Investigación y Ciencia 404 - Mayo 2010

MAYO 2010
Edición española de
ASTRONOMIA
STRONOMIA
MIA GEOLOGIA FISICA BIOLOGIA
Titán, ¿luna Origen biológico Efecto Branly Calamares gigantes
o planeta? de los minerales y medios granulares en el abismo submarino
6,00 EUROS
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EL CEREBRO LATENTE
Nuestro cerebro nunca deja
de hallarse activo
00404
9 770210 136004
SUMARIO
Mayo de 2010/ Número 404
28
Conseguir la ignición no sería el mayor problema de una central de fusión nuclear.
12 38
Clima y geología de la mayor luna de Saturno. El número de minerales ha evolucionado desde apenas una docena
hasta las 4400 especies actuales.
ARTICULOS GEOLOGIA
38 La evolución de los minerales

ASTROFISICA
Robert M. Hazen
12 Superficie y atmósfera de Titán La observación del reino mineral a lo largo
del tiempo lleva a una sorprendente conclusión:
Ralph Lorenz y Christophe Sotin la mayoría de las especies minerales deben
Titán, el mayor satélite natural de Saturno, no debiera su existencia a la vida.
considerarse una luna más. Con una atmósfera
más voluminosa que la de la Tierra, presenta
una superficie de complejidad pareja. BIOLOGIA
46 Ecofisiología del calamar gigante

NEUROCIENCIA
Angel Guerra y Angel F. González
20 La red neuronal por defecto Este imponente cefalópodo constituye
un excelente bioindicador para el estudio
Marcus E. Raichle del impacto del cambio climático global
Las regiones del cerebro que persisten activas cuando la mente y la contaminación antropogénica en la fisiología,
divaga distraída pueden encerrar la clave para comprender el reclutamiento y las variaciones de biomasa
los trastornos neurológicos y la propia consciencia. en los ecosistemas marinos profundos.
ENERGIA MEDICINA
28 Las dificultades de la fusión nuclear 56 La función dual del sulfuro de hidrógeno

Michael Moyer Rui Wang
Hace tiempo que la ciencia sueña con dominar la fusión nuclear, Gas tóxico, con un olor a huevos podridos
una fuente de energía limpia, segura y prácticamente ilimitada. característico, el sulfuro de hidrógeno desempeña
Si bien la investigación en este campo alcanzará en breve un en nuestro organismo funciones esenciales.
hito histórico, existen serias dudas sobre si un reactor de fusión Haberlo descubierto permitirá nuevos tratamientos
llegará a funcionar alguna vez. del infarto de miocardio y otras patologías.
62
¿Cómo reaccionan las plantas ante el calentamiento?
80
20
Cuando nos encontramos en reposo, nuestro cerebro mantiene un elevado En el efecto Branly se basaron las primeras comunicaciones
nivel de actividad. radioeléctricas.
ECOLOGIA MATERIALES
62 Cambio climático, 72 Superficies hiperhidrófilas

un experimento controlado e hiperhidrófobas
Stan D. Wullschleger y Maya Strahl Peter Forbes
Mediante la manipulación de pastizales y bosques se estudian La extraordinaria capacidad para repeler la suciedad
los efectos que los cambios en las precipitaciones, en el dióxido que posee la planta de loto ha inspirado todo un abanico
de carbono y en la temperatura ejercen sobre la biosfera. de técnicas biomiméticas de autolimpieza y bactericidas.
COMPORTAMIENTO ANIMAL FISICA
68 Encantadores de lombrices 80 El efecto Branly

Kenneth Catania Eric Falcon y Bernard Castaing
Como Charles Darwin sospechaba, las lombrices de tierra huyen Edouard Branly descubrió que una chispa eléctrica actuaba
de las vibraciones del suelo para escapar de topos hambrientos. a distancia sobre un agregado de granos metálicos. A este
Los “cazadores” de cebo saben explotar ese hábito. fenómeno se le ha encontrado, por fin, una explicación.
SECCIONES
3 HACE... 36 DE CERCA 88 CURIOSIDADES DE LA FISICA

50, 100 y 150 años. Bioincrustación, Espumas óptimas, por Norbert Treitz
por Maria Montseny, Josep Marlés
4 APUNTES y José Manuel Fortuño 92 JUEGOS MATEMATICOS
Evolución... Naves espaciales... Mecánica Una lección de humildad,
cuántica... Metabolismo. 87 DESARROLLO SOSTENIBLE por Gabriel Uzquiano
El clima, un debate estancado,
6 CIENCIA Y SOCIEDAD por Jeffrey D. Sachs 94 LIBROS
COLABORADORES DE ESTE NUMERO
Asesoramiento y traducción:
Mª. Rosa Zapatero Osorio: Superficie y atmósfera de Titán y Apuntes;
Juan Manuel González Mañas: La red neuronal por defecto; Sònia
Ambròs y Albesa: La evolución de los minerales; Luis Bou: La función
DIRECTOR GENERAL José M.a Valderas Gallardo dual del sulfuro de hidrógeno y Apuntes; J. Vilardell: Cambio climático,
DIRECTORA FINANCIERA Pilar Bronchal Garfella un experimento controlado y Hace...; Joandomènec Ros: Encantadores
de lombrices; Angel Garcimartín: El efecto Branly; Bruno Moreno:
COORDINADORA DE EDICIONES Laia Torres Casas
Apuntes y Ciencia y sociedad; Marián Beltrán: Desarrollo sostenible;
EDICIONES Anna Ferran Cabeza
Jürgen Goicoechea: Curiosidades de la física
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Printed in Spain - Impreso en España
HACE...
Recopilación de Daniel C. Schlenoff nos (sand hogs) competían entre sí para conseguir los máxi-
mos avances. El mejor puntal de los obreros era el café, que
...cincuenta años debía estar disponible en todo momento y lugar. La más im-
portante de las normas a cumplir durante la construcción de
El desarrollo del lactante. «Esperábamos que las ratas los túneles era la que exigía atravesar las cámaras estancas con
sometidas a descargas eléctricas quedarían afectadas por la ex- lentitud.»
periencia y, cuando alcanzaron el estado adulto, buscamos en
ellas señales de trastornos emocionales. Para nuestra sorpresa,
fue el grupo de referencia (las ratas que no habíamos trata-
do) el que demostró un comportamiento extraño. La conduc- ...ciento cincuenta años
ta de las ratas que habían recibido descargas no se distinguía Tuberculosis endémica. «El doctor Henry B. Milton es-
de la del grupo de referencia, manipuladas igual pero sin las tima que casi un sexto de las muertes en la raza humana se
descargas. Por tanto, tuvimos que replantearnos la cuestión. debe a la tisis. Entre 1846 y 1860 la mortalidad en Nueva
Desde entonces, nuestras investigaciones en el Instituto y Hos- York era de uno sobre 8,46. La prevalencia de la enfermedad
pital Psiquiátrico Columbus de la Universidad estatal de Ohio en las ciudades grandes no siempre supera la de las pequeñas.
se han centrado, no tanto en los efectos de una experiencia Entre los distintos oficios y profesiones, la mayor mortalidad
estresante (que después de todo, es algo habitual en los lac- se da en los sastres y los obreros de las fábricas de calzado; la
tantes), sino en los efectos de la ausencia de adversidades en menor, entre los abogados.»
esa edad. —Seymour Levine»
Faro eléctrico. «El profesor Faraday, de la Regia Sociedad,
expuso la aplicación de la luz eléctrica al faro de South Fore-
...cien años land (Inglaterra) realizada por el profesor Holmes. ‘En el faro
de South Foreland se emplean dos máquinas magnetoeléctri-
Competiciones aéreas. «Louis cas, accionada cada una de ellas por un
Paulhan, el más distinguido de los motor de vapor de dos caballos de po-
aviadores, ha ascendido hasta los mil tencia. Aparte del desgaste y deterioro
quinientos metros de altura, e inclu- por el uso, los materiales que consume
so después ha superado esa hazaña vo- el ingenio para producir luz son carbón
lando de Londres a Manchester. La y agua (para las calderas de los moto-
distancia cubierta ha sido de 300 ki- res) y puntas de carbono (para la lám-
lómetros, con sólo una parada de re- para de la linterna).’ Aunque la extraor-
postaje y una velocidad media de casi dinaria brillantez de la luz es induda-
45 kilómetros por hora. La importan- ble, en comparación con otras, el gasto
cia de la formidable competición en- que conlleva debe ser muy superior al
tre el francés Paulhan y el inglés Gra- del uso de las lentes de Fresnel con el
hame White sólo se puede apreciar si mejor aceite en el modo habitual.»
se consideran algunos de los porme-
nores recibidos por cable a este lado Química doméstica. «Aconsejaría-
del Atlántico. Que Paulhan ganase el mos disponer en las mansiones una es-
premio de 50.000 dólares con tan tancia aparte con el rótulo de ‘labora-
magnífico estilo hace honor a su ha- torio’, o la antigua denominación ‘still-
bilidad de pilotaje, pero también a la room ‘(sala de alambiques). La cantidad
calidad del biplano Farman con que de conocimientos que se adquieren en
ganó la competición.» un laboratorio privado es mucho ma-
yor de lo que pueda pensarse a prime-
SCIENTIFIC AMERICAN SUPLEMENT, VOL. LXIX, N.O 1793; 14 DE MAYO DE 1910
Mineros urbanos. «En la terminal ra vista, y la diversión, variada como

del ferrocarril de Pennsylvania en Nue- un caleidoscopio, es (desde un punto
va York, los túneles se abrieron en su de vista intelectual) infinitamente su-
mayor parte con unas gigantescas ba- perior a la del ganchillo o el bordado.
rrenas que excavaban en el cieno y la La delicadeza de manipulación que exi-
arena a 110 metros bajo el lecho del gen los experimentos químicos se adap-
río Hudson (véase la ilustración). Los ta a la perfección a las destrezas feme-
túneles fueron construidos por hom- ninas, e incluso mejor que a las del sexo
bres de todas las nacionalidades, des- fuerte; y, por tanto, encomendamos a
tacando con mucho los de raza negra. las señoras la responsabilidad de con-
Afirmaban que algo tendría el aire vertirse en los chefs de la moderna sala
comprimido que generaba energía y INGENIERIA PESADA: Túneles ferroviarios bajo de alambiques —Art of Perfumery, de
entusiasmo, ya que los mineros urba- el río Hudson, 1910. Septimus Piesse.»
INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010 3

APUNTES
EVOLUCION
¿Por qué no tenemos ojos en la nuca?
P or muy valiosa que pudiera resultar la facultad de detectar depredadores que se aproxima-
sen por detrás —o de tener a la vista la prole que nos sigue—, debemos tener presente
que la selección natural no está orientada hacia el desarrollo o formación de cosa alguna, y ni
que decir tiene, de órganos “perfectos”. Es decir, el mero hecho de que ciertos rasgos pudieran
resultar convenientes no hará que la mutación aleatoria se oriente necesariamente hacia ellos.
Las partes del cuerpo que nos permiten detectar las vistas, los sonidos, olores y sabores, la
temperatura y los aspectos táctiles de nuestro entorno no surgieron de un plan maestro precon-
cebido o de un esquema de montaje. La selección natural las fue creando de forma “artesanal”
a partir de componentes disponibles en células y tejidos existentes; modeló, como si fueran
pellas de barro, versiones arcaicas e intermedias de las células y órganos sensoriales a lo largo
de millones de años hasta conferirles la forma y función de nuestros cuerpos modernos. Nunca
han existido órganos perfectamente formados para la vista o el oído, tan sólo versiones que
cumplen esa función.
La primera célula dotada de fotosensibilidad debió resultar de una mutación aleatoria en las
criaturas pluricelulares más arcaicas. La posibilidad de detectar luz confería una ventaja selecti-
va. Así lo demuestran las docenas de veces que ha evolucionado en diversos invertebrados, y de
forma independiente, la agudeza visual: ello ha resultado en por lo menos nueve formas de ojos.
Si bien las células fotosensibles debieron aparecer en diferentes partes de los primeros seres
vivos, la selección parece favorecer a las que permiten detectar luz en la dirección de avance, no en la de retroceso. Es probable que la
locomoción hacia delante haya sido una fuerza directriz de la localización actual de las células fotosensibles. Además, un mero giro de
90 grados de la cabeza, sumado a la visión periférica, basta para ver lo que sucede a nuestra espalda. Cabría pensar, no obstante, que
padres y maestros disponen ya de visión occipital. Así, al menos, se lo parece a sus hijos o alumnos.
—S. Jay Olshanky
Universidad de Illinois en Chicago
NAVES ESPACIALES
¿Cómo se orientan en ausencia de polos magnéticos?
S in la presencia constante de un campo magnético de referencia,
como tienen los usuarios de las brújulas en la Tierra, las naves
un cuerpo de referencia (la Tierra); un plano de referencia (el ecua-
dor medio, un ecuador idealizado que no incluye el pequeño movi-
FOTOILUSTRACION DE SCIENTIFIC AMERICAN; REDCHOPSTICKS Getty Images (ojos), RUBBERBALL Getty Images (cabeza); NASA (nave espacial)
espaciales emplean un sistema tridimensional de coordenadas miento de nutación del eje terrestre); una dirección de referencia
cartesianas, o sistema de referencia, de concepción propia. (el equinoccio vernal, la línea que une la Tierra y el Sol el primer
Un sistema de referencia común utilizado hoy día en el espacio día de primavera); y un tiempo de referencia (J2000, o el 1 de
profundo es el Ecuador Medio Terrestre y Equinoccio de Epoca enero de 2000, a las 12:00:00 horas de tiempo de efemérides, una
J2000 (EME2000). Su nombre aglutina los numerosos elementos escala temporal uniforme empleada en el cálculo de movimientos
necesarios para definir un sistema tridimensional de coordenadas: planetarios). El cuerpo y el plano de referencia definen el plano x-y
del sistema de coordenadas. El eje z es perpendicular al plano x-y,
por lo general a lo largo del eje de rotación del cuerpo. Se necesita
Sonda Voyager una referencia temporal porque los planos de referencia sufren
movimientos sutiles causados por las fuerzas de gravedad de los
otros cuerpos del sistema solar.
Con este sistema de coordenadas, una nave espacial debe poder
medir y controlar su orientación. En lugar de una brújula, los
sensores de las naves utilizan el Sol y las estrellas para determinar
la orientación relativa al sistema de coordenadas. Las direccio-
nes deseadas pueden indicarse de varias formas con respecto al
sistema definido, pero suelen emplearse dos medidas angulares.
En astronomía, la ascensión recta y la declinación identifican las
direcciones en el cielo. La ascensión recta es la medida angular en
el plano de referencia; la declinación mide el ángulo por encima o
por debajo del plano.
—Christopher Potts,
Laboratorio de Propulsión a Chorro de Pasadena
(NASA)
4 INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010

MECANICA CUANTICA
Estados cuánticos macroscópicos
U n grupo de la Universidad de California en Santa
Barbara liderado por A. Cleland ha conseguido, por
primera vez, observar la superposición de estados cuánti-
cos en un sistema macroscópico: un resonador mecánico
de unos 30 micrometros de largo (observable, de hecho,
por el ojo humano) acoplado a un qubit. Este resultado
confirma que las extrañas leyes de la mecánica cuántica
también se cumplen en objetos de escala micrométrica.
El trabajo, que probablemente abrirá las puertas a una
nueva generación de experimentos hasta ahora irrealiza-
bles, representa un paso indiscutible hacia la resolución
de la famosa paradoja del gato de Schrödinger.
SEGURIDAD ALIMENTARIA
METABOLISMO
Riesgos de la irradiación de alimentos
Un colesterol mutante
L os tratamientos de irradiación consisten en someter a los alimen-
tos a dosis de radiaciones ionizantes, que destruyen o degradan
el ADN o las proteínas de bacterias patógenas.
previene la demencia
La irradiación parece ser inocua para los alimentos, en el sentido
de que no causa alteraciones tóxicas en sus compuestos. Sí se
producen subproductos peculiares, pero no se ha demostrado que pro-
S olemos asociar el colesterol a las
enfermedades cardiovasculares.
Sin embargo, cada vez hay más datos
voquen efectos perniciosos sobre nuestra salud. Se sospechaba que que muestran que este lípido tiene
la 2-alquil-ciclobutanona, subproducto derivado de un ácido graso, una gran importancia para la salud
provocaba mutaciones celulares cancerígenas, pero las investigacio- del cerebro, donde se encuentra una
nes llevan a pensar de otro modo. cuarta parte del colesterol del cuerpo.
ANTHONY-MASTERSON Digital Vision/Getty Images (cesta de fresas); DEPARTAMENTO DE AGRICULTURA DE EE.UU., SERVICIO DE INSPECCION Y SEGURIDAD ALIMENTICIA
Dos son las fuentes principales de irradiación: elementos radiac- Han descubierto que una alteración
tivos, como el cobalto 60, y la radiación con haz de electrones. El bastante común de un gen que controla
cobalto 60 es un isótopo del cobalto, una variante radiactiva detec- el tamaño de las partículas de coleste-
table de ese elemento, que emite rayos gamma. La radiactividad de rol ralentiza la evolución de la demen-
un elemento no se puede modificar a voluntad; en el caso del cobalto cia y protege contra la enfermedad de
60, la exposición ha de durar varios minutos. El haz electrónico es más Alzheimer.
intenso: bastan sólo algunos segundos para que logre el efecto desea- Las personas con esta mutación,
do. Se está experimentando también con rayos X para ver si ofrecen que consiste en el cambio de un ami-
(símbolo irradiación); SCIENTIFIC AMERICAN (fotoilustración); URSULA MARKUS Photo Researchers, Inc. (abajo, derecha)
otra técnica viable. noácido (isoleucina) por otro (valina)

Pero la irradiación no es una panacea. Suele ajustarse la dosis en el gen para la proteína transporta-
y duración al patógeno de mayor riesgo y con máxima probabilidad dora de ésteres de colesterol (CETP),
de hallarse en un alimento dado. Al pasteurizar carnes, la radiación se mostraron un enlentecimiento de la
dirige contra E. coli y no contra las pérdida de memoria, según un estudio
esporas de Clostridium botulinum, publicado este mismo año en el Journal of the American
productoras de la toxina Medical Association. Los probandos con dos alelos de
responsable del botulismo, valina experimentaron un declive cognitivo un 51 por
porque la probabilidad de ciento más lento que los que poseían isoleucina y una
que E. coli se encuentre reducción del 70 por ciento en el riesgo de desarrollar la
presente y provoque enfermedad de Alzheimer.
trastornos es mayor. Los resultados son todavía provisionales y se descono-
La irradiación resulta cen las causas de esa protección cognitiva, pero el gen
poco eficaz contra se ha vinculado a la longevidad y ya se están diseñando
I M E N TO virus, porque éstos suelen medicamentos que alteren la función de CETP para el
AL
darse en entornos donde se tratamiento de enfermedades cardíacas. Quizás estas te-
sirven comidas más que en los rapias proporcionen algunos de los beneficios cognitivos
alimentos procesados. revelados en dicho estudio.
IR
R A DIA DO
—Sam Beattie —Katherine Harmon
Universidad estatal de Iowa

CIENCIA Y SOCIEDAD
La contaminación por ozono en España

Siguen aumentando los niveles de ozono, que se concentra en la periferia
de núcleos urbanos e industriales
E l ozono troposférico se forma a par-

tir de óxidos de nitrógeno y com-
puestos orgánicos volátiles bajo luz visi-
nes moderadas. En cambio, cuando los
precursores son transportados por el
viento hasta zonas exteriores de núcleos
drado y año) y presenta niveles elevados
de radiación solar (32 provincias alcan-
zan las 2700 horas anuales). Influye tam-
ble; su concentración aumenta cuando urbanos e industriales, en donde no se bién en el comportamiento del ozono el
la radiación solar es más intensa. Afecta encuentran compuestos con los que reac- régimen de brisas, que afecta a nuestra
a nuestro sistema respiratorio: provoca cionar tan fácilmente, se forma y acu- costa de más de 3900 kilómetros de lon-
inflamaciones en las mucosas y tejido mula ozono en cantidades superiores. gitud. Las brisas llevan tierra adentro los
conjuntivo, causa asma y perjudica a los Los valores de ozono medidos en esta- precursores emitidos, originándose ozo-
grupos de población más vulnerables (niciones periféricas son superiores a las de no en su trayectoria. El ozono puede vol-
ños, ancianos y enfermos crónicos). Así- ciudades y polígonos industriales. ver hacia la costa; allí se acumula en ca-
mismo, causa alteraciones a animales y Las concentraciones de ozono vienen pas de reserva que, tras procesos de
plantas. Reduce la fotosíntesis, aumenta reguladas por la Directiva Comunitaria subsidencia, se incorporan a nuevas emi-
la senescencia y disminuye el rendimien- 2002/3/CE, si bien en parte del estudio siones. Esas inyecciones explican el se-
to de los cultivos. Daña también algu- se ha aplicado la Directiva 92/72. Am- gundo máximo de ozono diario (matu-
nos materiales (elastómeros, pinturas y bas directivas establecen umbrales de pro- tino o nocturno) que se produce, además
colorantes artísticos). tección y de riesgo. del pico asociado a las horas de máxima
El ozono presenta un fuerte carácter insolación. El ozono troposférico comen-
reactivo. Se combina de inmediato con El ozono en España zó a medirse en España a comienzos de
compuestos reductores. En las ciudades, Nuestro país es un importante emisor los años noventa del siglo pasado. La im-
donde encuentra productos con los que de precursores de ozono (con valores me- plantación de estaciones ha sido progre-
combinarse, se registran concentracio- dios de 3 toneladas por kilómetro cua- siva; existen todavía grandes zonas por
cubrir.
3,2
3,4
3,4
De 1990 a 1999
3,2 3,6 Los primeros estudios de la contamina-
3,8 4,0
4,2 ción por ozono mostraron un aumento
3,4
3,6 de las concentraciones a lo largo del de-
3,8
4,0
4,44,6
cenio de los noventa y en todas las loca-
4,2 4,0
4,6 4,2 lidades [véase “Evolución del ozono tro-
4,6 4,4 posférico”, por Federico Velázquez de
4,6 Castro, Federico López Mateos y Emilia-
4,6 4,2
4,2
4,3
no Hernández Martín; Investigación y
4,8
5,0 Ciencia, octubre 2000]. Destacaba Ma-
4,8
4,3
4,2
drid, cuyos valores medios anuales pasa-
ron de 15 microgramos por metro cúbi-
4,6
4,8 co (μg/m3) en 1990 a 31 en 1996, valor
5,0
4,8
4,6 que oscilaría en los años siguientes sin al-
5,0
4,8
5,0
5,0
terar el perfil ascendente. En algunos lu-
4,8
gares el ozono creció de forma brusca (en
5,2 4,8 5,2 5,0 Gijón aumentó de 21,8 μg/m3 en 1994
FUENTE: MINISTERIO DE MEDIO AMBIENTE Y MEDIO RURAL Y MARINO
5,2
a 29,8 en 1995); en otros, suavemente.
5,2
5,0 5,0 Se confirmó que la concentración de
4,8 4,64,8
4,6
ozono era superior en las zonas a sota-
vento de los núcleos de emisión. En Ma-
5,0 4,9
Media diaria (en kWh/m2) 7,1 drid, la estación correspondiente a su
5,7 área más limpia (Casa de Campo) regis-
tró los valores mayores; medidas realiza-
2,8 3,4 4,0 4,6 5,2 5,8 das en su provincia (Loeches, Hoyo y
Villanueva) presentaron valores superio-
1. Mapa de radiación solar anual. Las zonas más oscuras corresponden a los mayores niveles res a los urbanos.
de radiación recibidos. Treinta y dos provincias de nuestro territorio alcanzan o superan La contaminación por ozono en An-
las 2700 horas solares anuales. dalucía presentaba un perfil elevado; in-

En Barcelona se superó el umbral de
información a la población (UIP) una
vez en 2003 y otra en 2005, aunque se
registraron valores horarios por encima
de 120 μg/m3 en casi todas las estacio-
nes entre junio y septiembre (en algu-
nos casos desde febrero).
En Madrid, el 29 de abril de 2000 la
concentración de ozono alcanzó valores
elevados y anómalos. Como consecuen-
cia, se superó el UIP en nueve estacio-
nes y el Umbral de Alerta a la Población
(UAP) en dos.
En Granada, aunque no se rebasó el
UIP en ninguna ocasión, se superó el Va-
lor Objetivo de Protección de la Salud
2. Equipos de medida de ozono mediante absorción ultravioleta. Se han instalado Humana (VOPSH, 120 μg/m3) en tres
en estaciones urbanas, olvidando los enclaves suburbanos y periféricos, en donde ocasiones en 2000, 14 en 2001, 6 en
las concentraciones de ozono son mayores. 2002, 17 en 2003, 33 en 2004 y 72 en
2005. En el sur de la península y, sobre
cluso los valores más bajos, detectados correlación entre temperatura, mortali- todo, en la zona occidental, se registra-
en Sevilla (36,5 μg/m3), superaban los dad y contaminación por ozono. ron los mayores valores de ozono. En to-
de otras grandes ciudades españolas. Jaén, dos los emplazamientos se alcanzaron
Granada y Málaga registraron también De 2000 a 2005 máximos por encima del UIP, superan-
valores notables: 46,5, 47 y 50 μg/m3, Se han analizado datos procedentes de do en varias ocasiones los 200 μg/m3.
respectivamente. Gijón, Barcelona, Castilla-León, Madrid, Se realizaron estudios en Extrema-
Se estudiaron los ciclos de brisa en Extremadura, Granada y zonas de An- dura, llevándose a cabo medidas en el
la Comunidad Valenciana. En puntos dalucía. interior de la dehesa en 2003, 2004 y
rurales del interior, el umbral de pro- En Gijón, el valor máximo se alcanzó 2005. En 2003, durante los 14 prime-
tección de la vegetación (UPV) llegó a en 2003, coincidiendo con la ola de ca- ros días de agosto se superó el VOPSH
superarse durante seis meses consecuti- lor que afectó el verano de 2009 a toda hasta en un 50 por ciento; el UIP se re-
vos. Los vientos de levante, que arras- Europa. En 2000 se superó el UPV en 88 basó en 16 ocasiones. En 2004, entre el
tran los contaminantes emitidos a lo lar- ocasiones, en 2001 en 128, y en 2002, en 30 de abril y el 22 de octubre se supe-
go de la costa mediterránea, contribuyen 134, momento en que cambió la Norma- ró el VOPSH 57 días. También se su-
a elevar los valores de ozono en el su- tiva y dejó de medirse este parámetro. peró el valor objetivo de protección de
deste peninsular.
Asimismo, deben considerarse los ci- 50 20
clos convectivos que actúan en verano 2000
2000
2003
en la península. Originados en las zo- 2005
2005
Valor medio
nas mediterráneas que se hallan bajo una del período 2000-2005
intensa insolación, los ciclos de brisa, 40
15
ayudados por las pendientes de las mon-
Concentración de ozono (Mg/m3)
tañas, introducen hacia el interior las

emisiones de precursores; durante el tra- 30
Temperatura (ºC)
yecto se genera ozono, que alcanza va-

lores notables en las mesetas y otros en- 10
claves interiores. En todos esos puntos
F. X. SAMARRA. RED DE MEDIDA DE BARCELONA (equipo de medidas de ozono)
se midieron valores superiores a los 20

40 μg/m3.
Los efectos de la contaminación por
ozono en nuestro territorio no se han 5
10
valorado todavía. Falta establecer corre-
laciones que cuantifiquen los daños, sa-
nitarios, agrícolas y materiales. Estudios
32,8
37,4
38,0
31,1
28,4
32,1
27,0
32,8
35,0
49,4
46,6
45,0
39,5
39,2
43,7
14,4
15,1
14,6
16,0
17,4
16,5
15,0
15,7
15,3
15,8
16,0
15,0
comparativos y métodos de regresión 0 0

apuntaban en 1995 unos costes estima- Gijón Barcelona Madrid Castilla-León Granada Gijón Barcelona Madrid Granada
(4) (2) (38) (73) (0)
dos en 300 millones de euros anuales.
Por su parte, la tendencia creciente de 3. A la izquierda, concentración de ozono en cinco localidades estudiadas de 2000 a 2005;
las temperaturas contribuirá a acentuar entre paréntesis, el número de superaciones del umbral de información a la población (UIP).
esos procesos, puesto que existe una A la derecha, evolución de la temperatura en el mismo período.

a 4. TRANSPORTE DE CONTAMINANTES. Los las áreas industriales y las suburbanas con-
Viento de ladera
contaminantes emitidos en la línea de cos- tinúan registrando los valores máximos,
Subsidencia ta, entre ellos los precursores de ozono, son superiores a los de los núcleos de emi-
recirculados en ciclos de brisa cortos, pri- sión, de perfil moderado. Ese comporta-
mero de carácter local y más tarde regional miento se observa sobre todo en Madrid,
(a-c); así lo muestra la evolución del límite Extremadura y Andalucía. Otro es el caso
b
de la capa de mezcla (línea roja). En verano, de los entornos rurales, como el de la
Subsidencia cuando la radiación solar es más intensa, se Comunidad de Castilla-León, cuyos va-
forman ciclos convectivos que transportan lores notables de ozono deben atribuir-
los contaminantes hasta las mesetas y zonas se, en parte, a los ciclos convectivos an-
interiores (d). tes explicados. Las brisas y vientos de
c levante incrementan la concentración de
ozono en la franja mediterránea.
Subsidencia
Se ha confirmado una estrecha corre- La contaminación es más crónica que
lación entre las temperaturas registradas aguda. No suelen producirse, salvo en
y los valores de ozono, sobre todo en situaciones especiales y en áreas especí-
d Madrid, Gijón y Extremadura. En 2003, ficas, superaciones del UIP y aún menos
el año más cálido, se registraron los ni- del UAP. Sin embargo, en los meses de
Subsidencia veles de ozono más elevados. primavera y verano la contaminación por
En relación con el decenio de los no- ozono es generalizada, superándose los
venta, Madrid ha pasado de una media umbrales de protección.
de 22 μg/m3 a 32,8 en el intervalo 2000-
la vegetación (VOPV, 18.000 μg/m3) con 2005. Barcelona se mantiene (de 30,6 Futuro
una concentración de 28.784 μg/m3. a 28,4 μg/m3). Gijón ha experimenta- La contaminación por ozono en España
En 2005, las medidas realizadas entre do un fuerte aumento (de 25,8 a 37,6 μg/ continúa alcanzando valores notables.
el 22 de abril y el 4 de octubre mostra- m3). Granada ha experimentado una me- Dada la abundancia de compuestos pre-
ron una superación del VOPSH en 18 jora (de 45 a 39,2 μg/m3), lo que pue- cursores, procedentes del tráfico y la in-
ocasiones. de deberse a la desaparición de algunas dustria, en un ambiente de temperatu-
estaciones de control y la inclusión de ras superiores, durante la primera mitad
Conclusiones otras nuevas. Castilla-León tampoco pre- del decenio pasado han seguido crecien-
Los datos anteriores muestran un creci- senta una gran variación (de 44,8 a do las concentraciones de ozono. Ade-
miento moderado de las concentracio- 46,6 μg/m3). En Extremadura y Anda- más, el avance del cambio climático, que
nes de ozono a lo largo de la primera lucía occidental se han detectado con- afecta sobre todo a nuestra península
mitad del decenio pasado. No se trata centraciones de ozono elevadas y per- (1,5 oC de subida frente a los 0,74 oC de
de un crecimiento lineal, sino fluctuan- manentes. media planetaria), continuará influyen-
te, condicionado por la influencia de fac- En lo que atañe a la distribución de do en el aumento del ozono en los próxi-
tores meteorológicos. la contaminación, las zonas periféricas de mos años.
Las autoridades deberían realizar cam-
pañas periódicas de información para
alertar a los grupos de población más
sensibles. Asimismo, deberían promover-
se políticas de movilidad sostenible que
contemplaran el transporte público, los
vehículos eficientes, la bicicleta y com- M. MILLAN (esquema del transporte de contaminantes); KEVIN CONNORS, Morguefile Photo (fotografía)
bustibles menos contaminantes.

De la misma manera, deben conti-
nuar ampliándose las redes de control.
Ello permitirá disponer de un perfil más
fidedigno del ozono, sin olvidar que,
como contaminante secundario, deberá
medirse especialmente en las zonas resi-
denciales, periféricas y rurales. Cuando
ello no resulte factible, la aplicación de
captadores pasivos con medios absorben-
tes puede ayudar a completar los mapas
de medidas.
Federico Velázquez de Castro González

5. LAS ENERGIAS RENOVABLES contribuirán a reducir los niveles de ozono, cuyos Centro de Educación Ambiental
precursores se producen en los entornos urbanos e industriales. Granada

El pequeño gran problema de la nanoestructura
Determinar las coordenadas atómicas de una estructura nanométrica
es tan necesario cuan difícil
E n nanotecnia, la posición de un áto-

mo puede marcar la diferencia: si
un material funcionará como semicon-
escala nanométrica, en donde las dife-
rencias estructurales se producen a dis-
tancias mucho más cortas. Cuando se
cos. Dicha estrategia plural construye
modelos precisos a partir de distintas se-
ries de datos, en un proceso de “mode-
ductor o como aislante, si desencadena- examina un nanomaterial mediante cris- lado complejo”.
rá un proceso químico esencial o si lo talografía estándar, los picos de Bragg Billinge ha combinado la cristalogra-
detendrá bruscamente. La capacidad de se amplían y se solapan, de manera que fía con un enfoque que suele utilizarse
definir con exactitud cada átomo de una ya no pueden diferenciarse unos de para examinar sustancias no cristalinas,
nanopartícula permitiría mantener un otros. Los algoritmos desarrollados para como vidrios y líquidos. Aprovecha la
control pleno de las propiedades y com- la cristalografía no funcionan. No per- función de distribución de pares (FDP),
portamiento de un nanomaterial. Sin miten saber dónde se aloja cada áto- una función que describe la probabili-
embargo, las técnicas de visualización mo. Sin una información estructural dad de encontrar un átomo a cierta dis-
de la estructura atómica, como la mi- precisa, la fabricación nanotécnica si- tancia de otro y proporciona datos es-
croscopía electrónica y la de efecto tú- gue siendo un juego de aproximacio- tadísticos que permiten calcular la
nel, no son suficientes para los nanoin- nes y estimaciones. estructura.
genieros, que necesitan las coordenadas Para resolver el problema de las na- En 2006, Billinge y sus colaborado-
exactas de cada átomo. noestructuras, los investigadores utilizan res demostraron la utilidad de la estra-
En palabras de Simon Billinge, de la una combinación de técnicas de capta- tegia FDP al calcular, a partir de prin-
Universidad de Columbia y el Labora- ción de imágenes y métodos matemáti- cipios fundamentales, la estructura en
torio Nacional de Brookhaven, si una forma de balón de fútbol de la molécu-
imagen vale más que mil palabras —en la de 60 átomos de carbono (buckybo-
referencia a las cautivadoras fotos de na- la). Desde entonces, han desarrollado
noestructuras—, una tabla de coordena- más algoritmos para reconstruir otras es-
das atómicas precisas vale más que mil tructuras nanométricas.
imágenes. Aunque el desarrollo de algoritmos
Definir la estructura atómica de los resulta indispensable, Stephen Streiffer,
materiales sólidos habituales, en contras- del Centro para Materiales Nanométri-
te con los nanomateriales, es relativa- cos del Laboratorio Nacional de Argon-
mente fácil, porque suelen mostrar lo ne, señala que deben mejorarse también
que los físicos denominan orden crista- las técnicas de obtención de imágenes.
lino u orden de largo alcance: una es- El desideratum de la microscopía de ra-
tructura regular y repetida, que apenas yos X sería poder colocar un nano-ob-
cambia a escala molecular o atómica. jeto bajo un haz de rayos X y conocer
Los científicos han examinado tradi- no sólo la forma nanoscópica, sino tam-
cionalmente esos materiales mediante bién la posición y la identidad química
la cristalografía, que se basa en técni- de cada átomo que lo integra.
cas de dispersión: un haz de rayos X o Según Matthias Bode, también de Ar-
de neutrones incide sobre una muestra gonne, los métodos espectroscópicos, el
PROYECTO NANOCOMP, COORDINADO POR MR. MICHAEL STUEBER, UNIVERSIDAD DE KARLSRUHE
del material; los átomos se dispersan y estudio de materiales basado en la luz

reflejan el haz, formando estructuras de- que absorben o emiten, será otra arma
nominadas picos de difracción de Bragg valiosa en el arsenal de técnicas de ob-
(en honor de Sir William Henry Bragg tención de imágenes. La nanociencia sue-
y su hijo, que descubrieron el fenóme- le buscar la relación entre la estructura
no en 1903). y las propiedades que operan a escala na-
Los picos de Bragg, que guardan re- nométrica. La espectroscopía permitiría
lación con la distancia entre capas ató- relacionar el tamaño o la forma de la
micas, proporcionan información de la partícula con propiedades electrónicas o
que se deduce matemáticamente la or- magnéticas.
denación atómica de la sustancia. Tan Resolver el problema de las nanoes-
poderoso método ha revelado la estruc- tructuras será la clave para alcanzar el
tura de un gran número de sustancias, Recubrimientos nanoestructurados con di- objetivo último de la nanotecnia: nano-
desde el polvo cósmico hasta nuestro ferentes morfologías, obtenidos por pulve- materiales diseñados a medida para fun-
ADN. rización catódica (sputtering). Fotografías ciones específicas.
Sin embargo, la cristalografía no pro- obtenidas con un microscopio electrónico
porciona la resolución necesaria para la de barrido. Mark Wolverton

Fusión en una red bidimensional de vórtices
superconductores
Se ha observado la transición de “sólido” a “líquido” de la red de vórtices de un superconductor.
Un resultado clave para entender la física en dos dimensiones
L a superconductividad es un fenóme-
no fascinante que exhiben muchos
materiales. Fue descubierta en 1911 por
jo magnético. Esto implica que el nú-
mero de vórtices aumenta con la inten-
sidad del campo magnético aplicado.
der bien la estructura de los vórtices, cómo
se distribuyen, de qué forma se puede im-
pedir o dificultar su movimiento y un
Heike Kamerlingh Onnes, quien obser- Los vórtices se distribuyen por el ma- sinfín más de cuestiones son temas de
vó que el mercurio dejaba de presentar terial formando una red regular. El es- candente actualidad.
resistencia al paso de una corriente eléc- pacio que ocupan se encuentra en esta-
trica cuando se enfriaba por debajo de do normal, mientras que el que dejan Vórtices y física
los 4,2 K. La formación del estado su- libre permanece superconductor. Obvia- en dos dimensiones
perconductor es un proceso muy com- mente, dicho espacio se reduce al aumen- Muchos estudios sobre vórtices versan
plejo, cuya comprensión parcial ha costar el número de vórtices, por lo que, sobre los fenómenos originados por su
tado a los físicos muchos años de cuando están muy juntos, la supercon- comportamiento colectivo, en particular
trabajo. Hoy disponemos de una teoría ductividad desaparece por completo en las proximidades de la temperatura
microscópica que explica los aspectos [véase “Vórtices en superconductores”, crítica superconductora, TC . El interés
más importantes de este estado singu- de M. P. González, J. Villegas, E. M. por estos estudios se incrementó nota-
lar de la materia; no obstante, muchas González y J. L. Vicent; Investigación blemente con el descubrimiento, en
de sus propiedades quedan aún por es- y Ciencia, junio 2007]. 1986, de los superconductores de alta
clarecer. Los vórtices en un superconductor po- temperatura. A muchos de ellos se les
En general, al aplicar sobre un super- seen una dinámica propia. Pueden des- asocia un marcado carácter bidimensio-
conductor un campo magnético exter- plazarse e interaccionar unos con otros, nal; es decir, sus propiedades obedecen
no superior a cierto valor (característi- así como con las inhomogeneidades pre- a modelos físicos que, idealmente, tie-
co para cada material), la resistencia se sentes en el material y con las corrientes nen lugar en un plano, no en las tres di-
restaura y la superconductividad desa- eléctricas que circulan por éste. Compren- mensiones habituales.
parece. Sin embargo, no todos los su- En particular, algunos de los resulta-
perconductores reaccionan del mismo dos sobre las propiedades de estos super-
modo ante el campo magnético exter- conductores en las proximidades de TC
no. Lo más frecuente es que el campo se han relacionado con modificaciones
penetre el material formando en su seno en la estructura de su red de vórtices.
ciertas estructuras denominadas vórti- El comportamiento de los sistemas fí-
ces. Los vórtices son como pequeños sicos bidimensionales ha interesado a los
imanes cilíndricos, idénticos entre sí y científicos desde hace tiempo. Sin em-
de radio nanométrico. bargo, se puede afirmar que ha estado
Todos los vórtices tienen en común más al alcance de la imaginación y del
la cantidad de flujo magnético que los escrutinio de los físicos teóricos que al
atraviesa: exactamente un cuanto de flu- de la experimentación en el laboratorio.
La principal dificultad radica en que es
muy difícil acceder a un objeto maneja-
1. Fase hexática. El paso del sólido orde- ble experimentalmente cuya física sea bi-
nado al líquido ocurre a través de una fase dimensional.
intermedia, la “fase hexática”. La figura En un sólido cristalino tridimensio-
superior muestra una imagen de la red de nal, una celda geométrica elemental se
vórtices obtenida mediante espectroscopía repite (idealmente) hasta el infinito. Al
túnel a una temperatura de 1,6 K y bajo un calentarse, su temperatura aumenta has-
campo magnético de 3 T. En la figura infe- ta alcanzar la temperatura de fusión (los
rior se ha superpuesto la triangulación de la 0 oC en el caso cotidiano del hielo, por
red (líneas magenta). Los puntos de inter- ejemplo). A partir de este momento, si
sección corresponden con las posiciones de seguimos calentando el sólido, su tem-
los vórtices. Se observan numerosos corros peratura permanece constante, ya que el
de vórtices, caracterizados por parejas de calor recibido se invierte en producir el
corrillos con un vórtice en el centro rodeado colapso de la geometría de todo el edi-
por siete (círculos naranjas) y cinco (círculos ficio cristalino. La estructura termina por
verdes) vecinos próximos. desaparecer y el sólido se funde.

Red hexagonal ordenada (1,2 K) Formación de corros (1,9 K) Desplazamiento de corros (2,0 K) tura, desaparecen y el sistema adopta el
aspecto más prosaico de un conductor
normal.
Observación directa
En un trabajo de dos grupos españoles
de Madrid y Zaragoza, publicado en
agosto de 2009 en Nature Physics y cuya
primera autora es Isabel Guillamón, del
Laboratorio de Bajas Temperaturas de la
Universidad Autónoma de Madrid, se ha
Del corro a la fila (2,1 K) De las filas al líquido (2,8 K) Líquido de vórtices (3,0 K) observado directamente cómo se com-
porta la red de vórtices de una lámina
superconductora muy fina de wolframio
amorfo, un material con enorme poten-
cial en el campo de la electrónica super-
conductora. El espesor nanométrico de
la película y las propiedades supercon-
ductoras del material permiten conside-
rar la red de vórtices como un sistema
bidimensional.
Utilizando un microscopio de efecto
2. Secuencia del proceso de fusión bajo un campo magnético de 2 T. Transición del “sólido” túnel, fue posible obtener imágenes de
al “líquido” de vórtices al aumentar la temperatura. la red desde temperaturas de algunas mi-
lésimas de grado por encima del cero ab-
Sin embargo, en dos dimensiones no La estructura regular de la red de vór- soluto hasta la temperatura crítica de la
parece haber esa “solidaridad” en la des- tices en un superconductor permite con- lámina. Las mediciones se hicieron a dis-
trucción de la red. De acuerdo con las siderarla como un “sólido bidimensio- tintos campos magnéticos, lo que equi-
predicciones teóricas, la forma en la que nal” de vórtices. Al aumentar la tem- vale a modificar la densidad de la red,
se produce la fusión en dos dimensiones peratura, se van creando defectos, las es decir, el número de vórtices por uni-
es muy diferente de la que tiene lugar dislocaciones, que permanecen fijas, for- dad de área.
en un sistema tridimensional. Se podría mando “corros” compuestos por parejas Guillamón y sus colaboradores han
decir que es más amable. Existen argu- de corrillos de vórtices, hasta una tem- observado directamente la fenomenolo-
mentos teóricos muy firmes que prohí- peratura a la que los corros se separan gía predicha por la teoría de la fusión
ben el infinito de repeticiones, posible y comienzan su baile por la red. Esto bidimensional en una red de vórtices su-
en tres dimensiones. Esos mismos argu- da lugar a una “sopa”, denominada fase perconductores. Empero, en ese diverti-
mentos se oponen a la destrucción soli- hexática. Por fin, los corros sucumben do mundo no parecía posible descartar
daria, y han dado origen a una visión en forma de “caldo de vórtices” hasta una sorpresa. Esta llegó antes de apare-
menos drástica del proceso de fusión. que, al seguir aumentando la tempera- cer el “caldo” de vórtices, cuando éstos
pasaron del corro a la fila, dando lugar
B a unas estructuras de rayas. Los autores
han denominado a esta fase “cuasiesméc-
tica”, debido a cierta analogía con la fase
esméctica de los cristales líquidos.
Tal incursión en la física en dos dimen-
siones ha permitido a este grupo de cien-
H(r) tíficos sacar a la luz la rica fenomenología
con que se produce la fusión. Según con-
cluyen en su artículo, es de esperar que
ns(r) una fenomenología semejante se presente
en la fusión de otros sistemas bidimensio-
nales, tales como las membranas lipídicas
celulares o las redes de vórtices en los su-
perconductores de alta temperatura.
r
Hermann Suderow y Sebastián Vieira
3. Vórtices en un superconductor. En la zona central de un vórtice, el material y sus elec- Laboratorio de Bajas Temperaturas
trones se encuentran en estado normal: la densidad de electrones superconductores ns(r) Departamento de Física
como función de la distancia r al centro del vórtice se hace nula en el centro. B representa el de la Materia Condensada
campo magnético externo, y H(r) el valor del campo en el seno del material. Universidad Autónoma de Madrid

Titán, el mayor satélite natural de Saturno, no debiera
considerarse una luna más. Con una atmósfera
más voluminosa que la de la Tierra, presenta una
superficie de complejidad pareja
Ralph Lorenz y Christophe Sotin
D
e no haber sabido que las imágenes Tierra), Titán es un planeta en toda regla.
procedían de Titán, habríamos pensa- Una amplia gama de procesos geológicos mol-
do que se trataba de nuevas fotografías dean su superficie. El metano desempeña la
de Marte o de la Tierra. Desde la sala de función del agua en la Tierra: se evapora,
control, algunos vieron en la mayor luna de forma nubes, precipita, excava valles y fluye
Saturno la costa de California; otros pensaron de nuevo hacia los lagos. Si su atmósfera no
en la Costa Azul. Tres semanas antes, la son- careciese de oxígeno y su temperatura no
da Huygens se había desprendido de la nave descendiese hasta los –180 oC, Titán no sería
espacial Cassini y había iniciado su descenso tan distinto de nuestro planeta.
CONCEPTOS BASICOS hacia la superficie de Titán. Todos los que en
Q Con anterioridad a la
aquel momento nos encontrábamos observan- Mares de arena y mares de metano
misión Cassini-Huygens
do sentíamos una extraña relación personal Con anterioridad a las exploraciones de Cassi-
Titán constituía un miste- con la sonda. Habíamos trabajado en la mi- ni, nuestra visión de Titán era extremadamente
rio. Superior en tamaño sión durante gran parte de nuestras carreras, simple. Cuando en 1980 y 1981 la sonda
a Mercurio, era la mayor y nos preguntábamos cómo funcionaría todo Voyager lo sobrevoló, sólo apreció una bola
extensión de terreno del en un mundo extraterrestre absolutamente anaranjada cubierta de niebla. Ya a mediados
sistema solar aún inex- desconocido. del decenio de los noventa, el mejor resultado
plorado. La sonda alcanzó Titán la mañana del 14 recabado por los observatorios no pasaba de
de enero de 2005. En el Centro Europeo de un mapa en el infrarrojo con poco más que
Q A partir de tomas en
Operaciones Espaciales de Darmstadt, las imá- algunas regiones brillantes y otras más oscuras
el infrarrojo, radares y
una sonda, la misión ha
genes provocaron júbilo y sorpresa en igual [véase “Cassini-Huygens en Saturno”, por Jo-
descubierto un mundo
medida. Nadie esperaba que el paisaje se pa- nathan I. Lunine; Investigación y Ciencia,
dinámico lleno de ríos, reciera tanto al terrestre. Mientras la sonda septiembre 2004]. Se hablaba de la superficie
lagos, dunas, montañas Huygens descendía, las fotos aéreas mostraron o de la atmósfera de Titán sin distinguirlas.
y quizá volcanes. Se trata un entramado de ríos con los que se cruza- Sin embargo, todas esas vaguedades desapare-
de una versión gélida de ban torrentes alimentados por la lluvia. La cieron con el aluvión de datos aportados por
la Tierra, donde el metano sonda aterrizó en un lugar húmedo y lleno la misión Cassini-Huygens. Ahora podemos
sustituye al agua, el agua de guijarros sobre el que había caído una co- referirnos con precisión a los mares de arena
reemplaza a las rocas del piosa lluvia. Lo más extraño de Titán era su de las latitudes bajas, la atmósfera veraniega
manto y los ciclos climato- inquietante familiaridad. sobre el polo norte o un día nublado en la
lógicos duran centurias. Ahora, varios años después, hemos tenido región de los lagos meridionales.
Q El estudio de Titán ayuda
tiempo de analizar los datos aportados por Las zonas de latitudes bajas en Titán pre-
a entender los procesos Huygens y de contextualizarlos con la imagen sentan una mezcla de colinas irregulares y
geológicos de nuestro que Cassini, en órbita alrededor de Saturno, brillantes (entre las que destaca la vasta área
propio planeta, como la nos ha proporcionado tras haber sobrevolado denominada Xanadú) y mares oscuros de are-
formación de dunas y el Titán más de 60 veces. Por su tamaño (mayor na, de los que en el pasado se creía que eran
RON MILLER
cambio climático. que Mercurio), dinamismo (más activo que mares líquidos. (Los astrónomos suelen llamar
Marte) y atmósfera (más gruesa que la de la “mar” a toda región oscura; los mares de la

1. RECREACION DE UN DIA OSCURO
y tormentoso en Titán. La bruma cubre
casi por completo el Sol y Saturno. En la
lejanía, una tormenta descarga lluvia.

Luna son el ejemplo más obvio.) Dunas de
arena de unos 100 metros de altura, equipa- Un viaje por Titán
rables a las mayores de la Tierra, se extienden La nave orbital Cassini y la sonda descendente
a lo largo de decenas o cientos de kilómetros. Huygens nos han ofrecido la primera visión real
La arena de Titán no se compone de silicatos, de la superficie de Titán, la más rica del sistema
como el cuarzo terrestre, sino de hidrocarbu- solar en su diversidad.
ros. Presenta un color oscuro, por lo que su
aspecto recuerda a los posos del café. Huygens observó un paisaje cubierto de pedazos de
hielo del tamaño de un puño esparcidos sobre la
DEL PROYECTO LANDSAT (dunas del desierto del Namib); NASA/JPL/USGS (mapa de la región polar); NASA/JPL/UNIVERSIDAD DE ARIZONA/DLR (reflejo solar en el mare Kraken); NASA/JPL (detalle del mare Kraken); NASA/JPL/ESA/UNIVERSIDAD DE ARIZONA (detalle de valles fluviales)
ESA/NASA/JPL/UNIVERSIDAD DE ARIZONA (lugar del aterrizaje); NASA/JPL/INSTITUTO DE CIENCIAS DEL ESPACIO (Titán y dunas de arena en la región de Belet); FUENTE: CENTRO NACIONAL DE CIENCIAS Y OBSERVACION DE RECURSOS TERRESTRES DEL USGS Y OFICINA DE LA NASA
En las regiones polares encontramos hi- arena húmeda. Su forma redondeada sugiere una
drocarburos líquidos, ya sea en fosas hondas erosión provocada por un fluido, presumiblemente
de pocas decenas de kilómetros de diámetro, metano.
en lagos someros y más extensos (como el
Las dunas de arena de la región de Belet aparecen
lacus Ontario, algo mayor que su homónimo en forma de surcos oscuros en las imágenes del
terrestre) o mares (como el mare Kraken, de la radar. Con una longitud de entre decenas y cientos
extensión del Caspio). Sus respectivos niveles de kilómetros, se orientan paralelamente a la
dirección media del viento. Se cree que su arena
de superficie parecen haber cambiado con el consta de moléculas de hidrocarburos. A pesar
paso del tiempo. Entre los trópicos desérticos de tan curiosa composición, las dunas exhiben
el mismo espaciado y tamaño que las mayores
y las húmedas regiones polares se hallan las dunas de la Tierra, como las del desierto del Namib
inescrutables latitudes medias, con paisajes (recuadro interior). El fenómeno podría obedecer
muy erosionados e indicios de corrientes. a que la capa limítrofe de la atmósfera (la capa
inferior del aire, turbulenta), presenta el mismo
Después de que el Voyager lo sobrevolase grosor en ambos mundos.
por primera vez, ya se sospechaba que Titán
quizá contase con un ciclo de metano (nubes,
lluvia y mares) parecido a los ciclos hidrológi- 10 km
cos de la Tierra. Esta especulación se basaba
en un dato: la temperatura de la superficie
rondaba la del punto triple del metano, al igual
que la temperatura de la Tierra se aproxima a la
del punto triple del agua (0,01 grados Celsius).
A esta temperatura la fase gaseosa, la sólida
y la líquida pueden coexistir. ¿Quería decir
esto que las transiciones entre los tres distintos
estados regulaban la temperatura de Titán, o
se trataba de una mera coincidencia?
La primera prueba de que la idea podía
tener sentido llegó a finales de los noventa,
cuando los telescopios terrestres detectaron
nubes transitorias justo a la altura a la que
se esperaba que el metano condensase. Las
subsiguientes mejoras en las observaciones te-
lescópicas, así como las imágenes obtenidas por mib
Desierto del Na
Cassini, lograron finalmente dar cuenta de la
actividad de estas nubes: ascendían igual que
los cúmulos terrestres para disiparse después
en pequeñas gotas de lluvia. Desde lo alto, la
nave Cassini ha observado zonas que se torna-
ban más oscuras tras haber sido sobrevoladas
por nubes, algo que bien podría deberse a la 10 km
caída de lluvia.
Aunque Cassini no ha detectado directa-
mente las precipitaciones, las fotografías aéreas TITAN ANTES DE LA LLEGADA DE CASSINI
de la sonda Huygens no dejan lugar a dudas de En el año 1980, los científicos de la misión Voyager 1
tuvieron que decidir entre sobrevolar Titán o apuntar a un
que hay paisajes en Titán que han sido mol- encuentro posterior con Plutón. Aunque escogieron Titán,
deados por la lluvia y por el fluir de corrien- todo lo que observaron fue una bruma sin estructuras,
tes sobre su superficie. El punto de aterrizaje una “borrosa pelota de tenis sin costuras” en palabras
de Tobías Owen, miembro del equipo [véase “Titán”, por
de la sonda se encontraba a unos 10 grados Tobías Owen; INVESTIGACIÓN Y CIENCIA , abril 1982]. Aunque
al sur del ecuador, al borde de unas colinas las imágenes fuesen algo decepcionantes, las observacio-
heladas y brillantes situadas en medio de un nes en el ultravioleta, el infrarrojo y en ondas de radio del
Voyager 1 indicaron que la atmósfera estaba compuesta
vasto mar de arena. Las imágenes mostraban sobre todo de nitrógeno y que se daban condiciones
un par de dunas largas y lejanas, si bien la adecuadas para la existencia de nubes de metano, lluvia
e incluso océanos. Algo interesante parecía esconderse
tras la niebla.
70°N
La luz del Sol brilla sobre el mare

Kraken según fue captado por la
cámara infrarroja de Cassini en julio
de 2009. Tras un invierno de 15 años,
en agosto llegó la primavera a la
región del lago.
80°N
Estas imágenes de la región polar septen-
trional de Titán fueron tomadas con el
radar de Cassini. Presentan zonas oscuras
que posiblemente sean lagos de metano
y etano, incluyendo los tres mayores de
Titán (en la imagen, con sus respectivos
Mare nombres). El líquido aparece oscuro ya que
Ligeia las superficies lisas reflejan hacia otra di-
rección las ondas del radar. El terreno seco
y rugoso se muestra brillante (dorado).
Polo Norte Un detalle del mare Kraken muestra islas,

cayos y otras características comunes a los
90°O 270°O mares terrestres.
10 km
Mare
Punga
Mare
Kraken
Cuencas fluviales excavadas probable-

mente por el metano líquido en su fluir
desde las cadenas montañosas (de unos
200 metros de altura) hacia las regiones
Mare de los lagos (actualmente secos). La dis-
Kraken
posición de los afluentes parece apuntar
a la existencia de lluvias de metano. Esta
imagen fue tomada por
la sonda Huygens durante
su descenso, a una altura
0,5 km
de 6,5 kilómetros.

Polo
Norte
Mare
Kraken zona circundante se asemejaba más a volver a condensar el agua; por ello, el clima
una vaguada cubierta de piedras redon- terrestre se caracteriza por precipitaciones que
Región de lagos deadas y esparcidas sobre la arena. Un descargan, de media, en torno a dos centíme-
septentrionales
penetrómetro diseñado y construido tros de agua por semana.
por uno de los autores (Lorenz) excavó En Titán, la débil luz del Sol evapora sólo un
en la tierra. Halló que ésta era suave centímetro al año. Sin embargo, su atmósfera
y adherente, similar a la arena mojada logra acumular el equivalente a 10 metros de
o a la arcilla. líquido en estado gaseoso. Esto genera lluvias
Los termómetros indicaron que el ca- torrenciales, causantes de riadas e inundaciones
lor escapaba de la sonda tan rápidamente a las que siguen siglos de sequía. Los altibajos
Cinturón de dunas
que el suelo debía de estar mojado; a la climatológicos en Titán suponen una versión
manera en que sentimos más fría la mano extrema de lo que podría ocurrir en la Tierra
cuando la introducimos en arena húmeda que como consecuencia del calentamiento global:
2. EL MAPA GLOBAL de Ti-
cuando lo hacemos en arena seca. Las inves- al aumentar la temperatura, aumenta también
tán se ha ido construyendo tigaciones recientes sugieren que el vapor de la capacidad de la troposfera para almacenar
poco a poco con la cámara metano pudo haber condensado en el exterior humedad, razón de la mayor intensidad de
principal de Cassini, que de la cámara. De hecho, una de las imágenes lluvias y sequías. El punto de aterrizaje de la
observa en el infrarrojo muestra el patrón característico que deja la luz sonda Huygens fue, probablemente, el esce-
cercano, y se ha comple- cuando es reflejada por una gota que cae. En nario de una inundación repentina. Lo que
tado con una cobertura su caso, se trataría del primer enfoque cercano no sabemos es si ésta tuvo lugar un mes o
parcial tomada con radar al líquido de un mundo extraterrestre. un milenio antes del aterrizaje.
(dorado, arriba). Se obser- En la Tierra, el clima tropical está domi-
va una variación general Un planeta al límite nado por la célula de circulación de Hadley,
del terreno con la latitud, El ciclo hidrológico representa en Titán lo que que comienza cuando el aire caliente de las
así como una escasez el efecto invernadero en Venus: un proceso latitudes ecuatoriales asciende y emprende su
de cráteres de impactos terrestre llevado al extremo. En la Tierra, la fluir hacia los polos. No obstante, el efecto de
(naranja, abajo), señal de energía que recibimos del Sol alcanza para la rotación del planeta impide que complete
que la geografía actual de evaporar cerca de un metro de agua al año. su recorrido, y a una latitud de en torno a
la superficie es joven en Pero la atmósfera puede acumular sólo un los 30 grados desciende de nuevo a la super-
términos geológicos. par de centímetros antes de formar nubes y ficie. Dado que el aire descendente es seco,
90ºN
360˚O 330˚O 300˚O 270˚O 240˚O 210˚O 180˚O 150˚O 120˚O
Mare Kraken
Región de lagos septentrionales
60ºN
30ºN
0º BELET
Cinturón de dunas
XANADU
Punto de aterrizaje
de la sonda Huygens Regio Tui
30ºS
60ºS
Lacus Ontario
90ºS
la mayoría de los desiertos terrestres se hallan inesperada abundancia de moléculas orgánicas
en dichas latitudes. pesadas, como benceno, antraceno y otras ma- Los autores
En el caso de Titán, su rotación es mucho cromoléculas con pesos superiores a 2000. El Ralph Lorenz trabaja en el La-
más lenta (una revolución cada 15 días), lo origen de estos compuestos obedece al efecto boratorio de Física Aplicada de
que implica que su efecto sobre el esquema de la luz solar sobre el metano atmosférico. la Universidad Johns Hopkins.
de circulación análogo es menor. De hecho, el Se cree que las sustancias en cuestión conden- Ayudó a diseñar y construir la
NASA/JPL/INSTITUTO DE CIENCIAS DEL ESPACIO (reconstrucción de la superficie); NASA/JPL/CALTECH/UNIVERSIDAD DE ARIZONA/
aire consigue llegar hasta los fríos polos. Esta san y dan lugar a los granos de gran tamaño sonda Huygens, realizó los pri-
meros mapas de Titán a partir
circulación, más larga, reseca completamente que acaban por depositarse sobre la superficie de las observaciones del Telesco-
la zona ecuatorial y da lugar a los extensos y crean los mares de arena. Los detalles del pio Espacial Hubble y dirigió el
mares de arena presentes en la región. proceso, sin embargo, se desconocen. equipo que planeó las observacio-
Aunque mucho más fría, la atmósfera de nes de radar que Cassini efectuó
Titán cuenta con un perfil de temperaturas Cataclismos periódicos sobre Titán. Christophe Sotin
EQUIPO DE FORMACION DE IMAGENES DE CASSINI (mapa global); KEVIN HAND (sección transversal)
es investigador del Laboratorio

similar al de la Tierra. La troposfera se calien- Además de un ciclo hidrológico corto regido de Propulsión a Chorro del Insti-
ta por efecto invernadero, de modo que en por los efectos de la energía solar, la Tierra tuto de Tecnología de California.
esta capa las temperaturas disminuyen con la cuenta con otro ciclo más largo, que obedece Ha participado en la realización
altura. Por encima se encuentra la estratosfe- a la tectónica de placas y que regula el inter- y análisis de las observaciones
espectroscópicas de Cassini en
ra, calentada por la absorción de la radiación cambio de agua entre el interior y la superficie. el visible y en el infrarrojo.
solar. En la Tierra, el absorbente es el ozono; A lo largo de cientos de millones de años, el
en Titán, este papel lo ejerce la bruma opaca agua es expulsada desde el interior a través de
que envuelve al satélite. Encontramos así otro las erupciones volcánicas y las dorsales oceá-
ejemplo de un tema recurrente en Titán: una nicas, para regresar después al interior en las
física familiar con sustancias exóticas. zonas de subducción de placas, es decir, las re-
Para analizar la bruma, Cassini ha explo- giones donde las placas tectónicas chocan y se
rado la alta atmósfera a una altitud de unos hunden. De no ser por ese ciclo, toda el agua
1000 kilómetros. Con anterioridad a los datos se habría acumulado en la atmósfera y habría
de Cassini, se pensaba que la bruma debía acabado por escapar al espacio.
estar compuesta por hidrocarburos de peso ¿Qué sucede en Titán? En las capas altas HUMEDO
molecular relativamente bajo, como el etano,
con un peso molecular de 30. Sin embargo,
de la atmósfera, las reacciones fotoquímicas
transforman el metano en compuestos orgá-
POR DENTRO
la nave espacial ha detectado una drástica e nicos pesados. Pero esta conversión transcurre La densidad de Titán indica que el
con celeridad tal que, de no ser repuesto, el satélite es mitad roca (el núcleo)
y mitad agua (el manto y la corte-
metano de la atmósfera y de la superficie ten- za), con un revestimiento de
90˚O 60˚O 30˚O 0˚O
dría que haber desaparecido en pocos millones hidrocarburos. Los modelos pre-
de años [véase “El metano en Marte y Titán”, dicen que los 50 kilómetros supe-
por Sushil K. Atreya; Investigación y Cien- riores de hielo son lo suficiente-
cia, julio 2007]. Por consiguiente, Titán debe mente templados y maleables
contar no sólo con reservas subterráneas de como para experimentar una con-
vección lenta. Puede que debajo
metano, sino también con algún mecanismo
de esa capa haya un océano de
que reinyecte el gas a la atmósfera; es decir, agua líquida mezclada con amo-
con algún análogo del ciclo hidrológico de niaco; el mar podría alcanzar una
larga duración de la Tierra. profundidad de cientos de kiló-
Cassini no ha sido testigo de ningún volcán metros y haber sido aún más pro-
ni de indicios que apunten a una tectónica fundo en el pasado. Se ha especu-
de placas. Pero sí ha descubierto al menos lado con la posibilidad de que
albergue vida.
dos regiones que parecen ser flujos volcánicos
congelados: el arcus (“región con forma de
arco”) Hotei y el regio (“región exten-
sa”) Tui (por convenio, los acciden-
tes geográficos extraterrestres se
denotan con nombres latinos).
En el infrarrojo cercano, estas Atmósfera
Arcus zonas se muestran más brillan- Superficie
Hotei tes que ninguna otra, señal de Capa convectiva de hielo
Océano de agua líquida
una composición diferente. El y amoniaco
material causante del brillo Hielo a alta presión
quizá sea una capa de dióxido Núcleo rocoso de hierro
de carbono o de amoniaco he-
lado producto de una erupción,
aunque su composición y origen
siguen siendo un misterio.

Otra prueba de actividad geológica nos la hace 2500 millones de años, y al inicio de la
ofrece la ausencia de cráteres de meteoritos, ca- convección del manto de hielo, en los últimos
rencia que apunta a que la actividad volcánica 1000 millones de años.
u otros procesos similares han debido aplanar El último episodio mencionado habría de-
la superficie. Basándose en las estimaciones satado una cadena de erupciones volcánicas
sobre el ritmo esperado de impactos, se calcula que habrían allanado toda la superficie; algo
que la superficie de Titán, tal y como la cono- parecido al cataclismo que sufrió Venus hace
cemos hoy, ha de contar con una antigüedad unos mil millones de años [véase “Cambio
de entre 200 y 1000 millones de años. climatológico global en Venus”, por Mark A.
La ausencia de tectónica de placas en Ti- Bullock y David H. Grinspoon; Investiga-
tán parece indicar que sus ciclos internos no ción y Ciencia, mayo 1999]. Inmediatamente
transcurren de manera continua, como en la después de esta inyección de metano, la super-
Tierra, sino intermitentemente. De acuerdo ficie pudo haber estado incluso más húmeda
con una de las propuestas para reconstruir la que en la actualidad. Entre estos períodos de
historia de Titán, su interior liberó metano intensa actividad, la actividad tectónica de
a la atmósfera en tres períodos: durante la Titán habría sido prácticamente nula. Este
formación del satélite, hace 4500 millones de modelo no sólo explica la escasa densidad de
años; al comenzar la convección en el núcleo, cráteres, sino también la detallada composición
isotópica de la atmósfera.
Además de las reservas interiores de metano,
COMO LA TIERRA, PERO MAS FRIO en Titán podría haber también un océano
subterráneo de agua líquida. Así lo predicen
La atmósfera de Titán, al igual que la de la Tierra,
los modelos matemáticos que detallan la evo-
tiene una troposfera (la capa inferior, dinámica y con Altitud lución interior del satélite. Las pruebas efec-
actividad climática) y una estratosfera (una capa es- (kilómetros)
table calentada por la radiación ultravioleta del Sol).
tuadas por Huygens apuntan a una capa de
1000
Estas y otras capas se definen en función de la tasa
material eléctricamente conductor, situada a
de cambio de la temperatura con la altura (derecha). unos 45 kilómetros por debajo de la superficie;
100 el candidato más obvio es el agua. Además,
La atmósfera de Titán, unos 200 grados más fría que Tierra
Titán las mediciones con radar de Cassini parecen
la terrestre, presenta una mayor extensión vertical,
consecuencia de la menor gravedad del satélite. indicar que la corteza gira más rápidamente
10
Las numerosas capas de neblina, compuesta por que el núcleo; algo que podría explicarse si
partículas de hidrocarburos (similares a las del humo una capa líquida intermedia amortiguase el
industrial), desempeñan el mismo papel que la capa 100 300 1000 contacto entre ambas partes, posibilitando que
de ozono en la Tierra. Temperatura (kelvin) cada una gire a ritmos diferentes. No obstante,
las interpretaciones recientes de estos mismos
Altitud TITAN TIERRA datos ponen en duda esta conclusión.
(km) Desafortunadamente, la atmósfera de Ti-
1000– T E R M O S F E R A tán impide que Cassini se aproxime más a
su superficie para buscar el campo magnético
Capa fina de neblina TERMOSFERA secundario que Saturno podría inducir en un
MESOSFER A
océano. Estos campos resultaron cruciales al
estudiar los océanos en los satélites jovianos
LUCY READING-IKKANDA (gráfico de temperaturas); KEVIN HAND (atmósferas de Titán y de la Tierra)

Bruma con actividad fotoquímica
[véase “El océano oculto de Europa”, por Ro-
E S T R AT O S F E R A bert T. Pappalardo, James W. Head y Ronald
100–
Greeley; Investigación y Ciencia, diciembre
Nubes de etano MESOSFERA 1999]. Aún se debate si este campo secunda-
rio podría detectarse. Con vistas al próximo
decenio se han diseñado diferentes estrategias
E S T R AT O S F E R A para detectar su señal magnética, así como
Nubes de metano Capa de ozono
distorsiones en el campo gravitatorio de Titán
10– que pudiesen ser reveladoras al respecto.
Nubes de agua
TROPOSFER A
TROPOSFER A Edades de hielo en Titán
Además de un ciclo de cambios estacionales y
de los reabastecimientos atmosféricos dictados
C A PA C A PA por las eras geológicas, Titán y la Tierra expe-
LIMITE LIMITE rimentan cambios climáticos periódicos. Estos
AT M O S F E R I C A AT M O S F E R I C A
se suceden en escalas de tiempo variables que
van de las decenas de miles a los millones de
años. Tal y como descubrió James Croll en el

TEMPESTADES DE METANO
En Titán, el metano experi-
menta un ciclo corto (negro) Luz solar
muy parecido al del agua en
la Tierra. Además, a lo largo Capa de bruma de hidrocarburos
de las eras geológicas, se O
2 La luz solar convierte O
3 El etano y las partículas
el metano en aerosoles de hidrocarburos caen
desarrollan episodios de flujos
hacia la superficie
unidireccionales de metano
desde las reservas subterrá-
neas hacia la alta atmósfera
(blanco). Allí, la radiación solar El metano Nubes de metano
transforma el metano en etano emerge por los
e hidrocarburos pesados, que volcanes o por
O
2 El metano
dan lugar a la bruma caracte- las grietas forma nubes O
Lluvia 3
rística de Titán. Sus partículas superficiales 1O de metano
se depositan posteriormente
sobre la superficie.
O
Los ríos y corrientes 4
O
1 Evaporación de metano fluyen
Volcán de metano hacia los lagos Río
Reservas
subterráneas Lago de metano
de metano y etano
Nubes de metano sobre la región
polar meridional
siglo xix, y como a principios del xx detallaría esta discrepancia se deba a que aún no com-
Milutin Milanković, las fuerzas gravitatorias prendemos del todo los procesos de formación
ejercidas por los planetas alteran lentamente de dunas.
la inclinación y la órbita de la Tierra. El fenó- Otro ejemplo lo constituyen los lagos de
meno modifica la intensidad de calor recibido Titán. Carecen de olas, a pesar de que una
del Sol y origina edades de hielo cíclicas. gravedad menos intensa y un aire más espeso
Como consecuencia de la excentricidad de deberían incrementar el oleaje. ¿Qué implica- Bibliografía
la órbita elíptica de Saturno (y, por tanto, de la ciones puede tener ese fenómeno para nuestra complementaria
de Titán) alrededor del Sol, el verano en el sur comprensión de la generación de olas por el EPISODIC OUTGASSING AS THE
es más corto pero más intenso que en el norte. viento? Otro efecto atañe a la velocidad de ORIGIN OF ATMOSPHERIC ME-
Es posible que esta asimetría induzca un bom- rotación de Titán, que cambia ligeramente THANE ON TITAN. Gabriel Tobie,
Jonathan I. Lunine y Christophe
beo de compuestos volátiles (como metano y con las estaciones debido a que la atmósfera Sotin en Nature, vol. 440, págs.
etano) desde el hemisferio meridional hacia y la superficie se aceleran y se frenan entre
NASA/JPL/UNIVERSIDAD DE ARIZONA/UNIVERSIDAD DE NANTES (nubes de metano); KEVIN HAND (ciclo del metano)
61-64; 2 de marzo de 2006.

el septentrional, lo que explicaría la mayor sí. Aunque mucho más débil, el efecto se ha
abundancia relativa de lagos y mares en la observado también en la Tierra. TITAN UNVEILED: SATURN’S
región norteña. Pero la alineación relativa entre Como suele ser frecuente en el caso de MYSTERIOUS MOON EXPLORED.
Ralph Lorenz y Jacqueline
el eje polar de Titán y la órbita elíptica de las exploraciones planetarias, los hallazgos de Mitton. Princeton University
Saturno cambia lentamente. Dentro de unos Cassini arrojan preguntas aún más profundas. Press, 2008.
30.000 años, el verano en el norte será el más La rica variedad de problemas que plantea
intenso, sus lagos se secarán y aparecerán otros Titán y las complejas interacciones entre su TITAN: EXPLORING AN EARTHLIKE
nuevos en el sur. superficie y su atmósfera requerirán, en última WORLD. Athena Coustenis y Fre-
dric W. Taylor. World Scientific,
Los hallazgos de Cassini, que muestran instancia, más misiones (como el programa de 2008.
un mundo familiar a la par que exótico, nos la NASA para Marte) que incluyan vehículos
obligan a revisar nuestra propia imagen de la de superficie e incluso globos. Mientras tanto, RIVERS, LAKES, DUNES, AND RAIN:
Tierra. Por ejemplo, las áreas de Titán con du- Cassini continúa sobrevolando Titán cada po- CRUSTAL PROCESSES IN TITAN’S
nas de arena se asemejan a las de los desiertos cas semanas. En agosto de 2009 tuvo lugar el METHANE CYCLE. Jonathan
I. Lunine y Ralph D. Lorenz
del Namib o del Sahara, donde las dunas se equinoccio primaveral en el hemisferio norte en Annual Review of Earth
disponen a lo largo de la dirección resultante del satélite. A medida que el Sol continúe and Planetary Sciences, vol. 37,
de las dos corrientes principales de vientos. progresivamente su ascenso hacia el norte, la págs. 299-320; mayo de 2009.
Sin embargo, las simulaciones atmosféricas circulación atmosférica y el comportamiento
de Titán presentan problemas a la hora de de las nubes cambiarán ante nuestros propios TITAN FROM CASSINI-HUYGENS.
Dirigido por Robert H. Brown,
reproducir la orientación de sus dunas. Aun- ojos. Cuando las regiones polares septentrio- Jean-Pierre Lebreton y J. Hunter
que cabe que los vientos en Titán se hallen nales comiencen a calentarse, lo único que Waite. Springer, 2009.
controlados por efectos desconocidos, quizás podremos pronosticar será lo inesperado.

La red neuronal
(por defecto)
Las regiones del cerebro que persisten activas cuando la mente
divaga distraída pueden encerrar la clave para comprender
los trastornos neurológicos y la propia consciencia
Marcus E. Raichle
I
magínese que está a punto de quedarse dor- consciente ante una mosca incordiante o ante
mido en la tumbona de su terraza, con una otro estímulo externo.
revista en el regazo. De repente, una mosca De hecho, la mayoría de las cosas que aco-
se posa en su brazo. Usted agarra la revista y metemos de manera consciente —por ejemplo,
aplasta el insecto. ¿Qué estaba pasando en su sentarnos a cenar o a dictar una conferencia—,
cerebro después de que se posara la mosca? representan un abandono de la actividad ba-
¿Y qué estaba pasando justo antes? Durante sal del cerebro cuando funciona en el modo
mucho tiempo, la mayoría de los neurólogos operativo por defecto.
CONCEPTOS BASICOS han supuesto que buena parte de la actividad Para comprender el modo operativo por
Q Durante mucho tiempo, neural que se desarrolla en el cerebro cuando defecto del cerebro, ha resultado clave el des-
los neurólogos creían que uno se halla descansando se corresponde con cubrimiento de un sistema desconocido, al que
los circuitos del cerebro un estado de abatimiento, de somnolencia. se ha denominado red neuronal por defecto
se desconectaban cuando Desde ese punto de vista, la actividad del (RND). Aunque se investiga cuál sería el papel
una persona se hallaba en cerebro en reposo no es más que un ruido exacto de la RND a la hora de organizar la
reposo. aleatorio, parecido a la nieve que aparece en actividad neural, cabe la posibilidad de que
Q Sin embargo, los estudios la pantalla del televisor cuando la cadena ha orqueste el modo en que el cerebro organiza
de neuroimagen han de- dejado de emitir. Por tanto, cuando la mosca los recuerdos y diversos sistemas que necesi-
mostrado que hay un nivel se posa en su antebrazo el cerebro se centra en tan cierta preparación ante futuros sucesos.
persistente de actividad la tarea consciente de aplastar al bicho. El sistema motor del cerebro tiene que estar
basal. Pero ciertos análisis recientes llevados a cabo funcionando a un número de revoluciones
Q El denominado modo mediante técnicas de formación de imágenes adecuado de manera que esté listo para el
operativo por defecto pue- han revelado algo bastante sorprendente: en momento en que note el cosquilleo de una
de ser fundamental a la el cerebro de una persona tumbada sin hacer mosca en el brazo.
hora de planificar futuras nada se está llevando a cabo una cantidad La RND puede desempeñar un papel cru-
acciones. notable de actividad significativa. cial en la sincronización de todas las regiones
Cuando nuestra mente se encuentra en re- del cerebro; a la manera de los participan-
Q La existencia de interco-
poso (cuando soñamos despiertos en un sillón, tes en una competición atlética, las regiones
nexiones defectuosas en
dormimos en la cama o se nos ha anestesiado implicadas deben encontrarse en posición de
las regiones del cerebro
implicadas en el modo
para una operación quirúrgica), ciertas áreas “listas” para cuando se produzca el pistoletazo
operativo por defecto dispersas del cerebro mantienen una intensa de salida. Si la RND prepara al cerebro para la
JEAN-FRANCOIS PODEVIN
puede provocar trastornos interacción. La energía consumida durante ese actividad consciente, las investigaciones sobre
que abarcan desde la incesante intercambio de mensajes, al que se su comportamiento pueden revelar las claves
enfermedad de Alzheimer le ha denominado modo operativo por defecto para comprender la naturaleza de la experien-
hasta la esquizofrenia. del cerebro, multiplica por veinte la invertida cia consciente. Los neurólogos tienen razones
por el cerebro cuando responde de manera para sospechar que, además, las alteraciones

de la RND pueden ser la causa subyacente no invasivos para la obtención de imágenes
de errores mentales, lo mismo sencillos que se hubiesen convertido en rutina de cualquier
una serie de complejos trastornos cerebrales y laboratorio de neurociencias. Primero surgió,
que abarcan de la enfermedad de Alzheimer a finales de los años setenta, la tomografía
a la depresión. por emisión de positrones (TEP), que mide
el metabolismo de la glucosa, el flujo san-
La energía oscura, a prueba guíneo y el consumo de oxígeno, para hacer
La idea de que el cerebro podría estar cons- una estimación de la actividad neuronal. Pos-
tantemente ocupado no es nueva. Uno de teriormente, en 1992, apareció la técnica de
los primeros en proponerla fue Hans Berger, resonancia magnética funcional (RMf ), que
inventor del electroencefalograma, que registra mide, con el mismo propósito la oxigenación
la actividad eléctrica del cerebro mediante un del cerebro.
gráfico conformado por un conjunto de líneas Las técnicas señaladas bastan para determi-
onduladas. En los artículos científicos publi- nar la actividad del cerebro, se concentre ésta
cados en 1929 y que sentaron un precedente, o no en una tarea. Pero, sin percatarse de ello,
Berger llegó a la conclusión, a partir de las el diseño de la mayoría de los estudios llevó
incesantes oscilaciones eléctricas detectadas por a pensar que la mayoría de las regiones del
su dispositivo, que “el sistema nervioso central cerebro permanecían bastante tranquilas hasta
debe de hallarse siempre, y no sólo en vigilia, que se las requería para emprender alguna
en un estado de actividad considerable”. tarea específica.
Pero sus ideas sobre el funcionamiento En condiciones normales, los neurólogos
del cerebro fueron ignoradas durante mucho que aplican técnicas de neuroimagen tratan
tiempo, incluso después de que los métodos de localizar las regiones del cerebro asociadas
a una percepción o un comportamiento con-
creto. Los mejores diseños experimentales para
CEREBROS EN REPOSO d
definir estas regiones se limitan a comparar
la actividad cerebral durante dos situaciones
Al principio, la tomografía
de emisión de positrones
rrelacionadas. Por ejemplo, si los investigadores
o la resonancia magnética qquisieran observar qué regiones del cerebro
funcional, técnicas inocuas, rresultan importantes mientras se leen palabras
no captaban signos de een voz alta (la situación de “prueba”) y com-
actividad basal en el cerebro pararlas con lo que ocurre cuando se observan
cuando el individuo se las mismas palabras en silencio (la situación
encontraba en reposo.
de “referencia”), buscarían diferencias en las
Aportaban, pues, una
imagen incorrecta de la imágenes obtenidas en esas dos situaciones.
actividad nerviosa. Actividad concentrada Y, para observar esas diferencias con claridad,
Inactivo, en una tarea, como cuando deberían sustraer, de las imágenes tomadas al
como cuando se sueña despierto se está leyendo
vocalizar, los píxeles de las imágenes tomadas
durante la lectura pasiva; se supondría que
ANTIGUO PUNTO DE VISTA la actividad de las neuronas situadas en las
Originariamente, las imágenes regiones que permanecen “iluminadas” es la
cerebrales parecían sugerir que que hace falta para leer en voz alta.
la mayoría de las neuronas perma- En esa labor se descartaría toda actividad
SIMON JARRATT Corbis (fotografías); JEAN-FRANCOIS PODEVIN (ruedas dentadas y bombillas)
necían en reposo hasta que se las recla-
maba para llevar a cabo alguna activi- intrínseca, es decir, la actividad de fondo per-
dad, por ejemplo leer, momento en el manente. Al representar así los datos, resulta
que el cerebro se excitaba y consumía
energía para emitir las señales necesa-
sencillo visualizar las regiones del cerebro que
rias para la tarea. Inactividad cerebral Actividad cerebral
permanecen “excitadas” durante un comporta-
elevada miento determinado, como si hubiesen estado
inactivas hasta el momento de necesitarse para
una tarea concreta.
NUEVO PUNTO DE VISTA
Andando el tiempo, nuestro grupo, y no
En los últimos años, nuevos estudios
de neuroimagen han demostrado sólo el nuestro, sintió curiosidad por determi-
que el cerebro mantiene un elevado nar qué ocurría cuando alguien se encontraba
nivel de actividad incluso cuando tumbado y con la mente vagando. Un interés
se encuentra “en reposo”. De hecho,
la lectura u otras tareas rutinarias que surgió a partir de una serie de indicios que
requieren una mínima energía adi- aparecieron en varios estudios y que denotaban
cional, incrementándose en menos
de un 5 por ciento sobre la que ya
la intensidad de una actividad desarrollada
se consumía en el estado basal, entre bambalinas.
intensamente activo. Actividad cerebral Actividad cerebral Una de las claves nos llegó de la simple ins-
elevada más elevada
pección visual de las imágenes. Las fotografías

mostraban que había áreas, en muchas regio- la gran mayoría debe representar conexiones
nes del cerebro, bastante ocupadas; en ambas internas entre las neuronas de esa región del
situaciones, la de prueba y la de referencia. cerebro.
Debido, en parte, a este “ruido” de fondo
compartido, resulta difícil, si no imposible, Descubrir el modo operativo
establecer diferencias entre una tarea y la si- por defecto
tuación basal a partir de la mera observación Los indicios reseñados de una vida interna
de las imágenes; sólo se puede conseguir tras del cerebro se conocían. Pero faltaba desen-
recurrir a refinados análisis computerizados trañar la fisiología de la actividad intrínseca
de imágenes. del cerebro, con su posible repercusión sobre
La investigación ulterior reveló que el de- la percepción y el comportamiento. Por for-
sarrollo de una tarea concreta implica un incre- tuna, una observación accidental e intrigante
mento del consumo energético del cerebro que que tuvo lugar durante ciertos estudios de
supone menos del 5 por ciento de la actividad TEP, y posteriormente corroborada mediante
basal subyacente. Una parte importante de RMf, nos situó en la senda que nos llevaría
la actividad global (entre el 60 y el 80 por UNA PISTA a descubrir la RND.
ciento de toda la energía que utiliza el cerebro) QUE LLEVA A UNA A mediados de los noventa, reparamos de
se despliega en circuitos sin relación alguna NUEVA IDEA forma accidental en un fenómeno sorprenden-
con acontecimientos externos. En concesión a Desde hace bastante tiempo, los
te: cuando los sujetos desplegaban alguna tarea,
nuestros colegas astrónomos, decidimos llamar investigadores sabían que sólo una ciertas regiones del cerebro experimentaban
a esta actividad intrínseca la energía oscura del pequeña parte de la información, de una disminución de su nivel de actividad en
cerebro, una expresión que remite a la energía entre el diluvio infinito que suministra comparación con el estado basal de reposo.
invisible, que representa la masa de la mayor el entorno, alcanzaba los centros de Tales áreas —concretamente, una parte de
parte del universo. procesamiento del cerebro. Así, aun- la corteza parietal medial (región próxima al
que se transmiten seis millones de bits
La cuestión de la existencia de la energía centro del cerebro que interviene en el recuer-
a través del nervio óptico, sólo 10.000
oscura neural se planteó también tras observar bits consiguen llegar hasta la región
do de los acontecimientos personales, entre
la escasa información procedente de los senti- de procesamiento visual del cerebro y otros)—, experimentaban esa caída cuando
dos que llega a las regiones de procesamiento sólo unos cientos están implicados en otras áreas se veían implicadas en la ejecución
internas del cerebro. Por botón de muestra, la la elaboración de una percepción de una tarea determinada, como leer en voz
información visual se va degradando de forma consciente (insuficientes para generar, alta. En nuestro desconcierto, denominamos
significativa en su camino desde el ojo hacia por sí mismos, una percepción signifi- “área parietal medial misteriosa” (APMM) a la
cativa). El hallazgo sugirió que el cere-
la corteza visual. zona que demostraba la mayor depresión.
bro realizaría, a buen seguro, constan-
De la cantidad, ilimitada, de información tes predicciones sobre el entorno, Una serie de experimentos con aplicación
disponible en el mundo que nos rodea, el anticipándose a la magra información de TEP confirmaron que el cerebro no se
equivalente a 10.000 millones de bits por se- sensorial que le llega de cuanta pro- hallaba, ni mucho menos, al ralentí cuando
gundo llega hasta la retina, situada en la parte porciona el mundo exterior. no intervenía en actividades conscientes. De
posterior del ojo. Puesto que el nervio óptico hecho, la APMM, igual que la mayoría de las
conectado a la retina posee sólo un millón demás regiones, permanecía activa hasta que
de eferencias, hay seis millones de bits por el cerebro se centraba en alguna tarea nove-
segundo que pueden salir de la retina y úni- dosa, momento en el que decrecía la actividad
camente 10.000 bits por segundo consiguen intrínseca de algunas áreas.
llegar hasta la corteza visual. Al principio, nuestros resultados fueron
Tras ser sometida a procesamientos ulterio- recibidos con cierto escepticismo. En 1998
res, la información visual alcanza las regiones llegaron incluso a rechazarnos un manuscrito
del cerebro responsables de la formación de sobre estos hallazgos porque uno de los revi-
nuestra percepción consciente. Para sorpresa El autor sores externos sugirió que la disminución de
de muchos, la cantidad de información que la actividad que describíamos constituía un
Marcus E. Raichle es catedrático
constituye la percepción consciente no alcanza de radiología y neurología en error de la recogida de datos. En realidad,
los 100 bits por segundo. Esa afluencia magra la facultad de medicina de la afirmaba el revisor, los circuitos se activaban
de datos no podría, a buen seguro, originar Universidad de Washington en durante el reposo y se desconectaban mientras
una percepción, en el caso de que fuera lo St. Louis. Durante muchos años, se realizaba la tarea.
Raichle ha dirigido un equipo
único que el cerebro tomase en cuenta. Debe Sin embargo, otros investigadores repro-
que investiga el funcionamiento
intervenir la actividad intrínseca. del cerebro humano, basado en dujeron nuestros resultados, lo mismo en el
Otro indicio de la capacidad de procesa- la aplicación de la tomografía caso de la corteza parietal medial que en el
miento intrínseca del cerebro nos lo ofrece el de emisión de positrones y la de la corteza prefrontal medial (que interviene
JEAN-FRANCOIS PODEVIN
recuento del número de sinapsis, los puntos de resonancia magnética funcional. cuando nos imaginamos los pensamientos de
Fue elegido miembro del Instituto
contacto entre neuronas. En la corteza visual, de Medicina en 1992 y miembro
los demás, así como en aspectos de nuestro
el número de sinapsis dedicadas a la infor- de la Academia Nacional de estado emocional). En la actualidad, ambas
mación visual aferente no constituye siquiera Ciencias en 1996. regiones se consideran las centralitas princi-
el 10 por ciento de las existentes. Por tanto, pales de la RND.

El descubrimiento de la RND nos pro- método de obtención de imágenes se basa en
porcionó una nueva visión sobre la actividad cambios en las concentraciones de oxígeno en
intrínseca del cerebro. Hasta que aparecieron el cerebro humano inducidos por alteraciones
las publicaciones, los neurofisiólogos ni siquiera en el flujo sanguíneo. La señal DNOS proce-
se imaginaron esas regiones constituidas en un dente de cualquier región del cerebro, cuan-
sistema, al modo del sistema óptico o el sistema do se observa en estado de reposo tranquilo,
motor (un conjunto de regiones discretas que se fluctúa ligeramente en ciclos cuya duración
comunican entre sí para realizar una tarea). ronda los 10 segundos. Esas fluctuaciones tan
La idea de que el cerebro pudiera presen- pausadas se atribuían al ruido de fondo; por
tar semejante tipo de actividad interna entre tanto, los datos detectados por el escáner se
múltiples regiones durante el reposo no llegó eliminaban para distinguir mejor la actividad
a ser aceptada entre los expertos en técnicas cerebral correspondiente a la tarea concreta
de formación de imágenes. ¿Era sólo la RND para la que se obtenían las imágenes.
la que mostraba esta característica o se daba En 1995 se empezó a cuestionar si era acer-
de forma más general por todo el cerebro? tado descartar las señales de baja frecuencia,
Un hallazgo sorprendente sobre el modo en cuando Bharat Biswal y su equipo, de la Uni-
que entendemos y analizamos la RMf nos versidad Médica de Wisconsin, observaron
proporcionó la clave que necesitábamos para que, incluso cuando un sujeto permanecía
contestar a las preguntas. sin moverse, el “ruido” en el área del cerebro
Se habla, por lo común, de la señal de que controla el movimiento de la mano de-
RMf como la señal dependiente del nivel de recha fluctuaba al unísono con una actividad
oxígeno en sangre, o señal DNOS, porque el similar en el área del lado opuesto del cerebro
relacionada con el movimiento de la mano
LA RED NEURONAL POR DEFECTO izquierda. Iniciado el nuevo milenio, el grupo
encabezado por Michael Greicius, de la Uni-
Un conjunto de regiones del cerebro que colaboran entre sí y al que se denomina versidad de Stanford, descubrieron el mismo
red neuronal por defecto (RND) parece ser responsable de gran parte de la actividad tipo de fluctuaciones sincronizadas en la RND
desarrollada mientras la mente divaga perdida; ese entramado podría desempeñar un de un sujeto en reposo.
papel fundamental en el funcionamiento mental. Ante el interés creciente suscitado por el
papel de la RND en la función del cerebro,
CENTRO DE CONTROL el descubrimiento del equipo de Greicius de-
La RND consta de varias regiones del cerebro alejadas entre sí, entre las que se incluyen las que
se señalan en la figura inferior. sencadenó un frenesí de actividad en laborato-
rios de todo el mundo, incluido el nuestro. Se
Interior del hemisferio derecho Exterior del hemisferio izquierdo cartografió todo el ruido, la actividad intrínseca
Corteza
parietal de los principales sistemas del cerebro. Estos
lateral extraordinarios patrones de actividad aparecían
Corteza
parietal incluso bajo los efectos de la anestesia general
medial y durante el sueño ligero, lo que sugería que
se trataba de una característica fundamental
del funcionamiento del cerebro y no mero
ruido de fondo.
Con este trabajo se hizo evidente que la
RND es responsable de sólo una parte, aun-
que determinante, de la actividad intrínseca
Corteza global. La idea de la existencia de un modo
EDDY RISCH epa/Corbis (director de orquesta); JEAN-FRANCOIS PODEVIN (cerebros)
prefrontal
medial Corteza operativo por defecto se extendió a todos los
prefrontal Corteza
Red neuronal medial temporal sistemas cerebrales. En nuestro laboratorio,
por defecto lateral el descubrimiento de un modo operativo por
defecto generalizado se produjo tras indagar en
DIRECTOR DE ORQUESTA los estudios sobre potenciales corticales lentos
DEL PROPIO YO (PCL); en esta actividad cerebral participaban
Se cree que la RND se comporta de forma grupos de neuronas que emitían impulsos cada
parecida a un director de orquesta, emi-
tiendo señales de sincronización, a ima- 10 segundos, aproximadamente. Nuestras in-
gen del director de orquesta que agita su vestigaciones
v determinaron que las fluctuacio-
batuta, para coordinar la actividad entre
las diferentes regiones del cerebro.
nes espontáneas observadas en las imágenes de
Probablemente, tal sincronización (entre las señales DNOS eran idénticas a los PCL:
las regiones visual y auditiva del córtex, por
or la misma actividad registrada con métodos de
ejemplo) asegura que todas las regiones del el
cerebro se hallen listas para reaccionar de
detección distintos.
forma concertada ante los estímulos. Nos pusimos a examinar la finalidad de los
PCL, habida cuenta de su relación con otras se-

ñales eléctricas nerviosas. Tal y como demostró
Berger y se confirmara luego en innumerables DISFUNCION Y ENFERMEDAD
ocasiones por otros investigadores, la señaliza-
ción del cerebro está formada por un amplio La red neuronal por defecto se
espectro de frecuencias, que incluye desde los solapa con regiones implicadas
PCL de baja frecuencia hasta actividades con en importantes trastornos cere-
brales; podrían éstos venir cau-
frecuencias superiores a los 100 ciclos por se-
sados por daños producidos en la
gundo. Uno de los grandes retos de la neuro-
red. Distinguir de manera precisa
ciencia consiste en comprender la interacción
qué aspectos de la red resultan
entre señales de distinta frecuencia. afectados por la enfermedad de
Los PCL tienen un papel muy influyente. Alzheimer, la depresión u otros
Nuestro propio trabajo y el de otros demues- trastornos podría contribuir al
tran que la actividad eléctrica a frecuencias desarrollo de nuevos diagnósti-
superiores a las de los PCL se sincroniza con cos y tratamientos.
las oscilaciones, o fases, de los PCL. Tal y como
han observado recientemente Matias Palva y
su grupo, de la Universidad de Helsinki, la
fase ascendente de un PCL da lugar a un ENFERMEDAD
incremento de la actividad de las señales que DE ALZHEIMER
tienen frecuencias distintas. Las regiones del cerebro que se atro-
La orquesta sinfónica nos proporciona una fian en la enfermedad de Alzheimer
coinciden de manera sustancial con
metáfora adecuada, con su amalgama integrada los principales centros de la RND.
de sonidos procedentes de multitud de instru-
mentos que suenan al mismo ritmo. Los PCL DEPRESION
vienen a representar la batuta del director. En Los pacientes presentan una disminu-
lugar de llevar el compás de un conjunto de ción del número de conexiones entre
una región de la RND y regiones impli-
instrumentos musicales, las señales de marras cadas en las emociones.
coordinan el acceso que requiere cada uno de
los sistemas cerebrales al inmenso repositorio ESQUIZOFRENIA
de recuerdos y de otros tipos de información Muchas regiones de la RND presentan
necesarios para la supervivencia en un mundo niveles de señalización más elevados.
La importancia del hallazgo es algo
complejo y en cambio continuo. Los PCL que todavía se está investigando.
aseguran que las operaciones adecuadas se
realicen de manera coordinada y en el mo-
mento preciso. o inesperada: de repente te das cuenta de que
Pero la complejidad del cerebro supera habías prometido comprar un cartón de leche
la de una orquesta sinfónica. Cada sistema en el camino de vuelta a casa tras salir del
especializado del cerebro (como el que con- trabajo. Los mensajes internos de los PCL se
trola la actividad visual o el que acciona los reanudan, cuando se amortigua la necesidad
músculos) manifiesta su propia pauta de PCL. de centrar la atención. El cerebro está lidiando
Se evita el caos, porque no todos los sistemas sin cesar con la necesidad de mantener un
se han creado del mismo modo. Las señales equilibrio entre las respuestas planificadas y
eléctricas procedentes de algunas regiones del las necesidades inmediatas del momento.
cerebro tienen preferencia sobre otras. En el
punto más alto de esa jerarquía se encuentra Consciencia y enfermedad
la RND, que actúa como un superconduc- Los altibajos de la RND nos pueden aportar al-
tor para asegurar que, a la hora de competir gunas luces sobre los misterios más profundos
entre sí, la cacofonía de señales procedentes del cerebro. Ya ha proporcionado fascinantes
de un sistema no interfiera con las de otro. detalles sobre la naturaleza de la atención,
Una estructura organizativa que no resulta un componente fundamental de la actividad
sorprendente, porque el cerebro no consiste consciente. En 2008, un equipo internacio-
en una serie de sistemas independientes que nal de investigadores publicó que, al observar
funcionan a su antojo, sino en una federación la RND, se podía pronosticar, hasta con 30
de componentes interdependientes. segundos de antelación, el momento en el
Al mismo tiempo, esa actividad interna tan que un sujeto examinado con escáner iba a
KENT LARSSON Getty Images
compleja debe, en algunas ocasiones, ceder a cometer un error en un juego de ordenador.

las demandas del mundo externo. Para cumplir Se produciría un error si, en ese momento, el
con tales obligaciones, los PCL de la RND modo operativo por defecto asumía el mando
disminuyen cuando hay que prestar atención, y decaía la actividad de las regiones implicadas
porque recibimos una señal sensorial novedosa en la concentración en una tarea.

Y en los próximos años, la energía oscura
del cerebro nos podrá proporcionar pistas so-
bre la naturaleza de la consciencia. Tal y como
reconocen la mayoría de los neurólogos, nues-
tras interacciones conscientes con el mundo
son sólo una pequeña parte de la actividad del
cerebro. Lo que tiene lugar por debajo del nivel
de la consciencia (la energía oscura del cerebro,
por poner un ejemplo) resulta fundamental a
la hora de proporcionar el contexto que rodea
a todo lo que experimentamos en la pequeña
ventana de la vigilia consciente.
Además de ofrecer una panorámica de
los acontecimientos que tienen lugar entre
bambalinas y que subyacen tras nuestra ex-
periencia cotidiana, el estudio de la energía
oscura del cerebro puede aportar nuevas pistas
que nos ayuden a comprender mejor algunas
enfermedades neurológicas. Para realizar un
experimento no serán necesarios ni la gimnasia
mental ni los movimientos complicados. Un
sujeto sólo tiene que permanecer quieto en
el interior del escáner mientras la RND y
otras centralitas de la energía oscura realizan
su cometido en silencio.
Este tipo de investigaciones ya han arrojado
cierta luz sobre determinadas patologías. Los
estudios basados en técnicas de formación de
imágenes han descubierto alteraciones en las
conexiones entre células cerebrales de las re-
giones de la RND de pacientes con alzheimer,
depresión, autismo o incluso esquizofrenia. De
hecho, es posible que algún día el alzheimer se
tipifique entre las enfermedades de la RND.
Una proyección de las regiones cerebrales afec-
tadas por el alzheimer coincide nítidamente
con el mapa de las áreas que constituyen la
RND. Estos patrones no sólo pueden servir
como marcadores biológicos para el diagnósti-
co, sino que pueden también proporcionar un
Bibliografía conocimiento más profundo sobre las causas de
complementaria la enfermedad y sobre las estrategias a seguir
SPONTANEOUS FLUCTUATIONS IN
para su tratamiento.
BRAIN ACTIVITY OBSERVED WITH Con la vista puesta en el futuro, los inves-
FUNCTIONAL MAGNETIC RESO- tigadores deben ahora establecer cómo funcio-
NANCE IMAGING. Michael D. Fox nan coordinadas, las neuronas, lo mismo en
y Marcus E. Raichle en Nature el seno de los sistemas cerebrales que entre
Reviews Neuroscience, vol. 8,
págs. 700-711; septiembre de
sistemas, y cómo puede la RND generar seña-
2007. les químicas y eléctricas para que se transmitan
a través de los circuitos cerebrales.
DISEASE AND THE BRAIN’S DARK Superada esa meta, harán falta nuevas
ENERGY. Dongyang Zhang y teorías para integrar los datos obtenidos en
Marcus E. Raichle en Nature Re-
views Neurology, vol. 6, págs.
células, en circuitos y en la totalidad de los
15-18; enero de 2010. sistemas neurales para generar una panorámi-
ca más amplia sobre el modo operativo por
TWO VIEWS OF BRAIN FUNCTION. defecto del cerebro y su poder de organizador
Marcus E. Raichle en Trends in supremo de su energía oscura. Con el tiempo,
Cognitive Science, vol. 14, n.o
4, págs. 180-190; 4 de marzo
la energía oscura neural podrá llegar a consi-
de 2010. derarse la propia esencia de lo que nos hace
ir perviviendo.

LAS DIFICULTADES DE
Hace tiempo que la ciencia sueña con dominar la fusión nuclear,
Si bien la investigación en este campo alcanzará en breve un hito
llegará a funcionar alguna vez O MICHAEL MOYER
1. LA CAMARA DE IGNICION. En el interior

del Centro Nacional de Ignición, en EE.UU.,
192 láseres convergerán en una diana de
combustible de deuterio y tritio. La implo-
sión resultante deberá emitir más energía
que la aportada por los láseres, un primer
paso imprescindible para cualquier futuro
reactor de fusión.

LA FUSION NUCLEAR
una fuente de energía limpia, segura y prácticamente ilimitada.
histórico, existen serias dudas sobre si un reactor de fusión
XXXXXXXXXXXXXXXXXX/American Scientist

E
l Centro Nacional de Ignición de EE.UU. Cadarache, en el sur de Francia. En el ITER
CONCEPTOS BASICOS (NIF, por sus siglas en inglés) es el sis- la fusión no se basará en la inducción por
Q Se espera que la fusión
tema de fusión inducida por láser ma- láser; unos imanes superconductores manten-
de isótopos de hidró-
yor y más potente del mundo; un proyecto drán confinados a los isótopos de hidrógeno
geno llegue pronto a de 13 años que ha costado 3000 millones de y los calentarán hasta unos 150 millones de
emitir más energía que la euros. La ignición está ya muy próxima en el grados Celsius (25.000 veces la temperatura
requerida para provocar NIF. Dentro de uno o dos años, los 192 lá- de la superficie solar). Se espera que el ITER
esa reacción. Se daría un seres de la instalación se concentrarán en una consiga también una ganancia neta de energía.
paso crucial en la ya larga cápsula del tamaño de un grano de pimienta. Además, a diferencia de las ráfagas de energía
búsqueda de una fuente La energía de bombeo será tal que hará que los intermitentes que ofrece la fusión por láser, los
de energía basada en la isótopos de hidrógeno contenidos en la cápsula imanes podrán mantener confinado al plasma
fusión nuclear. se fusionen y liberen energía; igual que en una durante decenas o quizá cientos de segundos,
Q Si este excedente de ener-
bomba termonuclear en miniatura. generando energía en ese intervalo temporal.
gía pudiera controlarse,
Si bien esto ya se ha conseguido en el pa- Los logros citados marcarán un hito en la
supondría la base de una sado, en todos los casos precedentes de fusión afanosa búsqueda que, desde los inicios de
CORTESIA DEL LABORATORIO NACIONAL LAWRENCE EN LIVERMORE (doble página anterior)

fuente de energía revolu- controlada hizo falta que los láseres aportasen la era nuclear, intenta dominar los procesos
cionaria. una energía mucho mayor que la obtenida de fusión; los mismos que tienen lugar en el
en la reacción. En el NIF, sin embargo, cam- interior de las estrellas y las hacen brillar. Pero
Q Sin embargo, los enormes biarán las tornas. La implosión en el centro es posible que conseguir la ignición no supon-
obstáculos en la ingeniería
de la cápsula liberará más energía que la que ga sino uno de los pasos más sencillos. Cada
requerida por una planta
entreguen los láseres. En teoría, la energía neta vez más, expertos veteranos reconocen que la
de fusión viable podrían
resultante podría acumularse y emplearse para construcción y explotación de una planta de
impedir su construcción
en los años venideros.
hacer funcionar una central eléctrica. Los com- fusión nuclear puede presentar retos mucho
bustibles empleados procederían de sustancias más serios que el de generar la ignición ini-
presentes en el agua de mar ordinaria, las emi- cial. Y algunos físicos llegan a plantearse si,
siones atmosféricas serían nulas y tampoco se incluso desde un punto de vista teórico, tal
generarían residuos nucleares. hazaña es posible.
Por su parte, la que se convertirá en la Son múltiples las dificultades que van más
otra gran instalación mundial de fusión, el allá de la obtención neta de energía. Los ma-
Reactor Termonuclear Experimental Interna- teriales del reactor tendrían que soportar, du-
cional (ITER, por sus siglas en inglés), ha rante largos años, temperaturas de millones de
comenzado a construirse cerca de la aldea de grados, amén de los continuos bombardeos de
FUSION INDUCIDA POR LASER
Canales del haz
Origen del pulso de láser
Cámara de ignición
El Centro Nacional de Ignición

de EE.UU. no es más que “un
enorme amplificador de láser”, según
afirma su director de operaciones, Bruno M. Van Wonterghem. Su ma-
yor parte la ocupan los 192 canales que dirigen los haces de láser y que
multiplican la señal procedente de un débil pulso inicial. Dentro de la
cámara de ignición, los haces convergen hacia el Hohlraum (“cavidad”),
un cilindro de oro en el que se aloja la diana de deuterio y tritio.

partículas nucleares de alta energía. Bajo tales de millones de años. Como narra Charles Sei- LA REACCION D-T
condiciones, los materiales se tornan quebradi- fe en su excelente obra Sun in a Bottle (“El
Cuando un núcleo de deuterio
zos y radiactivos. Además, como veremos más Sol en una botella”, 2008), Darwin interpretó
y otro de tritio son forzados a
adelante, el reactor debería producir, en un la crítica de Thompson como uno de los más aproximarse lo suficiente (a tem-
complejo proceso, parte de su propio combus- graves ataques a su teoría de la evolución. Se peraturas y presiones muy eleva-
tible nuclear. Y, para poder formar parte de la limitó a replicar que los científicos deberían das), vencen su mutua repulsión
red de suministro eléctrico, su funcionamiento abstenerse de formular juicios hasta que no se electromagnética y se fusionan.
habría de mantenerse estable (sin interrupcio- comprendan mejor las leyes del cosmos. Esa reacción genera un núcleo de
nes, caídas ni averías) durante decenios. Darwin tenía razón. Habrían de transcurrir helio, un neutrón y un excedente
de energía.
Como afirma Richard D. Hazeltine, direc- siete decenios antes de que los científicos logra-
Núcleo de tritio
tor del Instituto de Estudios de Fusión de la sen entender cómo y por qué brilla el Sol. Hacia Núcleo de deuterio
n
Universidad de Texas en Austin: “Hasta ahora, 1930 ya se sabía que toda la materia estaba p
n n p
la directriz ha sido: ‘Bien, puede que todos formada por átomos; que éstos tienen un núcleo
ellos constituyan problemas difíciles, pero son compuesto de protones, de carga positiva, y
solubles. De momento, concentrémonos en neutrones, sin carga. Con su famosa ecuación,
la fusión en sí ’. Tal vez pensar así haya sido E = mc2, Albert Einstein había demostrado que
un error”. la masa podía transformarse en energía. Y los
estudios espectrográficos indicaban que el Sol
Una promesa de la naturaleza no se componía de rocas fundidas, como su- p
n Neutrón
Podría decirse que la fusión nuclear (o, me- ponía Thompson, sino en su mayor parte de n Energía n
p
jor, su ausencia) viene confundiendo a los hidrógeno, junto con algo de helio. Núcleo
de helio
científicos desde 1859, año en que Charles En 1938, Hans Bethe estimó que, en el
DON FOLEY (instalación); JESSICA HUPPI (reacción d-t)
Darwin publicó El origen de las especies. Se- centro del Sol, la presión habría de ser tan
gún su teoría, se habrían necesitado miles de grande, que, a pesar de la repulsión que ordi-
millones de años de selección natural para nariamente experimentan las cargas del mismo
explicar la increíble diversidad de la vida en signo, los núcleos de hidrógeno tendrían que
la Tierra. Sin embargo, el eminente físico fusionarse entre sí. Bethe representó en una
británico William Thompson (más recordado cadena de cuatro etapas el proceso de fusión de
como Lord Kelvin) había dictaminado que la iones de hidrógeno. Los productos finales de la
edad del Sol no podía exceder unas decenas reacción eran algo más ligeros que los iniciales,
por lo que la masa desaparecida se convertiría,
Placa de vidrio
amplificadora
Lámpara de destellos
O
1 AMPLIFICADOR LASER Haz ultra-
violeta
Una vez que el débil pulso de láser inicial es
dividido y transmitido por los preamplifica-
dores, atraviesa una serie de placas de vi-
drio amplificadoras. Unas lámparas de des-
tellos de xenón excitan el neodimio conte- Hohlraum
nido en el vidrio. Al ser atravesado por el (cavidad)
láser, el vidrio transmite al haz la energía
de excitación. El proceso se repite más de Cápsula
52 veces; en cada una de ellas, la energía (diana)
del haz se incrementa en un 25 por ciento.
Rayos X
O
2 HACIA EL BLANCO
O
3 IGNICION
Al penetrar en la cámara de ig-
En el centro de la cámara de ignición,
nición, de unos 10 metros de
los haces convergen hacia las dos caras
anchura, unos cristales dividen
del Hohlraum, una cavidad de oro que
por dos la longitud de onda de
responde emitiendo rayos X de alta
la luz láser, pasando ésta del Cámara energía. Estos queman la capa externa
rojo (más adecuado para la óp- de ignición de la cápsula y comprimen su interior
tica de haces lineales) al ultra-
hasta alcanzar una densidad 100 veces
violeta, más eficaz para indu-
mayor que la del plomo y una tempera-
cir la fusión.
tura de 100 millones de grados. El súbi-
to aumento de presión y temperatura
desencadena la fusión.
INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010

010 31
de acuerdo con la ecuación E = mc2, en la
energía que alimentaba al Sol. CONFINAMIENTO MAGNETICO
Esa compleja reacción en cadena requiere
En Francia, el proyecto ITER intentará inducir la fusión calentando un plasma de
presiones que sólo existen en el centro de las
deuterio y tritio. Unos potentes imanes superconductores confinarán el plasma,
estrellas. Sin embargo, un mecanismo algo al tiempo que se emplearán haces de microondas para calentarlo hasta 150 mi-
más viable para inducir la fusión consiste en llones de grados. El proceso no será intermitente, como el realizado por los
comenzar con dos isótopos del hidrógeno: el láseres del NIF, sino que la fusión podrá prolongarse durante decenas o incluso
deuterio (cuyo núcleo consta de un protón cientos de segundos.
y un neutrón) y el tritio (un protón y dos
neutrones). Si se consigue acercar lo suficien-
te estos dos núcleos, ambos se fusionan para
dar un núcleo de helio (dos protones y dos
neutrones), un neutrón y energía adicional.
La temperatura y presión requeridas son rela-
tivamente modestas, pero la energía generada
es enorme.
Si la fusión se pudiera catalizar en un en-
torno controlado, se acabarían los problemas
energéticos del mundo. Los combustibles
abundan: el agua de mar contiene deuterio,
y el tritio puede generarse en un reactor.
A diferencia de los reactores ordinarios de
Plasma
fisión, la fusión no produce subproductos ra-
diactivos de larga vida. En teoría, unos cuatro
litros de agua con deuterio pueden generar
la energía almacenada en un superpetrolero
lleno, limitándose a emitir como resultado
una bocanada de helio. Tal y como afirma
Edward I. Moses, director del NIF: “No habría
problemas geopolíticos, la energía sería limpia
y el suministro, inagotable. Demasiado bueno
para ser cierto”. Microondas Imanes superconductores
Los primeros diseños de reactores de fusión
aparecieron en el decenio de los cincuenta,
cuando Lyman Spitzer, profesor de la Uni- La energía intentado confinarlos en una región lo sufi-
versidad de Princeton, calculó que su Stella-
rator (del latín stella) generaría una potencia
del pulso cientemente pequeña como para desencadenar
la fusión, los iones encuentran alguna vía de
de 150 megawatt, suficiente para abastecer a de láser escape. Este fenómeno es común a todos los
150.000 viviendas. Su diseño se basaba en tipos de reactores de fusión: cuanto más se
que, a las altas temperaturas requeridas para que comprimirá calienta y comprime el plasma, más se resiste
la fusión, todos los electrones se habrían des- la cápsula éste a los esfuerzos para confinarlo.
prendido de sus respectivos átomos. Esto da En los sesenta años transcurridos, los cien-
lugar a una “sopa” de partículas cargadas (de- sobrepasará tíficos han intentado dominar los plasmas,
nominada plasma), la cual puede controlarse
con un campo magnético.
al consumo empleando para ello botellas magnéticas cada
vez mayores. Sin embargo, cada vez que se
En líneas generales, el Stellarator de Spit- eléctrico ha conseguido diseñar un dispositivo que
zer era una botella magnética que mantendría
confinado el plasma aun a temperaturas de
de EE.UU. solucionase los problemas que presentaba el
anterior, han aparecido inconvenientes nuevos
millones de grados. Sin embargo, Spitzer y sus en ese e inesperados.
seguidores no disponían de un conocimien-
to detallado sobre la dinámica de plasmas. momento. La crisis energética del decenio de los se-
tenta supuso el nacimiento de un programa
No tardarían en descubrir lo complejo del paralelo con el objetivo de evitar las dificul-
comportamiento de ese estado singular de la tades inherentes al confinamiento magnético
materia. de plasmas. Dichas técnicas se basaban en el
Imaginemos un globo grande y fangoso al empleo de láseres para comprimir y calentar
que intentamos comprimir lo máximo posible. una pequeña cápsula de deuterio y tritio. La
Por muy uniforme que sea la presión aplicada, investigación, llevada a cabo en el Laboratorio
el globo siempre acabará escurriéndose por al- Nacional Lawrence en Livermore (sede de los
DON FOLEY
gún hueco entre los dedos. Algo muy parecido programas militares de fusión en EE.UU.),
sucede con los plasmas. Siempre que se ha comenzó con un montaje sencillo consistente

en dos haces láser. Los sucesivos incrementos la simulación informática de las explosiones
en la potencia de los láseres dieron lugar, en nucleares. Dichas simulaciones resultan extre-
1977, a la instalación láser Shiva (en honor madamente sensibles a las condiciones inicia-
al dios hindú de la creación y la destrucción) les, por cuya razón el NIF está diseñado para
y, posteriormente, a Nova (1984). proporcionar datos a las mismas a partir de las
Cada uno de esos programas batió las explosiones en miniatura de deuterio y tritio.
propias marcas mundiales que ya ostentaba Por lo demás, la instalación se aprovechará
el Laboratorio Nacional de Livermore en lo para experimentos puramente científicos; uno
referente al láser más potente del planeta. Sin de los primeros consistirá en un estudio de las
embargo, al igual que en los programas basados ondas de choque en una supernova.
en el confinamiento magnético, ninguno de Sin embargo, cuando el NIF entró en servi-
ellos logró alcanzar el umbral de producción cio en mayo de 2009, su capacidad para generar
energética; es decir, el punto en el que la ener- energía ocupó mucho espacio en la prensa.
gía liberada en la fusión iguala a la suminis- Pero el NIF nunca pretendió ser una máquina
trada por los láseres. Para ello, el Lawrence de capaz de generar energía utilizable. Según los
Livermore hubiera necesitado un láser 70 veces pronósticos actuales, los experimentos de fusión
más potente que ningún otro anterior. Años de deuterio y tritio se iniciarán a finales del
más tarde, en 1997, comenzaría la construc- año en curso y, si todo va bien, el umbral de
ción del Centro Nacional de Ignición. producción de energía se alcanzará en 2011.
No obstante, hay que tener en cuenta
Explosiones en miniatura que no se trata de ninguna planta de fusión,
Visto desde fuera, el NIF no parece gran cosa. sino únicamente de obtener más energía de
Sin ventanas, su tamaño recuerda el de un la cápsula que la suministrada por los láseres
hangar de aviación. Pero, al igual que la ma- (una cantidad que no incluye la energía neta
yoría de los proyectos científicos ambiciosos,
BREVE HISTORIA necesaria para la fabricación de un láser de
sobrecoge su interior. Docenas de tubos de un DE LA FUSION 4,2 megajoule, ni las pérdidas energéticas en el
metro de anchura se extienden a lo largo de la 1950: El científico soviético Andrei proceso de bombeo). Pese a todo, este hito se
instalación, tubos que acaban en la cámara de Sakharov diseña una botella alcanzará previsiblemente unos 15 años antes
ignición; la estancia es una esfera de tres pisos magnética, el tokamak, apropia- que en el reactor termonuclear ITER.
de altura tachonada de portillas que permiten da para confinar un plasma.
el paso de los haces de láser. Sus posteriores investigaciones
sobre armas nucleares apartarían
Obstáculos para conseguir un reactor
En el centro de la cámara, un mecanismo del proyecto a Sakharov. Independientemente del procedimiento em-
que se asemeja a la punta de un lápiz gigante pleado (bombardeo con láser o confinamiento
mantiene en posición fija el blanco de deuterio 1951: Lyman Spitzer, de la con campos magnéticos), los portadores de la
y tritio. Los láseres se concentrarán a unos Universidad de Princeton, introduce energía obtenida en una reacción de fusión son
pocos milímetros alrededor del punto central, el Stellarator, otro mecanismo los neutrones. Por ser neutras, estas partículas
aplastando la cápsula con un pulso de láser de confinamiento magnético. son inertes a los efectos de los campos elec-
cuya energía eclipsaría, al menos durante una tromagnéticos. Además, traspasan la mayoría
fracción de segundo, al consumo eléctrico de 1952: Los EE.UU. detonan Ivy Mike, de los materiales sólidos.
la primera bomba de hidrógeno.
todo el país. Lo único que puede lograr detener a un
Aunque el NIF está diseñado para alcanzar 1969: Científicos occidentales viajan
neutrón es su impacto contra un núcleo ató-
el umbral de producción energética, su fun- a Moscú con el objeto de estudiar mico. Pero los neutrones obtenidos en una
ción primordial atañe a la seguridad nacional. el tokamak de Sakharov. Descubren reacción de fusión de deuterio y tritio son tan
En 1996, el presidente Bill Clinton firmó el que produce un plasma más caliente energéticos que desplazarían de sus posiciones
Tratado de Prohibición Completa de Ensa- y más denso que el del Stellarator. a los átomos de un metal resistente (como el
yos Nucleares, ilegalizando con ello todas las Los tokamaks juegan un papel acero, por ejemplo). Con el tiempo, tales coli-
fundamental en la investigación
pruebas de este tipo. Para garantizar que las siones acabarían desgastando los componentes
sobre fusión magnética.
armas almacenadas hasta la fecha continúen estructurales del reactor.
operativas según lo previsto (es decir, que una 1977: El láser Shiva intenta inducir Por otro lado, los neutrones convierten tam-
posible detonación de ojivas tenga lugar si y la fusión mediante implosiones bién materiales inocuos en radiactivos. Cuando
sólo si el presidente lo ordena), los laborato- por láser. un neutrón choca contra un núcleo atómico,
rios nacionales de armamento nuclear de Los éste puede absorber el neutrón y volverse ines-
Alamos y Livermore iniciaron un programa de 2010: El Centro Nacional de Ignición, table. Un flujo continuo de neutrones (aun-
custodia de las reservas nucleares; esto es, un en EE.UU., tiene previsto comenzar que proceda de una reacción supuestamente
sistema de mantenimiento y pruebas conce- sus experimentos de fusión de “limpia”, como la fusión) acabaría por tornar
deuterio y tritio.
bido para garantizar la fiabilidad de las 5200 radiactivo cualquier recipiente.
cabezas nucleares actualmente en depósito. 2018: Está programada la termina-
En cuanto a su funcionamiento, una planta
El mantenimiento de semejante arsenal ción del ITER. Los primeros ensayos de fusión ha de transformar la energía que
suele limitarse a inspecciones rutinarias y a de fusión de deuterio y tritio se aporten los neutrones en calor que, a su vez,
la reposición de piezas. Otra tarea esencial es prevén para 2026. accione una turbina. En los diseños de reacto-

Neutrón
procedente
del reactor
res futuros, se prevé que la conversión trans- Litio-7 aunque consume energía, produce un núcleo
curra en una estructura envolvente, denomi- de tritio y un neutrón. Luego, este segundo
nada “manto” (o “manto fértil y refrigerante”), Tritio neutrón choca con un isótopo de litio-6 y
emplazada alrededor de la región en la que la engendra un segundo núcleo de tritio.
Helio
fusión tiene lugar. Aunque la probabilidad de Neutrón Por añadidura, todo ese tritio se ha de
que un neutrón determinado colisione con recoger y reintroducir en el plasma con un
cualquier núcleo atómico individual sea peque- Litio-6 rendimiento próximo al 100 por ciento. “En
ña, si el manto es lo suficientemente grueso y se la reacción en cadena no puede perderse ni un
compone del material adecuado (varios metros Tritio solo neutrón, pues de lo contrario la reacción
de acero, quizás), éste acabará capturando a casi se detendría”, asegura Michael Dittmar, del
todos los neutrones que lo penetren. Helio Instituto Técnico Federal Suizo de Zúrich. “Lo
Las colisiones calentarían el manto y el calor primero que hay que hacer [antes de construir
se extraería mediante un refrigerante líquido; PRODUCCION un reactor] es demostrar que la producción
sal fundida, por ejemplo. La sal caliente se uti- DE TRITIO de tritio es factible. Sobre esta cuestión no
lizaría posteriormente para hervir agua y, como Para usarlo como combusti- caben dudas.”
en cualquier otro generador, el vapor accionaría ble, los reactores de fusión “El manto de fusión es un artefacto muy
una turbina para producir electricidad. han de generar, a través de ingenioso”, razona Richard D. Hazeltine. “Ad-
Pero este proceso no es tan sencillo. El una compleja cadena de mite gran cantidad de calor y lo administra
manto ha de cumplir otra función adicional, reacciones, su propio tritio. sin sobrecalentarse; sus materiales son tan de-
Primero, un neutrón impacta
tan crítica para el éxito final del reactor como purados que el bombardeo con neutrones no
contra un núcleo de litio-7
la propia extracción de energía: ha de fabricar del “manto” (una estructura
acorta sensiblemente su vida útil. Y, además,
parte del combustible que el reactor necesita que ha de envolver al foco emplea esos neutrones para transformar litio
para su funcionamiento. de ignición). La reacción pro- en tritio.”
Aunque el deuterio es barato y abundan- duce helio, tritio y un neu- Desafortunadamente, el ITER no experi-
te, el tritio escasea. Sólo podemos obtenerlo trón. Este segundo neutrón mentará con diseños de manto. Por esa razón,
como subproducto de reacciones nucleares. impacta después contra un muchos científicos (especialmente estadouni-
núcleo de litio-6, también
Una central nuclear ordinaria puede producir denses, que no intervienen en el diseño, cons-
contenido en el manto. Esto
de dos a tres kilogramos de tritio al año, a genera otro núcleo de helio trucción o explotación del ITER) aducen que
un coste estimado de entre 60 y 90 millones y otro de tritio. se requiere una instalación específica para di-
de euros por kilogramo. Desafortunadamente, señar y construir un manto. Mohamed Abdou
una planta de fusión consumiría cerca de un sostiene que es preciso demostrar su viabilidad
kilogramo de tritio por semana. “La cantidad en un laboratorio, ya que tal dispositivo no
de tritio que requeriría un reactor de fusión se ha construido ni ensayado jamás. Abdou
supera en mucho la que pueden proporcionar considera que, aunque un proyecto de tales
los reactores de fisión ordinarios”, señala Mo- características recibiera financiación mañana,
hamed Abdou, director del Centro de Ciencia harían falta entre 30 y 75 años para entender
y Técnica de la Fusión de la Universidad de RETOS todas las cuestiones con el detalle requerido
California en Los Angeles. para abordar su construcción en una planta
Para que una planta de fusión genere por Para que la fusión se convierta de energía operativa. “Creo que es factible”,
en una fuente viable de energía
sí misma el tritio que necesita, tendría que deben superarse una serie
afirma, “pero a costa de un gran trabajo”.
emplear en la tarea algunos de los neutrones de obstáculos:
que, de otro modo, se utilizarían para producir La gran mentira
energía. Dentro del manto, unos canales de Calor: Los materiales del reactor Supongamos por un momento que se consi-
litio (un metal ligero y altamente reactivo) deben soportar temperaturas gue. Estamos en 2050, tanto el NIF como el
capturarían neutrones para producir helio y extremadamente altas durante ITER han alcanzado éxitos rotundos y han
tritio. El tritio escaparía al exterior a través varios años. cumplido con sus objetivos en cuanto a tiempo
de los canales; sería capturado por el reactor y coste presupuestado. La madre naturaleza
Estructura: Los neutrones de alta
y reinyectado al plasma. no escondía más sorpresas desagradables, y
energía procedentes de las reaccio-
Sin embargo, al tener en cuenta todos los nes de fusión tornan quebradizos
los plasmas, siempre ingobernables, se han
detalles, el proceso no resulta ser tan eficiente. los materiales ordinarios. comportado según lo esperado al ir elevando
Cada reacción de fusión consume exactamente la energía del sistema. El ensayo por separado
un núcleo de tritio y genera un único neutrón. Combustible: Un reactor de fusión de materiales ha demostrado que es posible
Así pues, cada neutrón que salga del reactor tendría que generar su propio tritio construir un manto que logre generar tritio
debería convertirse en un núcleo de tritio para en una compleja serie de reacciones. y convertir neutrones en electricidad, además
que el reactor no alcanzase en poco tiempo un de soportar las tensiones subatómicas pro-
déficit de combustible (al consumir más tritio Fiabilidad: La fusión inducida pias del uso diario de una planta de fusión.
por láser sólo puede provocar
del que produce). Este obstáculo sólo podría implosiones intermitentes.
Y supongamos también que el coste de una
JESSICA HUPPI
superarse si se lograse inducir una complicada Los sistemas magnéticos deberían planta de fusión operativa no pasa de 8000
cadena de reacciones. Primero, un neutrón mantener el plasma durante millones de euros. Pese a todo, ¿hablaríamos
colisiona con un isótopo de litio-7, el cual, semanas, no segundos. de una opción realmente útil?

La pregunta es de difícil respuesta, hasta
para quienes han perseguido durante toda
su vida el sueño de una fuente de energía
basada en la fusión nuclear. El problema es-
triba en que una planta de fusión (al igual
que las de fisión ordinarias) se utilizaría para
generar “carga base”; es decir, una parte de
la demanda eléctrica total, generada por la
planta a potencia constante. Por tanto, para
recuperar su elevado coste inicial, tendrían
que permanecer siempre operativas. Como
señala Charles Baker, antiguo director de los
programas de fusión de los laboratorios de
Argonne y Oak Ridge y actual presidente del
comité asesor estadounidense en el ITER:
“Cuando el sistema ha requerido una gran 2. PLASMA ARDIENTE. Vista
inversión inicial, debería mantenerse en ser- grama tiene su gran mentira”, afirma Edward del plasma en el interior del
vicio, dado que no hay que pagar por el C. Morse, profesor de ingeniería nuclear en la Tokamak Superconductor del
combustible”. Universidad de California en Berkeley. “En la Proyecto Coreano de Investi-
Lamentablemente, resulta harto difícil fusión [por láser], la mentira es que sea posible gación Avanzada (KSTAR), que
mantener un plasma activo durante un lapso fabricar las cápsulas de combustible a cinco comenzó a funcionar en 2008.
de tiempo apreciable. Hasta ahora los reacto- céntimos cada una”, matiza. Las diminutas
res han logrado mantener los plasmas duran- esferas de deuterio y tritio han de elaborarse
te algo menos de un segundo. La meta del con suma precisión, ya que han de exhibir una
ITER es que la ignición persista unas pocas esfericidad casi perfecta para garantizar una
decenas de segundos. Pero pasar desde ahí compresión uniforme. Cualquier irregularidad
a la operación continua implica otro salto impediría la implosión de la cápsula. Una
descomunal. “La fusión necesitará alcanzar particularidad que encarece prohibitivamente
una disponibilidad del 90 por ciento”, afirma su proceso de producción.
Baker, cifra que incluye el tiempo necesario El laboratorio de Livermore, que proyecta
para las paradas de mantenimiento. “Este es, fabricar las cápsulas en la propia instalación,
con mucho, el primer factor de incertidumbre no anuncia su coste previsto. Pero el Labora-
cuando hablamos de la fiabilidad económica torio de Energía Láser de la Universidad de
de los sistemas de fusión.” Rochester también produce cápsulas simila-
Edward I. Moses, director del NIF, cree res de deuterio y tritio; según Morse: “Hoy
haber encontrado una solución. Ha propues- por hoy, el presupuesto en Rochester es de
to un diseño de reactor híbrido de fusión y varios millones de dólares para elaborar unas Bibliografía
fisión, en el que los neutrones procedentes de seis dianas anuales; es decir, vienen a costar complementaria
las reacciones de fusión inducida por láser se en torno a un millón por unidad”. Por otro SUN IN A BOTTLE: THE STRANGE
utilizarían para generar reacciones de fisión lado, una central LIFE en servicio permanente HISTORY OF FUSION AND THE
en un manto formado por residuos nucleares consumiría unas 90.000 cápsulas al día. SCIENCE OF WISHFUL THINKING.
ordinarios. Bautizado con el nombre LIFE Obviamente, es imposible predecir cuál Charles Seife. Viking, 2008.
(acrónimo del inglés “energía de fusión inercial será la situación energética mundial dentro
FUSION AS AN ENERGY SOURCE:
por láser”), tal dispositivo podría conectarse a de 20 años. Quizá la fusión sea más necesaria
CORTESIA DEL INSTITUTO NACIONAL DE INVESTIGACION DE LA FUSION (NFRI) DE COREA
CHALLENGES AND OPPORTUNI-

la red eléctrica de aquí a 20 años. que nunca; o acaso avances significativos en TIES. W. J. Nutall. Informe
El sistema se basa en el hecho de que las energía solar, eólica u otros tipos de fuentes del Instituto de Física, septiem-
centrales nucleares sólo consumen un 5 por renovables hagan que la fusión resulte compa- bre de 2008. www.iop.org/
activity/policy/Publications/
ciento del uranio que se les suministra; el resto rativamente costosa y difícil de manejar. file_31695.pdf
se expulsa y se almacena en un depósito a Hasta ahora, la fusión se había considerado
largo plazo. LIFE bombardearía con neutrones como una opción energética esencialmente SAFE AND SUSTAINABLE ENERGY
este combustible ya utilizado, con lo que se diferente de todas las demás, ajena a la conta- WITH LIFE. Amie Heller en
aceleraría su desintegración en elementos más minación asociada a los combustibles fósiles o Science and Technology Review.
Publicación del Laboratorio Na-
ligeros y menos radiactivos, al tiempo que a los peligros intrínsecos al uranio. Era limpia cional Lawrence en Livermore,
se generaría calor convertible en electricidad. y pura, una solución permanente que pondría abril-mayo de 2009.
Según Moses, LIFE podría competir con todas fin a nuestra sed de energía. El enfoque ac-
las fuentes energéticas existentes hoy en día tual no es tan idealista. La fusión es sólo una RESEARCH NEEDS FOR MAGNETIC
y, quizás, hasta resultar más económico que opción más que, además, exigirá decenios de FUSION ENERGY SCIENCES. Infor-
me final de la conferencia, junio
todas ellas. trabajo para rendir frutos. Quizás estemos muy de 2009. www.burningplasma.
Por supuesto, ese sistema hipotético tampo- próximos a la ignición, pero en ningún caso org/renew.html
co está exento de inconvenientes. “Cada pro- a la era de la energía sin límites.

DE CERCA
Bioincrustación
Maria Montseny, Josep Marlés y José Manuel Fortuño
L os fenómenos biológicos se suceden con gran rapidez en los medios acuáticos y, particularmente,
en el medio marino. Se denomina bioincrustación (biofouling) a un conjunto de procesos bio-
lógicos relacionados con las primeras etapas de colonización de un sustrato sumergido. En el mar,
la celeridad con que se produce dicha colonización es notable: en tan sólo unos días aparecen diferentes
incrustaciones recubriendo la superficie de un sustrato que inicialmente se había sumergido impoluto.
El proceso plantea desde hace años problemas serios a la navegación, pues la bioincrustación origina
una capa que se extiende sobre al casco de los barcos. La capa aumenta el rozamiento de las embarcacio-
nes y, como consecuencia, reduce su velocidad y provoca un mayor consumo de combustible.
La colonización del sustrato empieza por bacterias, de mínimas exigencias nutritivas, que constituyen
las biopelículas bacterianas, complejas estructuras formadas por los propios microorganismos embebidos
en sustancias que ellos mismos segregan. Transcurrida una semana, diversas especies medran en la super-
ficie de este sustrato inicial y acaban creando una primera capa de incrustación; distinguimos en ese con-
glomerado diversas especies de diatomeas bentónicas, serpúlidos y briozoos.
La colonización sigue un proceso de sucesión que da como resultado unas comunidades cada vez
más complejas con el tiempo. De no limpiarlas periódicamente, las embarcaciones sufren una degrada-
ción progresiva.
LORENZO BRAMANTI (casco de barco); MARIA MONTSENY, JOSEP MARLES Y JOSE MANUEL FORTUÑO (resto de las ilustraciones)
1. Bioincrustaciones en un casco de barco sumergido durante

un año. La mitad izquierda del casco contrasta con la mitad
derecha, que se ha limpiado.

2. Sustrato colonizado, una semana después de sumergirlo en el mar
(izquierda). Se aprecia la dominancia de las algas que han crecido
gracias al desarrollo de la biopelícula bacteriana (derecha), primer
estadio esencial para que prosiga la colonización de otros organismos.
3. Microalgas bentónicas que rápidamente

se asientan sobre los sustratos sumergidos
en el mar o en los cascos de barcos.
4. Estado del sustrato, transcurridos 15 días.

Se aprecia la dominancia de briozoos incrustantes
y tubos de poliquetos serpúlidos.
5. Al cabo de un mes, el sustrato está cubierto de or-

ganismos; destacan poliquetos, briozoos y un balánido,
que a su vez ya ha sido colonizado por poliquetos. Todos
estos organismos desarrollan exoesqueletos calcáreos
en los cascos de barcos que ofrecen una gran resistencia
a la navegación.
La evolución de los
Minerales ROBERT M. HA ZEN
La observación del reino mineral a lo largo

del tiempo lleva a una sorprendente conclusión:
la mayoría de las especies minerales
deben su existencia a la vida
H
ubo un tiempo en el que no había mi- docena de microcristales resistentes, entre ellos
nerales. Las elevadas temperaturas pos- la moissanita (carburo de silicio), la osbornita
teriores a la gran explosión impidieron (nitruro de titanio) y algunos óxidos y silicatos.
la formación de cualquier sólido. Debieron Puede que durante decenas de millones de
transcurrir más de medio millón de años hasta años esas recientes y escasas especies, los mi-
la aparición de los primeros átomos: hidróge- nerales primigenios, fueran los únicos cristales
no, helio y un poco de litio. Muchos millo- existentes en el universo.
CONCEPTOS BASICOS nes de años después, la atracción gravitatoria Sin embargo, la Tierra actual cuenta con
Q Sólo se conoce una docena consiguió reunir esos gases en nebulosas y, más de 4400 especies minerales. Y todavía
de minerales (compues- más tarde, en las primeras estrellas densas e quedan muchas por descubrir. ¿Cuál es la causa
tos cristalinos) entre los incandescentes. de la extraordinaria diversificación, desde una
ingredientes que formaron Cuando las estrellas gigantes explotaron y se docena hasta miles de formas cristalinas? Hace
el sistema solar hace convirtieron en supernovas, se sintetizaron el poco, el autor y siete de sus colaboradores han
4600 millones de años. resto de los elementos químicos que luego se presentado un nuevo enfoque, la “evolución
Sin embargo, la Tierra esparcieron por el espacio. Durante la expan- mineral”, que pretende responder a esa pre-
actual posee más de 4400 sión y enfriamiento de los gases estelares, se gunta. El concepto de evolución mineral es
especies minerales. formaron los primeros minerales. Pero incluso distinto del enfoque tradicional y centenario
Q La diversa mineralogía entonces, los elementos y sus componentes de la mineralogía, que considera los minerales
de la Tierra desarrollada eran escasos y se hallaban dispersos, o bien objetos valiosos con distintas propiedades físi-
durante eones constituye eran muy volátiles; la presencia de átomos cas y químicas, sin tener en cuenta el tiempo,
el resultado de sucesivos y moléculas era esporádica en el polvo y los la cuarta dimensión fundamental de la geolo-
episodios de producción gases estelares recién formados. Sin llegar a gía. El criterio nuevo emplea, en cambio, la
de minerales. constituir verdaderos cristales (con diferentes historia de la Tierra como marco de referencia
composiciones químicas y los átomos organiza- para conocer los minerales y los procesos que
Q Más de la mitad de las
especies minerales de la
dos en una matriz de unidades repetidas), esos los han creado.
Tierra deben su existencia materiales desordenados no podían calificarse El autor y su grupo pronto se dieron cuenta
a la vida, que empezó a de minerales. de que la evolución mineral se inició con la
transformar la geología Los cristales microscópicos de diamante y aparición de los planetas rocosos; los planetas
del planeta hace más de de grafito, formas puras del abundante car- son auténticas fábricas de minerales. Observa-
2000 millones de años. bono, fueron probablemente los primeros ron que, en el transcurso de los últimos 4500
minerales. Muy pronto se les unieron una millones de años, la Tierra había atravesado

una serie de etapas y, en cada una de ellas, habían surgido acontecimientos del pasado utilizando la evolución mineral
nuevos fenómenos que alteraron y enriquecieron de manera como criterio rector.
espectacular la mineralogía de la superficie terrestre. El autor pone de relieve una idea fascinante: la mayoría
Algunos detalles de esa historia son objeto de un intenso de los miles de minerales de la Tierra debe su existencia al
debate, que sin duda se aclararán con los futuros descu- desarrollo de la vida en nuestro planeta. Rompe la imagen
brimientos, pero la idea general de la evolución mineral de un mundo inerte sobre el que la vida se va asentando de
constituye un hecho admitido ya por la comunidad cien- modo progresivo, para proponer una evolución paralela de lo
HOLLY LINDEM
tífica. Los investigadores no presentan datos controvertidos orgánico y lo inorgánico. Esta afirmación tiene, además, nuevas
ni teorías nuevas y radicales sobre lo que sucedió en cada implicaciones en la búsqueda de vida en otros planetas. Los
fase de la historia de la Tierra. Antes bien, reformulan los minerales, más resistentes, y no los inestables restos orgánicos,

Instantáneas
de la minera-
logénesis
En los 4600 millones de años si-
guientes a la formación del sistema
solar, el número de minerales ha
evolucionado desde unos inicios
modestos —aproximadamente una
docena de minerales en la nebu-
losa presolar— hasta los más de
4400 especies de la Tierra actual.
El planeta ha atravesado una serie
de estadios, representados a la
derecha y en las páginas siguientes
en cinco imágenes, caracterizados
por diversos procesos de forma-
ción de minerales. Algunos de Formación de la Tierra
esos procesos crearon minerales
HACE 4600 MILLONES DE AÑOS: En el anillo de polvo y gas remanentes tras la ignición del Sol
nuevos, mientras que otros tras- (al fondo), surgen millones de planetesimales que chocan y originan la Tierra (planeta
Circón
formaron el aspecto del planeta al incandescente). En los planetesimales se desarrollan más de 200 minerales, como la olivina y el
aumentar la presencia de antiguos circón, gracias a la fusión de sus materiales, el impacto de las colisiones y las reacciones con el
minerales raros. agua. Muchos de estos minerales se encuentran en los antiguos meteoritos condríticos.
Cristales de olivina de pallasita (meteorito) Condrita
drita (meteorito)
nos proporcionan los indicios más sólidos y ralogía los ha identificado como partículas
artículas
fiables de la biología. nanoscópicas y microscópicas.)
En la primitiva nebulosa solar,r, los
Formación de la Tierra cóndrulos pronto se agregaron y for-
Los planetas se formaron en nebulosas este- maron los planetesimales. Algunos nos
lares que, a su vez, se habían originado de crecieron hasta superar los 150 ki--
la materia de supernovas. La mayor parte de lómetros de diámetro y, alcanzado
la masa de una nebulosa colapsa y se crea la tal tamaño, empezaron a fundirse
estrella central, pero los materiales restantes y a diferenciarse en capas de distintos mine-
giran alrededor de la estrella y configuran un rales y un núcleo denso y rico en metales.
vasto disco. Esos restos se van agrupando en Las frecuentes colisiones en el abigarrado en-
fragmentos cada vez mayores: arena, grava y torno solar provocaron intensas sacudidas y
agregados del tamaño de un puño. Están cons- un nuevo ascenso de las temperaturas, con la
tituidos por polvo que alberga un limitado consiguiente alteración de los minerales en los
repertorio de minerales primigenios (alrededor planetesimales mayores.
El autor de una docena), junto con otras combinaciones El agua intervino también. En la nebulosa
Robert M. Hazen, investigador
de átomos y moléculas. presolar ya existía en forma de partículas de
Cuando se inicia la combustión de una hielo y, en los planetesimales, las partículas
del Laboratorio de Geofísica de la SCIENTIFICA Getty Images (circonita); MASSIMO BREGA Photo Researchers, Inc. (condrita)
Institución Carnegie y catedrático estrella, se producen cambios espectaculares se fundieron y se agregaron en las fisuras. Las
RON MILLER (ilustraciones); MUSEO DE HISTORIA NATURAL, LONDRES (pallasita);
de Ciencias de la Tierra en la en su entorno. En nuestro sistema solar, la reacciones químicas con el agua generaron
Universidad George Mason, ignición estelar tuvo lugar hace unos 4600 nuevos minerales.
obtuvo el doctorado en Ciencias
de la Tierra por la Universidad de
millones de años. Los pulsos de calor pro- Surgirían unas 250 especies minerales di-
Harvard en 1975. Es autor de 350 cedentes de un Sol incipiente fundieron y ferentes como consecuencia de los dinámicos
artículos científicos y 20 libros, volvieron a mezclar los elementos, creándose procesos de formación de los planetas. Esos
entre los que destaca Génesis: nuevos cristales. En ese estadio de la evolución 250 minerales se convirtieron en la materia
The Scientific Quest for Life’s Ori-
mineral surgieron las primeras aleaciones de prima con que se constituyeron los planetas
gin. Las últimas investigaciones
de Hazen se centran en el papel hierro y níquel, sulfuros, fosfuros y una mul- rocosos y se encuentran aún hoy en los me-
de los minerales en el origen de titud de óxidos y silicatos. En la mayoría de teoritos que impactan sobre la Tierra.
la vida. El mineral hazenita, los meteoritos primitivos se observan muchos
resultado de la precipitación de esos minerales en los “cóndrulos”, gotículas Tierra negra
de la actividad microbiana en
de roca fundida que luego se solidificaron. La Tierra primigenia continuó creciendo. Los
las alcalinas aguas del lago
Mono, en California, lleva su (Los antiguos meteoritos condríticos ofrecen grandes planetesimales engulleron, por miles,
nombre. pruebas de la existencia de los minerales pri- a los más pequeños hasta que sólo quedaron
migenios anteriores a los cóndrulos. La mine- dos rivales de gran tamaño compitiendo en

Tierra negra
HACE 4400 MILLONES DE AÑOS: La superficie sin vida de la Tierra, en el eón Hadeano, está
constituida sobre todo por basalto negro, una roca formada a partir de magma fundido y lava.
Los siguientes 2000 millones de años presenciarán el origen de 1500 especies minerales. La repe-
tición de la fusión parcial de las rocas concentra los elementos escasos y dispersos, como el litio
(encontrado en la lepidolita), el berilio (en el berilo) y el boro (en la turmalina). A ello también contri- Lepidolita
buyeron las reacciones químicas y la meteorización por los océanos y la atmósfera anóxica. Con la
tectónica de placas, afloraron en superficie los minerales formados a alta presión, como la jadeíta. Berilo
lo
una misma: la prototierra y un cuerpo de Turmalina La diversidad mineralógica de la Tierra

menor tamaño que Marte, Theia (la madre de aumentó de manera gradual durante el eón
la diosa griega de la Luna). En un episodio Hadeano, sobre todo por la reiterada fusión
final de violencia inconcebible, Theia rozó la y solidificación de la corteza rocosa, pero
prototierra, pulverizando sus capas más exter- también por las reacciones de meteorización
nas y provocando la expulsión de 100 billones provocadas por la atmósfera y los océanos pri-
de toneladas de roca incandescente que luego mitivos. Los innumerables ciclos de fusión y
formaron la Luna. solidificación, así como las interacciones entre
BIOPHOTO ASSOCIATES Photo Researchers, Inc. (lepidolita); SCIENTIFICA Getty Images (berilio); JACANA Photo Researchers, Inc. (turmalina)
Esos acontecimientos explican el alto mo- la roca y el agua (con la disolución de algunos
mento angular del sistema Tierra-Luna y algu- compuestos), fueron acercando los elementos
nas características poco corrientes del satélite. raros entre sí hasta crear una nueva generación
Por ejemplo, el hecho de que su composición de minerales.
coincida en gran medida con la del manto No todos los planetas poseen semejante po-
terrestre (la capa de casi 3000 kilómetros de es- tencial de formación de minerales. Mercurio,
pesor que se extiende desde el núcleo de hierro de pequeño tamaño y sin agua, al igual que
y níquel hasta la capa más externa, la corteza, la árida Luna, se congelaron antes de poder
de un espesor de entre 5 y 50 kilómetros). experimentar muchos procesos de fusión. Se
Después de la colisión que dio origen a la estima que en ellos no habrá más de 350 es-
Luna, hace unos 4500 millones de años, la pecies minerales diferentes. Marte, con una
Tierra fundida empezó a enfriarse, proceso modesta reserva de agua, podría poseer algunas
que todavía hoy continúa. Aunque la primitiva más, como las arcillas y las evaporitas, especies
superficie de la Tierra albergara docenas de hidratadas que se forman cuando se secan los
elementos raros (uranio, berilio, oro, arsénico, océanos. Se calcula que las sondas de la NASA
plomo y muchos más), con capacidad para La reiterada identificarán hasta 500 minerales distintos en
producir una variedad de minerales, el impac- el planeta rojo.
to de Theia supuso una especie de “reinicio” fusión parcial La Tierra es mayor, más caliente y contiene
cósmico. Las capas más externas de la Tierra
se mezclaron entre sí y los elementos raros
de granitos más agua; dispone, por tanto, de más mecanis-
mos para generar minerales. Todos los planetas
se dispersaron demasiado para poder generar concentró rocosos experimentaron vulcanismo y arroja-
cristales. Nuestro planeta era un mundo hostil, ron basalto a la superficie. Además, la Tierra
bombardeado sin cesar por restos nebulares y elementos (y quizá Venus, de tamaño similar) poseía el
cubierto en gran parte por una capa de negro
basalto, un tipo de roca que se sigue generando
raros e “incom- suficiente calor interno para fundir de nuevo
una parte del basalto expulsado y crear rocas
cuando la lava se solidifica. patibles”. ígneas granitoides, como los granitos grises y

Tierra roja
HACE 2000 MILLONES DE AÑOS: Los organismos fotosintéticos cedieron a la atmósfera una Sección transversal
de un estromatolito fósil
d
pequeña cantidad de oxígeno, alterando bruscamente su acción química. Los minerales de
hierro ferroso, abundantes en el basalto negro, se oxidaron para formar compuestos férricos
(Fe3+). Esta “Gran Oxidación” dio paso a más de 2500 minerales nuevos, como la rodonita
(hallada en minas de manganeso) y la turquesa. Los microorganismos (verde) forman películass
de estromatolito, constituido de minerales como el carbonato cálcico. Turquesa
Tu sa
Rodonita pard Los granitos son mezclas de cuarzo (los

pardos. Al hundirse la corteza, se
granos de arena más abundantes en la playa),
gran fundieron parcialmente enormes
feldespato (el mineral más frecuente en la cor-
felde cantidades de rocas hidratadas y
teza terrestre) y mica (que forma láminas muy de composición química diversa;; la
fin
finas y brillantes). En los grandes planetesi- concentración de elementos raros aumentó
mmales se habían producido ya pequeñas aún más. Centenares de nuevos minerales se
ccantidades de esos minerales, pero en la acumularon en vastos depósitos de sulfuros,
T
Tierra se hicieron muy abundantes gracias que en la actualidad proporcionan algunas de
a lo
los procesos de formación de granito. las reservas más ricas en minerales metálicos. Y
L
La repetida fusión parcial de los granitos en la superficie de la Tierra emergieron otros
en nnuestro planeta acercó elementos raros e cientos de especies cuando las fuerzas tectóni-
“incompatibles” que no habían hallado un
“inco cas hicieron ascender y dejaron al descubierto
RON MILLER (ilustraciones); SCIENTIFICA Getty Images (rodonita); TED KINSMAN Photo Researchers, Inc. (estromatolito);
lugar estable en las estructuras cristalográficas rocas de lugares profundos. Estaban provistas
más corrientes. Se originaron así rocas con más de minerales característicos originados a altas
de 5500 minerales distintos, como los cristales presiones, como la jadeíta (uno de los dos
gigan
gigantes de especies ricas en litio, berilio, boro, minerales del jade).
cesio, tántalo, uranio y una docena de otros
cesio Con todo, durante las transformaciones de
elementos
l raros. Se necesita mucho tiempo la corteza y el manto en los primeros 2000
—algunos científicos calculan más de 1000 millones de años de existencia de la Tierra se
millones de años— para que esos minerales habrían generado unas 1500 especies minera-
se concentren en cuantía suficiente y formen les, hoy presentes en la superficie terrestre o
En un instante minerales.
La actividad en el planeta gemelo de la
muy cerca de ella. No obstante, la mineralogía
ha clasificado más de 4400 especies minera-
geológico, Tierra, Venus, debió de durar lo suficiente para les. ¿Qué hizo triplicar entonces la diversidad
permitir fenómenos similares, pero ni Marte ni mineral de nuestro planeta?
E. R. DEGGINGER Photo Researchers, Inc. (turquesa)
la fotosíntesis Mercurio han mostrado indicios significativos

realizada por los de granitización en la superficie. Tierra roja
La Tierra adquirió aún más diversidad mi- La respuesta se halla en la propia vida. La
nuevos tipos neral gracias a la tectónica de placas: proceso biosfera, que distingue la Tierra de los de-
que genera corteza nueva a lo largo de cade- más planetas y lunas conocidos, ha alterado
de algas nas volcánicas y, al mismo tiempo, elimina de modo definitivo el entorno próximo a la
provocó la Gran la más antigua en las zonas de subducción,
donde una placa se desliza bajo otra y retorna
superficie; se advierte con mayor nitidez en
los océanos y la atmósfera, aunque también
Oxidación. al manto. en las rocas y los minerales.

Tierra blanca
HACE 700 MILLONES DE AÑOS: El cambio climático cubrió durante millones de años laa
superficie del planeta con un único mineral: el hielo. Finalmente, el dióxido de carbono
onoo
procedente de los volcanes desencadenó un calentamiento global. El planeta oscila
entre las glaciaciones y los cálidos períodos interglaciares. En los períodos interglacia-
cia-
res, la meteorización aporta al paisaje enormes cantidades de minerales arcillosos
(de grano fino), como la caolinita. Las capas diferenciadas de carbonatos depositados os
en océanos cálidos y someros contienen cristales de hasta dos metros de altura. Caolinita Hielo
Las primeras manifestaciones de la vida materiales oxidados e hidratados, resultado de

—los primitivos organismos unicelulares que la meteorización de otros minerales. Como es
se alimentaban de la energía química de las ro- poco probable que ello sucediera en un medio
cas— apenas si ejercieron efecto alguno sobre anóxico, los procesos bioquímicos terrestres
COURTESY OF ALAN JAY KAUFMAN (capa de carbonato); TED KINSMAN Photo Researchers, Inc. (caolinita); SCIENCE SOURCE Photo Researchers, Inc. (cristal de hielo)
la diversidad mineralógica de la Tierra. La geo- debieron contribuir, directa o indirectamente,

logía ha identificado rocas de origen biológico al origen de la mayoría de las 4400 especies
de unos 3500 millones de años de antigüedad, minerales conocidas.
como los arrecifes compuestos de carbonato Gran parte de los minerales se generaron
cálcico y las formaciones de hierro bandeado como finas películas de material alterado en la
(donde los óxidos de hierro han atrapado el superficie de antiguas rocas. Muchas especies
primer oxígeno sintetizado por seres vivos). minerales raras se conocen sólo por un puñado
Mas, en ese tiempo, los continentes seguían de cristales preciosos que apenas pesan un
yermos, gran parte de la atmósfera carecía de gramo. Pero la Gran Oxidación tuvo también
oxígeno, los procesos de meteorización eran consecuencias mineralógicas de alcance mun-
Capa de carbonato
muy lentos y los organismos iniciales ape- dial. El planeta cambió de coloración: el negro
nas modificaban el número de minerales o basalto que antes dominaba el paisaje se tornó
su distribución. rojo, a medida que el hierro ferroso (Fe2+) de
Tal situación cambió con el rápido incre- los minerales comunes del basalto se oxidaba
mento del oxígeno en la atmósfera, gracias a formando hematites y otros compuestos de
la aparición de la fotosíntesis en unos nuevos hierro férrico (Fe3+). Vistos desde el espacio,
tipos de algas. El debate sobre ese período de los continentes de hace 2000 millones de años
transición, la Gran Oxidación, continúa vivo. debieron parecerse a la superficie de Marte,
En concreto, la ciencia no ha determinado con aunque el azul de los océanos y el blanco de
exactitud cuándo y a qué velocidad empezó. las nubes deberían ofrecer un contraste de
De todos modos, hace unos 2200 millones colores espectacular.
de años, el oxígeno atmosférico superó el uno El color rojo de Marte se debe también a
por ciento de los valores actuales, cantidad reacciones de oxidación. Allí, el oxígeno se
pequeña pero suficiente para transformar produjo por la disociación solar del agua en
en adelante la mineralogía de la superficie la alta atmósfera, liberándose el hidrógeno
terrestre. hacia el espacio. El proceso oxidó en parte la
Los modelos químicos aplicados por nues- superficie del planeta, pero, al ser de menor
tro equipo indican que la Gran Oxidación magnitud, no dio lugar a los miles de mine-
creó las condiciones para la formación de rales de la Tierra, sumamente oxidada y con
2500 minerales nuevos. Muchos de ellos son una mayor actividad geológica.

Tierra verde
HACE 400 MILLONES DE AÑOS: Aparecieron los organismos pluricelulares: las plantas,
seguidas de los animales, colonizaron los continentes. La fragmentación bioquímica por
plantas y hongos incrementó, en varios órdenes de magnitud, la meteorización de las
rocas y la producción de arcillas (mezclas de minerales hidratados). La superficie de la Aragonito
Tierra adoptó su actual aspecto y distribución de minerales. La vida originó en poco tiempo minerales
como el aragonito y la calcita (hallada en casi todas partes, desde los trilobites hasta el esqueleto
humano), y también minerales muy raros, como la hazenita, producida por microorganismos. Fósil de trilobites
Tierra blanca friaba el planeta. Durante 10 millones de años

En los 1000 millones de años posteriores a la o más, la Tierra parecía una bola de nieve
Gran Oxidación, apenas se produjeron acon- gigantesca, con unos cuantos volcanes activos
tecimientos de interés mineralógico. Ese inter- que emergían entre la blanca superficie. Según
valo del Océano Intermedio fue un tiempo de algunos cálculos, la temperatura media global
escasa actividad biológica y mineralógica. descendió hasta –50 grados centígrados.
El adjetivo “intermedio” alude a los niveles La actividad de la Tierra no se detuvo. Los
de oxidación: mientras las aguas oceánicas más volcanes continuaron expulsando dióxido de
próximas a la superficie se oxigenaron, las más carbono. Pero sin precipitaciones y apenas me-
profundas permanecieron anóxicas. Aunque la teorización, el gas no se eliminaba de la at-
RON MILLER (ilustración); E. R. DEGGINGER Photo Researchers, Inc. (aragonita); CORTESIA DE CHIP CLARK Institución Smithsoniana,
interfaz entre ambos dominios se fue ahondan- mósfera. Sus niveles ascendieron muy despacio
do de manera gradual, no emergieron nuevas Hazenita
hasta alcanzar valores cien veces superiores a
formas de vida reseñables ni tampoco se crea- los actuales, y se desencadenó un ciclo de ca-
ron muchas especies minerales ex novo. lentamiento por el efecto invernadero del gas.
Por el contrario, en los 100 millones de Al fundirse el hielo ecuatorial, el calentamiento
años subsiguientes al Océano Intermedio, la se aceleró y, en unos cientos de años, la Tierra
superficie de la Tierra experimentó una nota- helada se transformó en un invernadero.
ble transformación. Hace unos 800 millones En los siguientes 200 millones de años, la
Museo Nacional de Historia Natural (trilobites); CORTESIA DE HEXIONG YANG (hazenita)
de años, la mayoría de las masas continen- Tierra osciló unas dos a cuatro veces entre
tales del planeta se agrupaban en un mismo esos dos estados extremos. Aunque en tan
supercontinente, Rodinia, cerca del ecuador. agitados tiempos aparecieron pocas especies
La tectónica de placas fragmentó esa inmensa minerales, la distribución de los minerales en
masa continental, con el consiguiente aumento la superficie terrestre cambió drásticamente
de la línea de costa. Como resultado, las precon cada nuevo ciclo glacial. Durante los pe-
cipitaciones adquirieron mayor intensidad y se ríodos interglaciares, se estimuló la formación
aceleró la erosión de las rocas, procesos que de minerales arcillosos y otros productos de
extrajeron dióxido de carbono de la atmósfera. la meteorización en el yermo y rocoso paisaje
A medida que se debilitaba el efecto inverna- continental. En las someras aguas de los cálidos
dero y se enfriaba el clima, el hielo polar se océanos, precipitaron los carbonatos.
iba extendiendo. Los sucesivos períodos de glaciación e in-
Al crecer la superficie de hielo y nieve, terglaciares tuvieron profundas consecuencias
aumentó la reflexión de la luz solar hacia el para la vida. En las glaciaciones desaparecían
espacio y se redujo el efecto calorífico del Sol. la mayoría de los ecosistemas, mientras que
Cuanto más se extendía el hielo, más se en- en los intervalos cálidos existían bruscos in-

crementos de la productividad biológica. En
concreto, al final de la última gran glaciación
ro de insectos, tetrápodos y otros animales.
Gracias a la profunda influencia de la vida,
Para identificar
el oxígeno atmosférico ascendió de repente, la mineralogía de la superficie de la Tierra señales de vida
desde una concentración muy baja hasta al- alcanzó su actual estado de diversidad y dis-
rededor del 15 por ciento, debido en parte tribución. en otros mundos,
a la enorme proliferación de algas litorales.
Muchos biólogos sostienen que esos niveles tan El futuro de la evolución mineral
los minerales
altos de oxígeno representaron una condición La visión de la mineralogía terrestre como resultan no
fundamental para el origen y la evolución de un proceso dinámico y transformador abre
los grandes animales, de elevadas demandas interesantes vías de investigación. Sobresale menos valiosos
metabólicas. De hecho, según el registro geo-
lógico, los primeros organismos pluricelulares
un hecho: los planetas han alcanzado diferen-
tes estadios de evolución mineral. Los mun-
que los restos
conocidos aparecieron cinco millones de años dos pequeños y áridos, como Mercurio y la orgánicos.
después de la última gran glaciación. Luna, presentan superficies de baja diversidad
La coevolución de la geosfera y la biosfera mineral. En cambio, la superficie de Marte,
ha proseguido hasta nuestros días, especial- planeta pequeño pero con agua, ofrece una
mente desde que diversos microorganismos y variabilidad algo mayor. La Tierra y Venus, de
animales lograron fabricar sus propias conchas mayor tamaño y con reservas de calor interno y
minerales protectoras. El desarrollo de los materiales volátiles, tuvieron más posibilidades
esqueletos carbonatados aportó la acumu- de formar granitoides.
lación de inmensos arrecifes calcáreos que Sin embargo, el origen de la vida y la coevo-
salpicaron el paisaje de incontables acanti- lución de los seres vivos y los minerales han
lados y cañones. Si bien tales minerales no hecho de la Tierra un caso singular. Como
entrañaban novedad alguna, su abundancia ya se ha comentado, los minerales pueden
no tenía precedentes. ser tan útiles como los restos orgánicos para
identificar señales de vida en otros planetas.
Tierra verde Por dar un ejemplo: sólo allí donde exista vida
La Tierra ha resultado inhóspita durante la oxidación será generalizada.
la mayor parte de su existencia. La radiación Además, los mundos de composiciones
ultravioleta del Sol destruye las biomoléculas diferentes pueden demostrar distintas evolu-
esenciales y elimina la mayoría de las células. ciones minerales. Io, satélite de Júpiter y rica
Al aumentar la concentración de oxígeno at- en sulfuros, y Titán, fría luna de Saturno y
mosférico, se desarrolló una capa de ozono abundante en hidrocarburos, deben poseer
estratosférica que protegió la superficie de los series dispares de minerales. Lo mismo puede
rayos ultravioletas, lo suficiente para albergar decirse de Europa o Encélado (lunas de Júpiter
la biosfera terrestre. y Saturno, respectivamente), de las que se Bibliografía
La vida tardó en prosperar sobre la Tierra. cree albergan océanos de agua líquida bajo complementaria
Después de las glaciaciones debieron de asen- sus superficies heladas y, por lo tanto, lugares PLANETARY MATERIALS. Dirigido
tarse mantos de algas en los terrenos panta- donde buscar vida extraterrestre. por J. J. Papike. Mineralogical
nosos. Pero la mayor transformación sucedió La observación de los minerales en un Society of America, 1998.
hace 460 millones de años con el desarrollo contexto evolutivo también ayuda a entender
THE EMERGENCE OF EVERYTHING:
de los musgos, las primeras plantas realmente una cuestión más general sobre la evolución
HOW THE WORLD BECAME
terrestres. La colonización generalizada de la de los sistemas en el cosmos. En múltiples COMPLEX. Harold J. Morowitz.
Tierra necesitó otros 10 millones de años, situaciones, se avanza desde estadios simples Oxford University Press, 2002.
cuando crecieron las plantas vasculares con hacia estadios cada vez más complicados: la
raíces que penetraban en el terreno rocoso en evolución de los elementos químicos en las LIFE IN A YOUNG PLANET: THE
FIRST THREE BILLION YEARS OF
busca de sujeción y suministro de agua. estrellas, la evolución mineral en los planetas,
EVOLUTION ON EARTH. Andrew
Las plantas y los hongos introdujeron nue- la evolución molecular que rige el origen de H. Knoll. Princeton University
vos mecanismos de descomposición química la vida y la evolución biológica mediante la Press, 2003.
de la roca. El ritmo de meteorización del ba- selección natural darwinista.
salto, el granito y la caliza aumentó en un Así pues, vivimos en un universo que tiende CHEMICAL EVOLUTION ACROSS
TIME AND SPACE: FROM BIG BANG
orden de magnitud. Se intensificó la produc- a ganar en complejidad: los átomos de hidró-
TO PREBIOTIC CHEMISTRY. Dirigi-
ción de minerales arcillosos y la velocidad de geno forman la estrellas, las estrellas forman los do por Lori Zaikowski y Jon
formación de suelos, lo que a su vez extendió elementos de la tabla periódica, los elementos M. Friedrich. American Chemi-
el hábitat para nuevos hongos y plantas de forman planetas, y éstos, a su vez, forman mi- cal Society, 2007.
mayor porte. nerales en abundancia. Los minerales catalizan
MINERAL EVOLUTION. Robert
Hace unos 400 millones de años, en el la síntesis de biomoléculas que, en la Tierra,
M. Hazen et al. en American
Devónico, la superficie terrestre ya se parecía han dado lugar a la vida. En ese asombroso Mineralogist, vol. 93,
a la de nuestros días. Habían prosperado los escenario, los minerales representan un eslabón págs. 1693-1720; 2008.
bosques, habitados por un creciente núme- inevitable en la evolución del cosmos.

Ecofisiología
del calamar gigante
Este imponente cefalópodo constituye un excelente bioindicador
para el estudio del impacto del cambio climático global y la contaminación
m
minación
antropogénica en la fisiología, el reclutamiento y las variaciones dee biomasa
en los ecosistemas marinos profundos
Angel Guerra y Angel
el F. González
H
an transcurrido casi treinta años desde número real. La situaciónón sistemática de este
que se publicó en esta revista el artículo taxón es, pues, bastantee confusa.
coonfusa.
de Clyde Roper y Kenneth Boss sobre el ¿Cuál es realmente el número
n de especies
calamar gigante Architeuthis [véase “El calamar de Architeuthis? La opinión
nióón más generalizada
CONCEPTOS BASICOS gigante”, por Clyde F. R. Roper y Kenneth J. propone la existencia de una única especie,
Q Architeuthis se halla sobre Boss; Investigación y Ciencia, junio 1982]. Architeuthis dux, compuesta
ueesta por tres subes-
todo en áreas próximas a Sugerimos ahora que dichos colosos marinos pecies: Architeuthis duxx dux
d x en el Atlántico,
profundidades abisales, sean considerados invertebrados emblemáticos, A. dux martensii en el Pacífico
P Norte y A.
con una productividad ele- a efectos de la conservación de la biodiversi- dux sanctipauli en el hemisferio
heemisferio sur. Hay
vada, cañones submarinos dad y de los ecosistemas. Nuestra propuesta quienes declaran que est estas
tas tres subespecies
y masas de agua fría y se apoya en sus particularidades biológicas y deberían elevarse al rango
anggo de especie. Por
bien oxigenada. ecológicas, que proporcionan luces para es- último, otros opinan que que habría al menos
tudiar los efectos del cambio climático sobre cinco o seis especies: A. dduxx en el Atlántico
Q Los estudios isotópicos
la biodiversidad y el ambiente. Asimismo, el Norte; A. sanctipauli, pro opia de una extensa
propia
de nitrógeno y carbo-
no muestran que los
calamar gigante es un bioindicador de la salud área que comprende laa región
r subantártica
calamares gigantes de ecosistemas tan complejos como los cañones y antártica de los océanos
nos Atlántico, Indico
experimentan un cambio submarinos, que encierran una gran diversidad y Pacífico; A. kirkii en aguas
agguas de Nueva Ze-
de hábitat y dieta durante de hábitats y especies poco conocidas. Por landa; A. martensii, propia
piaa del Pacífico
su ciclo biológico: confor- fin, cabe resaltar que se trata de una especie Norte; y otras dos más, ás, todavía
me envejecen, medran a amenazada por la pesca y las prospecciones lánntico
sin identificar, del Atlántico
profundidades mayores acústicas en aguas profundas. Sur y del océano Indico co
y se alimentan en niveles Durante los últimos años se ha ahondado y Pacífico meridional, res-
s-
tróficos superiores. en la biología de Architeuthis, pero son muchos pectivamente.
todavía los enigmas pendientes. Sirva este ar-
Los calamares gigantes
Q
alcanzan unos cuatro años
tículo para revisar y actualizar los conocimien- Distribución geográfica
caa
de edad, si bien un estudio tos sobre este formidable cefalópodo. Las áreas de distribución
ón de organismos ase-
estima su esperanza de quibles, vistosos o de importancia
mpportancia comercial
vida en catorce años. Sistemática confusa suelen estar bien documentadas.
men ntadas. Sin
La forma de copulación En la actualidad hay registradas 21 especies embargo, para numerosos os gru-
más plausible es “cabeza dentro del género Architeuthis. Sin embargo, pos de organismos menos enoos
contra cabeza”. la mayoría están descritas de forma inadecuada vistosos, menos asequibles
bless
o insuficiente, por lo que se desconoce su o de menor interés comer-
er-
46 INVESTIGACION IENCIA, mayo, 2010

N Y CI
CIENCIA,
MANUEL UHIA LIMA
1. ARCHITEUTHIS ES UN CALAMAR GIGANTE

oceánico epimesopelágico. Medra entre 250
y 700 metros de profundidad, pudiendo llegar
a unos 1500 metros en los cañones submarinos.

AVISTAMIENTOS
1-10
11-50
> 50
2. ARCHITEUTHIS ES COSMOPOLITA. Con todo, los registros se concentran en seis zonas de Terranova, los calamares gigantes se
oceánicas: alrededor de las costas de Terranova, en el norte de la península Ibérica, en acercaban a las proximidades de la costa
aguas de Namibia y Sudáfrica, alrededor de las costas de Japón, en las costas noroccidenta- siguiendo la masa de agua fría. Allí, en
les de Norteamérica y en la zona que comprende Nueva Zelanda y las aguas australianas. contacto con el influjo de aguas templa-
das de la corriente del Golfo, habrían
cial, los conocimientos son escasos. Este de 344. Se reparten de forma desigual: encontrado la muerte. Aldrich predijo
sería el caso de Architeuthis, un cefalópo- 148 en el Atlántico noroeste, 150 en el que el siguiente período en que los va-
do pelágico que cuenta con la dificultad Atlántico nororiental, 6 en el Atlántico ramientos de Architeuthis volverían a ser
añadida de ser un género compuesto por sudoeste y 40 en la región sudoriental. frecuentes ocurriría alrededor de los años
varias subespecies o razas, o por varias Por razones desconocidas, probable- sesenta.
especies. Pese a tratarse de un molusco mente relacionadas con cambios oceano- Tenía razón: entre 1961 y 1968 se
cosmopolita, presenta una distribución gráficos, docenas de calamares gigantes hallaron nueve ejemplares de hembras
agregada; ello podría deberse al sesgo aparecieron varados o flotando en super- inmaduras varadas en las costas del La-
de un muestreo insuficiente o al hecho de ficie en aguas de Terranova durante los brador. Si las predicciones de Aldrich
que los calamares gigantes están asocia- años setenta del siglo xix. Entre 50 y 60 son correctas, la próxima aparición de
dos a las mayores corrientes oceánicas, de esos ejemplares fueron recolectados calamares gigantes en esas costas debería
que aproximarían ejemplares muertos por buques pesqueros y usados como ocurrir alrededor de 2050. Sin embargo,
o moribundos a zonas costeras donde cebo para el bacalao. Se recogieron de en diciembre de 2004, separados por un
son avistados. las rocas y playas otros 23 ejemplares, período de 17 días, se encontraron los
Se cuenta sólo con registros de captu- que aparecieron sobre todo en otoño e cadáveres de un macho y una hembra
ras accidentales en distintas pesquerías, invierno. Se observó una clara despro- flotando en superficie en dos ensenadas
avistamientos esporádicos de animales porción a favor de las hembras. Esas de la costa occidental de Terranova; el
flotando en superficie, varamientos en capturas y avistamientos se detuvieron hallazgo se relacionó con las exploracio-
las costas —normalmente hallados por de forma brusca a partir de finales del nes sísmicas realizadas tres meses antes
casualidad— o restos encontrados en el siglo xix, para recuperar la frecuencia en la cuenca de Orphan.
estómago de sus principales depredado- entre 1952 y 1977. Los registros en el Atlántico noro-
res. Estos datos, amén de fraccionarios, Con todos esos datos históricos, Fre- riental se elevan a un total de 150. La
no ofrecen fiabilidad suficiente para derick Aldrich sugirió que el principal mayoría de los animales registrados en
definir con precisión la biogeografía de factor responsable de esos acontecimien- Noruega (27) corresponden al período
Architeuthis. tos eran las fluctuaciones que cada no- comprendido entre 1874 y 1977, siendo
MANUEL UHIA LIMA
venta años experimentaba la corriente casi nulos los avistamientos posteriores.

Océano Atlántico fría de El Labrador. Cuando una rama de Tan drástica reducción no puede expli-
El número total de registros de Archi- agua de esa corriente (“Avalon Branch”) carse por una disminución del esfuerzo
teuthis de los que se tiene constancia es chocaba con las tierras septentrionales de observación. Lo mismo que el episo-

dio de Terranova, parece guardar relación J. Gracia M. Vecchione, Investigación hembras que en los machos. Ellas presen-
con acontecimientos oceanográficos. Po- y Ciencia, julio 2004]. tan mayores índices de condición (indi-
dría ser resultado de una intensificación Al igual que en Terranova, se obser- cadores de salud); ellos se muestran más
del flujo de agua tropical procedente de va también en las costas asturianas una vulnerables ante las situaciones de estrés.
la corriente del Golfo, que incremen- desproporción favorable a las hembras Una explicación que parece satisfactoria
tó la intensidad y la zona de influencia (47:2). Se desconocen las causas de tal en el caso de los calamares gigantes ha-
de las corrientes cálidas de Irminger y desequilibrio en la proporción sexual. llados en Terranova, donde la mayoría
Noruega. Podría interpretarse como una predo- de las hembras se encontraban en avan-
Como demostraron Ole Brix y sus minancia de las hembras en las pobla- zado estado de maduración sexual. Sin
colaboradores en 1989, la capacidad de ciones, lo cual no es frecuente en la embargo, no resuelve el caso asturiano,
transporte de oxígeno de la hemociani- naturaleza. También podría reflejar una donde la mayoría de las hembras eran
na (pigmento respiratorio de la sangre mayor vulnerabilidad de las hembras, sexualmente inmaduras o se hallaban en
de los cefalópodos), baja de por sí en quizá relacionada con una segregación fase de maduración.
esos moluscos, es menor en Architeu- espacial de ambos sexos. Por otra parte, El número restringido de registros en
this que en otros cefalópodos pelágicos la mayor frecuencia de registros durante el Atlántico sudoeste podría deberse a un
muy activos. Por otra parte, se demostró el otoño sugiere la existencia de algún sesgo de muestreo (algunos ejemplares
también que la afinidad de la hemocia- acontecimiento atmosférico-oceánico no se avistan porque aparecen en zonas
nina por el oxígeno era cuatro veces estacional, que pudiera dar explicación deshabitadas y otros se avistan pero no
inferior cuando la temperatura aumenta sobre la mayor preponderancia de las se declaran). Sin embargo, resulta sor-
de 6 a 15 oC. hembras. prendente tal escasez de registros en una
De los datos se desprende que los ca- La maduración sexual demanda más área geográfica con intensa actividad pes-
lamares gigantes pueden asfixiarse por recursos somáticos y energéticos en las quera; sobre todo, la plataforma Patagó-
desaturación de la sangre arterial cuan-
do la temperatura ambiente aumenta
ligeramente. Por eso se han hallado, en HABITAT Y DIETA
su mayoría, flotando moribundos en la
Conforme crece, Architeuthis experimenta cambios en su hábitat y dieta. Se produce un descenso
superficie del océano o varados en las
ontogénico gradual hacia aguas más profundas en el transcurso de su vida. En las primeras fases
costas de Terranova y Noruega, donde
del ciclo biológico se alimenta de organismos de la base de la red trófica; en la fase adulta, funda
la temperatura de las masas de agua fría
su dieta en presas de niveles tróficos superiores.
pudo aumentar por efecto de una mayor
influencia de masas de aguas calientes de
origen tropical. Fitoplancton
Varios factores explican el gran nú-
mero de registros correspondientes a las
aguas asturianas (49), en el norte de
la península Ibérica, desde 1952. Por PARALARVAS Y JUVENILES
una parte, la presencia de tres cañones Organismos epi y mesopelágicos
(medran entre la superficie y unos
submarinos que cortan la plataforma 700 metros de profundidad).
Zooplancton
continental aproximándose a la línea de
costa. Por otra, una elevada producción
primaria debida a afloramientos locales
estacionales. En tercer lugar, el aumento
del esfuerzo de pesca en los últimos años
en caladeros próximos a donde medra
Architeuthis, de tal forma que la mayo-
ría de los animales aparecidos varados o Peces, cefalópodos
y crustáceos pequeños pelágicos
flotando en superficie pueden atribuirse a
capturas accidentales. En cuarto término,
el gran esfuerzo realizado para recoger el
mayor número de registros posible. Por ADULTOS
Organismos meso y batipelágicos (hasta
último, la aparición masiva de cadáveres, 1500 metros de profundidad). Muestran
coincidiendo en el tiempo y el espacio preferencia por zonas próximas
con las prospecciones sísmicas realizadas a cañones submarinos.
en los otoños de 2001 y 2003, donde

se emplearon ondas acústicas producidas Peces y cefalópodos pelágicos
y demersales
por cañones de aire comprimido y eco-
MANUEL UHIA LIMA
sondas de distintas potencias y frecuen-

cias [véase “Calamares gigantes varados.
Víctimas de exploraciones acústicas”, por
A. Guerra, A. F. González, F. Rocha y

nica y alrededor de las islas Malvinas. español están pescando cada vez a ma- esos puntos corresponden sobre todo
Esta carencia podría deberse a la inexis- yor profundidad en busca de recursos a capturas con artes de pesca (56 %) y a
tencia de cañones submarinos, un factor alternativos. Algunos de ellos largan sus registros de presencia en la dieta de sus
importante para asegurar la presencia de redes en fondos de hasta 1000 metros de depredadores (33 %).
calamares gigantes. profundidad, caladeros que nunca antes La mayoría de Architeuthis registrados
De los 40 registros procedentes del habían sido visitados. Cabe plantearse, en las productivas aguas de California se
Atlántico Sudoriental, la mayoría corres- por tanto, que Architeuthis habitase en hallaron en los contenidos gástricos de
ponden a las aguas de Namibia y Sudáfri- el Mediterráneo occidental pero que no varios tipos de depredadores, que pudie-
ca. Sin embargo, el número de registros se hubiese detectado hasta fecha reciente, ron haber ingerido esas presas lejos de
certificados por ambos países infravalora cuando los pesqueros han incrementado la zona donde fueron capturados. Por
la realidad, puesto que, como nos han su rango batimétrico de actuación hasta el contrario, la mayoría de los ejem-
comunicado varios expertos sudafricanos, zonas que comprenden el hábitat natural plares capturados con redes lo fueron
son numerosos los avisos que se reciben y de estos gigantes marinos. en océano abierto. Ello quizás indique
no pueden atenderse por falta de medios, que Architeuthis se mantiene alejado
y mayor todavía el número de casos en El Pacífico de la costa, acercándose sólo de forma
que las capturas, los varamientos o los Como ocurre en el océano Atlántico, los ocasional a ella cuando las condiciones
avistamientos no se declaran. Al igual que registros de Architeuthis en el Pacífico se se lo permiten. (Las aguas cálidas de la
en Terranova y Asturias, en estas aguas reparten de forma desigual: 30 en el Pací- corriente de California no constituyen
africanas operan mecanismos de fertiliza- fico noroeste, 43 en el Pacífico nordeste, ninguna barrera.)
ción muy característicos, relacionados con 183 en el Pacífico suroeste, y, finalmente, En el hemisferio sur, la zona suroeste
la corriente de Benguela, que las hacen 10 en el Pacífico sudeste. del Pacífico es la que presenta el mayor
muy productivas. De ahí que sustenten Las apariciones en el Pacífico noroeste número de apariciones de Architeuthis:
importantes pesquerías comerciales. se centran sobre todo entre invierno y al menos 183 ejemplares y registros que
verano en aguas japonesas. Los registros se remontan a la segunda mitad del si-
Mediterráneo han aumentado desde 1950, probable- glo xix. Pese a ello, la mayoría de los
En su revisión de la fauna teutológica mente debido a la existencia de mejores registros corresponden al período com-
realizada en 1988, Katharina Mangold datos y a la presencia de especialistas. prendido desde los años cincuenta hasta
y Sigurd von Boletzky, del Laboratorio De los 30 registros conocidos en toda la fecha (51 %). Las costas de Nueva
Arago en Banyuls-Sur-Mer, señalaban el área, la mayoría (30 %) corresponde Zelanda registran la mayoría de las apari-
que, con alguna excepción, todos los a restos encontrados en el estómago de ciones de la especie (57 %), seguidas por
cefalópodos que se encontraban en el depredadores, sobre todo cachalotes, Tasmania (34 %) y, por fin, las costas de
Mediterráneo se hallaban también en zífidos, grandes elasmobranquios (tibu- Australia (8 %).
el Atlántico oriental. Parece que se ha- rones) y teleósteos (pez espada); otros Aunque se encuentran ejemplares
bría producido una invasión de especies registros (27 %) proceden de varazones durante todo el año, la mayor inciden-
desde el océano hacia el mar, más que en la costa. cia ocurre en otoño (39 %), siendo las
en sentido opuesto. Esa región del Pacífico está controlada capturas con redes (56 %) y la presencia
Hasta principios de 1998 no había por el sistema de corrientes del Japón, en la dieta de sus depredadores (33 %)
registros de Architeuthis en el Mediterrá- donde la de Kuroshio, una corriente cá- las principales fuentes de registros en
neo. En la actualidad, ascienden a tres. lida, estrecha y rápida que fluye hacia el la zona. Especial mención merecen las
El primero corresponde a una hembra noroeste a todo lo largo de la costa orien- fosas de Tonga y Kermadec, al nordes-
inmadura de 125 centímetros de longitud tal japonesa, es la principal. Contraria a te de Nueva Zelanda. En tales zonas,
de manto (LM); apareció muerta, fresca ésta, fluye la corriente fría de Oyashio. Es altamente productivas y con presencia
y varada en una playa próxima a Fuen- muy probable que la aparición de estos de cañones submarinos (Kaikoura), se
girola. El segundo ejemplar, otra hembra ejemplares en estas aguas esté asociada produce una gran cantidad de registros
inmadura, de 128 centímetros de LM, a cañones submarinos donde las masas de Architeuthis. Allí, lo mismo que en
fue hallado en las mismas condiciones y de agua fría y el abundante alimento los cañones de Avilés, Lastres y Llanes
playa en junio de 2001. les facilitarían un hábitat adecuado. En en Asturias, se han realizado los intentos
La hipótesis más plausible para ex- una de esas zonas, Tsunemi Kuboreda más serios de localización y filmación de
plicar la presencia de ambos cadáveres ha capturado y fotografiado dos Archi- calamares gigantes vivos.
a unos cien kilómetros del estrecho de teuthis vivos. En el Pacífico sudeste, sin embargo,
Gibraltar es que, procedentes del Atlán- En el Pacífico nordeste se han registra- sólo se registraron 10 ejemplares entre
tico, fueran arrastrados por la corriente do 43 ejemplares, la mayoría frente a 1950 y 2008: dos aparecidos en la costa
superficial oceánica que penetra en el las costas de California (44 %) y en la de Chile y ocho capturados en aguas
Mediterráneo. Sin embargo, la captura zona oceánica del Pacífico (44 %). Exis- oceánicas. Esta zona presenta una larga
de un macho maduro de 47 kilogramos ten registros a partir de 1900, pero es fosa submarina con profundidades de
por un arrastrero con base en Gandía después de 1950 cuando éstos aumenta- más de 8000 metros, que bordea toda
en julio de 2005 a unos 450 metros de ron de forma notable. Se ha registrado la costa de Sudamérica. Su rasgo más
profundidad cuestiona esta hipótesis. Architeuthis durante todo el año, con una característico corresponde a la corriente
Según informaciones recientes, los mayor incidencia en primavera (49 %). fría de Humboldt, que fluye hacia el
grandes barcos de arrastre del Levante Las apariciones de calamares gigantes en norte a lo largo de la costa occiden-

AÑOS
3 4 14
14-15 m
Δ14 C Δ18 O
tal sudamericana. Ocasionalmente, esta 3 . LA EDAD Y LA TASA DE CRECIMIENTO de Architeuthis son objeto de controversia.
corriente es reemplazada por una masa Según la lectura de incrementos de crecimiento diario en los estatolitos (flechas rojas)
de agua cálida procedente del Pacífico podría alcanzar entre 3 y 4 años de longevidad, siguiendo un modelo exponencial (línea dis-
central producida por el fenómeno de continua). Sin embargo, los isótopos de carbono y oxígeno sugieren una esperanza de vida
El Niño. de 14 años (línea de puntos).
A lo largo de casi toda la costa ameri-
cana habita una especie de pota de gran sez podría indicar que la población de hallaron en estómagos de cachalotes re-
tamaño (Dosidicus gigas). Esta especie calamar gigante en el Indico es reducida, colectados en Durban (Sudáfrica) o en
puede alcanzar hasta 2 metros de longi- no puede olvidarse que las condiciones los del tiburón dormilón, una especie de
tud; recibe la denominación local de “ca- hidrográficas reinantes en la región son profundidad que medra en las aguas de
lamar gigante”. Al margen de que D. gigas desfavorables para el desplazamiento de las islas Kerguelen, en el Frente Polar.
sustente una importante pesquería, es los especímenes hacia la costa. En ambos casos, al tratarse de restos es-
frecuente encontrar ejemplares varados Del análisis de esos pocos registros se tomacales y hallarse cerca del límite del
en la costa. Distinguir entre ejemplares deducen varios aspectos de interés. En océano Indico, no puede descartarse que
de esta especie y de Architeuthis, sobre primer lugar, todos se han producido los ejemplares hubieran sido ingeridos en
todo si se trata de juveniles, entraña cier- en la zona sur del Indico. Ello podría sus zonas adyacentes.
ta dificultad para los lugareños. deberse a las características de las aguas Se han identificado al menos cinco
Con todo, quizá la ausencia de regis- septentrionales, más cálidas; a la escasa ejemplares de Architeuthis varados o flo-
tros en esa extensa área se deba al efecto existencia de cañones submarinos en la tando alrededor de las islas Reunión,
de barrera térmica (ya sea de aguas frías o zona norte; a la ausencia de especialistas Mauricio y Amsterdam, cuyas aguas se
calientes) que ejerce la corriente de Hum- en cefalópodos en los países del área; al consideran tropicales o subtropicales.
boldt, que impediría la aproximación a tipo de pesquerías, artesanales y costeras; Podríamos pensar que tal observación
la costa de los calamares gigantes. y, por fin, al escaso interés local en la contradice la afirmación anterior sobre
publicación de ese tipo de hallazgos. la preferencia del calamar gigante por
El Indico En segundo lugar, muchos de los las aguas frías. Pero lo que ocurre es que
El número de citas de calamar gigante especímenes de calamar gigante se han esta especie habita en las profundidades,
MANUEL UHIA LIMA
en el océano Indico es limitado: 33 re- encontrado en aguas más asociadas al donde circula agua fría procedente de la
gistros. La mayoría (94 %) proviene de océano Antártico que al Indico. Los re- Antártida. En estas mismas aguas me-
datos de restos hallados en la dieta de gistros correspondientes a ejemplares en dra el calamar colosal Mesonychoteuthis
grandes depredadores. Aunque tal esca- contenidos gástricos de depredadores se hamiltoni.

Areas sin calamar gigante con individuos que atraviesan la frontera crecimiento de sus estatolitos (concre-
Architeuthis está ausente en las aguas de los trópicos y zonas templadas. ciones calcáreas).
polares y entre los trópicos de Cáncer y En resumen, si bien Architeuthis es Las secciones de esas estructuras guar-
Capricornio. En el ecuador y los trópi- cosmopolita, los registros se concentran dan semejanza, en anchura de los incre-
cos, los registros son demasiado escasos en seis zonas oceánicas: alrededor de las mentos y orientación, con las de otros
para sugerir la presencia de Architeuthis costas de Terranova, en el norte de la calamares de menor tamaño. Si, como
(los ejemplares registrados probablemente península Ibérica, en aguas de Nami- acontece en otros cefalópodos, la depo-
provengan de las zonas adyacentes, con bia y Sudáfrica, alrededor de las costas sición de esos incrementos es diaria, su
aguas más templadas). Los tentáculos de Japón, en las costas noroccidenta- esperanza de vida no sobrepasaría los dos
de Architeuthis hallados por investiga- les de Norteamérica y en la zona que años; su tasa de crecimiento variaría en-
dores rusos flotando en superficie en comprende Nueva Zelanda y las aguas tre 2,60 y 4,68 milímetros de LM al
las proximidades del golfo de Guinea y australianas. Ello se debe a la presencia día para un macho y para una hembra,
el archipiélago de Cabo Verde podrían de cañones submarinos en la plataforma respectivamente. Estaríamos hablando de
haber sido transportados por corrien- continental o próximos a ella, a una pro- una de las mayores tasas de crecimiento
tes favorables desde zonas limítrofes. ductividad elevada, a las corrientes mari- en el ámbito marino.
Por otra parte, los 5 o 6 ejemplares de nas de agua fría, a la presencia de grandes Sin embargo, N. H. Landman, del
Architeuthis poco digeridos hallados en depredadores, a la acción de ensenadas o Museo de Historia natural de Nueva
estómagos de tiburón azul y cachalotes bahías que retienen los cadáveres, y a la York, presentó en 2004 junto con sus
capturados en las proximidades de Cabo proximidad de áreas costeras habitadas, colaboradores un estudio etario basado
Verde podrían haber sido capturados en que permiten detectar y atender a los en el análisis isotópico de carbono y
aguas templadas. ejemplares encontrados. oxígeno. Los resultados, sorprendentes
La presencia de Architeuthis en aguas y contradictorios, trastocaron las teorías
de Brasil y de Bahamas, así como los Edad y crecimiento sobre el ciclo biológico de estos gigantes.
ejemplares encontrados varados o flo- La edad y las tasas de crecimiento se Para una hembra cuyos incrementos de
tando en aguas tropicales y subtropicales han estimado sólo en seis ejemplares de crecimiento de los estatolitos indicaban
del Indico, podrían haber llegado allí Architeuthis: tres machos maduros con un año de edad, el análisis isotópico su-
procedentes de otras zonas más favorables tallas comprendidas entre 97,5 y 108 girió una edad aproximada de 14 años.
y profundas. La circulación de agua fría centímetros de LM, capturados en Irlan- (No obstante, esos resultados deben in-
en todos los fondos oceánicos permitiría da en 1998, y tres hembras inmaduras terpretarse con precaución; se asumieron
a estos ejemplares sobrevivir en zonas de 42, 103 y 161 centímetros de LM demasiadas premisas sobre el cambio iso-
donde las aguas superficiales son cálidas y capturadas en Australia, Asturias y Nueva tópico en la columna de agua, el rango
anóxicas. Otra posibilidad es que la pre- Zelanda, respectivamente. Los estudios de profundidades en el que medran estos
sencia de animales vivos guarde relación se realizaron a partir del análisis de las calamares y el patrón de crecimiento de
con aguas frías subsuperficiales, más que bandas de deposición o incrementos de sus estatolitos.)
MANUEL UHIA LIMA
4. “CABEZA CONTRA CABEZA” parece ser la forma más probable de copulación en Architeuthis.

4 metros 3 metros 2 metros 1 metro 0
Los trabajos de laboratorio y de cam- 5. CALAMAR GIGANTE de más de 4 metros de largo. Los tentáculos (ausentes en este
po sugieren para los cefalópodos un rit- espécimen) se rompen con facilidad y pueden alcanzar los 8 metros de longitud.
mo de crecimiento rápido. Sin embar-
go, dada la escasez de datos sobre la Presentan un único ciclo ovárico, desovan paquetan y, rodeados por membranas,
relación entre el tamaño, la edad y el una vez durante su corta vida y mueren dan lugar a los espermatóforos. La longi-
crecimiento de Architeuthis, las cuestio- después de este único desove. Dada su tud de los espermatóforos está compren-
nes que atañen a la longevidad y la tasa alta fecundidad potencial y la capacidad dida entre 110 y 150 milímetros.
de crecimiento de los calamares gigan- limitada de sus dos oviductos, lo más En el Atlántico nordeste se han re-
tes siguen abiertas. Considerando que, probable es que las hembras pongan los gistrado sólo nueve machos desde 1952
como hemos observado en el calamar huevos en varias tandas a lo largo de su hasta la fecha. Todos funcionalmente
común Loligo vulgaris, se infravalora el vida, es decir, que sean frezantes inter- maduros; cuatro con espermatangios (es-
número de anillos de crecimiento en los mitentes. permatóforos transformados después de
estatolitos (las bandas más nuevas son de Se desconoce la forma de la puesta la cópula) embebidos por debajo de la
difícil discernimiento por su proximidad, de Architeuthis. Quizá las hembras dejan epidermis de varios de sus brazos y en
sobre todo en ejemplares adultos), una a merced de las corrientes una masa de el propio manto, pero cercanos a su
longevidad de entre 3 y 4 años sería huevos flotante y gelatinosa, esférica o abertura. Se desconoce el origen de es-
razonable; en cambio, los tres lustros de cilíndrica, como ocurre en numerosos tos espermatangios. Podría tratarse de
edad que proponen los análisis isotópicos omastréfidos (potas) y el calamar losan- una inyección de esperma entre machos.
nos parecen excesivos. ge Thysanoteuthis rhombus. Las hembras Podría deberse también a la intromisión
En un estudio teórico sobre el tiem- podrían también transportar la masa de un tercer macho en la cópula entre
po que se requeriría para alcanzar la de huevos entre sus brazos, como se ha dos ejemplares de sexo distinto o a una
masa corporal de un Architeuthis adul- observado en Gonatus onyx. Así se expli- autoinseminación accidental producida
to, E. P. M. Grist, del centro australiano caría el mayor tamaño de las hembras cuando un macho copula con una hem-
de investigación marina y atmosférica de Architeuthis en comparación con los bra, la explicación más plausible.
CSIRO, y G. D. Jackson, de la Univer- machos. Si suponemos las pautas reproducto-
sidad de Tasmania, comprobaron que A juzgar por el tamaño de los ovoci- ras de otros calamares de menor tama-
el rango de valores posibles para la estos maduros, los recién eclosionados de ño, la cópula de los calamares gigantes
peranza de vida de un calamar gigante las especies de Architeuthis no superarían debería producirse con el macho situa-
es amplio. Concluyeron también que, los 2,5 milímetros de longitud. Estas do por debajo y en posición paralela a
según el principio de conservación de la paralarvas, semejantes al adulto aunque la hembra o cabeza contra cabeza (la
energía, el logro de un tamaño grande distintas en sus proporciones corporales, opción más común). Los machos de
requiere un crecimiento lento exponen- forman parte del zooplancton durante Architeuthis utilizan su largo y flexible
cial desde el inicio de la vida. Asimismo, algún tiempo, siendo arrastradas por pene para colocar los espermatóforos en
macho y hembra de Architeuthis parecen las corrientes. A medida que el animal las hembras durante la cópula, pudiendo
seguir modelos de crecimiento distintos, crece, aumenta su capacidad para migrar alcanzar brazos y distintas partes del
lo que sugiere la existencia de diferencias en la columna de agua y nadar, trans- cuerpo de ésta.
conductuales sexuales. formándose en un juvenil que adopta Se capturaron en el sur de Australia, a
de forma paulatina el hábitat de los entre 500 y 1000 metros de profundidad,
Reproducción adultos. dos hembras maduras de Architeuthis fe-
La fecundidad de Architeuthis depende Los machos alcanzan tallas menores cundadas. Presentaban espermatangios
del tamaño de la hembra. Oscila entre que las hembras y maduran a tamaños embebidos por debajo de la epidermis
3,5 y 10 millones de ovocitos de tamaño inferiores que éstas. Como en los demás y en la capa externa de músculo de los
NASA
reducido (entre 0,2 y 2,52 milímetros). cefalópodos, los espermatozoides se em- dos brazos ventrales, así como en la parte

tan en superficie por corrientes cálidas, En las hembras, la concentración
Los autores tal como sucede con otras especies de de zinc aumentó en la glándula diges-
Angel Guerra Sierra y Angel F. González calamares y potas. tiva con el peso del ejemplar, lo que
González pertenecen al Instituto de Investiga- Desde hace más de dos siglos se sabe refleja cambios fisiológicos durante la
ciones Marinas de Vigo. Guerra es profesor que los cefalópodos suelen acercarse a la maduración sexual. Al comparar las
de investigación del Consejo Superior de Inves- superficie durante la noche y desaparecer concentraciones de elementos traza en
tigaciones Científicas; González es investigador
científico de la misma institución. Ambos se
luego durante el día. Estos desplazamien- esos tejidos, los valores superiores de
dedican al estudio de los recursos naturales tos verticales, a veces de varios centenares plata, cobre, mercurio y zinc en los
y la ecología marina, sobre todo en relación de metros, han servido para agrupar a las ejemplares del Mediterráneo reflejaron
con los cefalópodos. especies según su rango de distribución. distintas condiciones de exposición
En sus fases tempranas (paralarvas y ju- respecto al Atlántico. En comparación
veniles), Architeuthis presenta un hábitat con otros calamares mesopelágicos del
anterior de su cuerpo. La inserción de epipelágico y mesopelágico; los adultos golfo de Vizcaya, las concentraciones
los espermatangios en el tejido podría medran en profundidades mesopelágicas de cadmio registradas en la glándula
explicarse por la morfología del pene de y batipelágicas. digestiva sugieren que Architeuthis se
Architeuthis, que permite expulsar con Un descenso ontogénico tal concuer- habría alimentado de presas más con-
gran fuerza los paquetes de esperma, in- da con las variaciones de concentración taminadas; también podría deberse a
yectándolos a tal presión, que podrían de elementos traza (fósforo y selenio) una longevidad mayor que la de otros
producir una hendidura en la epidermis, halladas en sus mandíbulas (picos). Los cefalópodos.
por la cual penetrarían en la musculatura análisis de isótopos estables (carbono y Esos datos, junto con la función clave
externa del manto o de los brazos. Sin nitrógeno) corroboran también esa hipó- que desempeña la temperatura en la va-
embargo, no se han observado ese tipo tesis, al tiempo que revelan la existencia riación de la tasa de crecimiento de los
de heridas externas en el cuerpo o bra- de un cambio en su dieta: de presas ubi- calamares —reflejada en sus estructuras
zos de las hembras. cadas en el nivel inferior de la red trófica duras como los estatolitos, el pico o la
¿Cómo entra el esperma en contacto a presas de niveles superiores. pluma—, convierten al cefalópodo en
con los ovocitos maduros para fecun- La dieta de los Architeuthis adultos excelente bioindicador y modelo para
darlos? De acuerdo con cierta hipótesis, incluye otros cefalópodos pelágicos y una el estudio del cambio climático global
la hembra usaría sus mandíbulas, o las proporción notable de peces (jurel y gá- y la contaminación antropogénica en
ventosas, para desgarrar la piel sobre los didos en aguas de Irlanda y Asturias, y procesos fisiológicos, de reclutamiento
espermatangios y liberarlos. Según otros, presas equivalentes en Namibia y Nueva y de variaciones de biomasa.
la piel de la hembra experimentaría un Zelanda). El hallazgo de cigalas, pulpo
proceso degenerativo en los lugares de la blanco, moluscos bivalvos y ascidias en
implantación justo antes de la puesta, de el estómago de Architeuthis sugiere que
modo que los espermatangios quedarían quizá se alimente en el mismo fondo o Bibliografía complementaria
al descubierto. Por fin, otros sugieren en su cercanía.
que los espermatangios migrarían hacia Las variaciones de la composición SEX IN GIANT SQUID. M. D. Norman y C. C. Lu
la superficie de la piel bajo la influencia isotópica de carbono en el pico o man- en Nature, vol. 389, págs. 683-684; 1997.
de enzimas proteolíticos y se desplaza- díbulas de calamares gigantes de Asturias REPRODUCTIVE SYSTEM OF THE GIANT SQUID
rían hasta el interior de la cavidad del y Namibia manifiestan que Architeuthis ARCHITEUTHIS IN SOUTHERN AFRICAN WA-
manto cerca de la salida del oviducto; habita sobre todo en áreas de alta pro- TERS. H. J. T. Hoving, M. A. C. Roeleveld,
allí soltarían los espermatozoides para ductividad marina. Parecen tener un M. R. Lipinski y Y. Melo en Journal of
fecundar los ovocitos. comportamiento sedentario, al menos Zoology, vol. 264, págs. 153-169; 2004.
en la etapa adulta. HABITAT AND AGE OF THE GIANT SQUID (ARCHI-
Cambios de hábitat y dieta Un análisis reciente de 14 elementos TEUTHIS SANCTIPAULI) INFERRED FROM ISOTOPIC
La información sobre paralarvas y traza en los tejidos de A. dux de aguas ANALYSES. N. H. Landman, J. K. Cochram,
juveniles de Architeuthis se reduce a mediterráneas y atlánticas españolas puso C. Cerrato, J. Mark, C. F. E. Roper y C. C. Lu
15 ejemplares: uno de 10 milímetros, de manifiesto que la glándula digestiva y en Marine Biology, vol. 144, págs. 685-691;
2004.
aparecido en plancton de Australia, y los corazones branquiales son los órga-
14 capturados en aguas templadas y su- nos con mayor concentración de plata, FIRST-EVER OBSERVATIONS OF A LIVE GIANT
perficiales de Nueva Zelanda. Asimis- cadmio, cobalto, cobre, hierro, níquel, SQUID IN THE WILD. T. Kubodera y K. Mori
mo, se recolectaron cerca de la costa de selenio, vanadio y zinc. Los músculos en Proceedings of the Royal Society B,
Chile y Madeira dos juveniles de 45 y mostraron, a excepción del mercurio, vol. 272, págs. 2583-2586; 2005.
57 milímetros, respectivamente (ambas concentraciones bajas de elementos tra- CEPHALOPOD ECOLOGY AND FISHERIES.
en el estómago del espadarte Alepisaurux za. Sin embargo, presentaron la mayor P. R. Boyle y P. G. Rodhouse. Blackwell
feroz); se pescó en aguas templadas su- de arsénico, cromo, mercurio, níquel y Publishing; 2005.
perficiales de Japón un ejemplar de zinc (los músculos representan la mayor
HOW LONG WOULD IT TAKE TO BECOME A GIANT
19,8 milímetros y un juvenil en aguas parte de la masa de calamar). En breve,
SQUID? E. P. M. Grist y G. D. Jackson en
de la corriente del Golfo. Al parecer, el metabolismo metálico es el mismo Reviews in Fish Biology and Fisheries, vol. 17,
las paralarvas y los juveniles del calamar que el hallado en otros cefalópodos de págs. 385-399; 2007.
gigante son epipelágicas y se transpor- aguas neríticas.

La función dual
del sulfuro
Gas tóxico, con un olor a huevos podridos característico, el sulfuro de hidrógeno
desempeña en nuestro organismo funciones esenciales. Haberlo descubierto
permitirá nuevos tratamientos del infarto de miocardio y otras patologías
Rui Wang

de hidrógeno
I
magínese el lector que, al entrar en una Tierra eran harto duras. El Pérmico esta-
sala de cuidados intensivos, con sus pa- ba dando a su fin, a la vez que tenía lugar
redes adornadas con dispensadores para la más devastadora extinción de todos los
el lavado de manos y todas las superficies tiempos. En aquel entonces, las emisiones
escrupulosamente limpias, sin el menor con- de dióxido de carbono, procedentes de co-
taminante, percibiese un olor como de hue- losales erupciones volcánicas en Siberia, de-
vos podridos. Semejante yuxtaposición puede sencadenaron una serie de transformaciones
parecer del peor gusto, pero no es imposible ambientales que redujeron peligrosamente la
que el sulfuro de hidrógeno (H2S), o ácido concentración de oxígeno en los mares del
sulfhídrico, el gas tóxico que es sinónimo planeta. Según una de las principales teorías
de tal hedor, se integre en el futuro en el sobre la extinción del Pérmico, esa carencia
equipamiento de las UCI. de oxígeno fue, en definitiva, la responsable
En los diez últimos años se ha venido desde la mortandad generalizada [véase “Impac-
cubriendo que el H2S resulta, en realidad, to desde las profundidades”, por Peter D.
esencial para diversos procesos de nuestro Ward; Investigación y Ciencia, diciembre
organismo, entre ellos, la reducción de la ten- de 2006].
sión arterial y la regulación del metabolismo. Esa modificación de la química oceánica
Por lo que ya se sabe, ese gas, conveniente- fue muy perniciosa para las especies marinas
mente sujeto a nuestro servicio, podría resul- aerobias, que necesitan oxígeno para vivir. Las
tar beneficioso para las víctimas de ataques sulfobacterias, en cambio, proliferaron en esas
cardíacos o de traumatismos, contribuyendo condiciones de escasez de oxígeno. Para los
a mantenerlas con vida hasta que sea posible moradores aerobios de los mares, el éxito de
operarlas o transfundirles sangre. tales bacterias tornó más inhóspito todavía
el medio, pues las sulfobacterias generaban
Un soplo de veneno grandes cantidades de sulfuro de hidrógeno.
Los efectos tóxicos del H2S en el hombre son Finalmente —prosigue dicha tesis— el letal CONCEPTOS BASICOS
conocidos desde hace siglos. Constituye hoy el gas de los océanos se difundió hasta la at-
principal de los riesgos laborales en los pozos mósfera y eliminó a casi toda la flora y fauna Q Nuestro organismo produce
de petróleo o gas, así como en oleoductos, de las tierras emergidas. A finales de la gran ligeras cantidades de sulfuro de
hidrógeno (H2S), un gas tóxico.
plantas de procesamiento y refinerías. Nues- extinción del Pérmico había perecido en torno
tro olfato detecta H2S a concentraciones de al 95 por ciento de las especies marinas y un Q Cada vez hay más pruebas de
0,0047 partes por millón (ppm). A 500 ppm, 70 por ciento de las terrestres. que ejerce un efecto benefi-
el gas empieza a bloquear la respiración; una La importancia del H2S en los procesos cioso en la salud del sistema
exposición a 800 ppm durante cinco minutos fisiológicos del hombre constituye, a buen cardiovascular y de otras partes
resulta letal. ¿Cómo podemos, pues, hablar, seguro, un remanente de aquella época tan del cuerpo.
de la necesidad del H2S para nuestra super- lejana. Los organismos que sobrevivieron a Q Los avances cosechados han
vivencia? la catástrofe debieron de ser los que lograron promovido el desarrollo de
Para comprender cómo llegó el organismo tolerar el sulfuro de hidrógeno e incluso, en posibles tratamientos con H2S
JAMIE CHUNG
humano a depender de gas tan pestilente, ciertos casos, utilizarlo en su provecho. Y los para diversos males, desde
hemos de retroceder 250 millones de años, humanos hemos retenido algo de la afinidad enfermedades cardíacas hasta el
cuando las condiciones para la vida en la hacia ese gas. síndrome del colon irritable.

Guiarse por el olfato
El sulfuro de hidrógeno no es el único gas no- UN VAPOR VITAL
civo que trabaja para el cuerpo humano. Hace Pese a su toxicidad, nuestro organismo produce sulfuro de hidrógeno (H2S), aunque
unos 25 años, los investigadores empezaron a en muy pequeñas cantidades. Puede contribuir a la salud de diversos modos; aquí se
reunir pruebas de que el monóxido de nitró- exponen algunos representativos. Pero no todos sus efectos son beneficiosos: el exceso
geno (NO) es producido en concentraciones de H2S puede mermar la síntesis de insulina y, según ciertos datos, agravar las inflamacio-
muy pequeñas por nuestro organismo, donde nes. Estos son sus efectos:
opera como molécula señalizadora e influye
así en el comportamiento celular. En trabajos CEREBRO
galardonados con el premio Nobel de medicina Estimula la respuesta de los circuitos
neuronales. Podría facilitar el
de 1998, se demostró que el monóxido de ni- aprendizaje y potenciar la memoria
trógeno actuaba como vasodilatador, regulador
del sistema inmunitario y transmisor de señales Promueve la producción de
un antioxidante, la glutationa,
entre neuronas, por citar algunas funciones. Y que posiblemente proteja ante
el monóxido de carbono (CO), un gas incoloro la agresión neuronal.
e inodoro al que llaman “asesino silencioso”,
posee también efectos similares.
Después de mis estudios con CO y NO, SISTEMA CIRCULATORIO
tenía el convencimiento de que el organismo Dilata los vasos sanguíneos;
reduce la tensión arterial
debía de producir y utilizar otros gasotrans- y protege el corazón
misores. Tras concederle mucho tiempo y re-
flexión, me llegó la inspiración en el verano de PULMONES
1998. Terminada la jornada laboral, al llegar Puede ayudar a regular la contractilidad
a casa percibí un olor apestoso. Descubrí su de células de la musculatura lisa
y aumentar la luz de las vías aéreas
origen: una vitrina donde se exhibían los teso-
ros de mis hijos. El olor procedía de un huevo
cascado y podrido, uno de los muchos que INTESTINOS
mi hija mayor había pintado y decorado por Relaja células de la musculatura
Pascua para un trabajo escolar. Y se me ocurrió lisa del intestino delgado y regula
así el movimiento de materiales
entonces que el gas de los huevos podridos, por su interior
el sulfuro de hidrógeno, pudiera también ser
producido por los órganos y tejidos de nuestro
PENE
cuerpo. Relaja el tejido peniano; facilita
Dado que mis trabajos sobre CO y NO el aflujo de sangre y la erección
se habían centrado en los efectos de los gases
sobre el sistema cardiovascular, decidí empezar
ahí la búsqueda de H2S. Resultó ser un buen
comienzo, pues una serie de experimentos re- que componen las proteínas.) Pero nadie había
velaron una considerable actividad del gas. descubierto la enzima en los vasos sanguíneos.
Las primeras pruebas que realicé jun- Allí la identificó nuestro grupo, donde se com-
to con mi grupo no tardaron en identificar binaba con la L-cisteína y producía H2S y otros
ligeras cantidades del gas en las paredes de dos compuestos, amonio y piruvato.
los vasos sanguíneos de ratas. Puesto que la Una vez establecido el origen del H2S en
fisiología de estos roedores es muy similar a los vasos sanguíneos, nos dedicamos a analizar
la nuestra, tal descubrimiento indicaba que la función que el gas cumplía en ellos. Puesto
los vasos humanos producirían H2S. Resultó que se había demostrado que el NO distendía
alentador comprobarlo. Mas, para determinar los vasos sanguíneos, propusimos que el H2S
la importancia del sulfuro de hidrógeno en
el funcionamiento de nuestro organismo, no
El H2S podría desempeñaría un papel similar. Los experimen-
tos posteriores confirmaron nuestra sospecha:
podíamos contentarnos con su mera presencia servir para al empapar vasos sanguíneos de rata en una
en las paredes vasculares. disolución de H2S, éstos se dilataron.
El siguiente paso fue averiguar la manera en prevenir o tratar Resultaba asombroso que el sulfuro de
que nuestro cuerpo produce H2S. Optamos por la hipertensión, hidrógeno, al igual que el NO, regulase la
examinar la enzima cistationina-gamma-liasa tensión arterial. Pero se desconocía el me-
(CSE), que se sabía intervenía en la formación el infarto canismo molecular de semejante regulación.
del gas en ciertas bacterias. En investigaciones Por fin, nuestra investigación sobre células
anteriores se había confirmado la presencia de de miocardio tomadas de vasos sanguíneos de animales
CSE en el hígado, donde coordina la síntesis y el accidente dio su fruto. Publicamos los resultados en
TAMI TOLPA
de diversos aminoácidos que contienen azufre. 2001. Eran sorprendentes. Mientras que el
(Los aminoácidos son los bloques químicos cerebrovascular. NO provoca la dilatación de los vasos por

activación de la guanililciclasa, enzima que Nuestros estudios indican que la respuesta
reside en células de la musculatura lisa, el H2S se halla, probablemente, en el sulfuro de hi-
induce el mismo efecto por una vía diferente. drógeno. Aunque en un principio demostra-
En concreto, el sulfuro de hidrógeno activa mos que la enzima CSE, asociada al H2S, se
los canales KATP, proteínas que controlan el ¿CONVIENE presenta en células de la musculatura lisa, las
flujo de los cationes de potasio emitidos por investigaciones posteriores sobre células endo-
las células de la musculatura lisa. El flujo
COMER AJOS? teliales obtenidas de ratones, vacas y humanos
genera una corriente eléctrica que limita el Hay investigaciones que abonan la han revelado que éstas contienen CSE, e in-
número de iones de calcio que ingresan en la hipótesis de la capacidad del ajo para cluso en cantidades mayores que las células del
célula, una restricción que relaja los músculos distender las paredes de los vasos, músculo liso. Sigue sin estar clara la división
impedir o limitar la agregación de
y dilata los vasos. las plaquetas y rebajar la tensión
de tareas entre el NO y el H2S durante la di-
Avanzamos un paso más, de células in arterial, con la consiguiente reduc- latación, aunque algunos datos apuntan a que
vitro al organismo entero. Inyectamos en ción del riesgo de ataques cardíacos, el NO interviene principalmente en los vasos
ratas una disolución de H2S. Observamos accidentes cerebrovasculares y grandes, mientras que el H2S se concentra en
que su tensión arterial decaía claramente, lesiones renales. La ingesta de ajos los pequeños.
y conjeturamos que el gas ensanchaba las se ha asociado también a un refuerzo
arterias y facilitaba la circulación sanguínea. del sistema inmunitario y a un menor ¿Gas terapéutico?
riesgo de ciertos tipos de cáncer.
Ibamos acumulando pruebas de que el H 2S Las ventajas que los ajos parecen La revelación de que el H2S se produce en el
distendía los vasos sanguíneos y regulaba así ofrecer a la salud pudieran deberse sistema cardiovascular y contribuye a la regu-
la tensión arterial. Pero no estábamos seguros a su relación con el H2S. David W. lación de la tensión arterial captó la atención
de que nuestra aportación de gas al torrente Kraus, de la Universidad de Alabama, de muchos investigadores que buscaban nuevas
informó en 2007 que determinadas
circulatorio estuviera reproduciendo lo en que formas de proteger el corazón ante las lesiones
moléculas de la membrana celular
verdad ocurría cuando los vasos generaban de los hematíes convierten los com- provocadas por la insuficiencia de oxígeno.
su propio H2S. puestos sulfurosos de los ajos en H2S. Tal acontece cuando un coágulo impide que
Para determinar mejor los efectos del gas, El ajo contiene, además, S-alil-L-cis- la sangre circule y aporte oxígeno al órgano,
nuestro grupo creó en 2003 una estirpe de teína, un compuesto que intensifica con la muerte consiguiente de tejido cardíaco
la producción y la circulación de H2S
ratones genomanipulados, privados de la en- en el organismo, según datos publi-
(infarto de miocardio).
zima CSE y, por consiguiente, de la facultad cados ese mismo año por el grupo En 2006, Gary F. Baxter, hoy en la Univer-
de generar H2S en los vasos. Dedicamos los encabezado por Yizhun Zhu, de la sidad de Cardiff, y su grupo informaron sobre
cinco años siguientes, en colaboración con los Universidad Fudan en Shanghai. sus experimentos en corazones aislados de rata
equipos de Solomon Snyder, de la Universidad a los que suministraban una disolución salina
Johns Hopkins, y de Lingyun Wu, de la Uni- para remedar el riego sanguíneo y que retira-
versidad de Saskatchewan, a investigar sobre ban después para simular un ataque cardíaco.
tales ratones con genes inactivados. Nuestros Si antes de retirar la disolución administraban
esfuerzos valieron la pena. En 2008 publica- H2S, lograban reducir la gravedad de los daños
mos en Science un artículo donde detallábamos en el músculo cardíaco. David Lefer, de la Uni-
nuestros descubrimientos. Cuando los ratones versidad de Emory, demostró al año siguiente
modificados envejecían, sus vasos sanguíneos que los ratones genéticamente manipulados
se contraían y padecían una hipertensión más para que su corazón produjera más H2S de
acusada de lo normal (que medíamos mediante lo normal soportaban mejor la privación de
unos manguitos finísimos ceñidos alrededor oxígeno provocada por un trombo; también
del rabo). Al inyectar H2S en los ratones, su El autor eran más resistentes a las lesiones que a me-
tensión arterial disminuía. nudo sobrevienen al restaurar la circulación
Rui Wang es profesor de biología
El trabajo sobre los ratones genomanipula- y vicepresidente de investigación
en los tejidos tras un período de privación
dos establecía, sin lugar a ambigüedad, que el en la Universidad Lakehead, de (lesión por reperfusión).
sulfuro de hidrógeno desempeñaba un papel Thunder Bay en Ontario. Además Tales descubrimientos inducían a pensar
vital en el sistema cardiovascular. Sirvió tam- de presidente de la Sociedad en la posible aplicación del H2S en el trata-
Canadiense de Fisiología, es un
bién para resolver un pertinaz misterio. Des- miento o la prevención de la hipertensión, el
distinguido investigador en el
de hacía años, después del trabajo sobre mo- estudio del metabolismo y las ataque cardíaco y el accidente cerebrovascular.
nóxido de nitrógeno merecedor de un premio funciones fisiológicas de un grupo Pero las propiedades vasorrelajantes de este gas
Nobel, se sabía que no toda la vasodilatación de pequeñas moléculas llamadas permitirían extender su uso a otros trastornos
era atribuible a ese gasotransmisor. Por algún gasotransmisores, entre ellas, el vasculares, entre ellos, la disfunción eréctil.
monóxido de nitrógeno, el mo-
motivo desconocido, en los animales cuya mo- nóxido de carbono y el sulfuro de
La erección peniana se mantiene por la dila-
BRAND X PICTURES Getty Images (ajo)
dificación genética impedía la producción de hidrógeno. Wang fue galardonado tación de ciertos vasos sanguíneos. De hecho,
NO por las células endoteliales que revisten por la Sociedad Canadiense de la Viagra actúa prolongando el efecto del NO
las paredes de los vasos, los vasos sanguíneos Farmacología y Terapéutica en en el pene, donde el gas dilata los vasos e in-
periféricos —que ni conducen al corazón ni 2008 con el Premio Pfizer para crementa así el riego sanguíneo. Según ciertos
científicos senior. Avido aficiona-
emergen del mismo— conservaban la capaci- do al baloncesto, le encantan las
estudios, el H2S podría ejercer el mismo efecto,
dad de distensión. ¿Qué podría provocarla, en películas de ciencia-ficción. aunque falta investigar su función exacta en
ausencia de monóxido de nitrógeno? el tejido peniano del hombre. (En el pene

GAS RELAJANTE
El sulfuro de hidrógeno desempeña un papel clave en la regulación de la tensión arterial. En estudios anteriores se había demostrado que otro gas,
el monóxido de nitrógeno, relaja los vasos sanguíneos mediante la activación de la guanililciclasa, enzima localizada en las células de la musculatura
lisa de los vasos. Hace poco se ha comprobado que el H2S ejerce el mismo efecto dilatador en los vasos, si bien actúa por otra vía diferente,
aquí ilustrada.
O
3 La corriente eléctrica creada por
el flujo saliente de iones de potasio
limita el flujo de iones calcio hacia
Potasio el interior. Este cambio provoca
Arteria
la relajación celular y la consiguiente
Flujo sanguíneo dilatación del vaso. Aumento
del flujo
sanguíneo
Membrana de una célula

de músculo liso
Músculo liso
Endotelio
Presión sobre
las paredes del vaso
Canal Canal
de K ATP de calcio Menor
tensión
arterial
O
1 El gas H2S se forma en las O
2 El H2S activa las proteínas del canal Calcio
células de la musculatura lisa K ATP en la membrana de las células O
4 La dilatación del vaso reduce
y las células endoteliales de del músculo liso e induce la salida la presión arterial y facilita
H 2S
los vasos sanguíneos. de iones potásicos de la célula. la circulación sanguínea.
también se produce CO, pero este gas facilita sobrevivir con una “dieta” de sólo H2S y oxí-
la eyaculación, no la erección.) geno sin sufrir efectos negativos evidentes. Al
El H2S no sólo es propio del sistema car- parecer, durante esa “hibernación sulfhídrica”
diovascular. Se forma además en el sistema el organismo mantiene un metabolismo basal
nervioso, pero en su síntesis interviene la en- que protege de lesiones a los órganos vitales
zima cistationina-beta-sintetasa, no la CSE. hasta que el suministro de energía retorna
Ignoramos cómo opera el gas en el sistema a valores normales. Al cabo de 30 minutos
nervioso. Según algunas investigaciones, se de cesar la inhalación de H2S, los animales
trataría de un neuromodulador que regula- recuperaron su tasa metabólica normal [véase
ría la sensibilidad de los circuitos neuronales “Muerte aparente preventiva”, por Mark B.
ante los estímulos. Puede que participe en un Roth y Todd Nystul; Investigación y Cien-
proceso de potenciación a largo plazo, que cia, agosto de 2005].
facilita la comunicación intercelular y, por Si se demostrasen la seguridad y eficacia de
ende, favorezca el aprendizaje y aumente la la hibernación por H2S en humanos, tendría
memoria. Se ha demostrado que este gas ele- un enorme valor en la medicina de urgencia.
va en las neuronas las concentraciones de un Es concebible que la inhalación de H2S en
antioxidante, la glutationa, lo que sugiere que
Está por ver el lugar de un accidente, o en el caso de un
las protege del estrés. Y es posible que ayude si la hibernación ataque cardíaco, pudiera conceder a los pacien-
al cuerpo a sentir dolor, para que reaccione tes el tiempo necesario para su traslado a un
en consecuencia. por H2S permitirá hospital. Y piénsese en su uso para mantener
Por otra parte, parece que el gas contribu-
ye a la regulación del metabolismo, el con-
suspender con vida, con las constantes vitales al mínimo,
a las personas que esperan el trasplante de un
junto de procesos químicos que dirigen en las funciones órgano (el gas podría prolongar la viabilidad
el organismo el uso de energía y su síntesis. de los órganos donados). En zonas de guerra
En una serie de asombrosos experimentos, vitales sin afectar o catástrofes naturales, la administración de
el equipo encabezado por Mark B. Roth, de
la Universidad de Washington, administró a
las funciones H2S amortiguaría la alta demanda de sangre
para transfusiones hasta que se dispusiera de
ratones concentraciones ligeras de H2S con el cerebrales suficiente cantidad.
fin de reducir el metabolismo y retardar así la Roth y su grupo comunicaron en 2008
progresión de ciertas enfermedades. El ritmo esenciales, como que las ratas que habían inhalado H2S tras
cardíaco de los animales cayó de inmediato a la la memoria haber perdido el 60 por ciento de su sangre
TAMI TOLPA
mitad y su estado vital quedó en suspenso; el superaron el trance mucho mejor que las ratas
metabolismo se ralentizó tanto, que pudieron y la razón. que no habían recibido el gas: en el primer

caso, sólo sucumbió el 25 por ciento de las en animales tratados, hemos de ponderar la
ratas, mientras que en el segundo lo hizo un dificultad de observar tales alteraciones en
75 por ciento. animales experimentales. Está por ver si la
hibernación mediante H2S puede dejar la vida
Optimismo, pero con cautela “en suspenso” y preservar, al mismo tiempo,
¿UNA CLAVE PARA
Empero, no todo cuanto toca el H2S se con- funciones cerebrales esenciales, como la me-
vierte en oro. Todavía se está deliberando si moria o la razón. LA LONGEVIDAD?
este gas alivia la inflamación o si la agrava. De No obstante, el gran potencial terapéuti- Según unas primeras aproximacio-
acuerdo con las investigaciones desarrolladas co del H2S ha suscitado un notable interés nes, el sulfuro de hidrógeno pudiera
en mi laboratorio y en otros, el sulfuro de en la industria farmacéutica. Varias son las influir en la longevidad. Mark B. Roth,
hidrógeno constituiría un elemento clave en compañías que están desarrollando productos de la Universidad de Washington,
la diabetes de tipo 1, la forma habitual en la orientados hacia una administración dosificada y su equipo, han observado en experi-
infancia y que obliga al enfermo a inyectarse de H2S. En Italia, CTG Pharma ha creado mentos con Caenorhabditis elegans,
que el nemátodo, criado en una
insulina para sobrevivir. El H 2S se genera, varios compuestos que son híbridos de anti- atmósfera con una baja concentra-
entre otros lugares, en las células beta pancreá- inflamatorios no esteroideos (AINE) y H2S. ción del gas, vivía un 70 por ciento
ticas que sintetizan la insulina. En animales Los experimentos sobre animales ratifican la más que los gusanos sin tratar. Curio-
con diabetes de tipo 1, la formación de H2S eficacia de los fármacos en el tratamiento de samente, no parece que el H2S actúe
en esas células es anormalmente elevada, un inflamaciones neuronales y gastrointestinales, por ninguna de las tres vías conocidas
exceso de gas que conlleva dos efectos noci- la disfunción eréctil, los ataques cardíacos y que controlan la longevidad. No se
sabe con exactitud el mecanismo
vos. El primero: destruye un gran número alteraciones estructurales patológicas de los
de acción del gas en este caso, pero
de células beta, y disminuye así la insulina vasos sanguíneos. Por su parte, Ikaria, una es posible que regule un gen, sir-2,
necesaria para fragmentar las moléculas de compañía con sede en Nueva Jersey, de la que que se ha asociado con la longevidad
glucosa y obtener energía; el segundo: dificulta Roth es cofundador, ha acometido ya ensayos de gusanos y otros organismos.
la liberación de insulina de las células beta de Fase II (eficacia) de un preparado inyectable Los investigadores expusieron sus
supervivientes. En otras palabras, el H2S puede de H2S, orientado a personas que han sufrido hallazgos en Proceedings of the
ser responsable, en parte, de la insuficiente ataques cardíacos o que van a someterse a National Academy of Sciences USA
en 2007.
concentración sanguínea de insulina en los cirugía cardíaca o pulmonar.
casos de diabetes de tipo 1. Pese a la tendencia natural a evitar la ex-
Además, algunos de los efectos positivos posición al H2S, las investigaciones realizadas
del H2S descritos en ratas y ratones no han a lo largo de los diez últimos años, ponen de
podido reproducirse en mamíferos de mayor manifiesto el papel fundamental de ese gas en
tamaño. En un estudio realizado por un grupo la salud del corazón y, posiblemente, en la
francés en 2007, la administración del gas a del cerebro y otros órganos. Es probable que
ovejas no desencadenó el estado de hibernación actúe también sobre otras facultades aún por Bibliografía
observado en los roedores. Y en otro trabajo,
los lechones que habían recibido H2S exhi-
identificar. Los avances esperados servirán de
guía a los fisiólogos en una nueva concepción
complementaria
bieron un aumento de la tasa metabólica, al de las bases moleculares de la salud huma- TWO’S COMPANY, THREE’S A
CROWD — CAN H2S BE THE
revés de lo esperado. na. Los trabajos en curso sobre el sulfuro THIRD ENDOGENOUS GASEOUS
Se desconoce la repercusión de la hiber- de hidrógeno, aunque todavía en mantillas, TRANSMITTER? R. Wang en
nación inducida con H2S en las funciones aportarán resultados que nos habrán de llevar FASEB Journal, vol. 16, págs.
cerebrales. Aunque los estudios de laboratorio al tratamiento de enfermedades hasta ahora 1792-1798; noviembre, 2002.
no hayan identificado deficiencias de tal tipo incurables.
H2S INDUCES A SUSPENDED
ANIMATION-LIKE STATE IN MICE.
APLICACION TERAPEUTICA DE H2S E. Blackstone, M. Morrison y

M. B. Roth en Science, vol. 308,
Se está valorando la eficacia de compuestos que contienen H2S en el tratamiento pág. 518; 22 de abril, 2005.
de diversas enfermedades.
H2S AS A PHYSIOLOGICAL VASORE-
APLICACION COMPUESTO COMPAÑIA FASE DE DESARROLLO LAXANT: HIPERTENSION IN MICE
YO Getty Images (velas); IMAGE SOURCE Getty Images (cápsulas)
WITH DELETION OF CYSTATHIONI-

Cirugía cardíaca Fase II (ensayo de eficacia) NE GAMMA-LYASE. G. Yang
Infarto de miocardio IK-1001 Ikaria Fase II (ensayo de eficacia) et al. en Science, vol. 322,
Lesión renal Fase I (ensayo de seguridad) págs. 587-590; 24 de octubre,
2008.
Inflamación intestinal ATB-429 Antibes Fase I (ensayo de seguridad)
PANCREATIC ISLET OVERPRODUC-
Dolor articular agudo y crónico ATB-429 Antibes Preclínica TION OF H2S AND SUPPRESSED
INSULIN RELEASE IN ZUCKER
Síndrome del colon irritable ATB-429 Antibes Preclínica DIABETIC RATS. L. Wu et al.
en Laboratory Investigation,
vol. 89, págs. 59-67; enero
Artritis ACS-15 CTG Pharma* Preclínica
de 2009.
* El autor va a realizar ensayos de compuestos para CTG Pharma

UN EXPERIMENTO CONTROLADO
Mediante la manipulación de pastizales y bosques
se estudian los efectos que los cambios en las precipitaciones,
en el dióxido de carbono y en la temperatura ejercen
sobre la biosfera
Stan D. Wullschleger y Maya Strahl
H
ace treinta años, Charles F. Bases, Jr., carbono (CO2) y a unas temperaturas más
químico del Laboratorio Nacional de cálidas.
Oak Ridge, del Departamento de Ener- Los datos experimentales son cruciales para
CONCEPTOS BASICOS gía de EE.UU., escribía que la Tierra se halla- averiguar en qué medida los ecosistemas re-
ba sometida a un “experimento incontrolado” sultarán afectados por el cambio climático en
Q Los investigadores están
alterando la tempera-
de proporciones descomunales, experimento 10, 50 o 100 años, y el modo en que esas
tura, la concentración que no tardaría en revelar las consecuencias alteraciones podrían retroactuar para acelerar
de dióxido de carbono globales del aumento de las concentraciones el cambio. Los resultados ayudarán a distinguir
y las precipitaciones de gas de invernadero. Hoy sabemos que la lo real de lo imaginado en un debate con una
sobre parcelas de bos- deforestación, la roturación de nuevo suelo elevada carga emocional.
ques, pastizales y cultivos y la quema de combustibles fósiles están ca- Durante años se ha estudiado la reacción
para observar la reacción lentando el planeta. Menos seguros estamos, de las plantas en condiciones variadas; para
de las plantas. empero, acerca del modo en que el cambio ello se las cultivaba durante meses en cámaras
climático alterará los bosques y los pastiza- climatizadas. Si bien es necesario comprender
Q Temperaturas más eleva-
les, así como los bienes y servicios que esos los mecanismos que operan a esa escala, de-
das y concentraciones de
CO2 superiores suelen pro-
ecosistemas brindan a la sociedad. bemos investigar también las plantas en su
ducir un mayor crecimien- Gran parte de las noticias sobre el cam- contexto natural: los ecosistemas. En buena
to foliar o cosechas más bio climático que aparecen en los medios no parte desconocidos por el público, hace más
abundantes, pero estos proceden de la experimentación sino de ob- de diez años que están en curso varios expe-
factores pueden asimismo servaciones. Los científicos observan los hielos rimentos al aire libre, de proporciones nota-
aumentar la infestación árticos, los glaciares y fenómenos naturales, bles, sobre los cambios en las precipitaciones
de insectos y debilitar la como la gemación, e informan al público y las concentraciones de CO2. Se han iniciado
resistencia de las plantas a cuando alguno de los procesos no sigue el “ca- asimismo experimentos sobre la temperatura.
plagas y enfermedades. lendario” habitual. El registro cronológico de Estas investigaciones, que se explican en los
esos datos reviste importancia. Sin embargo, recuadros de las páginas que siguen, han arro-
Q Los futuros experimentos
de campo que manejen las
en lugar de esperar observando el modo en jado ya información suficiente para mejorar
tres condiciones a la vez que la evolución climática altera lentamente la los modelos que predicen los cambios en el
desembocarán en mejores biosfera, los biólogos especialistas en el cambio clima y la vegetación. Se obtiene así una visión
climático están llevando a cabo experimentos más precisa del modo en que podrían cambiar
MONDOLITHIC STUDIOS
modelos de la repercusión
a largo plazo del cambio de campo, a menudo a gran escala, para de- los bosques, las praderas y las cosechas en
climático sobre los ecosis- terminar cómo reaccionarán los ecosistemas un planeta cada vez más cálido, sometido a
temas a escala mundial. a unas precipitaciones mayores o menores, a unos regímenes de precipitaciones distintos y
una concentración creciente de dióxido de cubierto por más CO2.
Continúa en la página 66

PRECIPITACIONES: EL CUANDO LO ES TODO
La cuestión: Aunque las temperaturas y los niveles de CO2 crecerán Los resultados: En la pradera de Konza, estudiada por la Universidad
a escala mundial, los modelos climáticos predicen que las variaciones estatal de Kansas, unas plantas han tolerado mejor que otras los cam-
de las precipitaciones serán más heterogéneas (distintas de un lugar bios en el régimen de precipitaciones. En un planeta en calentamiento,
a otro) en los próximos decenios. se desencadenaría entre las plantas una pugna por el agua.
En los bosques templados, como los que estudia Paul Hanson en
El experimento: Se han construido diversas estructuras que reducen su proyecto TDE, que inició hace 13 años, los árboles adultos de raíces
o aumentan la cantidad de agua que llega a las plantas en pastizales, profundas han soportado una reducción continuada de las precipitacio-
bosques y tierras de cultivo, así como en tundras sin árboles en latitudes nes. Pero han perecido numerosos árboles jóvenes y plantas de semi-
septentrionales. Mediante lonas abom- llero de raíces someras. El experimento
badas o desaguaderos, se conduce el ha revelado también que a los árboles
agua al exterior del lugar o se redistri- los dañan más unos intervalos dema-
buye sobre un emplazamiento cercano siado secos durante ciertas estaciones:
para comprobar los efectos de una una pluviometría escasa durante el
pluviometría mayor. Esas protecciones crecimiento del tallo a principios de la
pueden trasladarse o plegarse. Se cons- primavera retardaba el desarrollo más
truyen en el suelo barreras y trincheras radicalmente que en otras épocas. Las
para impedir que el agua superficial se sequías tardías provocadas después de
infiltre en los terrenos estudiados y que la época de crecimiento de los árboles
las raíces de las plantas accedan a un tenían escasas consecuencias, siempre
agua ajena a esos terrenos. que las reservas hídricas del suelo se
Proyectos como el Experimento repusieran antes de la subsiguiente
sobre Alteraciones Pluviométricas temporada de crecimiento. En cambio,
(TDE, de “Throughfall Displacement algunos árboles de gran tamaño de
Experiment”), cerca de Oak Ridge la pluviselva amazónica perecieron
(Tennessee), despliegan en los soto- LOS DESAGUADEROS empleados en el Experi- durante el cuarto año de una sequía
bosques unos intrincados sistemas mento sobre Alteraciones Pluviométricas para provocada por expertos del Centro de
de desaguaderos y sumideros para simular la sequía impiden que llegue al suelo Investigaciones de Woods Hole (Mas-
crear las condiciones de suelo seco el agua pluvial. sachusetts). Sin embargo, los árboles
o húmedo. En zonas de unos 80 metros jóvenes y los de poco diámetro resul-
cuadrados llegan a distribuirse hasta 1900 desaguaderos. Se utiliza un taron menos afectados. El bloqueo del 60 por ciento del agua de lluvia
dispositivo similar en áreas con árboles regularmente espaciados, como hizo que se secaran los suelos profundos; los superficiales, en cambio,
los bosques de pinos y juníperos de Nuevo México, donde Natham conservaron la humedad. Un resultado contrario al del TDE. Hasta
McDowell, del Laboratorio Nacional de Los Alamos, está estudiando el que no se desentrañen estas complejas interacciones, no podremos
impacto de las sequías y los insectos en la mortalidad arbórea. desarrollar modelos que expliquen los efectos del cambio climático.
EXPERIMENTO SOBRE ALTERACIONES PLUVIOMETRICAS

Robles (25 metros de altura)
CORTESIA DEL LABORATORIO NACIONAL DE OAK RIDGE (fotografía); DAVID FIERSTEIN (ilustración)
TERRENO SECO (80 × 80 metros) TERRENO AMBIENTAL (contraste) TERRENO HUMEDO
O
1 Los desaguaderos interceptan
O
5 Por los orificios de la
el agua pluvial en un tercio O
2 Los desaguaderos O
3 El sumidero alimenta O
4 El agua fluye por la
tubería se abastece
del terreno llenan el sumidero la tubería tubería descendente el agua sobrante

CO2: LAS HAY QUE CRECEN MAS
La cuestión: Se calcula que los ecosistemas terrestres y marítimos ab- 550 ppm, nivel que podría alcanzarse dentro de 100 años si los países
sorben al menos la mitad del CO2 liberado por los combustibles fósiles. no hacen nada para contener las emisiones. Los resultados de modelos
De ello se encargan las plantas, que emplean el gas durante la fotosín- teóricos recientes sugieren que las plantas reaccionarán positivamente
tesis para producir carbohidratos. Pero, si aumentan las concentracio- a niveles de CO2 elevados, aunque las mejoras pudieran atenuarse si el
nes de CO2, ¿seguirá efectuándose esa conversión? ¿Se alterarán los suelo es pobre en nitrógeno y otros nutrientes.
azúcares, los carbohidratos y los compuestos protectores de las plantas, Los aumentos de PNP son una constante en los experimentos FACE
favoreciendo o perjudicando a su vez a insectos y patógenos? de todo el mundo. Pero el PNP indica sólo la cantidad de carbono que
se añade a una planta; no refleja qué pasará con ese carbono a largo
El experimento: El experimento de Aire Puro Enriquecido con CO2
plazo. En el pinar taeda de Carolina del Norte, el carbono extra se
(FACE, de “Free-Air CO2 Enrichment”) lleva en curso más de un decenio
almacenó sobre todo en los tallos y en las ramas, donde podría persistir
en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, bajo la dirección de Richard
durante decenios. Sin embargo, en los bosques de liquidámbares de
Norby. Se estudian cuatro áreas cercadas por tubos de ventilación.
Tennessee, el carbono aparecía sobre todo en las raíces nuevas. Esas
Los tubos lanzan CO2 de tal modo que todos los árboles reciben una
incipientes raíces resultan beneficiosas, desde luego, pero viven sólo
cantidad prefijada. Se están desarrollando experimentos FCE similares
de unas semanas a un año; la mayor parte del carbono regresa a la
en otros 35 ecosistemas, naturales y gestionados, por todo el mundo:
atmósfera cuando los microorganismos las descomponen. Los expertos
espacios de un metro de diámetro en pantanos, parcelas de 23 metros
se aprestan a descubrir qué impulsa al carbono hacia uno u otro desti-
en terrenos de cultivo y de 30 metros en explotaciones forestales.
no; sabremos más cuando, durante los próximos meses, se arranquen
Los resultados: Se ha demostrado que unos niveles de CO2 superio- los árboles y se excaven los suelos en diversas parcelas.
res estimulan la fotosíntesis, que incorpora más carbono a los tejidos Los experimentos FACE ya han arrojado resultados. James Anderson,
vegetales. Asimismo, esta producción neta primaria (PNP) se mantiene de la Universidad de California en Irvine, y científicos de Oak Ridge, del
a lo largo de múltiples estaciones de crecimiento. En experimentos rea- Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas de Colorado en Boul-
lizados en bosques de Wisconsin, Carolina del Norte, Tennessee e Italia, der y otras instituciones han empleado sus datos para evaluar y mejorar
la PNP ha aumentado en un 23 por ciento anual, cuando se incrementa el Modelo Comunitario de Sistema Climático, que simula los procesos
el CO2 desde el nivel ambiental de 388 partes por millón (ppm) hasta físicos, químicos y biológicos que rigen el sistema climático de la Tierra.
EXPERIMENTO DE AIRE PURO ENRIQUECIDO CON CO2 O

5 El anemómetro mide la dirección y la velocidad del viento
Torre portante
(altura 20 metros)
Liquidám-
bares
LAS CERCAS de tubos de ventilación del experi-

CORTESIA DEL LABORATORIO NACIONAL DE OAK RIDGE (fotografía); DAVID FIERSTEIN (ilustración)
mento de Aire Puro Enriquecido con CO2 simulan

el aumento de emisiones mediante el bombeo
de gas a través de los árboles.
O
6 El tubo de admisión captura
aire ambiental para realizar
el seguimiento
Tanque de CO 2
Bomba
O
1 La caseta de control libera
y mide el CO2 O
2 Unas válvulas ajustan el flujo O
3 Se abren los tubos de O
4 El viento arrastra
de CO2 cada pocos segundos ventilación encarados al viento el CO2

TEMPERATURA: ALTIBAJOS
La cuestión: El calentamiento futuro variará con la posición geográfica. cubrimiento del suelo con arbustos y hierbas de hoja caduca en comparación
Hacia 2100, Norteamérica será de 3,8 a 5,9 ºC más cálida en invierno y de con musgos y líquenes. Ello respalda la hipótesis de que el calentamiento
2,8 a 3,3 ºC más cálida en verano. Los cambios afectarán al metabolismo provocará en los ecosistemas de altas latitudes un descenso de la biodiver-
de las plantas, la disponibilidad de agua y nutrientes en los suelos, la compe-sidad. Un cambio de vegetación herbácea a leñosa aumentaría la energía
titividad entre plantas y la voracidad de herbívoros, insectos y patógenos. absorbida por la tierra frente a la que devuelve por reflexión al espacio,
subiendo la temperatura global.
El experimento: Se han ensayado diversos
Experimentos en otras latitudes apor-
procedimientos para caldear parcelas de
tan claves sobre las extinciones locales,
tamaño limitado: lámparas infrarrojas,
los flujos migratorios y las alteraciones de
bandas calefactoras eléctricas en el suelo
las especies. En el Laboratorio Nacional
y cámaras a cielo abierto (armazones cilín-
de Oak Ridge, Carla Gunderson ha expues-
dricos envueltos en plástico transparente
to cuatro especies de árbol de hoja caduca
equipados con soplantes de aire tibio).
a temperaturas de hasta 4 ºC por encima
Estos métodos resultan útiles, pero pre-
de la ambiente. Las plantas de semillero
sentan inconvenientes. La mayoría caldean
y los árboles jóvenes se adaptan fisiológi-
sólo áreas circunscritas o porciones del eco-
camente y muestran un mejor desarrollo
sistema. Las bandas calefactoras crean
la mayoría de las veces. En primavera, los
en los suelos puntos calientes innaturales.
árboles brotaron de 6 a 14 días antes; con-
Las cámaras de caldeo pasivo dependen
servaron las hojas verdes más tiempo en
de la hora del día y de la estación, e influyen
otoño, alargando la estación de crecimien-
en el régimen pluvial, el viento y la luz solar
to hasta en tres semanas. Ciertas pruebas
hasta el punto de complicar la interpreta- EN LAS CAMARAS A CIELO ABIERTO del Experi-
sugieren, no obstante, que un crecimiento
ción de los resultados. mento sobre Reacción y Ajuste a la Temperatura
primaveral adelantado podría aumentar
se someten a caldeo durante todo el año árboles la exposición de las plantas a una dañina
Los resultados: Los ecosistemas árticos
y las regiones inmediatamente al sur de jóvenes y de tamaño limitado. helada tardía.
ellos muestran una notable vulnerabilidad Pese a la utilidad de los resultados,
a los cambios de temperatura. El Experimento Internacional sobre Tundras, no pueden extrapolarse a los ecosistemas los datos obtenidos en parcelas
dirigido por Greg Henry, de la Universidad de la Columbia Británica, hace circunscritas. Hacen falta nuevos procedimientos para caldear áreas más
uso de cámaras pasivas para caldear pequeñas parcelas situadas en más extensas. Las técnicas han empleado sobre todo energía eléctrica, aunque
de una docena de emplazamientos de distintos países. Hasta la fecha, los para emplazamientos remotos el gas natural o la energía geotérmica po-
resultados muestran que un aumento de 1 a 3 ºC favorece el crecimiento y el drían resultar más convenientes.
Viene de la página 62 gran tamaño. Pero los suelos superficiales

contienen poca agua y se desecan pronto,
Conclusiones a escala mundial lo que causa gran mortalidad en las plantas
Experimentos efectuados por todo el planeta de semillero y los árboles jóvenes.
muestran que las plantas y los ecosistemas Q En una atmósfera enriquecida con CO2, un
poseen una notable capacidad de adaptación mayor crecimiento radicular aumentará la
a nuevas condiciones. Pero los expertos sos- captación de nutrientes, lo que mejoraría
pechan que existen unos umbrales más allá de la productividad de los bosques en desarro-
los cuales las reacciones serán potencialmente llo. Un mayor crecimiento en profundidad
catastróficas. Conforme nos acerquemos a esos de las raíces podría también beneficiar a
Los autores
CORTESIA DEL LABORATORIO NACIONAL DE OAK RIDGE (experimento); DAVID FIERSTEIN (ilustración)
límites, obtendremos resultados sorprendentes. las plantas de los ecosistemas áridos y de
Por ahora, los experimentos de campo ya han secano, de modo que aumentaría el acceso
Stan D. Wullschleger, biólogo
especialista en cambio climático
arrojado algunas conclusiones: al agua del suelo.
y director del Grupo de Biología Q El calentamiento global y el aumento de
de Sistemas de Plantas en el Q Una mayor concentración de CO2 mejora las concentraciones de CO2 propiciarían la
Laboratorio Nacional de Oak las cosechas de trigo, arroz, cebada, soja, invasión de malas hierbas como el cardo
Ridge, ha estudiado los efectos algodón y otros productos; sin embargo, canadiense, lo que esquilmaría las cosechas
del enriquecimiento de dióxido de
carbono, el calentamiento y la se-
un calentamiento simultáneo, y en algunos o haría necesario un mayor uso de herbici-
quía en los bosques, plantaciones lugares la contaminación por ozono, bien das. Las especies exóticas podrían también
y campos añosos. En la actualidad podría reducir o anular el efecto “fertilizan- causar problemas. Experimentos recientes
se dedica al diseño y ensayo de te” del CO2. El cambio climático alterará en el desierto de Mojave realizados por Stan
técnicas de caldeo para tundras
también las interacciones entre cosechas, Smith, de la Universidad de Nevada en
árticas y bosques boreales. Maya
Strahl, bióloga vegetal del La- malas hierbas, patógenos e insectos, pugna Las Vegas, mostraron que, en un año con
boratorio de Cold Spring Harbor que con frecuencia ganarán las plagas. unas precipitaciones desusadamente altas,
en Nueva York, participó en los Q Los bosques caducifolios del este de EE.UU. una concentración de CO2 elevada estimu-
proyectos de investigación que son, en cierto grado, insensibles a la se- ló la proliferación de la gramínea Bromus
el Laboratorio Nacional de Oak
Ridge ofrece a los estudiantes
quía. Los suelos profundos albergan agua tectorum, que redujo la diversidad vegetal,
universitarios. abundante, que permite soportar durante modificó la cadena trófica y acrecentó el
todo el año el crecimiento de árboles de riesgo de incendios.

LO QUE PASA
CON LA SOJA
EXPERIMENTO SOBRE REACCION Y AJUSTE A LA TEMPERATURA LUGAR: Instalación de Enriquecimien-
O
2 Instrumentos que miden to de Aire Puro con CO2, Universidad
la temperatura del aire y del suelo, de Illinois en Urbane-Champaign
y la humedad relativa
CO2 INCREMENTADO: 550 ppm
OZONO INCREMENTADO: 1,2 veces
Cámara a cielo abierto (altura el ambiental
3 metros, diámetro 2 metros) PARCELAS: Círculos de 20 metros
de diámetro
PREVISION: Para la mitad del siglo se
prevén mayores niveles de CO2 y ozono
RESULTADOS: Las plantas de soja
crecieron más que lo normal pero el
escarabajo japonés las atacó con
mayor saña (abajo)
Calefactor eléctrico
Plantas de semillero
diversas
Pared maciza
Soplante
Forro perforado
O
1 El aire soplado
fluye al interior
Aire tibio
Q Aunque la invasión, a escala mundial, de Asimismo, los biólogos deben construir

plantas leñosas en los pastizales a lo largo unos mecanismos que alteren no sólo los pa-
de las dos últimas centurias se debe sobre trones de concentración de CO2, temperatura
todo al sobrepastoreo y a la contención de y precipitaciones, sino también la combina-
incendios, la creciente concentración de ción de estos tres factores. Hasta ahora sólo
CO2 en la atmósfera podría estar contri- hemos arañado la superficie. Un nuevo expe-
buyendo a la invasión de árboles y arbustos rimento cercano a Cheyenne (Wyoming) está
en todo el oeste de EE.UU. evaluando el comportamiento de las plantas Bibliografía
Q Las concentraciones futuras de CO2 afecta-
rán a las plantas de modos que repercutirán
en una pradera septentrional de hierba mixta
frente a cambios simultáneos en la concentra-
complementaria
en la salud pública: aumentará la produc- ción de CO2 y la temperatura. En el primer NEXT GENERATION OF ELEVATED
[CO2] EXPERIMENTS WITH CROPS:
ción de pólenes alergénicos y el desarrollo año del experimento sobre calentamiento A CRITICAL INVESTMENT FOR
y la toxicidad de especies invasoras, como y enriquecimiento de CO2 de las praderas, FEEDING THE FUTURE WORLD.
la hiedra venenosa. Jack Morgan, del Servicio de Investigaciones Elizabeth A. Ainsworth et al.
Agrícolas del Departamento de Agricultura en Plant, Cell and Environment,
Cuestiones complejas de EE.UU., ha hallado indicios de que el vol. 31, págs. 1317-1324; 2008.
Los experimentos al aire libre arrojan resul- calentamiento combinado con una concen-
CORTESIA DE BRIDGET O’NEILL Trinity College Dublin (escarabajos)
CONSEQUENCES OF MORE
tados reveladores. Realizados, en su mayoría, tración de CO2 superior quizás aumente la EXTREME PRECIPITATION REGI-
en latitudes medias de EE.UU. y Europa, de- abundancia de plantas de estación cálida en MES FOR TERRESTRIAL ECOSYS-
berían extenderse a otras latitudes para poder las Grandes Llanuras, a expensas de las plantas TEMS. Alan K. Knapp et al.
predecir con mayor precisión las reacciones de estación fría. en BioScience, vol. 58, n.o 9,
págs. 811-821; octubre 2008.
de las plantas y los ecosistemas boreales, de Se suscitan ahora cuestiones complejas.
tundra y tropicales. La preparación de esos ¿Cuál es la mejor forma de manejar múltiples RISING CO2, CLIMATE CHANGE,
experimentos requerirá varios años, dada su factores? ¿De qué modo deben considerarse, AND PUBLIC HEALTH: EXPLORING
complejidad científica y su desarrollo en zo- en los modelos teóricos, la combinación de THE LINKS TO PLANT BIOLOGY.
nas remotas. Se necesitarán buenas dosis de estos factores y sus posibles retroacciones? Lewis H. Ziska et al. en Envi-
ronmental Health Perspectives,
ingeniería para garantizar la uniformidad de Muy pronto necesitaremos datos empíricos vol. 117, n.o 2, págs. 155-158;
las alteraciones climáticas impuestas y la per- si queremos prever, planificar y adaptarnos a febrero 2009.
sistencia de las instalaciones. un clima que no cesa de cambiar.

Como Charles Darwin sospechaba, las lombrices
de tierra huyen de las vibraciones del suelo para
escapar de topos hambrientos. Los “cazadores”
de cebo saben explotar ese hábito
E
l lector que tenga la oportunidad de dar que se imponía la huida inmediata. En 2008,
un paseo al amanecer por ciertas regio- el autor resolvió el enigma. A través de varios
nes de Florida, percibirá el ruido de experimentos demostré que el comportamiento
algún depredador agazapado en la vegetación. de las lombrices constituía una respuesta ante
Pensará quizás en un caimán. Pero el sonido la presencia de topos.
no procede del reptil, ni de una madre osa,
ni de ningún depredador introducido desde la En el bosque
Amazonia. Se trata de un curioso espécimen Darwin pensaba que la hipótesis de los topos
humano, el “ahuyentador de lombrices”. era razonable. Así lo indicó en 1881, en su
Los ahuyentadores de lombrices dominan último libro (The Formation of Vegetable Mould
el arte de obligarles a salir de sus madrigueras, through the Action of Worms with Observation
para así cazarlas y venderlas como cebos. Pri- of Their Habits). Pero cuando intentó engañar,
mero, clavan en el suelo una estaca de madera; mediante vibraciones, a las lombrices, tuvo
después la frotan con una placa de metal, el poco éxito. Pronto abandonó la investigación
hierro zumbador. Las vibraciones que produce de ese extraño comportamiento. Pero es que
CONCEPTOS BASICOS la fricción resuenan a través del suelo. En res- Darwin no pudo conocer a Gary y Audrey
Q Las vibraciones del suelo puesta, afloran cientos de lombrices, algunas Revell.
obligan a ciertas lombri- hasta a 12 metros de distancia de la estaca. Los Revell forman parte del exiguo grupo
ces de tierra al abandono ¿Por qué las lombrices salen a la superficie a de recolectores profesionales de cebos que se
de la madriguera, para plena luz del día, exponiéndose a depredadores ganan la vida vendiendo lombrices de tierra.
aflorar en superficie, una potenciales de muy diverso tipo, incluidos Una vez al año, en abril, podemos encontrar a
respuesta de la que se los buscadores de cebo? Parece que tendría la pareja en el festival anual de ahuyentadores
aprovechan los recolecto- más sentido que las lombrices de tierra (plato de lombrices de Sopchoppy, en el brazo terri-
res de cebo. fundamental en el menú de numerosos ani- torial del noroeste de Florida (panhandle). El
Q Charles Darwin y otros su- males) se escondieran suelo adentro, a mayor festival, que celebra la historia local, incluye
girieron que las lombrices profundidad, cuando notaran las vibraciones. música en directo, vendedores ambulantes de
de tierra interpretaban las Los recolectores de cebos creían que las lom- comida, camisetas alusivas a las lombrices y la
vibraciones como una se- brices de tierra interpretaban las vibraciones coronación de la “reina de los ahuyentadores
ñal del acoso de los topos. como señal de lluvia, y así se apresuraban a de lombrices”.
Saldrían a la superficie subir a la superficie para evitar ahogarse en El arte de cazar lombrices se ha transmitido
para evitar ser devoradas. un suelo inundado. Después de todo, ¿quién durante generaciones en el sureste de Estados
Q Los experimentos han
no ha visto alguna vez lombrices arrastrándose Unidos. Alcanzó su apogeo en el Bosque Na-
demostrado que Darwin
sobre la carretera tras una lluvia intensa? cional Apalachicola, en los aledaños de Sop-
estaba en lo cierto. En el siglo xix, Charles Darwin oyó en el choppy, durante los años sesenta y setenta.
Asimismo, han refutado continente ciertos relatos sobre vibraciones Cuando la práctica empezó a atraer la atención
la hipótesis de que las que las obligaban a emerger en superficie. Y de los medios, los agentes forestales se preocu-
lombrices interpretan que se preguntó por las causas reales de semejante paron por la posible sobrecaza de lombrices de
las vibraciones se deben comportamiento. Algunos sugerían que los gu- la región (Diplocardia mississippiensis). Ahora
a la lluvia. sanos interpretaban las vibraciones como señal exigen un permiso anual para cazar lombrices
de la presencia de topos hambrientos, por lo dentro de los límites del bosque.

Kenneth Catania
El Bosque Nacional Apalachicola constituía

el lugar perfecto para comprobar la hipótesis
de los topos. Las Diplocardia del área son le-
gendarias por su respuesta ante las vibraciones.
Aunque numerosas especies de lombrices que
se encuentran en Norteamérica son invasoras,
introducidas desde Europa, las del género Di-
plocardia son nativas de la región. Ello significa
que han coevolucionado con los depredadores
locales. Su comportamiento refleja, pues, adap-
taciones al entorno en cuestión.
El autor pidió ayuda a los Revell para ob-
servar la respuesta de las lombrices ante los
ruidos. Mientras Gary se ocupaba de la estaca
y el hierro, y Audrey cazaba lombrices, Catania
marcaba cuidadosamente con una banderola
el punto de donde salía cada lombriz. Para su
sorpresa, las lombrices salieron a más de 12
metros de donde se hallaba Gary.
Observaron también el comportamiento
de las lombrices, una vez en la superficie.
Mediante geófonos (dispositivos para regis-
trar las vibraciones del suelo) midieron, en
distintos puntos, la frecuencia y la mag-
nitud de las vibraciones generadas por el
proceso. Las lombrices salían pronto del
suelo; diríase que “corrían”. El movimiento
rápido e inmediato se compadecía con la
huida de un peligro subterráneo; con un
ritmo más pausado, los anélidos buscaban
luego un nuevo lugar en donde excavar, a
varios metros de distancia.
Después de arrastrarse sobre el suelo
durante unos 10 minutos, las lombrices ini-
CORTESIA DE KENNETH CATANIA
ciaban la tarea laboriosa de excavar otra vez,

empresa que podía tardar de 10 minutos a más
de una hora. Lo consiguieron en su mayoría,
pero algunas fueron atacadas por hormigas
o devoradas por serpientes, lagartos o esca- 1. “CAZADORA” DE CEBO, Audrey Revell.
rabajos carnívoros; otras, que emergieron en
BAIT COLLECTOR Audrey Revell

días cálidos y secos, murieron deshidratadas. de la topera más cercana. Con esa observación
El autor Salir a la superficie tiene un coste para estos se tendría una idea de la superposición entre
Kenneth Catania se doctoró en
invertebrados. Deben tener una razón pode- topos y cazadores de lombrices, y, por tan-
neurociencias por la Universidad rosa para hacerlo. to, entre topos y lombrices. Se comprobaron
de California en San Diego. Es Para demostrar la conexión entre las lom- ocho puntos de emisión de vibraciones. En
profesor de la Universidad Van- brices y los topos, había que empezar por todos había toperas. La distancia media de
derbilt. Centra sus estudios en el comprobar si había topos en la zona. En par- un agujero de estaca a una topera era de sólo
cerebro y los sistemas sensoriales
de mamíferos insólitos, entre ellos
ticular, si merodeaba por allí el topo americano 20 metros, mucho menos de lo que Catania
los topos de nariz estrellada, las oriental (Scalopus aquaticus), el único presente esperaba. El Bosque Nacional Apalachicola
musarañas acuáticas y las ratas en esa región. Catania tuvo la respuesta en estaba repleto de topos.
topo desnudas. cuanto puso pie en el Bosque Nacional Apa- ¿Cuántas lombrices constituyen la pitanza
lachicola. Mejor dicho, ni siquiera tuvo que de los topos? Un topo capturado en el Bosque
apearse del coche para distinguir señales de Nacional Apalachicola comió el equivalente
toperas (crestas de tierra elevadas) que cruza- de su peso corporal en Diplocardia (40 gra-
ban las pistas de tierra forestales. Tras conducir mos, o unas 20 lombrices) cada día durante
por la zona durante varios días, marcó 39 de dos semanas. Si se le presenta la ocasión, un
esas toperas y capturó varios topos mientras topo comerá anualmente hasta 15 kilogramos
éstos reparaban los túneles aplastados por los de lombrices, unas 7000 lombrices de buen
vehículos. El tráfico que circula diariamente tamaño. Las lombrices de tierra tienen, pues,
por esas pistas forestales causa la compactación una razón poderosa para evitar a toda costa
del suelo, lo que dificulta la excavación del a esos mamíferos insectívoros. Los datos res-
mismo. Pero los topos harán todo lo posible paldaban la idea de Darwin.
por no abandonar su escondrijo subterráneo. Si los ahuyentadores de lombrices reme-
Por tanto, la lombriz escapada de la madrigue- dan a los topos, es presumible que un topo
ra, quedará a salvo de los topos que ronden produzca al excavar en el suelo vibraciones
por la vecindad. similares a las de esos cazadores. El autor no
tuvo la oportunidad de observar ningún topo
Depredador encubierto oriental hurgando en busca de comida en el
El paso siguiente consistía en medir la superpo- Bosque Nacional Apalachicola. Así que decidió
sición entre el hábitat de los topos y el de las estudiar los topos orientales que medraban
lombrices. Gary Revell informó a Catania de cerca de su casa, en Tennessee. Con un poco
que los cazadores de cebo dejaban abiertos por de paciencia, geófonos y un ordenador portátil,
todo el bosque los agujeros en donde habían grabó a varios topos silvestres mientras excava-
clavado las estacas. Bastaba, pues, localizar los ban en el suelo en busca de alimento. Las vi-
orificios y medir la distancia que los separaba braciones de los topos (producidas sobre todo
2. LOS “AHUYENTADORES DE LOMBRICES” del sureste de EE.UU., como Gary Revell (en las fotografías), obligan a aflorar en superficie
a lombrices de la especie Diplocardia mississippiensis, mediante la producción de vibraciones. Para ello restriegan una placa metálica
(hierro zumbador) sobre una estaca de madera (izquierda). El autor colocó banderolas allí donde las lombrices emergían (derecha),
a distancias de hasta 12 metros de la estaca.

cuando sus potentes patas anteriores rompían
las enmarañadas raíces vegetales) podían oírse
desde varios metros de distancia. Los registros
revelaron un máximo en la intensidad de las
vibraciones en frecuencias que se superponían
a las que emitían los ahuyentadores de lom-
brices (entre 80 y 200 hertz).
Lombrices a la carrera
Catania construyó lizas de un metro de ancho
y las llenó de tierra. Allí podría observar, gra-
bar en vídeo y medir las interacciones entre
topos y lombrices. Pero antes de acometer los
3. TOPO AMERICANO ORIENTAL (Scalopus aquaticus). Posee patas anteriores
experimentos, realizó, en colaboración con
adaptadas para la excavación. Conforme abre túneles, produce vibraciones que
los Revell, una prueba más sencilla. Tenían un
alertan a las lombrices Diplocardia de su presencia. Las lombrices intentan esca-
balde lleno de tierra con docenas de gusanos y par de este depredador saliendo a la superficie. Pero a veces son otros depreda-
un topo recién capturado. Los pusieron juntos dores (recolectores de cebos, tortugas de bosque o gaviotas reidoras) los que
para ver qué ocurría. El topo excavó en la remedan las vibraciones de los topos para engañar a las lombrices y obligarlas
tierra. A los pocos segundos, empezaron a a abandonar su escondrijo.
salir las lombrices.
El comportamiento de las lombrices en
las lizas no resultó menos espectacular: con- de lo que Richard Dawkins ha denominado
forme los topos excavaban túneles en varias “efecto del enemigo raro”. En este escenario,
direcciones, los anélidos surgían del suelo pre- un depredador obtiene su presa al explotar un
sos del pánico. En ese entorno, más natural, mecanismo de defensa que suele resultar eficaz.
quedaba claro que las lombrices huían de un Puesto que los topos cazan día y noche, y du-
depredador temido, pues salían a la carrera rante todo el año, es lógico que una lombriz
(de lombriz). En otros experimentos, en lizas de tierra huya a la superficie cuando detecta
de menor tamaño y dotadas de altavoces, las una vibración como la que produce un topo;
lombrices huían también cuando se emitía en las lombrices que no tengan suerte terminarán
el suelo el sonido grabado de un topo en busca ensartadas en un anzuelo (o en el estómago de
de comida. Los resultados lo dejan bien claro: algún otro depredador astuto).
las lombrices de tierra Diplocardia temen a los Nikolaas Tinbergen había ya señalado
topos y salen a la superficie cuando notan que que las gaviotas reidoras “pisotean” el suelo
éstos se acercan. Y, por lo que parece, para las para hacer salir a las lombrices. Más tarde,
lombrices del Bosque Nacional Apalachicola, a mediados del decenio de los ochenta, John
un ahuyentador humano suena igual que la H. Kaufmann, de la Universidad de Florida,
madre de todos los topos. Bibliografía describió la manera en que las tortugas o ga-
¿Podrían las lombrices haber evoluciona-
do para escapar del subsuelo cuando notan complementaria lápagos de bosque “zapatean” sobre el suelo
para obtener una pitanza fácil de lombrices.
que cae la lluvia? Para someter a prueba esta THE FORMATION OF VEGETABLE Ambos investigadores llegaron a la conclusión
MOULD THROUGH THE ACTION OF
hipótesis alternativa, acometí otra serie de de que esas vibraciones remedaban las de los
WORMS WITH OBSERVATION OF
ensayos. El más directo consistió en esperar THEIR HABITS. Charles Darwin.
topos. Kaufmann, natural de Florida, sugirió
a que se produjeran tormentas con fuertes D. Appleton, 1882. que las tortugas de bosque “gruñían” para las
precipitaciones y observar la respuesta de las lombrices. Pero la hipótesis nunca se había
lombrices en lizas exteriores. En tales casos, THE HERRING GULL’S WORLD: A comprobado, hasta ahora.
STUDY OF THE SOCIAL BEHAVIOR
sólo dos o tres de 300 lombrices de tierra Mientras Catania recogía su equipo, termi-
OF BIRDS. Nikolaas Tinbergen.
salieron a la superficie al cabo de media hora. Basic Books, 1960. nado el trabajo de campo en Florida, los Revell
La observación encajaba con lo indicado en le obsequiaron con un hierro zumbador que
otros estudios previos que hallaron una lenta THE WOOD TURTLE STOMP. John había pertenecido a la familia durante dece-
respuesta de salida a la superficie tras muchas H. Kaufmann en Natural His- nios. Un gran honor. Al abandonar el bosque,
tory, vol. 98, n.o 8, págs. 8-12;
horas de permanecer en el suelo inundado. Las detuvo su automóvil para dar de comer a un
agosto, 1989.
lombrices no abandonan su madriguera du- topo que había capturado aquel día. Era el
rante los primeros minutos de una tormenta, WORM GRUNTING, FIDDLING, momento de poner a prueba su capacidad de
como cabría esperar si la respuesta estuviera AND CHARMING — HUMANS UNK- ahuyentar lombrices. El hierro de los Revell
desencadenada por las vibraciones de la lluvia NOWINGLY MIMIC A PREDATOR funcionó como un amuleto: no tardó en cap-
TO HARVEST BAIT. Kenneth
y como ocurre cuando entran en acción los turar un buen plato de comida serpenteante
C. Catania en PLoS ONE, vol. 3,
“gruñidores” humanos y los topos. n.o 10, 3:e3472; 14 de octubre, para topos. Ironía del destino, las lombrices
Al parecer, Darwin estaba en lo cierto. Los 2008. habían huido de un falso topo para terminar
ahuyentadores de lombrices se aprovechan en el estómago de uno de verdad.

SUPERFICIES
HIPERHIDROFILAS
E HIPERHIDROFOBAS
La extraordinaria capacidad para repeler la suciedad
que posee la planta de loto ha inspirado todo un abanico
de técnicas biomiméticas de autolimpieza y bactericidas
Peter Forbes
E
l que posteriormente daría en llamarse “efecto loto” fue descubierto a finales de los setenta del
siglo pasado por Wilhelm Barthlott, de la Universidad de Bonn. En el futuro, las aplicaciones
de ese fenómeno podrían dar lugar a ciudades en las que una ligera lluvia lava completamente
las paredes y ventanas de los edificios, con carpas y toldos que se mantienen libres de manchas sin
© iStockphoto/TAN KHENG CHUAN
necesidad de la intervención humana. En Japón, determinadas investigaciones relacionadas están

dando como fruto superficies que se desinfectan y desodorizan solas, con el objetivo de emplearlas
en cocinas o instalaciones sanitarias.
Michael Rubner y Robert Cohen, del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), contemplan
la aplicación de técnicas similares en la construcción de espejos y vidrios que no se empañan, así
como para controlar los “laboratorios en microchips”; pequeñas estructuras en las que los fluidos

circulan por canales microscópicos y cuyas Cassie-Baxter, desarrollada por A. B. D. Cassie
funciones incluyen efectuar análisis químicos. y S. Baxter en el decenio de los cuarenta.
Hay ya en el mercado blusas y pantalones Como también advirtió Barthlott, la su-
que rechazan la mostaza, el vino y el café. Se ciedad, al igual que el agua, se deposita sólo
avecina una revolución en el campo de las en las crestas de las protuberancias, de suerte
superficies autolimpias. que las gotas de lluvia humedecen las partículas
El primer ejemplo de materiales que se lim- de suciedad y las arrastran consigo. No deja de
pian a sí mismos lo proporciona la propia ser paradójico que estos bultos microscópicos
naturaleza. Se trata del loto sagrado (Nelumbo favorezcan la limpieza. Desde pequeños se nos
nucifera), una planta acuática perenne y que ha enseñado que los rincones y las hendiduras
tradicionalmente ha desempeñado en varias son refugios de la suciedad, por lo que, para
religiones y culturas orientales un papel rele- mantener limpias las cosas, habría que dejarlas
vante. El loto es venerado por su excepcional lisas. Pero el loto nos demuestra que esto no
pureza: crece en aguas fangosas, pero sus ho- es enteramente cierto.
jas emergen a varios metros del agua y rara Botánico por encima de todo, Barthlott
vez están sucias. Las gotas de agua sobre las no reparó en un principio en las posibili-
hojas del loto irradian un brillo particular, y dades comerciales que entrañaba el efecto
la lluvia arrastra la suciedad de su superficie limpiador de la hoja del loto. En los años
con mucha más rapidez y facilidad que en ochenta, sin embargo, cayó en la cuenta de
cualquier otra planta. que sintetizar superficies céreas y rugosas po-
Esta última propiedad fue la que despertó día tener numerosas aplicaciones. Barthlott
la atención de Wilhelm Barthlott. En los años patentó la construcción de superficies con
setenta se sintió atraído por las posibilidades prominencias microscópicas para que fue-
que ofrecía el microscopio electrónico, comer- sen autolimpias y registró Lotus Effect como
cializado en 1965 y con el que se lograban marca comercial.
obtener imágenes nítidas de estructuras de No es nada fácil recubrir un objeto con una
escala nanométrica. Con tamaña amplificación, película hiperhidrófoba. Un material hidrófobo
una simple mota de polvo puede arruinar la es, por su propia naturaleza, repelente. Pero
imagen, lo que exige limpiar cuidadosamente ha de lograrse que una superficie con esas
las muestras. Sin embargo, Barthlott reparó características se adhiera al objeto que quere-
en que algunas plantas parecían no necesitar mos recubrir. No obstante, a comienzos de los
limpieza. Entre ellas destacaba el loto. noventa, Barthlott ya había creado su “cuchara
CONCEPTOS BASICOS Barthlott descubrió que el efecto se debía para miel”: una cuchara cuya superficie de
Q Las rugosidades micros- a la combinación de dos propiedades de la rugosidad microscópica permitía escurrir por
cópicas que cubren la superficie de la hoja: su textura cérea y las pe- completo la miel sin dejar nada detrás. El
hoja del loto hacen que su queñas protuberancias de escala micrométrica producto logró convencer de la viabilidad de su
superficie exhiba una ex- que la recubren. Sabemos que las superficies técnica a varias empresas químicas importan-
trema repulsión al agua, o céreas son en sí hidrófobas: el agua depositada tes, que pronto encontraron nuevas maneras
hiperhidrofobia. Las gotas sobre ellas forma gotas que minimizan su área de explotar el efecto.
de lluvia se deslizan fácil- de contacto con el material (véase el recuadro Hasta ahora, su principal aplicación ha
mente por ella, arrastrando “La física del loto”). Por el contrario, cuando sido una pintura para fachadas, StoLotusan,
consigo la suciedad. el agua cae sobre un material hidrófilo, se ex- comercializada en 1999 con enorme éxito por
Q Se han desarrollado mate- tiende sobre su superficie y el área de contacto la multinacional alemana Sto AG. Lotus Effect
riales sintéticos autolimpios. es mayor. En una superficie hidrófila, el ángulo es hoy una marca familiar en Alemania. En oc-
Algunos de ellos se basan de contacto entre el material y el líquido (en tubre de 2007 Wirtschaftswoche, semanario de
en el “efecto loto”. Otros el punto en el que ambos se tocan) es, por economía, la incluyó entre las 50 invenciones
se sirven de la propiedad definición, menor de 30 grados; las superficies alemanas más notables de los últimos años.
opuesta (hiperhidrofilia) hidrófobas exhiben un ángulo de contacto
y de reacciones de catálisis. superior a los 90 grados. Sin manchas de comida
Q Las aplicaciones venideras Pero la hoja del loto no es simplemente Parece natural asociar la palabra “autolimpieza”
lograrán combinar estos dos hidrófila. Las innumerables protuberancias de con la vestimenta. No limpiamos muy a me-
distintos comportamientos su superficie acentúan el fenómeno y hacen nudo las fachadas de nuestras viviendas, pero
frente al agua. También que se torne “hiperhidrófoba”; es decir, el án- sí la ropa que llevamos. Tras unos comienzos
podrán conmutar a volun- gulo de contacto supera los 150 grados. Las algo titubeantes han comenzado a aparecer los
tad ambas propiedades en gotas apenas si rozan la planta, conservan una tejidos autolimpios, el primero de los cuales
una misma sustancia, lo forma casi esférica y se desplazan por ella con fue Nano-Care.
que serviría para controlar la facilidad de las bolas por un rodamiento. Nano-Care es un acabado que se aplica a
la circulación en sistemas Ese gran ángulo de contacto se debe al aire si- las telas, desarrollado por el inventor David
microscópicos de fluidos. tuado entre los recovecos de sus prominencias; Soane y fabricado hoy por su compañía, Nano-
efecto que queda descrito por la ecuación de Tex. Para visualizar el efecto de Nano-Care,

EL EFECTO LOTO
La notable capacidad de la hoja del loto para conservarse limpia ha inspirado el desarrollo de los materiales autolimpios.
La clave de la fuerte repulsión al agua se encuentra en

las rugosidades de escala micrométrica que recubren
El agua fluye sobre la hoja sin adherirse en absoluto toda la superficie. El efecto es aún mayor debido a un re-
y arrastra consigo la suciedad. vestimiento de cristales de cera, de escala nanométrica.
imaginemos la pelusa de un melocotón bajo

LA FISICA DEL LOTO el agua del grifo. La “pelusa” de Nano-Care
está formada por pelillos minúsculos que se
El efecto de autolimpieza en el loto obedece a la extrema repulsión al agua (hidrofobia) adhieren a las hebras de algodón. Son tan
de sus hojas. Las cualidades hidrófobas o hidrófilas de una sustancia dependen del ángu- finos (menores que una milésima parte de la
lo de contacto entre la superficie del material y la del agua. altura de las protuberancias del loto) que, en
comparación, las hebras de algodón parecen
troncos de árboles.
Con Nano-Tex rivaliza la firma suiza Schoel-
ANGULOS DE CONTACTO EL LOTO SE LIMPIA ler Textil AG, cuya técnica ha sido bautizada
A SI MISMO
con el nombre de NanoSphere. El sistema
en cuestión deposita sobre las fibras textiles
Superficie
ordinaria Agua
partículas de escala nanométrica de sílice o
de un polímero, con lo que se consigue una
ANN SANDERSON (ilustraciones); NACIVET Getty Images (arriba a la izquierda); WILHELM BARTHLOTT Universidad de Bonn (arriba centro y derecha)
rugosidad fina, semejante a la del loto.
Partícula de suciedad
Debido a las numerosas reivindicaciones
SUPERFICIE HIDROFILA: en favor de productos de nanotecnia aún sin
menos de 30 grados contrastar, los organismos de normalización
han comenzado a implantar pruebas muy
En una superficie ordinaria (no rigurosas para los tejidos autolimpios. En
extremadamente hidrófila ni hidrófoba), octubre de 2005, el Instituto de Investiga-
la gota de agua resbala y deja la mayoría
de las partículas adheridas al objeto. ción alemán Hohenstein (que ofrece pruebas
y certificaciones a mercados e industrias de
todo el mundo) anunció que los textiles de
NanoSphere habían sido los primeros de su
SUPERFICIE HIDROFOBA: Superficie
más de 90 grados hiperhidrófoba género en superar la serie completa de prue-
bas. Entre ellas, las de la repelencia al agua,
así como la capacidad del tejido para mantener
su funcionalidad tras los ciclos ordinarios de
lavado y los desgastes propios del uso. El autor
ha podido comprobar lo bien que rechazaba
este material las manchas de salsas de tomate,
café o vino tito, que figuran entre las peores
y más habituales.
SUPERFICIE HIPERHIDROFOBA:
más de 150 grados Sobre una superficie hiperhidrófoba, una
Si bien la ropa de limpieza fácil ya se está
gota de agua se desplaza rodando, con lo comercializando, se espera que los tejidos tra-
El gran ángulo se debe al aire que queda que acumula la suciedad y la transporta tados con efecto loto encuentren su mayor
atrapado entre las protuberancias, consigo. El agua y la suciedad tienen más
que minimiza la superficie de contacto afinidad entre sí que cualquiera de ellas
potencial de mercado entre los compradores
con el agua. con la superficie. de toldos, tiendas de campaña o marquesinas.
A nadie agrada tener que limpiar estructuras
de intemperie tan grandes.

Sumamente humedecibles
Las investigaciones sobre el efecto loto comen- PERMANENTEMENTE LIMPIOS
zaron con el objeto de entender las propiedades Diversas compañías han fabricado textiles capaces de rechazar el agua y los restos de
de autolimpieza de un tipo particular de su- comida (arriba) debido a su naturaleza hiperhidrófoba, semejante a la de la hoja del loto.
perficies; las de textura cérea con rugosidades El efecto se consigue modificando las fibras de algodón, una a una. En el ejemplo ilus-
microscópicas o de escala nanométrica. Hoy, la trado (abajo), las partículas forman sobre las fibras protuberancias de varios cientos de
investigación se ha extendido hasta crear una nanómetros. Otros productos, como tejas o pinturas para fachadas, consiguen el efecto
disciplina nueva: la del estudio de las afinidades loto mediante un acabado rugoso de escala micrométrica o nanométrica.
extremas al agua que presentan diversos mate-
riales. Se ha descubierto que existen diferentes
maneras de obtener superficies hiperhidrófo-
bas. Pero además, las de propiedades opuestas
(hiperhidrófilas) también resultan sobremanera
interesantes. Entre estas últimas desempeña un
papel central el dióxido de titanio.
La popularidad de este material comenzó a
finales de los años sesenta gracias a una pro-
piedad que nada tenía que ver con su afinidad
por el agua. En 1967, Akira Fujishima, por
entonces alumno de doctorado en la Univer-
sidad de Tokio, descubrió que, al someterlo a
la luz ultravioleta, el dióxido de titanio des-
componía el agua en hidrógeno y oxígeno. Partícula
de polímero
Este fenómeno (fotolisis) ha sido considerado
durante mucho tiempo como una especie de
“piedra filosofal”. La razón se debe a que,
si un proceso de tales características fuese lo
bastante eficiente, podría emplearse para ge-
nerar hidrógeno a bajo costo, lo que a su
5 micrometros
vez lo convertiría en una alternativa viable y
exenta de carbono a los combustibles fósiles.
Fujishima y otros investigadores persiguieron Fibra de algodón sin tratar Fibra de algodón tratada
esa línea con empeño, hasta que finalmente
hubieron de admitir que se encontraban muy que promociona hasta la banda de conducción
lejos de una producción rentable. y el “hueco” (defecto de carga negativa) que
Pero las investigaciones sí pusieron de ma- se deja en la banda de valencia. De manera
nifiesto que, en las películas delgadas (con un efectiva, el hueco se comporta igual que una
espesor del orden de nanómetros o microme- carga positiva móvil (véase el recuadro “Auto-
tros), la fotolisis era más eficiente que en las limpieza en el TiO2”).
de mayor tamaño. En 1990, Fujishima, junto Las dos cargas pueden interactuar con el
con Kazuhito Hashimoto, de la Universidad agua y el oxígeno de la superficie, produciendo
de Tokio, y Toshiba Watanabe, de la empresa aniones de radical superóxido (O2–) y radica-
TOTO, descubrieron que, al ser irradiadas les hidroxilo (OH). Ambas especies químicas, HIDROFILIA
con luz ultravioleta, las películas de espesor fuertemente reactivas, disocian los compuestos E HIDROFOBIA
nanométrico ejercían un efecto fotocatalizador: orgánicos en dióxido de carbono y agua. He aquí algunos ejemplos de
descomponían los compuestos orgánicos en A mediados de los noventa, los tres investi- superficies caracterizadas en fun-
dióxido de carbono y agua. gadores japoneses descubrieron otra propiedad ción de su afinidad al agua y sus
Esa particularidad obedece al carácter semi- crucial del dióxido de titanio. A partir de una ángulos de contacto:
conductor del dióxido de titanio. Una ener- suspensión acuosa de partículas del material,
Hiperhidrófilas: películas delgadas
NANO-SPHERE (arriba); DANIELA NAOMI MOLNAR (abajo)
gía moderada puede promocionar un electrón prepararon una película delgada que poste- Q
desde la banda de valencia (cuyos niveles de riormente recocieron a 500 grados Celsius. Al de dióxido de titanio; 0 grados
(véase el recuadro “Autolimpieza
energía se encuentran ocupados), haciendo que exponer a la luz ultravioleta el recubrimiento en el TiO2”)
“salte” los niveles de energía prohibidos, hasta transparente obtenido, éste resultó poseer la
alcanzar la banda de conducción (desocupada). extraordinaria cualidad de ser completamente Q Hidrófilas: vidrios de ventana
Allí, los electrones pueden circular libremente humedecible: es decir, el ángulo de contacto ordinarios; 30 grados
y formar una corriente. En el caso del dióxido entre el fluido y la superficie era de cero gra-
de titanio, el fenómeno puede lograrse con un dos; comportamiento del que hacían gala tanto Q Hidrófobas: teflón, 100 grados
fotón de luz ultravioleta con una longitud de el agua como el aceite. La luz ultravioleta había
onda de unos 388 nanómetros. En el proceso eliminado algunos de los átomos de oxígeno Q Hiperhidrófobas: hoja del loto,
se producen dos cargas móviles: el electrón de la superficie, con lo que ésta quedaba par- 160 grados

Por otra parte, la fotocatálisis característica
AUTOLIMPIEZA EN EL TiO2 del dióxido de titanio descompone la materia
orgánica y mata a los microorganismos, por lo
Las películas delgadas de dióxido de titanio (TiO2) exhiben un comportamiento opuesto al
que los objetos recubiertos con esta sustancia
de las hojas del loto, pues son hiperhidrófilas. Sin embargo, también rechazan la suciedad.
Poseen, además, propiedades autodesinfectantes.
no sólo se autolimpian, sino que además se
desodorizan y desinfectan.
La industria de los revestimientos de dióxi-
¿Cómo se comporta el agua? X do de titanio se encuentra hoy en expansión.
Sobre un material hiperhidrófilo
el agua forma láminas sobre la
La compañía TOTO fabrica toda una gama
superficie, con lo que arrastra de productos fotocatalizadores autolimpios,
fácilmente toda la suciedad. como azulejos cerámicos para exteriores, al
La hiperhidrofilia evita además Superficie
que la superficie se empañe, ya que,
hiperhidrófila
Agua
tiempo que concede licencias para utilizar su
al extenderse, el agua nunca forma Partícula de suciedad
técnica por todo el mundo.
las innumerables gotículas que Dada la transparencia de tales revestimien-
componen un vaho.
tos, un uso obvio es su aplicación en vidrios
para ventanas. El primero en llegar al mer-
Rayos ultravioleta cado (en 2001) fue Activ Glass, desarrollado
por Pilkington, el mayor fabricante británico
Dióxido Vidrio de vidrio. Una manera de obtener vidrio es a
de titanio unos 1600 grados Celsius sobre un sustrato
1 2a
de estaño fundido. Para conseguir Activ Glass,
Oxígeno Anión de radical en una fase posterior de enfriamiento se hace
superóxido
Electrón pasar sobre el vidrio vapor de tetracloruro de
4 titanio, que deposita una capa de dióxido
Hueco
de titanio de menos de 20 nanómetros de
Anión Radical espesor. Se trata de un material de opción
hidróxido hidroxilo 3 Microorganismo creciente como solución óptima para techos
2b de invernaderos y retrovisores de vehículos
en el Reino Unido.
Desafortunadamente, los vidrios de ventana
5 ordinarios absorben las radiaciones ultravioleta
S Química del proceso Lámina que desencadenan la fotocatálisis, por lo que los
Los rayos ultravioleta (como los de la luz de agua revestimientos de dióxido de titanio son más
solar) excitan electrones y crean “huecos”
(“ausencias” de electrones, que se comportan como útiles en el exterior que en interiores. Para resol-
una carga positiva) en el dióxido de titanio (1). Los ver tal inconveniente, se dopa con algunas im-
electrones se combinan con las moléculas de oxígeno para purezas el dióxido de titanio, práctica habitual
formar aniones del radical superóxido (2a); los huecos convierten a los aniones hidróxido
en radicales hidroxilo neutros (2b). Estas especies químicas, altamente reactivas, descomponen en otros semiconductores. Un dopaje adecuado
la materia orgánica de la superficie, por lo que exterminan a los microorganismos (3). La luz reduce el intervalo energético de la banda pro-
ultravioleta modifica también las cualidades de la superficie, tornándola en hiperhidrófila (4). hibida. Eso significa que el alumbrado interior,
Esto permite que el agua fluya fácilmente sobre ella y arrastre la suciedad (5).
menos energético que la luz ultravioleta, puede
también activar la fotocatálisis.
cheada de “retales” de dimensión nanométrica En 1985, Shinri Sato, de la Universidad
en los que los grupos hidroxilo se adsorbían y de Hokkaido, descubrió de manera fortuita
creaban propiedades hiperhidrófilas. Las zonas las ventajas de emplear nitrógeno para dopar
ajenas a esos “retales” eran las responsables el dióxido de titanio. La plata constituye tam-
Las propiedades de la gran afinidad hacia las grasas. El efecto bién un dopaje propicio. Sin embargo, sólo
persistía varios días después de la exposición al recientemente se han comenzado a explotar
bactericidas ultravioleta, si bien en ausencia de iluminación comercialmente las nuevas posibilidades.
y desodorizantes el dióxido de titanio recuperaba lentamente su Es de esperar que las propiedades bacte-
condición original. ricidas y desodorantes del dióxido de titanio
del dióxido de Aunque en el extremo opuesto de la repul- dopado encuentren extensa aplicación en hos-
titanio auguran sión al agua propia de la hoja del loto, la hiper- pitales, cocinas y cuartos de baño. El dióxi-
hidrofilia favorece también la autolimpieza. El do de titanio se emplea además en textiles
una abundancia agua se extiende a lo largo de toda la superficie autolimpios, con la ventaja adicional de que
de aplicaciones y forma una lámina que, al escurrirse, arrastra
consigo la suciedad. Además, las superficies
suprime los olores. Ya se han ideado diversas
técnicas para fijarlo a los tejidos.
en cocinas hiperhidrófilas evitan que el vapor de agua
ANN SANDERSON
e instalaciones las empañe, ya que el agua que condensa so- Convergencia de opuestos
bre ellas fluye rápidamente, sin formar sobre Las superficies inspiradas en el loto y los re-
sanitarias. el material los millares de gotas minúsculas. cubrimientos de dióxido de titanio suponen

extremos opuestos que raramente aparecen A esas multicapas añadieron un revesti-
en nuestra vida cotidiana. Los materiales y miento final de silicona (material hidrófobo). El autor
las técnicas empleadas fueron completamente Sin embargo, notaron algo curioso: antes de Peter Forbes es escritor de
diferentes durante mucho tiempo, por lo que aplicar la silicona, el bloque multicapa se ha- temas científicos. En su obra
la hiperhidrofobia y la hiperhidrofilia fotocata- bía tornado hiperhidrófilo. En el curso de la The Gecko’s Foot, publicada en
lítica se investigaron con total independencia. experiencia, las capas de sílice habían creado 2006 por W. W. Norton, recorría
una gran diversidad de técnicas
No obstante, en los últimos años se ha pro- una vasta red de nanoporos que, a modo de inspiradas en sistemas biológicos
ducido una unificación notable. Actualmente esponja, absorbían instantáneamente cualquier (biomiméticas). Fue asimismo
existen estudios dedicados a combinar ambos gota de agua de la superficie. Este fenómeno coordinador de Scanning the
efectos y a obtenerlos a partir de materiales se denomina nanoabsorción capilar (nanowic- Century: The Penguin Book of
muy similares. También se están explorando king). Las multicapas de sílice y polímeros no the Twentieth Century in Poetry
(Penguin, 2000).
procedimientos para conseguir que una mis- se empañan aunque se encuentren sobre un
ma estructura pase de ser hiperhidrófoba a recipiente con agua hirviendo. Si los poros
hiperhidrófila, y a la inversa. se saturan, el agua comienza a escurrir por
Serían precisamente Fujishima, Watanabe los bordes. Cuando la situación de humedad
y Hashimoto, los pioneros en la técnica del desaparece, el agua en los nanoporos se va
dióxido de titanio, quienes en el año 2000 evaporando poco a poco.
aportarían uno de los primeros indicios acer- Dichas multicapas son muy adecuadas para
ca de esa unificación. Se proponían utilizar su aplicación al vidrio, material compuesto,
dióxido de titanio para prolongar la vida de en su mayor parte, por sílice. Además de ser
las superficies tratadas con efecto loto. A pri- transparentes y no empañarse, los revesti-
mera vista, la táctica parecía abocada al fracaso. mientos hiperhidrófilos son antirreflectantes.
Era de temer que la acción fotocatalizadora Actualmente el grupo de Rubner colabora
del dióxido de titanio atacase el revestimiento con socios industriales para comercializar el
céreo característico de las superficies con efec- descubrimiento. Entre sus aplicaciones poten-
to loto, destruyendo su efecto hidrófobo. De ciales podemos mencionar espejos de baño o
hecho, así ocurre para grandes concentraciones
de dióxido de titanio. Sin embargo, concen-
traciones ínfimas del material sí se mostraban
CRISTALES SIN VAHO
capacitadas para prolongar sensiblemente la En el Instituto de Tecnología de Massachusetts se han desarrollado revestimientos
actividad del efecto loto, sin variar en demasía multicapa hiperhidrófilos que impiden la formación de vaho y son antirreflectantes.
el gran ángulo de contacto, necesario para una Las capas alternas de polímeros Nanopartícula de sílice Hidroxilo
fuerte repulsión. y nanopartículas de sílice (cuya
En 2003, el equipo de M. Rubner y R. Co- superficie presenta grupos hidroxilo
Polímero
adheridos) forman un revestimiento
hen, del MIT, descubrió que cierta modifi- hiperhidrófilo apto para aplicarse
cación mínima en el proceso de fabricación al vidrio y otros materiales. A escala
de una superficie podía determinar si ésta se nanométrica la superficie es rugosa,
pero el hidroxilo muestra una fuerte
comportaba como hiperhidrófoba o como hi- hidrofilia, lo que provoca que los
perhidrófila. Durante un congreso en China en nanoporos entre las capas absorban
aquel mismo año, Rubner quedó impresionado instantáneamente el agua,
MICHAEL RUBNER Instituto de Tecnología de Massachusetts (loto tras el vidrio); ANN SANDERSON (ilustración)
extrayéndola de la superficie.
por cierto tipo de estructuras hiperhidrófobas
que fueron presentadas allí. A su regreso, in- Sustrato
tentó junto a su equipo reproducirlas en el
laboratorio. Previamente habían desarrollado
una técnica para fabricar, capa a capa, delga-
das películas de ciertos compuestos llamados
polielectrolitos.
Los electrolitos comunes son sustancias que,
al disolverse en agua, se descomponen en anio-
nes y cationes (como la sal común y el ácido
sulfúrico, por ejemplo). Los polielectrolitos son
polímeros orgánicos, materiales plásticos que, a
diferencia de la mayoría de los polímeros, po-
seen carga eléctrica, positiva o negativa. Rubner
y Cohen apilaron alternativamente capas de
un polímero de carga positiva (hidrocloruro
de alilamina) y de partículas de sílice, de car-
ga negativa. (En investigaciones anteriores ya Una lámina de vidrio tratada con multicapas preserva su transparencia aunque se enfríe en una
habían empleado revestimientos de sílice para nevera y se exponga después al aire húmedo y caliente (izquierda), circunstancias bajo las que un
vidrio sin tratar se empañaría (derecha).
emular la rugosa superficie del loto.)

SUPERFICIES CONMUTABLES
Al alternar las cualidades hidrófobas o hidrófilas en zonas determinadas de una superficie, se espera poder controlar la circulación
de los fluidos en redes de canales microscópicos.
Luz visible Rayos

ultravioleta
Grupo
hidrófobo
Azobenceno
Nanopartícula
de sílice
Hidroxilo
Polímero
Hiperhidrofobia Hiperhidrofilia
S Los investigadores de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Pohang, en Corea del Sur,

depositaron moléculas basadas en azobenceno sobre las multicapas de polímero y sílice (véase el
recuadro “Cristales sin vaho”). La adición de un grupo hidrófobo en el extremo de la molécula,
unida a la rugosidad de las capas, torna en hiperhidrófoba la superficie (izquierda). Bajo la luz
ultravioleta, sin embargo, la molécula se pliega, enterrando al grupo hidrófobo y convirtiendo en
hiperhidrófila toda la superficie. La luz visible reestablece rápidamente las condiciones originales.
W Esta superficie tratada ha sido iluminada con cuatro haces de luz ultravioleta de contorno
rectangular. Las zonas expuestas a ellos son hiperhidrófilas, por lo que el agua se adhiere
a ellas. El agua depositada en otras áreas forma las características gotas casi esféricas
del efecto loto.
parabrisas que n
nunca se empañan. A diferencia Como tantas otras veces, el mecanismo
del dióxido de ti
titanio, estas superficies operan de recolección de agua de Stenocara fue des-
igualmente bien en la luz y en la oscuridad. cubierto por un investigador que, en reali-
KILWON CHO Universidad de Ciencia y Tecnología de Pohang (superficie conmutable); ANN SANDERSON (ilustración)
dad, perseguía otro fin. En 2001, Andrew
Escarabajos inteligentes R. Parker, el zoólogo de la Universidad de
Millones de años antes de que se descubriesen Oxford, halló una fotografía de escarabajos
las aplicaciones técnicas del efecto loto y de que devoraban una langosta en el desierto del
los materiales hiperhumedecibles, un pequeño Namib. La langosta, arrastrada hacia allí por
escarabajo del desierto del Namib ya empleaba los fuertes vientos, habría perecido de calor en
ambos efectos para sus fines particulares: cap- el momento de tocar la arena. Sin embargo,
turar agua para su propia supervivencia. los escarabajos no parecían resentirse de sufrir
El desierto del Namib es extremadamen- por las altas temperaturas. Parker supuso que
te inhóspito, con temperaturas diurnas que su exoesqueleto debía poseer algún complejo
alcanzan los 50 grados y escasísimas lluvias. mecanismo de reflexión térmica.
Las aplicaciones Las espesas nieblas matinales constituyen prác- Por supuesto que el exoesqueleto de Steno-
de las superficies ticamente la única fuente de humedad. El cara refleja el calor, pero cuando Parker exami-
escarabajo Stenocara sp. ha desarrollado un nó su dorso, supuso que en el proceso de aco-
hiperhidrófilas método para recoger el agua contenida en esa pio de agua debía intervenir algún mecanismo
e hiperhidrófobas niebla. Agachando la cabeza y alzando el dorso similar al efecto loto. Casi toda su superficie
contra la brisa húmeda, consigue que el agua se dorsal, de contextura cérea y erizada, es hi-
van mucho condense sobre sus élitros y fluya hacia la boca. perhidrófoba. Pero, justo en su extremo supe-
más allá de la La base científica de este comportamiento ha
inspirado técnicas para el acopio de agua en
rior, las protuberancias no son céreas y poseen
propiedades hidrófilas. Estas zonas hidrófilas
autolimpieza. regiones áridas. capturan el agua de la niebla, propiciando la

formación de gotículas que rápidamente crecen modificaciones de la acidez. En 2006, un equi- BIOMIMETISMO
lo suficiente como para caer y fluir sobre la po dirigido por Kilwon Cho, de la Universidad
La biología inspira el
superficie hiperhidrófoba. de Ciencia y Tecnología de Pohang, en Corea desarrollo de técnicas
Experimentando con láminas de vidrio, del Sur, consiguió una conmutabilidad total al nuevas. He aquí algu-
Parker halló que la eficiencia de una estruc- depositar, sobre cierta superficie hiperhidrófo- nos ejemplos:
tura tal era aproximadamente el doble que la ba (una multicapa de polielectrolito y sílice,
de una superficie uniforme, ya sea hidrófila tratada a su vez con silicona) un compuesto Q Pelos nanoscópicos
o hidrófoba. basado en el azobenceno. La superficie resul- (abajo), que permiten
a las lagartijas
Parker ha patentado un diseño que imita el tante es hiperhidrófoba, pero su exposición al
andar por el
mecanismo del escarabajo. QinetiQ, contra- ultravioleta modifica el estado del compuesto techo.
tista de defensa del Reino Unido, lo está de- azobencénico y la convierte en hiperhidrófila
sarrollando para recoger el agua de la niebla en (véase el recuadro “Superficies conmutables”). Q Adhesivos como
regiones áridas. Existen también otros intentos Por otro lado, la exposición a la luz visi- el del mejillón, que
de emular a Stenocara. En 2006, el equipo de ble invierte el cambio. Los controles de este actúan bajo el agua.
Rubner y Cohen consiguió depositar puntos género podrían tener aplicaciones cruciales
de sílice hiperhidrófilos sobre una película de en el campo de los canales microscópicos de Q Telas de araña, de una
multicapas hiperhidrófobas. Constituye una fluidos, como los microsistemas empleados hoy resistencia proporcional
clara mejora con respecto a las protuberancias en día para la selección de fármacos y otras superior a la del acero.
dorsales del escarabajo, cuyos extremos son pruebas bioquímicas [véase “Un laboratorio en
hidrófilos. un chip”, por Charles Q. Choi; Investigación
y Ciencia, enero de 2008]. Por ejemplo, po-
Laboratorios en miniatura drían abrir o cerrar canales hidrófilos mediante
y otras aplicaciones la conmutación de las propiedades de algunos
CORTESIA DE ANDREW R. PARKER (escarabajo); “WATER CAPTURE BY A DESERT BEETLE”, POR ANDREW R. PARKER Y CHRIS R. LAWRENCE, EN NATURE, VOL. 414, PAGS. 33-34; 1 DE NOVIEMBRE DE 2001
Como ponen de manifiesto las superficies de de sus tramos.

tipo Stenocara artificiales, es posible contro- Los primeros años del siglo han llevado las
lar flujos líquidos a escalas micrométricas y propiedades del loto hacia aplicaciones com-
nanométricas. Las aplicaciones del fenóme- pletamente insospechadas que en absoluto se
no trascienden la mera conservación limpia limitan a la autolimpieza. Actualmente, Wil-
de una superficie. El descubrimiento de que helm Barthlott investiga sobre la hidrofobia Bibliografía
una superficie particular puede tornarse hiper-
hidrófoba o hiperhidrófila en función de la
bajo el agua. Tras estudiar el comportamiento
de plantas como la lechuga de agua (Pistia
complementaria
composición química de su capa superior abre stratiotes) y el helecho flotante Salvinia, que THE LOTUS EFFECT. Hans
Christian von Baeyer en The
posibilidades de todo tipo. Particularmente retienen aire sobre sus hojas, Barthlott ha lo- Sciences, vol. 40, n.o 1, págs.
útiles podrían resultar las superficies conmu- grado sintetizar tejidos que se mantienen secos 12-15; enero-febrero de 2000.
tables, aquellas cuyo carácter pueda invertirse aun después de cuatro días sumergidos. Sus
en puntos precisos. aplicaciones van desde los trajes de baño hasta WATER CAPTURE BY A DESERT
Esa variabilidad puede lograrse con distintos reducir la resistencia al avance en los cascos de BEETLE. Andrew R. Parker
y Chris R. Lawrence en Nature,
medios: con luz ultravioleta, electricidad, cam- los buques. El loto no acumula suciedad, pero vol 414, págs. 33-34; 1 de
bios de temperatura, empleo de disolventes o sí una lista impresionante de patentes. noviembre de 2001.
RECOLECCION DE AGUA SELF-CLEANING SURFACES — VIR-

(superficie del escarabajo); REUTERS/CORBIS (lagartija); VISUALS UNLIMITED/CORBIS (detalle de la pata)
TUAL REALITIES. Ralf Blossey en

Nature Materials, vol. 2, n.o 5,
Inspirados por un escarabajo que habita en el desierto, los científicos desarrollan dispositivos que combinan págs. 301-306; mayo de 2003.
el efecto loto y la hiperhidrofilia para recoger agua de la atmósfera en regiones áridas.
THE GECKO’S FOOT. Peter Forbes.
El escarabajo Stenocara sp. se encorva y levanta el dorso frente
al viento (izquierda) para recoger el agua que arrastran las nieblas W. W. Norton, 2006.
matinales del desierto del Namib. La mayor parte de su dorso es
hiperhidrófoba, debido a la rugosidad microscópica de su superficie PATTERNED HIPERHYDROPHOBIC
cérea (abajo). Sin embargo, en las minúsculas puntas hidrófilas que SURFACES: TOWARD A SYNTHETIC
coronan las protuberancias microscópicas, condensan gotículas de MIMIC OF THE NAMIB DESERT
agua que fluyen hacia la boca del insecto. BEETLE. Lei Zhai y otros en
Nano Letters, vol. 6, n.o 6,
págs. 1213-1217; junio de 2006.
THE DREAM OF STAYING CLEAN;

LOTUS AND BIOMIMETIC SURFA-
CES. Andreas Solga, Zdenek
Cerman, Boris F. Striffler,
Manuel Spaeth y Wilhelm
Barthlott en Bioinspiration &
Biomimetics, vol. 2, n.o 4, págs.
S126-S134; diciembre de 2007.

Hace ya más de un siglo, Edouard Branly descubrió que una chispa
eléctrica actuaba a distancia sobre un agregado de granos metálicos.
A este fenómeno, en el que se basaron las primeras comunicaciones
radioeléctricas, se le ha encontrado, por fin, una explicación
Eric Falcon y Bernard Castaing
1. LA PRODUCCION DE UNA CHISPA INDUCE, a través de las ondas electro-

magnéticas emitidas, una caída drástica de la resistencia eléctrica en una muestra
de granos metálicos situada a varios metros de la chispa; basta un pequeño golpe contra el dispositivo
para recuperar la resistencia inicial. Tal es el efecto que Branly descubrió en 1890. Los experimentos de los
autores del artículo han confirmado la interpretación de este fenómeno en términos de microcontactos
entre los granos que quedan soldados bajo el efecto provocado por el paso de la corriente eléctrica. Antes
de la chispa, los microcontactos entre los granos, recubiertos de una fina capa aislante (a), permiten, sólo
en pequeñas zonas débilmente conductoras, el paso de corriente a través del aislante. La chispa provoca,
a distancia, el paso de una corriente eléctrica, que calienta localmente los microcontactos y provoca la
fusión del metal, creándose así puentes metálicos que hacen disminuir la resistencia eléctrica (b).
I
nstituto Católico de París, 1890. Edouard Branly, que
ocupa la cátedra de física, estudia la conductividad
eléctrica de diversas sustancias. En cierta ocasión, llena
con polvos metálicos (limaduras de hierro) un tubo de
vidrio. Mide la resistencia eléctrica: en razón del óxido
(aislante) que se forma en la superficie de los granos, la
resistencia resulta elevadísima. Mas Branly observa que,
si produce una chispa eléctrica a varios metros del tubo,
la resistencia mengua en varios órdenes de magnitud.
Tal disminución colosal de la resistencia eléctrica no es
permanente, pues basta un golpecito en el tubo para que
los granos tornen al estado aislante de partida.
El cambio de la conductividad eléctrica de los polvos
metálicos se debía a las ondas electromagnéticas emitidas
por la chispa que alcanzaban el tubo de limaduras. En
aquella época, el fenómeno de marras constituía la única
manera de detectar las ondas. A finales del siglo xix,
Guillermo Marconi se sirvió del tubo de Branly como
receptor de ondas en las primeras comunicaciones de
radio sin hilos.
Pasados 115 años del descubrimiento del físico francés,
seguía sin explicarse el origen del efecto Branly, la caída
en picado de la resistencia eléctrica. Se habían propuesto
a diversas hipótesis, pero ninguna había sido demostrada:
METAL desgarro de la capa de óxido que recubre los granos,
conducción de la corriente a través del contacto grano-
óxido-grano por un efecto cuántico, atracción de natura-
leza electrostática o molecular entre los granos, soldadura
local de los microcontactos debida al calentamiento por
PELICULA
DE OXIDO
efecto Joule y otras.
El efecto Branly forma parte de las propiedades eléc-
tricas de los medios granulares, ubicuos y peculiares en
sus características, que han atraído el interés de los físicos
METAL
desde comienzos de los años noventa del siglo pasado. No
se trataba de una mera curiosidad. El efecto Branly podría
guardar relación con el riesgo de incendio a distancia
de combustibles sólidos, provocado por los relámpagos.
Un grave incendio de tales características se produjo en
1985 tras la inflamación accidental, bajo el efecto de
un rayo que cayó en las proximidades, del combustible
de un misil norteamericano Pershing 2 almacenado en
un polvorín de Alemania Occidental. Debemos tener
b en cuenta que ciertos combustibles sólidos de cohetes y
CO NTAC TO SOLDADO misiles contienen granos de aluminio recubiertos de una
M I CR O
capa aislante de alúmina. El accidente acrecentó el interés
ONDA de la industria por el estudio de la conducción eléctrica
ELECTRO- CORRIENTE
MAGNETICA ELECTRICA
en medios granulares y, sobre todo, del efecto Branly.
En nuestro laboratorio de la Escuela Normal Superior
de Lyon hemos dado un paso importante en la com-
prensión del fenómeno. Pero antes de mostrar nuestros
experimentos, repasemos la historia del descubrimiento
del efecto Branly y de las investigaciones asociadas.
XXXXXXXXXXXXXXXXXX/American Scientist
Del descubrimiento al olvido

PHILIPPE MOUCHE/Pour la Science
Muchos fueron los que se anticiparon al descubrimiento

de Branly. En 1835, P. Munk de Rösenschold apreció
un notable aumento de la conductividad eléctrica de una
mezcla de polvos metálicos al incrementar la intensidad de
corriente. En 1879, David Hughes observó un fenómeno
similar para un contacto imperfecto, constituido por una

barra de carbono apoyada sobre dos bloques de muy baja intensidad, y un tubo de vidrio
CONCEPTOS BASICOS de carbono que cerraban un circuito eléctrico, repleto de limaduras metálicas.
Q Edouard Branly descubrió
o con un tubo lleno de gránulos metálicos La aguja del galvanómetro apenas se desvia-
en 1890 que la producción
(denominado “micrófono” porque había sido ba, debido a la resistencia eléctrica del óxido
de una chispa inducía, en concebido para registrar ondas acústicas). aislante que, sin duda, se había formado en
una muestra de granos Parece que Hughes descubrió un hecho la superficie de las partículas. En otra sala, a
metálicos situada a varios no menos importante: que un tubo así era más de 20 metros del circuito, produjo una
metros de distancia, una sensible a una chispa eléctrica emitida en sus chispa eléctrica. Comprobó, entonces, que las
disminución de la resisten- proximidades, como lo indicaba su cambio limaduras se tornaban, de forma “instantá-
cia eléctrica. Se trataba de súbito de conductividad. Mas no convenció a nea”, conductoras (el galvanómetro indicaba
un fenómeno temporal: la Regia Sociedad de Londres. Los resultados el paso de corriente), a pesar de que ni la luz
un simple golpecito en la de Hughes no se publicarían hasta 20 años más ni el ruido de las chispas podían percibirse.
muestra hacía que los gra- tarde, en 1899, bastante después de los descu- Un ligero golpecito en el tubo y la corriente
nos recuperaran el estado brimientos de las ondas hertzianas y del efecto quedaba suprimida, si bien se restableció con
aislante inicial. Branly. En 1884, Temístocles Calzecchi-Onesti una nueva chispa.
Q Los autores del artículo han emprendió una serie de experimentos sobre Branly bautizó su tubo con el nombre de
demostrado que el efecto el comportamiento de los polvos metálicos “radioconductor”, para recordar que la con-
se debe a la formación, por sometidos a una tensión eléctrica. Observó un ductividad del polvo aumentaba bajo la in-
microsoldadura, de peque- aumento vigoroso de la conductividad eléc- fluencia de la radiación eléctrica que emanaba
ños puentes metálicos, que trica, tras sucesivas aperturas y cierres de un de la chispa. El prefijo “radio” significaba en
se rompen con un simple circuito formado por una bobina de inducción esa época radiante o radiación. El físico realizó
choque mecánico. y un tubo lleno de limaduras. otros experimentos con otros tipos de polvos,
Q El dispositivo de Branly,
En 1887, poco después de la publicación de comprimidos en diversos grados. Halló que se
basado en la acción a
la teoría del electromagnetismo de James Clerk producía el mismo fenómeno con sólo dos bolas
distancia de la radiación Maxwell, Heinrich Hertz acometió ciertos ex- en contacto o, como había anotado Hughes,
electromagnética, fue re- perimentos que demostraron la existencia y la con dos barras conductoras colocadas una sobre
finado en 1894 por Oliver propagación de ondas electromagnéticas, que otra: tal contacto imperfecto era muy sensible a
Lodge. Así nació el primer llevan hoy día su nombre. Según reseñó, una una chispa eléctrica emitida en su vecindad.
receptor de telegrafía sin chispa que emitía una onda electromagnética El descubrimiento tuvo una enorme re-
hilos. de alta frecuencia, del orden de 100 megahertz, sonancia en la comunidad científica cuando
inducía, a algunos metros de distancia, otra Oliver Lodge reprodujo en 1894 los experi-
Q El encendido a distancia,
chispa en el intersticio de un hilo metálico mentos de Hertz, con la ayuda de un tubo de
la soldadura en frío, el
sinterizado eléctrico y las
curvado en forma de anillo. Branly, un “receptor” de ondas más sensible
varistancias se cuentan
Lo que observó Branly en 1890 era la ac- que el anillo de Hertz. Lodge mejoró el tubo
entre las numerosas apli- ción a distancia de una onda electromagnética de Branly: consiguió un receptor fiable y repro-
caciones eléctricas de los similar. Branly había ingresado en el Instituto ducible. Asimismo, concibió un procedimiento
medios granulares. Católico a finales de 1875; allí trabajó más automático para darle al tubo de limaduras un
de 65 años, hasta su muerte en 1940, a la pequeño golpe mecánico, tras los gigantescos
edad de 96 años. Desde su tesis, defendida en incrementos de conductividad, para volver al
1873, Branly se había interesado en la con- estado inicial. Nacía así el primer receptor de
ducción eléctrica de diversas sustancias. El año telegrafía sin hilos (TSH). Lodge denominó
de su descubrimiento, montó un circuito que “coherente” (del latín cohaerere, unir) a su
comprendía una pila eléctrica en serie con un tubo, indicando que las limaduras habían sido
galvanómetro, que permitía detectar corrientes “coheridas” bajo el efecto de las ondas y que
hacía falta “decohererlas” mecánicamente.
Lodge y Branly se centraron entonces en
la interpretación del fenómeno. Prosiguieron
sus investigaciones fundamentales sobre los
mecanismos de conductividad en los polvos.
Apenas se interesaron por las aplicaciones po-
tenciales de su descubrimiento; entre ellas, la
transmisión, sin hilos, de señales de radio.
MARION TOURNON-BRANLY/Pour la Science
No obstante, puesto que el tubo de limadu-

ras detectaba el paso de una onda electromag-
nética, la posibilidad de transmitir mensajes
a distancia, sin ningún enlace material entre
el transmisor y el receptor, se hizo realidad.
Las primeras señales de telegrafía sin hilos
fueron transmitidas en 1895 por Marconi y,
2. EDOUARD BRANLY y su asistente de modo independiente, por Alexandre Popov.
Rodolphe Gendron en el aula de física
82
del Instituto Católico de París. INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010
Este último transmitió, en San Petersburgo, tálicos sometidos a un peso. Al persistir la
las palabras “Heinrich Hertz” a una distancia acción de coherencia, se convenció de que el
de 250 metros. Utilizó luego el tubo recep- efecto guardaba relación con las propiedades
tor de Branly para detectar, a diez kilómetros del contacto y, sobre todo, con el óxido que c
de distancia, descargas eléctricas atmosféricas aislaba eléctricamente los granos.
como rayos. En esa línea, Karl Guthe y Augustus Trow-
bridge llevaron a cabo en 1900 unos experimen-
Interpretaciones tos con sólo dos bolas. Pero la invención en 1904
Acababa de empezar la era de las telecomuni- de los tubos de vacío, obra de John Fleming y
caciones. Mas, ¿quién piensa en Branly, des- Lee De Forest, suplantó de forma progresiva el
cubridor de la radioconducción e inventor tubo “coherente” en sus funciones de receptor
del precursor del mando a distancia, cuando de onda. El efecto Branly terminó cayendo en
cambia de canal televisivo o abre la puerta el olvido, sin haberse desentrañado.
del garaje? Su nieta, Marion Tournon-Branly, Branly adquirió, sin embargo, cierta no-
nos recuerda que la torre Eiffel, una de las toriedad tras la demostración pública de las
mayores antenas de telecomunicaciones de maravillas de la telemecánica que se realizó
Europa, se alza en el muelle Branly para que en el Trocadero de París el 30 de junio de
su memoria perdure. 1905. Se presentaron experimentos que iban
¿Cuál es el origen del efecto Branly? En desde encender a distancia una serie de bom-
aquella época, las interpretaciones que se ofre- billas hasta disparar remotamente una pistola
cieron fueron numerosas y variopintas. Algu- o provocar la caída de un proyectil de cañón.
nos pensaron que los granos se soldaban entre En 1911 Branly fue elegido miembro de la
sí por fusión del metal allí donde pasaba la Academia de Ciencias, ganando por un solo
corriente eléctrica inducida por la onda y que voto nada menos que a Marie Curie. El rastro
tales contactos se establecían sobre superficies del coherente se perdió hasta mediados de los
muy restringidas. Según otros, los granos se años cincuenta del siglo pasado, momento en
convertirían, bajo la influencia de la onda, en que se depositó una patente japonesa para el
dipolos eléctricos y se atraerían mutuamente primer juguete con mando a distancia: un
por fuerzas electrostáticas; los granos sufrirían autobús que utilizaba un tubo de Branly para
entonces movimientos microscópicos y se “pe- detectar las ondas enviadas por el mando.
garían”, formando frágiles cadenas conductoras En el decenio de los sesenta, varios equipos
que se romperían al menor golpe. de investigadores intentaron desentrañar el viejo
Branly nunca creyó en esa hipótesis. Para problema del efecto Branly. Así es como algu-
demostrar que los movimientos de los granos na de las explicaciones mencionadas al princi-
no eran necesarios, los aprisionó en parafina, pio de este artículo vieron la luz. Sin embargo,
cera o resina, o bien los reemplazó por una ninguno de los experimentos aducidos reveló
columna de bolas de acero o de discos me- los mecanismos que gobiernan el efecto.
TUBO RADIOCONDUCTOR b
FOTOGRAFIAS TOMADAS EN EL MUSEO BRANLY, CORTESIA DE MME MARION TOURNON-BRANLY/Pour la Science
3. UNO DE LOS PRIMEROS APARATOS CONSTRUIDOS por Branly para sus experimentos erimentos de radio-
conducción consistía en un tubo radioconductor montado sobre un soporte de madera (a). Se
introducían en medio del tubo limaduras metálicas, confinadas por dos vástagos agos metálicos que a
su vez se hallaban en contacto con unos hilos metálicos que cerraban el circuito.
uito. Algunos aparatos
incluían un percutor, un dispositivo que permitía golpear levemente el tubo para devolverlo a su
estado inicial de resistencia eléctrica (b). Branly efectuó experimentos de radioconducción
dioconducción con
diversos medios granulares; en particular, con columnas de gruesas esferas metálicas (c).

La transición de conducción eléctrica ob- chispa produce un campo alterno, no continuo.
Los autores servada en los medios granulares metálicos Más adelante abordaremos la influencia de la
Eric Falcon es investigador del
plantea un problema de suma complejidad. naturaleza alterna de la tensión, es decir, de
CNRS. Bernard Castaing es cate- Concurren numerosos parámetros relativos al la frecuencia de la onda electromagnética.
drático y miembro de la Academia conjunto de los granos (distribución estadística Impusimos una corriente eléctrica continua
de Ciencias. Ambos trabajan en el del tamaño y la forma de los granos, reparto a través de una sarta de unas cincuenta bolas
Laboratorio de Física de la Escue- espacial de las fuerzas) y al contacto entre cada de acero, de diámetro próximo al centímetro.
la Normal Superior de Lyon.
par de granos (grado de oxidación, estado de Medimos la tensión en los extremos de la
la superficie, rugosidad). Para desanudar la cadena. Obtuvimos así la resistencia: según
cuestión, hemos realizado varios experimen- la ley de Ohm, la relación entre la tensión y la
tos mediante ringleras de bolas metálicas en intensidad de la corriente. Como a las bolas
contacto, redes bidimensionales de bolas y no se les prodigó ningún cuidado especial,
polvos metálicos. los contactos no eran metálicos; las recubría
una película de óxido o de contaminante, de
Experimentos con cadenas de bolas algunos nanómetros de espesor. Al aumentar
Al principio, tuvimos que distinguir entre la intensidad de la corriente aplicada, obser-
los efectos locales de los contactos entre dos vamos una transición de un estado aislante a
granos y los efectos colectivos del conjunto un estado conductor; la resistencia decreció
de granos que pudieran ser responsables del bruscamente, en un factor cercano al millón.
efecto Branly. Es fácil advertir que algunos de La tensión, por su parte, alcanzó un valor de
estos mecanismos contribuyen sólo de manera saturación del orden de 0,4 volt por bola,
secundaria. El mismo Branly había observado valor que dependía poco del material del que
que el efecto persiste en el caso simple de un estaban hechas las bolas.
contacto entre dos granos. No podrá, pues, el Lo que resultaba asombroso era la reversibi-
mecanismo dominante ser un proceso colectivo lidad del comportamiento. Cuando disminuía
del tipo precolación, circulación más o menos la intensidad de la corriente tras haber aumen-
libre de la corriente eléctrica dependiente de la tado, la resistencia de la cadena seguía siendo
geometría de la red constituida por el conjunto débil y casi constante. En otras palabras: la cur-
de contactos. va que define el comportamiento del sistema
Por otra parte, cuando se aplica una tensión en los ejes resistencia-intensidad (o tensión-
continua a los polvos metálicos (o a dos bolas intensidad) a la ida difería de la dibujada a la
en contacto), se observa un efecto similar al vuelta. Tras cada ciclo de intensidad (aumento
que se obtiene a distancia con una onda o una seguido de disminución), suprimimos la fuerza
chispa, cuando la tensión alcanza determinado que comprimía las bolas y las hicimos rodar a
4. EL RADICON BUS, un juguete umbral (efecto Branly continuo). Nos centra- lo largo del eje de la cadena para renovar los
japonés por control remoto de mos en un experimento modelo: el estudio contactos. Observamos, en cada ocasión, la
los años cincuenta, que funcio- del comportamiento eléctrico de una cadena caída de la resistencia (efecto Branly continuo
naba gracias al efecto Branly. de bolas metálicas sometidas a una fuente de o efecto cohesor) y la tensión de saturación,
En la fotografía del vehículo tensión (o corriente) continua. Redujimos así el todo de manera reproducible.
desmontado se aprecia el tubo número de parámetros del problema, sin perder ¿Cómo interpretar tales observaciones? Para
de limaduras y el martillo deco- generalidad. Resaltemos que en el caso del explicar los fenómenos eléctricos en los mate-
herente. efecto Branly histórico, la onda creada por la riales granulares, Lodge y Thomas Tommasina
TUBO MARTILLO DECOHERENTE

DE LIMADURAS
ERIC FALCON/Pour la Science

TENSION DE SATURACION
10 6 IDA
10 5
TENSION ELECTRICA
RESISTENCIA (OHM)
SA
TU
RA
A
ELT
CIO
100 VU
IDA
10
VUELTA
1 0
10 –6 10 –4 10 –2 1 0 0,2 0,4 0,6 0,8 1
INTENSIDAD DE CORRIENTE (AMPERE) INTENSIDAD DE CORRIENTE (AMPERE)
venían sugiriendo desde 1898 que las superficies + – 5. EN LOS EXPERIMENTOS EFEC-
en contacto entre los granos eran tan diminutas, TUADOS por los autores, se hace
que la densidad de corriente que las atravesa- pasar una corriente eléctrica
ba era enorme y provocaba un calentamiento a través de una hilera de unas
FUERZA
local que podía provocar la fusión del metal, cincuenta bolas, de un centí-
mejorando así la conducción. Damien Vandem- metro de diámetro. Se impone
broucq, Claude Boccara y Stéphane Roux, de la la intensidad de corriente y se
Escuela Superior de Física y Química Industrial mide la tensión eléctrica entre
de París, retomaron esta idea en 1997, al igual un aumento de su conductancia (disminución los extremos de la cadena o la
que Stéphane Dorbolo y sus colaboradores, de de la resistencia), con la caída consiguiente de resistencia eléctrica de ésta.
Se aplica una fuerza constante
la Universidad de Lieja, en 2000, pero sin llegar la temperatura. En un tiempo del orden de un
para apretar las bolas entre
a demostrarla. Nuestros experimentos con una microsegundo se establece un equilibrio térmi-
sí. La resistencia inicial es del
cadena de bolas, por el contrario, aportan una co. Los cálculos muestran que la temperatura
orden de un millón de ohm.
prueba cualitativa y cuantitativa. Demuestran máxima alcanzada es proporcional a la tensión
Cuando la intensidad aumenta
que los resultados experimentales coinciden con aplicada a la cadena de bolas y apenas depende hasta el punto de que la tensión
las predicciones del modelo del contacto entre del metal o la geometría del contacto. alcanza un valor de saturación
dos superficies rugosas. Una tensión exigua, de sólo 0,4 volt, entre de unos 0,4 volt por bola, la re-
los terminales de un contacto puede causar un sistencia cae bruscamente, has-
Microcontactos soldados aumento de la temperatura de más de 1000 ta sólo unos pocos ohm. Cuando
por efecto Joule grados, suficiente para fundir la mayoría de los a renglón seguido se disminuye
Veamos cuáles son las ideas principales de este metales. Así, se crearían por microsoldadura la intensidad, la resistencia se
modelo teórico. Aunque tengan un aspecto pequeños puentes metálicos, que se romperían mantiene constante y reducida;
liso, las bolas poseen rugosidades del orden con un simple choque mecánico. Ello concuer- pero si se remueven las bolas
de una décima de micrometro. La zona de da con los resultados de los experimentos con de manera que se renueven los
contacto aparente entre dos bolas es de unos cadenas de bolas. Al acercarnos a la tensión de contactos, la resistencia recupe-
100 micrometros. Se trata de un contacto saturación, basta el calentamiento para reblan- ra su nivel inicial.
aparente; consta de un conjunto disperso de decer los microcontactos. Aumentan las áreas
microcontactos de magnitud muy inferior y de contacto, de manera que disminuyen las
repartidos de manera holgada. Cuando una resistencias eléctricas. Cuando se alcanza la
corriente eléctrica pasa por uno de esos mi- tensión de saturación, se funde el metal y se
crocontactos, engendra una cantidad de calor sueldan los microcontactos, lo cual estabiliza
proporcional a la resistencia del conductor y al las áreas de los microcontactos, la tensión y la
cuadrado de la intensidad de corriente. temperatura. El fenómeno se autorregula en
Ahora bien, puesto que la resistencia es cuanto a la tensión y la temperatura.
inversamente proporcional a la superficie del Aparte de la concordancia con el valor ex-
microcontacto, cuanto menor sea la superficie perimental de la tensión de saturación, esa
mayor será la cantidad de calor disipada en el interpretación del efecto Branly continuo en
conductor. En las cercanías de los microcon- términos de microsoldaduras por efecto Joule
tactos entre bolas se produce, pues, un acopla- explica también por qué el parámetro perti-
miento electrotérmico: la corriente eléctrica en- nente en los experimentos es la tensión de
gendra un calentamiento local, que conlleva un saturación y no la intensidad de la corriente
aumento de las áreas de contacto y, por tanto, impuesta. Esclarece también por qué cuando

se disminuye la intensidad de la corriente tras una técnica de exploración más local que los
haberla aumentado, no se recupera la resis- métodos acústicos existentes. Las fuerzas me-
tencia inicial, pues las microsoldaduras son cánicas de un medio granular presentan una
irreversibles (salvo en caso de choque mecá- distribución muy heterogénea; la mayoría recae
nico). Asimismo, ofrece una expresión teórica sobre una pequeña fracción de los granos, que
de la trayectoria de retorno, en el gráfico de forman una red de cadenas de fuerza. ¿Podría
tensión frente a intensidad, que concuerda determinarse la evolución de estas cadenas de
con los resultados experimentales. fuerzas midiendo la resistencia eléctrica de un
Nuestros experimentos conciernen, recor- montón de granos? ¿Engendran fluctuaciones
démoslo, al efecto Branly continuo. Si extra- de la resistencia eléctrica los reajustes mecáni-
polamos el mecanismo que rige este fenómeno cos en el seno del polvo?
al caso de la modificación de la conductan- Si se dieran tales correlaciones, la medida
cia bajo el efecto de una onda de radio o de de la resistencia eléctrica en el agregado granu-
una chispa (escenario del descubrimiento de lar permitiría comprender mejor, detectar e
Branly), podríamos concluir que el parámetro incluso prevenir la aparición de esos arcos o
pertinente es la amplitud del campo eléctrico bóvedas que atascan el flujo de los granos a la
asociado a la onda, no su frecuencia. Pero esto salida de un silo (suponiendo que esos granos
no lo hemos estudiado todavía. sean ligeramente conductores).
La electricidad, una sonda Ruido y envejecimiento

para los medios granulares Los experimentos realizados sobre una cade-
¿Qué aplicaciones ofrecen tan atípicas pro- na de bolas no permiten estudiar los efectos
piedades eléctricas de la materia granular? Ya colectivos de la materia granular sobre la con-
hemos señalado su posible relación con el en- ducción de la electricidad. Pero estos efectos
cendido a distancia del combustible sólido de pueden observarse mediante experimentos rea-
los cohetes bajo la influencia de un rayo. Otra lizados sobre una red bidimensional de bolas
correspondería a una técnica bien conocida o sobre un agregado de limaduras metálicas.
en metalúrgica, la soldadura por resistencia Así lo hemos hecho.
eléctrica. Esta “soldadura en frío” entre dos Si se aplica una tensión eléctrica constante
materiales consiste en hacer pasar una corriente entre los bornes de unas limaduras metálicas,
eléctrica a través de las piezas que queremos la evolución temporal de la corriente que las
unir y una punta de carbono aplicada sobre la atraviesa es, en determinadas condiciones, muy
zona que nos proponemos soldar. Puesto que ruidosa. El ruido eléctrico —fluctuaciones de
la superficie de contacto de la punta es exigua, la resistencia con el paso del tiempo— se debe
la resistencia eléctrica será elevada; el paso de a la dilatación térmica de los granos, dilatación
la corriente produce un calentamiento que per- que crea y destruye localmente contactos; de
mite alcanzar pronto la temperatura necesaria nuevo, la disipación del calor interviene de
para la fusión de los materiales en contacto. manera esencial.
Una técnica similar, el sinterizado eléctrico, El fenómeno guarda una estrecha semejanza
se emplea para aglomerar polvos metálicos con el movimiento errático de una partícula
comprimidos. La soldadura se lleva a cabo de fluido en un flujo turbulento; su estudio
Bibliografía gracias al paso de corriente eléctrica. permite obtener un mejor conocimiento del
complementaria Por otro lado, existe un componente elec- medio, a la manera en que un mecánico es-
NONLINEAR ELECTRICAL CON- trónico que muestra el mismo tipo de fenó- cucha el ruido del motor de un coche para
DUCTIVITY IN A 1D GRANULAR meno eléctrico que el observado en nuestros saber si éste se encuentra ajustado.
MEDIUM. E. Falcon, B. Castaing experimentos. Nos referimos a la varistancia, Mencionemos, para terminar, que la resis-
y M. Creyssels en European un componente en el que la resistencia varía tencia eléctrica de un medio granular se mo-
Physical Journal B, vol. 38,
págs. 475-483; 2004.
según la tensión aplicada a sus terminales; difica lentamente con el tiempo. El análisis
se utiliza profusamente para proteger de las de la evolución cursada pone de manifiesto
TURBULENT ELECTRICAL TRANS- sobretensiones a los aparatos eléctricos. Tal características generales de un “envejecimiento”,
PORT IN COPPER POWDERS. comportamiento no debería sorprender, si se un lento retorno a un estado de equilibrio. Las
E. Falcon, B. Castaing y C. Laro- tiene en cuenta que este componente se fabrica escalas de tiempo que intervienen en el fenó-
che en Europhysics Letters,
vol. 65, págs. 186-192; 2004. con una cerámica de granos conductores y meno son muy variadas: de menos de un mili-
óxidos metálicos. segundo a más de una jornada. Las fluctuacio-
ELECTRICAL CONDUCTIVITY IN También puede pensarse en utilizar las pro- nes medidas en el curso de tal relajación presen-
GRANULAR MEDIA AND BRANLY’S piedades eléctricas de la materia granular para tan una gran riqueza. Permiten comprobar, en
COHERER: A SIMPLE EXPERIMENT.
el estudio de los medios granulares. Dicho de una nueva situación, ideas que fueron desarro-
E. Falcon y B. Castaing en Ame-
rican Journal of Physics, vol. 73, otra manera, la electricidad permitiría sondear lladas en otros ámbitos de la física, como la
págs. 302-307; 2005. los materiales granulares. Se trata de una po- turbulencia hidrodinámica o el envejecimiento
sibilidad prometedora, puesto que ofrecería de los sistemas fuera de equilibrio.

DESARROLLO SOSTENIBLE
El clima, un debate estancado

Medidas para avanzar hacia una economía de bajo consumo en carbono
Jeffrey D. Sachs
L a posibilidad de que EE.UU. aprue-

be una normativa sobre el cambio
climático en el actual período de sesio-
solares en los desiertos y las líneas de
transmisión de alto voltaje próximas a
zonas residenciales.
nes del Congreso es cada vez menor: la Otro factor negativo es el enfoque de
carrera de obstáculos recuerda la relati- la negociación de la legislación sobre el
va a la asistencia sanitaria, si no más. El clima. En vez de definir un plan orienta-
presidente Barack Obama no debe con- do hacia una economía baja en carbono,
fiar en un consenso sobre el cambio cli- la Casa Blanca ha dejado las negociacio-
mático en su propio partido. Varios se- nes en manos del Congreso y los grupos
nadores demócratas ya le han pedido que de presión. El resultado ha sido un pro-
no insista en sacar adelante un proyec- yecto de ley descontrolado, poco enten-
to de ley en 2010, dada la cercanía de dido por la población y repleto de trans- Tercero, la población necesita saber
las elecciones de mitad de legislatura. ferencias financieras, ocultas o manifiestas, que existe un plan. La administración ha
Las líneas de fractura son innumera- a intereses creados. Tal es el caso de la asumido el objetivo de reducir un 17
bles, pero quizá la más importante sea la asignación de derechos de emisiones en por ciento las emisiones de gases de efec-
que afecta a la opinión pública. Según un sistema de comercio de los derechos to invernadero de aquí al 2020, pero no
una encuesta reciente, sólo el 36 por cien- con fijación previa del límite máximo. ha detallado cómo conseguirlo. La po-
to de los estadounidenses cree que hay Quizá la normativa se apruebe por es- blación teme que incluso ese modesto
pruebas sólidas del cambio climático de caso margen, lo que en este momento objetivo destruya puestos de trabajo y
origen antropogénico, cifra inferior al 47 sería la mejor opción. Si, por el contra- degrade el nivel de vida. Hay que expli-
por ciento obtenido a principios de 2008. rio, la ley quedara paralizada en prima- car con claridad los cambios relativos
Tal vez el aumento del desempleo haya vera, habría que reaccionar rápido y pro- a la generación de electricidad, técnica
hecho a la población más reacia a acep- poner otras medidas. Es necesario un automotriz y rendimiento energético, que
tar cambios que alteren su nivel de vida. planteamiento nuevo que aborde dife- nos ayudarán a alcanzar nuestros objeti-
También existe mucha confusión alrede- rentes aspectos. vos con un coste modesto y un benefi-
dor de la ciencia climática y las distintas Primero, la Agencia de Protección Am- cio social enorme.
soluciones propuestas. biental de EE.UU. tiene la obligación de Cuarto, es preciso reaccionar con fir-
Los intereses creados, especialmente actuar conforme a la Ley de Aire Lim- meza ante los que ponen en duda el cam-
sobre el carbón y el petróleo, desempe- pio. Podría imponer un calendario de bio climático y desorientan a la pobla-
ñan un papel previsible. Ni que sea en normas de emisión relativas a electrodo- ción. El Wall Street Journal abandera la
pequeñas cantidades, la mitad de los es- mésticos y vehículos, ya que juntos con- campaña contra la ciencia del clima pu-
tados produce carbón, y alrededor de otros tribuyen a alrededor de las tres cuartas blicando editoriales que aducen una
30, petróleo. La docena de estados pro- partes de las emisiones de carbono. La conspiración a gran escala entre los cien-
ductores más importantes ejercen una ley también prevé un amplio respaldo a tíficos. En repetidas ocasiones, he invi-
oposición política poderosa y bien orga- los fondos destinados a I+D, y aporta so- tado a los redactores del periódico a reu-
nizada ante cualquier actuación que pre- luciones para mejorar el rendimiento nirse con los investigadores del clima
tenda mitigar el cambio climático. Tam- energético mediante la ordenanza sobre para debatir sobre el tema en público,
bién se oponen los estados productores construcción de edificios sostenibles y pero nunca han aceptado.
de petróleo del Golfo de México, a pesar adaptados a las inclemencias climáticas. Conviene escuchar las opiniones de
de que esa zona quizá ya sufra los daños Segundo, si se paralizara el sistema de John P. Holdren, consejero científico del
del cambio climático debido al aumento comercio de los derechos de emisión, la presidente, de Steven Chu, premio Nobel
de la intensidad de los huracanes. administración y el Congreso deberían y ministro de energía, y de la Academia
Los grupos ecologistas también se en- reconsiderar su rechazo a la opción mu- Nacional de Ciencias y otras autorida-
cuentran divididos. Muchos desaprue- cho más sencilla de gravar con impues- des. La población apreciará entonces que
ban la energía nuclear y el uso del car- tos el carbono. Una tasa conocida sobre la comunidad científica trabaja con ur-
bón, incluso con técnicas de captación el carbono superaría en eficacia al siste- gencia, rigor e ingenio para comprender
y almacenamiento de carbono. Los con- ma de comercio de los derechos de emi- mejor el complejo sistema climático, en
servacionistas han luchado contra mu- sión, engorroso y falto de transparencia, aras de nuestra seguridad y bienestar.
chos proyectos de energías renovables, y quizá consiguiera mayor aprobación
MATT COLLINS
rechazan la energía eólica cerca de los como parte de un paquete de reducción Jeffrey D. Sachs es director del Instituto de
cultivos y la costa, las centrales termo- del déficit. la Tierra de la Universidad de Columbia.

CURIOSIDADES DE LA FISICA
Espumas óptimas
¿Cómo puede una disolución jabonosa encerrar el máximo volumen con el mínimo gasto
de material? En cualquier caso, no de la manera más regular
Norbert Treitz
S upongamos que introducimos una

estructura de alambre con forma de
tetraedro regular en una disolución de
detergente y agua. Si lo extraemos con
cuidado y, a ser posible, libre de burbu-
jas, observaremos que se han formado
seis películas de jabón planas e idénti-
cas, con forma de triángulo isósceles y
dispuestas en perfecta simetría. Cada una
de ellas se apoya en una de las aristas
del tetraedro; el ángulo entre dos pelí-
culas adyacentes cualesquiera es de 120
grados; todas ellas concurren en el pun-
to central del tetraedro (figura 2, izquier-
da). Si, ya sea por descuido o intencio-
nadamente, al volverlo a sumergir que-
da encerrada una burbuja en el interior,
ésta se verá delimitada por cuatro sec- 1. Las películas de jabón obedecen leyes de intersección
ciones esféricas, cuyas intersecciones mu- particulares que tienden a minimizar su superficie.
tuas y con las películas planas adoptan
la figura de arcos de circunferencia. cia, marzo de 1998]. Dado que su ener- problema de minimizar el área se redu-
Podríamos pensar que, igual que en gía superficial es directamente propor- ce al problema de Fermat-Torricelli para
otros ejemplos, la simetría de las condi- cional al área, las configuraciones estables un triángulo plano. Pierre de Fermat
ciones de contorno (en este caso, la de (las de menor energía) son también las (1601-1665) quería saber desde qué pun-
la estructura de alambre) determina la que exhiben una superficie mínima. to del interior de un triángulo la suma
simetría del sistema. Pero tal razonamien- Cuando una superficie no es plana, de las distancias a cada uno de los vér-
to sería aquí erróneo. Con independen- la curvatura en cada uno de sus puntos tices era mínima. Evangelista Torricelli
cia de las condiciones de contorno, toda depende, en general, de la dirección en (1608-1647) halló la respuesta: se trata
configuración de láminas de jabón satis- la que nos movamos. (Imaginemos, por del punto desde el cual los ángulos que
face las siguientes leyes: ejemplo, una silla de montar a caballo: describen las líneas que lo unen con los
1) Las películas se intersecan siempre en el punto medio, la curvatura a lo lar- vértices son todos iguales: 120 grados
en grupos de tres a lo largo de una línea. go de las piernas del jinete es distinta de [véase “La razón de Steiner”, por Ian Ste-
El ángulo que tienden dos láminas adya- la curvatura a lo largo de la dirección wart; Investigación y Ciencia, diciem-
centes cualesquiera es de 120 grados. perpendicular.) En el caso particular de bre de 1994].
2) Las líneas que resultan de la inter- las películas de jabón, otra ley que ri-
sección de tres láminas concurren, a su ge su comportamiento nos dice que la El caso de un cubo
vez, en grupos de cuatro en un mismo curvatura media (el valor medio de las Podríamos pensar que una estructura de
punto. Los ángulos que forman estas lí- curvaturas máxima y mínima) en cada alambre con forma de cubo no debería
neas entre sí vienen siempre dados por el punto es proporcional a la diferencia de deparar demasiadas sorpresas. Si, desde
“ángulo tetraédrico” (es decir, el que ge- presión del aire a ambos lados de la lá- su punto central, trazamos líneas a cada
neran las líneas que unen cada uno de los mina. Este principio determina la forma uno de los vértices, el cubo quedará di-
vértices de un tetraedro regular con su esférica de las pompas de jabón (como vidido en seis pirámides idénticas, cuyas
centro): arccos (–1/3) ≈ 109,47 grados. consecuencia de una mayor presión in- caras forman ángulos de 120 grados en-
Estas dos leyes fueron descubiertas por terna) o, cuando la presión es igual a tre sí. Esta es, por tanto, la disposición
Jospeh Plateau (1801-1883) y se basan ambos lados, el desarrollo de láminas de películas de jabón que quizá cabría
© iStockphoto/ALEX BRAMWELL
en el hecho de que las películas de ja- planas o de “superficies minimales”. esperar al extraer un cubo de alambre de
bón tienden a formar geometrías en las Pero, ¿por qué 120 grados? Si consi- una disolución jabonosa. ¿Sucede así?
que la superficie total es mínima [véase deramos un plano imaginario perpendi- Para entenderlo, consideremos por un
“Burbujas: simples, múltiples y dobles”, cular a la línea en la que se intersecan momento el problema análogo en dos
por Ian Stewart; Investigación y Cien- tres películas, puede demostrarse que el dimensiones: los cuatro vértices de un

cuadrado deben quedar unidos por lí- cumbreras coinciden con los bordes de 2. Las seis láminas de jabón dividen un
neas cuya longitud total sea mínima. Al la lámina cuadrada central. tetraedro regular de alambre en cuatro
contrario de lo que pudiera parecer, la Si bien la geometría anteriormente tetraedros iguales (izquierda). Un cubo
solución no es el cruce de ambas diago- descrita se parece enormemente a la de es dividido por 13 películas de jabón en
nales, sino una distribución de líneas que la película de jabón observada, no pue- cuatro “tejados” y dos pirámides truncadas
toma una forma intermedia entre una de ser correcta. En primer lugar, las pe- (derecha). El cuadrado arqueado del centro
“H” y una “X”. La geometría óptima es lículas que se intersecan en las aristas rompe la simetría inicial del sistema.
aquella en la que, en los puntos de bi- que van desde el interior hacia los vér-
furcación, las tres líneas que concurren tices del cubo ya no describen ángulos tre las mismas tendrán curvaturas me-
describen ángulos de 120 grados. Este de 120 grados. Además, los ángulos rec- dias nulas. La pregunta que nos intere-
resultado rompe la simetría del cuadra- tos del cuadrado central deberían ser án- sa es: ¿qué forma toman las burbujas?
do, pues una rotación de 90 grados no gulos tetraédricos. Pero una disolución William Thomson (1824-1907, más
genera la misma figura, sino otra solu- jabonosa nos da la solución correcta (fi- conocido como Lord Kelvin) se planteó
ción igualmente correcta del problema gura 2, derecha): los bordes del cuadra- esa cuestión cuando se esforzaba por des-
de minimización. do se curvan ligeramente hacia fuera y cubrir un modelo matemático para el éter,
En el caso del cubo, el análogo más agrandan así los ángulos entre ellos. Las el hipotético medio por el que habían de
obvio de la solución anterior nos lleva a otras aristas se curvan igualmente, y las propagarse las ondas electromagnéticas.
reemplazar el punto donde coincidían doce láminas que llegan a los bordes del Thomson consideró en primer lugar
las cúspides de las pirámides por una pe- cuadrado se abomban formando super- el caso más sencillo: todas las celdas son
queña lámina cuadrada, paralela a dos ficies no planas, aunque con curvatura iguales y forman una disposición regular
de las caras del cubo, equidistante de és- media en cada punto igual a cero. que llena completamente el espacio, tal
tas y cuyo punto central coincide con el y como lo haría una distribución de cu-
del cubo. Las pirámides cuyas bases des- Espumas y el cociente isoperimétrico bos idénticos apilados de manera orde-
cansaban en las caras del cubo paralelas Consideremos ahora el problema de en- nada. Pero las celdas no pueden ser cú-
a la lámina cuadrada se convierten así contrar la forma geométrica que hemos bicas; en cada vértice concurrirían ocho
en pirámides truncadas. Las cuatro pirá- de dar a un bloque de arcilla de volu- celdas, doce láminas y seis aristas, lo cual
mides restantes quedan transformadas en men V para que, al pintarlo, utilicemos es incompatible con las leyes de Plateau.
estructuras con forma de tejado cuyas la menor cantidad posible de pintura. Parece acertado seguir buscando otros
Obviamente, la cantidad de pintura ne- poliedros que puedan apilarse unos so-
IMAGENES ESTEREOGRAFICAS cesaria será proporcional a la superficie bre otros de suerte tal que, como el cubo,
externa S de nuestra figura de arcilla. rellenen completamente el espacio.
El lector ha de bizquear al contemplar Una cantidad adimensional que mide el El primer candidato es el dodecaedro
las dos figuras hasta observar que la éxito de nuestra empresa es el cociente rómbico. Para representarlo (figura 3, su-
imagen se triplica: la figura central isoperimétrico: CIP = 36πV 2/S 3. El fac- perior), comencemos con una partición
es entonces estereográfica. Otro tor de 36π se escoge para que CIP = 1 en regular del espacio en celdas cúbicas.
método consiste en tratar de mirar el caso de la esfera, que representa la so- Imaginemos ahora que dichas celdas se
con los ojos casi paralelos (“hacia el lución óptima. En el caso de un cubo, encuentran coloreadas alternadamente en
infinito”) a través de ambas figuras.
por ejemplo, obtenemos que CIP = π/6 ≈ blanco y negro, a la manera de lo que
Para conseguir la posición correcta,
≈ 0,524 < 1; es decir, necesitaremos más sería un tablero de ajedrez tridimensio-
puede emplearse el siguiente método:
pintura que para cubrir la esfera. nal. La figura del dodecaedro rómbico
formando un anillo con los dedos
índice y pulgar, mírese a través del
Dada su tendencia a minimizar el área, resulta de añadir a cada cubo blanco la
agujero de tal forma que, al guiñar los
el problema de recubrir un volumen dado porción piramidal de cada uno de sus
TODOS LOS GRAFICOS SON DE NORBERT TREITZ
ojos alternadamente, el ojo derecho con la menor superficie posible se aplica seis vecinos negros que tiene como base
sólo vea la imagen izquierda y el también al caso de las burbujas de jabón. las caras del cubo blanco y como cúspi-
ojo izquierdo sólo vea la imagen de Una burbuja aislada es esférica, pues se de el centro de los cubos negros. En cada
la derecha. Son necesarias algo de trata de la solución óptima (CIP = 1). arista del cubo original se unen las ca-
paciencia y práctica hasta conseguir Podemos modelizar una espuma como ras triangulares de dos pirámides que,
una disposición adecuada de los ejes un conjunto (idealmente infinito) de dado que yacen sobre un mismo plano,
de visión, pero merece la pena. burbujas con igual presión interna, de conforman un rombo. Así se obtiene un
modo que las paredes de separación en- poliedro delimitado por doce rombos.

La diagonal más corta de cada rom- do. Para visualizarlo, imaginemos que in- 3. El dodecaedro rómbico de Catalan
bo es igual a la arista del cubo original, tersecamos un cubo de arista 4a con un (arriba) formado a partir de siete cubos: uno
a la que denotaremos k. La diagonal más octaedro regular (dos pirámides iguales y central, más la sexta parte de cada uno de
larga tiene por tanto la longitud √2 k. unidas por la base) de diagonal 6a según los otros seis. El octaedro truncado de Ar-
De aquí hallamos una superficie total muestra la figura 3, inferior. Si elimina- químedes (abajo) a partir de la intersección
para el dodecaedro rómbico de 6√2 k2 y mos las porciones piramidales que sobre- de un cubo con un octaedro regular.
un volumen igual a 2k3, lo que da un salen del cubo, el resultado es uno de los
CIP ≈ 0,740; bastante mejor que el cubo. poliedros de Arquímedes: el octaedro trico CIP ≈ 0,753; algo mejor que el
Pero las láminas de jabón en una espu- truncado. En cada una de sus 24 esqui- dodecaedro rómbico.
ma hipotética de dodecaedros rómbicos nas (todas ellas equivalentes) concurren En una configuración de octaedros
concurrirían en los vértices tal y como un cuadrado y dos hexágonos regulares. truncados que llene el espacio concu-
lo hacían las cúspides de las pirámides Las aristas de ambos polígonos son idén- rren cuatro celdas en cada vértice y tres
en el centro de un cubo. Como ya sabe- ticas y su longitud viene dada por k = a lo largo de cada arista, como corres-
mos, esta configuración no es estable. √2a; es decir, 1/3 de la arista del octae- ponde a las películas de jabón. Pero los
dro original. La superficie del poliedro ángulos no son aún los correctos: los
Kelvin y el octaedro truncado está formada por seis cuadrados con área que determinan dos hexágonos adya-
Hay otro poliedro que también rellena el igual a k2 y ocho hexágonos de área centes son unos 10 grados menores de
espacio y que presenta un gran número 3√3k2/2. El volumen del octaedro trun- lo que deberían, y los que describen un
de propiedades que lo hacen interesante cado resulta ser V = 8√2k3, lo que final- cuadrado y un hexágono son unos 5
para nuestra espuma: el octaedro trunca- mente nos da un coeficiente isoperimé- grados mayores.
¿Cómo se calculan dichos ángulos? Se
4. En cada uno de los octaedros truncados de la espuma de Kelvin (izquierda) hay dos tipos determina el triángulo rectángulo cuyos
de aristas: los bordes de los cuadrados, arqueados hacia fuera, y las aristas entre dos hexá- vértices son el centro de la celda (A), el
gonos, arqueadas hacia el centro del poliedro. En la espuma (derecha) se ve que, en cada centro de una de las caras (B) y el cen-
arista, coinciden un cuadrado plano con bordes arqueados y dos hexágonos no planos. tro de una de las aristas que delimitan
De este modo, toda la red en conjunto cuenta con un solo tipo de arista. dicha superficie (C ). El ángulo en C más

5. Los dos poliedros de la espuma de Phe- te isoperimétrico del poliedro deforma- por cada dodecaedro de la red. Cada uno
lan-Weaire. Colores iguales indican aristas do toma el valor CPI ≈ 0,757; mejor, de estos tetradecaedros, de igual volumen
de iguales longitudes. En el dodecaedro se pues, que todos los anteriores. Las in- que el dodecaedro, ha de estar constitui-
ha dibujado un cubo naranja para resaltar tersecciones de caras y aristas cumplen do por dos hexágonos y doce pentágo-
la simetría. las leyes de Plateau, por lo que tampo- nos. Los dos hexágonos, iguales entre sí,
co parece haber indicios que apunten a aunque no regulares, contienen aristas de
el ángulo análogo (determinado de la una inestabilidad. dos longitudes diferentes. Se disponen
misma manera) de la superficie vecina en planos paralelos y están rotados 90 gra-
es el ángulo entre ambas caras. Con este Mejores espumas dos uno con respecto al otro (véase la fi-
procedimiento puede verse que el ángu- con ayuda de dodecaedros gura 5). Cada hexágono queda rodeado
lo entre los hexágonos es exactamente Kelvin estaba convencido de que la espor un anillo de seis pentágonos. Entre
igual al ángulo tetraédrico, si bien en el puma ideal debía hallarse compuesta por ellos hay dos, enfrentados entre sí, que
caso del tetraedro regular dicho ángulo los poliedros deformados. Hipótesis que son idénticos a las caras del dodecaedro.
no aparece entre superficies, sino entre no se refutó hasta 107 años después. En Los otros cuatro son iguales entre sí y
las rectas de intersección. Sabemos que 1994, Robert Phelan y Daniel Weaire, exhiben simetría especular.
el ángulo entre superficies contiguas ha del Trinity College de Dublín, descu- Vemos pues que la espuma de Phe-
de ser igual a 120 grados. brieron una espuma que más tarde se- lan-Weaire queda compuesta por tres
Lord Kelvin halló la solución del pro- ría bautizada en su honor. Su CIP es polígonos diferentes y por aristas de cua-
blema, probablemente experimentando. aproximadamente 0,764 y es menos si- tro longitudes distintas. No es tan irre-
Un día, su sobrina encontró al anciano métrica que la espuma de Kelvin: cons- gular como aparenta a primera vista: a
de 63 años jugando con pompas de ja- ta de dos tipos de poliedros irregulares fin de cuentas, los vértices de los dode-
bón. También había construido una red en razón de 1 a 3. caedros se encuentran dispuestos en los
tridimensional de alambre que, a día de El más sencillo de los dos es un do- nodos de una red cúbica regular, y en
hoy, la Universidad de Glasgow guarda decaedro pentagonal irregular. Imagine- las tres direcciones espaciales se extien-
en su honor con el nombre de “el col- mos un cubo con vértices situados en las den “varas” de tetradecaedros apilados
chón de muelles de Kelvin”. coordenadas cartesianas (±4, ±4, ±4). A hexágono sobre hexágono.
Para corregir los distintos ángulos en- cada una de sus caras añadiremos una ¿Qué ocurre con los ángulos? En rea-
tre superficies basta con obrar de modo estructura con forma de tejado, de tal lidad, no cuadran exactamente. En el
similar a como lo hacen las películas de modo que, en conjunto, los vértices que dodecaedro, los ángulos entre superficies
jabón en el caso del cubo de alambre: delimitan las seis cumbreras de estos te- toman valores entre 113,578 y 126,87
curvamos ligeramente los bordes del cua- jados se encuentren en las coordenadas grados. Los métodos de optimización nu-
drado hacia fuera y a lo largo del mis- (0, ±3, ±6), (±3, ±6, 0) y (±6, 0, ±3). mérica indican que las caras deberían
mo plano en el que yace el cuadrado. En cada arista del cubo original se en- adoptar de nuevo una forma ligeramen-
Las aristas que delimitan dos hexágonos cuentran un triángulo y un trapecio conte abombada. Pero incluso cuando las
no parecen verse afectadas por esta mo- tenidos en un mismo plano. Las dos fi- celdas exhiben superficies planas, la es-
dificación. Sin embargo, al apilar los oc- guras generan un pentágono que cuenta puma de Phelan-Weaire envuelve cual-
taedros para llenar el espacio, un cua- con cuatro lados idénticos de longitud quier volumen concreto con menos área
drado de la celda vecina se apoya √21 y otro de longitud 6. La diagonal que la espuma de Kelvin.
justamente en la arista entre dos hexá- paralela a la arista más larga del pentá- Se desconoce si esta espuma es la so-
gonos, por lo que ésta ha de deformar- gono coincide con la arista del cubo ini- lución teórica al problema de optimiza-
se en consecuencia, arqueándose hacia cial. Así pues, el dodecaedro resultante ción. Tampoco se sabe si, de entre todas
el interior del poliedro. queda delimitado por doce pentágonos las espumas con celdas idénticas, la de
Los cuadrados quedan así transfor- con aristas de dos longitudes distintas. Kelvin es la mejor (ni, si de entre las
mados en “cuadrados arqueados” pla- No obstante, para rellenar el espacio formadas por poliedros exactos —sin ar-
nos; los hexágonos no son exactamen- hemos de usar otro tipo de celda más: quear—, el octaedro truncado es la más
te planos, sino ligeramente ondulados un tetradecaedro (un polígono de 14 ca- eficiente). Como muestra la historia, qui-
(véase la figura 4, izquierda). El cocien- ras), en una proporción de tres de ellos zás el futuro nos depare sorpresas.

J U E G O S M AT E M AT I C O S
Una lección de humildad

Cuando no es posible creer en la veracidad de nuestras propias creencias
Gabriel Uzquiano
H emos oído un rumor según el cual

un nuevo fármaco puede aliviar
cualquier dolencia. Tras consultar con
(i) L es capaz de llevar a cabo cual-
quier razonamiento lógicamente válido.
(ii) Siempre que L cree una proposi-
nuestro médico, éste nos informa de que ción de la forma “si φ, entonces ψ” y L
se trata de una sustancia inerte que, si cree que φ, entonces L cree que ψ.
acaso, puede actuar como placebo. Sin (iii) Si L cree que φ, entonces L cree
embargo, nos dice también que no debe- que cree que φ.
mos subestimar esto último: (iv) L cree que satisface las tres condi-
“Si cree que el fármaco aliviará su do- ciones anteriores: (i), (ii) y (iii).
lencia, entonces el fármaco resultará eficaz;
si no lo cree, no tendrá efecto alguno.” Tras reunirse con L, su médico ha he-
Como confiamos en nuestro médico, cho la siguiente afirmación:
formamos la creencia de que, si creemos “Si cree que el fármaco va a ser efecti-
que el fármaco aliviará nuestra dolencia, vo, entonces el fármaco va a ser efectivo.”
entonces el fármaco será eficaz; si no lo Como L confía en su criterio médico,
hacemos, no. ¿Es nuestra nueva creencia L ha formado la siguiente creencia:
razón suficiente para probar el fármaco? “Si creo que el fármaco va a ser efecti-
Si tan sólo pudiéramos formar la creencia vo, entonces el fármaco va a ser efectivo.”
de que el fármaco es eficaz... Lamentable- Como el médico quiere que el fárma-
mente, parece difícil que lo hagamos. Al co surja efecto en L, le dice:
contrario, la información proporcionada “Si cree lo que le estoy diciendo aho- la segunda afirmación hecha por su médi-
por nuestro médico apunta más bien a ra mismo, entonces el fármaco resultará co, la cual podemos caracterizar así:
que el fármaco no va a surtir efecto algu- eficaz.”
no por sí mismo. No sólo es L un lógico ideal, sino que (S) Si cree que S, entonces E.
Nos encontramos en una situación di- es sumamente meticuloso a la hora de
fícil. Aunque queremos creer en la efica- formar nuevas creencias. Aunque L con- De hecho, L puede justificar S por
cia del fármaco, no disponemos de prue- fía en el criterio experto de su médico a la medio del siguiente argumento:
ba alguna de ello. Como nuestro médico hora de creer su primera afirmación, esta “Muy bien, supongamos que:
se percata de nuestra situación, nos dice: última no parece tanto una opinión mé- (1) Creo que S.
“Si cree lo que le estoy diciendo ahora dica cuanto una promesa aparentemente En otras palabras:
mismo, entonces el fármaco va a ser eficaz.” infundada. De manera que, como el resto (2) Creo que si creo que S, entonces E.
No parece que esta última afirmación de nosotros, L no va creer en ella a me- Pero al cumplir la condición (iii), si
resulte de mucha ayuda. ¿Cómo podría nos que encuentre un razonamiento que creo que S, entonces creo que lo creo:
tal afirmación convencer a nadie de la efi- le obligue a ello. Ahora bien, nuestra pri- (3) Creo que creo que S.
cacia de un fármaco que, por otra parte, mera observación es la siguiente: Usando la condición (ii), de (2) y (3)
no es más que un placebo? se sigue que:
Tal vez el obstáculo no se encuentre en I. Como resultado de la segunda afirma- (4) Creo que E.
el fármaco, sino en los límites de nuestra ción, L va a formar la creencia de Como, además, creo en la primera
facultad de deducción o nuestra capaci- que el fármaco resultará eficaz. Pues- afirmación hecha por mi médico:
dad para la introspección. Merece la pena to que su médico se encuentra en lo (5) Si creo que E, entonces E.
considerar el caso de un lógico ideal, al cierto, se sigue que el fármaco va a Se sigue a partir de (4) que:
que denominaremos L, que, a diferencia surtir efecto en L. (6) E.
del resto de los mortales, es capaz de lle- A partir del supuesto de que creo en S,
var a cabo cualquier razonamiento lógica- ¿Cómo podemos demostrar que L va he podido concluir que E. Por tanto, pue-
mente válido. No sólo es nuestro prota- a formar la creencia que necesita? Sea E la do concluir que si creo que S, entonces E.
gonista un consumado lógico, sino que proposición: ¡Pero eso es justo lo que dice S! Se sigue
posee, además, una notable capacidad de que S es, después de todo, cierto.”
reflexión e introspección. Si L cree una (E) El fármaco resultará eficaz. De acuerdo con (i), L tiene acceso al
DANIEL UZQUIANO
proposición, entonces automáticamente razonamiento anterior y, como conse-

L cree que la cree. En resumen, L satis- El primer paso consiste en demostrar cuencia, va a formar la creencia que S. En
face las siguientes condiciones: que, al satisfacer (i)-(iv), L debe creer en otras palabras, L va a creer que si cree

que S, entonces E. De (i)-(iv) se sigue que existen tres reyes magos. Pero si L no cree (1) R’ es verdadero.
L cree que E. Pero si el médico se en- en los reyes magos, tampoco puede creer Entonces es verdadero lo que dice:
cuentra en lo cierto, entonces el fármaco que si cree que los reyes magos existen, (2) Si R’ es verdadero, entonces exis-
resultará eficaz. entonces los reyes magos de hecho existen tres reyes magos.
A estas alturas, parecería que nuestro ten. Como no hay nada especial acerca de Pero la combinación de (1) y (2) nos
protagonista posee motivos para confiar M, el razonamiento general demuestra II. lleva a:
en la veracidad de sus propias creencias. (3) Existen tres reyes magos.
Podemos imaginarlo razonando así: Veracidad y demostrabilidad Del razonamiento de (1) a (3):
“Sé que soy extremadamente metódico en lógica formal (4) Si R’ es verdadero, entonces exis-
y escrupuloso a la hora de formar nuevas Una razón por la cual los problemas ante- ten tres reyes magos.
creencias. No acepto una creencia a me- riores son de interés es que existe un para- Pero eso es precisamente lo que dice
nos que haya razones de peso para ello. lelo estructural entre el razonamiento de R’. Por tanto, hemos demostrado que:
Además, no soy el tipo de persona que un lógico ideal que cree varias proposicio- (5) R’ es verdadero.
comete errores de razonamiento; poseo nes y un sistema formal que demuestra va- En otras palabras:
poderes sobrehumanos de deducción, re- rios enunciados en un lenguaje formal. (6) Si R’ es verdadero, entonces exis-
flexión e introspección. Se sigue que ten- Consideremos por ejemplo la aritmé- ten tres reyes magos.
go razones para creer en la veracidad de tica de Peano (PA). En PA es posible co- Pero dados (5) y (6):
mis propias creencias: no creo algo a me- dificar enunciados del lenguaje de la arit- (7) Existen tres reyes magos.
nos que sea de hecho cierto.” mética por medio de números naturales. El problema con la “demostración” es
Ello podría sugerir que L debería Dado un código adecuado, es posible que la transición de (1) a (2), así como la
creer toda proposición de la forma “Si incluso codificar afirmaciones sobre la de (4) a (5), hacen uso del denominado es-
creo que φ, entonces φ”, lo cual sería un demostrabilidad de ciertos enunciados quema de Tarski para la noción de verdad:
grave error por su parte. La siguiente ob- formales por medio de fórmulas del len-
servación constituye una lección de hu- guaje formal. Pues bien, si A es un enun- (T) “ ... ” es un enunciado verdadero si
mildad para nuestro protagonista: ciado cualquiera del lenguaje, dado un y sólo si ... ,
código adecuado, PA demuestra la codifi-
II. Un lógico ideal como L no puede cación del siguiente enunciado: donde “ ... ” representa cualquier enuncia-
creer una proposición como “Si creo do. (El ejemplo tradicional es: “La nieve
que φ, entonces φ” a menos que ya “PA no demuestra que ‘ si A es demos- es blanca” es un enunciado verdadero si y
crea que φ. trable en PA, entonces A’ a menos sólo si la nieve es blanca.) Pero este esque-
que PA ya demuestre A.” ma da lugar a contradicciones. Para verlo,
Analicemos el siguiente ejemplo: basta con tratar de asignar un valor de
Este resultado se conoce como teorema verdad (“verdadero” o “falso”) a un enun-
(M) Existen tres reyes magos. de Löb, y constituye la contrapartida for- ciado como:
mal en PA a nuestra observación II. Nos
¿Se encuentra nuestro protagonista en dice que PA es una teoría sumamente (L) L no es un enunciado verdadero,
posición de creer “Si creo que M, enton- modesta a la hora de garantizar la veraci-
ces M”? La arrogancia de su razonamiento dad de los enunciados que demuestra: a (una versión de la paradoja del mentiroso).
anterior se vería castigada por la combina- menos que el propio enunciado sea de- Cualquier valor de verdad que le quera-
ción de M con la siguiente proposición: mostrable en PA, PA no demuestra que mos asignar da lugar a una contradicción.
su demostrabilidad sea suficiente para El papel de (T) en la derivación de la
(R) Si creo que R, entonces M. confiar en su veracidad. contradicción hace que no podamos con-
Me gustaría concluir con una ilustra- fiar en todas y cada una de sus instancias,
Si L creyera que si cree que M, en- ción de cómo un razonamiento análogo lo cual hace que nuestra anterior “demos-
tonces M, un razonamiento completa- al que atribuimos a L puede resultar pa- tración” de la existencia de los reyes ma-
mente paralelo al anterior debería llevarle radójico. Al leer la prueba original del gos no sea tal.
a creer que R. Pero una vez L crea en R, teorema de Löb, Leon Henkin, otro lógi- ¿Supone esta observación una amena-
ya no le queda más remedio que creer que co ilustre, dio con un “argumento” para za a las consideraciones con las que ini-
demostrar cualquier enunciado. Conside- ciamos la sección? Curiosamente, la con-
remos, por ejemplo, el enunciado de que trapartida formal de las mismas en la
¿Quiere saber más? existen tres reyes magos. Para “demostrar- aritmética de Peano no hace uso alguno
La ilustración del teorema de Löb —así como
lo” basta con introducir el siguiente enun- del esquema de Tarski y depende única-
la de los teoremas de incompletitud de ciado: mente de premisas de toda confianza... si
Gödel— por medio de lógicos ideales se debe es que podemos confiar en los teoremas
a Raymond Smullyan, que analiza los (R’) Si R’ es verdadero, entonces exis- de la aritmética de Peano.
teoremas de Gödel en obras como Forever ten tres reyes magos.
Undecided. Uno de sus libros traducidos al
español, ¿La Dama o el Tigre? (Cátedra, 1982), El paso fundamental consiste, de nue-
también examina los teoremas de Gödel. vo, en “demostrar” R’. Supongamos el Gabriel Uzquiano es profesor de filosofía
antecedente: en la Universidad de Oxford.

LIBROS
El tercer tipo es la hipótesis totalmente
natural. Suelen ser normas experimenta-
les intuitivas, del estilo de la regla de la
mano derecha. Son las últimas que debe-
mos abandonar. (Poincaré habló también
de hipótesis aparentes, que no eran más
que convenciones, como el axioma de
las paralelas en geometría euclídea.) Las
hipótesis naturales podían considerarse
condiciones experimentalmente inacce-
sibles a la ciencia o reglas prácticas. Las
convenciones, prosigue, son decretos
impuestos a nuestra ciencia; de hecho,
la posibilitan. En mecánica clásica, se
supone, por convención, que los cuer-
pos se mueven en el espacio geométrico
THE SIGNIFICANCE OF THE THE FIRST PROFESSIONAL
HYPOTHETICAL IN THE NATURAL SCIENTIST. ROBERT HOOKE
euclidiano. Esa convención simplifica
SCIENCES. AND THE ROYAL SOCIETY operaciones de medición y cálculo, sin
Dirigido por Michael Heidelber- OF LONDON, que ello signifique que el espacio físico
ger y Gregor Schiemann. Walter por Robert D. Purrington. corresponda al espacio euclídeo.
De Gruyter; Berlín, 2009. Birkhäuser; Basilea, 2009. Sabido es que Poincaré opta por el
convencionalismo, del que algunos le
reconocen la primogenitura. De acuer-
do con la doctrina convencionalista del
espacio, que elaboró en el decenio de los
noventa del siglo xix, la geometría del
Epistemología espacio físico es un asunto de definición,
no un factum. En un esfuerzo por salvar
Hipótesis y experimentos la geometría euclídea que se apoyaba en
el axioma de la movilidad libre de los
sólidos invariables, Poincaré extendió esa
S obre la hipótesis y la contrastación

empírica, el experimento, bascula
la ciencia. Fue genuino innovador de la
valor epistemológico. Algunas son más
influyentes que otras a la hora de deter-
minar el curso de la ciencia. Categorizó
idea al espacio y al tiempo. El conven-
cionalismo geométrico se desarrolla en
una serie de enunciados, que podríamos
primera Henri Poincaré (1854-1912); tres tipos de hipótesis: generalizaciones o concatenar como sigue: la experiencia no
creador de la segunda, Robert Hooke hipótesis verificables, hipótesis indiferen- se relaciona con el espacio, sino con los
(1635-1703). A ellos se consagran, res- tes e hipótesis naturales. Las verificables, cuerpos empíricos; la geometría se ocupa
pectivamente, The significance of the Hy- que ejemplificaba en la hipótesis de las de los cuerpos ideales y, por consiguiente,
pothetical in the Natural Sciences y The fuerzas centrales, se caracterizan por su ni puede ser demostrada ni negada por
First Professional Scientist. Robert Hooke sometimiento a la contrastación expe- la experiencia; y puesto que los axio-
and the Royal Society of London. En su in- rimental. Hay hipótesis verificables, o mas de la geometría tampoco pueden
troducción a La science et l’hypothèse, li- hipótesis físicas, que una vez expresadas ser analíticos, esas proposiciones deberán
bro publicado en 1902, subrayaba Poin- en lenguaje matemático, manifiestan la ser meras convenciones, ni verdaderas ni
caré la necesidad de las hipótesis como estructura de la naturaleza. Generalizar falsas. Pero podemos hablar de verdad,
herramientas requeridas para las ciencias una hipótesis es proceder “como si” pu- una vez se ha adoptado la convención.
formales y experimentales. Retomaba lo diera extenderse a una infinidad de casos La elección entre convenciones y, en par-
que, en el comienzo de la era moderna, sin verificar. ticular, entre geometrías diferentes, viene
parecía indiscutible: los enunciados pro- El segundo tipo de hipótesis, las in- guiada por la experiencia. La geometría
visionales o hipotéticos resultaban deter- diferentes, que sirven para fijar nuestro euclídea no tiene nada que temer de la
minantes en el avance del conocimiento. pensamiento, constituyen una premisa experiencia.
Los conceptos de hipótesis de Johannes en una cadena deductiva. Ejemplos de La historia de la filosofía de la ciencia
Kepler, René Descartes, Isaac Newton y hipótesis indiferentes abarcan las masas del siglo xx está marcada por su filosofía
Gottfried Wilhelm Leibniz constituyen escondidas de la mecánica de Hertz y convencionalista de la geometría, que
ejemplos palmarios. la interpretación física de los vectores enervó a Ernst Cassirer, Moritz Schlick
Poincaré sostenía que los axiomas de axiales y polares de la óptica clásica. Pue- y Hans Reichenbach en el primer tercio
la geometría eran convenciones (o defi- de ocurrir que un teórico pueda preferir de la centuria, a Philipp Frank, Ernest
niciones simuladas), pero no hipótesis una hipótesis u otra para simplificar un Angel y Adolf Grünbaum en los dece-
sobre el comportamiento de los rayos cálculo, pero la corroboración experimen- nios centrales, y a Lawrence Sklar, Hi-
luminosos o los cuerpos sólidos. Pero no tal de la teoría no tiene por qué determi- lary Putnam, David Malament, Michael
todas las hipótesis encierran el mismo nar la verdad de la hipótesis escogida. Friedman y otros en el tercio final. Buena

parte de esta discusión filosófica se ocupa minster, a los 15 años, llamando pronto Regia Sociedad en los inicios de la revo-
del convencionalismo de la simultaneidad la atención del director, Richard Busby, lución científica se centra en el tipo de
en la teoría de la relatividad, problema quien lo tomó bajo su tutela. Treinta investigación que se realizó, cómo fue
distinto, por un lado, del problema del años más tarde, Hooke diseñaría una contemplada y registrada y cómo ellos
convencionalismo de la simultaneidad iglesia para él. apoyaron o interpretaron la filosofía
en la mecánica clásica y, por otro, del Con Busby, fue John Wilkins su otro mecanicista. Los años formativos de la
problema de Riemann-von Helmholtz- mentor, ahora en Oxford. Y, por encima Sociedad fueron 1660-1672. Por lo que
Lie del espacio. de todos, Robert Boyle, quien fue su pri- concierne a Hooke se corresponde casi
En la transformación del concepto mer modelo de filósofo natural y prestó exactamente con su primer decenio en
moderno de ciencia, que supuso el trán- a un joven veinteañero un laboratorio la institución, 1662-72. Y concluye jus-
sito de la certeza a la hipótesis, Werner donde ejerciera su trabajo, también en to cuando Newton entra en escena, que
Heisenberg desempeñó un papel destaca- Oxford. En Westminster, recibió una representa una suerte de ruptura natural,
do. Su doctrina de las “teorías cerradas” educación clásica y estudió a Euclides, y es también en 1672 cuando Hooke co-
postulaba que las teorías físicas carecían ejercitando además sus aficiones mecáni- menzó su Diary, que ilumina los hechos
de validez universal y exclusiva, para cas. A los 18 años (1653) se trasladó al del decenio siguiente.
limitarse a una validez restringida. Los colegio oxoniense Christ Church. Boyle En sus primeros años, la Sociedad ca-
comienzos de ese proceso se remontaban tomó a Hooke como su ayudante, un recía de plan de actuación. Las sesiones
a un siglo atrás, con la epistemología aprendizaje que le catapultaría para su respondían a los intereses peculiares de
de John Herschel, William Whewell y posterior empleo como encargado de sus miembros. Había cuestiones que se
Hermann von Helmholtz. En la filo- experimentos de la Regia Sociedad: no abordaban de forma más sistemática que
sofía contemporánea de la ciencia, la sólo se forjó en el dominio de la técnica otras. Eran recurrentes las exposiciones
condición hipotética del conocimiento experimental, sino que absorbió también relativas a aspectos de la pneumática,
científico suele reputarse irrelevante para las ideas de su mentor sobre la filosofía muchos de cuyos experimentos iniciales
la cuestión de una interpretación realista mecanicista y corpuscular. Hooke con- llevaban el sello de Boyle y la ejecución
o antirrealista de la ciencia. tribuyó y perfeccionó la bomba de aire de Hooke. Abundan las disertaciones
Nadie cuestionará que la profesionali- de Boyle. Los experimentos que elucida- sobre armas de fuego, formación de si-
zación del científico, y con ella el recurso ron la “ley de Boyle” fueron realizados fones, química elemental y experimentos
constante a la experimentación, comien- sin duda por Hooke, quien a su vez de magnetismo. Sin olvidar lucubracio-
za con Robert Hooke, contemporáneo reconoce la obra precedente realizada nes aventuradas sobre insectos, venenos,
de Christopher Wren, Robert Boyle e por Richard Townely y Henry Power, víboras, incluida su supuesta generación
Isaac Newton y amigo de todos ellos, a quienes se les debe en buena medida a partir de materia inerte.
salvo de Newton. Trabajó cuarenta años el descubrimiento de la relación entre Las maravillas que Hooke revelaba en
en la Regia Sociedad, fundada en 1660, volumen y presión. sus dibujos exquisitos de objetos contem-
como relator y encargado de ensayos. Cuando Hooke abandonó a Boyle y plados a través del microscopio causaron
Interesado en pneumática, magnetismo, Oxford por Londres tenía 27 años y ha- sensación cuando se divulgó su Microgra-
astronomía, mecánica, horología, óptica, bía trabado conocimiento con numero- phia. El lugar de honor que Hooke ocupa
microscopía, gravedad y cambios en la sos científicos. Cumplió un papel doble en la historia de la microscopía procede
Tierra, su Micrographia, publicada en en los primeros años de la Sociedad, en menos de sus contribuciones al diseño
1665, es uno de los clásicos de la biblio- un comienzo como un joven empleado del microscopio, que fueron modestas,
grafía científica. Desarrolló una carrera prometedor, pero sin estatuto, y muy cuanto a sus descubrimientos sirviéndose
paralela en topografía, construcción y pronto, a los 30 años, convertido en la del mismo, incluido su atisbo de la célula
arquitectura, resaltada en su imponente fuente principal de conocimientos sobre vegetal. En otro orden, los trabajos sobre
labor en la reconstrucción de Londres los problemas de filosofía natural que se el péndulo simple cobrarían particular
tras el gran incendio de 1666. Muchas presentaban ante la institución. Buena relieve con la consideración de la fuerza
de las iglesias atribuidas a Wren son pro- parte de la información sobre Hooke viva y fuerza muerta (nuestras energías
yectos de Hooke. A Newton le ofrece se apoya en su Diary, fascinante y rico cinética y potencial), si bien en su ori-
la clave para comprender la dinámica en datos, que mantuvo desde la trein- gen estaban motivados por la necesidad
planetaria. tena hasta la cincuentena. Esos apuntes de una computación exacta del tiempo,
Hooke nació en Freshwater, isla de deben combinarse con los fondos de la sobre todo en navegación en mar abierto
Wight, donde su padre era párroco an- City de Londres y el descubrimiento y por la urgencia de la determinación de
glicano. De salud enfermiza, le atraía en 2006 de una caja con sus notas y la longitud.
la modelización, montar y desmontar cartas. En 1669 Wren y Hooke propusieron
relojes, recoger fósiles y conchas, per- El grupo que daría en llamarse “Re- máquinas de pulir que generasen superfi-
catándose de la presencia de muchas gia Sociedad” el 15 de julio de 1662 cies hiperboloides y elipsoides, como me-
de éstas muy por encima del nivel del llevaba ya reuniéndose dos años, tras el dio de mejorar diversos aparatos ópticos.
mar. Su padre lo envió a Londres de acta de fundación que empezó con una En julio de ese mismo año Hooke co-
meritorio del retratista Peter Lely. Pero disertación de Wren a finales de noviem- municó a la institución una observación
su aversión a los aceites y a las pinturas bre de 1660. Buena parte del grupo se singularísima: lanzó una auténtica bomba
le hicieron abandonar el camino de la venía reuniendo con anterioridad en el en 1669 cuando declaró en la sesión de
pintura. Entró en la Escuela de West- Grasham College. La importancia de la julio que había detectado la paralaje in-

ducida por la órbita terrestre, la aparente Hooke: un brillante empeño en resolver rey, se promovió la medición de un gra-
desviación de una estrella debido a la un problema candente en su tiempo, el do de arco de la superficie de la Tierra.
revolución de la Tierra alrededor del Sol, de la demostración del movimiento de la Hooke fue integrado en un comité de
un descubrimiento que habría por fin Tierra a través del espacio, ejecutado con ocho miembros encargado de llevarlo a
establecido el movimiento anual de tras- un gran cuidado e ingenio mecanicista. cabo. No tuvieron éxito.
lación. El episodio epitomiza la carrera de Arribado el otoño, a requerimiento del Luis Alonso
PHYSICS FOR FUTURE PRESIDENTS. THE SCIENCE BEHIND afirmar que cierta causa provoque un
THE HEADLINES, determinado efecto y expone algunas
por Richard A. Muller. W. W. Norton & Company; Nueva críticas a los razonamientos de Al Gore
York, 2008. en su famoso documental.
Con todo, el libro no sólo resulta útil
a los políticos. Aporta muchísima infor-
mación desconocida por buena parte de
los científicos profesionales —incluido
quien firma esta reseña—. También los
docentes de secundaria y universitarios,
Física y sociedad que se esfuerzan por hacer atractiva la
ciencia a estudiantes poco interesados,
Lo que todo ciudadano debería saber encontrarán una fuente de ejemplos
cotidianos que harán que los alumnos
perciban la ciencia como algo “útil”.
C ada vez con mayor frecuencia, los

parlamentos y los gobiernos de
los países democráticos deben tomar de-
no habrían lanzado ciertas afirmaciones
alegres, claramente demagógicas, aunque
electoralmente eficaces.
De hecho, el mismo autor ha publica-
do ya un libro de texto de contenido
similar (Physics and Technology for Fu-
cisiones de suma importancia que re- El libro se organiza en cinco partes, ture Presidents. An Introduction to the
quieren conocimientos científicos y téc- cada una centrada en un tema: terroris- Essential Physics Every World Leader
nicos básicos. Muchas de estas decisio- mo, energía, armamento nuclear, espacio Needs to Know; Princeton University
nes conllevan graves repercusiones para y calentamiento global. Cada sección vie- Press, 2010).
sus sociedades respectivas y, en numero- ne precedida de una breve introducción Los puntos de vista, bien definidos,
sos casos, para el mundo entero. La ma- y termina con un sumario presidencial, que presenta el autor, serán tachados de
yoría de los políticos que integran cáma- para el caso en que el futuro presidente sesgados o incorrectos por los apóstoles
ras y gobiernos, salvando ciertas excep- —o quien quiera que sea el lector— ande de cada tema tratado, ya sea porque se
ciones, carecen de formación científica o mal de tiempo. basan en ideas científicas poco sólidas
técnica básica, por lo que se ven obliga- Si bien el autor toma partido en al- o en supuestas posiciones progresistas.
dos a decidir en función de sus prejui- gunos de los temas expuestos, lo hace Pero pocos podrán acusar al autor de
cios o ideología. Sólo en el mejor de los basándose en algo tan imparcial como falta de autoridad científica. Aunque
casos cuentan con el asesoramiento de son los principios de la física y con ar- para algunos no revista importancia,
comités expertos; pero incluso entonces, gumentos irrefutables que, por descon- Muller es profesor de física de la Uni-
la elección de los asesores se basa no sólo tado, no agradarán a todos, en especial versidad de California en Berkeley. El
en criterios científicos. a quien base sus opiniones en prejuicios texto se basa en un curso de física, y
El título lo deja bien claro: el propó- o ideologías. Por ejemplo, explica deta- otras materias, para estudiantes, lo que
sito de este libro es proporcionar a un lladamente las características y los con- garantiza que el libro esté al alcance de
futuro presidente de los EE.UU. unas ceptos de la radiactividad, en relación a cualquier lector culto. Las fórmulas son
bases de conocimiento en el campo de los posibles ataques terroristas, así como escasas; aparecen sólo en las extensas
la física, más allá de los lugares comunes a los problemas ligados a la energía nu- notas que sirven para apoyar sus razo-
que suelen resaltar los medios de comu- clear. Expone las bases del problema de namientos.
nicación y que no siempre se sustentan la energía, desde sus fuentes hasta sus Para acabar, recomiendo este libro no
sobre fundamentos sólidos. Debería ser costes, y analiza posibles soluciones —y sólo a toda la clase política, sino tam-
de lectura obligada para todo respon- falsas soluciones—. Describe también bién a toda persona culta, incluidos los
sable político, al menos para los que los principios de la ciencia del espacio, responsables de los medios de comuni-
participen en comisiones de ciencia y desde la comparación entre las ventajas cación, tan habituados a ser tribuna de
tecnología, o equivalentes, y que deban de las misiones tripuladas y las robóticas indocumentados. Sería muy conveniente
ayudar a formar la opinión de otros a las distintas opciones militares. Discute la traducción de este libro a otros idio-
colegas menos ilustrados. Muchos polí- ampliamente las relaciones causales del mas, a fin de ponerlo al alcance de los
ticos, si se hubieran tomado la molestia cambio climático; asimismo, explica los que no saben inglés.
de leerse las 346 páginas de este libro, criterios que usan los científicos para Ramón Pascual

EN EL PROXIMO NUMERO DE JUNIO 2010
ESPECIAL: SOSTENIBILIDAD
Límites de un planeta sano,
por Jonathan Foley
Soluciones para las amenazas

ambientales,
por VV.AA.
Desterrar el hábito
de crecer,
por Bill McKibben
Maravillas del sistema solar,

por Edward Bell
El artista Ron Miller nos muestra ocho de los paisajes más bellos
de nuestro sistema solar.
La vida secreta de las trufas,

por James M. Trappe y Andrew W. Claridge
Más allá del refinamiento gastronómico,
las trufas desempeñan funciones ecológicas esenciales.
Genes, cultura y dieta,

por Olli Arjamaa y Timo Vuorisalo
Biología y cultura interaccionan en el desarrollo de nuestros
hábitos alimentarios.
Circuitos defectuosos,
por Thomas R. Insel
La neurociencia comienza a desentrañar
las conexiones aberrantes que dan lugar a trastornos
psicológicos. Los psiquiatras deberán reconsiderar
las causas de la enfermedad mental.

Investigación y Ciencia 404 - Mayo 2010

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MAYO 2010

38 La evolución de los minerales

46 Ecoﬁsiología del calamar gigante

28 Las diﬁcultades de la fusión nuclear 56 La función dual del sulfuro de hidrógeno

¿Cómo reaccionan las plantas ante el calentamiento?

62 Cambio climático, 72 Superﬁcies hiperhidróﬁlas

COMPORTAMIENTO ANIMAL FISICA

68 Encantadores de lombrices 80 El efecto Branly

3 HACE... 36 DE CERCA 88 CURIOSIDADES DE LA FISICA

PRESIDENT Steven Inchcoombe SUSCRIPCIONES

Mineros urbanos. «En la terminal ra vista, y la diversión, variada como

INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010 3

4 INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010

otra técnica viable. noácido (isoleucina) por otro (valina)

INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010 5

La contaminación por ozono en España

E l ozono troposférico se forma a par-

6 INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010

tañas, introducen hacia el interior las

yecto se genera ozono, que alcanza va-

se midieron valores superiores a los 20

comparativos y métodos de regresión 0 0

INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010 7

bustibles menos contaminantes.

Federico Velázquez de Castro González

8 INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010

E n nanotecnia, la posición de un áto-

del material; los átomos se dispersan y estudio de materiales basado en la luz

INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010 9

10 INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010

INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010 11

Ralph Lorenz y Christophe Sotin

12 INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010

INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010 13

La luz del Sol brilla sobre el mare

Polo Norte Un detalle del mare Kraken muestra islas,

Cuencas ﬂuviales excavadas probable-

INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010 15

es investigador del Laboratorio

INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010 17

LUCY READING-IKKANDA (gráfico de temperaturas); KEVIN HAND (atmósferas de Titán y de la Tierra)

18 INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010

61-64; 2 de marzo de 2006.

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20 INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010

22 INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010

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24 INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010

compleja debe, en algunas ocasiones, ceder a cometer un error en un juego de ordenador.

INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010 25

26 INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010

1. LA CAMARA DE IGNICION. En el interior

28 INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010

INVESTIGACION Y CIENCIA, mayo, 2010 29

CORTESIA DEL LABORATORIO NACIONAL LAWRENCE EN LIVERMORE (doble página anterior)

FUSION INDUCIDA POR LASER

Canales del haz

Origen del pulso de láser

El Centro Nacional de Ignición

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