Comportamiento de Cimentaciones en Suelos Expansivos

Méndez Salas Pineda Núñez

I.- Identificación

Un Suelo Expansivo es un término generalmente empleado a cualquier suelo o material rocoso que
tiene la capacidad de encogerse e hincharse bajo cambios en las condiciones de humedad.

La historia de los suelos expansivos comenzó hace millones de años en la eras del vulcanismo.
La ceniza fue depositada en aguas poco profundas y formó una solidificación de arcilla rica en
montmorilonita inestable, el principal mineral de las arcillas expansivas. También se debe a gran
medida al proceso de edafización a lo largo del tiempo.

Ahora bien, los principales problemas a los que nos enfrentamos con estos suelos son las
deformaciones que son más grandes que las deformaciones elásticas y éstas no pueden ser previstas
por la elasticidad clásica o por la teoría de la plasticidad. Los movimientos provocados por los mismos
tienen comúnmente un patrón irregular como para causar grandes daños a las estructuras y
pavimentos que se apoyan sobre estos.

La mayor parte de los asentamientos humanos se encuentra sobre suelos expansivos, sin
embargo, los suelos expansivos no causan problemas a menos que las estructuras que se construyen
sobre ellos sean diseñadas inadecuadamente. En general, los suelos expansivos afectan
principalmente a las cimentaciones, así como también a diferentes partes de la estructura provocando
que la cimentación esté sometida a solicitaciones ajenas al diseño.

Estos daños los podemos observar a través de la aparición de grietas significativas muy a
menudo en las esquinas de las ventanas y puertas, en los muros, en las losas de las cocheras inclusive
pisos del interior de la casas, en las banquetas, y en las avenidas.

Por lo tanto, los principales factores que deben ser identificados en la caracterización de un sitio
para una obra de ingeniería son:

 Las propiedades de expansión o la expansión-contracción del suelo.

 Las condiciones ambientales y humanas que contribuyen a los cambios de humedad del
suelo.

I.A Zona Activa

En las obras de ingeniería es indispensable el conocimiento de la zona activa, cuando se desea
construir en un sitio que revele la presencia de arcillas expansivas.

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Resulta sencillo identificar en campo la existencia de estos suelos, pues en tiempo de estiaje se
observan con mucha claridad las grietas provocadas por la desecación. Los problemas de los suelos
expansivos se generan como resultado del cambio de la humedad en los primeros metros de la capa
superficial.

En el terreno virgen, deben investigarse las variaciones de humedad con la relación de la

profundidad y respecto a las diferentes temporadas de año, además del reconocimiento directo de la
estratigrafía e las manifestaciones que en sistemas de grietas se generan por la influencia de los ciclos
estacionales.

Es necesaria la identificación de la profundidad hasta la cual se tiene una influencia significativa

de los periodos estacionales, sin ignorar los efectos posibles a causa del ascenso y descenso del nivel
de aguas freáticas, sobre todo cuando este no es muy profundo. Así, lo que se determina es la capa de
suelo sujeta a cambios de humedad que puedan ser significativos a cambios de volumen, en
expansiones y contracciones, en tiempo de lluvia y en temporada de estiaje respectivamente.

De forma convencional, puede aceptarse que la profundidad de la zona activa corresponda

aquella a la cual se tiene una variación de la humedad tal que resulte poco relevante respecto a los
fines ingenieriles.

Ilustración I. 1 Perfiles de Humedad que definen la zona activa del terreno virgen.

I.B Factores de influencia en su comportamiento

El mecanismo de expansión y reducción de arcillas expansivas es complejo además de que está
influenciado por un sin número de factores. La expansión es un resultado de los cambios en el sistema
de agua del suelo que alteran el equilibrio interno de esfuerzo. Las partículas de arcilla generalmente

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son placas con carga eléctrica negativa sobre su superficie y carga positiva en el eje. Las cargas
negativas se encuentran en balance por cationes del agua del suelo, que llegan a ser atraídas a las
superficies de las placas por las fuerzas eléctricas. El campo de fuerzas interparticulares eléctricas es
una función de ambas, la carga negativa de la superficie y la electroquímica del agua del suelo.

Ilustración I.2. Las fuerzas electroestáticas provocan que el agua quede adherida a las moléculas de arcillas y aumente su volumen.

El sistema de fuerzas electroquímicas internas debe estar en equilibrio con el esfuerzo aplicado
externo y con la tensión capilar en el agua del suelo. La tensión capilar es a menudo llamada matriz de
succión. Si la química del agua del suelo está siendo afectada, ya sea por un cambio en la cantidad de
agua o por la composición química, el campo cambiará también. Si el resultado del cambio en las
fuerzas internas no está balanceado, entonces los espacios entre las partículas se modificarán con el fin
de ajustar las fuerzas interparticulares hasta que el equilibrio sea alcanzado. Este cambio en los
espacios de las partículas se manifiesta así mismo como expansión o contracción del suelo.

Algunos factores que influyen en el mecanismo de expansión también afectan, o son afectados
por las propiedades físicas del suelo tales como la plasticidad o peso específico. Los factores que
influyen en el potencial de expansión-contracción los podemos agrupar en tres diferentes grupos,
esto son:

 Las características del suelo que influyen básicamente en la naturaleza de las fuerzas del campo
interno,
 Los factores del medio que influencian los cambios que pueden ocurrir en el sistema de la
fuerza del campo interno, y
 El estado de esfuerzos.

Esquema I. 2 Representación de daños debido al suelo. Grietas en esquinas de ventanas.

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I.B.1 De acuerdo a las características del suelo

I.B.1.1 Microescala
Estos factores como ya se había mencionado, están basados en su mineralogía y propiedades químicas
del suelo. A continuación se describirán con más detenimiento para proporcionar un amplio panorama
acerca de los factores de microescala.

Los minerales constituyentes de las arcillas son de diferentes tipos y por lo tanto exhiben
diferente desempeño del potencial de expansión porque la variación en el campo eléctrico asociado a
cada mineral es diferente. Por lo tanto, la capacidad de expansión de una masa entera de suelo recae
esencialmente en la cantidad y tipo de minerales que componen al suelo, en la disposición y área
específica de la superficie de las partículas, y la química del agua del suelo que rodean a dichas
partículas.

La mayoría de los minerales de las arcillas tienen una disposición ordenada de los átomos que
las forman, que es característica propia de los cristales enrejados quienes forman una especie de
retícula. La retícula de cristal es regularmente mostrada en tres dimensiones como la disposición de
átomos o iones de un cristal. Una importante característica de los minerales de las arcillas es el tamaño
pequeño de los cristales. Típicamente el grosor puede ser tan pequeño como 15 Å (1.5x10-9m) y
dimensiones laterales que están en el orden de micrones por lo que hace que la visualización de estos
minerales por medio de microscopios comunes sea imposible. Para esto se recurre a el uso de
difracción de rayos X y así como de también la utilización de microscopios electrónicos para su
identificación.

Ilustración I.3. Formación del Filosilicato; estructura de las arcillas. Garrison , 198

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Sin espacios vacios

1. Más superficie de absorción
2. Sin absorción de agua o/y nutrientes
3. Dipolar (+) y (-)

V = Espacios Vacios
1. Menos superficie de absorción
2. Más absorción para agua y nutrientes
3. Polar (-)

Ilustración I.4. Estructura del filosilicato. Trioctaedral vs Dioctaedral. Garrison , 1989

TablaI.1
CLASIFICACION DE LAS ARCILLAS
GRUPO DE ARCILLAS FORMACIÓN FORMACIÓN CATIONES
2+ 3+ 4+ 3+
Mg / Al Si / Al INTERLAMINARES
Grupo Caolín TRIOCTAEDRAL 1:1 Alta en magnesio
(Caolinita, Nacrita, Anauxita, Si - Al Bajo en potasio
etc.) (Isoelectricas)
Grupo Zeolitas TECTOSILICATOS / 1:2 Alto en calcio y/o sodio
(Clinoptilolitas, Aragonitas, etc.) DIOCTAEDRAL Si - Al - Al
(Polar, Expandible)
Grupo Montmorillonitas DIOCTAEDRAL 2:1 Alto en calcio y/o sodio
(Esméctica, Bentonitas, Si -Al - Si
Beidelita, etc.) (Polar, Expandible)
Grupo Micas – Hidratadas DIOCTAEDRAL Y/O 2:1 Alto en potasio
(Sepiolitas, Vermiculitas, TRIOCTAEDRAL Si -Al - Si Bajo en magnesio
Atapulguita) (Polar y/o Dipolares) (Expandible)
Grupo Micas– No Hidratadas TRIOCTAEDRAL 2:1:1 Alto en magnesio
(Ilitas, Cloritas) Si - Al - Si - Al Bajo en potasio
(Dipolares, No expandible)
Garrison , 1989

Los Rayos X se difractan a través de una muestra de arcilla y cada trayectoria de difracción es
una imagen de distintos planos atómicos; el conjunto de trayectorias “retrata” la estructura interna de
la arcilla. Así se revela un promedio de 2x107 láminas reticulares por centímetro de material. Este
método puede ser más informativo en general, pero a causa del pequeño tamaño de los cristales y su
orientación desordenada, las trayectorias de difracción se definen y distinguen muy difícilmente.
Modernamente se han usado otros procedimientos, como por ejemplo, Resonancia Magnética
Nuclear de Ángulo Mágico (RMN-AM), Resonancia Paramagnética Electrónica (RPE), Infrarrojo (IR),
Absorción Atómica (AA) que parecen ofrecer mayores posibilidades en la indagación de la mineralogía
de las arcillas.
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El microscopio electrónico permite distinguir ciertos minerales de forma muy típica, tales como
la haloisita (del grupo de las caolinitas y de forma tubular muy notable), pero sus resultados plantean
problemas de interpretación de las formas de escama, de las que participan gran número de minerales
de arcilla (montmorilonitas e ilitas).
El efecto de altas temperaturas sobre una arcilla es extraer agua de sus retículas laminares,
transformando un mineral de arcilla en otro compuesto químico. Los demás minerales de la arcilla
presentan efectos típicos, como en el ejemplo siguiente, al ser altamente calentados; estos efectos
permiten su identificación. La caolinita, por ejemplo, permite la remoción de su agua estructural a
partir de 500°C y el mineral puede transformarse en óxido de aluminio amorfo y sílice.
Diferentes minerales también pueden ser identificados por medio de análisis químicos para
cubrir las finalidades mencionadas. Sin embargo, se ha encontrado que existen relaciones de grupos
de acuerdo a sus propiedades, y estos son tres:

Tabla I.2 Grupos importantes en su estructura de los minerales de las arcillas

Grupo de las Caolinitas Generalmente no expansivas.

Incluyen ilitas y vermiculitas, las cuales pueden ser
Grupo de las Micas expansivas, pero generalmente no plantea
problemas significantes.
Incluyen montmorilonitas, las cuales son altamente
Grupo de Esmectita expansivas y tienen los más molestos minerales de
las arcillas
Nelson y Miller, 1992

Los tres grupos que se presentan en la tabla 1 tienen estructura cristalina de capas. La
distinción mineralógica está basada en la disposición de las diferentes capas y la manera por las cuales
las unidades estructurales individuales están unidas. Con ayuda de la Difracción de Rayos X, provee una
medida de las características del espaciamiento basal, el cual describe el espesor y el espaciamiento
de las capas individuales unidas. En la siguiente tabla se muestra las propiedades de los minerales más
importantes que componen a las arcillas.

Tabla I. 3 Características de algunos minerales de las arcillas

Grupo Mineral Espaciamie Características de Fuerzas Área Límites de Atterberg

nto Basal Partícula Interparticulares Específica Li Lp SL Actividad
2
(Å) (m /g) % % % Ip/ %arcillas
Caolinitas 14.4 Gruesa, rígida, cara Fuertes enlaces 10-20 30-100 25-40 25-29 0.38
de 6 lados 0.1 a 4 x de hidrógeno
0.05 a 2 μm
Ilitas 10 Delgada, placas Fuertes enlaces 65-100 60-120 35-60 15-17 0.9
apiladas 0.003 a 0.1 de potasio
x 1.0 a 10 μm
Montmorilonitas 9.6 Delgada, escamosa Fuerzas Van der 700-840 100-900 50-100 8.5-15 7.2
>10Åx1.0 a 10 μm Waals débiles
SL: límite de contracción Nelson y Miller, 1992

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La química del agua en el suelo es importante en relación a la magnitud del potencial de

expansión. Cationes de sal, tales como sodio, calcio, magnesio, y potasio, son disueltos en el agua del
suelo y son adsorbidas en las superficies de las arcillas como cationes intercambiables al balance de las
cargas negativas de la superficie. La hidratación de estos cationes y fuerzas adsorbentes ejercidas por
los cristales de las arcillas por sí mismas pueden causar la acumulación de grandes cantidades de agua
entre las partículas de arcillas.

En suelos secos, los cationes de sal están manteniendo juntas a las superficies de los cristales de
las arcillas por fuertes fuerzas electrostáticas. De esta manera, inicialmente desecado y densamente
juntas, las superficies están forzadas a mantenerse juntas como cationes hidratados adsorbidos y
llegan a ser dilatadas en la adición de agua. Cuando hay presencia de agua en exceso, los cationes
adsorbidos ya no están sostenidos fuertemente por las superficies de la arcilla. Las fuerzas de
atracción electrostática están concentradas por la tendencia de los iones a difundir hacia el volumen
de la solución del diluyente fuera de la superficie de partícula.

La Ilustración I.5 muestra los distintos espesores que se obtienen con las distintas arcillas al
intercalarse una o dos capas de agua en el espacio interlaminar:

Ilustración I.5 Espesor de arcillas a) Pirofilita b) Mica c) Esmectita d) Vermiculita e) Clorita f) Caolinita g) Haloisita

La atracción de las fuerzas electrostáticas contrarrestan los efectos de difusión a algún extremo
resultando en una gran concentración de cationes cerca de la superficie de la partícula. La carga
negativa de la superficie de partícula de arcilla y la concentración de iones positivos en la solución
adyacente a la partícula forman lo que se denomina capa de doble difusión o DDL (diffuse double layer)
(Bohn, 1985). Superponiendo DDL entre las partículas se generan fuerzas de repulsión, o “presiones
de expansión” a microescala. La interacción de DDL y el potencial de expansión incrementan a medida
que el grosor de la DDL incrementa. El espesor de la DDL está controlado por varias variables
incluyendo la concentración y valencia de los cationes del agua en el suelo. En general, el espesor de la
DDL y la gran expansión están asociados con bajas concentración de cationes y/o la presencia de
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cationes con baja valencia. De esta manera, para la misma mineralogía del suelo, más expansión
ocurriría en una muestra teniendo intercambio de cationes de sodio (Na +) que en una muestra con
cationes de calcio (Ca2+) o magnesio (Mg2+).

I.B..1.2 Macroescala

Los factores de macroescala son de cierta medida reflejo o resultado de los de microescala, es decir, de
la naturaleza propia del suelo.

Comúnmente estos factores están determinados por dos propiedades índices (o físicas) del
suelo: la plasticidad y el peso volumétrico. Por ejemplo, la consistencia del suelo, que es medida por los
límites de Atterberg, es un buen indicador de la posible expansión del suelo: son más susceptibles los
suelos que están dentro del rango plástico con un amplio contenido de humedad. Generalmente este
comportamiento se debe a los minerales que componen a las arcillas y a su arreglo estructural lo cual
hace posible que el suelo pueda contener grandes cantidades de agua entre sus partículas. En general,
estas propiedades pueden servir como detectores de un suelo con potencial de expansión (Nelson y
Miller, 1992).

Ilustración I.6. Aspectos teóricos y de campo de la hidratación - deshidratación de suelos expansivos – contractivos. Como resultado de
las propiedades químicas del suelo. (Coulombe, 1996)

En cuanto al peso volumétrico, éste al ser aumentado por medio de la compactación o como
resultado de cargas previas sobre el suelo, puede provocar un aumento en la expansión.

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Tabla I. 4

Propiedades del suelo que influyen en la expansión y contracción del suelo

Factor Descripción Referencias
Los minerales de las arcillas que generalmente son la Grim, 1968
cusa de los cambios de volumen son las montmorilonitas, Mitchell, 1973
vermiculitas y algunas mezclas de capas de minerales. Las Snethen, 1977
Minerales de las
Ilitas y caolinitas son con poca frecuencia expansivas,
arcillas
pero pueden causar cambios de volumen cuando el
tamaño de las partículas es extremadamente fina (menor
que unos pocas decimas de una micra)
Una hinchazón del suelo es representada por un Mitchell, 1976
incremento de la concentración de cationes y un
Química del agua
incremento en el balance de cationes. Por ejemplo, Mg2+
del suelo
en el agua del suelo puede resultar menos expansivo que
los cationes de Na+
La succión del suelo es una variable independiente del Snethen,1980
esfuerzo efectivo, representado por la presión de poro Fredlund y Morgenstern,
negativa en un suelo no saturado. La succión del suelo 1977
Succión del suelo está relacionada con la saturación, la gravedad, el
tamaño y forma de los poros, la superficie de tensión, y
con las características eléctricas y químicas de las
partículas del suelo y del agua.
En general, los suelos que presentan un perfil con un Nelson y Miller, 1992
amplio contenido de humedad y un elevado límite líquido
Plasticidad tienen una mayor potencialidad de expansión y
contracción. La plasticidad es un indicador de la
potencialidad de expansión.
Las arcillas floculadas tienden a ser más expansivas que Johson y Snethen, 1978
las arcillas dispersas. Las partículas cementantes
disminuyen la expansión. El arreglo y estructura son
El arreglo y
alteradas por la compactación en altos contenidos de
estructura del
agua. Una compactación por amasamiento ha
suelo
demostrado crear estructuras dispersas con baja
potencialidad de expansión que suelos estáticamente
compactados en bajos contenidos de agua.
Los altos pesos volumétricos generalmente indican Chen, 1973
Peso volumétrico espacios más estrechos entre las partículas lo que puede Komornik y David, 1969
en estado seco significar grandes fuerzas de repulsión entre las mismas y Uppal, 1965
más potencialidad de expansión.

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I.B.2 De acuerdo a las condiciones del entorno

Las condiciones del entorno, es decir, a las que está expuesto el suelo, pueden en gran medida
contribuir a los cambios de contenido de humedad por lo que debe ser evaluado para medir el posible
efecto en la aumento de volumen. Por ejemplo, la potencialidad de que el suelo pueda absorber o
expulsar agua dependerá del contenido de la misma. Hay que mencionar que el contenido de humedad
por sí sólo no es un buen indicador o pronosticador de la expansión y contracción de un suelo. En su
lugar conociendo los límites de contenido de humedad tales como los limites plástico y el límite de
contracción se puede saber si habrá o no expansión.

Las variaciones de la humedad en la zona activa de un perfil natural del suelo es afectado
principalmente por ciclos climáticos. Las condiciones de humedad, por ejemplo, pueden variar
drásticamente cuando se tiene una superficie libre y otra en la que se dispongan construcciones o
infraestructura vial.

Otro ejemplo directo que causa la variación en la humedad resulta de la alteración del drenaje
o por obras que aportan de manera indirecta agua al subsuelo, tales como la irrigación o debido a
fugas en las tuberías. Estos últimos factores son difíciles de cuantificar pero pueden ser controlados
por los medios posibles de acuerdo al caso. Por ejemplo, un sistema de drenaje apropiado y una
atención a las áreas verdes son ideas sencillas para minimizar las fluctuaciones de humedad cerca de
las construcciones.

La disponibilidad del agua en un suelo está influenciada por muchos factores que pueden ser
tanto ambientales como humanos, estos factores están indicados en la tabla siguiente.

Tabla I.5

Condiciones del entorno que influyen en la expansión y contracción de un suelo.

Factores Descripción Referencias
Un suelo seco y con una succión elevada tendrá una mayor Nelson y Miller, 1992
afinidad por el agua que el mismo suelo con un mayor
Contenido de contenido de humedad. A la inversa, un suelo cuyo perfil es
humedad inicial húmedo perderá agua más rápidamente cuando esté expuesto
a influencias que provoquen su secado y se encogerá más que
uno cuyo estado inicial sea seco.
Las variaciones en la humedad de la zona activa definen los Johnson, 1969
Variaciones de cambios del suelo. En estas capas están presentes las
humedad variaciones más amplias en cuanto a cambios de humedad y
volumen que pueden existir.
La cantidad y variación de la precipitación así como de la Holland y Lawrence, 1980
Clima evapotranspiración en gran medida influyen en la disponibilidad
de la humedad y en la profundidad de la misma de acuerdo a la

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temporada del año, en donde, en climas semiáridos esto se

refleja de mayor manera ya que tiene periodos más cortos de
humedad.
Agua Un nivel freático poco profundo provee una fuente de humedad Nelson y Miller, 1992
subterráneas y fluctuación de la zona activa.
Drenaje y Los encharcamientos debido a un mal sistema de drenaje Krazaynski, 1980
fuentes (bloqueo de rejas de acceso al alcantarillado) provocan que el Donaldson, 1974
provocadas por agua se infiltre al suelo. Otro ejemplo son las fugas que proveen
el hombre al suelo de agua a mayores profundidades.
Árboles, arbustos y pastos provocan una variación en la Buckley, 1974
humedad del suelo a través de la transpiración y causan valores
Vegetación
diferentes de la humedad a diferentes áreas de acuerdo a la
variedad de la vegetación.
Los suelos con altos niveles de permeabilidad, particularmente Wise y Hundson, 1971
provocados por fisuras y grietas en la masa del suelo, permiten De Brujin, 1965
Permeabilidad
una rápida migración del agua y promueven una mayor tasa de
expansión.
Aumentos de temperatura cusan la difusión de humedad hacia Johnson y Stroman, 1976
Temperatura áreas más frescas debajo de los pavimentos y de las Hamilton, 1969
construcciones.
Condiciones de esfuerzo
Un suelo sobreconsolidado es más expansivo que el mismo Mitchell, 1976
suelo con la misma relación de vacios, pero normalmente Kassiff y Baker, 1971
consolidado. Las presiones de expansión pueden aumentar
sobre viejas arcillas compactadas, pero la cantidad de este
Esfuerzos incremento de volumen, bajo cargas ligeras no es
históricos representativo a pesar de la edad de las mismas. Repetidos
cambios de humedad y secado tienden a reducir la expansión
en muestras de laboratorio, pero después de un cierto número
de ciclos de expansión-contracción el aumento de volumen ya
no es afectado.
Los estados de esfuerzo iníciales en un suelo deben ser Nelson y Miller, 1992
calculados para estimar las posibles consecuencias si se volviese
a cargar la masa del suelo o si sufriera cambios de humedad.
Condiciones en
Los esfuerzos efectivos iniciales pueden ser determinados
sitio
aproximadamente a través de muestreos y pruebas en
laboratorio o mediante mediciones y observaciones realizadas
en campo.
La magnitud del peso de la sobrecarga determina la cantidad de Holtz, 1959
Cargas cambio del volumen que ocurrirá para un determinado
contenido de humedad y con cierto peso volumétrico. Una

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carga aplicada externamente actúa para balancear las fuerzas

entre partículas y reduce la expansión, sin embargo una carga
excesiva puede causar asentamientos excesivos de la
estructura.
El espesor y la localización de las capas potencialmente Holland y Lawrence, 1980
expansivas del perfil influyen considerablemente en los Mpdifique el tamaño
movimientos. Los más grandes movimientos ocurrirán en
perfiles que tiene grandes extensiones de arcillas que van desde
Perfil del suelo
la superficie a profundidades por debajo de la zona activa. Los
menores movimientos aparecerán si el suelo expansivo esta
sobrepuesto por un material no expansivo o sobre una cama de
roca o un estrato duro a poca profundidad.

I.B.3 Fatiga de Expansión

Una arcilla se somete a ciclos de expansión y contracción, es decir; que se le adiciona agua para que se
expanda y después se deja secar hasta su contenido de agua inicial, para saturarse nuevamente,
repitiéndose para un cierto número de ciclos, se ha observado que presenta signos de fatiga después
de cada ciclo. Esto se puede presentar por los cambios estacionales debido a aumentos y disminución
de humedad, lo cual, hace que la arcilla tienda a estabilizarse después de algunos años.

Experimentos en el laboratorio (Pérez y Castañón, 1999) han demostrado este tipo de

comportamiento en suelos expansivos de Querétaro. Estos suelos se sometieron a ciclos de
humedecimiento-secado en el consolidómetro bajo carga del sitio. La hipótesis principal es que las
variaciones en los cambios de esfuerzo y de deformaciones van siendo menores a medida que el
número de ciclos de humedecimiento-secado se incrementan, llegando a un equilibrio en un
determinado tiempo.

Gráfico I.1. Resultados del los experimentos por Pérez y Castañón 1999

I.C Ubicación de los suelos expansivos

La ilustración I.6 indica que los suelos expansivos están confinados en regiones potencialmente
semiáridas en zonas de clima tropical templado. Los suelos expansivos se presentan en abundancia
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donde la evapotranspiración excede la precipitación. De lo anterior se tiene la teoría de que en las

zonas semiáridas la escasa lixiviación ha ayudado en la formación de la montmorilonita.

Existen muchos países en el mundo que tienen el problema de suelos expansivos, por ejemplo:
Sudáfrica, México, Estados Unidos, Venezuela, Colombia, Costa Rica, Ecuador, Perú, Argentina, Brasil,
Cuba, Angola, Mozambique, Kenia, Argelia, Marruecos, Ghana, Israel, Turquía, Irán, Irak, India,
Australia, entre otros. En Europa, parece que el único que presenta este problema es España.

Ilustración I.7. Distribución de los Suelos Expansivos en el Mundo. (Modificado de G.W. Donaldson, 1969)

Potencialmente los suelos expansivos pueden encontrarse en casi cualquier lugar del mundo.
En los países subdesarrollados, muchos de los problemas de suelos expansivos, no han sido
reconocidos por lo que es de esperarse que se descubran más regiones de suelos expansivos con el
aumento de la cantidad de construcciones cada año en dichos países.
Imagen I.1. Daños debido a las arcillas expansivas. África y Australia respectivamente. (Abajo)

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Imagen I.2. Daños debido a las arcillas expansivas. De Izquierda a derecha: España, viviendas de EU, San Angelo Texas. Se puede
apreciar daños en las losas y muros.

En México varias regiones de los estados de Baja California Norte, Campeche, Chiapas,
Michoacán, Morelos, Tamaulipas, Sonora y Querétaro se han detectado suelos expansivos. Los suelos
expansivos se presentan en regiones con arcillas donde ocurren variaciones significativas de humedad:
en zonas como las monzónicas con estaciones muy diferentes, y en las zonas semidesérticas en las
cuales se alternan temporadas de sequía con pequeños periodos de precipitación. En especial, los
suelos expansivos se encuentran en las zonas semiáridas de las regiones del clima templado y tropical.

Imagen I.3. Daños debido a las arcillas expansivas. Morelos, México. Daños tales como levantamientos de losas y grietas en
estructuras.

De acuerdo a la clasificación del sistema FAO-UNESCO, 1970, modificada por la Dirección

General de Geografía del Territorio Nacional (Secretaría de Programación y Presupuesto, 1981) se
utilizan las características morfológicas, físicas y químicas para separar los suelos en unidades que
proporcionen información referente a su aplicación práctica con fines diversos. De acuerdo a la
Edafología, los vertisols son el principal tipo de suelo expansivo. Los vertisols provienen desde el
Holoceno al Pleistoceno, se han formado en material transportado de suelo viejo de otros sedimentos.
Y se han desarrollado principalmente en sitios planos o de pendientes suaves, por lo general planicies y
fondos de valles.

Por lo general, las características de los vertisols presentan los siguientes valores:
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Tabla I.6

Rangos
Contenido de arcilla (%) Uniforme- >35 >80%
Color Obscuro
Textura Uniforme Fina a muy fina
Compuesto mineralógico (mayor) Montmorilonita
Clima de Localización Áridas Semiáridas
Peso Específico (Ton/m3) 1.76 2.08
Contenido Materia Orgánica % 2 5
(superficie)
Capacidad Intercambio Catiónico 25 80
(meq/100gr)
Carbonato de Calcio libre (%) 5-10 60
Sodio Intercambiable (%) 5 10
pH 6 8.5
Zepeda y Castañeda, 1987

Los dos requerimientos para la formación de estos suelos son: un periodo de saturación
completa y una estación seca bien definida. El periodo de saturación completa produce anaerobismo y
condiciones reductoras. La estación seca bien definida ocasiona que muchos de los cationes básicos
permanezcan en el sistema, produciendo con ello condiciones favorables a la formación de
montmorilonita.

Gran parte de los vertisols se han desarrollado en depósitos superficiales de textura fina a muy
fina, los cuales generalmente son depósitos aluviales o lacustres; sin embargo, en algunos casos no se
puede tener seguridad respecto a su origen. Algunos depósitos aparecen formados por erosión de los
suelos, acumulando el material en una depresión en un sitio plano. Otros se han formado por la
meteorización progresiva de la roca subyacente, que puede ser roca extrusiva como el basalto,
sedimentaria como la caliza, o ceniza volcánica. Su desarrollo es estimulado por un contenido elevado
de feldespatos plagioclásicos, minerales ferromagnesianos y carbonatos.

En las siguientes ciudades de México se han reportado la presencia de suelos expansivos:

Mexicali, Tijuana, Tuxtla Gutiérrez, Ciudad Juárez, Chihuahua, Durango, Celaya, Irapuato, León,
Salamanca, Chilpancingo, Tula Morelia, Guadalajara, Cuernavaca, Querétaro, Culiacán, Los Mochis, Cd.
Obregón, Nuevo Laredo, Reynosa y Sota la Marina. Tomando en cuenta la zonificación de los suelos
expansivos en la República Mexicana, es de esperarse que muchas ciudades de nuestro país y en
lugares cercanas a ellas posiblemente presentarán problemas con ese tipo de suelo, pero aun no se
dispone de información que corrobore con esto; las ciudades con posibilidades de presencia de suelos
expansivos son: Torreón, Colima, Oaxaca, San Juan del Río, Guamúchil, Tampico y Poza Rica. Esto lo
podemos observar en la ilustración I.8.
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I.D. Perfil típico de suelos expansivos.

Los depósitos de suelo expansivo pueden variar desde materiales lacustres hasta los que aparentan ser
rocas del tipo de lutita. Generalmente presentan consistencia de medianamente firme a firme, con
capacidades de carga admisible superiores a 100kN/m2 (10 ton/m2), su peso específico suele ser que
la mayoría de los suelos. De acuerdo al Sistema Unificado de Suelos (SUCS), la plasticidad de las arcillas
expansivas les ubica, la mayoría de veces, en el grupo CH. No debe olvidarse que al tratarse de un suelo
no saturado, al aumentar el contenido de agua de la arcilla, puede esperarse la pérdida de cohesión
aparente. El intemperismo y la falta de confinamiento afectan a las paredes de las excavaciones o de
los taludes, dando lugar al deterioro de la integridad masiva del depósito arcilloso, por el aumento del
tamaño y presencia de grietas, provocado por la deshidratación. Las grietas a su vez pueden facilitar la
penetración de agua en presencia de lluvia, favoreciendo la inestabilidad.

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 Comportamiento de Cimentaciones en Suelos Expansivos
Méndez Salas Pineda Núñez

Ilustración I.8. Zonas potenciales de suelos expansivos en la República Mexicana (Zepeda y Castañeda, 1987) 23
 Comportamiento de Cimentaciones en Suelos Expansivos
Méndez Salas Pineda Núñez

Ilustración I.9 Perfil Estratigráfico de un suelo arcilloso expansivo de Jurica, Querétaro (López, 1996)

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