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NEUROPSICOLOGIA: HISTORIA, EVOLUCIÓN Y ACTUALIDAD

El ámbito de la neuropsicología es muy amplio y está relacionado con entornos

sanitarios, educativos, sociales o relacionados con la investigación. En lo que respecta a la

neuropsicología clínica, la demanda de exámenes neuropsicológicos en la práctica clínica ha

aumentado mucho en los últimos años, ya sea en personas que padecen lesión cerebral o en

patología psiquiátrica y diversas afecciones médicas. Estas evaluaciones se pueden utilizar

para ayudar a diagnosticar o determinar si el paciente se beneficiará de determinadas

intervenciones farmacológicas o quirúrgicas.

El campo más común de los neuropsicólogos clínicos es la evaluación, rehabilitación

o tratamiento de la función cognitiva en la lesión cerebral adquirida. Cada vez es más

habitual contratar neuropsicólogos en hospitales, servicios de neurología, neuropsiquiatría,

psiquiatría, salud mental o rehabilitación. En el trabajo de los neuropsicólogos clínicos, en el

campo de la evaluación y rehabilitación de la lesión cerebral adquirida tradicional, se debe

agregar la rama de la neuropsicología infantil o neuropsicología de las demencias y se debe

aumentar también la promoción de la neuropsicología para la esquizofrenia y otras

enfermedades mentales.

En el campo de la educación, la neuropsicología juega un papel muy importante en la

orientación del equipo para descubrir y evaluar las discapacidades del aprendizaje y otras

condiciones de participación del sistema nervioso. Por eso, en neuropsicología infantil, se

trabaja con niños con trastornos del neurodesarrollo, se hace intervención en el entorno

educativo o en el aula de niños con autismo o Asperger, trastorno por déficit de atención con

hiperactividad (TDAH) o niños superdotados, dificultades o aprendizaje, como dislexia,

deterioro del lenguaje o discapacidad intelectual. Al afirmar que todos los procesos mentales

son el resultado de funciones cerebrales, las personas deben comprender las funciones

cerebrales para comprender mejor los procesos mentales.

Actualmente, se están desarrollando programas en el ámbito educativo para estimular

determinadas habilidades, como la creatividad, de los niños sin disfunción.

Otra área de aplicación de la neuropsicología es la medicina forense, donde la

demanda de evaluación está aumentando. De esta forma, la neuropsicología forense apareció

en la década de 1980, incluyendo la aplicación del conocimiento neuropsicológico al campo

del derecho. La principal tarea de los neuropsicólogos forenses en el ámbito del derecho civil

y laboral es evaluar daños, secuelas y discapacidad, pérdida de capacidad civil en caso de

enfermedades neurodegenerativas o daño cerebral adquirido, o determinación de incapacidad

laboral. Además de los informes de expertos, el área de aplicación actual es la detección de

daños.

En derecho penal, el poder de los neuropsicólogos forenses radica en la valoración de

la capacidad de juzgar o determinar la responsabilidad penal o imputabilidad.

En definitiva, la neuropsicología es en la actualidad una disciplina reconocida no solo

por la propia psicología sino también por otras ramas de la ciencia. Hoy en día, la

neuropsicología ha despertado el interés de psicólogos, neurólogos, rehabilitadores,

psiquiatras, pediatras, educadores, lingüistas, logopedas, terapeutas ocupacionales... Se está

viviendo lo que se puede llamar la edad de oro de la neuropsicología.

Investigaciones realizadas por científicos como Broca, Wernicke, Liepmann o Ferrier

en el campo de la neurología y la neurofisiología entre 1860 y 1900 llevaron al

descubrimiento de las relaciones anatómicas y funcionales del cerebro, lo que permitió

esclarecer el mapa funcional del cerebro ubicado en la corteza cerebral. Este hecho, junto con

la reorientación de la psicología hacia el uso de conceptos mentales como la atención, el

pensamiento o la conciencia, creó las condiciones para el nacimiento de una nueva teoría en

el campo de la psicología: la disciplina clínica, que más tarde se denominó aprendizaje

neuropsicológico. Su objetivo es estudiar la relación entre el cerebro y la conducta, y

considerar la corteza cerebral como la topografía física del cerebro.

La neuropsicología contemporánea es el resultado de los avances en los dos primeros

aspectos de la disciplina y utiliza dos tendencias teóricas para caracterizar su investigación: la

primera es de la psicología cognitiva, que se basa en el procesamiento de información del

cerebro, y la segunda es la neurociencia, el estudio del cerebro. Derivado de la neurociencia,

este paradigma considera que este procesamiento cognitivo está relacionado con las

actividades neurofisiológicas de las áreas cerebrales. Por tanto, su propósito es estudiar la

base biológica de la conciencia y los procesos mentales, y centrarse en los aspectos

psicológicos de las anomalías y lesiones

neurológicas.

La función ejecutiva también se entiende como la capacidad de autorregulación, que

puede orientar la conducta de acuerdo con el objetivo a alcanzar y el entorno actual en el que

se realizará la conducta. En general, involucran el proceso de autorregulación y

metacognición conductual y emocional, que son factores importantes para que los humanos

ejerzan plenamente sus funciones cognitivas, emocionales, conductuales y sociales.

Historia de la neuropsicología

Desde el siglo XIX, el foco del debate se ha centrado en la ubicación de las funciones

cognitivas y la organización de las actividades mentales en el cerebro. Hay dos teorías:

 La localizacionista que afirma que cada función corresponde a un área específica del

cerebro.

 Las teorías antilocalizacionistas u holistas que defiende la función del cerebro en su

conjunto.

Franz Josef Gall (1758-1828) es el máximo representante de la teoría

localizacionista. Propuso que la corteza y sus circunvoluciones son las partes funcionales del

cerebro e identificó algunas formas muy importantes de conectar el cerebro con la médula o
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los dos hemisferios. Gall y Johann Casper Spurzheim (1776-1832) utilizaron la frenología

para asignar múltiples actividades cognitivas de acuerdo con la forma y protuberancia del

cráneo, estableciendo áreas específicas que indirectamente corresponden al desarrollo de

circunvoluciones o sistemas cerebrales.

Charles Darwin (1809-1892) publicó en 1859 El origen de las especies, lo que se

tradujo en que tener cerebro es una de las características comunes de todas las especies

animales. Como resultado, todos los cerebros provienen de un mismo cerebro común, porque

esto se produce a través de la evolución. Por lo tanto, si el responsable del comportamiento

animal es el cerebro, entonces en los humanos, el comportamiento también es producto de

este (Kolb y Whisahw, 2009). En 1861 se produjo un hito, quizás el comienzo de la

neuropsicología moderna.

Paul Broca (1824-1880), un cirujano francés, realizó un estudio post-mortem en

pacientes con dificultades del habla (solo podía decir el fonema "tan-tan"). Encontró lesiones

en el lóbulo frontal del hemisferio izquierdo, especialmente en la tercera circunvolución

frontal. En la actualidad se denomina área de Broca y se considera el centro de expresión del

lenguaje, por lo que su patología puede provocar afasia de Broca. Posteriormente Broca

realizó varios estudios sobre casos similares, llegando a la conclusión de que el hemisferio

izquierdo es el dominante o especializado en el lenguaje.

Trece años después, el neurólogo alemán Karl Wernicke (1848-1904) describió una

especie de afasia, que incluía cambios en la comprensión y daño en el primer giro del lóbulo

temporal, a lo cual se denominó afasia de Wernicke. Wernicke también desarrolló un modelo

de función del lenguaje, que luego fue confirmado y actualizado por el neurocientífico

Geschwind, el modelo se hizo efectivo en la década de 1960 y se llama modelo de Wernicke-

Geschwind. Es un modelo de procesamiento secuencial en el que la entrada auditiva llega

primero a la corteza auditiva y luego desde allí al área de Wernicke (centro de integración del
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lenguaje). Luego, a través de un haz de fibras llamado fascículo arqueado, es guiado al área

de Broca, donde se procesa la información y, posteriormente, la corteza motora será

responsable de activar los músculos del habla circundantes para enviar la información.

En 1911, Jonh Hughlings-Jackson (1835-1911) declaró que el cerebro es un todo,

pero proporcionó una teoría interesante y novedosa de la organización de este. De esta forma,

propuso que el cerebro tiene niveles organizativos o funcionales, donde los niveles superiores

controlan los aspectos más complejos del comportamiento y los niveles inferiores incluyen el

bulbo raquídeo.

En el pensamiento general, Karl Lashley (1890-1952) afirmó que todas las partes de

la corteza funcionan de manera similar respecto a la función global del cerebro. Según él, el

grado de defectos relacionados con la lesión es directamente proporcional a la función del

área damnificada.

En esta breve reseña histórica, no debe olvidarse la contribución del premio Nobel

español Santiago Ramón y Cajal (1852-1934) en 1906, quien desarrolló la teoría de la

neurona con base en los principios de la neurociencia. En su discurso dijo que el sistema

nervioso está compuesto por células (neuronas) maduras e independientes que se comunican

entre sí a través de sinapsis, estas conexiones no son aleatorias, sino coordinadas y

estructuradas.

Alexander Romanovich Luria (1902-1977) es considerado el padre de la

neuropsicología. Su obra maestra es la Función cortical superior humana21, que sentó las

bases teóricas generales de la neuropsicología y constituyó una de las obras maestras de la

neurociencia. Dividió el cerebro en tres bloques funcionales:

 El primero está compuesto por el tronco encefálico y el sistema reticular, responsable del

tono, vigilia y activación del sistema nervioso.

 El segundo está formado por el lóbulo temporal, el lóbulo parietal y el lóbulo occipital, y
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se ocupará de la recepción de diferentes sentidos (audición, visión...), y el hemisferio

izquierdo se ocupará del lenguaje.

 La tercera pieza estará formada por el lóbulo frontal encargado de regular las acciones, y

será la función superior.

A finales de la década de 1970, se estudió las contribuciones de Roger Sperry, el

primer psicólogo en ganar el Premio Nobel de Medicina (1981), por su investigación sobre la

especialización hemisférica estudiando cerebros de pacientes cuyos hemisferios estaban

divididos. Por ello, propuso las habilidades sobre las cuales cada hemisferio se especializaba.

A principios de la década de 1980 surgió la neuropsicología cognitiva, que intentó utilizar

modelos desarrollados por la psicología cognitiva para describir los procesos que ocurrían en

diferentes procesos cognitivos. La teoría de la modularidad es una de las más famosas, ya

que asume que la actividad mental se hace posible gracias a las actividades conjuntas y

coordinadas de diferentes módulos o componentes del sistema cognitivo. Sobre la base de

este modelo, cada tarea se divide en múltiples componentes y está relacionada con la

ubicación del fallo en el proceso de observación. Existe una distancia entre la neuropsicología

básica, que puede resolver el estudio de la relación entre el cerebro humano sano y el

comportamiento, que es comparable a la neuropsicología cognitiva, y la neuropsicología

clínica, que estudia los efectos del daño cerebral en el comportamiento.

El siglo XX fue un período de desarrollo, crecimiento y consolidación de la

neuropsicología, en la medida en que la década de los noventa se definió como la década del

cerebro. Sin embargo, todavía queda mucho trabajo por hacer, porque el conocimiento actual

sobre el cerebro y sus procesos subyacentes está lejos de ser completo.

La neuropsicología se desarrolló en la década de 1940 y comenzó a ganar

reconocimiento en el campo de la neurociencia en la década de 1950.

Uno de los aspectos más significativos es que no solo los procesos cognitivos, sino
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también los estados emocionales, los comportamientos y la personalidad se consideran

funciones derivadas de la estructura del cerebro. Eric Kandel (Premio Nobel de Medicina

2000) enfatizó este punto de vista y afirmó que el funcionamiento del cerebro es la base de

toda conducta, no solo las prácticas relativamente simples como caminar y comer, sino de

todo el complejo entramado de procesos cognitivos que están particularmente relacionados

con el comportamiento humano, como pensar, hablar o crear obras de arte.

Acercamiento actual a la neuropsicología.

La neuropsicología es una ciencia que sigue el método científico y procedimientos

hipotético-deductivos, propone hipótesis a partir de modelos de función cerebral y diseña

experimentos para compararlos y analizar procedimientos de inducción.

La neuropsicología se caracteriza por el uso de métodos de investigación innovadores

y la competencia técnica en sus dos ramas básicas: neuropsicología experimental y

neuropsicología clínica. En lo que respecta a la neuropsicología experimental, el objetivo

principal es la investigación. Al comienzo de este tema se explicó que la neuropsicología

experimental había surgido después de la Segunda Guerra Mundial, lo que permitió estudiar

grupos de pacientes con lesiones cerebrales similares. Desde la década de 1960 hasta la de

1970, la neuropsicología comenzó a utilizar métodos experimentales, el uso de diseños, datos

y pruebas cuantitativas, comparación con el grupo de control, análisis estadístico, etc. Hoy en

día, la neuropsicología experimental es un campo muy desarrollado.

Esta disciplina constituye una importante rama de investigación y la difusión del tema

está respaldada por numerosos eventos y congresos científicos, así como por la masiva

literatura y publicaciones que produce. Por otro lado, son muchas las actividades formativas

relacionadas con la neuropsicología, cada vez se imparten más másteres en las universidades

y diversas entidades organizan cursos, conferencias, etc.

La neuropsicología clínica se puede definir como la aplicación de conocimientos

sobre la relación entre el cerebro y el comportamiento a problemas clínicos y de salud. Tiene

como objetivo fundamental la evaluación y/o rehabilitación de enfermedades

neuropsicológicas, es decir, se relaciona con el diagnóstico, la evaluación y el tratamiento. De

esta forma, a través de evaluaciones neuropsicológicas, busca explorar, preservar e influir en

la función cognitiva, así como en los aspectos conductuales y emocionales, y evaluar el

impacto funcional de los déficits como guía para el diseño del plan de intervención (si se

aplica). Inicialmente, la evaluación neuropsicológica está relacionada con el diagnóstico y

determinación de la ubicación de la lesión y la descripción del síndrome causado por la

lesión.

Actualmente, con la tecnología de neuroimagen altamente sofisticada disponible, esta

tarea de posicionamiento no tiene sentido, por lo que la evaluación neuropsicológica está más

dirigida a determinar las funciones afectadas y preservadas en el paciente. En otras palabras,

es una herramienta que permite comprender las funciones cognitivas y conductuales. Un

campo muy desarrollado es el diseño y creación de pruebas neuropsicológicas como un área

compartida entre la neuropsicología clínica y experimental.

En 1981, se creó la División 40 de la APA (Asociación Americana de Psicología), que

es responsable de la neuropsicología clínica, lo que significa que es reconocida como una

disciplina científica profesional internacional en el campo de la psicología. La APA define la

neuropsicología clínica como actividades dentro del ámbito de la intervención psicológica y

su base científica es la neuropsicología humana. Hoy en día, la neuropsicología es un

acercamiento de la psicología al campo de la neurociencia.

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