Guillén , J. (2019). Los consumidores racionales.

En Microeconomía
para los negocios:casos y aplicaciones (pp.69-90) (154p.). (C74009)

Capítulo

Los consumidores racionales

En un capítulo anterior vimos que una economía con mercado competitivo tiene mu-
chos compradores y productores de un determinado bien o servicio. Estos compra-
dores consumen durante toda su vida distintos tipos de bienes y servicios, pero no
cualquier tipo, sólo aquellos que se ajustan a sus preferencias. Esta elección sobre qué
consumir la toman porque son consumidores racionales. Un consumidor racional
es aquel que sabe lo que quiere y obtiene el máximo provecho de las oportunidades
que se le presentan de acuerdo con sus gustos personales. Así, en economía analiza-
mos a los consumidores racionales en la medida en que satisfacen sus gustos.
En este capítulo estudiaremos cómo se analizan las decisiones de un consumidor
racional que actúa de acuerdo con sus gustos y preferencias, y cómo se puede utilizar
ese análisis para determinar la curva de demanda del mercado. Comenzaremos por
analizar las preferencias del consumidor y la representación gráfica de las mismas.
Seguiremos con la definición del concepto de utilidad (que proviene de la idea de
que los consumidores obtienen el máximo provecho de las oportunidades que se les
presentan) y cómo esta es limitada por la restricción presupuestaria del individuo.
Finalmente, mostraremos cómo utilizar el análisis margin~ para obtener la curva de
demanda del mercado.

4.1 Determinantes de las elecciones de Los consumidores

Existen varios factores que influyen en la decisión de compra de una familia acerca de
un bien o servicio. Entr e ellos se encuentran los siguientes:

Los consum idores raciona les 69

 a) Gustos y preferencias.
b) Precio del producto.
e) Ingreso 1 disponible de las familias .
d) Cantidad de riqueza2 acumulada de la familia.
e) Precios de otros productos relacionados.
f) Expectativas futuras de consumo.

Gustos, preferencias y elección del consumidor

Cuando concluimos la etapa escolar, surge un gran dilema para elegir la universidad
en donde cursaremos nuestros estudios superiores. Lo que también representa un pro-
blema es que las escalas de pensiones son cada vez más altas. Por ejemplo, un indivi-
duo puede elegir entre varias opciones: la universidad A es de calidad y está cerca de
su casa, pero la pensión está en un promedio de 1 500 soles mensuales. La opción B es
más barata que la anterior y está cerca de su casa, pero no es tan buena como la A. Una
última opción es la universidad C, que es buena, no tan cara como la A, pero sí más que
la B, y se encuentra a una hora y media de su casa.
Así, los individuos eligen entre las opciones que se les presentan con base en sus
gustos y preferencias. 3 La comparación de las tres universidades lo demuestra. Pero
también se puede observar que, si bien existen preferencias individuales distintas, se
pueden formar diferentes posibilidades de cestas de consumo que permitan obtener
la misma utilidad total.

4.1.1 las preferencias

Los individuos eligen las mejores opciones de consumo que están a su alcance basán-
dose en su ingreso y los precios de los bienes y servicios que compran. El consumidor
tiene una cantidad determinada de ingreso para gastar y no puede influir en los pre-
cios de aquellos. Entonces, si un individuo determinado tiene un ingreso de 50 soles
mensuales y solo consume café y chocolates, ¿cómo dividirá su presupuesto entre
estos dos tipos de bienes? Considerar que el precio del chocolare es 5 soles y el del
café es 10.
El individuo hará su elección con base en sus preferencias, es decir, lo que le agra-
da o desagrada. Como solo consume esos dos bienes, es de suponer que le agradan los
dos, por lo que su elección girará en torno a cuál de ambos prefiere más. Entonces,
con los 50 soles tiene varias posibilidades para asignar su dinero y formar distintas
cestas de consumo en las que cada una le brinda el mismo bienestar que la otra.
Los puntos de la A hasta la F representan todas las combinaciones posibles en las
que el individuo puede asignar los 50 soles al consumo de café y chocolates. Todas
las combinaciones que se encuentran por debajo de la recta son puntos factibles de
consumo, y las que se encuentran fuera son no alcanzables para el individuo, ya que
superan el ingreso de 50 soles que posee.

1
Recuerde que el ingreso es la suma de todo lo que percibe una familia en un periodo determinado (va-
riable flujo).
2
La riqueza es una variable de existencias. Es todo aquello que posee una familia, menos lo que debe en
un momento determinado (variable stock).
3 En el punto 3 veremos que los individuos no eligen solo por sus preferencias. Existe una restricción
presupuestaria del individuo que condiciona sus elecciones.

70 Capítulo 4
 12-
A
10
No alcanzable
a¡- 8
oe
- V'l
a~

V
E
.._
..e
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0..
6
u-
4
Alcanzable

2
F
o
o 1 2 3 4 5 6
Café (por mes)

Figura 4.1 Posibilidades de consumo de un individuo.

4.1.2 Representación de los preferencias

En econorrúa, las preferencias de los individuos se representan mediante curvas de
indiferencia. Una curva de indiferencia representa todas la combinaciones posibles
de las cestas de consumo, lo cual le otorga un cierto nivel de utilidad. Un individuo
puede tener infinitas curvas de indiferencia que le brindan un nivel diferente de uti-
lidad, pero siempre buscará aquella que la maximice, con base en su presupuesto. La
figura 4.2 muestra una curva de indiferencia que representa las diferentes combinacio-
nes posibles de las cestas de consumo de Gabriel, integradas por galletas y gaseosas.
Por ejemplo, esta curva de indiferencia le proporciona a Gabriel una utilidad de 500.

45
40
35
-
~
V'l
e

e
30
Cl
a¡
25
"C
"C
e
20
"C
:.;;
r:::
15
e
u 10
5
o
o 1 2 3 4 5 6 7
Cantidad de gaseosas

Figura 4.2 Curva de indiferencia.

Los consumidores racionales 71

 Un conjunto de curvas de indiferencia representa un mapa de curvas
de indiferencia; a la vez, este representa la función completa de utilidad
de un individuo.

Cada curva del mapa de indiferencia corresponde a un nivel distinto de utilidad total.
La figura 4.3 representa un mapa de curvas de indiferencia de Gabriel y su consumo
de gaseosas y galletas.

Utilidad = 450

-ª-
111
e

e Utilidad = 500
Cl
<lJ
"t:l Utilidad = 600
"t:l
e
"t:l
·~
t:
~---1 3
e
u ~--- '2
~---- '¡
Cantidad de gaseosas

Figura 4.3 Mapa de curvas de indiferencia.

La figura muestra tres curvas de 11, I2 e ! 3, así como varias cestas de consumo repre-
sentadas por A, B, e y D. Gabriel tiene dos cestas que le brindan el mismo nivel de
utilidad; por ello se encuentran sobre la misma curva de indiferencia [2• En esta figura
podemos ver claramente el concepto de preferencias de un individuo. Es posible in-
terpretar que Gabriel es indiferente entre las cestas de consumo A y B, pero prefiere
ambas antes que e, ya que las cestas A y B le brindan un nivel mayor de utilidad que
la cesta C. Utilizando el mismo concepto sobre las preferencias de los individuos, Ga-
briel se inclinará por la cesta que está por encima de A y B, es decir, la cesta D. Qyeda
claro que D es preferible antes que C.
Con estos ejemplos es posible entender mejor el concepto de preferencias de los
individuos, que es aquella elección que hacen, de modo tal que les reporte el mayor
nivel posible de utilidad. Ya establecido esto, pasemos a detallar algunas propiedades
generales de las curvas de indiferencia.

Cuatro supuestos de las curvas de indiferencia

• Solo nos referimos a aquellos bienes que producen utilidad marginal positiva, es
decir, mientras más es mejor.
• La tasa marginal de sustitución se define como la razón en la que una familia está
dispuesta a sustituir Y por X.
• Los consumidores tienen la posibilidad de elegir entre distintas combinaciones de
bienes y servicios.
• Las elecciones de los individuos se basan en un supuesto de racionalidad.

72 Capítulo 4
4.1.3 Propiedades de las curvas de indiferencia
Existen algunas propiedades que cumplen las curvas de indiferencia, bajo el supuesto
de que no todos los individuos comparten las mismas preferencias. Se trata de dos pro-
piedades generales (a y b) y dos propiedades adicionales (e y d) para tener en cuenta:
a) Las curvas de indiferencia nunca se cruzan. El gráfico a) de la figura 4.4 mues tra
dos curvas de indiferencia con una cesta única de consumo para ambas curvas,
que es la cesta A. Pero la misma cesta aporta dos niveles diferentes de utilidad.
La cesta A en la curva de indiferencia 11 le brinda una utilidad de 450, mientras
que en la curva I2 la misma cesta le aporta una utilidad de SSO. Este gráfico no es
válido porque las curvas de indiferencia no pueden cruzarse, ya que cada cesta
de consumo debe corresponder a un nivel de utilidad total único, y no como
ocurre con la cesta A, a la cual le corresponden dos niveles de utilidad.
b) Cuanto más alejada del origen está una curva de indiferencia, mayor es el nivel de
utilidad total al que corresponde. En el gráfico b) de la figura 4.4 se tienen dos cur-
vas de indiferencia con dos cestas de consumo diferentes para cada una. La cesta
de consumo B tiene mayores cantidades de ambos bienes que la cesta A, por lo
que le otorga una mayor utilidad y es preferida antes que esta. Esto se da, porque
mientras más lejos se encuentren del origen las curvas de indiferencia, brindarán
mayores cantidades de las distintas combinaciones de las cestas de consumo del
individuo y, por lo tanto, una mayor utilidad total.
e) Las curvas de indiferencia tienen pendiente negativa. En el gráfico e) de la figura
4.4 se puede ver una curva de indiferencia única con varias cestas de consumo
( W, X, Y y Z), las cuales le brindan al individuo un mismo nivel de utilidad, por lo
que puede preferir cualquiera de ellas. Sin embargo, conforme nos desplazarnos
a lo largo de la curva de indiferencia, de W hasta Z, la cantidad consumida de
gaseosas aumenta. Esto sucede porque si el individuo quiere consumir más de uno
de los bienes, sin que varíe su nivel de utilidad, tendrá que disminuir necesaria-
mente su consumo del otro bien, en este caso de galletas. Por esa razón, las curvas
de indiferencia tienen pendiente negativa.
d) Las curvas de indiferencia son convexas. El gráfico d) de la figura 4.4 mues-
tra dos cestas de consumo y una curva de indiferencia única. Conforme nos
desplazarnos de A hasta B, la curva se torna más plana, Si, por el contrario,
nos desplazamos de B hasta A, la curva se vuelve más empinada (tiene mayor
pendiente). Por lo tanto, en la cesta de consumo representada por A, la curva
tiene mayor pendiente que en la cesta de consumo B. Esta representación grá-
fica indica que las curvas de indiferencia son convexas, ya que están curvadas
con respecto al origen. La forma que adoptan estas curvas responde al concepto
de utilidad marginal decreciente\ que establece que cuando un consumidor tiene
utilidad marginal decreciente, una unidad más de un bien genera un menor incre-
mento en la utilidad total del individuo.
Todos aquellos bienes que satisfacen las cuatro propiedades de las curvas de indife-
rencia son bienes regulares. En el siguiente apartado analizaremos los otros tipos de
bienes existentes: los sustitutos y los complementarios.

4
Definiremos este concepto en el siguiente apartado del capítulo.

Los consumidores racionales 73

 Utilidad = 650 Utilidad =550
-
Vl
e
~
e
C'l
-
~
Vl
e

e
C'l
Q) Q)
"C "C
"C
Utilidad = 450 "C
e
"C
e Utilidad =450
"C
:;; :;;
e e
e e
u u

Cantidad de gaseosas Cantidad de gaseosas

a) b)

-
Vl
e
~
e
C'l
-
~
e
Vl
e

C'l
Q) Q)
"C "C Mayor
"C "C
e
"C
e
"C
pendiente
:;; :;;
e e
e e Menor
u u
pendiente

Cantidad de gaseosas Cantidad de gaseosas

e) d)

Figura 4.4 Propiedades de las curvas de indiferencia.

4.1.4 Curvas de indiferencia:

bienes sustitutos y bienes complementarios
Hemos visto ya que las curvas de indiferencia adoptan una forma convexa cuando
los bienes son regulares. Pero ¿qué sucede cuando los bienes son sustitutos o com-
plementarios? Analizaremos estos dos tipos de bienes, la forma que toman las curvas
de indiferencia y su implicancia en la relación marginal de sutitución entre un bien y
otro, dados estos dos casos especiales.
a) Bienes sustitutos perfectos. Los bienes sustitutos perfectos son aquellos susti-
tuibles por un individuo; si aumenta el precio de uno, deja de consumir ese para
consumir el sustituto, y viceversa. La forma de las curvas de los bienes sustitutos
perfectos es una línea recta, ya que el individuo siempre está dispuesto a sustituir
la misma cantidad de un bien por una unidad del otro. Este hecho implica que un
individuo que consuma bienes, que son sustitutos perfectos, tenga una relación
marginal de sustitución constante.
En la figura 4.5 se grafican las curvas de indiferencia de Laura, que consume
helados de vainilla y chocolate, pero es indiferente sobre cuánto consume de cada

74 Capítulo4
 14 T
12
111
o
"C
e
_,
Cll e
J:
Cll
_,
-
c¡¡

o
10
8
"C ~
"CJ:
e ~,~ 6
"C Cll
·.;::: "C
e:
e 4
u
2
o
o 2 4 6 8 10 12 14
Cantidad de helados de vainilla

Figura 4.5 Bienes sustitutos perfectos.

bien. Si la combinación de ambos suma en total 1O helados, esta le proporcionará

la misma utilidad en cualquiera de las combinaciones.
Otra particularidad de los bienes sustitutos perfectos es que solo existe un
precio relativo al cual el consumidor está dispuesto a comprar una cantidad posi-
tiva de ambos bienes; un precio ligeramente superior o inferior hará que el con-
sumidor solo compre uno de los dos. En el primer gráfico de la figura 4.6 vemos
nuevamente las curvas de indiferencia de Laura, pero ahora le hemos añadido su
restricción presupuestaria, que consta de 12 soles para gastar en helados. Suponga
que los helados de vainilla cuestan 1,2 soles y los de chocolate 1 sol. Laura com-
prará 12 helados de chocolate y ninguno de vainilla, por lo que su cesta de consu-
mo óptima se ubica en el punto A. Esta cesta le aporta la mayor utilidad posible,
dadas las condiciones que enfrenta.
Si, por el contrario, los helados de chocolate cuestan 1,2 soles y los de vainilla
1 sol, Laura consumirá solo helados de vainilla y ninguno de chocolate, por lo que
su cesta de consumo óptima se ubica en el punto B del segundo gráfico de la figura.
Esto sucede porque su relación marginal de sustitución no depende de la com-
posición de sus cestas de consumo. Si el precio relativo de los helados de vaini-
lla es mayor que la relación marginal de sustitución, comprará solo helados de
chocolate; si es menor, comprará sólo helados de vainilla. Y si el precio relativo
es igual a la relación marginal de sustitución (RMS), Laura puede maximizar su
utilidad comprando cualquiera de las combinaciones de la cesta que se ubique
sobre su recta presupuestaria.
b) Bienes complementarios. El otro caso de bienes extremos es el de los comple-
mentarios; el consumo de uno de ellos está en conexión con el consumo del otro.
Es decir, un consumidor deseará consumir dos bienes en una proporción fija, in-
dependientemente de su precio relativo.

Los consumidores racionales 75

 14-
12
1/l
o
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e cv
...... -
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10
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e u
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·.;::; "O
e
S: 4
u
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0+------r----~r-----,_-----+----~~--~~----~
o 4 6 8 10 12 14
Cantidad de helados de vainilla

14 T
12
1/l
o 10
"O

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e cv
...... -
cv ......
<ll o
e 8
"O ~
-c..c
e u 6
"O <ll
+:"O
e
S: 4
u
,. 2
o
o 2 4 6 8 10 12 14
Cantidad de helados de vainilla

Figura 4.6 Elección del consumidor entre sustitutos perfectos.

En la figura 4. 7 vemos el consumo de pan y mantequilla por parte de Juan, pero solo si
los come juntos. Un pan adicional sin mantequilla no le proporciona utilidad alguna,
tampoco una cantidad de mantequilla sin una unidad adicional de pan. En este caso, la
forma de las curvas de indiferencia son ángulos rectos, como se muestra en la figura.
Tenemos tres cestas de consumo: A, B y C. En el punto B, Juan consume 4 panes y 4
cucharadas de mantequilla, lo que le brinda una utilidad de J3• En el punto A, que está
por encima de B, consume 4 panes y S cucharadas de mantequilla, lo cual le reporta da
la misma utilidad que al principio. Lo mismo ocurre con el punto C, donde consume
S panes y solo 4 cucharadas de mantequilla.
Lo anterior sucede porque Juan consume de forma complementaria ambos bienes.
Consumir una unidad adicional del bien no le reporta ninguna utilidad si no consu-
me la misma cantidad del otro. Esta es la razón por la que al consumir un pan más
o una cucharada de mantequilla adicional no le otorga mayor utilidad que cuando
consume 4 unidades de cada uno. Significa que consumirá ambos bienes en la misma

76 Capítulo 4
 ~
§.al S A
-
e:
e
E
8 e
al
"'C
4 ---- ----- ------.--------.--------------------------
"'C
e
"'C
:;;;
e:
e
u

o 4 S
Cantidad de pan

Figura 4.7 Bienes complementarios.

proporción, independientemente de los precios, lo que convierte a tales bienes en

complementarios perfectos.
Hemos visto ya algunos ejemplos de los dos casos especiales de bienes: los sus-
titutos y los complementarios. Estos tipos de bienes existen en la realidad, aunque
los individuos poseen mayores combinaciones de ellos en sus cestas de consumo. Lo
analizado aquí es una simplificación de la realidad, ya que sería imposible considerar
toda la cesta de consumo de un individuo. No obstante, los ejemplos sirvieron para
los propósitos de este apartado.
El ingreso, la riqueza y los precios de los distintos bienes y servicios son los que
definen la restricción presupuestaria de los individuos.

4.2 Restricción presupuestaria del consumidor

"No se puede tener todo ... ¿Dónde lo pondrías?".
Steven Wright
Actor, comediante y escritor estadounidense

Restricción presupuestario (RP) y sus desplazamientos

Como ya se mencionó, por más que se quiera, no podemos comer todo lo que se nos
antoje, simplemente porque tenemos un punto de saciedad. Por ejemplo, en la actua-
lidad existen muchos restaurantes que ofrecen bufets a la hora del almuerzo. Esto se
debe a la certeza de que a esa hora tendrán mayor afluencia de público, circunstancia
que les permitirá recuperar los costos (no todas las personas son capaces de consumir
la misma cantidad de alimentos, por lo que el plato adicional que consume un indivi-
duo es el que deja de consumir otro). Además, todos tienen un límite y hay un punto
en donde alcanzan la satisfacción.
Por otro lado, existe un factor muy importante que condiciona la satisfacción de
nuestros gustos y preferencias: de cuánto dinero disponemos para gastar en aquello

Los consumidores racionales 77

 que nos gusta. A esto se le llama restricción presupuestaria, y dado que todos tenemos
un límite de gasto, debemos destinar determinada cantidad de nuestro presupuesto
para poder adquirir todo aquello que necesitamos en la vida cotidiana.
Suponga que a usted lo han contratado como consultor externo del Fondo Mo-
netario Internacional y le piden mudarse a Washington durante seis meses con un
salario mensual de $ 2 500. Si usted no tiene un familiar que lo pueda acoger, enton-
ces deberá alquilar un lugar dónde vivir, pagar alimentos, movilidad y otros gastos.
Al hacer sus averiguaciones, ha encontrado un roommate que puede compartir un
departamento con usted y tendría que pagar solo $ 700, incluidos todos los servicios
básicos. Si viviera ahí, gastaría $ 400 en alimentos y $ 700 en movilidad, y todavía le
quedarían $ 700 para otros gastos.
Sin embargo, usted duda si desea compartir el departamento con un desconocido,
por lo que sigue buscando y encuentra un departamento mucho más pequeño, con to-
dos los servicios, y que solo está $ 200 por encima del anterior. Si mantiene la misma
cantidad de gasto en los otros bienes, aún le quedan $ 500 adicionales.
Ahora, si desea alquilar un departamento en un suburbio de la ciudad, este le
costaría $ 1 200, y aún le quedarían $ 200 para cualquier imprevisto. En ese mismo
edificio alquilan un departamento idéntico en el último piso, con una terraza para
cuando quiera hacer una reunión o simplemente disfrutar de la vista de la ciudad.
Esta combinación le costaría $ 1 600, más $ 400 en alimentos y $ 700 en movilidad.
Gastaría en total $ 2 700, opción que no está dentro de sus posibilidades, a menos que
se movilice a pie y coma fast food de un dólar todo el tiempo.
La tabla 4.1 sintetiza el conjunto de oportunidades u opciones que define y limita
su restricción presupuestaria de $ 2 500 mensuales.

Tabla 4.1 Posibles opciones presupuestarias de una persona con un ingreso mensual de $2 500 (en $)

A
B
Alquiler mensual
700
900
- 400
400
•~\lffl@i
700
700
-- 700
500
2 500
2 500
¿Disponible?
Sí
Sí
e 1 200 400 700 200 2 500 Sí
o 1 600 400 700 100 2 800 No

Hasta el momento solo se han analizado las posibles combinaciones de bienes y ser-
vicios que se encuentran a su disposición y las que quedan fuera de su alcance. Sin
embargo, dentro de las restricciones impuestas por el ingreso limitado y los precios
fijos, las familias son libres de elegir lo que comprarán y lo que no, con base en su
conjunto de gustos y preferencias. Esto es lo que ocurre en la vida real. Las familias
enfrentan cada día la difícil decisión de distribuir sus ingresos entre los distintos bie-
nes y servicios que tienen que consumir.

Restricción presupuestaria en una ecuación

Para simplificar el modelo, como ocurre en todos los modelos de economía, supon-
ga que Carlos es un individuo que solo consume hamburguesas y gaseosas; posee
determinada cantidad de ingreso mensual, producto de su trabajo, la cual destina

78 Capítulo 4
 enteramente para su alimentación, y asumimos que siempre deseará la máxima com-
binación posible de ambos bienes de consumo. Una unidad de hamburguesa cuesta
2 soles; y una gaseosa, 1 sol. Cualquiera que sea la combinación de hamburguesas y
gaseosas que elija Carlos, el costo de su cesta de consumo no puede exceder la can-
tidad de dinero que tiene para gastar en ello, por lo que el gasto en hamburguesas y
gaseosas debe ser menor o igual a sus ingresos. Así:
Gasto en hamburguesas + Gasto en gaseosas < Ingreso
Suponga que el ingreso mensual de Carlos es de S/. 300, por lo que su recta presu-
puestaria es como sigue:
SI. 2 X hamburguesas +SI. 1 X gaseosas< 300
Si A representa el número de hamburguesas y B el número de gaseosas consumidas
por Carlos, esto puede expresarse así: 2A + lB = 300. Esta es la ecuación de la recta
presupuestaria, que se muestra en la figura 4.8. La línea conecta los puntos desde A
hasta F, reflejando todas las posibles combinaciones de la cantidad de hamburguesas
y gaseosas que puede adquirir Carlos, si es que decide gastar el total de su ingreso. El
plano en el que se grafica la recta presupuestaria es ligeramente diferente al plano de
oferta y demanda del capítulo 2, puesto que en el eje vertical ya no va el precio del
bien; por el contrario, en ambos ejes se grafican los dos únicos bienes que consume
un individuo. En el caso de Carlos, en el eje horizontal están las hamburguesas; y en
el vertical, las gaseosas.
Si destinara todos sus recursos solo a hamburguesas, la cantidad máxima que
podría comprar es 150. Por el contrario, si destinara todo a gaseosas, podría consumir
300. En general, una restricción presupuestaria puede expresarse así:
PAA + p¡}3 = I,
donde PAes el precio de un bien A, A es la cantidad consumida de A, PB es el precio de
un bien B, B es la cantidad consumida de B e I es el ingreso de un individuo.

Cll
e
Cll
o
C1l
Cll-
e Cll Recta presupuestaria
C'IQI 200
cv e
't:l't:l
't:l
/
't:l ·¡:
e :::::1
't:l-
:.;::;
S: 100
e
u

0+-----~----~------+------+------r---~,_----~
o 25 50 75 100 125 150 175
Cantidad de hamburguesas (unidades)

Figura 4.8 Restricción presupuestaria de Carlos.

Los consumidores racionales 79

 Desplazamiento de Las restricciones presupuestarias:
una variación en Los precios o en el ingreso
Suponga que Carlos cambia de empleo y le ofrecen un salario más alto (por ejemplo,
$ 20 más), entonces tendrá mayor poder adquisitivo para comprar más de lo que le
gusta (por ejemplo, hamburguesas y gaseosas). Por consiguiente, si puede comprar
más de ambos bienes, la curva de restricción presupuestaria se desplaza paralela-
mente hasta un nuevo punto en el que puede acceder a más de ambos bienes.
La restricción presupuestaria se define por el ingreso, la riqueza y los precios.
Dentro de esos límites, las familias son libres de elegir y la elección final de la
familia depende de lo que le gusta y no le gusta.
Ante una variación de los precios, la curva de RP se mueve en uno de los ejes,
dependiendo del precio del bien que ha variado. Por ejemplo, si el precio de las
hamburguesas aumenta de 2 a 5 soles, entonces la curva de RP se contraerá hacia
adentro, porque con un precio de cinco soles Carlos solo puede acceder a dos ham-
burguesas.

4.3 Utilidad del consumidor racional

La utilidad es la satisfacción que nos produce un determinado bien o servicio
en relación con las otras opciones que pueden existir. Esta es la base de la
elección de los individuos.
Suponga que un individuo gasta mucho en hamburguesas y puede comer muchas de
ellas. Si en su ciudad hay un restaurante que ofrece una promoción de 3 hamburguesas

20 8'

18
16
111
e111 14
o Recta
Ql 12 Nueva recta
e~~~- presupuestaria
111
presupuestaria
CIQI
"C 8 original
10

.
Ql e
"C"C
-e ·e:
e ::s 8
/
"C-
:¡:;
S:
e 6
u
4
2
A A'
o
o 2 4 6 8 10
Cantidad de hamburguesas (unidades)

Figura 4.9 Efecto de un incremento de los ingresos en la RP de Carlos.

80 Capítulo 4
 12

10

8
lll
e
lll
o Recta presupuestaria
e~-
lll
6 original
~~
Ql e
-c-e
/
-e ·e: 4
e :::¡
-e-
·.¡::¡
S::
Nueva recta
8 2
presupuestaria
A

o 1 2 3 4 5 6
Cantidad de helados

Figura 4.10 Efecto de una variación en los precios en la RP de Carlos.

por 5 soles, que es una oferta muy atractiva, porque suelen costar 3 soles cada una.
Así, con este precio podemos decir que esa persona maximizará su utilidad consu-
miendo todas las hamburguesas que desee. 5
Decir que un individuo puede comer todas las hamburguesas que desee no es del
todo cierto, ya que tiene su punto de saciedad en el que una hamburguesa más no le
reportará la misma satisfacción que la hamburguesa inicial. Así, un consumidor ob-
tiene el máximo provecho de las oportunidades que se le presentan: esto es la utilidad
del consumidor racional. Asimismo, cuando una hamburguesa más puede ser perju-
dicial para la salud del consumidor, nos referimos al concepto de utilidad marginal
decreciente.
En los siguientes apartados del presente capítulo veremos estos dos conceptos y
otros relacionados con la utilidad del consumidor.

Utilidad del consumidor racional y consumo

La utilidad total de un consumidor es el beneficio total que obtiene a partir del con-
sumo de determinados bienes y servicios de su preferencia. La utilidad total de-
pende del nivel de consumo; por lo general, a mayor consumo más utilidad total.
Las unidades que se utilizan para medir la utilidad son diversas y se establecen de
manera arbitraria. El conjunto de todos los bienes y servicios que consume un indi-
viduo constituye su cesta de consumo. La relación entre la cesta de consumo de un

Al inicio del capítulo se menciona que un consumidor racional es aquel que sabe lo que quiere y obtiene
el máximo provecho de las oportunidades que se le presentan con base en sus gustos personales. La
utilidad es el resultado de obtener el máximo provecho de la oportunidad que se le presentó.

Los consumidores racionales 81

 individuo y la cuantía total de utilidad que dicha cesta genera se conoce como fun-
ción de utilidad.
Dos personas con gustos diferentes tendrán distintas funciones de utilidad, ya
que no consumirán los mismos tipos de bienes. Sin embargo, dos personas con gustos
similares también tendrán diferentes funciones de utilidad, ya que las proporciones
de su consumo varían.
La figura 4.11 muestra el consumo de hamburguesas de un individuo. La utilidad
crece conforme aumentan las cantidades consumidas, pero llega a un punto en el que
la utilidad comienza a decrecer. En la octava hamburguesa el consumidor obtiene una
utilidad de 64 unidades, pero en la novena la utilidad disminuye a 63 unidades, por lo
que esa unidad adicional de hamburguesa ya no le brinda utilidad.

Número de
Utilidad total Utilidad marginal
hamburguesas
2 28
4 48 20
6 60 12
8 64 4
9 63 -1

Tabla 4.2 Utilidad total y marginal del consumidor de hamburguesas

70

60
Función
de utilidad
50

....eo 40
....
"C
e
;g 30
·.;::;
:::J
20

10

o
o 2 4 6 8 10
Número de hamburguesas

Figura 4.11 Curva de utilidad total de un consumidor.

82 Capítulo 4
 Esto se conoce con el nombre de utilidad marginal decreciente, en la que una
unidad adicional de cualquier bien ya no reporta la misma utilidad que la unidad
anterior.

Utilidad marginal decreciente

La utilidad marginal de un consumidor es el resultado generado por el consumo de
una unidad adicional de un bien. Así, podemos decir que la utilidad marginal es el
cambio en la utilidad total como resultado de consumir una hamburguesa adicional.
La figura 4.12 muestra la curva de utilidad marginal de un consumidor de ham-
burguesas, la cual tiene pendiente negativa, ya que conforme aumenta la cantidad
consumida, la utilidad marginal disminuye.

4.4 Consumo óptimo-maximización-de la utilidad

Dentro del universo de posibilidades de consumo que tiene el individuo, la eleccion
óptima se obtiene luego de considerar todos los supuestos anteriores. Esto puede re-
sumirse en una ley conocida como la segunda ley de Gossen, que afirma que el punto
óptimo de consumo de cada bien se dará cuando la utilidad de cada uno de ellos,
dividida entre sus respectivos precios, sea igual. De esta forma, tomando, por ejem-
plo, dos bienes (X= Hamburguesas, Y= Galletas), tendremos la siguiente expresión
matemática para llegar a la condición para la maximización de utilidad del individuo:
MU
__
P flUT
x=____.!. = _ _x
MUy Py flUTy

donde MU, (fl UTJ es la utilidad marginal que se percibe al consumir hamburguesas; MUY
(flUT), la utilidad marginal por consumir galletas; P, el precio de las hamburguesas;

16
14
12
....e e 10
111

·-S:~01
<11
=
e .... 8
E _E
"o eE
- c.
-
:s!..t:
:::
::::l o
6
4
2
o
o 10
-2 Número de hamburguesas

Figura 4.12 Curva de utilidad marginal de un consumidor.

Los consumidores racionales 83

 160 -

140 1 1
\
\
120
-
~
V'l
e

e
C'l
100
Q)
"O 80
"O
e
"O
';:::; 60
S::
e
u
40

20

o
o 50 100 150
Cantidad de hamburguesas

Figura 4.13 Punto óptimo de consumo.

y P1 el precio de las galletas. Esto también indica una representación gráfica para la
optimización del problema del consumidor.
Como muestra la figura 4.13, la solución proviene de la tangencia entre la curva
de utilidad y la recta de restricción presupuestaria, lo que en términos matemáticos es
equivalente a la segunda ley de Gossen. El punto señalado como óptimo corresponde
al nivel máximo de utilidad que puede alcanzar un consumidor sujeto a su restricción
presupuestaria.

Para profundizar
Adam Smith y la paradoja del valor
(o paradoja del diamante y el agua)
Adam Smith fue un filósofo moral escocés que nació en junio
de 1723 y falleció en julio de 1790. Se le conoce como el padre de
la economía clásica y escribió La riqueza de las naciones, obra
que daría paso al análisis de la economía como ciencia, cono-
cida como economía política. En ella se analizan las interac-
ciones humanas guiadas por sentimientos comunes a todos.
Adam Smith (1723-1790) Una de sus contribuciones fue la descripción del valor real de
los bienes en términos del trabajo necesario para elaborarlos;
mientras más trabajo se requería, mayor era el valor del bien. Esto nos lleva a
mencionar la paradoja del agua y los diamantes. Smith y otros grandes pensado-
res anteriores a él se preguntaban cómo es que los diamantes, que no presentan
mucha utilidad, son más costosos que el agua, que es necesaria para sobrevivir.

84 Capítulo 4
 Adam Smith indicaba que, dada la enorme cantidad de trabajo que se requiere
para poder obtener un diamante, es razonable que este tenga un precio alto en
comparación con el agua. Posteriormente surge otra corriente teórica que aduce
el valor de los bienes a un elemento distinto del trabajo, cambiando la causalidad
del valor. Esta corriente es la neoclásica, y plantea que el valor de los bienes está
determinado por el nivel de satisfacción que pueden brindar a un individuo y por
la escasez de estos bienes. Entonces, la paradoja se explica afirmando que los dia-
mantes brindan un alto grado de satisfacción al que los puede tener (por diversos
motivos) y son bastante escasos, razón por la cual son tan valiosos y caros. El agua
cumple una función básica, pero es muy abundante; por ende, no es tan costosa y
su valor en el mercado es menor.

~ Resumen
• Una curva de indiferencia representa en relación con las otras opciones que
todas la combinaciones posibles de las pueden existir. Esta es la base de la
cestas de consumo de los individuos. elección de los individuos.
• Las curvas de indiferencia no se cru- • La restricción presupuestaria considera
zan, son de pendiente negativa, y cuan- ingreso y precios de un conjunto de
to más alejadas del origen estén mayor bienes a consumir.
será la utilidad, y son convexas. • Se busca maximizar la utilidad acorde
• La utilidad es la satisfacción que pro- con los precios y la restricción presu-
duce un determinado bien o servicio puestaria.

~ Conceptos clave
• Cesta de consumo • Preferencias
• Consumidor racional • Utilidad marginal
• Curvas de indiferencia • Utilidad marginal decreciente

~ Ejercicio resuelto
Se tienen los siguientes datos y la tabla con respecto al consumo:
• M= $100
• p limonada = $ 1Ü
• PI1e 1ado = $20
Determinar:
a) El consumo de limonada y helado en distintas combinaciones.
b) La recta de indiferencia.

Los consumidores racionales 85

 Consumo de Gasto en Consumo de Gasto en
limonada limonada helado helado
(QL) (PtOL) QH PH*QH
o o 5 100 100
2 20 4 80 100
4 40 3 60 100
6 60 2 40 100
8 80 1 20 100
10 100 o o 100

Solución
a) Como se tiene un presupuesto de $100 , se determinarán múltiples opciones en
las que se consuma ambos bienes sin excederse del tope. Gráficamente:
b) La recta de indiferencia
Para graficar la recta de indiferencia se toman como puntos límite el con-
sumo de ambos bienes en la situación donde solo se consumiera un solo bien.
Es decir, en el eje de las ordenadas, solo el consumo de helado; y en el eje de las
abscisas, limonada. Gráficamente:

~ Ejercicios de aplicación
l. Para cada una de las siguientes situaciones, decida si Javier tiene una utilidad marginal
creciente, constante o decreciente.
a) Cuantas más horas entrena en su clase de béisbol, más le gusta el deporte. Y
mientras más horas entrena, se vuelve más diestro, provocando que cada entre-
namiento adicional le guste más.
b) A medida que Javier entrena más horas de béisbol, se daña más la rodilla lesio-
nada, haciendo que en los días siguientes no tenga la misma vitalidad para jugar.
e) A Javier le gusta escuchar música a todo volumen; mientras más decibeles sube,
su utilidad aumenta 7 unidades.

86 Capítulo 4
 d) A Javier le gusta la guaraná. Sin embargo, con cada vaso adicional de guaraná se
siente más repleto y disfruta menos de cada unidad adicional. Existe un punto
en que se sacia su deseo de guaraná; más allá de ese punto, beber un vaso adi-
cional hace que se sienta peor y no mejor.

2. Defina los siguientes conceptos:

a) Función de utilidad (y propiedades)
b) Curvas de indiferencia
e) Tasa marginal de sustitución
d) Restricción presupuestaria
e) Principio de optimización

3. Muestre gráficamente las siguientes situaciones:

a) La elección de Manuel entre ir al teatro e ir al cine le da igual, dado que él hace
lo imposible por salir, sin importar a cuál de los dos lugares.
b) La elección de Arturo entre pan y mantequilla, dado que le gusta consumir de
manera conjunta ambos bienes.
e) Martín odia estudiar y leer. Cuanto más tiempo dedica a alguna de estas activi-
dades, es menos feliz.
d) Sustitutos perfectos.
e) Complementos perfectos.

4. Si el ratio de utilidades marginales ( Umg/ Umg) es 3, hallar tres combínaciones de pre-

cios de Pr y PYque satisfagan la condición de equilibrio del consumidor.

5. Rodolfo trabaja para una empresa de textiles en la que recibe un sueldo de S/. 4 800; ade-
más trabaja medio tiempo cuidando el estacionamiento de una universidad, labor por la
que recibe una remuneración de S/. 400. Destina 15% de sus ingresos a comprar libros y
películas, que cuestan S/. 15 y S/ . 5, respectivamente.
a) Muestre gráficamente el conjunto factible, la restricción presupuestaria y la can-
tidad máxima de cada bien que puede consumir Rodolfo.
b) Imagine ahora que un grupo de estudiantes quiere destruir la huaca, por lo que a
Rodolfo le duplican el sueldo en la universidad para que cuide el estacionamien-
to a tiempo completo. Repita "a)".
e) Rodolfo descubre un nuevo puesto de películas en Polvos Azules, en donde
los precios son menores, por lo que el precio de cada película es ahora S./ 3.
Repita "a)".
d) Como Rodolfo es un buen trabajador, la universidad le otorga un cupón por S/.
120 para la compra de libros. Repita "a)".
e) Además, el nuevo puesto de películas lanza una promoción en la que-a partir de
la compra de 60 películas el precio de cada una es de S/. 2. Repita "a)".

6. Imagine un individuo que pasa sus vacaciones en un determinado hotel donde el precio
de la habitación por día es p1 = 50. Además, el individuo puede apuntarse en excursiones
por el precio de p2 = 60 por excursión.
a) Si su renta es 1 000 soles y quiere alojarse durante 20 días, ¿a cuántas excursio-
nes se apuntará?

Los consumidores racionales 87

 b) Si por cada diez días de alojamiento el hotel le otorga un día más, ¿cuál será el
máximo de días que puede hospedarse?
e) Además del descuento que se le otorga en la pregunta b), el hotel le dará un des-
cuento de S/. 10 en cada excursión por cada día de alojamiento. ¿Cómo cambian
las posibilidades de consumo del individuo?
d) Señale el conjunto factible del individuo considerando los datos de la pregunta a).
7. Para los datos que se presentan a continuación, determine el óptimo consumidor si
P4 = P8 = 2, y su ingreso es 12. Tenga en cuenta que la utilidad marginal es la variación
de la utilidad total, y que el ratio óptimo entre la variación de las utilidades debe ser
igual al ratio de precios.

2 3 4 5 6 7 8 9

o 22 2 40 47 53 58 62 64
2 3 4 5 6 7 8 9
6 8 10 4 2 o -1 -2

Asimismo, grafique el conjunto factible y el punto de optimización de las elecciones del

consumidor.

88 Capítulo 4
Estudio de caso 6
Preferencias y consumo intertemporal
Una dimensión que no se considera mucho de manera consciente es el tiem-
po. Sin embargo, todas nuestras decisiones se ven afectadas por este factor.
Actuamos en función de lo que hemos vivido y de lo que esperamos vivir. Del
mismo modo, las decisiones de consumo y ahorro también se ven afectadas
por la dimensión temporal. Así, podemos explicar las razones por las cuales las
personas deciden no usar todo el ingreso que tienen disponible en el periodo
en que lo reciben y por qué deciden ahorrar para poder consumir en el futuro .
Como se aprecia en la figura 4.14, también podemos plantear una curva de
indiferencia para consumos en tiempos distintos. Nos podemos preguntar: ¿de
qué depende la elección óptima del consumidor? La restricción presupuestaria
no es igual a las vistas antes, ya que tiene un compontente distinto: el ahorro
de hoy; es decir, lo que se deja de consumir hoy puede ahorrarse para poder
consumirlo mañana. Para esta ocasión, es posible considerar que el ahorro sea
invertido en algún activo que rendirá un interés, con lo cual el individuo puede
disponer de un mayor margen de consumo para mañana. Todo depende de
cuánto valore cada consumo el individuo. Si el consumidor es impaciente, gas -
tará una mayor parte de su ingreso en consumir hoy; si es paciente, sucederá
lo contrario.

160
140
e
e: 120
e
IC::
e 100
E
Q)
"C 80
o
E 60
::::l
VI
e:
o 40
u
20

50 100 150
Consumo de hoy

Figura 4.14 Curva de indiferencia entre consumo de hoy y mañana.

Los consumidores raciona les 89

 Estudio de caso 7
Decisión intertemporal y valor actual neto
Dentro del concepto de costo de oportunidad, para el caso de una valorización
interternporal de consumo presente y futuro, hay una herramienta muy útil en
finanzas: el valor actual neto (VAN). Este concepto es una fórmula que permite
cuantificar futuros pagos traídos a valor presente con un factor de descuento,
un costo de oportunidad que cuantifica inflación futura, tasas de interés y costo
de oportunidad del capital invertido hoy y dejado para ser evaluado a futuro:
Valor actual de un flujo de ingresos futuros =
C0 +C/ (1+r) + C/( 1+r) "2 + C/(1+r) "3 + C_/(1+r)"4 +.. .
donde
Cl = Pago en periodo i, para i = 1, 2, 3, .. .
r = Tasa de interés o costo de oportunidad del capital por mantener en
un periodo futuro un efectivo o inversión.
Un ejemplo típico de aplicación en el campo legal es la valorización de da-
ños, denominado lucro cesante y daño emergente. El lucro cesante es el pago
no percibido a futuro; y el daño emergente, el costo económico presente. Para
el lucro cesante, muchas empresas financieras que estiman daños y perjuicios
para los estudios de abogados utilizan la fórmula del VAN.
Por ejemplo, una empresa latinoamericana perdió una licitación de propa-
ganda por una queja sin fundamento. Esto hizo que la empresa perdiera ima-
gen (daño emergente), pero también ingresos futuros de venta (lucro cesante).
Si asumirnos que el lucro cesante le duraría 5 años en el horizonte a razón de
100 000 dólares por año de ventas posiblemente perdidas, tenernos que la in-
demnización sería de
VAN= 100 000 + 100 000/(1 + r) + 100 000/(1 + r)"2 + 100 000/(1 + r)"3 +
100 000/(1+r)"4
Con R = 5%, que es la inflación promedio en la región latinoamericana, se obtie-
ne un VAN que representa el lucro cesante de 454 595 dólares. Este es un caso
real que fue evaluado por una prestigiosa empresa multinacional clasificadora
de riesgo.

90 Capítulo 4