Las 

emociones parecen gobernar nuestra vida cotidiana. Tomamos

decisiones en función de si estamos contentos, enojados, tristes,
aburridos o frustrados.

Elegimos nuestras actividades y pasatiempos basándonos

principalmente en las emociones que nos sobrevienen en cada momento
y nos incitan a realizar una determinada acción.

¿Qué es una emoción?

Existen múltiples definiciones de la emoción, pero la que sigue nos ha
parecido de las más acertadas:

«Una emoción es un estado psicológico complejo que implica tres

componentes distintos: una experiencia subjetiva, una respuesta
fisiológica, y una respuesta conductual o expresiva». (Hockenbury y
Hockenbury , 2007)

Para entender mejor lo que las emociones son, vamos a centrarnos en

los tres elementos clave antes mencionados.

La experiencia subjetiva

Aunque los expertos creen que hay una serie de emociones básicas
universales que son experimentadas por personas de todo el mundo
independientemente de su origen o de su cultura, los investigadores
también creen que la experiencia de la emoción puede ser muy subjetiva.

Además, no siempre experimentamos formas «puras» de cada emoción,

ni las mismas emociones se manifiestan ante acontecimientos o
situaciones de la vida similares.

La respuesta fisiológica

Si alguna vez has sentido un nudo en el estómago, o fuertes

palpitaciones en el corazón debido a la ansiedad o el miedo, entonces
sabrás que las emociones también pueden causar reacciones
fisiológicas importantes.
Muchas de las reacciones físicas que se experimentan durante una
emoción, como la sudoración de las manos, el ritmo cardíaco acelerado,
la respiración rápida, son controlados por el sistema nervioso simpático,
una rama del sistema nervioso autónomo que controla las respuestas
involuntarias del cuerpo.

Mientras que los primeros estudios sobre la fisiología de las emociones

tienden a centrarse en estas respuestas autonómas, la investigación más
reciente se ha centrado en el papel del cerebro en las emociones.

Los escáners cerebrales han demostrado que la amígdala, parte del

sistema límbico, juega un papel importante en la respuesta fisiológica
emocional, y en particular en el miedo.

La respuesta conductual

El componente final es tal vez con el estamos más familiarizados, por

ser la expresión real de la emoción. Gastamos una cantidad significativa
de tiempo en interpretar las expresiones emocionales de las personas
que nos rodean.

Nuestra capacidad de comprender con precisión estas expresiones está

ligada a lo que llamamos inteligencia emocional y estas expresiones
juegan un papel importante en nuestro lenguaje corporal en general.

Los investigadores creen que muchas expresiones son universales, como

la sonrisa para indicar felicidad o placer, o el ceño fruncido para expresar
tristeza o disgusto.

Pero las normas culturales también juegan un papel importante en la

forma de expresar e interpretar emociones. En Japón, por ejemplo, las
personas tienden a ocultar las manifestaciones de miedo o disgusto
cuando se encuentran en presencia de una figura de autoridad.

¿Cuántas emociones hay?

En realidad, hay un número de diferentes teorías de la emoción que
intentan identificar y clasificar la experiencia emocional humana.
En 1972, el psicólogo Paul Eckman sugiere que existen seis emociones
básicas que son universales a lo largo de las culturas humanas : miedo,
asco, enfado, sorpresa, felicidad y tristeza.

En 1999 se amplió esta lista para incluir una serie de emociones básicas
como la vergüenza, la excitación, el desprecio, la vergüenza, el orgullo, la
satisfacción y la diversión.

Durante la década de 1980, Robert Plutchik introdujo otro sistema de

clasificación de la emoción conocida como la «rueda de las emociones».

Este modelo demuestra cómo las diferentes emociones pueden ser

combinados o mezclados entre sí, del mismo modo en que un artista
mezcla colores primarios para crear otros colores.

Plutchik sugiere que hay 8 dimensiones emocionales primarias y

contrapuestas: alegría frente a tristeza, ira frente a miedo, confianza
frente a disgusto y sorpresa frente a anticipación.

Estas emociones, pueden combinarse en una gran variedad de formas.

Por ejemplo, la felicidad y la anticipación pueden combinarse para crear
el optimismo.

¿Es lo mismo emoción que estado de ánimo?

En el lenguaje cotidiano, utilizamos a menudo los
términos «emociones» y «estados de ánimo» de manera intercambiable,
pero los expertos hacen distinciones entre los dos. ¿Cómo se
diferencian ? Una emoción es normalmente bastante corta, al mismo
tiempo que intensa.

Las emociones son también propensas a tener una causa definida e

identificable. Por ejemplo, después de estar en desacuerdo con un amigo
en una conversación, es posible que nos sintamos enojados por un corto
período de tiempo.
Por su parte, un estado de ánimo es por lo general mucho más suave que
una emoción, pero de mayor duración. En muchos casos, puede ser difícil
identificar la causa específica de un estado de ánimo.

Por ejemplo, es posible sentirse triste durante varios días sin ninguna

razón aparente o identificable.

Las emociones se absorben en el cuerpo en

aproximadamente seis segundos
Cada explosión de productos químicos emocionales, desde el momento
en que se produce en el hipotálamo hasta el momento en que se
descompone y absorbe por completo, tiene una duración de
aproximadamente seis segundos.

Si sentimos algo por más de seis segundos estamos, de algún modo

incluso no consciente, eligiendo recrear y reabastecer esas
sensaciones. A veces eso es bueno: si el tigre aún te persigue, esa
descarga química vinculada al miedo te ayudará a salvar la vida.

A veces, sin embargo no es tan bueno. Pero reconocer qué emoción

estamos sintiendo, evaluar su propósito en relación con nuestras
circunstancias y decidir si recrearla o no es de lo que trata la inteligencia
emocional.

Preguntas frecuentes sobre las emociones

🔵 ¿Qué es una emoción?
Una buena definición de emoción es aquella que la describe como un
proceso complejo que implica tres variables diferenciadas: una
experiencia subjetiva, una reacción fisiológica y una respuesta
conductual.

🔵 ¿Cuántas emociones hay?

Existen diferentes clasificaciones, pero la más conocida (la teoría
evolucionista de Robert Plutchik) establece 8 emociones primarias que
se combinan para generar otras 8 emociones complejas.

🔵 ¿Cuáles son las emociones básicas?

Según la popular clasificación establecida en 1972 por el psicólogo Paul
Eckman existen seis emociones básicas: felicidad, tristeza, asco, miedo,
sorpresa e ira.

🔵 ¿Se pueden medir las emociones?

No es posible medir una emoción directamente, pero los cambios que se
producen en el organismo durante una experiencia emocional si que
pueden medirse, permitiendo precisar las características de esa
determinada experiencia.

🔵 ¿Es posible no sentir emociones?

La alexitimia es un rasgo de personalidad que impide reconocer y
expresar las propias emociones, pero no implica necesariamente dejar de
experimentarlas.

►Recursos:
Emoción, de William Lyons
►Fuentes:
Adaptado de What Are Emotions? By Kendra Cherry, About.com Guide
Imagen cortesía de Cohdra

Las Emociones y su importancia en la Psicología

Las Emociones son materia de estudio de la psicología, las neurociencias, y más
recientemente, la inteligencia artificial.

El significado etimológico del término emoción es: el impulso que induce la acción.

En psicología, Emoción se define como aquel sentimiento o percepción de los elementos y

relaciones de la realidad o la imaginación. Este sentimiento se expresa físicamente
mediante alguna función fisiológica como cambios en la respiración, sudoración o en el
pulso cardíaco, e incluye algunas reacciones de conducta como relajación, bienestar,
ansiedad, estrés, depresión, agresividad o llanto (Ramos, 2005).
Las emociones son procesos neuroquímicos y cognitivos relacionados con la arquitectura
de la mente (toma de decisiones, memoria, atención, percepción, imaginación). Han sido
perfeccionadas por el proceso de selección natural como respuesta a las necesidades de
supervivencia y reproducción (Kail y Cavanaugh, 2006).

Emociones y adaptación

Gracias a las emociones podemos establecer varias conductas de adaptación básicas para el
organismo. Como por ejemplo: agredir, escapar, buscar confort, ayudar a las personas,
reproducirse (Palmero, Guerrero, Gómez y Carpi, 2006).

Las emociones tienen efectos negativos, así, por ejemplo, el pánico escénico o el bloqueo
en los deportistas pueden interferir con el rendimiento físico. Además, el odio, la ira, la
repugnancia y el miedo alteran la conducta y las relaciones interpersonales. Pero las
emociones también pueden contribuir a favorecer la supervivencia.

Ahora bien, los latidos intensos del corazón, las palmas sudorosas de las manos, las
“mariposas” en el estómago y otras reacciones fisiológicas, son elementos fundamentales
del miedo, la ira, la alegría y de otras emociones. Estos cambios orgánicos incluyen
alteraciones en la frecuencia cardiaca, la presión arterial, la sudoración y otras reacciones
fisiológicas; casi todas ellas provocadas por la adrenalina, hormona que es producida por
las glándulas suprarrenales (Coon, 2005).

Igualmente, las expresiones emocionales, o signos externos de lo que se siente, son otro
elemento importante.

Por ejemplo, cuando tenemos mucho miedo nos tiemblan las manos, el rostro se arruga y
adoptamos una postura corporal tensa y defensiva.

La emoción también se manifiesta en cambios significativos en el tono y modulación de la

voz. Estos cambios conductuales son importantes porque comunican la emoción entre las
personas.

Además, un sentimiento emocional, que es una experiencia privada de una persona, es la

parte de la emoción con la que estamos más familiarizados (Goldstein, 2005).

Emociones y Psicología

La Psicología es la ciencia del comportamiento que estudia, mediante el método científico,

las dimensiones:

1. Cognitiva: percepción, pensamiento, memoria, aprendizaje, etc.

 2. Afectiva: emociones positivas como la alegría y la felicidad, y emociones negativas como la
ansiedad y la depresión.
3. Conductual: conducta verbal, gesticular, movimiento de manos, caminar, saltar, etc. (Best,
2002).
Igualmente, las dimensiones cognitivas, afectivas y conductuales que constituyen el sistema
psicológico de la persona están íntimamente relacionadas y se influencian mutuamente.

La dirección del proceso psicológico en una persona adulta y normal sería así: cognición
(percepción de la realidad), afectos (emociones) y conducta (reacción) (Pinazo-Calatayud,
2006).

La realidad de una persona está constituida por información que proviene del medio físico
(como el sonido de las aves o el cambio de temperatura). También del medio psicológico
(comportamiento de otras personas, como que nos hablen o nos miren).

Mediante la cognición procesamos y damos un significado a los eventos que provienen del
ambiente (así como me puede dar mucho gusto saludar a un familiar o amigo),
inmediatamente siento alguna emoción (alegría) y emito alguna conducta (saludo o abrazo)
(Coon, 2005).

Puede suceder que la cognición sea irracional, es decir, que se procese en forma inadecuada
un evento. Por ejemplo, la situación de tener que hablar en público, también llamada fobia
social, es interpretada como algo “terrible” o “catastrófico”, por lo tanto, genera emociones
negativas como la ansiedad anticipatoria que produce conductas de inquietud motora; como
resultado, al darse la situación temida, tener que hablar en público, se puede obnubilar la
cognición, no recordar lo que tenía que decirse, confusión, “sudar frío”, errores al hablar,
tartamudeo, “mariposas” en el estómago, temblores e inquietud.

Dimensiones en las Emociones

Para tener una mayor compresión del comportamiento en general, y de las emociones en
particular, se debe considerar el modelo biopsicosocial y el papel que juegan las otras dos
dimensiones del organismo, la biológica y la social, respectivamente.
La otra gran dimensión es la transpersonal, o espiritual, que también debe ser considera
para tener una compresión integral del comportamiento humano. Así, un estilo de
pensamiento rígido e inflexible, puede generar emociones negativas como la tendencia a la
ira y el coraje (explosiones emocionales desmesuradas),  lo cual puede estar mediado por la
reactividad cardiovascular (biológico), en un ambiente social estresante (gritos, maltratos,
descalificaciones, etc.). (Oblitas, 2006)

Por lo demás, se han propuesto varios modelos explicativos de las emociones, entre los que
destacan primero, la teoría de James y Lange, que establece que los sentimientos
emocionales suceden a la activación corporal y que provienen de la consciencia de la
activación; segundo, la teoría de Cannon y Bard, que establece que la actividad del tálamo
causa los sentimientos emocionales y que la activación fisiológica ocurre simultáneamente;
y tercero, la teoría cognitiva de Schachter, quien afirma que las emociones se producen
cuando la activación física es interpretada cognitivamente, a partir de la experiencia y de
señales del ambiente (Coon, 2005).

Componentes fisiológicos y psicológicos de las emociones

El componente fisiológico de las emociones son los cambios que se desarrollan en el

funcionamiento del Sistema Nervioso Central (SNC) debido a que están relacionados con
los procesos de cognición que decodifican la información que recibe el organismo y los
estados emocionales que se generan.

Ahora bien, los subsistemas fisiológicos relacionados con las emociones son tres: 1) SNC,
2) El sistema límbico y 3) El sistema nervioso autónomo. Durante los procesos emocionales
se consideran, particularmente, activos a los siguientes centros del SNC (Rosenzweig y
Leiman, 2005):

 La corteza cerebral forma parte del SNC. La corteza cerebral activa, regula e integra las
reacciones relacionadas con las emociones.
 El hipotálamo forma parte del sistema límbico. Este se dedica a la activación del sistema
nervioso simpático y está relacionado con emociones como el temor, el enojo, además de
participar como activador de la actividad sexual y la sed.
 La amígdala está relacionada con las sensaciones de ira, placer, dolor y temor. Por esta razón, la
extirpación de la amígdala causa complejos cambios en la conducta.
 La médula espinal. Todas las emociones están relacionadas con determinadas respuestas
fisiológicas a las emociones. En consecuencia, es posible que las reacciones emocionales estén
relacionadas con cambios fisiológicos necesarios para que el individuo haga frente a la situación
o bien para la transmisión de mensajes o señales de respuesta a otros individuos.
 Formación reticular, el fabricante de la realidad. Es un proceso de filtrado e interpretación
básica de la información percibida por el individuo. De acuerdo con este proceso la percepción
que puedan contener datos o información que sean, potencialmente, capaces de generar
emociones deben filtrarse por este sistema. Por consiguiente, la formación reticular procesa los
patrones físicos para reconocer estructuras cognitivas que no son perceptibles directamente por
las sensaciones.
Componente Subjetivo
El componente subjetivo de las emociones es el conjunto de procesos cognitivos
relacionados con la respuesta emocional a determinadas características del entorno y
cambios fisiológicos.

Todas las aproximaciones que tratan de explicar el componente subjetivo de las emociones
suelen ser casos especiales de las otras, es decir, las emociones se generan por niveles de
abstracción los cuales definen su complejidad, desde emociones superficiales resultados de
percepciones elementales y reacciones inmediatas hasta emociones complejas producto del
análisis de escenarios y entornos complejos que implican elementos de la memoria y
consideraciones de estados pasados, actuales y futuros del individuo.

Por lo anterior, los mismos tipos genéricos de emoción, como por ejemplo, el enojo, pueden
generarse de varias formas, según el nivel de abstracción, por una reacción inmediata a un
estímulo nerviosos directo, como una herida, o bien, como resultado de una apreciación
cognitiva del entorno, como sentirse agraviado u ofendido.

Normalmente las reacciones emocionales fisiológicas observables son difíciles de

diferenciar por su nivel de abstracción. Las principales diferencias radican en  frecuencia,
duración, e intensidad, dependiendo del estado de aceptación o rechazo del individuo a las
condiciones del entorno, o bien, a la duración de las condiciones que la provocaron (Trull, y
Phares, 2003).

Componente Conductual
El componente conductual, es el factor perceptible de los individuos relacionados con
estados mentales emocionales.

Se considera que las reacciones de conducta a los estados emocionales no constituyen

conductas relacionadas, de forma directa o lógica, con el estado del entorno, es decir, las
conductas características de diversos estados emocionales son, en general, conductas
emergentes. Las conductas emergentes relacionadas con las emociones pueden tener la
función de transmitir o comunicar el estado emocional a otro individuo, ya sea para
prevenirlo o intimidarlo, pueden ser reacciones defensivas involuntarias ante un enemigo o
agresor, real o imaginario (como patear el automóvil si no arranca por la mañana) o pueden
ser un proceso de búsqueda de conductas adecuadas para manejar determinadas situaciones
desconocidas (Goldstein, 2005; Best, 2002).

Componente emocional
El componente emocional parece ser determinante ante la disyuntiva atacar o huir de un
individuo amenazado.

Normalmente el estado emocional se genera ante las señales emocionales representadas o

transmitidas por el agresor o víctima.

Muchas emociones se muestran posteriormente bajo estados de relajación,  opuestos al

estado emocional inicial, después de un estado de enojo puede sobrevenir un estado de
calma o incluso placer, después de un estado de tristeza puede sobrevenir cierto estado de
calma o consuelo.

En los niveles más elementales de abstracción la conducta emocional es más fácil de

comparar entre individuos, especies o agentes, al elevar el estado de abstracción, la
conducta relacionada con los estados emocionales suele ser impredecible (Fredickson,
2001).

Aparentemente, los estados emocionales permiten al individuo establecer determinadas

formas de apreciar el entorno y a preferir determinadas estructuras lógicas o formales para
concebirlo, todo esto con el fin de ser capaz de obtener conclusiones rápidas y de cambiar,
sin necesidad de un proceso racional, de un patrón de conducta o razonamiento a otro más
adecuado al tipo de situaciones a las que se enfrenta, ya sea una situación práctica, social,
analítica o creativa o de supervivencia (Goldstein, 2005; Best, 2002).

Ciertamente, las emociones  son comportamientos  complejos que se dan en espacios cortos
de tiempo. Suelen ser breves y durar, a veces, sólo unos pocos segundos. Una emoción
suele comenzar con una evaluación o interpretación cognitiva de algún evento o suceso
físico y psicológico. De esta manera, se admite que la emoción es la que precede a la
cognición, o viceversa. 

Emociones y Neurociencia

La neurociencia ha comprobado la estrecha interrelación neural de los procesos cognitivos

y  emocionales, reconociendo que éstos son dos aspectos inseparables de la vida psíquica,
que también guardan relación con la conducta.

Se admite que puede suceder que la emoción preceda al pensamiento,  sea una
consecuencia de éste, o bien, se produzcan simultáneamente. En este proceso se
desencadena una cascada de tendencias reactivas, manifestadas a través de sistemas
múltiples de respuesta, tales como la experiencia subjetiva, la expresión facial, el
procesamiento cognitivo y una serie de cambios fisiológicos. Las emociones están referidas
a algún significado de una circunstancia personal; tienen un objeto. Son clasificadas en
categorías discretas, tales como: miedo, temor, angustia, cólera, alegría, júbilo, éxtasis,
amor (Lyddon y Jones, 2002).
Afecto y Emociones

El afecto, en cambio, es un concepto más general; está referido a aspectos emocionales más
estables y accesibles a la consciencia. Aunque el afecto se presenta dentro de las emociones
-como el componente subjetivo de la experiencia- también está presente en muchos otros
fenómenos, incluyendo las sensaciones físicas, las actitudes, humores y  rasgos afectivos.
El afecto no tiene un objeto tan definido; tiene una duración en mayor, en comparación con
la de las emociones, y puede ser evidente sólo a nivel de la experiencia subjetiva, y
conceptualizado en dos dimensiones: activación emocional positiva (placer) versus
activación negativa (dolor) (Lyddon y Jones, 2002).

Se pueden denominar cogniciones afectivo-dependientes aquellas en las que los afectos

influyen en el origen de las cogniciones. En gran medida, percibimos que nuestras
necesidades,  motivaciones y estado de ánimo contribuyen a generar, selectivamente, cierto
tipo de pensamientos. Hay un sistema fisiológico innato, espontáneo y primitivo, el cual
reacciona de forma involuntaria ante los estímulos emocionales; pero también, hay que
admitir la existencia de un segundo sistema interactivo distinto, “cognitivo cortical
adquirido”, el cual reacciona según los significados simbólicos construidos. Ambos se
combinan para un funcionamiento emocional normal y adaptativo (Rosenzweig y Leiman,
2005).

Plutchik (citado por Coo, 2005), identificó ocho emociones primarias: temor, sorpresa,
tristeza, asco, enojo, anticipación, alegría y confianza (o aceptación), las cuales pueden
combinarse, y cada par de emociones contiguas puede mezclarse para generar una tercera
emoción más compleja; Por ejemplo, los celos pueden ser una mezcla de amor, ira y miedo.
También identificó emociones menos intensas (interés, serenidad, aceptación, aprensión,
distracción, melancolía, aburrimiento y fastidio), y sus opuestas más intensas (vigilancia,
éxtasis, admiración, terror, desconcierto, dolor, hastío y enojo).