ECONOMÍA AMBIENTAL | Externalidades y Bienes Públicos S1

EXTERNALIDADES
motivos que permitirían sostener una visión algo
DEFINICIÓN escéptica.
→ Las externalidades ambientales son una clase Por un lado, los procesos de toma de decisión se
particular de externalidades (o efectos externos). han mostrado impermeables, a las contribuciones
del análisis económico.
Al adoptar decisiones más complejas, deberían ser
debidamente cuantificadas e incorporadas en el Algunas propuestas sobre modificación de
marco de un análisis coste-beneficio, en las marcos de tarifas en el suministro de agua, con
decisiones públicas o privadas. evidentes impactos distributivos sobre los
usuarios finales con menor ingreso per cápita.
Contabilizadas como costes de nuestras
decisiones (aumento en la morbilidad, por la Por otro lado, la contribución del análisis
contaminación atmosférica, daños en económico ha quedado limitada a una esfera
propiedades inmobiliarias, como resultado de estrictamente financiera, que debiera incorporar
inundaciones por una prevención inadecuada, efectos externos.
etc.)
Como beneficios de las mismas (por reducción
Se emplea la aportación de los economistas, como
de la contaminación de las aguas en la
cabecera de los ríos). expertos financieros; cuando, quizás, el valor
añadido reside en su contribución en el campo de
PROBLEMA la eficiencia, en el análisis de impactos sobre el
→ Los argumentos están en el obstáculo, para bienestar, y en consideraciones distributivas.
incorporar estas externalidades en el análisis
económico de políticas públicas o decisiones En términos generales, la contribución del análisis
privadas; en su dificultad para ser valoradas económico a la definición de políticas ambientales,
monetariamente. Ya que son efectos intangibles. puede ordenarse en torno a fenómenos
relacionados:
Una infraestructura física para el transporte o
una unidad de energía a partir de la combustión El interés en el empleo de mecanismos basados
de carbón son bienes tangibles. El ingreso en incentivos. Las posibilidades que ofrecen los
hospitalario de ancianos con problemas instrumentos del análisis económico, en la
asmáticos asociados al aumento de la decisión pública: el análisis coste-beneficio, el
concentración de contaminantes o el ruido análisis coste-eficacia.
asociado a la congestión urbana, no lo son.
El economista, en la identificación de necesidades
Consume un volumen no despreciable de recursos y la formulación o evaluación de políticas. Con una
públicos. defensa racional del análisis económico, como
Las cuentas nacionales, los productos instrumento de eficiencia a través de sus propias
derivados del petróleo, suponen importante investigaciones, su labor de divulgación o su
salida de divisas, de modo similar, la atención actividad docente. Analizando, como parte del
primaria en centros hospitalarios por dolencias proceso, en el marco del ciclo de una política, los
asociadas a la contaminación atmosférica
costes y los beneficios de diferentes políticas
urbana
públicas o decisiones privadas.
El primer desafío, consiste en reconocer su El economista, como parte de un proceso más
existencia. Plantearse su valoración en unidades amplio de toma de decisiones. Una revisión
físicas, su traducción a unidades monetarias y su rigurosa, la eficiencia económica no son
inclusión en un marco de análisis. La aproximación necesariamente un objetivo clave en el diseño de
del análisis económico a la gestión económica de una política.
recursos naturales y la calidad ambiental, ha sido Ejem: los impuestos sobre combustibles están
intensa a lo largo de las tres últimas décadas. diseñados para aumentar la recaudación fiscal y
no para introducir incentivos o reflejar los daños
Los economistas han desarrollado, un potencial que la contaminación atmosférica ocasiona
analítico, e instrumentos, cuyo objetivo es sobre la salud humana
contribuir a optimizar los procesos de toma de
decisión colectiva. Las decisiones sobre la matriz óptima de
generación eléctrica, determinen un uso
excesivo de fuentes no renovables e intensivas
En algunos ámbitos de la política ambiental, pese a en emisiones contaminantes por entender que
dificultades de orden práctico, el progreso ha sido la generación de un kWh es menos costosa
notable; en otros, los avances son escasos. Hay
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Es posible que esto sea así, si uno piensa en ● Por evitar un daño en el bienestar y los
términos financieros, pero no menos probable niveles de renta.
que sea absolutamente incierto si se incorporan ● Por la dificultad para integrar canales de
las externalidades de cada tecnología a lo largo participación
del ciclo de vida de dicho kWh.
● Por las carencias en la información de
Algo similar, en el caso de las decisiones para base.
priorizar un modo de transporte urbano sobre otro. ● Por su carácter pretendidamente subjetivo.
→ Un buen uso del análisis económico podría A ese tipo de incertidumbres podrían añadirse a
haber inducido a tomar mejores decisiones. los costes externos evitados por cualquier
programa de mejora de la calidad de las aguas.
Resulta fácil entender, las consideraciones que
priman a la hora de talar una hectárea de La valoración va intrínsecamente unida a las
bosque no son económicas, sino estrictamente decisiones. La sociedad debe tomarlas en relación
financieras. La integración del coste de con cualquier recurso natural o ambiental.
oportunidad de la tala, términos de pérdida de
valores de uso indirecto como la preservación Es cierto que la valoración no es la panacea a
de la diversidad biológica, la captura de carbono todos los problemas ambientales, que tiene
o la prevención de riesgos naturales, hubiese
limitaciones considerables, en ocasiones, asignar
conducido previsiblemente a la decisión
opuesta. un valor económico a ‘intangibles’ como la vida
humana, la estética del paisaje o los beneficios
→ No es sólo una concepción restrictiva del ecológicos a largo plazo asociados a cualquier
análisis económico lo que conduce a decisiones ecosistema susceptible de ser dañado.
equivocadas, sino su empleo menor o tardío. El
Cuando la sociedad, opta por trasvasar agua de
análisis económico entra tarde en el ciclo de vida
una cuenca a otra, de contaminar el agua en el
de un proyecto, un programa o una política. tramo alto de un río ignorando su efecto aguas
abajo.
→ Intentamos mostrar el análisis económico en la
Cuando concede derechos de uso para la
evaluación de efectos ambientales de diferentes generación de energía eléctrica o apuesta por la
decisiones colectivas; a la identificación correcta agricultura de regadío frente al abastecimiento
de costes (o beneficios) externos. Seguir el doméstico, está valorando cada uno de esos
procedimiento secuencial, su cuantificación en usos, siquiera de manera implícita.
unidades físicas, proporcionar conceptos e También lo hace, cuando adopta un modelo de
instrumentos para afrontar su valoración crecimiento difuso para sus ciudades,
monetaria. Parte por incluir en una reflexión sobre aumentando las distancias de transporte
la necesidad de cuantificar y contabilizar (consecuentemente, el consumo de combustible
debidamente las pérdidas (o ganancias) en el y la contaminación asociada).
Cuando refuerza los sistemas de transporte
bienestar de la sociedad. El desarrollo de la
colectivo para evitar algunos de esos costes
metodología para afrontar el reto operativo de la externos. .. aunque la valoración económica de
valoración de estos efectos en términos externalidades es compleja y está cargada de
monetarios. El enfoque de la ruta de impacto, incertidumbres.
especialmente relevante cuando se trata de
evaluar las externalidades de las actividades de En el análisis económico, la valoración económica,
transporte o la generación de energía. es mejor conocerla.

Los impactos asociados al calentamiento global La rentabilidad como manifestación del valor
o la valoración de daños sobre ecosistemas; se
incluyen elementos de análisis en relación al Los valores que adquiere el agua para distintas
concepto del ciclo de vida. personas y colectivos, en su rentabilidad para
los sujetos afectados. El decisor debería
¿POR QUÉ ES CONVENIENTE VALORAR? conocer, no perder de vista las implicaciones
de sus preferencias con respecto a la
La aproximación a la valoración monetaria de ordenación de usos del agua.
costes externos, debe vencer una serie de
obstáculos: → En estos casos, la rentabilidad (privada o social)
● Por su complejidad técnica. para el ciudadano tiene como medida reducir la
● Por la dificultad de comprensión respecto al pérdida de bienestar (externalidad). Será la
concepto mismo de valor. manifestación tangible del valor que ese mismo
● Por la correlación entre la disposición a ciudadano concede a la posibilidad de disfrutar de
pagar (DAP). un ambiente más saludable.
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→ La valoración de externalidades, permitirá del mercado, otorga al flujo de servicios generados

detectar las posibles fuentes de conflicto potencial por el recurso ambiental (agua o aire).
entre los distintos agentes y colectivos afectados
por una medida (sustitución de la flota de transporte La rentabilidad económica (RE) hace referencia así
público para introducir vehículos menos contaminantes), al impacto que tiene el recurso, en el desempeño
o por la ausencia de ella (aumento en la de sus distintas funciones, sobre el bienestar de la
concentración de sustancias tóxicas en la atmósfera). sociedad. La RE trasciende la rentabilidad
financiera, no sólo, porque incluye todos los
→ La rentabilidad financiera, asociada a una efectos externos (externalidades), sino porque:
medida encaminada a mitigar una externalidad,
aquella que se expresa como un flujo de caja La presencia del recurso genera sobre los agentes
positivo (la reducción de un flujo de caja negativo), económicos, distintos de su propietario y/o usuario.
en favor del propietario del recurso que la genera. En un nivel - rentabilidad financiera-, la repercusión
La persona que tiene el derecho a su uso y disfrute de cada decisión sobre un individuo; en el otro
(sobre calidad del aire), repercute, sobre un nivel -rentabilidad económica-, sobre la sociedad
agente individualizado. en su conjunto.

También que viene determinada por la valoración El cálculo de este tipo de rentabilidad supone
explícita del mercado con respecto a las funciones eliminar todos aquellos componentes de la
desarrolladas por el recurso: rentabilidad financiera, que suponen un beneficio
para sus titulares, lo hacen a cambio de un
Agua, suelo, aire, un ecosistema natural, una sacrificio paralelo para el resto de la sociedad:
fuente energética apropiables con exclusividad
por su titular. En definitiva, no esconden una transferencia de
renta, sin ganancia neta desde un punto de vista
Es el caso del agua de riego, que aumenta la social.
rentabilidad del propietario de una explotación
agrícola, al incrementar los rendimientos netos El caso, de algunos elementos de los precios de
de la tierra. algunos productos de regadío. El hecho de que
el agricultor (regante) rara vez sufrague el coste
Alternativamente, el caso de una empresa total del suministro del agua, supone que la
municipal de abastecimiento de agua potable y rentabilidad de sus cultivos está artificialmente
saneamiento básico: el acceso a una fuente de sesgada al alza, ya que el resto de la sociedad
agua de calidad, supone un ahorro de costes de tiene que hacerse cargo de esos costes no
tratamiento que repercute positivamente en su cubiertos (externos).
cuenta de resultados.
Por otro lado, los precios por algunos cultivos
→ Ello hace que el recurso, susceptible de contienen un elevado componente de subsidio
apropiación privada, adquiera un precio de (financian su infraestructura de riego o
mercado que refleja el valor presente neto de este directamente a la producción); resulta rentable
flujo de rentabilidad. para el agricultor.

Un cambio en la reglamentación a los usos y A costa del déficit público o el endeudamiento

actividades permitidas con respecto al agua, o los externo, de una u otra forma asume toda la
ecosistemas asociados a su presencia (cantidad y sociedad en su conjunto.
calidad), se traducirá en una modificación de la
rentabilidad financiera, en una variación del precio. Pensar en términos de bienestar

Cualquier norma orientada a establecer criterios Un análisis en términos de bienestar, exige asumir
más restrictivos respecto a las emisiones que la óptica desde la que se observarán las
atmosféricas de la flota de transporte, tendrá decisiones, será determinada por la sociedad en su
repercusiones en los empresarios del sector y en conjunto.
los ciudadanos que sean propietarios privados de
automóviles. Alcanzar situaciones en las que nadie pueda
mejorar en relación a su situación de partida sin
Desde el punto de vista del bienestar social que otro miembro de la sociedad empeore.

→ Si el mercado que regula el precio del activo → La existencia de externalidades implica, una
(agua o de transporte de personas) es competitivo, y ruptura de ese equilibrio social: alguien gana, pero
la información es perfecta; el cambio en el precio a costa de que alguien, que pudiera ser él mismo,
(tarifa de uso del agua o precio unitario de un o alguien de su familia, pierda (efectos de la
viaje); reflejará el valor que la sociedad, a través contaminación atmosférica sobre la salud).
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En términos estrictamente económicos, un objetivo Habrá desaparecido la externalidad económica,

prioritario en la toma de decisiones es alcanzar incluso aunque no lo haga la “externalidad”
soluciones eficientes. ambiental.

¿Qué se quiere expresar? Las externalidades negativas, van muchas veces

asociadas a la provisión de bienes (energía eléctrica
Por definición, implica una serie de renuncias. La y térmica, servicios de transporte, suministro de agua
sociedad puede optar por un sistema de movilidad potable y servicios de saneamiento, etc.). La sociedad
que privilegie el transporte público colectivo frente estará eligiendo entonces, en cada decisión, una
al privado. Es posible que se gane en términos de combinación de bienes (trasladarse en automóvil
reducción de la contaminación atmosférica. Pero, privado al trabajo y males: congestión derivada del
pierda determinado nivel de confort o de hecho de que otros decidieron lo mismo).
autonomía, no necesariamente ha de ser así, pero
es relevante. Algo más sobre el concepto de externalidad

De igual modo, la sociedad puede optar por Satisfacer una necesidad, proporciona a la persona
sustituir combustibles derivados del petróleo por un determinado nivel de bienestar. Mediante el
combustibles líquidos a partir de biomasa. acceso a un determinado bien o servicio que tiene
Quizás evite la dependencia de las el carácter de mercancía, la disposición a pagar de
importaciones de petróleo o, emita menos la persona por disfrutarlo.
contaminantes; pero, es posible que, aumente
su dependencia de las importaciones de trigo En ese caso, los precios de mercado de estos
para producir esos biocombustibles.. bienes y servicios que tienen un valor de uso
instrumental para sus poseedores, son una buena
La renuncia es parte implícita de la decisión, no
base de partida para valorar los cambios en el
conduce a no tomar decisiones, sino simplemente
bienestar
a valorar, en un marco de análisis racional, los pros
y los contras de cada una de ellas, sus ventajas e Las externalidades causan distorsiones en el uso
inconvenientes. de los recursos, porque la sociedad no paga el
precio del bien en cuestión; el problema reside en
EXTERNALIDAD NEGATIVA
estimar el precio que debería prevalecer ante el
→ Una externalidad negativa (coste externo), mal funcionamiento del mecanismo de precios del
ocurre cuando la acción de un individuo resulta en mercado.
pérdidas de bienestar no compensadas por otro.
En la mayor parte de las transacciones, el precio
Esta pérdida de bienestar tiene características: es el mismo para quien provee un bien y para
quien lo consume, pero esta simetría no puede
● Efecto unilateral: Quien la padece, no pudo mantenerse si aparecen externalidades.
decidir si quería padecerla o no, qué pérdida de
En la actividad de transporte, converge la generación
bienestar estaba dispuesto a asumir, por otro
de un bien (el desplazamiento de una persona o una
lado, una pérdida de bienestar sin mercancía), y la generación de efectos externos de
compensación. diferente índole (positivos y negativos; ambientales,
económicos y sociales). Las actividades de quien
Si la pérdida fuese compensada, la externalidad, transporta no están adecuadamente reflejadas en los
desde un punto de vista económico, no existiría. precios de mercado de dicho bien (que paga el
consumidor).
¿Quiere eso decir que, si la externalidad es
compensada, el daño ambiental desaparece? El coste real, de trasladar a una persona o una
mercancía no es únicamente el que se deriva del gasto
El impacto ambiental, persistirá siempre que la en que ha de incurrir quien transporta (el vehículo, el
compensación no se base precisamente en combustible, el tiempo), sino también, el gasto adicional
eliminar ese efecto nocivo y revertir la situación que debe sufragar la sociedad en su conjunto, o
original del medio (por ejemplo, incorporando una individuos diferentes a quien realiza la actividad o se
medida tecnológica de descontaminación de un suelo beneficia de ella. Alguien tendrá que arreglar la vía de
donde se haya producido un vertido que contengan transporte, para que sea más rápido, barato y eficaz. Es
metales pesados). posible que el sistema de salud observe un aumento del
ingreso hospitalario de niños con dolencias de carácter
El impacto seguirá existiendo, es posible, incluso, asmático como resultado de la contaminación.
que el daño (impacto en términos de bienestar),
¿Quién pagará por ello?
también lo haga. La compensación, permitirá que
la percepción íntima del daño desaparezca.
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Como consecuencia de esta falla de mercado (se ambiental y la merma del bienestar de una
manifiesta en la diferencia entre coste privado y persona o un conjunto de ellas.
coste social).
El afectado debe percibir efectivamente como una
Es probable que los precios que se cobran por pérdida. Esto podría no ocurrir o no con carácter
la energía eléctrica o por el agua potable, o por inmediato:
los servicios de transporte sean más bajos; El medio (agua, suelo, aire) tiene una capacidad
serían si el valor de dichas externalidades fuese concreta de asimilación natural de sustancias
internalizado (reflejado en el precio al contaminantes - por debajo de un umbral, un
consumo). contaminante atmosférico concreto, no causará
un impacto perceptible
Se incentiva por omisión el consumo de energía
eléctrica y el uso de los automóviles, y el uso de El impacto podría llegar a producirse y los
agua. Una asignación ineficiente de recursos, afectados por el mismo no percibirlo.
así como una pérdida de bienestar de la
sociedad. Resulta complejo evaluar:
¿Qué hacer ante la evidencia de una El efecto que la pérdida de diversidad biológica
externalidad? de un bosque podría llegar a tener sobre el
bienestar, podría existir información científica
La sugerencia del análisis económico; primero insuficiente, de modo que el daño se produjese,
reconocer su existencia, esta observación no es su magnitud fuese subestimada.
menor: el análisis de externalidades arroja
beneficios en el proceso. ¿Qué ocurriría si se produce un impacto
asociado a una actividad económica o a varias
● Se introduce transparencia en la gestión. de ellas y la sociedad fuese capaz de adaptarse
● Se enriquece la información sobre las al mismo, parcial o totalmente?
actividades económicas objeto de análisis,
● Se reduce la discrecionalidad de algunas A lo largo de los siglos, la especie humana ha
decisiones. mostrado una capacidad notable de acomodarse o
reaccionar ante cambios en su entorno. La
Reflexionar sobre ellas le ayudará en cualquier adaptación, incluso en aquellos casos donde
caso. pareciese factible, siempre se realizará a costa de
una merma en el bienestar, de una renuncia.
¿Cuál es, en síntesis, la contribución del
análisis económico en este contexto? La relevancia del análisis económico en este
terreno es clara.
El interés reside en la consolidación de un
consenso social, en presencia de externalidades, Como se pone de manifiesto: La decisión de
permita alcanzar de manera cierta una asignación emplear combustibles fósiles en lugar de
óptima de recursos y, consecuentemente, energía eólica es económica; como también, la
maximizar el bienestar social. decisión de usar más o menos combustibles
líquidos para el transporte.
¿Cuál será el objetivo último de este tipo de
análisis? Los cambios en diferentes hábitat, que conducen a
la extinción de numerosas especies, han sido
Internalizar dichos costes externos. Implica generar inducidos económicamente:
las condiciones sociales en las que los daños (el
Parece más rentable talar bosques tropicales
caso de externalidades positivas, beneficios), de la
húmedos y plantar café o cualquier otro
producción y el consumo se tomen en monocultivo para la exportación o autorizar la
consideración por aquellos que generan la extracción de petróleo .Que mantenerlos
externalidad. Esta situación puede generarse intactos, especialmente en presencia de un
mediante instrumentos normativos, la negociación elevado nivel de endeudamiento externo.
entre partes privadas u otra serie de instrumentos
económicos, políticos e institucionales. Cualquiera de esas decisiones responderá a una
conducta racional de diferentes individuos. Sin
De la racionalidad individual a la racionalidad embargo, previsiblemente serán tomadas sin
colectiva conocer las externalidades asociadas a las
mismas.
Las dificultades, respecto a la posibilidad de
reconocer las externalidades. Tiene que ver, y
debe establecerse un vínculo entre el impacto
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La evidencia de la existencia de externalidades → Los dilemas sociales son situaciones en que la

asociadas a la mayor parte de las actividades racionalidad individual conduce a la irracionalidad
económicas, conduce a un dilema social: colectiva.

¿Qué pérdida de bienestar está El comportamiento individual racional, lleva a una

dispuesta a aceptar la sociedad para situación en la que todo el mundo está peor de lo
disfrutar de los bienes y servicios que la que podría haber estado.
generan?

BIENES PÚBLICOS
La no rivalidad supone que el consumo de un
DEFINICIÓN individuo no necesita interferir el consumo de otros,
pero no afirma que no lo haga. A pesar de que
Son bienes que no son suministrados por el varios individuos podrían consumir un bien o
mercado. O son suministrados por él pero de servicio simultáneamente, es posible que algunos
manera insuficiente, por lo que el sistema de de ellos efectivamente lo consuman y otros no.
precios no funciona.
Existen casos que cumplen con la no rivalidad.
CARACTERÍSTICAS Pero es factible prohibir el acceso a un grupo de
NO RIVALIDAD EN EL CONSUMO: El consumo individuos a un costo moderado, por lo que se
de algún individuo no tiene por qué entrar en aplica la exclusión.
conflicto con el consumo de otras personas, por lo Una carretera con peaje, donde el mecanismo
tanto, más de una persona puede disfrutar del bien de exclusión es el precio que debe pagarse por
o servicio. acceder al servicio.

NO EXCLUSIÓN: Es imposible (ya que EJEMPLOS DE BIENES PÚBLICOS

tecnológicamente no es viable) o prohibitivamente
costoso excluir del disfrute de un bien o servicio a DE ALCANCE NACIONAL: Defensa nacional,
alguna persona o grupo en particular.
ALCANCE LOCAL: Alumbrado público.
Ambas características suelen ocurrir
simultáneamente. Existe una diferencia entre En ambos casos más de un individuo puede
ambos conceptos. disfrutar simultáneamente del mismo servicio, y
que resulta poco menos que imposible excluir a
alguien de su disfrute