NIYC1222

Diciembre 2022 · nº 555 · 6,50 € Edición española de SCIENTIFIC AMERICAN
CARRERA
COMERCIAL
A LA LUNA
Varias empresas privadas se disponen
a aterrizar en nuestro satélite
EVOLUCIÓN FÍSICA MEDICINA
Mareas tóxicas En el corazón de la teoría Curar astronautas

de algas y bacterias cuántica de campos en plena misión
SUMARIO
ARTÍCULOS SECCIONES
17 EXPLORACIÓN ESPACIAL 3 APUNTES

La nueva carrera hacia la Luna Relámpagos oceánicos | Escamas dentíferas |
Consumo energético cerebral | Influjo lunar
en el manglar | Corales en 3D | Transferencia
24 MEDICINA ESPACIAL
robótica | Dinosaurios gregarios | Generación
Curar en el espacio
de contornos | Un ciclo biológico inverosímil
34 PSICOLOGÍA
15 LA IMAGEN DEL MES
Ni los hombres son de Marte
El engaño de Toxoplasma
ni las mujeres de Venus
38 HISTORIA DE LA CIENCIA
47 ENTREVISTA
Territorios sumergidos
«El mayor reto para la química
es desacoplar el desarrollo
económico del impacto ambiental» 41 FORO CIENTÍFICO
Completar las lagunas
del microbioma humano
54 FÍSICA TEÓRICA
Un misterio matemático
en el corazón de la física 43 CURIOSIDADES DE LA FÍSICA
Un canal de sentido único
62 EVOLUCIÓN
Mareas microbianas tóxicas 76 JUEGOS MATEMÁTICOS
La suma de los primeros
números naturales (I)
70 CIENCIA DE DATOS
Los macrodatos
transforman el fútbol 81 LIBROS
La tecnología y la sociedad
retan al cuerpo humano
ILUSTRACIÓN DE PORTADA: NASA
INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 2 DICIEMBRE 2022

APUNTES
NURPHOTO/GETTY IMAGES
Los relámpagos no suelen

caer sobre el océano.

CLIMA
RELÁMPAGOS OCEÁNICOS
El aerosol marino podría inhibir la descarga de rayos
A
pesar de que la mayor parte de la lluvia partículas de polvo, sal o agentes contaminantes
cae sobre los océanos, los relámpagos en la atmósfera. Utilizaron esos registros para
en el mar son extrañamente infrecuen examinar la evolución temporal de los sistemas
tes, y los científicos llevan decenios intentando nubosos en presencia de distintas combinacio
descubrir el motivo. Ahora, un estudio sugiere nes de partículas, documentando cuándo se pro
que las partículas de sal marina suspendidas ducían precipitaciones y relámpagos. El equipo
en el aire podrían interferir en el proceso de descubrió que en las zonas con sal suspendida
ionización de las nubes. con niebla salina se observaban hasta un 90 por
Las gruesas nubes que se forman durante las ciento menos de rayos.
tormentas pueden electrificarse cuando el aire «Logramos separar los efectos de las partícu
ascendente las vuelve tan altas como para que las grandes [de sal] y pequeñas», señala Daniel
las capas superiores se congelen. Eso genera una Rosenfeld, científico atmosférico de la Universi
mezcla de granos de nieve redondeados (a veces dad Hebrea de Jerusalén y coautor del artículo,
llamados «graupel») y cristales de hielo micros publicado en Nature Communications. Los clima
cópicos. Cuando esas partículas de nieve y hielo tólogos a menudo ignoran estos efectos a la hora
chocan entre sí, se transfieren cargas eléctricas: de pronosticar cuándo y dónde lloverá, añade.
los granos de nieve, de mayor tamaño, tienden a «Si no se incluyen en los modelos de predicción
cargarse negativamente, mientras que los cristales meteorológica, y sobre todo en los de predic
de hielo adquieren carga positiva. ción climática, no se obtiene una imagen correcta
Esos cristales de hielo cargados son tan ligeros ni se acierta con las precipitaciones», sentencia
que las corrientes de aire ascendente los transpor Rosenfeld.
tan a lo alto de la nube, mientras que los granos No obstante, las partículas en suspensión, co
de nieve tienden a hundirse. Con el tiempo, esta nocidas como aerosoles, no son el único factor que
separación de cargas genera un campo eléctrico actúa en el complejo interior de las nubes. Otras
vertical. Y cuando la diferencia de potencial entre diferencias atmosféricas causadas por las con
las partes superior e inferior de la nube, o entre la diciones meteorológicas locales, como el viento
nube y el suelo, aumenta lo suficiente, se produce y la temperatura, también podrían influir en la
un relámpago. frecuencia con la que caen los relámpagos, tanto
Sin embargo, si existen grandes partículas de en la tierra como en el mar. «Separar el efecto de
sal capaces de absorber agua (las cuales abundan los aerosoles [del de esas otras variables meteo
en el aire oceánico), las pequeñas gotas que, en rológicas] a partir de un mero análisis observa
condiciones normales, se condensan en el polvo y el cional supone todo un reto», comenta Jiwen Fan,
hollín microscópicos para formar las nubes crecen geocientífica que estudia las interacciones entre
mucho más deprisa. Así, se tornan tan pesadas los aerosoles, las nubes, las precipitaciones y el
que caen en forma de lluvia mucho antes de que clima en el Laboratorio Nacional del Noroeste
la nube crezca lo bastante para cargarse eléctri del Pacífico.
camente. Aunque este mecanismo de atenuación Fan, que no participó en el estudio, aboga por
de los rayos ya se había propuesto antes, aún no desarrollar modelos informáticos detallados de
se habían hallado indicios que lo confirmaran en los procesos acaecidos en el interior de las nubes
las observaciones meteorológicas globales. de tormenta. Según ella, eso daría más pistas so
A fin de buscarlos, un equipo de investigado bre la importancia de los aerosoles de sal marina
res de China, Israel y Estados Unidos recopiló a la hora de determinar cuándo y dónde pueden
mediciones globales de nubes y descargas de ra producirse descargas de rayos.
yos, junto con las distribuciones esperadas de Sasha Warren

EVOLUCIÓN
ESCAMAS DENTÍFERAS
Los fósiles de los peces sierra ayudan a explicar el remoto origen de los dientes
S
eguro que uno no se ve a sí mismo como rostro de las que se servían para buscar alimento
un animal cubierto de escamas, pero las y como defensa. Aunque semejan dientes, en
formaciones duras que alberga nuestra realidad son escamas corporales especializadas.
boca podrían contar otra historia. Un novedoso A diferencia de los estudios anteriores llevados
estudio centrado en uno de los animales más a cabo con peces sierra actuales y prehistóricos,
extraños del mundo, el pez sierra, avala la idea en este se ha examinado la estructura interna
de que los dientes surgieron por primera vez de la dura capa externa de las escamas, llamada
cuando las escamas corporales de ciertos peces esmaltoide. «En esencia es la forma primitiva
primitivos se desplazaron hasta el interior de la del esmalte [dental]», explica Haridy.
cavidad bucal hace unos 400 millones de años. Cuando los investigadores rasparon las capas
Aquellos dientes dotaron a los peces con externas de las escamas con papel de lija y ácido
mandíbula de una gran ventaja evolutiva. «A y las observaron con un microscopio electrónico
la hora de comer, si no se succiona algo tan de barrido, quedaron sorprendidos por el grado
pequeño como el plancton, el poder sujetar el de complejidad que afloró.
alimento con la boca supone una ventaja indu Todd Cook, paleontólogo de la Universidad
dable», afirma Per Ahlberg, paleontólogo de la Estatal de Pensilvania y autor principal del estu
Universidad de Uppsala, que no ha participado dio, explica que esperaban hallar una estructura
en el nuevo estudio. La capacidad de morder homogénea parecida a la de muchas otras esca
significó un gran paso adelante; Ahlberg pun mas corporales. En lugar de eso, contemplaron
tualiza que la masticación vendría después. unas regiones distintivas de microcristales que
Todos los animales dentados actuales, desde resisten las tensiones mecánicas. «De hecho, la
la trucha hasta el ser humano pasando por el organización general del esmaltoide recordaba a
cocodrilo, son al parecer descendientes de un la de un diente de tiburón actual», explica Cook.
único grupo de peces mandibulados, asegura Si bien los dentículos rostrales no se convirtie
Yara Haridy, paleontóloga de la Universidad ron en dientes, pues los antepasados de los peces
de Chicago, que tampoco ha participado en la sierra ya eran dentados, este descubrimiento
investigación. indica que escamas como las de la superficie del
Los expertos mantienen opiniones encontra pez se habrían transformado en una estructura
das sobre el origen de los dientes. Una de las interna dentiforme, algo que podría haber su
hipótesis, conocida como «de fuera adentro», cedido por lo menos una vez. Cook añade que
sostiene que las escamas corporales protectoras es menos probable que una estructura similar
duras, formadas por tejido mineralizado (como hubiese surgido de forma independiente a partir
la dentina o el esmalte) habrían migrado a la del tejido interno de la garganta, cuya naturaleza
boca. Según otra hipótesis, denominada «de es muy distinta.
dentro afuera», habrían brotado del interior, «Este hallazgo respalda la hipótesis de fuera
del mismo tejido del que derivan las branquias. adentro», opina Ann Huysseune, bióloga evolu
El nuevo estudio del pez sierra, publicado en tiva del desarrollo en la Universidad de Gante,
el Journal of Anatomy, ofrece nuevas pistas ajena al estudio. «Pero no me sorprende; es
favorables al origen externo. uno de los muchos argumentos que existen a
Los autores recopilaron ejemplares fósiles su favor.»
de una especie extinta de pez sierra, Ischyrhiza Ahlberg destaca que el tejido externo que for
mira, de unos 70 millones de antigüedad. De cada ma las escamas del pez se encuentra con el tejido
especimen analizaron los dentículos rostrales, interno en algún lugar cercano a la boca. Pero
unas púas que sobresalían a los lados del largo el límite exacto entre ambos resulta difícil de

precisar en los peces fósiles, y la ubicación de ese turas dentiformes mineralizadas en la garganta y
límite es clave para entender qué tipo de tejido en la boca, pero en ningún otro lugar del cuerpo.
generó por primera vez los dientes. La mayoría En las décadas de 1990 y 2000 se publicaron
de las partes blandas del cuerpo se pierden en varios artículos acerca de esas anguilas como
el proceso de fosilización, por lo que solo es piedra angular de la hipótesis de dentro afuera;
posible hacer deducciones de las propiedades pero investigaciones ulteriores apuntaron a que
del tejido o examinar equivalentes actuales. las estructuras eran exclusivas de ese linaje y no
Por ejemplo, Huysseune estudia la boca del pez guardaban relación con los dientes de los verte
cebra actual para desentrañar la formación y el brados. Por ahora, los científicos siguen a la caza
origen de los dientes. de análogos modernos y de ejemplos fosilizados
Según Ahlberg, no hay duda de que el tejido de los primeros protodientes.
externo es capaz de producir escamas dentifor Determinar con precisión el origen de los
mes complejas. El estudio del pez sierra es un dientes probablemente no mejorará nuestra vida
ejemplo patente de ese mecanismo de acción. de forma palpable, sostiene Ahlberg (aunque
¿Pero pudo hacer lo mismo el tejido interno de señala una situación hipotética, en un futuro
la garganta, o un tejido mixto interno-externo lejano, en que se descubra cómo regenerar las
cercano a la boca? Sobre ese punto siguen pla piezas dentales del mismo modo que hacen mu
neando las dudas, matiza. chos animales no mamíferos). «Aun así, creo
Los partidarios de la hipótesis de dentro afuera interesante saber cómo se ha creado nuestro
afirman que sí. Haridy explica que durante un cuerpo. Es ese ser peculiar que habitamos, y
tiempo el principal argumento de este colectivo esconde pruebas de una historia muy larga y
residía en un conjunto de animales anguiliformes extraña», concluye.
que aparentemente habían desarrollado estruc Daniel Leonard
CHAD KEMPER/ALAMY STOCK PHOTO
Los singulares dentículos

del pez sierra son el producto
de la transformación de escamas
corporales.

NEUROCIENCIA
CONSUMO ENERGÉTICO CEREBRAL

Las neuronas de las aves son extrañamente eficientes en comparación con las de los mamíferos
H
ace algún tiempo se consideraba que me tres veces me
tener un cerebro voluminoso era si nos que la neurona
nónimo de inteligencia. Pero las aves promedio de un
van en contra de esa lógica: con un cerebro más mamífero, un re
pequeño que una avellana, algunas saben fabricar sultado «sorpren
herramientas refinadas y recuerdan los lugares dente de veras», a
donde esconden el alimento. Una investigación juicio de von Eu
publicada en Current Biology señala que lo gen. Las neuronas
consiguen gracias a que sus neuronas consumen aviares probable
menos energía que las de los mamíferos, lo que mente sean más
permitiría a su cuerpo mantener una cantidad pequeñas que las
proporcionalmente mayor de ellas. de los mamíferos,
Un estudio de 2016 reveló que el cerebro aviar pero la diferencia
es más denso que el de otros muchos animales. en el consumo de
Un ejemplo: los 20 gramos de masa cerebral del energía «es tan
guacamayo albergan tantas neuronas como los abultada que no
30 gramos del saimirí. Pero las neuronas engu puede ser la única
llen la energía; se sabe que el cerebro humano explicación». Plantea que quizás el cerebro aviar
EDUCATION IMAGES/GETTY IMAGES

consume una quinta parte de toda la energía esté organizado de tal modo que las neuronas
generada por el cuerpo, pese a que solo repre pueden intercambiar con más agilidad los impul
senta el 2 por ciento de la masa total, señala sos nerviosos, o tal vez su temperatura corporal
la neurocientífica aviar Kaya von Eugen, de la más elevada haga que las neuronas funcionen
Universidad del Ruhr en Bochum. Ella y otros más rápido. Los autores especulan con que las
se preguntaban de qué forma el pequeño cuerpo necesidades cognitivas complejas, como el canto
de las aves y sus reservas de energía (basadas o el vuelo, pudieron impulsar la aparición de
en la cantidad de alimento que ingieren) eran neuronas cerebrales más eficientes con el tiempo.
capaces de mantener tantas neuronas. El descubrimiento es «bastante notorio», afir
Con el fin de averiguarlo, tomaron como mo ma Suzana Herculano-Houzel, neurocientífica de
delo la paloma doméstica. Inyectaron moléculas la Universidad Vanderbilt, quien trabajó en el
parecidas a la glucosa marcadas con una sustan estudio de 2016 pero no en esta nueva investiga
cia radiactiva en las venas de una decena de ellas ción. Dadas las diferencias de densidad neuronal
y, por medio de un escáner, siguieron el rastro entre el cerebro de los mamíferos y el de las aves,
de la radiactividad a medida que viajaba por su explica, la diferencia de consumo es «justamente
cerebro. Con la observación del movimiento de la que esperarías encontrar». Las aves podrían
las sustancias y la toma de muestras de sangre, haber desarrollado ese rasgo simplemente para
averiguaron la cantidad de glucosa que consume poder funcionar con un escaso aporte de energía,
cada gramo de tejido cerebral. A continuación, añade Herculano-Houzel, no para satisfacer las
con los datos de la densidad de neuronas por necesidades de procesamiento avanzadas.
gramo procedentes del artículo de 2016, calcu Las dos sienten curiosidad por saber cuánta
laron la cantidad de glucosa que consume cada energía consumen las neuronas de otros pájaros.
neurona por minuto. A von Eugen le interesan en especial los pollos,
Si se compara con el consumo energético de los cuervos y los loros; incluso los cocodrilos, los
las neuronas de los roedores, del ser humano y parientes más cercanos en el árbol de la vida.
de otros primates, una neurona de paloma consu Tess Joosse

ECOLOGÍA
INFLUJO LUNAR EN EL MANGLAR

Descubierta la causa de un episodio natural misterioso
E
l enigma surgió en 2015, cuando casi el Los investigadores determinaron que la mor
10 por ciento de los manglares en apa tandad de los manglares en 2015 había tenido
riencia sanos del golfo de Carpentaria, lugar 18,5 años y medio después de la anterior.
en el norte de Australia, murieron de repente. Al Y con El Niño de 2015, los mangles tuvieron que
principio se culpó de la mortandad a un episodio soportar una bajamar aún más intensa, pues el
inusualmente potente de El Niño, un fenómeno fenómeno atmosférico hizo descender las mareas
atmosférico y oceánico que de forma periódica otros 40 centímetros más, lo que supuso el golpe
desplaza agua del oeste del Pacífico e intensifi definitivo para estos árboles, que no pueden
ca las bajamares locales. Pero ahora, un nuevo permanecer demasiado tiempo en seco.
estudio publicado en Science Advances revela La mecánica orbital de la precesión lunar ha
que tuvo un cómplice sigiloso: la Luna. sido estudiada con sumo detalle por los astróno
Los autores redujeron la lista de sospechosos mos, «pero no lo ha sido tanto su impacto eocoló
analizando más de treinta años de datos capta gico, lo que hace interesante este artículo», opina
dos por los satélites. «Sin duda era un conjunto Wilmes. En el futuro, Saintilan espera comprobar
fenomenal de datos», afirma el autor principal si el fenómeno afecta a los manglares de otras
del estudio, Neil Saintilan, biogeógrafo de la partes del mundo. También pretende estudiar de
Universidad Macquarie. No tardó en aparecer qué modo el ascenso del nivel del mar motivado
un patrón temporal, que se repetía cada 18 o 19 por el cambio climático alterará ese ritmo natural.
años, en que la cobertura de mangles a lo largo Si la elevación fuese moderada, podría paliar en
del golfo de Carpentaria perdía sensiblemente parte los descensos máximos de la marea, lo que
GARY BELL/OCEANWIDE/MINDEN PICTURES

densidad antes de retornar a la normalidad al ayudaría a conservar los manglares; pero una
cabo de un par de años. Y unos nueve años des elevación desmesurada ahogaría los mangles
pués de esa mortandad, las copas de los árboles durante el máximo mareal del ciclo. «Podríamos
adquirían una densidad inusual. prever en qué momento comenzarán a aparecer
Esa regularidad brindó una pista importante problemas serios en relación con la capacidad de
a los investigadores. «La naturaleza suele ser adaptación de los manglares», concluye Saintilan.
bastante errática. Así que, si algo muestra una Joanna Thompson
gran regularidad, probablemente sea algún tipo
de ciclo orbital», explica Saintilan.
«El ciclo de 18,6 años depende sobre todo de
lo que llamamos la precesión de la órbita lunar»,
explica Sophie Wilmes, que estudia las mareas
en la Universidad de Bangor, en Gales, y no ha
participado en la investigación del manglar. La
atracción gravitatoria de nuestro satélite alimen
ta a diario las mareas de la Tierra. A medida
que la órbita de la Luna oscila (técnicamente,
precesiona) a lo largo de 18,6 años, crea períodos
regulares y prolongados de mareas inusualmente
altas y bajas en ciertos lugares. Este efecto es
acentuado en el golfo de Carpentaria, donde
la bajamar llega a descender en promedio 40
centímetros a causa de su posición respecto al Los mangles blancos (Avicennia marina)
ecuador y de la morfología de la costa australiana. son sensibles al descenso del nivel del mar.

TECNOLOGÍA
CORALES EN 3D
Los escáneres dentales podrían servir para modelizar el crecimiento de los corales jóvenes
U
na herramienta de uso común entre los crecimiento de los corales, el arrecife no logrará
dentistas podría encontrar pronto una recuperarse.
aplicación ajena a la salud bucal. Un es Resulta difícil crear modelos tridimensionales
tudio reciente muestra que los escáneres dentales de corales tan pequeños: los investigadores pueden
pueden servir como dispositivos portátiles para aplicar técnicas de tomografía computarizada,
controlar el crecimiento de los corales jóvenes, sumergirlos en cera o conectar laboriosamente
un indicador crucial para predecir cómo afectará las medidas de un escáner comercial, pero estos
el cambio climático a los arrecifes. métodos a menudo son lentos y proporcionan
El estrés térmico puede acabar con los arrecifes imágenes de baja resolución. Un día, al ver que su
de coral maduros y limitar su regeneración. «El dentista empleaba un aparato alargado que enfo
crecimiento, la reproducción y la supervivencia caba luz sobre los dientes para crear una imagen
son los principales aspectos en los que nos fija detallada en tres dimensiones, Quigley tuvo una
mos para determinar la salud de los arrecifes», idea: si ese dispositivo podía medir con precisión
señala Kate Quigley, bióloga marina del Instituto las hendiduras de sus muelas, también debería
Australiano de Ciencias Marinas. Modelizando servir para escanear pequeños corales vivos. Y es
los corales jóvenes en tres dimensiones, los in que estos, al igual que los dientes, están húmedos
vestigadores pueden evaluar en qué medida se y son ricos en calcio.
ramifican, desarrollan formas complejas y al En su estudio, publicado en Methods in Ecology
canzan el tamaño preciso para reproducirse. Si and Evolution, Quigley puso a prueba el escáner
las condiciones del agua inhiben demasiado el intraoral. Descubrió que permitía modelizar los
corales jóvenes de una manera ase
quible, sencilla y mucho más rápida
que las técnicas actuales, y además
ofrecía más resolución. Gracias a este
instrumento portátil, los científicos
podrían evaluar con mayor facilidad
cómo sobrellevan el estrés las especies
de coral.
«Los corales jóvenes son esenciales
para restaurar los arrecifes y conseguir
que se recuperen de alteraciones como
los huracanes y las olas de calor. Por
desgracia, esos ejemplares juveniles
son los que peor conocemos, porque es
difícil medirlos con precisión sin que
se dispare el coste», comenta Joshua
Madin, científico del Instituto de Biolo
GARY BELL/OCEANWIDE/MINDEN PICTURES
gía Marina de Hawái ajeno al estudio.

«Este trabajo constituye un gran ejem
plo de cómo aprovechar una técnica
madura desarrollada en otro campo
para aplicarla a la investigación de
los arrecifes de coral.»
Susan Cosier

APRENDIZAJE AUTOMÁTICO
TRANSFERENCIA ROBÓTICA
Diseñan un método para traspasar habilidades de un robot a otro
C
ada vez hay más robots de todas las for
mas y tamaños en los lugares de trabajo,
desde las fábricas hasta los quirófanos. Y
muchos de ellos adquieren nuevas habilidades por
ensayo y error, mediante técnicas de aprendizaje
automático. Un nuevo método ayuda a transfe
rir esas destrezas de un robot a otro que posea
una forma distinta, evitando así que tenga que
aprender las tareas desde cero. «Es importante
desde un punto de vista práctico», señala Xingyu
Liu, científico computacional de la Universidad
KTSDESIGN/SCIENCE SOURCE
Carnegie Mellon y autor principal del estudio, que
se presentó el pasado verano en la Conferencia
Internacional sobre Aprendizaje Automático, ce
lebrada en Baltimore. «Y en términos científicos,
constituye un problema fundamental muy inte
resante.» entrenamiento para que los saltos entre robots
Supongamos que tenemos un brazo robótico no fueran ni muy grandes ni muy pequeños.
con una mano de cinco dedos similar a la huma El sistema de la Universidad Carnegie Mellon,
na, y que lo hemos entrenado para que agarre un bautizado como REvolveR (acrónimo de Robot-
martillo y clave un taco de madera en un table Evolve-Robot), obtuvo mejores resultados que
ro. Ahora, queremos que una pinza provista de otros métodos de entrenamiento, como enseñar al
dos dedos realice el mismo trabajo. Los cientí robot con dos dedos desde cero. Para que la pinza
ficos construyeron una especie de puente entre alcanzara una tasa de éxito del 90 por ciento con
ambos dispositivos, usando una serie de robots el martillo y en otras tareas que implicaban mover
simulados cuya forma iba cambiando progresi una pelota y abrir una puerta, el mejor método de
vamente desde la original a la nueva. Cada robot entrenamiento alternativo precisó entre un 29 y
intermedio practica la tarea asignada y ajusta una un 108 por ciento más de ensayos que REvolveR,
red neuronal hasta que alcanza una determinada a pesar de recibir una retroalimentación más de
tasa de éxito. Entonces, el código del controlador tallada. En experimentos posteriores, los autores
se transfiere a la siguiente máquina de la cadena. probaron su proceso en otros tipos de robots
A fin de implementar esa transición desde el virtuales; por ejemplo, alargaron las patas de un
robot virtual inicial al final, los autores crearon robot con forma de araña e hicieron que volviera
un «árbol cinemático» compartido: un conjunto a aprender a andar.
de nodos que representaban las partes de las «Creo que la idea es buena», valora Vitaly Kurin,
extremidades, conectados por enlaces que deno científico computacional de la Universidad de
taban las articulaciones. Para transferir la habili Oxford que estudia robótica y aprendizaje auto
dad de usar martillos a la pinza de dos dedos, el mático y que no participó en la investigación.
equipo fue disminuyendo el tamaño y el peso de Aunque ya se habían diseñado retos para que
los nodos correspondientes a tres de los dedos, un sistema de inteligencia artificial transfiriera
hasta hacerlos cero. En cada robot intermedio, habilidades entre distintas tareas, «esta interpo
esos dedos menguaban un poco, y la red que los lación para transmitirlas de un robot a otro es
controlaba tenía que aprender a adaptarse. Los in algo en lo que nunca había pensado», admite.
vestigadores también retocaron el método de Matthew Hutson

PALEONTOLOGÍA
DINOSAURIOS GREGARIOS
Los tiranosaurios recién nacidos se desplazaban en grupos
L
os paleontólogos no saben gran cosa garras indican que debieron de pertenecer a
de la infancia de los temibles tirano depredadores.
saurios. Los fósiles de las crías recién Los datos de los que disponemos sobre el com
nacidas son muy escasos y no aportan mu portamiento de los tiranosaurios proceden en su
chas pistas sobre el comportamiento de este mayor parte de las mordeduras conservadas en
carnívoro cuando todavía no alcanzaba los huesos fosilizados y de un puñado de rastros de
dos palmos de altura. Pero ahora pisadas. Los cráneos dañados indican
los rastros de unas pisadas mi que estos cazadores consuma
núsculas, descubiertos en dos luchaban mordiendo a
rocas datadas en unos 72 sus iguales en la cara, y
millones de años, ofre las hileras de huellas que
cen indicios de que las se han encontrado en la
crías pequeñas de ti Columbia Británica in
ranosaurio viajaban dican que los adultos
en parejas. a veces socializaban.
Los paleontólogos «El tiranosaurio no
descubrieron las hile era una máquina de
ras de huellas durante matar sin más», afir
la exploración de una ma la experta en hue
ribera fluvial situada llas fósiles Lisa Buckley,
en la formación geoló que no ha participado
gica del río Saint Mary, en el nuevo estudio. Las
en el sudoeste de Alberta. descubiertas ahora dejan en
En el yacimiento abundan las trever que los recién nacidos se
pisadas de numerosas especies de congregaban antes de abandonar el
dinosaurios. Recuerdan a «un concurrido día nido, de modo similar a como lo hacían algu
de playa», según describen Donald Henderson nos dinosaurios herbívoros y a cómo actúan en
y sus colaboradores del Real Museo Tyrrell de el presente los cocodrilos y ciertas grandes aves
Paleontología en la revista Canadian Journal de hábitos terrícolas.
of Earth Sciences. Buckley no descarta que las huellas pudieran
Entre las huellas fósiles destacan siete hi haber pertenecido a otro tipo de carnívoro,
leras dejadas por dinosaurios diminutos, que pero sea cual sea el autor, su descubrimiento
parecen apuntar a que caminaban en parejas. viene a sumarse a lo poco que sabemos sobre
«La forma de las pisadas pequeñas, así como las costumbres de los dinosaurios. «No importa
la longitud de la zancada, encajan bastante a qué tipo de terópodo perteneciesen en reali
bien con las que debieron dejar las crías recién dad. Las huellas descritas en el artículo son
THOMAS FUCHS
nacidas de Albertosaurus o Gorgosaurus [am fascinantes porque nos muestran indicios de

bos eran tiranosaurios]», aclara Henderson. El comportamiento gregario.»
experto añade que las puntas afiladas de las Riley Black

COMPUTACIÓN GRÁFICA
GENERACIÓN DE CONTORNOS
Un nuevo algoritmo aborda un problema persistente de la geometría computacional
H
ace casi 60 años, la científica compu los y luego determinan si cada uno de ellos sería
tacional Ruth Weiss, de los Laborato visible o no para un observador. A continua
rios Bell, publi
có un algoritmo pionero
¿Cómo genera los contornos ConTesse?
para convertir los ob
jetos tridimensionales Los programas habituales crean una malla de triángulos y recubren con ella la superficie de un objeto
tridimensional. Pero eso hace que resulte difícil definir el contorno, es decir, el «borde» que percibe la
en dibujos bidimensio cámara. En cambio, ConTesse obtiene primero un contorno aproximado y lo usa para generar una malla,
nales desde cualquier sorteando así los errores típicos de otros algoritmos.
ángulo. Sin embargo, se
topó con un problema a ¿Qué es un contorno? Proceso habitual
la hora de representar
Región anterior (rosa) Una malla triangular
los contornos, un enigma simple crea muchos
Contorno visto
de la geometría compu por la cámara errores de visibilidad
tacional que ha perma
necido sin resolver du Posición de
rante décadas. Hoy en la cámara
día, debido a la omni Región posterior
(gris)
presencia de la anima
ción por ordenador, este
«problema de las líneas Proceso de ConTesse
FUENTE: «CONTESSE: ACCURATE OCCLUDING CONTOURS FOR SUBDIVISION SURFACES», CHENXI LIU ET AL. EN ACM TRANSACTIONS ON GRAPHICS,
ocultas» se ha tornado Usa los puntos Proyecta la malla sobre la
para generar una superficie tridimensional
aún más acuciante. Muestrea puntos
del contorno malla triangular
La parte más compli
cada de representar un
modelo tridimensional Posición de
en dos dimensiones (un la cámara
paso crucial en la ani
mación por ordenador) JUNIO DE 2022; AARON HERTZMANN Y PIERRE BÉNARD (gráfico), ADAPTADO POR AMANDA MONTAÑEZ
es la cuestión aparente
mente sencilla del con
torno: el conjunto de lí
neas que delimitan un Evitar curvas erróneas
objeto tridimensional. La generación de contornos se complica cuando el objeto tridimensional posee partes estrechas o muy
En un mundo ideal, uno curvadas. En esos casos, ConTesse añade puntos adicionales o descruza el contorno para evitar errores
en la topología.
podría delinear el con
torno con una precisión
infinita, pero la reali
dad nos impone valores
Salida Salida
finitos. Así que los al Entrada Entrada
inválida válida
goritmos modernos co
mienzan por recubrir el
modelo tridimensional Un número insuficiente de puntos de muestra La adición de un punto clave del contorno
puede dar lugar a polígonos cuyos lados se cruzan. subsana el problema.
con una malla formada
por pequeños triángu

ción, los algoritmos usan estos triángulos para del contorno se cruzaban de forma incorrecta,
construir los segmentos que forman el contorno. lo que impedía determinar sistemáticamente
Sin embargo, cuando el resultado se emplea en si los triángulos eran visibles o no para el ob
animaciones estilizadas, a veces surgen líneas servador. «Experimenté con muchas superficies
defectuosas y parpadeantes, por motivos que no y vi que el algoritmo fallaba en la mayoría de
se conocían a ciencia cierta. ellas», señala.
Se ha demostrado que es imposible generar El nuevo algoritmo primero delimita los bor
una malla triangular lo bastante fina como para des de la figura tridimensional por medio de
evitar todos los errores de este tipo. Como explica segmentos rectos, luego «aplasta» este contorno
Stéphane Grabli, investigador de Reality Labs aproximado hasta hacerlo bidimensional y tra
(la sección de realidad virtual y aumentada de ta de recubrir su interior con triángulos. Si las
Meta) nominado al Óscar a los mejores efectos líneas de dicha malla interior se entrecruzan por
especiales, «se pensaba que, con suficientes sub error, el algoritmo modifica esa parte del con
divisiones, sería posible crear una malla que torno, por ejemplo, añadiendo segmentos más
permitiera calcular de forma exacta la visibilidad cortos. Entonces, el algoritmo vuelve a generar
de esos contornos. Pero resulta que no es así». la malla para el nuevo contorno y la proyecta
Los consiguientes errores limitan la compleji sobre el objeto tridimensional a fin de realizar
dad de las representaciones no fotorrealistas, una última comprobación de la visibilidad.
añade Grabli. La novedad es que los investigadores se per
Ahora, en un artículo publicado en la revista cataron de que el problema radicaba en el pro
ACM Transactions on Graphics, la científica pio contorno. Antes, ni siquiera estaba claro si
computacional de la Universidad de la Colum podían producirse tales contornos inválidos,
bia Británica Chenxi Liu y sus colaboradores así que las correcciones trataban los síntomas
proponen una solución algorítmica, denomina (el parpadeo) en lugar de la causa, indica Liu.
da ConTesse, que se centra en fijar el contorno Grabli, que no participó en el estudio, coincide:
en vez de la malla. Al ampliar 1600 veces los «El artículo demuestra por qué no podían fun
contornos generados mediante algoritmos, Liu cionar las primeras soluciones».
identificó pequeños recodos donde las líneas Lyndie Chiou
ZOOLOGÍA
UN CICLO BIOLÓGICO
INVEROSÍMIL
Un parásito manipula el comportamiento de al menos tres hospedadores para viajar del agua
al aire y retornar al medio acuático
L
os parásitos dan un nuevo significado El cestodo Schistocephalus solidus ne
al tópico de «comer o ser comido». Con cesita de hospedadores mucho mayores que
frecuencia su ciclo biológico solo se cierra él. Primero deberá infectar a un pez espino
si son ingeridos por un hospedador (o por varios), sillo (Gasterosteus aculeatus), en cuyo inte
lo que reduce a mínimos sus posibilidades de rior crecerá, y a continuación, a un ave, donde
supervivencia. A fin de mejorarlas, ciertos pará procreará. El problema radica en el tamaño
sitos alteran el comportamiento del hospedador de sus larvas que, con menos de un milímetro de
para aumentar las probabilidades de que este longitud, resultan demasiado pequeñas para ser
acabe siendo devorado. devoradas por el pez.

Así pues, la larva ha de ser comida prime el cuerpo de este último, el parásito madurará,
ro por un copépodo, un crustáceo de aspecto consumará la cópula y sus huevos regresarán
similar a un camarón diminuto. Cuando está al agua con los excrementos del ave. Así el ciclo
lista para pasar al siguiente hospedador, hace dará comienzo de nuevo.
que el copépodo se mueva y se contornee; si La parasitóloga Nina Hafer-Hahmann, al
todo va bien (para el parásito), un espinosillo estudiar el cestodo S. solidus en el Instituto Max
devorará al crustáceo. En el interior del pez, la Planck de Biología Evolutiva, en Plön, demostró
larva crecerá hasta alcanzar una talla enorme, que el parásito manipula el comportamiento
lo que hará que el infortunado espinosillo bo del copépodo que lo aloja y que esa facultad es
quee agotado en la superficie del agua, donde hereditaria.
es probable que sea atrapado por un pájaro. En Madhusree Mukerjee
TERCER HOSPEDADOR
7 Un ave acuática
devora el pez Ave acuática piscívora
infectado. El parásito (Martín pescador)
madura y se convierte
en una tenia adulta en
el intestino del ave,
6 La larva madura donde se aparea Estómago
del parásito hace que y deposita su puesta. Intestino
el pez hinchado nade
cerca de la superficie
y con lentitud, lo que lo
convierte en presa fácil
para los depredadores. Verme adulto del parásito
(Schistocephalus solidus)
Huevo del parásito

Larva
SEGUNDO HOSPEDADOR madura Larva infecciosa Larva no infecciosa COMIENZA AQUÍ
Larva Los huevos del
Espinosillo (Gasterosteus del parásito del parásito inmadura 1
aculeatus) parásito caen al agua
en las heces del
ave hospedadora.
Eclosionarán a las tres
semanas, en forma de
larvas de vida libre.
5 El copépodo infectado es
devorado por el segundo 2 La diminuta larva
hospedador del parásito, es ingerida por
un espinosillo. El parásito el primer hospedador,
crece con rapidez en su un copépodo.
abdomen, de modo que
un pececillo de 2 gramos PRIMER HOSPEDADOR
puede albergar hasta 300 Copépodo (vista aumentada
DAISY CHUNG
miligramos de vermes en de Macrocyclops albidus)

el cuerpo.
4 Al cabo de dos semanas, el parásito 3 Al inicio, mientras el parásito

ya ha madurado y se ha convertido prosigue su desarrollo y no está listo
en una larva infecciosa preparada para el segundo hospedador, la larva
para pasar al hospedador siguiente, reduce la actividad de su anfitrión.
así que estimula la actividad del La escasa movilidad del copépodo
copépodo que lo aloja, con lo que reduce el riesgo de que sea
atrae la atención de sus enemigos. descubierto por los depredadores.

LA IMAGEN DEL MES
EL ENGAÑO
CÉLULAS INMUNITARIAS
infectadas por Toxoplasma
(rojo). Se distinguen el
DE TOXOPLASMA
núcleo (azul) y la superficie
de la célula (verde).
El parásito manipula las células inmunitarias

para propagarse por el organismo humano
T
oxoplasma gondii es uno de los parásitos con más éxi
to en todo el mundo. Cientos de millones de personas
están infectadas con él, a menudo sin saberlo. Los hu
manos solo actuamos como hospedadores intermedios; don
de se reproduce el patógeno es en los gatos, que lo propagan
una y otra vez. Aunque todavía no está claro si nos perjudica,
ANTONIO BARRAGÁN
cada vez hay más indicios de que nos hace más vulnerables a
los trastornos neuropsiquiátricos. Arne ten Hoeve, de la Uni
versidad de Estocolmo, y su equipo han descrito ahora en
Cell Host & Microbe cómo el parásito secuestra nuestras célu
las inmunitarias y viaja con ellas por todo el cuerpo.
T. gondii inyecta cierta proteína en el núcleo de unas células
inmunitarias denominadas macrófagos, que, como consecuen
cia, cambian de identidad y se comportan como otro tipo de cé
lulas inmunitarias: las células dendríticas. Estas se caracterizan
por desplazarse con rapidez por el cuerpo, lo que facilita que el
patógeno llegue al cerebro y a otros órganos.
«Es sorprendente que el parásito consiga secuestrar la
identidad de las células inmunitarias de forma tan inteligente.
Nuestros resultados pueden explicar por qué Toxoplasma se
propaga con tanta eficacia en el organismo», afirma el coautor
Antonio Barragán, también de la Universidad de Estocolmo.
En la naturaleza, el parásito se propaga sobre todo de los
roedores a los gatos. Los humanos se infectan al comer carne
cruda o por el contacto con los gatos, en especial con sus he
ces. En las mujeres embarazadas, el feto es muy vulnerable a
la infección.
Daniel Lingenhöhl

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EL ATERRIZADOR Peregrine, de la empresa
Astrobotic, tiene previsto partir hacia
la Luna a principios de 2023. Transportará
una combinación de experimentos
científicos y cargas privadas.
EXPLORACIÓN ESPACIAL
LA NUEVA
CARRERA A LA LUNA
Rebecca Boyle | Varias naves comerciales compiten por llegar a la superficie lunar.
DON FOLEY
¿Lograrán poner en marcha una nueva economía espacial?

U
n día de diciembre de 2021, John
Walker Moosbrugger, que a sus
EN SÍNTESIS
25 años era ya director de proyec Desde principios de 2023, despegarán hacia
la Luna varios aterrizadores comerciales que
tos en la empresa emergente de transportarán experimentos científicos y otras
robótica lunar Astrobotic, se sen cargas útiles para clientes de pago como la
tó frente a la «sala blanca» de la compañía y NASA, que ha subvencionado esas misiones.
observó cómo instalaban un instrumento más Las empresas implicadas esperan que eso
viejo que él en un aterrizador lunar. El vehículo, impulse un mercado en torno a los metales,
llamado Peregrine, era un contenedor de cuatro el agua y el helio de nuestro satélite, recursos
que serían muy valiosos si se estableciera una
patas tan grande como un jacuzzi, todo envuelto base lunar para lanzar cohetes al sistema solar.
en aluminio. El instrumento instalado se deno
minaba SEAL (Alteraciones en la Superficie y la Esas misiones público-privadas permitirán
obtener resultados científicos más rápido y
Exosfera causadas por Aterrizadores, en inglés) por menos dinero, y podrían garantizar un flujo
y era un sensor del tamaño de una caja de zapa regular de visitas a la Luna, pero quizá socaven
tos, diseñado para estudiar los efectos de un alu las grandes misiones lunares de la NASA, más
adecuadas para cierto tipo de investigaciones.
nizaje sobre el polvo lunar.
Peregrine, cuyo despegue está previsto para
principios de 2023, es una de las muchas misio
nes que se aprestan a lanzar las empresas pri Esos serán solo los últimos hitos en el cre
vadas, tras prepararse durante años. Desde que cimiento paulatino de un sector comercial rela
se fundó en 2007 para competir en el ya extinto cionado con el espacio. SpaceX lanzó su primer
Google Lunar XPRIZE, Astrobotic no ha dejado de cohete en 2006 y lleva desde 2012, junto con otras
trabajar en su aterrizador ni de firmar convenios empresas privadas como Northrop Grumman,
con empresas que querían llevar sus instrumentos transportando cargas (y, más recientemente, tri
a bordo, con sus miras puestas en un futuro lan pulantes) a la Estación Espacial Internacional. En
zamiento. Y en 2018, la NASA instauró un esquema 2021, después de un largo retraso, quedó inaugu
de financiación que convertiría a Astrobotic en una rada la era del turismo espacial privado, cuando
de varias empresas con transbordadores lunares clientes famosos y multimillonarios comenzaron
para mediados de esta década. Moosbrugger lleva a viajar hasta el espacio cercano a la Tierra.
desde entonces preparando cargas útiles como Pero ir a la Luna es un objetivo de mayor en
SEAL. «De repente, a finales de octubre, empe jundia. Para llegar a nuestro satélite, se necesita
zaron a aparecer [representantes de la NASA]», más combustible que en un lanzamiento normal,
relata. «Todo se tornó muy real.» ya que los cohetes deben escapar de la atracción
En algún momento de los próximos meses, las de la Tierra y adoptar una trayectoria que los
misiones estadounidenses volverán a la Luna encamine hacia la Luna. Además, el viaje dura
después de medio siglo. Las naves no estarán tri unos tres días, frente a los pocos minutos que
puladas (al menos por ahora) y ni siquiera habrán se tarda en alcanzar la órbita terrestre. Aunque
sido construidas por el Gobierno. La próxima compañías como SpaceX tienen pensado enviar
flota lunar estará formada por naves espaciales naves tripuladas a nuestro satélite, ninguna ha
privadas que transportarán experimentos cientí superado la fase de prototipo, así que, por el mo
ficos y otras cargas útiles para clientes de pago, mento, la nueva carrera a la Luna está liderada
entre ellos la NASA. El aterrizador Peregrine será por pequeñas empresas como Astrobotic.
propulsado por el nuevo cohete Vulcan Centaur La NASA no ha abandonado el desarrollo de
de United Launch Alliance, cuando este lleve a naves espaciales; con su programa Artemisa,
cabo su viaje inaugural. Otra empresa emergente, hermano de las misiones Apolo, pretende volver
Intuitive Machines, prevé lanzar su aterrizador a llevar astronautas a la superficie lunar para
lunar Nova-C en marzo de 2023, a lomos de un 2025. La agencia lleva trabajando desde 2011 en
cohete Falcon 9 de SpaceX. Se espera que otra su nuevo cohete para ir a la Luna, el Sistema de
docena de compañías se sumen a ellas en los Lanzamiento Espacial, y los científicos siguen
próximos seis años, acarreando cargas que irán planeando nuevas misiones en el marco de sus
desde un magnetómetro y suministros para una programas de exploración planetaria. Pero sub
futura base lunar hasta pequeñas cantidades de contratar estas misiones más pequeñas e inmedia
restos humanos incinerados. tas es parte de la estrategia moderna de la NASA,

consistente en pagar a empresas privadas para lunares comerciales? La respuesta depende de a
que hagan una parte del trabajo. Los responsa quién le preguntemos y de lo que pueda lograr
bles de la NASA afirman que un mercado lunar la nueva flota de robots.
comercial aumentará la competencia, rebajará los
precios y asegurará un interés continuado por ir Siete envíos en tres años
a la Luna, con independencia de quién ocupe la Podría decirse que las misiones privadas a la
Casa Blanca. Por su parte, las empresas esperan Luna constituyen el paso siguiente e inevitable
que el transporte de cargas subvencionado por la de un proceso que la NASA puso en marcha hace
NASA provoque una expansión económica, del 17 años, cuando creó los Servicios Comerciales
mismo modo que el ferrocarril transcontinental de Transporte Orbital (COTS, por sus siglas en
impulsó el desarrollo del Oeste de EE.UU. en el inglés). La agencia concibió este programa con
siglo xix. Esta vez la carrera sería en pos de los el fin de remunerar a empresas privadas para
metales, el agua y el helio de nuestro satélite, que desarrollaran naves capaces de volar a la
materiales que serían muy valiosos si comen Estación Espacial Internacional tras la retirada
záramos a lanzar cohetes hacia el sistema solar de los transbordadores espaciales. La NASA in
desde una base lunar. virtió 500 millones de dólares a lo largo de cinco
Entretanto, algunas misiones científicas que años para ayudar a SpaceX y Orbital Sciences a
llevaban años esperando o que tenían pocas po construir cohetes y naves de carga. El programa
sibilidades de despegar están listas para llegar fue un éxito y dio lugar a nuevas lanzaderas y ve
a nuestro satélite. SEAL, por ejemplo, es una copia hículos reutilizables que transportan suministros
sobrante de un instrumento que se construyó en de manera fiable hasta la estación espacial. Desde
1996 para otra misión. Entonces no voló, pero entonces, SpaceX ha realizado 156 lanzamientos
ahora debería tener su oportunidad, gracias a de cohetes Falcon 9 (desarrollados con el capital
esta carrera público-privada hacia la Luna. inicial de la NASA), y en 2020 también comenzó
a llevar astronautas a la estación.
Desde 2013, se han Puede que Thomas Zurbuchen tuviera en mente

el legado de ese programa comercial en diciembre
invertido 250.000 de 2017, cuando la Administración Trump anunció

su intención de volver a la Luna. El presidente que
millones de euros ría enviar astronautas allí para 2024, y Zurbuchen,

astrofísico al frente de la Dirección de Misiones
en 1688 empresas Científicas de la NASA, vio una oportunidad para

aumentar el presupuesto científico de la agencia
relacionadas con el espacial. Y se hizo una pregunta: «¿Qué ha pasado

con las empresas que compitieron en el infausto
sector espacial Google Lunar XPRIZE?».

La competición, creada en 2007 por Google
y la Fundación XPRIZE, ofrecía 20 millones de
Los científicos lunares contemplan toda esta dólares al primer aterrizador construido con
actividad con una mezcla de esperanza y escep financiación privada que lograra posarse en la
ticismo. «Aún estoy al principio de mi carrera, superficie lunar y enviar un vídeo a la Tierra.
y ya es la segunda o tercera vez que escucho que Pero el premio se declaró desierto al cabo de un
regresamos a la Luna», comparte Angela Stickle, decenio: viajar a la Luna era demasiado difícil y
planetóloga del Laboratorio de Física Aplicada costoso para que ese botín relativamente exiguo
de la Universidad Johns Hopkins. «Pero creo que mereciese la pena. Una antigua participante, la
esta vez es la buena. Los lanzamientos ya están empresa emergente israelí SpaceIL, acabó llegan
programados y pagados, y eso es algo que no do a nuestro satélite en abril de 2019, aunque su
había sucedido antes.» nave se estrelló durante el alunizaje. Pero, en sus
Por supuesto, la sostenibilidad de cualquier esfuerzos por ganar el premio, varias compañías
iniciativa privada está supeditada a los beneficios, habían construido prototipos de aterrizadores y
y las perspectivas de una fiebre del oro en la Luna vehículos de exploración capaces de transportar a
aún son meras especulaciones. ¿Existe realmente la Luna todo tipo de cargas, en ocasiones con un
un mercado a largo plazo para los aterrizadores coste mucho menor que una misión tradicional

de la NASA. Entre ellas estaban Astrobotic, Moon James Webb, reciben la mayor financiación y
Express, y hasta firmas más pequeñas, como la atención. Son proyectos de miles de millones de
desaparecida Micro-Space. Al finalizar la com dólares, que suelen durar varias décadas y en los
petición, muchas de estas empresas siguieron que trabajan equipos de científicos e ingenieros de
trabajando en sus naves e incluso (en el caso de la agencia espacial y de universidades asociadas.
Astrobotic) captando clientes para futuros viajes. Los proyectos un poco más pequeños se encua
En 2018, en vista de los avances de esas com dran en la clase New Frontiers y cuentan con una
pañías y del éxito del programa COTS, la NASA financiación máxima de 850 millones de dólares.
creó los Servicios Comerciales de Carga Útil Lu Las misiones Discovery son las más austeras, con
nar (CLPS, por sus siglas en inglés), un nuevo un presupuesto que no puede superar los 450 mi
programa dotado con 2600 millones de dólares. llones de dólares. El lanzamiento de cualquiera
La agencia espacial alegó que una estrategia de de estos proyectos exige años de planificación y
alto riesgo y beneficios elevados conllevaría un preparación, y algunos nunca son seleccionados:
mayor rendimiento científico y, además, impul los científicos pueden pasarse buena parte de su
saría un incipiente mercado lunar. En el marco carrera intentándolo antes de obtener una misión
del programa CLPS (coloquialmente conocido Discovery o de lograr que un instrumento viaje
como «clips»), la NASA paga a empresas privadas en una nave de la clase New Frontiers.
para que construyan aterrizadores, vehículos de El programa CLPS es diferente. Cada aterriza
exploración y otros instrumentos, y para que dor comercial puede transportar una docena de
transporten en ellos experimentos científicos. cargas útiles sin relación entre ellas. En vez de pa
Zurbuchen supuso que esta vez las probabilida sarse años preparando una propuesta para una
des de éxito serían mayores que en 2007, ya que misión Discovery, los científicos pueden tratar de
la tecnología lunar estaba más avanzada y había incluir un instrumento sencillo en una nave del
más cohetes capaces de volar a nuestro satélite. programa CLPS y obtener resultados más rápido
La geopolítica también contribuyó al despegue y por menos dinero. «No hace falta dedicar quin
del programa CLPS. Zurbuchen logró asegurar ce años a construir una nave espacial si puedes
esos 2600 millones gracias tanto a las ambiciones lograrlo en dos», señala Stickle.
lunares de Trump como a los temores estadouni Hasta abril de 2022, el programa CLPS ha
denses ante el auge de China en la exploración bía adjudicado contratos para siete expediciones
espacial. En diciembre de 2020, un aterrizador a cargo de cuatro empresas: Astrobotic, Intuitive
y un vehículo de exploración chinos llegaron a Machines, Firefly Aerospace y Masten Space Sys
nuestro satélite, y recogieron muestras que luego tems. El aterrizador Peregrine de Astrobotic y los
fueron traídas a la Tierra. «Tenemos todas las dos Nova-C de Intuitive Machines serán los prime
razones para creer que China es un competidor ros en partir. «Hemos pasado de estar 50 años sin
muy agresivo que podría volver a la Luna con mandar nada a la Luna a programar siete envíos
taikonautas», declaró en noviembre de 2021 el en los próximos tres años y medio», destacó Chris
administrador de la NASA, Bill Nelson, refirién Culbert, director del programa CLPS en el Centro
dose a los astronautas chinos. «La postura de la Espacial Johnson de la NASA, durante una mesa
NASA, y creo que del Gobierno de Estados Unidos, redonda celebrada en noviembre de 2021.
es que queremos llegar allí antes.» De repente,
las empresas que habían competido en el Lunar Destacada labor científica
XPRIZE entraban de nuevo en juego, portando Los experimentos no serán lo único que transpor
la antorcha de los intereses espaciales america tarán las primeras misiones privadas a la Luna.
nos. «En 2018, hubo una misión lunar china y El inventario de Astrobotic incluye artículos de
ningún contrato para una misión estadounidense clientes como la Agencia Espacial Mexicana, que
que involucrase un aterrizador lunar», resume lanzará los primeros instrumentos lunares desde
Dan Hendrickson, vicepresidente de desarrollo Latinoamérica; una empresa japonesa llamada
empresarial de Astrobotic. «Si saltamos a 2021, Astroscale, que enviará una «cápsula del tiempo»
ahora existen siete de esos contratos en EE.UU. con mensajes de niños de todo el mundo; y dos
Es un cambio radical.» compañías que prometen enviar restos humanos
Las misiones de la NASA suelen dividirse en incinerados a la superficie lunar, por encargo de
tres clases. Las más destacadas, como los vehículos familiares que deseen una despedida celestial
de exploración de Marte o el telescopio espacial para su ser querido.

Pero, si consiguen alunizar sin incidentes, las componentes como el instrumento SEAL, que
misiones también desempeñarán una importante permanecían olvidados en un rincón tras formar
labor científica y podrían aclarar algunos de los parte de otras naves o haber sido descartados en
misterios más acuciantes que aún persisten sobre misiones anteriores. Robert Grimm, planetólo
la Luna. Los investigadores debaten sobre cómo go del Instituto de Investigación del Sudoeste
y cuándo se formó exactamente nuestro satélite que está construyendo varios instrumentos para
[véase «El origen de la Luna», por Simon J. Lock distintos aterrizadores, explica que un responsa
y Sarah T. Stewart; Investigación y Ciencia, julio ble de la NASA le comentó en broma: «Estamos
de 2019]. Se preguntan por la naturaleza de sus tan desesperados por conseguir cargas útiles que
seísmos, la erosión provocada por el viento solar enviaríamos rocas de vuelta a la Luna».
o la cantidad de agua que alberga. Y tampoco En su primera misión, el aterrizador Peregrine
saben con certeza por qué las dos caras de la de Astrobotic transportará dos docenas de cargas
Luna tienen una apariencia tan diferente [véase útiles (incluido el instrumento SEAL) hasta el
«La Luna de las dos caras», por P. Surdas Mohit; Lago de la Muerte, una llanura hexagonal de lava
Investigación y Ciencia, septiembre de 2008]. situada en el nordeste de la cara visible de la Luna.
La resolución de estos enigmas sobre nuestro Uno de los Nova-C de Intuitive Machines llevará
satélite nos ayudaría a comprender cómo podría otras seis cargas al Océano de las Tormentas, un
mos vivir y trabajar allí en un futuro. Y, desde vasto mar lunar en el límite occidental de nuestro
una perspectiva más amplia, al investigar estas satélite. El otro aterrizador tiene previsto aca
cuestiones entenderemos mejor el proceso de rrear un espectrómetro de masas y un taladro
formación de la Tierra y su satélite, la evolución llamado PRIME-1, que extraerá muestras de hielo
del Sol y quizás incluso si un cuerpo como la lunar en la región del polo sur. Otras misiones
Luna es crucial para que acabe surgiendo la vida. posteriores intentarán alunizar en lugares más
La NASA eligió instrumentos científicos sen arriesgados, pero con características geológicas
cillos y baratos para los primeros experimentos más interesantes, y llevarán consigo instrumentos
del programa CLPS. En algunos casos, buscaron para estudiar la geología y el campo magnético
de la Luna, entre otros objetivos. Astrobotic in
cluso ha firmado un contrato de 199,5 millones
de dólares para transportar un gran vehículo de
exploración llamado VIPER, que buscará agua
en el polo sur lunar a finales de 2024.
David Blewett, planetólogo del Laboratorio de
Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins,
es el investigador principal de la misión Lunar
Vertex, que fue seleccionada en junio de 2022
para despegar en 2024. El proyecto inves
tigará las anomalías magnéticas en una
región llamada Reiner Gamma, que posee
una brillante marca superficial con for
ma de renacuajo. Ese remolino se conoce
desde el Renacimiento, pero todavía no
está claro cómo se formó. Algunas teo
rías sugieren que el campo magnético
de la Luna cambió el movimiento del
polvo superficial, mientras que otra
postula que la superficie lunar se vio
modificada por la colisión con la cola
de un cometa. Lunar Vertex estudiará
DON FOLEY
esa zona a lo largo de aproximadamen

te medio día lunar (13 días terrestres)
LA EMPRESA Firefly Aerospace espera que su para intentar determinar aspectos como
aterrizador Blue Ghost sea uno de los primeros el origen y las propiedades magnéticas del
vehículos privados en llegar a la Luna. remolino.

Con el proceso habitual de selección de misio los recursos lunares y la profusión de personas
nes de la NASA, Lunar Vertex habría formado y empresas interesadas en ellos. Pero el valor de
parte de una nave de 450 millones de dólares. esos materiales todavía es hipotético.
En cambio, volará por tan solo 30 millones, como Tomemos como ejemplo el agua, que podría
uno de los instrumentos a bordo del aterrizador ser abundante en el interior de algunos cráteres
de Intuitive Machines. La propia nave es más sumidos en una oscuridad permanente. En prin
barata y sencilla que las de las típicas misiones cipio, con tiempo y esfuerzo, sería posible disociar
planetarias: Nova-C es un esbelto hexágono con el agua en sus componentes, oxígeno e hidrógeno,
cinco patas, con un tamaño similar al de una para utilizarlos como combustible de cohetes.
cabina telefónica. Brett Denevi, planetóloga del No obstante, la explotación del agua lunar solo
Laboratorio de Física Aplicada, supervisa el di será rentable si la Luna acaba albergando una
seño de la cámara de la misión. «Los sensores plataforma de lanzamiento activa, que impulse
de Lunar Vertex son literalmente como los de la una economía centrada en la exploración del
cámara de un teléfono móvil», detalla. sistema solar. Además, crear la infraestructura
Algunos de los instrumentos de Grimm viaja necesaria para convertir el agua en propelente
rán a la cuenca de Schrödinger, un cráter de im para cohetes en otro cuerpo celeste será difícil,
pacto en la cara oculta de la Luna que presenta un aun si existe un mercado que lo justifique.
«anillo de picos»: una meseta o anillo secundario La mayoría de los inversores creen que es po
dentro del cráter, que constituye el sello distinti sible obtener beneficios en la Luna mucho antes
vo de un gran impacto. Esa misión transportará de que se convierta en una explotación minera.
un sismómetro lunar (el primero que aterrizará en «Si eso fuera todo, estaría muy nervioso», admite
la Luna desde las misiones Apolo y el primero Chad Anderson, socio directivo en la firma de
que lo hará en la cara oculta), junto con un tala capital riesgo Space Capital, que en 2016 invirtió
dro para estudiar el interior del terreno. Grimm en Astrobotic. Anderson ha hecho un seguimien
afirma que esos dispositivos ofrecerán una visión to de las inversiones en empresas relacionadas
más completa de la estructura y temperatura in con el sector espacial y revela que, desde 2013,
ternas de la Luna, lo que ayudará a dilucidar el se han inyectado 250.000 millones de euros en
origen del satélite. 1688 de estas compañías. Eso demuestra que los
Otros experimentos que deberían despegar en inversores de riesgo ven grandes oportunidades
los próximos seis años estudiarán el efecto de los más allá de los confines terrestres.
alunizajes sobre el regolito lunar, inspeccionando Anderson opina que esta oleada de experimen
la nave espacial y su entorno. También investi tos podría conducir a un ciclo rentable, donde los
garán la radiación ambiental de la Luna, anali primeros instrumentos realicen descubrimientos
zarán distintos compuestos (dióxido de carbono, prometedores que susciten nuevas preguntas y,
metano y otras sustancias volátiles), buscarán en última instancia, un renovado interés entre
agua helada y monitorizarán las ondas de radio quienes aspiran a encontrar y extraer lo que la
en la superficie, con vistas a la futura construc Luna tenga que ofrecer. «El programa CLPS es
ción de radiotelescopios en la Luna [véase «El una forma muy elegante de estimular un mercado
cosmos desde la cara oculta de la Luna», por Anil y de lograr que muchas empresas participen en
Ananthaswamy; Investigación y Ciencia, julio él», declara. «Si establecemos una analogía con
de 2021]. Todas estas misiones darán respuesta la minería, emerge un sector económico en torno
a preguntas científicas cruciales, demostrarán a la gente que quiere buscar oro, y entonces les
nuevas técnicas, prepararán a investigadores empiezas a vender picos, palas y monos de traba
y astronautas para futuros desembarcos hu jo.» En el caso de la Luna, las palas serían sistemas
manos y, si los socios industriales ven cumpli de comunicaciones o energía solar, servicios que
dos sus deseos, alentarán una nueva forma de puede ofrecer un proveedor de aterrizadores a
economía lunar. cambio de dinero.
Hanh Nguyen, estudiante de posgrado en la
¿Un negocio rentable? Escuela de Economía de Londres que analiza polí
Desde luego, no todos los inversores y empren ticas públicas, con especial interés en la industria
dedores que participan en este sector de la in espacial privada, considera que la financiación
dustria privada espacial lo hacen movidos por su gubernamental podría espolear un nuevo merca
curiosidad científica: buscan ganar dinero con do. «Creo que, a medida que el Gobierno ofrezca

oportunidades para que algunas empresas de sus posibles inconvenientes, asegura Amy Fagan,
sarrollen sus productos, otras compañías iden directora del Grupo de Análisis para la Explora
tificarán necesidades que puedan satisfacer con ción Lunar e investigadora en la Universidad de
nuevos productos y servicios», señala. Carolina Occidental. Algunos expertos lunares
Sin embargo, SpaceX contaba desde el prin tienen sus miras puestas más allá del programa
cipio con una base de clientes. Nguyen resalta CLPS, bien porque les preocupa poner en peli
que entre los primeros figuraban el Gobierno de gro sus posibilidades de conseguir una misión
Malasia y agencias estadounidenses como el De Discovery de la NASA, o simplemente porque
partamento de Defensa. En el caso de la Luna, quieren hacer más cosas.
los posibles clientes no son tan obvios, subraya La otra cara de la moneda, añade Fagan, es
Matthew Weinzierl, catedrático de la Escuela de que el programa CLPS podría sobrellevar los
Negocios de Harvard que estudia la economía recortes presupuestarios y los vaivenes políticos
del espacio. «¿Dónde reside el gran potencial?», mejor que los proyectos estrictamente guberna
se pregunta. «¿De dónde provendrá la gran de mentales, más grandes y caros. Hasta ahora, la
manda para que se materialice esa visión de un Administración Biden ha adoptado el programa
concurrido mercado lunar? Ese es justo el reto Artemisa, iniciado con Trump, y ha seguido fi
al que me enfrento y, supongo, al que se enfrenta nanciando los contratos del programa CLPS. Eso
la industria. Está claro que hay quien confía en ha sorprendido a algunos científicos lunares, que
que actividades como el turismo o la producción están acostumbrados a que cambie la dirección
industrial generen beneficios.» No obstante, del viento cada vez que toma posesión un nuevo
Weinzierl añade que en la Tierra hay gran canti presidente. «Es formidable que haya habido un
dad de capital disponible, y el espacio representa cambio de administración y Artemisa continúe
un nuevo lugar donde invertirlo. adelante», valora Fagan. «Está claro que existe
una percepción de lo importante que es regresar
Capitalismo subvencionado a la Luna.»
Los científicos lunares se hallan divididos ante la El programa Apolo constituyó una demos
perspectiva de que se lleven a cabo vuelos pri tración del poderío intelectual y geopolítico de
vados frecuentes y baratos a la Luna. Varios in Estados Unidos. Medio siglo más tarde, estas
vestigadores destacados reclaman más transpa nuevas misiones pondrán de manifiesto el ac
rencia y una mejor planificación. «Creo que hay tual capitalismo subvencionado por el Gobierno,
sentimientos encontrados», apunta Stickle. que compartirá el control (y el mérito) con los
Desde las misiones Apolo, la exploración de empresarios. Los científicos que solo buscan
nuestro satélite se ha basado en una delicada entender mejor nuestro satélite natural deberían
simbiosis entre el jingoísmo y la arrogancia inhe obtener sus respuestas sin importar quién lance
rentes a los viajes espaciales y el enfoque más las naves. La Luna, tan silenciosa y premonitoria
pragmático y orientado a objetivos de la explo como siempre, no hará distinciones.
ración científica. «Lo interesante de la ciencia
lunar es que a menudo se ve atrapada en estas
cuestiones más generales que no siempre res
Rebecca Boyle es periodista científica.
ponden a intereses científicos», incide Denevi. Su próximo libro, Walking with the Moon:
Incluso quienes están entusiasmados por incluir Uncovering the secrets it holds to our past and our
sus experimentos en los primeros vuelos privados future (Random House), describirá la relación entre
la Tierra y la Luna a lo largo de la historia.
admiten que el programa CLPS podría socavar
las grandes y audaces misiones lunares de
la NASA. Algunos investigadores lo consideran
una verdad incómoda de la que nadie habla, y
EN NUESTRO ARCHIVO
señalan que la plétora de pequeñas misiones
¿Existió o no la carrera hacia la Luna? John M. Logsdon y Alain Dupas en IyC,
del programa CLPS quizá no permitan realizar agosto de 1994.
el mismo tipo de investigaciones que una misión Destino: la Luna. Michael Belfiore en IyC, junio de 2012.
de más envergadura. Investigación espacial de bajo coste. S. Alan Stern en IyC, junio de 2013.
La importancia de regresar a la Luna. Clive R. Neal en IyC, septiembre de 2016.
Los líderes de la comunidad científica intentan Pugna por la Luna. Adam Mann en IyC, julio de 2019.
concienciar a sus colegas de las oportunidades Más de 50 años de misiones a la Luna. Set Reset
que ofrece el programa CLPS, sin perder de vista en www.investigacionyciencia.es, 15 de julio de 2019.

EL ASTRONAUTA estadounidense Richard
Arnold realiza una operación en el exterior
de la Estación Espacial Internacional el
14 de junio de 2018, sobre todo para insta-
lar cámaras. Se han establecido numerosos
protocolos ante un accidente, pero no se
pueden prever todos los escenarios.
MEDICINA ESPACIAL
CURAR EN EL ESPACIO
S. Thierry, M. Komorowski, A. Golemis y L. André-Boyet | La salud de los astronautas
plantea innumerables desafíos para las futuras misiones a la Luna y a Marte, o para el turismo
espacial. ¿Cómo pueden evitarse los riesgos médicos y debe actuarse en caso de fuerza mayor?
©NASA

E
l 24 de febrero de 1997, a bordo
de la estación orbital rusa Mir se
EN SÍNTESIS
origina un incendio durante una El espacio es un entorno hostil. Los astro-
nautas están expuestos a los rayos cósmicos,
operación de mantenimiento de un al estrés, al cansancio y a la ingravidez, entre
generador de oxígeno. Un cartucho otros factores, los cuales influyen negativa-
de perclorato de litio empieza a arder. A más de mente en el organismo.
350 kilómetros de altitud y en ingravidez, la si Las agencias espaciales han desarrollado
tuación es crítica desde el principio. Flota por una estrategia triple: prevención, contramedi-
la estación un espeso humo con partículas de das y autonomía médica de los astronautas.
combustión y bolitas de metal fundido que ex La aparición del turismo espacial y los planes
pone a los astronautas al riesgo de quemaduras de exploración de la Luna o de Marte acentúan
graves o pérdida del conocimiento por asfixia. aún más la necesidad de autonomía médica
de los astronautas. Los equipos avanzados
Las llamas amenazan con perforar las paredes de diagnóstico y las simulaciones de laborato-
de la estación y despresurizar el habitáculo, lo rio ofrecen algunas respuestas.
que mataría rápidamente a sus ocupantes. La
tripulación se pone de inmediato las máscaras
respiratorias para protegerse del humo tóxico, la ocupación de la superficie lunar y la explora
activa los extintores y consigue controlar el fue ción de Marte, abre otros interrogantes sobre
go en pocos minutos bajo el estruendo de las la capacidad de protección y de adaptación del
alarmas. Solo hay que lamentar algunas lesio ser humano en ese entorno hostil, por no hablar
nes leves. Lo peor se ha evitado milagrosamen de las dificultades de la prestación de cuidados
te. Este incidente crítico ilustra tres de los ries en régimen de plena autonomía.
gos más temidos para la supervivencia de los
astronautas en una estación espacial: el fuego, Un entorno de riesgo
la despresurización y la contaminación de la Pero incluso las actividades cotidianas a bordo
atmósfera interior. Si un astronauta sufre una de la estación pueden ser peligrosas. Igual que
lesión grave, las numerosas limitaciones de los en un submarino, los astronautas pasan varios
viajes espaciales dificultan en gran medida la meses en un recinto confinado y ruidoso, rodea
prestación de atención médica avanzada du dos de infinidad de cables eléctricos, paneles
rante la misión. de control y sistemas de refrigeración que, en
Al igual que los marinos que emprenden la teoría, podrían provocar electrización, quema
vuelta al mundo en solitario, la asistencia y, duras o exposición a sustancias irritantes. Otra
sobre todo, la evacuación médica no siempre particularidad de este trabajo es que algunas
son posibles. Por lo tanto, es imprescindible pre operaciones de mantenimiento o de repara
venir los riesgos en lugar de padecer los daños, ción de componentes (baterías, cables, antenas)
prever muy diversos escenarios y lograr que la requieren salir de la estación. Estas salidas,
tripulación sea lo más autónoma posible frente denominadas extravehiculares, son arriesgadas
a distintas contingencias sanitarias. Aunque la y físicamente agotadoras. Suelen durar varias
órbita terrestre baja alberga desde hace más de horas y exigen un nivel de concentración muy
veinte años la Estación Espacial Internacional elevado. Los trajes espaciales utilizados en estas
(EEI), a la que se ha unido recientemente la esta misiones son auténticas miniestaciones indi
ción china, las nuevas perspectivas de presencia viduales que contienen todo el equipo preciso
humana exigen considerar de nuevo la gestión para el soporte de las funciones vitales. En su
de los riesgos médicos. Los vuelos turísticos, interior, los astronautas se encuentran en una
ya sean orbitales o suborbitales, plantean la atmósfera hipobárica (0,3 bares), lo que mejora
cuestión del rigor de los criterios médicos que la flexibilidad del traje, necesaria para la movili
deben aplicarse a los participantes. Todavía no se dad y el manejo de herramientas. La transición
ha establecido el equilibrio correcto entre unos entre la atmósfera de la estación y la atmósfera
criterios demasiado estrictos (que reducirían el hipobárica del traje se controla y prepara en una
número de clientes potenciales) o demasiado esclusa de despresurización, con el fin de proteger
amplios (con riesgo de que se agraven trastor a los astronautas del riesgo de enfermedad por
nos crónicos durante la travesía). Además, la descompresión, similar a la bien conocida de los
conquista del llamado «espacio profundo», con buceadores. Por último, la amenaza de colisión

con la basura espacial o los micrometeoritos, que da debido, entre otras causas, a la hipertensión
se desplazan a varios kilómetros por segundo, intracraneal que acompaña a la redistribución
es considerable. del flujo sanguíneo hacia la mitad superior del
Otra limitación ambiental, y no la menos cuerpo. La coordinación sensoriomotora se al
importante: la ingravidez. En la Tierra, podemos tera. Esta supresión de la gravedad da lugar a
caminar, saltar, correr, mantener el equilibrio una serie de síntomas propios de la vejez o del
o ajustar nuestro gasto cardíaco al esfuerzo reposo prolongado en cama, lo que predispone
y a los cambios de posición gracias a nuestra al inicio de determinados procesos patológicos y
fisiología, adaptada a la gravedad terrestre. reduce la reserva fisiológica en caso de afecciones
Nuestros músculos, huesos, oído interno, bom médicas o traumáticas. Incluso la regulación y
ba cardíaca y red vascular han evolucionado la expresión de los genes se modifican, como
durante millones de años en presencia de esta puso de manifiesto el notable Estudio de los
fuerza. En cambio, a 400 kilómetros de altitud, Gemelos, de la NASA.
los astronautas se hallan en caída libre. Cada Para proteger la salud de los astronautas en
sistema fisiológico del organismo intenta en este entorno excepcional y alejado de los hospita
contrar una nueva homeostasis, es decir, un les, las agencias espaciales y sus departamentos
nuevo punto de equilibrio funcional, pero estas médicos han puesto en marcha una estrategia
adaptaciones tienen sus límites. La ausencia de de reducción de riesgos basada en tres pilares:
cargas se convierte, de hecho, en una carga: el prevención, contramedidas y autonomía médica
hueso pierde minerales y se debilita poco a poco, a bordo.
la reducción de las tensiones funcionales conduce Entre las medidas preventivas, la selección
así a una rápida desmineralización ósea, que drástica de sujetos jóvenes en excelente for
aumenta el riesgo de fracturas y de formación ma física y mental excluye ciertos riesgos de
de cálculos renales. Los músculos posturales descompensación, es decir, el deterioro de un
se atrofian, las paredes de los vasos sanguíneos se estado patológico crónico subyacente durante
engrosan. La agudeza visual puede verse afecta la misión (como epilepsia, asma o insuficien
Las enfermedades del espacio
Disminución de la producción Disminución • Edema del nervio óptico

de glóbulos rojos (eritropoyesis), de los reflejos • Catarata inducida por radiación
riesgo de anemia • Síndrome neuroocular del viaje espacial
Los rayos cósmicos • Alteración de la percepción

aumentan el riesgo y del sentido de la orientación
de cáncer • Hipertensión intracraneal
por redistribución del flujo
sanguíneo y del líquido
Pérdida de cefalorraquídeo
masa muscular
Alteración del
Disminución oído interno (mal
Debilitamiento de la elasticidad del espacio)
del sistema • Pérdida de de la pared
inmunitario densidad ósea de los vasos
• Afectación
MARIE MARTY, 2022
de la estructura
del hueso
esponjoso Mayor riesgo de cálculos renales
Riesgo de dolor dorsal o lumbar por
estiramiento del disco intervertebral
Caída libre permanente
En contra de lo que muchos creen, la Estación Espacial
Internacional sí está sometida a la gravedad terrestre (su
intensidad a 400 kilómetros de altitud es aproximadamente
el 88 por ciento de la del nivel del mar). Pero la estación no
se estrella gracias a su elevada velocidad orbital (28.000
kilómetros por hora), que anula el efecto de la gravedad. Se
halla pues, junto con sus ocupantes, en permanente caída
ISTOCK/GETTY IMAGES
libre, dando la vuelta a la Tierra en 90 minutos. Si bien es
espectacular ver a los astronautas flotar en la estación, la
ingravidez es un verdadero problema para su salud.
cia cardíaca). Tras el reclutamiento, un equipo ionizantes en las centrales nucleares o en los
médico sigue a los astronautas durante toda la servicios de radiología médica.
fase de preparación que precede a su misión. Estas medidas preventivas se complementan
Los protocolos están estandarizados e incluyen con las contramedidas. Este término define el
pruebas de esfuerzo, control de la densidad ósea conjunto de acciones emprendidas para limi
y exámenes oftalmológicos y audiométricos. tar el impacto fisiológico o psicológico de una
Garantizan la ausencia de procesos patológicos variable no controlable, como la ingravidez o el
antes de la partida y servirán como datos de confinamiento. Por ejemplo, para hacer frente al
referencia para la vigilancia posterior al vuelo. desacondicionamiento muscular provocado por
El confinamiento de 14 días impuesto antes del los viajes espaciales, los astronautas tienen que
despegue reduce el riesgo de introducir en la hacer ejercicio durante dos horas y media al día.
estación una enfermedad infecciosa en fase de Así, la EEI está equipada con diferentes aparatos:
incubación. Todo síntoma sospechoso dará lugar la cinta de correr con arnés, el cicloergómetro
a la exclusión del astronauta como medida de (bicicleta estática) o el aparato de entrenamiento
precaución para su salud y la de sus compañeros. resistivo avanzado (ARED), una máquina de
Un caso famoso es el de Ken Mattingly, retirado musculación adaptada a la ingravidez. Se están
de la misión Apolo 13 por sospecha de rubeola estudiando otras contramedidas nutricionales,
unos días antes del lanzamiento. como la ingesta de polifenoles, para mantener la
masa muscular durante las misiones espaciales.
Estas dos primeras líneas de protección
La evacuación (prevención y contramedidas) son eficaces y
representan la mayor parte de la estrategia de
a la Tierra puede gestión de riesgos para una misión en la órbita
terrestre baja. Por desgracia, en este entorno
ser arriesgada para peligroso, nunca puede descartarse por completo
la posibilidad de sufrir lesiones o enfermedades.
el herido Algunas proyecciones estadísticas estiman que
el riesgo de que suceda un incidente médico o
traumático grave a bordo de una estación orbital
Otro ejemplo de prevención es la estrecha vigi durante una misión de seis meses se encuentra
lancia del entorno de la EEI a través del Sistema entre el 1 y el 17 por ciento por persona. La
de Salud Ambiental (EHS). Este dispositivo, com exploración espacial tiene un largo historial
puesto por una multitud de aparatos de medición, de episodios médicos. Antes de la puesta en
detecta la posible contaminación microbiológica funcionamiento de la EEI, entre 1961 y 1999,
del agua o de las superficies de la estación. Tam las publicaciones recogen 17 acontecimientos
bién se controla la calidad de la atmósfera de la médicos graves a bordo de una nave espacial
Estación, para advertir de la presencia de gases en órbita, cuatro de los cuales requirieron la
tóxicos como el formaldehído o el monóxido de evacuación a la Tierra. Trastornos del ritmo
carbono. Por último, los dosímetros permiten cardíaco, infección urinaria grave o cefaleas
vigilar el riesgo de radiación, como ocurre con los resistentes a los analgésicos llevaron a los res
trabajadores terrestres expuestos a radiaciones ponsables del vuelo a acortar la misión en lugar

quemaduras, etcétera.). La estación
está equipada con ecógrafos, cuyas
imágenes son de gran ayuda para el
diagnóstico de muchas dolencias.
Bacterias agresivas
Los astronautas también disponen
de una amplia gama de antibióticos
para tratar, por ejemplo, infecciones
bacterianas pulmonares o urinarias.
Sin embargo, en el espacio, el riesgo
de infección se ve acentuado por
una combinación de factores. El
entorno cerrado y de confinamiento
facilita la transmisión de patógenos
de una persona a otra. Las defensas
inmunitarias de los astronautas se
©NASA
hallan debilitadas, probablemen

te debido al estrés de la misión, la
Un hermano en el espacio, alteración del sueño y de los ritmos
el otro en tierra circadianos, el entorno de radiacio
Scott y Mark Kelly, gemelos homocigóticos (con la misma dotación genética), nes y una alimentación con aportes
participaron en el Estudio de Gemelos de la NASA. Entre el 27 de marzo de nutricionales limitados. Por último,
2015 y el 1 de marzo de 2016, Scott pasó 340 días en la Estación Espacial diversos estudios, como el realizado
Internacional mientras Mark permanecía en la Tierra. El análisis comparativo en 2013 por Elisabeth Grohmann, de
de los hermanos permitió observar los efectos de un viaje de larga duración
en el espacio. Numerosas funciones biológicas se alteraron durante la misión,
la Universidad Técnica de Berlín, o el
aunque la mayoría volvió a la normalidad tras el regreso a la Tierra: regulación de 2020 llevado a cabo por Sharmila
y expresión genética y epigenética, longitud de los telómeros, masa corporal Bhattacharya, de la NASA, indican
(pérdida del 7 por ciento), composición de la microbiota intestinal. Otras que las condiciones de la estación
funciones como el sistema inmunitario y el rendimiento cognitivo se vieron espacial (ambiente cerrado, artifi
afectadas por el estrés de la vuelta al planeta. Algunos de los cambios persis-
tían seis meses después del fin de la misión.
cial e hipobárico) serían propicias
para la aparición de bacterias más
resistentes al tratamiento (por la for
mación de biopelículas bacterianas
de arriesgarse a una realizar una intervención que obstaculizan la penetración y la eficacia de
dentro de la nave. los antibióticos), y a veces incluso más virulentas.
La tercera línea de defensa corresponde a Por otra parte, el entorno espacial radiativo
la dotación de capacidades operativas médicas acelera la degradación de los principios activos
y quirúrgicas en el seno de la EEI, para que la de los medicamentos, lo que puede volverlos
tripulación sea lo más autosuficiente posible ineficaces a largo plazo y plantea problemas
ante diversas contingencias sanitarias. Este es de caducidad en los vuelos de larga duración,
el papel del Sistema de Mantenimiento de la sobre todo en los encaminados a Marte, en los
Salud, que reúne a bordo de la EEI más de 190 que es imposible reabastecerse durante la mi
productos farmacéuticos, organizados en boti sión. Algunos equipos trabajan en el diseño de
quines adaptados al grado de urgencia y dirigi envases que aíslen los medicamentos de los rayos
dos a los problemas con mayor probabilidad de cósmicos. Otros, como Karen McDonald, de la
incidencia. Por ejemplo, las dolencias menores Universidad de California en Davis, pretenden
que no presentan riesgo de agravamiento se dotar a la estación de la capacidad de producción
cundario se tratan fácilmente con el botiquín de medicamentos in situ... ¡gracias al cultivo de
ambulatorio, que está bastante bien provisto lechugas modificadas genéticamente!
para las pequeñas afecciones cotidianas (mareo Finalmente, como último recurso en caso
espacial y náuseas, estreñimiento, pequeñas de accidente grave, el botiquín de soporte vital

avanzado está equipado para responder a los
primeros momentos de una urgencia médica,
con desfibrilador, material para intubación tra
queal, un respirador básico, así como fármacos
para las primeras fases de reanimación, como
adrenalina o atropina.
Manejar estos materiales y procedimientos de
asistencia requiere habilidad y precaución. Cuan
do un astronauta procede de la profesión médica,
se le designa naturalmente como referente de la
atención a bordo. Pero la mayoría de las veces,
esta responsabilidad recae en un astronauta que
no es médico y que habrá recibido unas diez horas
de formación en primeros auxilios. Denominado
oficial médico de la tripulación (CMO), debe ser
capaz de realizar procedimientos técnicos muy
variados, como suturas, intervenciones dentales
o sondaje urinario.
Además, los astronautas cuentan con la vigi
lancia y la asistencia desde tierra de los médicos
asignados a los vuelos, que son especialistas
en medicina aeroespacial. Desde los centros
de control terrestres, analizan continuamente
los parámetros fisiológicos de los astronautas
y, si es necesario, les proporcionan atención a
distancia. El seguimiento médico y psicológico
constante les permite dar consejos de salud y
manejar las dolencias menores con la ayuda de
la farmacia de a bordo.
Una cifra ilustra el éxito y la solidez de las
estrategias de control de riesgos médicos en la
órbita baja de la Tierra: no ha sido necesaria
ninguna evacuación médica de la EEI desde
que comenzó a habitarse en 2000. Estos datos
©NASA
A BORDO de la Estación Espacial Internacional, to-
contradicen por ahora las proyecciones estadís dos los astronautas tienen que practicar 2,5 horas
ticas, inicialmente más pesimistas. de deporte al día, como Thomas Pesquet, aquí en
Dicho logro no debe ocultar que cada línea de el cicloergómetro.
defensa (prevención, contramedidas y autonomía)
tiene sus límites. Algunos ejemplos de las vulne dolencias pueden ser ordinarias, sobrevenidas
rabilidades técnicas y estratégicas relativas a la espontáneamente durante el vuelo y sin relación
autonomía médica en la EEI dejan entrever los con la misión (como un absceso dental), o cir
inmensos retos y dilemas médicos que plantea cunstanciales, es decir, favorecidas o causadas
la perspectiva de misiones más lejanas, como por la exposición a uno de los muchos factores
una expedición a Marte. condicionantes del entorno espacial. Sin embar
En una estación diseñada para seis personas, go, en caso de accidente grave, las opciones de
es imposible disponer de un sistema técnico tratamiento se verían desbordadas enseguida.
completo de atención sanitaria, debido a cuestio La estación no posee ni produce hemoderivados
nes de carga útil, volumen, coste, habilidades y lábiles (unidades de sangre para transfusiones,
recursos humanos. La EEI no está equipada para por ejemplo) ni material quirúrgico comple
cuidados intensivos avanzados y prolongados. jo para efectuar una intervención digestiva o
Por lo tanto, hay que hacer concesiones y centrar vascular urgente, y no cuenta con el personal
la prestación de asistencia en las enfermedades necesario para manejar el elevado número de
con mayor probabilidad de incidencia. Estas tareas críticas necesarias para atender a un

Procedimientos adaptados al entorno espacial:
el ejemplo de la intubación traqueal
© CNES/NOVESPACE
Práctica de intubación en un maniquí con la técnica inversa, o «método del piolet». La ingravidez exige
cambios en el planteamiento ergonómico de muchos procedimientos médicos de urgencia.
La intubación traqueal es un método de urgencia para mantener en un maniquí de gran fidelidad nuevos equipos de intubación
y controlar el aporte de oxígeno (en cuanto a volumen, frecuencia asistida por vídeo, previamente validados en la medicina terrestre.
y fracción inspirada) de un paciente en estado crítico. Este Estos «videolaringoscopios» permiten observar las cuerdas voca-
procedimiento invasivo está indicado en los pacientes que tienen les en la pantalla, de modo que se logra un mejor control del acto
abolido el control ventilatorio del tronco cerebral (por ejemplo, tras a pesar de la flotación del operador. El experimento demostró una
una pérdida del conocimiento, una parada cardíaca o un traumatis- mejora del rendimiento con respecto a los sistemas de intubación
mo craneoencefálico grave). También puede ser necesario cuando que actualmente se encuentran a bordo de la EEI, lo que podría
los pulmones ya no desempeñan correctamente su función de validar su presencia en los futuros botiquines espaciales de urgen-
intercambio de gases, debido, por ejemplo, a un daño en la mem- cias. Con todo, aunque nuestros datos acreditan que estas nuevas
brana alveolocapilar pulmonar. Les sucede a algunos pacientes herramientas facilitan la intubación en ingravidez, persisten aún
con COVID-19 y les podría haber ocurrido a los astronautas muchas dificultades para gestionar de forma integral una urgencia
de la estación Mir durante el incendio de 1997. respiratoria a escala espacial. Las complicaciones derivadas de
La técnica, ya arriesgada en condiciones normales, es aún la intubación son potencialmente graves e incluso mortales, como
más compleja en el espacio. Quien la practica sufre los efectos no detectar que el tubo se ha colocado por error en el esófago y no
adversos de la ingravidez, como la dificultad para estabilizarse en la tráquea. Este método también suele requerir la sedación del
o la alteración de los sistemas sensoriomotor y vestibular (oído paciente con fármacos peligrosos de manejar si no se cuenta con
interno). ¿Cómo puede adaptarse el protocolo a este entorno? la experiencia o el seguimiento adecuados. Además, aunque la
Gracias a las campañas de vuelo parabólico del Centro Nacional intubación sea satisfactoria, el respirador artificial, conectado al
de Estudios Espaciales de Francia (CNES), nuestro equipo de tubo, debe ajustarse correctamente para suministrar al paciente los
investigación estudió la intubación traqueal en «condiciones espa- volúmenes y presiones respiratorias correctos, ajustes que son en sí
ciales» a bordo del Airbus A310 Zero-G, operado por Novespace. mismos una fuente de accidentes. La práctica de esta intervención
Este avión-laboratorio sumerge a sus pasajeros en un estado de en una estación espacial reúne todos los factores de riesgo de
ingravidez similar al de la EEI, por medio de un sistema de pilotaje fracaso y, por tanto, plantea dudas legítimas sobre su empleo en
único que sitúa la aeronave en una trayectoria parabólica. un entorno aislado, sin mencionar los problemas de suministro de
Cada vuelo ofrece a los científicos 30 parábolas, con 22 oxígeno y medicamentos necesarios para mantener la función respi-
segundos de ingravidez cada una. Durante los vuelos, estudiamos ratoria. El debate en el ámbito de la medicina espacial sigue abierto.

herido grave. Entre las vías de investigación los hablantes puede dificultar la comunicación.
para reforzar la autonomía médica en el entorno En el caso de un viaje a Marte, esta opción de
espacial, la NASA ha probado un generador de colaboración a distancia se vería sumamente
suero fisiológico (llamado IVGEN) en la EEI. Esta perjudicada, llegando incluso a resultar inútil:
solución de primera necesidad permite preparar la latencia de las comunicaciones por radio se
medicamentos e hidratar por vía intravenosa a ría tan elevada (a veces más de veinte minutos
los pacientes graves. en cada sentido) que no se podría interactuar en
Otra dificultad es la separación geográfica en tiempo real durante una emergencia. Algunos
tre la tripulación aislada en el espacio y un exper equipos de investigación, entre ellos el nuestro
to médico en tierra. Tal disposición aumenta la (con el Centro Europeo de Realidad Virtual
complejidad de la asistencia médica por múltiples de Brest), trabajan en proyectos de ayuda a la
razones. Las pérdidas frecuentes de señal suelen toma de decisiones médicas y a la percepción
interrumpir el enlace de audio y vídeo entre la del riesgo (por parte de los astronautas) con
Tierra y la EEI, lo que entorpece la transmisión de diversas técnicas, como la inteligencia artificial,
información. Ante una situación médica crítica los programas conversacionales (o chatbots) y
a bordo, la evaluación del caso podría ser con la realidad aumentada.
fusa en ambos lados, ya que la urgencia es una Pero volvamos a la EEI. ¿Podríamos optar
fuente de errores de interpretación y de sesgos simplemente por una evacuación médica ante
cognitivos, como demuestra el difícil ejercicio un síntoma preocupante? Al fin y al cabo, las
de la priorización en el seno de los Servicios de cápsulas Soyuz o Crew Dragon, acopladas a la
Urgencias. La diferencia de lengua materna entre estación, permiten regresar a la Tierra en pocas
©NASA/ISS
MASAJE CARDÍACO EN EL ESPACIO. Para ponerlo en práctica, se han estudiado y comparado diferentes
métodos, que buscan mantener el contacto entre el prestador de asistencia y el paciente. En algunos se
sujeta al enfermo con las piernas, mientras que en otros se utilizan correas para amarrarse al suelo. El que
parece funcionar mejor es en posición vertical invertida, como se muestra en la foto.

horas. Se calcula que el tiempo máximo entre la tripulación participaba en un estudio ecográfico
decisión de evacuación y el ingreso en el hospital de la pared de los vasos sanguíneos. Durante un
sería de unas treinta horas. De hecho, la tripu examen en el contexto de este experimento, el
lación de una estación orbital está más cerca de equipo le descubrió fortuitamente una trombosis
un hospital moderno que algunos marineros o de la vena yugular interna. La ingravidez es un
que los científicos que pasan el invierno en la factor de riesgo de la formación de coágulos
Antártida. Para estos últimos, la evacuación llega sanguíneos, ya que el estancamiento del flujo san
a tardar varios días o incluso resulta imposible guíneo venoso fomenta la hipercoagulabilidad,
debido a las condiciones meteorológicas. como ocurre durante el reposo prolongado en
Pero esta ventaja se ve contrarrestada por cama. Esta trombosis era problemática. Aunque
numerosas dificultades que limitan la opción de el astronauta no mostraba ningún síntoma de
evacuación médica. Por ejemplo, es imposible mala tolerancia, el eventual desprendimiento
por ahora prever un traslado de astronautas de ese coágulo de la pared del vaso habría pro
que requieran cuidados críticos desde la EEI vocado con gran probabilidad una embolia pul
hasta la Tierra, a semejanza de las evacuaciones monar grave, con la consiguiente insuficiencia
interhospitalarias sacadas a la luz durante la cardíaca potencialmente mortal.
pandemia de SARS-CoV-2. Este tipo de traslado Los médicos de vuelo se enfrentaban a una
de pacientes intubados, ventilados y sedados situación delicada. ¿Era necesario optar por la
requiere una importante logística en lo que se estrategia de «cargar y correr» (scoop and run),
refiere a equipo terapéutico (infusiones, bombas consistente en evacuar a un paciente con riesgo
de jeringa, respirador conectado al paciente por de descompensación lo más rápido posible a un
un tubo endotraqueal), monitorización y perso centro de referencia, con escaso tratamiento co
nal. Sencillamente, no es posible que quepa tanto rrector durante la asistencia? ¿O había que elegir
la estrategia inversa, «quedarse y jugar» stay
La presencia and play (literalmente, ), más intervencionista,
que acerca los recursos médicos al paciente para
humana en el espacio estabilizarlo antes de un hipotético traslado?
En el caso presentado, se tomó la decisión
profundo supone de mantener al astronauta en vuelo: se inició
a bordo un tratamiento anticoagulante con la
un reto mucho más pequeña reserva de la farmacia, para frenar la
extensión del coágulo. Gracias a los reabaste
complejo que el cimientos de la estación mediante la nave de
carga, el tratamiento se mantuvo hasta el final
que plantea en las de la misión, y no se detectaron complicaciones
durante el control ecográfico periódico. Así pues,
estaciones orbitales los médicos de vuelo optaron por un compro
miso entre las dos estrategias prehospitalarias.
Sin embargo, a mayor lejanía de la Tierra, el
material asistencial en una cápsula tan estrecha. método stay and play acabará siendo la única
En la EEI, la decisión de una posible eva opción posible. El suministro de medicamentos
cuación médica se enfrenta, por tanto, a dos o el refuerzo humano resultarán complicados,
escollos estratégicos. El primero sería evacuar si no imposibles, en el caso de una misión en
innecesariamente, con un alto coste, una do suelo marciano.
lencia benigna que se podría haber tratado con
la farmacia de a bordo. Por el contrario, sería Ingravidez simulada
catastrófico subestimar la gravedad inicial o La medicina espacial aún es un campo de in
potencial (si la evolución fuera desfavorable) vestigación muy abierto, cuya problemática
de una afección, perder el momento óptimo evoluciona con la perspectiva de las misiones
para evacuar y luego quedarse sin opciones de lejanas o la apertura al turismo. Para ampliar
tratamiento dentro de la estación. nuestros conocimientos en este ámbito, la EEI
Un incidente acaecido hace unos años en la sigue siendo, sin duda, un laboratorio esencial
EEI resume tales dificultades. Un miembro de la dedicado a la ciencia de la ingravidez. No obs

tante, otros medios permiten simular (al menos altos niveles de seguridad para los astronautas.
en parte) estas condiciones tan particulares: La presencia humana en el espacio profundo
los vuelos parabólicos en avión o los estudios supone un reto mucho más complejo. A las cues
de inmersión en seco. Estos últimos destacan tiones técnicas se sumarán invariablemente
en el Instituto de Medicina y Fisiología Espa aspectos éticos en caso de enfermedad grave
ciales de Toulouse, un centro de referencia en que requiera más recursos de los disponibles.
fisiología y medicina aeroespacial. La inmersión En una pequeña estación en la Luna o en Mar
en seco reproduce los efectos de la ingravidez te donde el reabastecimiento, los refuerzos o
al sumergir a un sujeto (aislado del agua por la evacuación inmediata no fueran factibles, la
una lona impermeable) en una gran bañera. probabilidad de supervivencia sería ínfima. No
Esta táctica imita los efectos de la ingravidez obstante, los avances técnicos tal vez aporten
con la eliminación de los puntos de apoyo, soluciones para acrecentar la seguridad en estas
para estudiar, entre otros, los variados efectos misiones que desafían los límites de la explo
musculares o cardíacos asociados. ración. Ambiciosos proyectos de investigación
La medicina terrestre también se beneficia llegan incluso a contemplar la posibilidad de la
de este campo de investigación. El laboratorio hibernación humana.
Comete, de la Universidad de Caen, o la unidad
de investigación CAPS (cognición, acción y plas
Séamus Thierry es médico anestesista y reanimador del
ticidad sensoriomotora) de la Universidad de Grupo Hospitalario del Sur de Bretaña, en Lorient,
Borgoña, por citar solo dos casos, orientan parte e investigador asociado del Laboratorio de Psicología,
de sus investigaciones a la medicina espacial. Cognición, Comportamiento y Comunicación de
la Universidad del Sur de Bretaña.
Ciertamente, la discapacidad motora, el reposo
prolongado en el hospital o las enfermedades del
oído interno, por ejemplo, presentan analogías Matthieu Komorowski es médico anestesista
con las modificaciones fisiológicas inducidas y reanimador del Hospital Charing Cross, en
Londres, y profesor del Colegio Imperial de Londres.
por la ausencia de gravedad.
El campo de la telemedicina se beneficia
asimismo de la actividad espacial. A título de
Adrianos Golemis es médico de astronautas
ejemplo, en 2017, durante la misión Proxima, de la Agencia Espacial Europea, en Colonia, y
el astronauta Thomas Pesquet participó en la miembro del Instituto Medes de Medicina
puesta en marcha de un ecógrafo operado a y Fisiología Espaciales, en Toulouse.
distancia (denominado Echo). En la actualidad,
un médico puede teledirigir desde tierra una
Laura André-Boyet es instructora de
sonda de ultrasonidos presente en la EEI. Así, astronautas de la Agencia Espacial Europea,
gracias a esta técnica, un experto interviene en Colonia, adscrita al Centro de Formación
directamente, mientras el paciente permanece de Aviación de Lufthansa.
a distancia, y controla en tiempo real la calidad
de las imágenes recogidas, lo que mejora el
rendimiento diagnóstico del examen. Citemos
también la ropa interior desarrollada por la Agen
cia Espacial Canadiense, llamada «biomonitor»,
que registra las constantes vitales del astronauta
PARA SABER MÁS
sin ser invasiva. Las nuevas tecnologías, como
Cardiopulmonary resuscitation (CPR) during spaceflight - a guideline for
la realidad aumentada, la inteligencia artifi CPR in microgravity from the German Society of Aerospace Medicine (DGL-
cial para respaldar la toma de decisiones o la RM) and the European Society of Aerospace Medicine Space Medicine
impresión en 3D de material médico, también Group (ESAM-SMG). Jochen Hinklelbein et al. en Scandinavian Journal of Trauma,
Resuscitation and Emergency Medicine, vol. 28, artículo n.º 108, noviembre de 2020.
ofrecen perspectivas interesantes para la asis On the challenges of anesthesia and surgery during interplanetary spaceflight.
tencia sanitaria en entornos aislados. M. Komorowski et al. en Anesthesiology, vol. 135, págs. 155-163, julio de 2021.
Hasta ahora, la estrecha colaboración entre
programadores de misiones, ingenieros, inves EN NUESTRO ARCHIVO
tigadores, instructores de astronautas y médi Efectos de la ingravidez sobre el cuerpo humano. Ronald J. White en IyC,
noviembre de 1998.
cos espaciales ha permitido reducir los riesgos La humanidad en el espacio. Cameron M. Smith en IyC, marzo de 2013.
médicos en las estaciones orbitales y establecer El peligro oculto en el espacio profundo. Charles L. Limoli en IyC, abril de 2017.

PSICOLOGÍA
NI LOS HOMBRES
SON DE MARTE NI
LAS MUJERES DE VENUS
Spencer Greenberg y Holly Muir | La mayoría de las personalidades aúnan
características atribuidas a uno u otro género
MOLLY MAGNELL

¿C uán distintos somos en
realidad los hombres y las
mujeres? Hace unos trein
ta años, muchos daban por
sentado que existían gran
des diferencias de personalidad. Sirvan de in
dicación las guías para encontrar pareja o los
EN SÍNTESIS
En promedio, hombres y mujeres muestran
diferencias a lo sumo moderadas en la comu-
nicación de su personalidad, aunque la práctica
totalidad presenta una mezcla de rasgos más
frecuentes en los hombres y más frecuentes
en las mujeres.
consejos recogidos en el libro Los hombres son
Según el estudio presentado, la principal
de Marte, las mujeres son de Venus. Hoy, en diferencia entre ambos sexos reside en la
cambio, ciertos colectivos se oponen a la idea preocupación que suscita la actividad sexual,
del género binario, que sitúa a hombres y mu aunque con matices notables.
jeres en categorías distintas. (En el contexto de ¿Es posible averiguar el sexo de una persona
este artículo, «género», expresado en términos a partir de su personalidad? Los algoritmos
de «varón», «mujer» o «persona no binaria», están cada vez más cerca de ese objetivo.
se aplica básicamente a los componentes cultu
rales y sociales, mientras que «sexo», descrito
a veces con adjetivos como «masculino», «fe de 15.000 personas. Estos análisis se limitan a
menino» e «intersexual», designa una combi hombres y mujeres cisgénero: el 98 por ciento
nación de características biológicas.) de los participantes se identificaron como tales,
En el ámbito científico también se están ana por lo que no contamos con datos suficientes
lizando con mayor profundidad el género, el para valorar los rasgos de personalidad de las
sexo y la personalidad. Por un lado, se debate personas no binarias y transgénero. Los datos
en qué medida se diferencia la personalidad de revelaron 18 rasgos concretos, referidos por los
hombres y mujeres cisgénero (las personas que participantes, que diferían entre estos hombres
se describen como hombres o como mujeres y y mujeres. A continuación, diseñamos un algo
afirman que esa identidad de género coincide ritmo que predeciría el género de una persona
con el sexo que se les asignó al nacer). La res en función de sus propias puntuaciones en di
puesta depende de cómo midan los psicólogos chos rasgos, que acertó el 78 por ciento de las
las características individuales. veces. Pese a esa elevada precisión, dista de ser
Por ejemplo, en Estados Unidos, un estudio perfecto, lo que pone de manifiesto lo difícil que
con más de 300.000 personas que se identifica es predecir el género de un individuo a partir
ron a sí mismas como hombres o como mujeres de su combinación de rasgos. Por último, adap
analizó rasgos de personalidad amplios, como tamos el cuestionario del estudio, en el que las
la extraversión y la amabilidad, así como aspec personas calificaban su grado de acuerdo con
tos más específicos de estos rasgos, como una afirmaciones como «Me río a carcajadas» y «Me
conversación y un trato afables o la tendencia a preocupo con frecuencia», a una evaluación
actuar de manera altruista. En esa muestra, las interactiva en línea.
diferencias entre los participantes masculinos En el proceso de elaboración de las preguntas
y femeninos fueron moderadas en los rasgos destinadas a nuestros estudios, emprendimos
amplios pero, en la mayoría de los casos, más una extensa investigación que abarcó el exa
dilatadas en el nivel específico. En concreto, men de grandes proyectos sobre personalidad,
los hombres y las mujeres del estudio fueron una revisión de la bibliografía especializada y
en general igual de extravertidos (un rasgo am colaboraciones abiertas. En total, examinamos
plio). Sin embargo, al examinar los aspectos las diferencias entre los géneros con más de 600
específicos de la extraversión, se descubrió que, preguntas sobre personalidad, y determinamos
en promedio, ellos buscaban situaciones emo los 18 rasgos que mostraban la mayor varia
cionantes con mayor frecuencia que ellas. Y las ción entre los hombres y las mujeres de nuestra
participantes demostraron mayores niveles de muestra que se reconocieron como tales. Entre
actividad que ellos. esos rasgos figuraban no solo las características
Con el fin de evaluar el conjunto más completo generales tan usadas en la investigación psicoló
de rasgos de personalidad hasta la fecha, nuestro gica, como la extraversión y la amabilidad, sino
proyecto, ClearerThinking.org, llevó a cabo una también pautas más específicas de pensamiento
serie de 15 estudios y diversos análisis con más y comportamiento, como la frecuencia con que

un individuo asume riesgos o el grado de atención las preguntas planteadas, surgieron diferencias
que presta a la estética. Además, verificamos más acusadas. A título de ejemplo, en ellos y
nuestras conclusiones mediante un estudio final ellas la falta de compasión resultó infrecuente,
en que se replicaron las principales observa pero era mucho más probable que las pocas
ciones. En definitiva, no hallamos diferencias personas que reconocían ser poco compasivas
notables de personalidad entre los hombres y fueran hombres. Este resultado concuerda con
las mujeres cisgénero, en ningún rasgo, pero el hecho de que el trastorno de la personalidad
sí diferencias pequeñas y moderadas en los 18 antisocial, que suele comportar falta de remor
rasgos de la personalidad. dimiento o de empatía, es más frecuente en el
varón que en la mujer.
¿Existe entonces una «personalidad de hom
Si intenta adivinar bre» y una «personalidad de mujer»? Curiosa
mente, casi todos los participantes del estudio
la personalidad poseían una mezcla de rasgos «más frecuentes en
los hombres» y «más frecuentes en las mujeres».
de alguien por Para cualquier rasgo dado, una mujer se aproxi
maba más a la media general de las mujeres que
su género, lo más a la media general de los hombres solo el 61 por
ciento de las veces. Y un hombre se aproximaba
probable es que más a la media de los hombres que a la media de
las mujeres solo el 57 por ciento de las veces. Solo
se equivoque alrededor del 1 por ciento de los hombres y del 1
por ciento de las mujeres tenían rasgos de per
sonalidad casi en su totalidad «observados con
La mayor de esas disparidades fue la medida más frecuencia en los hombres» u «observados
en que las personas cisgénero pensaban en la con más frecuencia en las mujeres».
actividad sexual, que se evaluó preguntándoles Para examinar con qué precisión es posible
por su grado de acuerdo con la afirmación «A predecir el género a partir de la personalidad,
menudo tengo pensamientos de carácter sexual elaboramos un sencillo algoritmo de aprendi
cuando conozco a una persona atractiva» y de zaje automático (un programa informático que
desacuerdo con la afirmación «No pienso con buscaba patrones en los datos para averiguar
frecuencia en el sexo». (Aunque esta caracte qué rasgos de personalidad se asocian a ser
rística de «centrado en el sexo» no se asocia hombre cis o mujer cis). Entrenamos el algoritmo
a los grandes rasgos de personalidad que se con los resultados de participantes anteriores
estudian habitualmente en psicología, encaja del estudio y luego le presentamos los rasgos
en el concepto de rasgo de personalidad por de personalidad de otros participantes nuevos
ser una tendencia del pensamiento, los senti para ver si podía predecir bien su género. Con
mientos o la conducta. También se relaciona el rasgo más predictivo, el interés por el sexo, el
con lo que se denomina «preocupación sexual».) algoritmo pudo predecir correctamente el género
Determinamos que el género podría explicar de la persona el 69 por ciento de las veces. Quizá
alrededor del 18 por ciento de la variación en pueda parecer un resultado impresionante, pero
el grado en que las personas se centran en el la predicción dista de ser perfecta, pues algunas
sexo. La puntuación media de esta característica mujeres piensan mucho más en el sexo que el
fue mayor en los hombres que en las mujeres, hombre promedio.
si bien muchas tuvieron una puntuación media La precisión del algoritmo se elevó hasta el
más elevada que la mayoría de los varones. En 78 por ciento cuando se le permitió incorporar
otras palabras, los individuos eran muy variados, todas las diferencias de personalidad a la vez.
aunque, como grupo, los hombres tendieron a Pese a la gran mejora, la predicción del algoritmo
diferir de las mujeres. fallaba con el 22 por ciento restante de las per
Hombres y mujeres mostraron un notable sonas. Cuando planteamos nuestro cuestionario
grado de coincidencia en todos los rasgos. Ahora al público, la precisión descendió levemente al
bien, en los extremos de la curva, donde la gente 74 por ciento, aunque siguió siendo mucho más
estaba muy de acuerdo o muy en desacuerdo con certero que la persona promedio: presentamos a

otro grupo de participantes una serie de rasgos Por el momento, nuestro estudio recuerda que,
de personalidad que, les explicamos, pertenecían por término medio, los hombres y las mujeres
a individuos concretos, y les pedimos que pre cisgénero manifiestan diferencias pequeñas o
dijeran el género de tales personas en función moderadas al comunicar su personalidad, pero
de los rasgos. Acertaron el 58 por ciento de las casi todos presentan una mezcla de rasgos que
veces, poco mejor que lanzando una moneda resultan ser más frecuentes en los hombres y más
al aire. Si lo desea, el lector puede responder el frecuentes en las mujeres. Si intenta adivinar la
cuestionario Gender Continuum Test en nuestro personalidad de alguien por su género, lo más
sitio web y comprobar si el algoritmo predice probable es que se equivoque.
su género.
Creemos que nuestros resultados arrojan
nueva luz sobre la magnitud de las diferencias
de personalidad entre géneros, con algunas Spencer Greenberg es matemático
y fundador de ClearerThinking.org.
salvedades importantes. En primer lugar, todos
los participantes del estudio eran estadouni
denses, por lo que, dada la influencia que los
factores culturales tienen en la personalidad y Holly Muir es investigadora en
en el género, seríamos reacios a extrapolar las ClearerThinking.org.
conclusiones a otras poblaciones. En segundo

lugar, el estudio no esclarece las causas de las
diferencias de personalidad, en particular, en
qué medida obedecen al medio ambiente y a
la cultura o la biología. En tercer lugar, como
ya hemos señalado, no contamos con datos
suficientes para referirnos a las personas trans EN NUESTRO ARCHIVO
género, intersexuales o no binarias. Esperamos Diferencias por razón de sexo. Jen Christiansen y Amanda Hobbs en IyC,
que futuras investigaciones exploren estas y diciembre de 2014.
Más allá de XX y XY. Amanda Montañez en IyC, noviembre de 2017.
otras dimensiones del debate sobre la perso Hombres promiscuos, mujeres castas y otros mitos. Cordelia Fine
nalidad, el sexo y el género. y Mark A. Elgar en IyC noviembre de 2017.
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tóxicas; José Óscar Sendín: Apuntes; Anna Ferran:
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HISTORIA DE LA CIENCIA
TERRITORIOS SUMERGIDOS
La exploración del subsuelo marino en la historia reciente
Beatriz Martínez-Rius
N
o pensamos en el subsuelo marino este espacio, y también para entenderlo como una
cuando enviamos un correo electró nueva porción sumergida del territorio.
nico, recibimos una llamada o viaja
mos en avión. Sin embargo, este es Legislación y anticipación
pacio y sus recursos son esenciales para llevar La Segunda Guerra Mundial transformó nuestra
a cabo todas estas actividades: el 99 por ciento relación con los océanos. La necesidad militar
de las telecomunicaciones mundiales, incluidas de manejar submarinos y controlar el espacio
Internet y la telefonía, viajan a través de ca sumergido impulsó el desarrollo de técnicas como
bles de fibra óptica que recorren el suelo de los el sónar, que permitían percibir el medio marino
océanos. Un tercio de la producción global de para operar en él (como ha estudiado el historia
hidrocarburos procede del subsuelo marino. En dor de la Universidad de Sevilla Lino Camprubí).
un futuro próximo, las regiones oceánicas más Pero la guerra no solo transformó nuestra capa
profundas pueden resultar esenciales para el cidad de actuar en la masa de agua. Al terminar
desarrollo de dispositivos técnicos, dado el cre la contienda, la creciente demanda global de
ciente interés en la explotación de yacimientos hidrocarburos incitó a los países occidentales a
de minerales estratégicos como el níquel, el co buscar nuevas regiones donde asegurar sus provi
balto o el manganeso. siones de energía. El Gobierno estadounidense de
La importancia del subsuelo marino para el Harry S. Truman fue el primero en concebir el
funcionamiento de las sociedades modernas subsuelo marino como una región cercana al con
deriva de su percepción política como territorio: tinente donde potencialmente podrían extraerse
el subsuelo marino es una región delimitada por esos hidrocarburos. En septiembre de 1945, el
fronteras, cuyos usos económicos, militares e presidente Truman proclamó que los recursos na
industriales están regulados por legislaciones turales escondidos bajo la plataforma continental
nacionales e internacionales. Su naturaleza in estadounidense pertenecían a Estados Unidos,
habitable y difícil acceso no impiden que sea tan desencadenando una oleada de proclamaciones
adecuado como la tierra firme para la explotación similares por parte de otras naciones costeras.
de recursos, el transporte de datos y energía o el La situación no tenía precedentes: dado que
control militar. Pero, a diferencia del territorio el subsuelo marino nunca había sido utilizado
emergido, para percibir e interactuar con el para extraer recursos energéticos, no existía
subsuelo marino son imprescindibles técnicas una legislación internacional que regulara sus
que medien entre nosotros y este espacio. usos o delimitara sus fronteras. La necesidad de
La percepción del subsuelo marino como un establecer tal regulación llevó a las Naciones Uni
territorio surgió tras la Segunda Guerra Mundial, das a organizar, en 1958, la primera Convención
junto al nuevo orden poscolonial y en íntima por la Ley del Mar (UNCLOS I, por sus siglas
relación con la búsqueda de nuevas fuentes de re en inglés), que continuaría con la UNCLOS II
cursos naturales. El desarrollo científico y técnico en 1962 y la UNCLOS III, entre 1973 y 1982.
resultó clave para explorar, conocer y controlar Representantes de todos los países negociaron

MAPA FISIOGRÁFICO del Mediterráneo. Se indican los puntos de perforación de la campaña 13 del Proyecto
BRUCE C. HEEZEN, MARIE THARP Y WILLIAM B. F. RYAN. MAPA COLOREADO POR HEINRICH C. BERANN EN 1967. FUENTE: THE PLIOCENE RECORD
de Perforación del Fondo Marino, llevada a cabo en 1970. Se obtuvieron las primeras muestras rocosas del
IN DEEP-SEA MEDITERRANEAN SEDIMENTS, WILLIAM B. F. RYAN EN INITIAL REPORTS OF THE DEEP SEA DRILLING PROJECT, VOL. XIII, 1973.
subsuelo marino profundo de la cuenca mediterránea, que arrojaron luz a su historia geológica.
los usos y establecieron los límites nacionales del minerales estratégicos en los territorios colo
territorio sumergido, pero, como ha señalado el niales norteafricanos; pero el rápido proceso
historiador Sam Robinson, lo hicieron teniendo de independencia de estas regiones hizo temer
en cuenta a los recursos potenciales, los usos futuros problemas en el suministro de energía.
anticipados y las futuras capacidades tecnológi Tras la independencia de Argelia, en 1962, las
cas para explotarlo. Muy poco se conocía de esta petroleras francesas decidieron buscar nuevas
región, pero los pronósticos auguraban una nueva regiones donde garantizar sus provisiones, co
frontera de riquezas por descubrir y explotar: menzando a concebir el subsuelo marino como
la plataforma continental podía esconder hasta un nuevo territorio: una región que, pese a estar
doscientos mil millones de toneladas cúbicas sumergida, era tan adecuada para la exploración,
de hidrocarburos, mientras en las regiones pro «conquista» —en palabras de los propios represen
fundas yacían reservas de cobalto y manganeso tantes de las petroleras— y explotación como las
para cubrir el consumo global de los próximos regiones norteafricanas habían sido previamente.
doscientos mil años. Francia se expandió entonces bajo los océanos.
En las convenciones UNCLOS se preparaba, Impulsó su exploración a través de las mismas
en definitiva, un futuro orden mundial apoya estructuras industriales implementadas en Ar
do firmemente en los recursos del territorio gelia, dirigidas por los mismos representantes
sumergido. Entre las décadas de los sesenta y (como el Ministro de Carburantes André Giraud)
los ochenta, el subsuelo marino se situó en el y proyectó ambiciones económicas similares,
centro de ambiciones nacionales e internacio aspirando a convertir el subsuelo marino en el
nales como un nuevo espacio donde desarrollar pilar energético de la nación.
actividades industriales, controlar militarmente El interés económico por explorar los océanos
y establecer relaciones diplomáticas a través de se convirtió en un catalizador para el desarrollo
su estudio cooperativo. Ningún caso ilustra me científico y técnico, alimentado por el imaginario
jor esta nueva comprensión de los océanos que de las innumerables riquezas escondidas en las
el de Francia, cuyas ambiciones económicas se profundidades. Las compañías petroleras fran
transfirieron explícitamente desde los territorios cesas, unidas bajo la dirección del Ministerio de
coloniales al subsuelo marino. Industria, diseñaron sistemas de geofísica mari
na que permitían obtener información sobre la
Recursos naturales y expansión composición del subsuelo marino mediante ondas
Tras la Segunda Guerra Mundial, Francia había acústicas. Estas técnicas de origen industrial se
asegurado sus provisiones de hidrocarburos y transfirieron rápidamente a la esfera académica,

incorporándose en buques de exploración ocea Imaginarios y territorios
nográfica. Los resultados eran tan relevantes El imaginario del subsuelo marino como una
para desentrañar el origen y las dinámicas del fuente inagotable de recursos fue menguando
Atlántico Norte y el Mediterráneo como para bus durante la década de 1980, a la vez que se imponía
car yacimientos de hidrocarburos y negociar las una visión más realista de su potencial a corto
fronteras marítimas nacionales en las UNCLOS. y medio plazo. Las limitaciones técnicas impe
dían la producción de hidrocarburos más allá
Cooperación y conocimiento de un centenar de metros de profundidad, y los
Mientras la exploración del territorio nacional yacimientos minerales profundos no eran ni tan
sumergido era motivo de grandes esfuerzos eco abundantes ni tan económicamente viables como
nómicos y técnicos en Francia, Estados Unidos, las evaluaciones preliminares aventuraban. Sin
Gran Bretaña o Japón, las aguas internacionales embargo, el declive de este imaginario no impidió
se convirtieron en escenarios ideales para enta que el subsuelo marino siguiera explorándose.
blar o mejorar relaciones diplomáticas a través Hoy en día, las petroleras extraen hidrocarburos
de la exploración cooperativa del subsuelo. Por a más de mil metros de profundidad; mientras,
un lado, las naciones emergentes y en vías de empresas mineras se preparan a nivel técnico
desarrollo temían que las grandes potencias para extraer minerales en regiones profundas
pudieran apoyarse en sus capacidades técni (ecológicamente vulnerables). En este sentido, la
cas y científicas para imponer su control sobre regulación internacional del territorio sumergido
los océanos —replicando, eventualmente, un sigue refinándose conforme emergen nuevos
orden mundial equivalente al colonial con el usos del subsuelo.
océano como tablero de juego—. La exploración A pesar de la importancia del suelo y el subsue
cooperativa, donde técnicas costosas y exclusi lo marinos en el mundo actual, solemos excluirlo
vas se compartían entre naciones con distintas de nuestra comprensión territorial. Muestra de ello
capacidades tecnocientíficas, aliviaba posibles es que, en el imaginario colectivo, no poseemos
fricciones internacionales. representaciones visuales del suelo oceánico —sí,
El Proyecto de Perforación del Fondo Marino en cambio, de la superficie de Marte—. No obs
(Deep Sea Drilling Project), el primer proyecto de tante, no debemos olvidarlo, porque es, y será,
big science en geología marina, iniciado en 1968, un espacio clave para entender la evolución de
ilustra bien la conexión entre industria, ciencia y las dinámicas internacionales.
diplomacia. El proyecto se apoyaba en el Glomar
Challenger, un buque de perforación oceánica Beatriz Martínez-Rius, doctora en historia
diseñado con los últimos avances en técnicas de la ciencia por la Universidad de la Sorbona,
investiga en la Universidad de Sevilla
petroleras. Pese a estar dirigido y financiado por en el marco del proyecto DEEPMED.
instituciones oceanográficas estadounidenses,
geólogos de múltiples nacionalidades embarca
PARA SABER MÁS
ban a bordo con el objetivo de obtener muestras
Breaking new ground: The origins of scientific ocean drilling. David Van
rocosas del subsuelo marino profundo (hasta Keuren en The machine in Neptune’s garden: Historical perspectives on technology
siete mil metros de profundidad, incluidos la and the marine environment, dirigido por Helen Rozwadowski y David van Keuren.
Sagamore Beach, 2004.
masa de agua y el subsuelo).
The underwater network. Nicole Starosielski. Duke University Press, 2015.
Los resultados científicos arrojaron luz sobre Ocean floor grab: International law and the making of an extractive imagi-
las dinámicas de la corteza oceánica y fueron nary. Surabhi Ranganathan en European Journal of International Law,
vol. 30, n.º 2, págs. 573-600, 2019.
clave para contrastar la teoría de la tectónica
Vast expanses: A history of the oceans. Helen Rozwadowski. Reaktion Books,
de placas; a la vez que sirvieron para afianzar 2019.
las colaboraciones científicas entre países como Scientific imaginaries and science diplomacy: The case of ocean exploi-
tation. Sam Robinson en Centaurus, vol. 63, n.º 1, págs. 150-170, 2021.
Japón, Francia o la Unión Soviética. Tal fue el
éxito del Proyecto de Perforación del Fondo
EN NUESTRO ARCHIVO
Marino que proyectos sucesores (como el Pro
Depósitos minerales creados por fuentes termales submarinas. Peter A.
grama Internacional de Descubrimiento Oceá Rona en IyC, marzo de 1986.
nico, donde investigadores de varias naciones se Hielo inflamable. Erwin Suess, Gerhard Bohrmann, Jens Greinert y Erwin Lausch
en IyC, febrero de 2000.
unen en torno al uso compartido de exclusivos
¿Compensa la minería en aguas profundas? Thomas Peacock y Matthew H.
buques de perforación profunda) han seguido Alford en IyC, julio de 2018.
desarrollándose hasta la actualidad. ¿A quién pertenece el Ártico? Mark Fischetti en IyC, octubre de 2019.

FORO CIENTÍFICO
COMPLETAR LAS LAGUNAS

DEL MICROBIOMA HUMANO
Ha llegado el momento de acabar de secuenciar el «segundo genoma» de la humanidad
Ruth Ley
E
ste 2022 se ha celebrado el décimo por su cercanía a dos de los más prestigiosos
aniversario del primer gran estudio centros de secuenciación del momento: el Ins
de la diversidad microbiana que acoge tituto McDonnell del Genoma de la Facultad
el cuerpo humano. Fue publicado en de Medicina de la Universidad Washington, en
Nature por el Consorcio del Proyecto del Micro Saint Louis, y la Escuela de Medicina de Baylor,
bioma Humano (HMP, por sus siglas en inglés), en Houston. Nuestras actividades fueron finan
al cual pertenezco. ciadas por la Fundación Común de la Red de
Hasta entonces, los microbiólogos sabían que Institutos Nacionales de Salud de EE.UU., y el
el cuerpo alberga una gran masa de microorga proyecto prosiguió gracias a los bioinformáticos
nismos, una abrumadora amalgama de bacterias especializados en el microbioma que trabajaron
que, junto con arqueas, hongos y virus, coloniza con los datos que habíamos generado.
la piel, el tubo digestivo desde la boca hasta El fruto fue el primer catálogo exhaustivo del
el intestino y las vías respiratorias, y que en microbioma del ciudadano estadounidense sano:
conjunto recibe el nombre de microbioma. Pero una lista íntegra de los genes pertenecientes
hasta 2012 no disponíamos de un inventario de a los microbios que colonizan el intestino. El
todos estos microorganismos. HMP reveló que los microorganismos unice
En realidad, dicho inventario, con 10 billones lulares pertenecen a millares de especies, con
de células pertenecientes a miles de especies y una huella genética 150 veces mayor que la del
que supone 200 gramos del peso de cada perso genoma humano. Esa abundancia acabó llevan
na, sigue incompleto hoy en día. Ha llegado la do a los biólogos a ver el microbioma como un
hora de ampliar ese primer trabajo y poner al «segundo genoma» de origen ambiental oculto
día el proyecto con el fin de que represente a la en el hospedador humano.
humanidad con toda su complejidad. Al cabo de diez años sabemos mucho más. El
Los preparativos de aquel trabajo pionero microbioma es esencial para la salud y el correcto
llevaron mucho tiempo y durante el decenio trans funcionamiento del organismo, es clave para
currido la velocidad del progreso ha sido verti digerir los alimentos y mantener a raya a los
ginosa. El HMP no pudo arrancar hasta que patógenos. Los experimentos con ratones han
no se simplificaron y abarataron las técnicas demostrado que su composición influye en el
de secuenciación génica de alto rendimiento, grado de sociabilidad y de ansiedad. Afecciones
diseñadas en su origen para investigar el ge frecuentes como las enfermedades cardiovascu
noma humano. lares y la obesidad están vinculadas a diferencias
Después de su presentación en 2007, el consor en el microbioma. Y cada vez está más claro de
cio secuenció el ADN de los microbios hallados qué modo adquiere el bebé el suyo y qué factores
en 242 personas naturales de dos ciudades de influyen en su evolución.
Estados Unidos, Saint Louis, en Misuri, y Hous (A la vista estos resultados, me resulta sor
ton, en Texas. Estas personas fueron elegidas prendente que deleguemos tantas funciones

MARCIN KLAPCZYNSKI/ISTOCK
Poco se sabe sobre las diferencias del microbioma, como el intestinal, entre los grupos humanos.
en la miríada de microorganismos que desde el Averiguar más exigirá un nuevo consorcio

preciso instante de nacer tomamos del ambiente.) que se encargue de obtener muestras de miles
De igual forma, tenemos multitud de preguntas de personas y de animales. Los zoólogos de
sesudas que aguardan una respuesta. ¿En qué campo y los microbiólogos especialistas en el
momento de la evolución humana se originó microbioma tendrán que colaborar codo con
el microbioma? ¿En qué se diferencian los mi codo, con equipos repartidos por todo el globo.
crobiomas de la humanidad de aquellos de los Hace una década, el análisis fue tan novedoso y
demás primates, del resto de los mamíferos o difícil que no se prestó gran atención a la toma
de los otros animales en general? ¿Cómo migra de las muestras; ahora la prioridad debe ser su
el microbioma de una persona a otra? ¿Y qué obtención de fuentes a escala mundial.
repercusión tienen a la larga los hábitos higiéni Alguien podría preguntar por qué necesitamos
cos y los cambios de la alimentación en la salud un nuevo consorcio, multitudinario y caro cuan
del microbioma? do ya estamos recibiendo datos, aunque sea con
Ese primer análisis de hace diez años, que cuentagotas, de estudio en estudio, de la mano
apenas contó con personas de dos ciudades de laboratorios que trabajan por separado. La
de Estados Unidos, supone un fracaso es respuesta es que la industrialización avanza con
trepitoso en lo que concierne a la captación suma rapidez y que las fuerzas económicas actuales
de la verdadera diversidad del microbioma hu tienen el poder de aniquilar la diversidad micro
mano. Ahora sabemos que los habitantes de biana más rápido de lo que podemos observarla.
Europa y de América del Norte no poseen un Un nuevo consorcio permitiría llenar por fin
microbioma tan variado como el de los pobla los espacios en blanco del mapa del microbio
dores de otras regiones menos industrializadas, ma. Es como un censo humano: no se espera a
pero poco se sabe sobre las diferencias entre los que cada localidad comunique la cantidad de
grupos humanos. habitantes, sino que se organiza un sistema que
Menos aún sabemos de las multitudes de sea capaz de hacerlo de forma sistemática y en
microorganismos que habitan en los animales. breve tiempo, antes de que cambie.
El microbioma de los animales cautivos difiere Un nuevo y vasto análisis de la diversidad
del de sus iguales en libertad, de modo muy del microbioma de la humanidad, así como del
similar a como los microbiomas de los ciudada microbioma todavía más amplio de los vertebra
nos de los países industrializados difiere del de dos, situará por fin los datos de nuestra especie
los no industrializados. La mayoría de nuestros en el contexto del árbol de la vida. Solo enton
conocimientos acerca de los microbios asocia ces podremos aplicar realmente la etiqueta de
dos a los animales procede de estudios con «humano» al microbioma.
ejemplares criados en cautividad. La pérdida
de diversidad zoológica motivada por el cambio Ruth Ley es la directora del Departamento
climático acelerado supone también una pérdida de Ciencias del Microbioma, en el Instituto
Max Planck de Biología de Tubinga.
de diversidad microbiómica.

CURIOSIDADES DE LA FÍSICA
UN CANAL DE SENTIDO ÚNICO

El inventor Nikola Tesla patentó un sistema de válvulas que solo permite la circulación
de fluidos en un solo sentido y ello sin piezas móviles. Su eficiencia todavía se discute
Jean-Michel Courty y Édouard Kierlik
G
enerador de alta frecuencia, trans dad, deja circular un fluido en un solo sentido. La
porte de energía eléctrica en forma idea fue patentada en 1920 sin haber sido prototi
de corriente alterna, comunicaciones pada, poco antes de la quiebra de la empresa del
y transmisión de energía inalámbri genial inventor americano de origen serbio.
cas… la lista de los inventos de Nikola Tesla es El procedimiento ha suscitado un reciente
larga. De ellos, uno ha estado olvidado mucho interés por parte de aficionados que se divierten
tiempo. Se trata de un dispositivo carente de pie construyendo prototipos y jugando con ellos, y de
zas móviles que, como un diodo con la electrici científicos e ingenieros deseosos de comprender
El fluido pasa El fluido está bloqueado
Corriente secundaria Turbulencia
Clapeta Clapeta
abierta cerrada
El fluido pasa Fluido bloqueado

BRUNO VACARO
Nikola Tesla presenta ante una audiencia de expertos un dispositivo que no deja pasar los fluidos
más que en un sentido (arriba). Ventaja: carece de piezas móviles, a diferencia de las válvulas
de clapeta (abajo), que carecen de desgaste.

Paja en
el sentido
«pasa»
La paja en el vaso ajeno

El sistema de Tesla, aquí trasladado a pajitas, se basa en la orientación relativa de las distintas corrientes del líquido. En un senti-
BRUNO VACARO
do, las corrientes secundarias son débiles, limitadas y orientadas como la principal (izquierda): el líquido fluye del vaso a la boca. En
el otro sentido, las corrientes laterales se oponen a la principal y crean turbulencias (derecha): ¡un refresco que se resiste!
su funcionamiento y de considerar la posibilidad funcionamiento es siempre el mismo: la apertura

de desviarlo de su uso inicial en compresores y el cierre de una válvula de asiento, o sea, de un
y turbinas. El fin esencial de estos trabajos: obturador móvil que normalmente se mantiene
confirmar o desmentir la predicción de Tesla del cerrado y que permite el paso de un fluido bajo
valor de 200 para el cociente entre el caudal en el efecto de la presión.
el sentido favorable de circulación y el caudal Cuando la presión del fluido se ejerce por un
en el sentido desfavorable. Sorpresa: la cuestión lado, la válvula se comprime contra un tope y
no está resuelta del todo. bloquea la corriente. Al revés, cuando la presión
se ejerce sobre el otro lado, la válvula se abre y
Obstáculos y trampas deja pasar el fluido. Cuando cesa la circulación,
Más allá de la curiosidad sobre el invento de un un mecanismo de retención, un resorte por
personaje extravagante, controlar el sentido de ejemplo, cierra la válvula.
un fluido en las canalizaciones es un requisito en un El mecanismo es simple y robusto, pero tiene
número increíble de aplicaciones, no solo en un talón de Aquiles: el desgaste de sus piezas
diversos dispositivos industriales, sino tam móviles, sobre todo en situaciones en las que
bién en los sistemas de perfusión médica o en el fluido es pulsátil y su circulación cambia con
los circuitos microfluídicos. Una bomba, por frecuencia de sentido. Su rotura daña a toda una
ejemplo, no debe expulsar lo que acaba de aspi máquina. Este es uno de los motivos que esgrimió
rar. Para evitar los reflujos, los ingenieros usan Tesla para proponer su «conducto valvular», que
válvulas o clapetas, cierres antirretorno (véase contiene, recuperando sus propias palabras, «en
la primera ilustración). De estos dispositivos sanchamientos, refuerzos, obstáculos, trampas
existen múltiples formas, pero su principio de y pliegues» que casi no ofrecen resistencia al

paso de un fluido en un sentido (sin contar los no dudar mucho del valor de 200 que Nikola
rozamientos en las paredes) y que constituyen Tesla predice para el cociente entre los caudales.
una barrera casi infranqueable en el otro sentido. Máxime considerando que un trabajo basado
El inventor desarrolla una argumentación en una simulación numérica de mecánica de
que parece un modelo de sensatez y sobre la fluidos realizada en 2013 por un estudiante de
cual se ha vuelto repetidamente desde enton máster pareció corroborarlo: halló un factor
ces. Cuando se inyecta fluido por un extremo de reducción del caudal que llegaba a 40 para
(arriba en la primera ilustración), la corriente una válvula de 4 segmentos.
principal se mueve por el conducto central; El físico Leif Ristroph y sus colaboradores
existen desde luego corrientes secundarias de la Universidad de Nueva York se propusieron
por los laterales, pero son muy débiles, pues zanjar la cuestión. Construyeron una válvula
el fluido debe retroceder para entrar en ellos. de Tesla y realizaron medidas cuantitativas de
Además, retornan a la corriente principal per caudales de agua o de una mezcla de agua y
turbándola poco, ya que todas se mueven en la glicerol haciendo variar la diferencia de pre
misma dirección. sión entre los extremos de la válvula. Primera
Por el contrario, por el otro extremo, el fluido conclusión: cuando, en el fluido, las fuerzas de
se escinde más fácilmente en dos en cada in inercia son mucho menores que la de viscosidad
tersección, como por efecto de una cuña. Justo (su relación, un número adimensional llamado
después, la corriente central desemboca en una número de Reynolds, Re, es entonces menor
zona que se ensancha, lo cual la lentifica, mientras que 1), la corriente del fluido es laminar, y las
que la corriente de su lateral se ve forzada a dar ecuaciones de la mecánica de fluidos se tornan
casi media vuelta en la zona en forma de pliegue lineales y reversibles. Por tanto, no deben existir
y a retornar contracorriente a la corriente prin entonces diferencias entre los caudales en uno
cipal. Ello favorece la aparición de turbulencias y otro sentido.
y la disipación de energía, y provoca una gran
lentificación del flujo. Y estas perturbaciones se El arte de mezclar bien
reproducen cada vez que a lo largo de la válvula Las turbulencias aparecen, pues, para Re mayor
se repite (11 veces en la patente original) el que 1, que es el caso de las corrientes fluidas ha
segmento básico que la caracteriza. Algo para bituales. Experimentalmente, hasta Re = 100 no
Corrientes y colorantes
El físico Leif Reistroph y sus colegas de la Universidad de Nueva York han estudiado con detalle el dispositivo de Tesla valiéndose de
colorantes. En el sentido favorable (arriba) dos hilos de colorante (verde y azul) se mantienen inalterados: la corriente no está pertur-
bada. En el otro sentido, en cuanto el número de Reynolds (Re) llega a 100, aparecen las turbulencias, y los colorantes se mezclan: la
corriente queda aprisionada.
Hilos de colorante
Re = 50
Re = 200
Re = 400
BRUNO VACARO

¿Debemos, pues, perder toda esperanza en
Controlar el sentido un dispositivo antirretorno sin piezas móviles?
¡No! Por una parte, podemos intentar retocar el
de un fluido en las diseño de la válvula para mejorarla. Ristroph ha
estudiado un modelo en que tabiques en ángulo
canalizaciones es cierran contra el costado la circulación del fluido
en un sentido: se consiguen relaciones de caudal
un requisito en un del orden de 4. Un avance.
Además, él mismo se interesa por el régimen
número increíble pulsátil: en vez de constante, la diferencia de
presión entre los extremos de la válvula varía
de aplicaciones, de forma periódica. Su equipo ha construido el
equivalente a un puente de diodos en electrici
no solo en diversos dad, que permite redirigir una corriente alterna
tras los pasos de Tesla. Contrariamente a un
dispositivos diodo ideal, en nuestra válvula la fuga es elevada
en el sentido «no pasa»: no se activa salvo si
industriales la amplitud y la frecuencia de la variación de
presión son elevadas, y nuestro «puente» deja
pasar un caudal levemente modulado en un
pasa nada: la relación de caudales se mantiene solo sentido. Cuantitativamente, parece que
siempre en torno a... ¡1! Pasado ese umbral de el régimen pulsátil aumenta de forma muy
100 se comprueba un aumento súbito de la re notable las prestaciones de la válvula, ¡como,
lación entre caudales: llega a 2 para Re en torno por cierto, había predicho Tesla!
a 1000 y sigue creciendo después. En todo caso, Más aún, una aplicación posible para es
¡se halla lejos de una relación de 200! tas válvulas sería emplearlas para aprovechar
Gracias a los colorantes, los investigadores las inevitables vibraciones presentes en los
pudieron visualizar con mayor precisión el mo motores para hacer circular fluidos como el
vimiento del fluido por el interior de la válvula. carburante, los lubricantes… en un solo senti
En el sentido favorable, y hasta al menos un Re do, es decir, como si fueran bombas sin piezas
de 200, dos hilos de colorante inyectados uno móviles, accionadas por una energía que, de
junto a otro en la corriente central conservan otro modo, se perdería.
su integridad a lo largo de toda la travesía por
la válvula (véase la ilustración de la página
anterior). En el caso desfavorable, se comprue
ba que la corriente se torna turbulenta para
Re de 50 a 200, mucho antes que en un tubo Jean-Michel Courty y Édouard
Kierlik son profesores de física en la
estándar, por ejemplo, donde ello ocurre en Universidad de la Sorbona, en París.
torno a 2000. Para un valor de 50, los hilos de
colorante se separan bastante rápido y vuelven a
encontrarse en las corrientes laterales, donde se
dispersan para rodear los «islotes» de la válvula.
Para 200, por contra, se mezclan rápidamente
con el resto del fluido en las zonas de retorno
de las corrientes secundarias hacia la corriente
central, zonas que son manifiestamente asiento
de fuertes turbulencias. En seguida, el fluido se
PARA SABER MÁS
homogeneiza. Así, la válvula sería útil para mez
Valvular conduit. Patente US-1329559. Nicola Tesla. Oficina de Patentes
clar fluidos en un régimen de corriente inhabitual y Marcas de Estados Unidos, 1920.
(con unos Re bajos). Todo ello resulta al final Tesla’s fluidic diode and the electronic-hydraulic analogy. Quyn M. Nguyen
bastante acorde con los mecanismos cualitativos et al. en American Journal of Physics, vol. 89, n.o 3, pág. 393, 2020.
Early turbulence and pulsatile flows enhance diodicity of Tesla’s
presentados por Tesla, es solo que las prestaciones macrofluidic valve. Quyn M. Nguyen, Joanna Abouezzi y Leif Ristroph en Nature
cuantitativas no alcanzan el nivel esperado. Communications, n.o 12, 2021.

ENTREVISTA
«EL MAYOR RETO PARA

LA QUÍMICA ES DESACOPLAR
EL DESARROLLO ECONÓMICO
DEL IMPACTO AMBIENTAL»
Javier García Martínez, presidente de la IUPAC,
explica cómo ha evolucionado esta institución centenaria
y los principales retos que afronta en la actualidad
Bernardo Herradón
A
nte la necesidad de disponer de un los químicos habían intentado sin éxito ponerse
sistema estandarizado de pesos, me de acuerdo a la hora de nombrar las sustancias.
didas, nombres y símbolos, en 1919 la La ausencia de reglas claras y universalmente
comunidad internacional de quími aceptadas se hizo insostenible a principios del
cos, procedentes tanto del mundo académico siglo xx, en pleno desarrollo de la industria quí
como de la industria, creó la Unión Internacio mica. Parece increíble, pero durante la mayor
nal de Química Pura y Aplicada (IUPAC, por sus parte de la historia de nuestra ciencia, es decir,
siglas en inglés). Poco más de un siglo después, desde finales del siglo xviii hasta bien entrado el
esta institución normalizadora está presidida xx, los químicos no hablaban el mismo idioma.
por Javier García Martínez, catedrático de quí Imaginemos qué hubiera sido de las matemáticas
mica inorgánica de la Universidad de Alicante si no nos hubiéramos puesto de acuerdo en cómo
y el primer español en ocupar este cargo. El ini representar una división, una fracción o una de
cio de su mandato (enero de 2022) coincidió con rivada. Sin una lengua común, la ciencia es como
una situación de crisis global. En ese momento una orquesta que toca sin partitura.
estábamos saliendo de la etapa más cruenta Más de cien años después, la IUPAC es una
de la pandemia de COVID-19 y, poco después, organización clave para el desarrollo de la quí
comenzó la invasión rusa de Ucrania. Aprove mica. Por un lado, ha creado una lengua para
chamos la ocasión para hablar con él y hacer esta disciplina, mediante un vocabulario (termi
balance de este primer año en la presidencia de nología) y una sintaxis (nomenclatura). Por otro,
la IUPAC. financia decenas de proyectos de investigación y
organiza congresos y cursos. Nuestra misión es
¿Cómo han evolucionado los objetivos y la que la química contribuya a mejorar la calidad
misión de la institución? de vida de las personas y la sostenibilidad del
La IUPAC se creó hace poco más de cien años, en planeta. Para eso hacemos muchas más cosas
julio de 1919, en París, para consensuar las nor que poner nombre a las sustancias. Por ejemplo,
mas que hacen posible el desarrollo de la ciencia la IUPAC proporciona datos verificados que son
y la industria químicas. Durante mucho tiempo, fundamentales para el desarrollo de la ciencia y

UNIVERSIDAD DE ALICANTE
JAVIER GARCÍA MARTÍNEZ nació en Logroño. Es catedrático de química inorgánica y director del Labo-
ratorio de Nanotecnología Molecular de la Universidad de Alicante, donde ha centrado su labor en los
nanomateriales y su aplicación en el sector energético. En 2005 fundó Rive Technology, empresa que
comercializa la tecnología sobre catalizadores que desarrolló durante su estancia posdoctoral en el Insti-
tuto Tecnológico de Massachusetts. En 2007 entró en la IUPAC como miembro de la División de Química
Inorgánica. Después se integró en el comité de dirección y desde 2022 ocupa la presidencia. Es catedráti-
co de la Fundación Rafael del Pino, en la que dirige el informe Diez tecnologías para impulsar España. En
2011 fue vicepresidente del Consejo de Tecnologías Emergentes del Foro Económico Mundial. Ha recibido
varios premios relacionados con el liderazgo científico y empresarial.

la industria: me refiero a los pesos atómicos, la el clima y, sobre todo, qué soluciones ofrece la
abundancia isotópica, los datos espectroscópicos ciencia para reducir sus emisiones como, por
y las constantes termodinámicas y cinéticas. ejemplo, las nuevas células solares basadas en
Asimismo, desarrollamos métodos de medida perovskitas o el hidrógeno proveniente de las
que permiten determinar, por ejemplo, el peso energías renovables.
atómico de un elemento químico, la superficie Hemos creado una página web con recursos
específica de un sólido o la solubilidad de una para aprender química en contexto, que relacio
sustancia en agua. na los temas con las preocupaciones e intereses de
los jóvenes. Allí pueden encontrar muchísimo
¿Está la IUPAC implicada en tareas educa- contenido sobre nuevos materiales y el modo
tivas y en la difusión social de la ciencia? en que estos nos pueden ayudar en cuestiones
Desde hace años, esta es una de nuestras prio relacionadas con la energía, el medioambien
ridades. Actualmente, llevamos a cabo un buen te o la salud. También publicamos Chemistry
número de actividades divulgativas y de fomento Teacher International, una revista gratuita para
de las vocaciones científicas. El concurso Periodic profesores de química en la que se comparten
Table Challenge propone cientos de preguntas recursos, información, artículos de investigación
sobre los elementos químicos en un formato y experimentos para el aula. Asimismo, quiero
en línea (disponible también en español), en mencionar el programa de Jóvenes Embajadores
el que han participado más de un millón de de la Química, que llevamos organizando desde
jóvenes de 150 países. En el proyecto sobre las hace casi veinte años y que consiste en talleres
10 Técnicas emergentes en química, cada año formativos para profesores de química y acti
nuestros expertos seleccionan y explican las vidades de divulgación científica para jóvenes.
técnicas que están contribuyendo a crear un Como ves, no paramos. De hecho, nuestro
futuro más sostenible, mejorar nuestra salud y comité de educación es uno de los más activos.
sustituir las fuentes de energía fósiles por otras Además, hacemos un esfuerzo muy especial para
renovables. En la Conversación Global sobre mejorar la enseñanza de la química en países
Sostenibilidad, cada 25 de septiembre organiza en vías de desarrollo. Por citar solo un par de
mos actividades, seminarios, debates y talleres ejemplos, me gustaría destacar los proyectos
para tratar y concretar acciones que nos ayuden «Mejora de la educación de la química en cole
a desarrollar una química más respetuosa con gios e institutos de Etiopía» y «Educación en
el ambiente. Queremos cambiar la forma en la sostenibilidad en Latinoamérica».
que nos relacionamos con los ciudadanos. En vez
de darles conferencias, queremos escucharlos. A menudo la química se asocia a «lo arti-
Conversar e imaginar juntos acciones que nos ficial», y ello, a su vez, se interpreta como
ayuden a construir un futuro mejor para todos. sinónimo de «perjudicial». ¿Desde la IUPAC
En cuanto a la labor educativa, es evidente se está intentando cambiar esta percepción
que la brecha entre la química que es posible, es negativa de la química?
decir, aquella que se utiliza en los laboratorios La dicotomía natural-sano, artificial-perjudicial
y en la industria, y la que se enseña en las aulas no solo es falsa, sino peligrosa. De hecho, ha
no deja de crecer. Por eso, en la IUPAC traba contribuido a las campañas negacionistas que
jamos para adecuar los programas educativos tanto daño han hecho durante la pandemia.
a las necesidades laborales del futuro químico. Las vacunas nos ayudan a salvar vidas, los an
Además, estamos trabajando para conectar tibióticos a combatir bacterias muy peligrosas y
mejor la comprensión de la realidad molecular los desinfectantes son una excelente protección
(reacciones, enlace y estructura) con su impacto contra muchas enfermedades. Por otro lado,
en la industria, el planeta y nuestra salud. Por productos tan naturales como ciertas plantas
ejemplo, cuando explicamos el CO2 , normalmente o la piel de varios animales pueden contener
decimos que se trata de una molécula lineal, que en sustancias peligrosísimas.
su estructura hay dos dobles enlaces y que reac Para acabar con esta percepción negativa
ciona con muchos óxidos metálicos para dar —que, en muchos casos, manifiesta un profundo
carbonatos. Pero en demasiadas ocasiones no desconocimiento—, hace muchos años que or
hablamos del papel que las personas tenemos en ganizamos actividades de divulgación, cursos y
su acumulación en la atmósfera, su efecto sobre campañas informativas sobre los beneficios de

la química (pensemos, por ejemplo, en la potabi Reyes, ambos de la Universidad del País Vasco,
lización del agua, que tantas vidas ha salvado). y a la Universidad de La Rioja. Esta iniciativa
es muy importante, porque gracias a ella todos
¿Cómo está organizada la IUPAC y quiénes los estudiantes de habla hispana dispondrán en
son miembros? un solo texto de todas las normas de la IUPAC
El máximo órgano de gobierno de la IUPAC es en su propia lengua.
la Asamblea General. De ella forman parte los
países que, como ocurre en las Naciones Unidas, Lleva quince años trabajando, de manera
debaten, acuerdan y toman decisiones. De hecho, altruista, en diferentes comités de la IU-
la IUPAC es algo así como las Naciones Unidas PAC, y en 2019 fue elegido presidente. ¿Qué
de la química. cambios se han producido en estos años?
El trabajo lo realizamos voluntarios que hemos En 2007 entré en la División de Química Inorgá
sido elegidos en función de nuestros conocimien nica. Cinco años más tarde, fui elegido miembro
tos y experiencia. Estamos organizados en divi del comité de dirección (bureau), y desde 2017
siones y comisiones, y desarrollamos iniciativas pertenezco al comité ejecutivo. Como bien dice,
científicas, educativas y de colaboración con la han sido muchos años de servicio, pero tam
industria. Además, cualquier científico puede so bién de aprendizaje y una experiencia increíble
licitar a la IUPAC financiación para un proyecto, que me ha permitido trabajar con algunos de
cuyos resultados estarán disponibles para todos. los mejores científicos del mundo.
La IUPAC es, a día de hoy, una organiza
En el proceso de elección de los miembros, ción más cercana, más global y más diversa
¿se fomenta la diversidad de género y cul- que cuando entré en 2007. Sin duda, los Años
tural? Internacionales de la Química (2011) y de la Tabla
Sí. Además del mérito y la excelencia académica, Periódica (2019) han contribuido a este cambio y
se tiene en cuenta la diversidad. Solo puede haber han fortalecido nuestra relación con la UNESCO
un miembro titular por país y seleccionamos y otras Uniones Científicas Internacionales.
expertos con conocimientos lo más complemen En los últimos años hemos realizado un gran
tarios posibles. Tenemos un comité de ética, esfuerzo por apoyar y dar oportunidades a jóve
diversidad, equidad e inclusión cuya misión es nes científicos brillantes. En 2017 creamos la Red
asegurar precisamente que la diversidad sea no Global de Jóvenes Químicos, una organización
solo un valor, sino también una realidad. internacional asociada a la IUPAC que reúne a
jóvenes de más de setenta países. Su propósito
¿Están el idioma español y la comunidad es fomentar la investigación de excelencia y el
hispana representados? emprendimiento científico.
En nuestra Asamblea General están represen
tados los países hispanohablantes y muchos En 2019 la IUPAC organizó el Año Inter-
de sus científicos trabajan en nuestros comités nacional de la Tabla Periódica. ¿Qué des-
más importantes. Sin embargo, hasta ahora no tacaría?
habíamos tenido ningún presidente de habla Fue un año muy especial, que coincidió con
hispana. Esto era, sin duda, una anomalía, ya que nuestro centenario. Se organizaron miles de ac
España ocupa un lugar destacado en el desarro tividades en todo el mundo, también en nuestro
llo de la química. Según un estudio publicado país. En Murcia se construyó la tabla periódica
en Nature, somos la décima potencia mundial en monumental y numerosas universidades e insti
publicaciones científicas en el área de química. tutos de España llevaron a cabo actividades que
Además, nuestra industria da empleo de forma conectaron la química con distintos aspectos de
directa e indirecta a más de 700.000 personas. nuestra vida, el medioambiente y la industria.
Una de mis prioridades es el fomento del Entre otros muchos actos, organizamos el ya
español en la ciencia. En este sentido, quie mencionado concurso global sobre la tabla pe
ro destacar la publicación del primer libro en riódica, en el que han participado millones de
español que reúne los principales textos de la jóvenes. El éxito de esta y otras iniciativas simi
IUPAC (nomenclatura, terminología, unidades lares fue tan grande que decidimos continuarlas
y tabla periódica). Un proyecto que ha sido po y, a día de hoy, siguen creciendo, contribuyendo
sible gracias a Pascual Román Polo y Efraím a dar visibilidad a la IUPAC y a mejorar la per

JAVIER GARCÍA MARTÍNEZ
EN LA IUPAC ESTÁN REPRESENTADOS un gran número de países y culturas. Esta imagen, tomada en el
acto del centenario celebrado en París, en julio de 2019, durante el Congreso Mundial de Química, reúne
a miembros del Comité Ejecutivo y de la Red Internacional de Jóvenes Químicos (de izquierda a derecha):
Juris Meija (Consejo Nacional de Investigación, Canadá), Christine Dunne (Universidad Estatal de Colora-
do, EE.UU.), Nnanake-Abasi Offiong (Universidad de Uyo, Nigeria), Javier García Martínez (Universidad de
Alicante), Supawan Tantayanon (Universidad Chulalongkor, Tailandia), Hooi Ling Lee (Universidad de Cien-
cias de Malasia), Mary Garson (Universidad de Queensland, Australia) y Laura McConnell (Bayer, EE.UU.).
cepción social y la comprensión de la química cional de las Ciencias Básicas para el Desarrollo
en todo el mundo. Sostenible en la sede de la UNESCO en París.
Allí transmitimos con claridad y una sola voz
Desde el pasado mes de junio estamos cele- el mensaje central de este Año Internacional,
brando el Año Internacional de las Ciencias esto es, que para resolver los grandes problemas
Básicas para el Desarrollo Sostenible. Como que nos afectan a todos, no sobra nadie, y que
presidente de la IUPAC, está muy involucra- solo con inteligencia y colaboración podremos
do en ello, ¿no es así? hacer frente a las amenazas que nos ponen en
Efectivamente. Después de muchos años en los peligro a todos.
que los científicos celebrábamos Años Interna
cionales dedicados a nuestra propia disciplina A veces asociamos la IUPAC únicamente con
(química, matemáticas, física…), finalmente nos la nomenclatura química y con la tabla pe-
hemos puesto de acuerdo para celebrar la ciencia riódica. ¿Qué criterios hay para denominar
sin apellidos y destacar su papel fundamental a los nuevos elementos químicos?
en la construcción de un futuro más sostenible. Las personas que hacen un descubrimiento, bien
Además, hemos querido poner el acento en la sea un elemento químico, un nuevo insecto o una
ciencia básica o, mejor dicho, basal, es decir, nueva planta, tienen el privilegio de ponerles
la que está en la base de todo lo que hacemos. nombre. La IUPAC es la organización que fija
El 8 de julio tuve el privilegio de asistir, con y vela por el cumplimiento de los criterios para
otros presidentes de uniones científicas inter nombrar nuevos elementos químicos. En algunos
nacionales, a la presentación del Año Interna casos, los descubridores han tenido que modificar

su propuesta inicial porque no cumplían alguna que reimaginar la tabla periódica. Esto no hace
de las normas. Por ejemplo, recuerdo que en el sino recordarnos la dificultad de simplificar en
caso del elemento 112, los descubridores tuvie una mera tabla la riqueza y la complejidad de
ron que cambiar su propuesta de símbolo para la ley periódica. Cada par de semanas recibo un
el copernicio (Cp) porque había sido utilizado correo electrónico de alguna persona que me
anteriormente para el casiopio, hoy lutecio. invita a considerar una nueva tabla periódica,
En cuanto a los criterios que hay que seguir indicándome que la actual es insuficiente o in
para nombrar un nuevo elemento químico, este completa. Creo que vamos a necesitar toda esa
debe estar relacionado con un tema mitológico creatividad para poder incluir un nuevo bloque
o astronómico, un mineral, un lugar o región, para los elementos g.
las propiedades del elemento o un científico.
Hace pocos años participé en la creación de
las normas que deben seguirse a la hora de nom
brar nuevos elementos químicos. Por eso, cada La brecha entre la
vez que veo una tabla periódica y leo el nombre
de teneso u oganesón, recuerdo cuando propuse química que es
que se nombraran de esa manera y no tenesio
y oganesio, como dictaba la norma anterior. posible, aquella
Puede parecer un cambio menor o caprichoso,
pero es importante porque al mantener la ter que se utiliza en los
minación propia del grupo se refuerza la idea
de que los elementos del mismo grupo tienen laboratorios y en la
propiedades similares.
industria, y la que se
¿Cuál es su opinión sobre los nombres que
se han dado a los últimos elementos? enseña en las aulas
Personalmente, y como ya he dicho públicamente,
me apena que los nombres de los últimos ele no deja de crecer
mentos tengan un tinte nacionalista o persona
lista [«teneso» responde a Tennessee, sede del
Laboratorio Nacional Oak Ridge; «oganesón» ¿Qué iniciativa de la IUPAC destacaría
es en honor al físico nuclear Yuri Oganessian], por su importancia para el desarrollo de
y considero que esto es un signo de los tiempos. la química?
Me encantaría que los descubridores propusie Uno de nuestros proyectos más importantes es
ran nombres más inspiradores, por ejemplo, el la creación de una nueva nomenclatura quími
de alguna gran científica. De esta forma con ca para las máquinas. Gracias a ella vamos a
tribuirían a fomentar las vocaciones entre las acelerar el desarrollo y la aplicación de la inte
mujeres; pero eso depende de ellos. Por eso, invito a ligencia artificial en la química. Este trabajo es
las personas a que descubran nuevos elementos, fundamental porque la manera en la que nom
a que piensen con altura de miras y aprovechen bramos las sustancias hoy en día está pensada
la oportunidad que tienen de nombrar un ele para las personas, pero no para las máquinas.
mento químico para celebrar lo que nos une en Por eso hemos creado el Identificador Químico
vez de reivindicar lo que nos distingue. Internacional (InChI, por sus siglas en inglés).
Se trata de un sistema que permite nombrar
Se está trabajando en la síntesis de los ele- cualquier sustancia, diseñado específicamente
mentos 119 y 120, y luego vendrán el 121 y para que los ordenadores puedan leer, interpretar
el 122, con lo que empezaremos el bloque g. e intercambiar información química de forma
Habrá que utilizar un nuevo formato de rápida, inequívoca y normalizada. El proyecto
tabla periódica. ¿Cómo será? forma parte de una gran estrategia más amplia
Efectivamente, pronto tendremos los elemen- que estamos llevando a cabo para definir los
tos 119 y 120 en los que están trabajando varios estándares digitales que permitan que tanto
equipos internacionales. Así que estamos a las los ordenadores como los robots puedan enten
puertas del bloque g y, por tanto, tendremos der, compartir y ejecutar información química.

Ahora, un tema delicado. El comienzo de
su mandato coincidió con la invasión rusa SI TE INTERESA ESTE TEMA...
de Ucrania. ¿Cuál ha sido la actitud de la Descubre La tabla periódica,
IUPAC en relación con el conflicto? una recopilación de artículos pu
La IUPAC ha condenado de forma pública y blicados en investigación y ciencia
que ofrece una visión panorámica
enérgica la invasión de Ucrania desde el mismo
sobre la historia y evolución
día que Rusia comenzó la invasión. Desde ese de esta obra emblemática y coral
momento estamos trabajando con otros orga
nismos internacionales, especialmente con el
Consejo Internacional de Ciencia, para dar a
los refugiados ucranianos las oportunidades
y ayudas que necesitan. Como presidente, mi to ambiental. Se trata de un reto monumental
obligación es mantener la organización unida que requiere una nueva química. Los pequeños
y asegurar que nuestros científicos puedan llevar cambios o mejoras parciales que estamos desarro
a cabo su trabajo con el mayor rigor y en las llando actualmente son insuficientes. La rein
condiciones de seguridad necesarias. vención de la química de la que estoy hablando
es un cambio completo de paradigma. Consiste
¿Qué aspectos de la IUPAC cree que nece- en el paso de una ciencia y una industria de la
sitan mejorar? ¿Cuáles son los principales transformación, es decir lineales, a una nueva
retos internos de la institución? ciencia e industria basadas en la reutilización,
Fui elegido para presidir la IUPAC el mismo año es decir, circulares. Para que ello sea posible,
en el que celebrábamos nuestro centenario. Una debemos diseñar las moléculas y los procesos de
de mis prioridades ha sido, precisamente, mo forma que sea más fácil recuperar y transformar
dernizar la estructura interna de la organización los productos, tras su uso, en materia prima. En
para hacerla más ágil y adaptada a una realidad este sentido, creo que el aprendizaje automatiza
que ha cambiado mucho. Después de un proce do y la inteligencia artificial van a desempeñar
so de análisis y revisión que duró tres años, en un papel fundamental en el desarrollo de mo
junio de 2022 los países que forman parte de la léculas y procesos más eficientes y sostenibles.
IUPAC aprobaron con más del 90 por ciento de Solo de esta forma será posible seguir creciendo
los votos el cambio que les propuse y que es el sin comprometer nuestra calidad de vida y la
más importante en la estructura interna de la sostenibilidad del planeta.
IUPAC de su historia: el comité directivo (bureau), Para fomentar el desarrollo de esta nueva
que estaba formado por más de 25 personas, ha química circular ofrecemos proyectos educativos,
sido sustituido por un comité ejecutivo, de solo organizamos cursos de verano para expertos
10 miembros, que se encarga del gobierno y la ad en sostenibilidad y concedemos premios a los
ministración de la IUPAC. Además, hemos creado investigadores que realizan los principales des
un comité científico que nos ayuda a definir nuestra cubrimientos en esta área. También financiamos
estrategia y a identificar las áreas prioritarias de proyectos y organizamos congresos centrados en
trabajo. Asimismo, conseguí que se creara el comité estas cuestiones. De hecho, tenemos un comité
de ética, diversidad, equidad e inclusión, que va que trabaja exclusivamente sobre este tema.
a tener un papel muy importante en el diseño del En definitiva, en la IUPAC trabajamos para
reglamento interno, de las políticas de diversidad conectar, inspirar y apoyar a una nueva genera
y de las guías éticas de la institución. Son cambios ción de jóvenes científicos comprometidos con
muy profundos en una organización muy grande la construcción de un mundo mejor. Este es el
y centenaria, pero necesarios para que podamos objetivo y la visión que me anima todos los días.
seguir sirviendo a la comunidad científica en un
tiempo muy distinto al de la Europa que quedó
tras la Primera Guerra Mundial.
Finalmente, ¿cuál es el mayor reto para la

química?
Entrevista realizada por Bernardo Herradón,
Creo que el mayor reto en las próximas décadas investigador del Instituto de Química Orgánica
es desacoplar el desarrollo económico del impac General del CSIC y divulgador de la química.

FÍSICA TEÓRICA
UN MISTERIO
MATEMÁTICO EN EL
TODAS LAS ILUSTRACIONES SON DE OLENA SHMAHALO/QUANTA MAGAZINE
CORAZÓN DE LA FÍSICA
Kevin Hartnett | Los progresivos esfuerzos por entender la estructura matemática de la teoría
cuántica de campos tendrán profundas consecuencias tanto para la física como para las matemáticas

A
lo largo del pasado siglo, la teoría
cuántica de campos ha demostra EN SÍNTESIS
do ser la teoría física más amplia y La teoría cuántica de campos, un término
exitosa jamás inventada. En reali genérico que agrupa teorías como el modelo
dad, se trata de un término genéri estándar de la física de partículas, ha demos-
trado ser la teoría física más amplia y exitosa
co bajo el que se agrupan muchas teorías cuán jamás concebida.
ticas de campos concretas, del mismo modo que
el término «forma geométrica» engloba ejem Sin embargo, la teoría cuántica de campos
está incompleta, y los matemáticos se afanan
plos como el cuadrado y el círculo. La más fa por comprender sus propiedades básicas
mosa de esas teorías es el modelo estándar de la y definirlas con el mismo rigor que caracteriza
física de partículas, un marco conceptual muy a otros objetos matemáticos.
útil y que según David Tong, físico de la Univer Una formulación matemática completa de
sidad de Cambridge, «puede explicar a nivel fun la teoría cuántica de campos podría tener gran-
damental todos y cada uno de los experimentos des repercusiones matemáticas y acercar a los
físicos a su objetivo último: una descripción
realizados hasta la fecha». exhaustiva de la realidad.
Pero parece claro que la teoría cuántica de
campos está incompleta. Ni los físicos ni los mate
máticos saben exactamente qué es lo que convierte contribuciones de Gottfried Wilhelm Leibniz,
a una teoría en una teoría cuántica de campos. dieron origen al cálculo infinitesimal, que las
Aunque vislumbran retazos de la imagen comple matemáticas adoptaron y mejoraron, y sin el que
ta, aún no logran distinguirla con nitidez. «Hay hoy prácticamente no podrían existir.
varios indicios de que podría existir una forma Ahora, los matemáticos pretenden hacer lo
mejor de concebir la teoría cuántica de campos», mismo con la teoría cuántica de campos: tomar
afirma Nathan Seiberg, físico del Instituto de las ideas, objetos y técnicas desarrolladas por los
Estudios Avanzados de Princeton. «Es como un físicos para estudiar las partículas elementales
animal que pudiéramos tocar desde distintos án e incorporarlas al cuerpo de las matemáticas.
gulos, pero sin verlo entero.» Y eso implica definir los aspectos básicos de la
Las matemáticas, que exigen coherencia in teoría cuántica de campos, para que los futuros
terna y atención al más mínimo detalle, son el matemáticos no tengan que preocuparse del
lenguaje que podría servir para completar la teoría contexto físico en el que surgió la teoría.
cuántica de campos. Si aprendiéramos a descri Esos esfuerzos prometen una gran recom
bir esa teoría con el mismo rigor con el que es pensa. Las matemáticas prosperan cuando en
tán caracterizados otros objetos matemáticos, cuentran nuevos objetos que explorar y nuevas
es probable que obtuviéramos una imagen más estructuras que reflejen algunas de las relaciones
cabal del mundo físico. Según Robbert Dijkgraaf, más importantes entre números, ecuaciones y
director del Instituto de Estudios Avanzados, «si formas. Y la teoría cuántica de campos ofrece
entendiésemos adecuadamente los aspectos ma ambas cosas. «La propia física, como estructu
temáticos de la teoría cuántica de campos, po ra, es extremadamente profunda y a menudo
dríamos resolver muchos problemas abiertos en proporciona una mejor manera de pensar en las
física, quizás incluso el de la cuantización de la cuestiones matemáticas que nos interesan, una
gravedad». forma más conveniente de organizarlas», indica
Pero esta no es una vía de sentido único. Du David Ben-Zvi, matemático de la Universidad de
rante milenios, el mundo físico ha sido la gran Texas en Austin.
musa de las matemáticas. Los antiguos griegos Durante al menos cuarenta años, la teoría
inventaron la trigonometría para estudiar los mo cuántica de campos ha tentado a los matemáticos
vimientos de los astros, aunque las matemáticas con ideas que investigar. Pero hasta hace poco no
la transformaron en una materia con definicio han comenzado a entender algunos de sus objetos
nes y reglas que hoy aprendemos sin ninguna básicos, abstrayéndolos del mundo de la física de
referencia a sus orígenes celestes. Casi dos mil partículas y convirtiéndolos en objetos matemá
años más tarde, Isaac Newton quería entender ticos de pleno derecho. Aun así, solo han dado los
las leyes de Kepler del movimiento planetario primeros pasos. «Aunque no podemos saberlo de
y buscó una manera rigurosa de pensar en los antemano, confío en que estemos viendo solo la
cambios infinitesimales. Sus ideas, junto a las punta del iceberg», comenta Greg Moore, físico de

la Universidad Rutgers
de Nueva Jersey. «Si los
matemáticos consiguie
ran comprenderla [la teoría
cuántica de campos], realizarían
grandes avances en su disciplina.»
Campos perpetuos Podríamos decir que, hasta

Solemos pensar que el universo está hecho de que los detectamos, los electrones están
partículas fundamentales, como los electrones, en todas partes y en ninguna. «La mayoría de
los quarks o los fotones. Pero hace tiempo que las cosas con las que nos encontramos en física
la física superó esta imagen: ahora, los expertos no son objetos», incide Dijkgraaf, «sino algo que
consideran que el sustrato último de la realidad habita en cada punto del espacio y del tiempo».
no son las partículas, sino unos objetos llamados Las teorías cuánticas de campos poseen una
«campos cuánticos». serie de reglas llamadas funciones de correlación,
Esos campos se extienden a través del espa que explican la relación que existe entre los valores
ciotiempo. Los hay de muchos tipos y fluctúan de un campo en distintos puntos. Además, cada
como la superficie de un océano. A medida que teoría cuántica de campos describe la física en
los campos evolucionan e interaccionan entre sí, un número concreto de dimensiones. Las defi
las partículas emergen de ellos y a ellos regresan, nidas en dos dimensiones suelen ser útiles para
igual que la efímera espuma de una ola. «Las explicar el comportamiento de materiales como
partículas no son objetos que estén ahí siempre», los aislantes. Las teorías en seis dimensiones son
subraya Tong. «Lo que hay es un baile de campos.» especialmente relevantes en teoría de cuerdas.
Para entender los campos cuánticos, lo más Y las teorías cuánticas de campos en cuatro di
sencillo es empezar con un campo clásico. Ima mensiones describen la física en nuestro universo
ginemos que medimos la temperatura en cada tetradimensional. El modelo estándar de la física
punto de la superficie de la Tierra. Combinando de partículas pertenece a este último tipo y puede
los infinitos puntos en los que podemos tomar me considerarse la teoría cuántica de campos más
didas con los resultados de estas, obtenemos un importante, ya que es la que mejor describe el
campo, un objeto geométrico que contiene toda universo.
la información sobre la temperatura terrestre. Conocemos doce partículas fundamentales,
En general, nos topamos con campos siempre cada una asociada a su propio campo cuántico.
que consideramos alguna cantidad que puede A esos doce campos, el modelo estándar añade
medirse a lo largo de un espacio de forma unívoca otros cuatro, que transmiten tres de las cuatro
y con resolución infinita. «Podemos hacer pre fuerzas fundamentales: uno para el electromag
guntas independientes acerca de lo que ocurre en netismo, otro para la interacción nuclear fuerte
cada punto del espaciotiempo, como cuánto vale y dos más para la interacción nuclear débil. Y a
el campo eléctrico aquí o allá», explica Davide todos ellos se suma el campo asociado al bosón
Gaiotto, físico del Instituto Perimeter de Física de Higgs. La teoría combina estos 17 campos en
Teórica de Ontario. una única ecuación que describe cómo interaccio
Los campos cuánticos aparecen cuando me nan entre sí. Las partículas elementales aparecen
dimos propiedades cuánticas, como la energía como fluctuaciones de sus respectivos campos
de un electrón, en cada punto del espacio y del cuánticos, y de esta manera todo el mundo físico
tiempo. Pero estos campos difieren de manera emerge ante nuestros ojos.
fundamental de sus homólogos clásicos. Mientras Por extraño que parezca, en la década de 1930
que la temperatura en cada punto de la Tierra los físicos se dieron cuenta de que basar la física
es la que es, con independencia de si la medimos en los campos, en vez de en las partículas, resolvía
o no, los electrones no tienen posiciones defi algunas de las inconsistencias más apremiantes
nidas hasta que los observamos. Antes de eso, de la disciplina, desde problemas relacionados con
sus posiciones solo pueden describirse de forma la causalidad hasta el hecho de que las partículas
probabilística, asignando a cada punto del es no perduren para siempre. Y también explicaba
pacio valores que representan la probabilidad una regularidad aparentemente inverosímil del
de encontrar el electrón allí y no en otro lugar. mundo físico.

«Todas las partículas del mismo tipo son igua Las dificultades con el infinito se agudizan
les en cualquier lugar del universo», señala Tong. cuando los físicos se preguntan cómo interaccio
«Si generamos un nuevo protón en el Gran Colisio nan dos campos cuánticos, por ejemplo, al mode
nador de Hadrones, será idéntico a otro que lleve lizar los choques de partículas que tienen lugar en
viajando diez mil millones de años. Eso requiere el Gran Colisionador de Hadrones. En mecánica
una explicación». Y la teoría cuántica de campos clásica, este tipo de cálculos son sencillos: para
la aporta: todos los protones son fluctuaciones del construir un modelo que describa qué sucede
mismo campo del protón (o, si mirásemos más cuando chocan dos bolas de billar, basta con usar
de cerca, de los campos asociados a los quarks los números que especifican el momento lineal
que componen un protón). de cada bola en el instante de la colisión.
Pero el poder explicativo de la teoría cuántica Querríamos hacer algo similar para la inte
de campos tiene un alto coste matemático. «Las racción entre dos campos cuánticos: multiplicar
teorías cuánticas de campos son, con diferencia, el operador de dimensión infinita asociado a un
los objetos más complicados conocidos en mate campo por el operador del otro en el punto del
máticas, hasta el punto de que los matemáticos espaciotiempo en que coinciden. Pero ese cálculo
no saben cómo darles sentido», señala Tong. «Son (multiplicar dos objetos de dimensión infinita
matemáticas que aún no se han inventado.» que están infinitamente próximos) no es senci
llo. «Ahí es cuando todo comienza a torcerse»,
lamenta Rejzner.
Éxito aplastante
Los físicos y los matemáticos no pueden hacer
cálculos con infinitos, pero han desarrollado al
ternativas, formas de aproximar cantidades que
Demasiados infinitos permiten sortear el problema. Esas estrategias
Pero ¿cuál es la causa de que las teorías cuánti ofrecen predicciones aproximadas, pero lo bastan
cas de campos resulten tan complicadas para los te precisas, dado que los experimentos tampoco
matemáticos? En una palabra, el infinito. tienen una precisión infinita. Como explica Tong,
Cuando medimos un campo cuántico en un «podemos hacer experimentos y medir cantidades
punto, el resultado no es solo un conjunto de con trece cifras decimales, y concuerdan [con las
números, como las coordenadas y la temperatura: predicciones] hasta el último decimal. Es uno de
en realidad es una matriz, es decir, una tabla de los éxitos más asombrosos de toda la ciencia».
números. Y no una matriz cualquiera, sino una Uno de esos métodos alternativos comienza
realmente grande, con infinitas filas y columnas, considerando un campo cuántico al que no le
denominada «operador». Eso refleja que el campo pasa nada. En este escenario (que se conoce como
cuántico incluye todas las posibles maneras en «teoría libre», por estar libre de interacciones), no
que puede surgir una partícula a partir del campo. tenemos que preocuparnos de multiplicar matri
«Una partícula puede tener infinitas posiciones, ces de dimensión infinita porque nada colisiona.
y eso lleva a que la matriz que describe la medida Es una situación fácil de describir matemática
de la posición, o del momento, también tenga di mente, aunque no reviste demasiado interés. «Es
mensión infinita», explica Kasia Rejzner, de la bastante aburrido, porque se trata de un campo
Universidad de York. solitario que no interacciona con nada, así que es
Y, cuando una teoría produce infinitos, su más bien un ejercicio académico», indica Rejzner.
relevancia física queda bajo sospecha, ya que Pero podemos hacerlo más interesante. Par
el infinito es solo un concepto y no algo que se tiendo de la teoría libre, los físicos introducen
pueda medir en los experimentos. Además, eso las interacciones entre los campos, intentando
hace que las teorías sean más difíciles de manejar mantener el control matemático de todo el con
matemáticamente. Según Alejandra Castro, física junto a medida que esas interacciones van ha
de la Universidad de Ámsterdam, «no nos gusta ciéndose más intensas. Esta estrategia se conoce
tener un marco conceptual del que resulten infini como teoría cuántica de campos perturbativa, ya
tos. Eso es lo que nos ha llevado a darnos cuenta que consiste en considerar pequeños cambios,
de que necesitamos mejorar nuestra compresión o perturbaciones, en un campo libre. El método
matemática del problema». perturbativo puede aplicarse a campos cuánticos

que no difieran mucho de los campos libres y es excelente acuerdo entre las predicciones de la
muy útil para dar cuenta de los experimentos. teoría cuántica de campos y los resultados ex
«Se obtiene una precisión asombrosa, un acuerdo perimentales. «No hay duda de que esos límites
increíble con los resultados experimentales», existen realmente, porque el éxito de la teoría
enfatiza Rejzner. cuántica de campos ha sido espectacular», apun
Por desgracia, si seguimos aumentando la ta Seiberg. Pero una cosa es tener indicios sóli
intensidad de las interacciones, el método per dos de que algo es correcto, y otra muy distinta,
turbativo acaba por fallar: en lugar de producir demostrarlo de forma concluyente.
resultados más y más precisos que reproduzcan Ese grado de imprecisión contrasta con el
cada vez mejor el mundo físico, la precisión co de otras grandes teorías físicas que la teoría
mienza a disminuir. Eso indica que, aunque nos cuántica de campos pretende reemplazar. Las
ayude a entender los experimentos, el método leyes del movimiento de Newton, la mecánica
perturbativo no es la manera correcta de des cuántica o las teorías de la relatividad especial
cribir el universo. Es eficaz en la práctica, pero y general de Einstein forman parte de esa gran
presenta problemas teóricos. «No sabemos cómo historia que la teoría cuántica de campos aspira
sumar todas las correcciones para obtener un a relatar... con la diferencia de que todas ellas
resultado razonable», detalla Gaiotto. admiten una formulación matemática exacta.
Hay otro esquema aproximativo que intenta «La teoría cuántica de campos se ha converti
abordar la teoría cuántica de campos de otra do en un lenguaje casi universal para la física,
forma. En principio, un campo cuántico contiene pero matemáticamente no está en buena forma»,
información con una resolución infinita. Para afirma Dijkgraaf. Y a algunos físicos eso les da
construir esos campos, los físicos comienzan con que pensar. «Si toda la estructura reposa sobre
una red o retículo y restringen las medidas a conceptos básicos que no comprendemos desde
los puntos donde se cruzan las líneas de la red. un punto de vista matemático, ¿por qué estamos
Así, en vez de poder medir el campo cuántico en tan seguros de que describe el mundo? Eso agrava
cualquier lugar, al principio solo pueden hacerlo el problema», sentencia Dijkgraaf.
en un conjunto de puntos separados entre sí por
una determinada distancia. Estímulo externo
Entonces, los físicos van incrementando la Incluso en ese estado incompleto, la teoría cuán
resolución de la red, haciéndola más y más tupida. tica de campos ha dado lugar a un buen número
Así, aumenta el número de puntos donde es posi de importantes descubrimientos matemáticos. Lo
ble tomar medidas, y la situación va acercándose más habitual es que los físicos, al usar la teoría
a la ideal, en la que podemos medir en cualquier cuántica de campos, se topen con un cálculo sor
sitio. «La distancia entre puntos se hace muy prendente que los matemáticos tratan luego de
pequeña y acabamos teniendo un campo conti explicar. Tong se refiere a este proceso como
nuo», señala Seiberg. En términos matemáticos, «una máquina de generar ideas».
el campo cuántico continuo representa el límite A un nivel básico, los fenómenos físicos guar
de un retículo cada vez más denso. dan una relación muy estrecha con la geometría.
Los matemáticos están acostumbrados a tra Podemos ilustrarlo con un ejemplo: una bola que
bajar con límites y saben cómo demostrar que se mueve sobre una superficie pulida seguirá el
algunos de ellos existen. Por ejemplo, son capaces camino más corto entre dos puntos cualesquiera,
de probar que el límite de la serie infinita una curva conocida como geodésica. Así, un fenó
meno físico sirve para detectar las propiedades
1/2 + 1/4 + 1/8 + 1/16 + ··· geométricas de una superficie.
Reemplacemos ahora la bola por un electrón.
vale 1. A los físicos les gustaría demostrar que Recordemos que, en términos probabilísticos, este
los campos cuánticos son el límite de un retículo existe en toda la superficie. Estudiando el campo
infinitamente tupido, pero no saben cómo hacerlo. cuántico que refleja esas probabilidades, podemos
En palabras de Moore, «no está claro cómo tomar aprender algo acerca de la naturaleza global de
el límite ni cuál es su significado matemático». la superficie (o variedad, en la jerga matemática),
Los físicos están convencidos de que, al hacer el como, por ejemplo, cuántos agujeros tiene. Esta es
retículo más y más denso, se van aproximando una pregunta fundamental que quieren responder
a la noción ideal de un campo cuántico, dado el los matemáticos que trabajan en geometría y en el

disciplina. Los matemáticos no entienden las
teorías cuánticas de campos lo bastante bien
como para usarlas de la misma manera que
los polinomios, grupos, variedades u otros
objetos matemáticos fundamentales, muchos
de los cuales también tuvieron su origen
campo en la física.
relacionado Para los físicos, esa relación distante con
de la topología. las matemáticas constituye una señal de que
«Una partícula, aún hay muchas cosas que no entienden en la
aunque esté ahí sin teoría que ellos mismos crearon. «El resto de
hacer nada, empezará ideas que ha usado la física en los últimos siglos
a tener información sobre la han encontrado su lugar natural en las matemá
topología de la variedad», apunta Tong. ticas», indica Seiberg. «Está claro que no ocurre
En los últimos años de la década de 1970, físicos lo mismo con la teoría cuántica de campos.»
y matemáticos comenzaron a aplicar ese enfoque Y los matemáticos creen que la relación entre
para resolver algunas cuestiones geométricas la teoría cuántica de campos y las matemáticas
básicas. A principios de los noventa, Seiberg y debería ser más profunda, en vez de limitarse a
Edward Witten, del Instituto de Estudios Avan interacciones ocasionales. La razón es que las
zados, lo usaron para crear una nueva herra teorías cuánticas de campos poseen muchas si
mienta matemática (los llamados invariantes metrías, estructuras subyacentes que dictan cómo
de Seiberg-Witten) que transforma los fenóme se relacionan entre sí los valores de un campo en
nos cuánticos en un índice que mide aspectos distintos puntos, o las diferentes componentes
puramente matemáticos de una superficie: si de un mismo campo. Esas simetrías tienen un
contamos el número de veces que una partícula significado físico (reflejan la conservación de
cuántica se comporta de cierta manera, podremos cantidades como la energía a medida que evolu
determinar cuántos agujeros tiene la variedad. cionan los campos cuánticos), pero también son
Como explica Graeme Segal, matemático de la interesantes desde un punto de vista puramente
Universidad de Oxford, «Witten demostró que matemático. «Los matemáticos pueden fijarse
la teoría cuántica de campos brinda una infor en una determinada simetría, y nosotros poner
mación totalmente inesperada, pero totalmente la en un contexto físico. Eso crea un bello puente
precisa, sobre cuestiones geométricas, tornando entre ambas disciplinas», explica Castro.
resolubles problemas que antes eran intratables». Los matemáticos ya emplean las simetrías y
Otro ejemplo del intercambio entre ambas otros aspectos de la geometría para investigar
disciplinas ocurrió también a comienzos de los todo tipo de problemas, desde soluciones a dis
años noventa. Los físicos realizaron ciertos cálcu tintos tipos de ecuaciones hasta la distribución
los relacionados con la teoría de cuerdas en dos de los números primos. A menudo, la geometría
espacios distintos, basados en reglas matemá contiene respuestas a preguntas sobre números.
ticas muy diferentes, y obtuvieron resultados La teoría cuántica de campos ofrece a los mate
idénticos en ambos casos. Entonces tomaron el máticos un nuevo y rico tipo de objetos geomé
relevo los matemáticos, que desarrollaron todo tricos; si lograran dominarlos, quién sabe lo que
un nuevo campo de investigación en torno a esta serían capaces de hacer. «Hasta cierto punto,
equivalencia entre espacios, llamada simetría solo estamos jugando con la teoría cuántica de
especular, el cual estudia estas situaciones y mu campos», reflexiona Dan Freed, matemático de la
chas otras similares. «Los físicos hicieron esas Universidad de Texas en Austin. «Venimos usán
sorprendentes predicciones, y los matemáticos dola como un estímulo externo, pero sería estu
intentamos probarlas utilizando nuestros pro pendo que también constituyera uno interno.»
pios métodos», detalla Ben-Zvi. «Las prediccio
nes eran extrañas y maravillosas, y casi siem Una base matemática
pre resultaron correctas.» Los matemáticos no admiten nuevas materias
Pero, aunque la teoría cuántica de campos a la ligera. Muchos conceptos básicos tuvieron
ha servido de guía a las matemáticas, sus ideas que pasar por largos períodos de prueba hasta
centrales están casi completamente fuera de esa encontrar su lugar canónico en la disciplina.

Entender los aspectos sin sentido físico que genera. Según Moore, la
contribución de Costello «es muy imaginativa y
matemáticos de profunda. Ha puesto la teoría [perturbativa] en
un nuevo marco que permite hacer matemáticas
la teoría cuántica rigurosas».
Costello explica que su motivación para es
de campos nos daría cribir el libro fue hacer más coherente la teoría
cuántica de campos perturbativa. «Encontraba
una imagen que ciertos métodos usados por los físicos ca
recían de justificación y eran ad hoc. Yo quería
más completa algo más redondo, con lo que pudiera trabajar
un matemático.»
del mundo físico Al especificar cómo funciona exactamente la
teoría de perturbaciones, Costello ha creado una
base sobre la que físicos y matemáticos pueden
Pensemos en los números reales, las infini construir nuevas teorías cuánticas de campos que
tas rayitas de la recta numérica. Hubo que uti cumplan los requisitos fijados en ese nuevo marco.
lizarlos durante casi dos mil años para llegar Otros investigadores del campo han adoptado
a un acuerdo sobre cómo definirlos. Por fin, en la enseguida su idea. «Costello ha logrado que mucha
década de 1850, los matemáticos se decidieron gente joven se ponga a trabajar en este tema. [Su
por un enunciado de tres palabras que describe libro] ha tenido influencia», opina Freed.
los números reales como un «cuerpo ordenado Costello también ha estado trabajando para
completo»: forman un cuerpo (lo que para los definir qué es una teoría cuántica de campos. De
matemáticos significa que siguen las reglas de la forma esquemática, un campo cuántico requiere
aritmética) que, además, es completo porque no un espacio geométrico donde se puedan realizar
contiene huecos y está ordenado porque siempre observaciones en cada punto, combinado con
podemos determinar si un número real es mayor funciones de correlación que expresen cómo se
o menor que otro. «Costó mucho llegar a esas relacionan las observaciones hechas en distin
tres palabras», subraya Freed. tos puntos. El trabajo de Costello describe las
Para convertir la teoría cuántica de campos propiedades que debe satisfacer un conjunto de
en un estímulo interno (una herramienta que funciones de correlación para servir como base
sirva a sus propios objetivos), los matemáticos de una teoría cuántica de campos.
querrían hacer lo mismo que con los números Las teorías cuánticas de campos más habi
reales: construir una lista de propiedades bien tuales, como el modelo estándar de la física de
definidas que tuviera que satisfacer cualquier partículas, tienen características adicionales que
campo cuántico. no tienen por qué estar presentes en todas las
Uno de los investigadores que más ha contri teorías de este tipo. Las que carecen de esos as
buido a la tarea de traducir partes de la teoría pectos seguramente describen propiedades aún
cuántica de campos al lenguaje de las matemáti por descubrir y que podrían ayudar a los físicos a
cas es Kevin Costello, del Instituto Perimeter. En dar cuenta de fenómenos que no explica el modelo
2016 escribió junto con Owen Gwilliam un libro estándar. Si nuestra idea de una teoría cuántica
de texto que proporcionó una base matemática de campos se ajusta demasiado a las versiones
sólida a la teoría cuántica de campos perturba que ya conocemos, quizá tengamos problemas
tiva, incluido un formalismo para trabajar con para imaginar otras posibilidades necesarias.
las cantidades infinitas que surgen a medida «Hay un gran foco bajo el que hallamos algu
que aumentamos el número de interacciones. nas teorías cuánticas de campos [como el modelo
Ese trabajo continuaba un desarrollo previo de estándar], y alrededor existe una zona de oscu
la década de 2000, la teoría cuántica de campos ridad [con otras teorías] que no sabemos cómo
algebraica, que perseguía fines similares y que definir, aunque sepamos que están ahí», explica
examinó Rejzner en un libro de 2016. Aunque la Gaiotto. Costello ha iluminado parte de ese espa
teoría cuántica de campos perturbativa siga sin cio sombrío con sus definiciones de los campos
describir realmente el universo, ahora los matemá cuánticos, que le han llevado a descubrir dos
ticos saben, al menos, cómo manejar los infinitos nuevas y sorprendentes teorías. Ninguna de ellas

describe nuestro universo de cuatro dimensiones, Pero eso no impide que sean ambiciosos. Para
pero ambas satisfacen los requisitos básicos de los matemáticos, la teoría cuántica de campos
un espacio geométrico equipado con funciones proporciona una clase de objetos tan rica como
de correlación. El hallazgo de estas teorías a par pudieran desear. Definir las propiedades que
tir del pensamiento puro recuerda a lo que sucede comparten todas las teorías cuánticas de campos
con las formas geométricas: las primeras que uno seguramente requerirá unificar dos pilares de las
descubre son las que están presentes en el mundo matemáticas: el análisis, que explica cómo contro
real, pero, una vez que tenemos una definición lar los infinitos, y la geometría, que proporciona
general de «forma», es posible usarla para hallar un lenguaje para hablar de la simetría. Según
ejemplos sin relevancia física. Dijkgraaf, «es un problema fascinante desde el
Si los matemáticos pudiesen determinar el punto de vista matemático, porque combina dos
espacio completo de posibilidades para las teorías grandes ideas».
cuánticas de campos (todas las posibles maneras No hay manera de saber qué descubrimientos
de satisfacer una definición general que implique nos aguardan una vez que los matemáticos logren
funciones de correlación), los físicos podrían comprender la teoría cuántica de campos. Hace
aprovecharlo para encontrar teorías concretas tiempo, definieron las propiedades característi
que expliquen las cuestiones físicas que más les cas de otros objetos, como las variedades y los
interesan. «Quiero conocer el espacio de todas grupos, que ahora aparecen en cada rincón de
las teorías cuánticas de campos para saber qué las matemáticas. Cuando introdujeron esas defi
es la gravedad cuántica», incide Castro. niciones, resultaba imposible anticipar todas sus
ramificaciones matemáticas, y la teoría cuántica
Un reto multigeneracional de campos es al menos igual de prometedora
Aún queda mucho camino por recorrer. Hasta para la disciplina. «Suelo decir que los físicos
ahora, todas las teorías cuánticas de campos con no tienen por qué saber todo, pero la física sí»,
una descripción matemática completa se basan comparte Ben-Zvi. «Haciéndole las preguntas
en simplificaciones que facilitan su tratamiento correctas, desvela los fenómenos que buscamos
matemático. Una forma de atacar el problema los matemáticos.»
que se usa desde hace décadas es estudiar teorías En cuanto a los físicos, una formulación mate
definidas en dos dimensiones, en lugar de cuatro. mática completa de la teoría cuántica de campos
Un equipo formado por Colin Guillarmou, Antti es la otra cara de su objetivo último: una descrip
Kupiainen, Rémi Rhodes y Vincent Vargas logró ción exhaustiva de la realidad. «Siento que hay
hace poco fijar todos los detalles matemáticos una estructura intelectual que lo incluye todo, y
de una importante teoría cuántica de campos quizá comprenda toda la física», afirma Seiberg.
bidimensional, la teoría de Liouville. Ya solo falta que los matemáticos la descubran.
Otra simplificación consiste en asumir que los
campos cuánticos tienen más simetrías aparte
de las que vemos en la naturaleza, lo que los
Kevin Hartnett es redactor
hace más manejables desde un punto de vista de Quanta Magazine.
matemático. Este enfoque es el que explotan las
teorías «supersimétricas» y las teorías cuánti
cas de campos «topológicas».
Este artículo apareció originalmente
El siguiente paso, mucho más complejo, será en QuantaMagazine.org,
eliminar las simplificaciones y obtener una des una publicación independiente
cripción matemática de las teorías cuánticas de promovida por la Fundación Simons
para potenciar la comprensión
campos que se ajuste mejor al mundo físico: un pública de la ciencia.
universo continuo de cuatro dimensiones en el que
todas las interacciones ocurren a la vez. «Resulta
muy embarazoso que no haya una sola teoría EN NUESTRO ARCHIVO
cuántica de campos en cuatro dimensiones que Teorías cuánticas de campos topológicas. José Manuel Fernández
sepamos describir de manera no perturbativa», de Labastida en IyC, julio de 1995.
lamenta Rejzner. «Es un problema muy difícil, y Los problemas cuánticos inspiran nuevas matemáticas. Robbert Dijkgraaf
en IyC, septiembre de 2017.
parece que su resolución requerirá más de una Un nuevo mapa de las partículas y las interacciones. Natalie Wolchover,
o dos generaciones de matemáticos y físicos.» Samuel Velasco y Lucy Reading-Ikkanda en IyC, septiembre de 2021.

EVOLUCIÓN
MAREAS MICROBIANAS
TÓXICAS
Chris Mays, Vivi Vajda y Stephen McLoughlin | Las algas y las bacterias
sofocaron los ríos y los lagos durante la mayor extinción que ha asolado el planeta.
Sirva de seria advertencia
VICTOR LESHYK
ANTES DE LA GRAN EXTINCIÓN de finales del Pérmico, los bosques
pantanosos eran abundantes (izquierda). Después de aquel episodio,
el crecimiento desaforado de algas y bacterias estancó la recuperación
de los ecosistemas (derecha).
A
l amanecer de un día de verano,
a una hora en automóvil de Síd EN SÍNTESIS
ney, comenzamos a trepar en di Los ríos y los lagos habían servido como
rección norte por la base de un refugio para la fauna durante las grandes extin-
acantilado. Andábamos en busca ciones del pasado, o eso se pensaba.
de rocas que contuviesen indicios del capítulo Recientes análisis geológicos y paleonto-
más funesto de la historia del planeta. lógicos de los estratos pertenecientes a la
transición del Pérmico al Triásico, marcada por
La vida en la Tierra ha atravesado trances
la mayor extinción conocida, rebaten esa idea.
aterradores a lo largo de 4000 millones de años,
unos episodios en los que las especies desapa El calentamiento atmosférico y el aumento
del CO2, aunados con la escorrentía de los nu-
recidas superaron con creces a las sobrevivien trientes del suelo calcinado por los incendios,
tes. La peor crisis de todas tuvo lugar hace 252 desataron una eutrofización vasta y persistente
millones de años, a finales del período Pérmico. que envenenó las aguas interiores y costeras.
Las condiciones imperantes entonces fueron las Hoy la frecuencia y la escala de esos fenóme-
más adversas que haya soportado jamás la fau nos va en alza, lo que deberíamos tomar como
na. Los incendios y la sequía asolaron la tierra una seria advertencia.
firme y los mares se convirtieron en un caldo
caliente y asfixiante.
Muy pocos seres son capaces de sobrevivir
en un entorno infernal como ese. Más del 70 vasto cinturón. Pero las rocas suprayacentes,
por ciento de las especies terrestres y más del que corresponden al período siguiente, el Triá
80 por ciento de las marinas desaparecieron, de sico inferior (hace entre 252 y 247 millones de
ahí que algunos paleontólogos hayan llamado años), no albergaban ni rastro de carbón. De
al episodio la Gran Mortandad. hecho, jamás se ha encontrado una sola veta de
El cataclismo quedó grabado en rocas espar dicho material en rocas de esa antigüedad en
cidas por todo el planeta, pero quizás en ningún ningún lugar del planeta. Tales estratos son, en
otro lugar haya quedado mejor plasmado que en cambio, el testimonio de la lenta sedimentación
las costas rocosas del este de Australia, donde nos de arena y arcillas en el lecho de los ríos y los
hallábamos ese día de verano. A media mañana lagos, en apariencia no alterada por ninguna
dimos con nuestro objetivo: un afloramiento de forma de vida.
carbón encajado en la pared del acantilado. El Ignorado tradicionalmente por la escasez
sedimentólogo Christopher Fielding, de la Uni de combustibles fósiles que pudieran explo
versidad de Connecticut, colaborador nuestro tarse, este llamado «lapso sin carbón» se ha
desde hace tiempo, ha reconocido recientemente erigido hace poco en la clave para conocer la
en esas rocas los sedimentos fluviales y lacus historia de la vida en la Tierra. Ahora sabemos
tres depositados durante el episodio acaecido que era un síntoma de un planeta enfermo. Al
a finales del Pérmico. Bajo su dirección hemos final del Pérmico no solo se desmoronaron los
escrutado los sedimentos en busca de vestigios ecosistemas terrestres y marinos; también las
fósiles de los contados supervivientes de aquella aguas continentales quedaron desoladas. En
gran extinción. estudios recientes hemos visto que, a medida
Desde nuestra ventajosa posición sobre el que la temperatura del planeta fue ascendiendo
afloramiento contemplamos el primer indicio de en las postrimerías de ese período geológico,
la antigua devastación: la ausencia de estratos las floraciones de bacterias y algas sofocaron
carboníferos en las altas paredes de arenisca los ríos y los lagos haciendo de ellos lugares
que se alzaban por encima de nuestras cabezas. prácticamente inhabitables. Esas conclusiones
En la temprana excursión por el lugar vimos contribuyen a explicar por qué la extinción subse
numerosos estratos de carbón entre las arenis cuente fue tan devastadora y suscitan inquietud
cas y las argilitas de las capas más bajas, que por el futuro de la biodiversidad actual, en este
se remontan al Pérmico superior, hace entre mundo en franco calentamiento.
259 y 252 millones de años. Representan los
restos compactados de los bosques pantanosos Tierra quemada
que en aquella época se extendían por el sur A medida que el sol se encumbraba en el cielo,
del supercontinente Gondwana formando un comenzamos a sentir su calor inclemente. En

unas pocas horas nos las apañamos para reco excavadas y cegadas después por la arena, de
lectar fósiles y rocas hasta que las condiciones hasta dos metros de longitud. A juzgar por sus
en el afloramiento se hicieron insoportables. En dimensiones y su forma, pensamos que debieron
aquel momento, a inicios del verano de 2018, la de ser obra de pequeños reptiles mamiferoides,
temporada de campo nos pareció más cálida que de la talla de un topillo o un topo. Los laboriosos
la anterior. Quizá lo fuese realmente o tal vez artífices habían excavado aquellas madrigueras
influyese que poco antes habíamos regresado del en la zona fangosa carente de fósiles, de lo que
frío Estocolmo, donde trabajamos en el Museo se colige que sobrevivieron a la catástrofe que
de Historia Natural de Suecia. Sea como fuere, marcó el final del Pérmico. El secreto del éxito
al mediodía buscamos una sombra bajo la que probablemente resida en su modo de vida: el
descansar un par de horas y meditar acerca de subsuelo les ofreció abrigo en un momento en
lo habíamos visto allí. que la superficie había quedado arrasada.
Los fragmentos de carbón recogidos contenían Todos los seres vivos hemos de plegarnos a
casi en exclusiva restos compactados de hojas, las fuerzas de la naturaleza. Al igual que aque
raíces y madera pertenecientes a Glossopteris, un llos remotos ancestros supervivientes, durante
género de árboles que entonces abundaban en los aquella jornada de trabajo a la intemperie bus
pantanos y humedales y se transformaron fácil camos alivio del calor. Por suerte solo tuvimos
mente en turba, precursora del carbón. Justo por que permanecer a resguardo unas horas antes
encima de los estratos carboníferos no hallamos de salir de nuevo. ¿Pero qué sucedería si las
fósil alguno, al menos a simple vista. En todos los temperaturas sofocantes durasen meses, años
afloramientos de similar antigüedad cercanos a o acaso milenios?
Sídney se observa una zona vacía, desprovista de Poco después de que el sol cayera a poniente
restos fosilizados. No contiene ni hojas ni raíces, proyectando la sombra del acantilado sobre
a duras penas fósiles de ningún tipo, con una nosotros, dimos por acabado el día no sin antes
notoria excepción: galerías simples y sinuosas, tomar nuevas muestras de rocas que estudiaría
CHRIS MAYS
EL ÚLTIMO DEPÓSITO de carbón del Pérmico, visible en forma de una franja negra en los estratos rocosos,
está cubierto por los acantilados de arenisca del Triásico inferior, carentes virtualmente de fósiles.

mos de vuelta en el laboratorio. La mayoría de Reunimos las muestras de aquel día con otras
los paleontólogos cree que la ausencia de fósiles rocas contemporáneas que habíamos recolectado
visibles, como sucede en la «zona muerta» que antes en las inmediaciones de Sídney y las dividi
señala la extinción masiva, no da para mucho mos en tres lotes. El primero lo enviamos a Jim
más que una excursión breve. Nosotros sospe Crowley, de la Universidad Estatal en Boise, y a
chábamos que el relato completo permanecía Bob Nicoll, de Geoscience Australia, con objeto
oculto en los vestigios fosilizados, imperceptibles de que hicieran cálculos cronométricos precisos
a simple vista. del episodio de extinción. El segundo lo reser
Floraciones mortales
Hace tiempo que sabemos que los ecosistemas terrestres los únicos refugios seguros en aquella época apocalíptica, se
y marinos devinieron lugares inhóspitos a finales del período convirtieron también en entornos mortales, sofocados por las
Pérmico a consecuencia del calentamiento planetario. Los floraciones tóxicas de algas y bacterias. El desmoronamiento
análisis de las rocas fosilíferas de la cuenca de Sídney han de esos ambientes acuáticos frenó drásticamente la recupera-
mostrado que los ríos y los lagos, considerados hasta ahora ción de la vida en todo el planeta.
La gran extinción de finales del Pérmico El episodio climático del Smithiano y el Spathiano
El alza sin freno de las concentraciones de CO2 y las temperaturas acabó Tuvieron que transcurrir casi tres millones de años antes de que la temperatura
con más del 70% de las especies terrestres y del 80% de las marinas. y el CO2 se moderaran y posibilitaran la recuperación ecológica.
Zona muerta
Pérmico Triásico
Millones de años: 253 252 251 250 249 248
Antes del episodio El derrumbe ecológico Recuperación Recuperación

de extinción Los vastos incendios y la desapa- frustrada reanudada
En los humedales dominaba un rición de los bosques provocaron Las floraciones de algas El enfriamiento atmosférico trajo
género de árboles hoy extinto, el ascenso del nivel freático y bacterias agotaron el oxígeno consigo cambios en la vegeta-
CHRIS MAYS ET AL. EN NATURE COMMUNICATIONS, VOL. 12, 17 DE SEPTIEMBRE DE 2021 (material de referencia); JEN CHRISTIANSEN (gráfico)
Glossopteris. En el sotobosque y la acumulación del agua en las en los lagos y los ríos y los llena- ción, entre ellos la recuperación
FUENTE: «LETHAL MICROBIAL BLOOMS DELAYED FRESHWATER ECOSYSTEM RECOVERY FOLLOWING THE END-PERMIAN EXTINCTION»,
predominaban los helechos y los tierras bajas. Alimentadas por el ron de subproductos metabólicos de las plantas con semillas
musgos, entre otros vegetales. flujo de nutrientes, las algas tóxicos, lo que seguramente (espermatófitas) y el consecuen-
y las bacterias de los ecosis- retrasó millones de años te retorno de la fauna. Casi tres
temas acuáticos continentales la recuperación de los ecosiste- millones de años después de que
proliferaron sin control. mas de las aguas continentales. el planeta quedara inmerso en
un infierno, la vida comenzó
Temperatura y niveles de CO2 a prosperar de nuevo.
Moderados Muy altos Altos Moderados
Material orgánico dominante (en cada etapa, según los vestigios fósiles)
Más
abundante Bosque Algas
húmedo Matorral seco
Bosque seco
Bacterias
Menos
abundante
Fases ecológicas reconstruidas

vamos para nuestra colega Tracy Frank, de la las Trampas Siberianas, en la actual Rusia. El
Universidad de Connecticut, a fin de que calcu término «volcánico» parece inapropiado porque
lase las temperaturas predominantes durante el se queda corto; el volumen de magma expulsa
Pérmico superior. Y el tercero nos lo llevamos do por las trampas alcanzó varios millones de
nosotros al Museo de Historia Natural de Suecia, kilómetros cúbicos, algo difícil de imaginar. La
donde lo examinamos en busca de microfósiles provincia de las Trampas Siberianas es a un
de esporas vegetales y polen, así como de algas volcán lo que un tsunami es a una ola en la ba
microbianas y bacterias, con la idea de elaborar ñera. Los estudios señalan de forma recurrente
un relato prolijo del colapso ecológico y de la que ese episodio ígneo fue el culpable último de
recuperación. la gran extinción del Pérmico. En buena parte,
lo muestra la composición de las rocas de esa
región. Las situadas bajo Siberia, anteriores al
El cataclismo quedó episodio, eran ricas en carbón, petróleo y gas;
pero cuando la erupción se desató, el calor del
grabado en rocas magma ascendente vaporizó los hidrocarburos
en gases de efecto invernadero que ascendie
esparcidas por toda ron hasta la atmósfera. Las concentraciones de
dióxido de carbono se multiplicaron por seis.
la Tierra El calendario concuerda con los nuevos cálculos
geoquímicos de la temperatura hechos por Tracy,
que revelaron un aumento de 10 a 14 grados
Como preveíamos, los análisis de los micro centígrados en la región de Sídney. Los cálculos
fósiles indicaron que la abundancia de esporas cronológicos también acotaron la duración de los
vegetales y de polen decayó abruptamente en cambios observados en esa región de Australia:
la parte situada justo por encima del depósito el calentamiento se agudizó, y en pocas decenas
de carbón, a finales del Pérmico, como conse de miles de años los ecosistemas se derrumbaron.
cuencia de la desforestación casi absoluta del Ese cambio de condiciones, rápido en la escala
terreno. Pero para sorpresa nuestra, descubrimos de tiempo geológica, condenó a la fauna de las
que las algas y las bacterias habían proliferado regiones templadas a la extinción y empujó a
poco después de la extinción, hasta el punto los sobrevivientes a vivir parte del tiempo bajo
de infestar los ecosistemas acuáticos continen el suelo, donde la temperatura no era tan alta.
tales con una marea venenosa. De hecho, alcan Simultáneamente desencadenó las extensas
zaron concentraciones propias de las floraciones floraciones microbianas que descubrimos estu
microbianas actuales, como las insólitas mareas diando los microfósiles: habían dado comienzo
tóxicas que afectaron el lago Erie en 2011 y 2014. las enormes mareas tóxicas.
Ese crecimiento explosivo, conocido como eutro Estas se alimentaban de tres ingredientes
fización, agota el oxígeno disuelto en el agua, y básicos: dióxido de carbono, temperatura y nu
los incontables microbios liberan subproductos trientes, todos en abundancia. En el transcurso
tóxicos de su metabolismo que causan la mor del episodio del Pérmico, las Trampas Siberianas
tandad de la fauna acuática. En la estela de la aportaron los dos primeros. El tercero provino
devastación ocurrida a finales del Pérmico, los de la desforestación súbita: con la desaparición
seres vivos más diminutos heredaron los ríos de la masa arbórea, el suelo que había permane
y los lagos, en cuyas aguas crearon un nuevo cido retenido por las raíces fue arrastrado sin
régimen. Nos preguntamos cómo proliferaron freno hasta los ríos y los lagos, donde fueron a
hasta ese extremo y las consecuencias de aquel parar todos los nutrientes que las algas y las
crecimiento desmedido. Pero para dar respuestas bacterias acuáticas precisaban para crecer. Sin
se necesitaban más datos. peces ni invertebrados que se alimentaran de
Los análisis de las otras dos muestras aporta ellas y mantuviesen controlada su abundancia,
ron nuevas pistas. Los cálculos de la antigüedad proliferaron con altibajos durante los siguientes
revelaron que el colapso ecológico coincidió con 300.000 años. Una vez que el nuevo reino con
los primeros fragores de una serie de erupciones solidó su dominio, sus integrantes alcanzaron
volcánicas de magnitud colosal que afectaron concentraciones tan elevadas en el agua que la
a una extensa provincia ígnea conocida como envenenaron e impidieron que la fauna acuática

ANDY MORRISON/THE BLADE/AP PHOTO (izquierda); JONNE RORIZ/
BLOOMBERG CREATIVE/GETTY IMAGES (derecha)
LAS MAREAS TÓXICAS que afectan a los ecosistemas de agua dulce, como el lago Erie (izquierda), están
aumentando en paralelo con el ascenso del dióxido de carbono, de la temperatura y de la escorrentía de
nutrientes. Los incendios forestales como los que azotaron los humedales del Pantanal brasileño (dere-
cha) no hacen sino empeorar el problema.
recobrase la diversidad previa a la extinción, tal orden decreciente de intensidad. Las extinciones
vez por espacio de millones de años. Acabába mostraron lo que parecía una «relación dosis-res
mos de descubrir que las aguas continentales, puesta». Con ese término suele describirse la
consideradas el último refugio posible en aquella reacción de un ser vivo a un estímulo externo,
época apocalíptica, no lo fueron en absoluto. como el causado por un fármaco o un microbio
infeccioso. Si el estímulo es la auténtica causa
Un síntoma recurrente de la reacción, lo lógico es pensar que a mayor
El escritor Terry Pratchett escribió una vez dosis, mayor respuesta. Cuando aplicamos ese
acerca de las revoluciones: «Siempre vuelven razonamiento, vimos que la severidad global de
a ocurrir. Por eso se las llama así». La del final esas «infestaciones» microbianas (eutrofizacio
del Pérmico fue singularmente calamitosa para nes) de los ecosistemas acuáticos continentales
la vida, pero en la historia de la Tierra solo realmente parecía haber aumentado en paralelo
debió ser el último de una serie de episodios de con la intensidad del calentamiento atmosférico.
extinción causados por el calentamiento. Si las Los episodios suaves casi no desencadenaron
condiciones ambientales que propiciaron los una respuesta microbiana, mientras que los
florecimientos microbianos del Pérmico fuesen fuertes aumentos de temperatura a finales del
características de las extinciones masivas, otros Pérmico provocaron una pandemia metafórica
desastres ecológicos del pasado habrían dejado de microbios acuáticos.
huellas parecidas. Es más, casi todas las gran Enseguida comparamos esa pauta con la extin
des extinciones de la prehistoria parecen haber ción masiva más famosa de todas: el episodio de
ido ligadas al calentamiento rápido y duradero finales del Cretácico, ocurrido hace 66 millones de
causado por el CO2. Uno esperaría ver en otros años, que provocó la desaparición de la mayoría
episodios restos parecidos de actividad micro de los vertebrados de gran tamaño, entre ellos
biana, aunque no tan marcados. los dinosaurios no aviares. En cuestión de días,
Gracias a los pocos datos publicados sobre los algunos de los animales más asombrosos que han
sistemas de aguas continentales durante otras hollado la tierra, nadado en los mares o surcado
extinciones masivas, dimos con esa pauta. Pero los cielos desaparecieron para siempre. Sabemos
el mejor indicio de que estábamos ante algo que en ese tiempo hubo erupciones volcánicas
importante surgió cuando colocamos el episodio colosales, pero la mayoría de las extinciones
del Pérmico-Triásico, junto con los demás, en motivadas por tal episodio suelen atribuirse a un

asteroide de al menos una decena de kilómetros Los incendios forestales no harán sino agravar
de diámetro que impactó a una velocidad de el problema. En un mundo cada vez más cálido,
hasta 20 kilómetros por segundo frente a la costa las sequías serán más intensas, y los incendios
del México actual. La nube de polvo, cenizas y más frecuentes, hasta en los entornos donde
aerosoles de dimensiones planetarias que levantó la humedad no escasea, como en los bosques
debió de detener en seco el crecimiento de los turbosos de Indonesia o los humedales del Pan
microbios fotosintéticos durante los momentos tanal, en América del Sur. Además de aportar
posteriores. Cuando los rayos del sol se abrieron a las cuencas más y más nutrientes arrancados
paso de nuevo hasta la superficie, algunos se del suelo quemado y desnudo por obra de la
multiplicaron, pero su reinado no debió de durar escorrentía, el fuego lanzará a la atmósfera in
demasiado ni ser muy extenso, seguramente por gentes cantidades de hollín y de micronutrientes
el escaso aumento del CO2 y de la temperatura. que acabarán depositándose en los mares y las
Sin una atmósfera tórrida que impulsara aguas continentales. En estudios recientes se
su crecimiento, el nuevo orden planetario de han descubierto floraciones algales en cursos
los microbios debió de desmoronarse en poco fluviales del oeste de Estados Unidos tras una
tiempo. Las respuestas biológicas opuestas que ola de incendios importantes. En otros lugares,
observamos en los episodios de extinción cau entre las secuelas del verano negro de incendios
sados por el magma y por el asteroide ponen de que asolaron Australia en 2019–2020, figura la
manifiesto la importancia que la concentración detección de extensas floraciones de algas en el
de CO2 y las temperaturas altas desempeñan en el mar situado a sotavento del continente.
sostenimiento de las floraciones nocivas de algas Los incendios habrían facilitado también el
y bacterias. Este nexo entre el calentamiento crecimiento de los microbios acuáticos en el
provocado por los gases de efecto invernadero y pasado remoto. Nuestros análisis de los sedimen
las mareas microbianas tóxicas es satisfactorio tos superpuestos sobre las capas de carbón de
y alarmante a la vez: por un lado, está naciendo los alrededores de Sídney han revelado carbón
una teoría elegante de la extinción masiva en vegetal en abundancia, un claro indicio de la
las aguas continentales; pero, por el otro, se quema generalizada que afectó a los últimos
constata que causar una pérdida generalizada reductos de pantanos carboníferos del Pérmico.
de biodiversidad sería más sencillo de lo que Como en los ejemplos actuales, la combinación
pensábamos y, según parece, todo comenzaría de la escorrentía y las cenizas dejadas por el
con la emisión acelerada de CO2. fuego también saturó de nutrientes las masas
de agua del Pérmico superior y propició la pro
En auge liferación desmesurada de las bacterias y las
Hoy la humanidad está añadiendo los ingredien algas mortíferas.
tes de esa sopa tóxica microbiana en cantidades Las extinciones en masa prehistóricas dejan
pródigas. Los dos componentes primordiales, el lecciones para el presente y para el futuro. Ten
CO2 y la temperatura, son subproductos de la gamos en cuenta las dos premisas siguientes de
civilización moderna desde hace casi doscientos las ciencias de la Tierra. La primera es que la
años. La especie humana ha estado convirtien atmósfera, la hidrosfera, la geosfera y la biosfera
do con afán los hidrocarburos enterrados en están vinculadas: si una sufre una alteración
gases de efecto invernadero a un ritmo muy sustancial, las demás reaccionarán de modos
superior al de cualquier volcán. El tercer ingre predecibles. La segunda premisa es que dicho
diente, los nutrientes, lo estamos vertiendo en los principio es hoy tan cierto como antaño. El Panel
cursos y las masas de agua con la escorrentía Intergubernamental para el Cambio Climático
de los abonos agrícolas, con el suelo erosionado (IPCC) aplicó esa lógica en su evaluación más
por la tala de los bosques y con los desechos reciente de las causas y las consecuencias del
derivados de la nula o la mala gestión de las calentamiento planetario.
aguas residuales. Todo ello ha contribuido a un A partir de los registros de hielo, rocas y fósiles,
aumento inusitado de los episodios tóxicos de ese consorcio integrado por más de 200 científi
eutrofización, con un coste anual para las pes cos ha llegado a la conclusión de que hace más
querías, para los servicios ecosistémicos (como de dos millones de años que el mundo no había
el agua potable) y para la salud que no cesa de conocido niveles de CO2 como los actuales. En
crecer y asciende ya a miles de millones de euros. esos períodos del pasado, ¿hasta dónde ascendió

el mar?, ¿cómo influyeron esas condiciones en el siguiente: es posible causar una extinción ma
el ritmo de erosión del suelo?, ¿qué distribución siva simplemente liberando ingentes cantidades
tuvieron los bosques? En suma: ¿cómo afectó el de gases de efecto invernadero. El resultado no
cambio atmosférico a los mares, la tierra y los variará porque el origen de los gases sea distinto,
seres vivos? La sociedad de hoy debería buscar con ya sean volcanes o centrales eléctricas de carbón
urgencia respuestas a todas esas preguntas, vista o aeronaves. Y si sumamos a ello la multitud
la concentración actual de CO2, que ya asciende a de factores alteradores que está provocando la
415 partes por millón (ppm); por no hablar de las humanidad, el pronóstico a largo plazo para la
800 o 900 ppm que indican las previsiones para vida del planeta se presenta funesto.
el año 2100 si la humanidad sigue quemando los No obstante, existe un tercer punto con el
combustibles fósiles al ritmo actual. Con el CO2 que nuestra especie rompería la analogía, uno
creciendo sin freno, hemos de girar la vista atrás mucho más halagüeño. A diferencia de las espe
en busca de indicios de lo que podría ocurrir. En cies que sucumbieron a las extinciones masivas
la situación actual, los récords de los pasados en el pasado, es posible impedir la pérdida
episodios de calentamiento extremo adquieren de biodiversidad si ponemos en práctica con
aún más trascendencia. sensatez nuestros conocimientos y nuestra ca
La analogía entre el episodio del Pérmico y pacidad técnica. Un ejemplo: se pueden evitar
el actual no se cumple al menos en dos puntos las mareas tóxicas manteniendo limpios los
importantes, pero esas discrepancias no son cursos de agua y reduciendo las emisiones de
tan tranquilizadoras como nos gustaría. Por un gases de efecto invernadero.
lado, el ritmo de calentamiento probablemente Cada vez se tienen menos dudas de que nos
sea distinto. La vida siempre lucha por salir hallamos de pleno en la sexta extinción masiva.
adelante ante los grandes cambios ambienta En este mundo en vías de calentamiento, las
les que ocurren en escalas de tiempo breves, floraciones microbianas en las aguas continen
por lo que el episodio de finales del Pérmico, el tales, los incendios forestales, el blanqueamiento
peor de la historia, tal vez fue más rápido que del coral y los picos de la temperatura oceánica
el calentamiento en curso. Pese a ello, es más están ganando en frecuencia e intensidad. El
probable que el actual sea más veloz. Nuestro lugar que este episodio de calentamiento acabe
equipo y otros han constatado que el aumento ocupando en la serie de las grandes extinciones
de seis veces en el CO2 acaecido en la crisis del dependerá, por primera vez en la historia de la
Pérmico-Triásico tuvo lugar a lo largo de decenas Tierra, de una sola especie.
de miles de años. De seguir la velocidad actual,
el IPCC prevé que ese mismo aumento del CO2
tendrá lugar en siglos, no en milenios. Chris Mays es profesor de paleontología en el Colegio
Un segundo reparo a la analogía es el elemento Universitario de Cork. Investiga las extinciones masivas
y las respuestas de la flora y la fauna polar
humano. La humanidad se está erigiendo en a los episodios de calentamiento del pasado.
una fuerza de la naturaleza, como una pluma de
Vivi Vajda es geóloga en el Museo de Historia Natural de
magma o un meteorito venido del espacio, pero Suecia, especializada en microfósiles como el plancton
la variedad de perturbaciones que ejerce sobre o las algas. Estudia los cambios de la vegetación a lo largo
el ambiente resulta insólita en la historia de la del tiempo para conocer mejor las extinciones masivas.
Tierra. Por esa razón creemos que los episodios Stephen McLoughlin es conservador de las colecciones
de calentamiento extremo del pasado, como el del de fósiles vegetales del Paleozoico y el Mesozoico del Museo
de Historia Natural de Suecia. Sus intereses como investiga-
Pérmico, pueden ofrecernos información inequí dor giran en torno a la evolución y la extinción de la flora.
voca sobre las consecuencias del calentamiento
atmosférico. Si prestamos la debida atención, los
fósiles y las rocas nos indicarán los resultados
exclusivos de ese calentamiento, sin factores de
confusión derivados de la actividad humana, EN NUESTRO ARCHIVO
como la afluencia de nutrientes procedentes de La mayor extinción biológica conocida. Douglas H. Erwin en IyC, septiembre
la agricultura, la desforestación por la tala o las de 1996.
extinciones causadas por la caza furtiva. Impacto desde las profundidades. Peter D. Ward en IyC, diciembre de 2006.
Erupciones volcánicas y extinciones masivas. Howard Lee en IyC, agosto
El mensaje que los episodios del pasado nos de 2016.
están transmitiendo cada vez con más claridad es Los peores momentos de la Tierra. Peter Brannen en IyC, noviembre de 2020.

CIENCIA DE DATOS
LOS MACRODATOS
TRANSFORMAN
EL FÚTBOL
JACKIE NIAM/ISTOCK
David Adam | Los clubes y las selecciones nacionales recurren cada vez más al análisis
de datos y la inteligencia artificial a la hora de evaluar jugadores o diseñar tácticas

E
l ceño fruncido de Cristiano Ronal
do saltó a los titulares este mes de EN SÍNTESIS
octubre, cuando el astro portugués La ciencia de datos ya ayuda a gestionar mu-
fue sustituido a falta de 18 minu chos aspectos del mundo del fútbol, desde los
fichajes o la intensidad de los entrenamientos
tos para el final de un partido en hasta la táctica que conviene usar contra cada
tre el Manchester United y el Newcastle. Pero tal rival, y está modificando la forma de jugar.
reacción no es exclusiva de Ronaldo: pocos fut
Para interpretar la información captada por
bolistas están de acuerdo cuando su entrenador cámaras y dispositivos ponibles, la mayoría
decide mandarlos al banquillo y dar entrada a de equipos de élite emplean a analistas, entre
un suplente. los que hay matemáticos y físicos procedentes
de grandes empresas y laboratorios.
Durante la Copa del Mundo que se está cele
brando en Catar, los jugadores tienen más argu La inteligencia artificial, que ya se usa para
mentos para defender su presencia en el campo. extraer datos de los vídeos de los partidos o en
la modelización del juego sin balón, podría dar
Poco después del pitido final, los organizadores lugar a asistentes virtuales que ayuden al en-
del torneo envían a cada jugador un desglose de trenador a tomar decisiones en tiempo real.
tallado de su actuación. Los delanteros pueden
mostrar cuántos de sus desmarques fueron ig
norados, y los defensas disponen de datos para Alemania. «Han cambiado la filosofía y el com
evidenciar cómo hostigaron al equipo contrario portamiento de los equipos, la forma de analizar
cuando este tenía la posesión. a los rivales, y la manera de desarrollar el talento
Es la última incursión de las cifras en el mun y ojear jugadores.»
do del balompié. El análisis de datos ya ayuda a
gestionarlo todo, desde los fichajes y la intensidad Estadísticas avanzadas
de los entrenamientos hasta la táctica que usar Uno de los ejemplos más famosos de la influencia
contra cada rival, ofreciendo incluso recomenda de los datos en el deporte proviene de un juego
ciones sobre la dirección en que conviene chutar distinto. En su libro Moneyball, Michael Lewis
desde cada punto del campo. explica cómo Billy Beane, presidente del equipo
Mientras, los futbolistas se enfrentan a un es estadounidense de béisbol Oakland Athletics, se
crutinio más propio de un astronauta. Los chale basó en estadísticas avanzadas para construir,
cos y bandas que llevan puestos pueden detectar en 2002, un equipo ganador con un presupuesto
el movimiento, seguir su posición mediante GPS reducido. Beane contrató a los jugadores a par
y contar el número de disparos que realizan con tir de datos detallados sobre su rendimiento,
cada pie. Las cámaras lo captan todo desde múl incluidos algunos previamente infravalorados,
tiples ángulos, como el tiempo que los jugadores como la frecuencia con que un bateador llegaba
mantienen la pelota o los balones aéreos ganados. a la base.
Y para dar sentido a esta información, la mayoría Beane tenía una ventaja con respecto a quienes
de los equipos de élite emplean a analistas, entre tratan de imitarlo en el balompié. «El fútbol es
los que hay matemáticos, científicos de datos y mucho más complicado que el béisbol», explica
físicos procedentes de importantes empresas Memmert. El béisbol es un juego con interrupcio
y centros de investigación, como Microsoft o el nes constantes y donde, en cada momento, solo
CERN, el laboratorio europeo de física de par hay un equipo intentando sumar puntos. Además,
tículas. las estadísticas del béisbol se habían recogido y
A su vez, las ideas de esos analistas están cam estudiado con regularidad durante décadas. En
biando la forma de jugar: los delanteros ya no cambio, el fútbol es un juego de «invasión» (donde
disparan tanto de lejos, los extremos pasan a un se gana y se pierde terreno todo el tiempo), fluido
compañero en vez de efectuar centros y los entre y con tanteo bajo, y es mucho más difícil registrar
nadores se obsesionan con recuperar la posesión quién hace qué y cómo afecta eso al resultado.
lo más cerca posible del área rival. Todos estos Durante decenios, los analistas del fútbol se han
cambios tácticos se apoyan en pruebas sólidas centrado en los goles marcados y encajados, bus
que respaldan la intuición del entrenador. cando una manera de modelizarlos para hacer
«Los macrodatos han abierto una nueva era predicciones.
en el fútbol», asegura Daniel Memmert, científico Hoy en día se siguen usando variantes de ese
deportivo de la Escuela Superior de Deportes de método para pronosticar los resultados de los

partidos. Un modelo matemático que supone que muy sencillo predecir cualquier resultado.» Para
los goles marcados y encajados se distribuyen en la Copa del Mundo de Catar, el modelo de Penn
torno a un valor medio, desarrollado por epide sugiere que Bélgica (que no figura entre los prin
miólogos de la Universidad de Oxford, predijo cipales favoritos en las casas de apuestas) es el
correctamente que Italia ganaría a Inglaterra en equipo con más opciones de llevarse el trofeo,
la final de la Eurocopa de 2020. Y también acertó seguida de Brasil.
seis de los ocho cuartos de final.
Y esos buenos resultados no son flor de un ¿De verdad funciona?
día. Las predicciones estadísticas de los partidos Lo que más les interesa a los entrenadores es la
son más precisas de lo que muchos se piensan, información sobre los lances del juego y cómo in
subraya Matthew Penn, estudiante de doctorado fluyen en ellos los jugadores. Los analistas del
en Oxford que desarrolló el modelo de la Eurocopa fútbol llevan mucho tiempo registrando ese tipo
de 2020. «El objetivo es asignar a cada equipo de información. Uno de los que más éxitos co
una valoración ofensiva y otra defensiva, obte sechó fue Charles Reep, excontable de la Real
nidas a partir del número total de goles que ha Fuerza Aérea del Reino Unido que se pasó gran
marcado cada equipo y de la dificultad relativa parte de la década de 1950 viendo partidos en
de sus rivales», detalla. «Al final, se obtiene un Inglaterra y realizando observaciones básicas
gran sistema de ecuaciones para hallar esos dos de factores como las posiciones en el campo y
conjuntos de puntuaciones, y entonces resulta las secuencias de pases. Reep llegó a utilizar sus
datos para analizar el rendimien
to de los equipos y sugerir tácti
cas. En el club Wolverhampton
¿Quién ganará la Copa del Mundo? Wanderers, ayudó a implantar un
Un modelo estadístico de «Poisson doble» que considera las virtudes ofensivas y estilo de juego directo e incisivo
defensivas de cada selección otorga a Bélgica la mayor probabilidad de ganar el que huía de los pases laterales y
Mundial de fútbol de Catar. Los resultados muestran algunas diferencias significa-
con el que ganaron tres campeo
tivas respecto al ranking de la FIFA.
natos de liga en cinco años.
Las técnicas modernas facili
Modelo estadístico Probabilidad de ganar (%) Ranking de la FIFA
tan sobremanera la obtención y
1. Bélgica 13,88 1. Brasil el análisis de esas estadísticas,
lo que ha llevado a casi todos los
2. Brasil 13,51 2. Bélgica
grandes clubes y a muchas selec
3. Francia 12,11 3. Argentina ciones nacionales a contar con
analistas de datos desde hace más
4. Argentina 11,52 4. Francia
de un decenio. Y esa tendencia se
5. Países Bajos 9,65 5. Inglaterra extiende a las categorías inferio
res: aparte de realizar su docto
6. Alemania 7,24 6. Italia**
rado, Penn trabaja como analista
7. España 6,37 7. España a tiempo parcial para el Oxford
City, un equipo de fútbol semi
8. Suiza 5,29 8. Países Bajos
profesional que compite en la
9. Portugal 3,78 9. Portugal National League South, una de
las ligas que conforman la sexta
10. Uruguay 3,36 10. Dinamarca
división de Inglaterra.
11. Dinamarca 3,17 11. Alemania Muchos analistas atribuyen
una parte del reciente éxito del
12. Inglaterra 2,56 12. Croacia
Brentford (club londinense que
13. Polonia* 2,33 13. México ascendió a la primera división in
glesa hace dos temporadas, por
14. Croacia 1,46 14. Uruguay
primera vez en 74 años) a un al
15. México 0,67 15. Suiza goritmo interno que califica a
los jugadores de diversas ligas y
*En el puesto 26 del ranking de la FIFA; **No se clasificó para el Mundial.
ayuda al equipo a descubrir ta

lentos ocultos. El equipo de datos del Liverpool, estadísticas descriptivas, como el porcentaje de
donde hay físicos que trabajaron en el CERN y en pases completados por cada jugador.
la Universidad de Cambridge, ha desarrollado un Joanna Marks, que estudia un grado de mate
modelo que evalúa si las acciones de un jugador máticas en la Universidad de Warwick y trabaja
sobre el terreno de juego aumentan las probabili junto a Penn en el Oxford City, desarrolló a co
dades de marcar un gol. Y científicos deportivos de mienzos de este año un modelo que usaba esos
la Universidad de Lisboa, en colaboración con el datos brutos para evaluar la eficacia en el pase
Fútbol Club Barcelona, publicaron el año pasado de todos los jugadores de la liga de Oxford. Ese
un análisis sobre las oportunidades de pase a lo es el tipo de análisis detallado que no suele estar
largo de un partido, para distintos tipos de pases. disponible en los datos brutos suministrados por
las empresas. «Hay que tener en cuenta el tipo de
La inteligencia pase que intentan. No se puede considerar solo el

porcentaje de pases completados con éxito, por
artificial permite que algunos son mucho más difíciles que otros»,
explica Marks. «El modelo ayuda a preparar los
recrear los partidos, porque si uno descubre que el equipo

rival pasa muy bien desde una zona del campo,
movimientos de los entonces sabe a qué atenerse.»

Ravi Ramineni trabajó como analista de datos
jugadores que están en Microsoft hasta 2012, cuando aceptó un puesto

similar en los Seattle Sounders de Washington,
fuera de plano en los su club local de la liga de fútbol estadounidense.

Una de sus primeras tareas fue usar los datos de
partidos grabados GPS sobre la distancia recorrida por los jugadores

para optimizar sus sesiones de entrenamiento y
preparación. «Recogiendo esos datos durante el
«Creo que lo más útil de todo lo que hacemos entrenamiento, es posible saber si este ha sido
[en el Oxford City] son los informes previos al demasiado intenso o demasiado suave, a fin de
partido», opina Penn. «Analizamos las caracte prevenir lesiones.» ¿Funcionó? «Tuvimos algunas
rísticas de los jugadores del equipo contrario y temporadas muy buenas cuando aplicamos esos
elaboramos gráficos que muestran cómo suelen métodos. Pero no estoy seguro. Lo más difícil de
jugar y moverse. Y luego doy algunos consejos cuantificar es si se ha logrado evitar una lesión.»
o sugiero cambios tácticos.» Antes de un partido Esa incerteza plantea un problema a la hora
reciente contra un equipo que estaba invicto, el de establecer el papel que desempeñan los datos
análisis de Penn identificó que el lateral izquierdo en el éxito deportivo: no hay ningún experimento
tenía malas estadísticas en el juego aéreo. «Así de control para comprobar la eficacia. Aun así,
que mi consejo fue situar a nuestro delantero Ramineni destaca que los entrenadores de los
más alto en la parte derecha del campo», seña Sounders se mostraron receptivos a sus análisis,
la. Y el Oxford ganó el partido. Ese es el tipo de tanto en los entrenamientos como al juzgar las
información que puede obtener a simple vista un virtudes de los jugadores. «Me dieron línea directa
ojeador experimentado, pero, según Penn, «los con los entrenadores, e incluso pude ir a hablar
datos siempre van a estar menos sesgados que en persona con los jugadores», valora. «En otros
la opinión de un especialista». equipos no ocurre eso. A veces el entrenador ni
Los equipos no tienen que generar ellos mismos siquiera interactúa con el analista de datos.»
los datos brutos para ese tipo de análisis tácti
cos: pueden comprar la información a empresas Asistentes virtuales
privadas que examinan los vídeos de los partidos Los analistas cada vez prestan más atención al
para registrar el resultado de unos 3000 lances juego sin balón. «Algo que se escucha sin cesar
del juego, como regates, pases y entradas. Al en el análisis del fútbol es que necesitamos saber
principio, esos datos se obtenían de forma ma qué hace el jugador cuando no tiene la pelota»,
nual, pero ahora se suele recurrir a la «visión incide Ramineni.
artificial», un tipo de inteligencia artificial (IA). Eso es más difícil y caro, porque requiere cá
A menudo, los datos vienen acompañados de maras específicas que no se limitan a seguir la

jugada principal, sino que vigilan a los jugado trabajar con las estadísticas del fútbol. «Para un
res que no participan de forma directa en ella y lance concreto del partido, el modelo produce
etiquetan su ubicación unas 25 veces por segundo. miles de simulaciones sobre otras cosas distintas
Las empresas que suministraban este tipo de datos que podrían haber pasado. Así, podemos juzgar
solían firmar contratos de exclusividad con las li la eficacia de una jugada de ataque en esa fase
gas nacionales, revela Ramineni, lo que dificultaba del encuentro».
el acceso a otros profesionales. «Si estabas ojean Los departamentos de análisis de los clubes
do a un jugador internacional de Sudamérica o no suelen compartir detalles concretos sobre lo
Europa para la liga estadounidense, no podías que hacen o hasta qué punto funciona, así que
consultar sus estadísticas sin balón», apunta. publicar ese trabajo resultó algo incómodo para
En los últimos años ha surgido una técnica el Liverpool, pero era un requisito para trabajar
más potente que aprovecha la IA para predecir los con DeepMind. «El Liverpool cuenta con uno de
movimientos de los jugadores en los encuentros los departamentos de análisis más grandes y de
grabados, incluso cuando no los enfocan las cá sarrollados del mundo del fútbol, y no tenemos ni
maras. Eso significa que las empresas de datos de lejos los recursos necesarios para desarrollar
pueden usar las imágenes de televisión de los par esos modelos nosotros mismos», admite Graham.
tidos (disponibles sin restricciones) para realizar Eso, al menos, le da la tranquilidad de que ningún
análisis exhaustivos de los jugadores de cualquier otro equipo es capaz de hacerlo.
parte del mundo, con y sin balón. Uno de esos Al igual que otros analistas de datos, Graham
modelos predictivos es fruto de un acuerdo entre es reacio a atribuirse el mérito de los éxitos de
investigadores de DeepMind (la división de IA portivos. «El fútbol presenta una gran variabi
de Google) y el equipo de datos del Liverpool. lidad, así que los equipos a menudo pierden
«Ese tipo de aplicación nos permite plantear cuando no deberían perder y ganan cuando no
nos cuestiones tácticas o situaciones ficticias», deberían ganar», afirma. «En muchos sentidos,
señala Ian Graham, director de investigación del nuestro trabajo es más fácil cuando al equipo
Liverpool, que dejó un posdoctorado en física de le va mal, porque el análisis suele mostrar que
polímeros en la Universidad de Cambridge para hemos jugado bien. Y si seguimos jugando así, esa
FUENTE: «MULTIAGENT OFF-SCREEN BEHAVIOR PREDICTION IN FOOTBALL», SHAYEGAN OMIDSHAFIEI ET AL.

EN SCIENTIFIC REPORTS, VOL. 12, ART. 8638, MAYO DE 2022 (CC BY 4.0)
CAPTURA DE PANTALLA de una animación que compara los movimientos reales de los jugadores durante
un partido de fútbol (atacantes en azul, defensas en rojo) con las predicciones de un modelo que calcula
las trayectorias de los jugadores que no aparecen en las imágenes grabadas. El campo de visión de la
cámara sigue el balón (línea negra). El modelo predice la posición de los atacantes (verde) y de los de-
fensores (naranja) que están fuera del campo de visión, cuyas posiciones reales aparecen en cian y rosa,
respectivamente.

temporada acabaremos ganando el número de importante es la de las jugadas de estrategia
partidos que esperábamos.» a balón parado, cuando un equipo saca una falta
Karl Tuyls, científico computacional de Deep después de que el partido se detenga.
Mind, afirma que la modelización fuera del
plano de la cámara es el primer paso hacia la
creación de un asistente virtual basado en la IA Existe un problema
que use datos en tiempo real para facilitar la
toma de decisiones en el fútbol y otros deportes. a la hora de medir
«Cabe imaginar un sistema de IA que examine
el rendimiento de la primera parte y sugiera un el impacto de los
cambio táctico que podría dar mejores resulta
dos», ilustra. Ese enfoque también podría ser útil datos en el éxito
en otros ámbitos, por ejemplo, para modelizar
las trayectorias de los coches sin conductor y de deportivo: no hay
los peatones en una calle muy concurrida de la
ciudad, añade Tuyls. ningún experimento
Cambios en el juego de control para
¿Cuál es el siguiente paso? Como cualquier cien
tífico, los expertos que analizan los datos del comprobar la eficacia
fútbol subrayan que hace falta investigar más.
Sarah Rudd, ex científica de datos de Microsoft Una conclusión clara que se extrae del aná
que dejó el Arsenal el año pasado, tras casi una lisis de datos es que los atacantes no deberían
década trabajando como analista del club londi disparar desde lejos del área. «Si miras cualquier
nense, envidia las ingentes cantidades de datos de liga del mundo, la distancia desde la que tiran
telemetría que producen los coches de carreras, a puerta los jugadores era mucho mayor hace
y que permiten a los ingenieros ajustar y mejorar diez años», destaca Ramineni. «Eso ha ocurrido
su rendimiento. «Siempre miramos a la Fórmula 1 porque los analistas de datos empezaron a decir:
y decimos que sería increíble estar a ese nivel», "¿Por qué chutas desde ahí? ¡Solo hay un 2 por
comenta. «En el fútbol aún hay muchas cosas que ciento de probabilidades [de marcar]!"». Muchos
no se miden, y otras que sí se miden pero no he equipos también piden a sus jugadores que no
mos averiguado cómo aprovechar.» intenten centros largos al área, añade, después
El próximo avance podría consistir en recabar de que las estadísticas mostraran que la mayoría
información que refleje la orientación espacial no generaban peligro.
de los jugadores, o incluso su forma de apoyarse. Y a medida que siga creciendo el volumen de
«Puede que los datos obtenidos no tengan aún datos generados, también lo harán las oportuni
el nivel de detalle que busca la gente», admite dades de trabajo, concluye Ramineni. «Creo que
Rudd. «Todavía no captan esa pequeña finta o los datos ya han dejado su huella en todos los
cambio de peso que hace un jugador para dese aspectos del deporte, y no hay vuelta atrás.»
quilibrar al defensa o engañar al portero.» El
conocimiento incompleto de la posición de un
jugador también puede suponer un problema, David Adam es periodista científico especializado
incluso para los análisis basados en la IA que en medioambiente, tecnología y medicina. Colabora
con Nature y The Guardian.
realiza el Liverpool. «El modelo podría concluir
que un jugador se equivocó porque debería haber
empezado a correr en un punto y no lo hizo»,
Con la colaboración de
señala Graham. «Pero quizá es que acababa de
Artículo original publicado en Nature, traducido
tropezar y estaba tirado en el suelo.» y adaptado por Investigación y Ciencia con el permiso
¿Qué cambios en el juego ha provocado esta de Nature Research Group© 2022.
avalancha de datos que está experimentando el
fútbol moderno? «Diría que la contratación de
jugadores es el aspecto donde la inversión trae EN NUESTRO ARCHIVO
más cuenta», valora Ramineni. Aunque otra área Una sociedad dirigida por datos. Alex «Sandy» Pentland en IyC, enero de 2014.

JUEGOS MATEMÁTICOS
LA SUMA DE LOS PRIMEROS

NÚMEROS NATURALES (I)
Un sencillo problema de cálculo pone de manifiesto que algunas demostraciones
matemáticas se limitan a probar un resultado, mientras que otras, además, lo explican
Bartolo Luque
En 1784, tras su séptimo cumpleaños, el pequeño Gauss ingresó en una escuela pública de edu-
cación primaria donde impartía las clases un profesor llamado Büttner [... y en la que] pasó dos
años sin especiales incidencias. Para entonces ya había comenzado la clase de aritmética, donde
la mayoría de los alumnos permanecía hasta los 15 años. Allí ocurrió un incidente que el pro-
pio Gauss, ya de anciano, solía relatar de buena gana. [...] El joven Gauss acababa de entrar en
clase cuando Büttner les mandó que sumaran una serie aritmética. Apenas había acabado de
dictar el enunciado, cuando Gauss lanzó su pizarra sobre la mesa con las palabras: [...] «Aquí
está». Mientras el resto de los alumnos seguían contando, multiplicando y sumando, Büttner
caminaba de un lado a otro con dignidad premeditada, lanzando ocasionalmente una mirada
irónica y compasiva al más joven de sus alumnos. [...] Al final de la hora, el profesor volvió las
pizarras hacia arriba. La del joven Gauss, con un solo número, era la primera. Cuando Büttner
dio la respuesta, para sorpresa de todos los presentes, resultó que la del joven Gauss era correcta,
mientras que muchas de las otras estaban mal.
Wolfgang Sartorius von Waltershausen
Gauss zum Gedächtnis (1856)
WIKIMEDIA COMMONS/DOMINIO PÚBLICO
Carl Friedrich Gauss

E
ste verano leí la deliciosa novela gráfi solver el problema. Según Hayes, la primera alu
ca El increíble viaje de Alexander von sión a ese detalle «aritmético» aparece en una
Humboldt al corazón de la naturaleza, biografía de Gauss escrita por el matemático nazi
de Andrea Wulf y Lilian Melcher, que Ludwig Bieberbach en 1938, unos ochenta años
narra el épico viaje del polímata Alexander von después de que Sartorius redactara sus memorias.
Humboldt (1769-1859) a América del Sur y Cen Hayes concluyó que no hay pruebas de que la
troamérica, al tiempo que nos acerca al pen anécdota ocurriera realmente. Pero, como dicen
samiento del padre de la geografía moderna y el los italianos, se non è vero, è ben trovato (que
ecologismo [véase «Von Humboldt: el científico podríamos traducir como «si no es verdad, está
universal», por José Manuel Sánchez Ron; inves bien pensado»), y los profesores de matemáticas
tigación y ciencia, diciembre de 2019]. Como una podemos seguir contando esta anécdota simple
cosa lleva a la otra, acabé disfrutando también mente añadiendo el adjetivo «apócrifa».
de la irreverente película Midiendo el mundo, Y ahora, como una cosa lleva a la otra, imagi
dirigida por Detlev Buck en 2012, cuyos protago nemos por un momento que la historia es cierta
nistas son ni más ni menos que Von Humboldt, y que el joven Gauss sumó los cien primeros nú
el «nuevo Aristóteles», y Carl Friedrich Gauss meros naturales en un instante, haciendo uso de
(1777-1855), el príncipe de las matemáticas. un atajo. Empecemos con el que se suele explicar
La película, que deviene una inesperada come y veamos qué dificultades presenta para conver
dia, está basada en la exitosa novela alemana de tirse en una demostración, así como otras rutas
2005 La medición del mundo, escrita por Daniel alternativas que conducen al mismo resultado.
Kehlmann. Tanto la novela como la película re
crean una archiconocida anécdota sobre la tem Casualidades matemáticas
prana capacidad matemática de Gauss, según la La anécdota del joven Gauss se suele contar en
cual, el maestro de su escuela pidió a los niños clase al introducir el concepto de serie aritmé
que sumaran los cien primeros números naturales tica. La suma T(n) de los primeros n números
para tenerlos entretenidos y callados un buen rato. naturales,
Al parecer, Gauss obtuvo la respuesta,
T(n) = 1 + 2 + 3 + ··· + n,
1 + 2 + 3 + ··· + 99 + 100 = 5050,
es un ejemplo de ese tipo de series.
casi de inmediato, al percatarse de que Ya hemos visto el brillante razonamiento que
habría empleado el joven Gauss para sumar los
1 + 100 = 2 + 99 = 3 + 98 = ··· = 101 100 primeros términos de esa serie. Haciendo
lo mismo para un n general, vemos que la suma
y de que había 100/2 = 50 de estos pares, por lo del primer y el último término de la secuencia
que bastaba con calcular vale 1 + n, igual que la suma del segundo y el
penúltimo, la del tercero y el antepenúltimo, y
50 × 101 = 5050. así sucesivamente:
El divulgador matemático Brian Hayes, inte 2 + (n−1) = 1 + n,

resado en la evolución y transmisión de este tipo 3 + (n−2) = 1 + n,
de historias que conforman el imaginario de la ···
ciencia y las matemáticas, se propuso determinar
hasta qué punto era veraz la socorrida anécdota. Podemos expresar esto mediante una especie
Así que se tomó la molestia de recopilar hasta de caligrama matemático, «doblando» la serie
109 versiones publicadas, y concluyó que todas por la mitad y emparejando sumandos:
ellas procedían de la misma fuente: una biografía
de Gauss publicada el mismo año de su muerte 1 + 2 + ··· + n +
2
por un colega de la Universidad de Gotinga, el
geólogo Wolfgang Sartorius von Waltershausen. n + (n−1) + ··· + n +1
( )
2
Se trata del texto que encabeza esta columna, que T(n) = (1+ n) + (1+ n) + ··· + (1+n)
no hace mención a la suma de los cien primeros
naturales ni al truco que empleó Gauss para re n/2 veces

De este modo, T(n) se puede calcular como la señala Philip Davis, que el decimotercer dígito
suma de n/2 parejas, todas ellas con valor (1+n): de la representación decimal de π sea 9, el mismo
que el decimotercer dígito de la representación
T(n) = n (1+ n) = n(n+ 1) . decimal de e, a pesar de ser necesario, es una
2 2
auténtica coincidencia matemática. ¿Ocurre lo
Pero observemos que este razonamiento solo mismo con nuestros dos resultados?
funciona para n par, en cuyo caso no queda ningún En su estudio sobre la anécdota, Hayes recoge
número sin emparejar y se obtienen exactamente otra manera en la que el joven Gauss pudo realizar
n/2 parejas. La estrategia no habría funcionado el cálculo. Según algunos autores, Gauss habría
tan bien si Gauss hubiera tenido que calcular la sumado la serie consigo misma, pero con la se
suma de los 101 primeros números, dado que el gunda copia escrita en sentido inverso. Usando
51 habría quedado desparejado. En general, si n un caligrama matemático:
es impar, solo podemos formar (n−1)/2 parejas,
y el número central de la secuencia, (n−1)/2 + 1, T(n) = 1 + 2 + ··· + (n−1) + n
queda sin emparejar. El caligrama matemático +
en este caso sería: T(n) = n + (n−1) + ··· + 2 + 1
n− 1 2T(n) = (1+n) + (1+ n) + ··· + (1+n) + (1+ n)

1 + 2 + ··· + +
n + (n− 1) + ··· +
2
n+3
n− 1
2
+1 + ( ) n veces
2
(1 +n) + (1 + n) + ··· + (1+n) +
n− 1
2
+1 ( ) Observemos que esta demostración nos conduce
al mismo resultado,
(n−1)/2 veces
2T(n) = n(1+ n),
Para n impar, la suma T(n) se calcula como la
contribución de las parejas más ese número «sol sin necesidad de considerar la paridad de n, lo que
tero» que hemos destacado en rojo: «revela» por qué la fórmula para n par e impar
es la misma. Por tanto, no se trata de una mera
2 (
2 )
T(n) = n − 1 (1 + n) + n− 1 + 1 = n(n+ 1) .
2
coincidencia, ya que hemos encontrado una única
explicación que da cuenta de ambos casos sin
Sorprendentemente, ambos casos coinciden: la tener que distinguirlos. En cambio, cuando nos
suma T(n) resulta ser n(n+1)/2, con independen hallamos ante una coincidencia matemática ge
cia de la paridad de n. El matemático Marc Lange nuina (como la del decimotercer dígito de π y e),
se preguntaba si esto era una casualidad, una no existe una explicación común y unificadora.
especie de milagro algebraico. Todas las verda ¿Le parece más elegante esta demostración que
des matemáticas son necesarias, así que podría la anterior, en la que se trataban por separado los
parecer que en esta disciplina no hay lugar para casos con n par e impar? No hay duda de que es
las coincidencias genuinas. Sin embargo, como más económica. Como decía Godfrey H. Hardy,
«la "enumeración por casos" es una de las formas
más aburridas de razonamiento matemático».
Los caligramas y Pero, además, sentimos que explica, porque apela
a una simetría elemental: la serie creada al in
las pruebas visuales vertir el orden de los n términos de nuestra serie
original es como una reflexión respecto a una
pueden ayudarnos a recta. Una vez desvelada esta sencilla simetría,
la demostración la explota de manera brillante:
entender el problema si sumamos ambas series término a término, ob
tendremos una serie de n términos constantes
y mostrarnos el con valor 1 + n.
camino hacia una Probar o explicar

La discusión anterior ilustra una sutil distinción
demostración formal entre las demostraciones matemáticas que sim

plemente prueban que se cumple un teorema y trica», igual que hicimos con el caligrama de
aquellas que explican por qué se cumple. En la Hayes:
educación matemática tienden a usarse más las n
primeras, porque resultan más fáciles de enseñar T(n) = n + (n−1) + ··· + 2 + 1 =�(n+1−k).
como recetas o algoritmos. Por ejemplo, si ha k=1
visto alguna demostración más formal de nuestra
fórmula, es probable que se basara en la induc Si ahora sumamos ambas expresiones término
ción matemática: a término, como se hace con los sumatorios, lle
gamos al mismo resultado que con el caligrama:
(0) Para n = 1, la fórmula se cumple, puesto que
T(1) = 1. n n n
2T(n) = �k + �(n+1−k) = �(k + (n+1−k))
(1) Suponiendo que se cumple para n = k, com k=1 k=1 k=1
probemos que se cumple para n = k + 1. En n n
efecto: =�(n+1) = (n+1)�1 = n(n+1).
k=1 k=1
T(k+ 1) = T(k) + (k + 1)
Con algo de práctica, es fácil interpretar este
= k(k+ 1) + k + 1 = (k+ 1)(k+2) . cálculo: al sumar nuestra serie con su «refleja
2 2
da», resulta que las n sumas término a término
Para que este argumento inductivo resulta valen siempre (n+1). En realidad, hemos hecho
ra explicativo, el hecho de que la fórmula de la exactamente lo mismo que en el caligrama, pero
suma sea válida para todos los números naturales empleando el operador sumatorio, que está bien
tendría que explicarse, en parte, por el hecho de definido en matemáticas.
que funciona para n = 1. Sin embargo, podemos Pero, si el caligrama entra por los ojos y los
comenzar por n = 42 (comprobando antes que sumatorios requieren cierto entrenamiento, ¿qué
se cumple para n = 1, 2, ..., 41) y volver a utilizar razones tenemos para aprender a manejarlos?
el paso (1) de manera idéntica. Así pues, esta de Una es que, puesto que el operador sumatorio y
mostración por inducción matemática, aunque sus propiedades matemáticas están definidos de
no exige distinguir entre n par e impar, no logra manera rigurosa, tanto los humanos como las
explicar el porqué de la fórmula, simplemente máquinas pueden certificar la prueba. Y otra, que
muestra que se cumple. Creo que la inducción no una buena formalización, con algo de virtuosismo,
nos resulta explicativa porque necesita suponer lo genera simplicidad:
que pretende demostrar: certifica que la expresión
se satisface para todos los naturales sin arrojar n n
luz sobre el motivo. T(n) = �k = �(n+1−k)
k=1 k=1
Sumatorios n n
¿Pueden considerarse demostraciones matemáti = �(n+1) − �k = n(n+1) − T(n).
cas rigurosas los caligramas que hemos expuesto? k=1 k=1
Seguramente casi todos los matemáticos dirían
que no, y los físicos, que sí. Para formalizar nues Sin duda, esta demostración es hermosa. ¿Le
tro último caligrama, en el que explotábamos la parece, además, explicativa? ¿Se le ocurre cómo
simetría lineal de la serie, los matemáticos em transcribirla a un caligrama? Veamos cómo lo
plean sumatorios. Con esos operadores, podemos hicieron los antiguos matemáticos griegos.
escribir nuestra suma de una forma mucho más
compacta: Geometría y pruebas visuales
n El uso de la letra T en la serie aritmética T(n)
T(n) = 1 + 2 + ··· + (n−1) + n =�k . que hemos usado para denotar la suma de los
k=1 primeros n números naturales no es arbitrario.
Los matemáticos de la antigua Grecia conocían
Y, gracias a la conmutatividad de la suma, esa fórmula y se referían a sus sucesivos valores
también podemos expresarla de manera «simé como «números triangulares». Viendo la siguiente

figura para los seis primeros números triangu un rectángulo. Además, podemos trasladarla sin
lares (1, 3, 6, 10, 15 y 21), el origen del apelativo ambages al lenguaje formal de los sumatorios.
resulta evidente: El área del rectángulo es de n(n+1) unidades, el
resultado de sumar n filas de (n + 1) unidades
cada una. En cada fila, esas unidades se pueden
separar en dos grupos «simétricos» (el rojo y el
azul). En el formalismo de los sumatorios, esta
T(1) = 1 T(2) = 3 T(3) = 6 T(4) = 10
mos diciendo que
n n n
n(n+1) = �(n+1) = �k + �(n+1−k) = 2T(n),
T(5) = 15 T(6) = 21 k=1 k=1 k=1
Observemos que los sucesivos números trian exactamente la misma demostración con suma
gulares pueden obtenerse formando triángulos torios que nos inspiró el caligrama de Hayes y
equiláteros con un punto en la primera fila y un su simetría lineal. Pero, aunque se trate de los
punto más en cada fila subsiguiente, de modo mismos símbolos y hagan referencia a la misma
que cada uno de esos números T(n) es la suma cuestión, la prueba visual nos permite interpre
de los primeros n naturales: tarlos de otra manera: como un área n(n+1) que
dividimos en dos trozos idénticos de área T(n).
T(1) = 1, Gracias a la prueba visual, logramos que la demos
T(2) = 1 + 2 = 3, tración formal nos explique el resultado, además
T(3) = 1 + 2 + 3 = 6, de probarlo. ¿Se atrevería ahora a interpretar la
T(4) = 1 + 2 + 3 + 4 = 10, última demostración «virtuosa» que hicimos con
T(5) = 1 + 2 + 3 + 4 + 5 = 15, los sumatorios?
T(6) = 1 + 2 + 3 + 4 + 5 + 6 = 21. Ni los caligramas ni las pruebas visuales se
consideran demostraciones rigurosas, pero es
¿Cómo demostraron los matemáticos griegos pero haberlos convencido de que eso no significa
la fórmula general? Emplearon un razonamiento que no tengan valor, ya que pueden ayudarnos
geométrico, como sugieren algunos autores que a entender qué está sucediendo y mostrarnos el
hizo el joven Gauss. Como vemos en la siguiente camino hacia una prueba formal. En la segunda
figura, la prueba consiste en formar un rectángulo parte de esta columna, veremos cómo el pequeño
con n y n+1 unidades de lado a partir de los trián Gauss pudo resolver el problema de muchas otras
gulos (rojo y azul) asociados a dos números T(n): maneras que nos conectan con áreas inesperadas
de las matemáticas.
n+1
Bartolo Luque es físico y profesor
de matemáticas en la Universidad Politécnica
de Madrid. Sus investigaciones se centran
en la teoría de sistemas complejos.
n
PARA SABER MÁS
Are there coincidences in mathematics? Philip J. Davis en The American
Mathematical Monthly, vol. 88, págs. 311−320, mayo de 1981.
Proofs without words II: More exercises in visual thinking. Roger B. Nelsen.
Mathematical Association of America, 2000.
¿Resulta explicativa esta prueba visual? Está Gauss’s day of reckoning. Brian Hayes en American Scientist, vol. 94,
págs. 200-205, mayo-junio de 2006.
claro que lo es, ya que vuelve a apoyarse en una What are mathematical coincidences (and why does it matter)? Marc Lange
sencilla simetría de reflexión, en este caso respecto en Mind, vol. 119, págs. 307-340, abril de 2010.
a la diagonal. Pero ¿es una demostración mate La medición del mundo. Daniel Kehlmann. Maeva, 2016.
máticamente rigurosa? Notemos que se parece

EN NUESTRO ARCHIVO
mucho al método clásico para calcular el área de
Gauss. Ian Stewart en IyC, septiembre de 1977.
un triángulo rectángulo, que consiste en reflejar ¿Cuánto vale la suma de todos los números naturales? Bartolo Luque en IyC,
el triángulo respecto a su hipotenusa para generar octubre de 2020.

LIBROS
LA TECNOLOGÍA Y LA SOCIEDAD
RETAN AL CUERPO HUMANO
¿Cuerpos inadecuados para el mundo moderno?
Heying y Weinstein han tenido la brillantez

de encarar los enigmas sencillos de nuestra es
Guía del cazador pecie, las preguntas que cualquier niño haría,
recolector para sabedores de que desde la ciencia todavía no
el siglo xxi podrán dar respuesta más que parcialmente a
Cómo adaptarnos buena parte de esos misterios. Así irrumpen en
a la vida moderna la introducción con algunas de estas cuestiones:
Heather Heying «¿Por qué reímos, lloramos o soñamos? ¿Por
y Bret Weinstein qué pasamos un duelo por nuestros muertos?
Planeta, 2022 ¿Por qué nos inventamos cuentos sobre gente
que nunca ha existido? ¿Por qué cantamos, nos
enamoramos o vamos a la guerra?».
L
a tecnología permite ir más allá de las Heying y Weinstein recurren desde el título
capacidades biológicas básicas. No po a la dualidad simplificadora de los términos
demos volar moviendo los brazos, pero «cazador-recolector» para referirse a las úl
sí en un avión o un parapente; aguan timas modificaciones notables del cuerpo de
tamos la respiración bajo el agua poco tiempo, H. sapiens. Se permiten otras licencias divul
pero un equipo de buceo o un submarino posibili gativas que pueden poner los pelos de punta a
tan escudriñar durante horas los fondos marinos. lectores expertos, pero este no es un libro para
Más allá de la exploración del medio aéreo o ellos, sino para el gran público. Así, al final de
marino, la tecnología reta al cuerpo humano cada capítulo, los autores incluyen una sección
desde nuestros orígenes. de resumen («La lente correctora»), en la que dan
Hay universales que no cambiarán en los consejos a los lectores para su vida cotidiana,
próximos siglos: alimentación, sueño, sexua sobre cada uno de los temas tratados, a la luz de
lidad, lenguaje, cultura o relaciones sociales las investigaciones que han ido pormenorizando.
seguirán siendo temas fundamentales de estu Es un formato que se está extendiendo, influido
dio y reflexión. Sabedores de ello, los biólogos por la prolífica literatura de autoayuda y por las
evolucionistas —y pareja— Heather Heying y cada vez más sucintas píldoras audiovisuales
Bret Weinstein han escrito a cuatro manos la que nos bombardean en las redes sociales, y
Guía del cazador recolector para el siglo xxi. en los canales de ciencia de Internet. Su éxito
Heying y Weinstein defienden la clásica tesis del de ventas en EE.UU. les avala, aunque algunos
contraste existente entre el mundo moderno y lectores prefiramos pensar por nosotros mismos
el cuerpo de Homo sapiens que tenemos. Fruto antes que sucumbir a resúmenes powerpoint, que
de una anterior evolución lenta en comparación quizá tienen todo el sentido para lectores más
con las variaciones sociales y técnicas de los dispersos y pasivos, una mayoría en la era digital.
últimos siglos, nuestro organismo no mutará de Los cazadores-recolectores que durante ge
forma tan rápida para adaptarse a esos cambios. neraciones sobrevivieron en la naturaleza se

enfrentan ahora a entornos modificados, arti infancia, la escuela y el paso a la edad adulta
ficiales, en principio en aras de una superviven (¿adolescencia?). Recomiendo su lectura crítica,
cia más fácil, al menos estadísticamente. Las huyendo de la propia cámara de resonancia,
consecuencias del desfase entre la fisiología del a padres y docentes, pues, siendo sabedores del
sapiens cazador recolector que habitamos y el contexto cultural e ideológico de los autores, se
mundo al que se enfrenta son poliédricas, pero, pueden extraer valiosos consejos y valoraciones
en general, conducen a trastornos y patologías e, incluso, perspectivas de futuro de la deriva de
que han aumentado su prevalencia en la sociedad nuestra sociedad, cada vez más bajo el influjo
moderna. Así, las poblaciones humanas viven estadounidense.
horarios estrictos, confundiendo la medida del Sobre la infancia y la educación, resulta in
tiempo con su control, esclavizadas por la pro teresante el enfoque dialógico que Heying y
ductividad laboral, carne de ansiedad, insomnio Weinstein esbozan sobre algunas dicotomías:
y estrés; el individualismo imperante tiende colaboración o competividad, fragilidad o «anti
a alejarnos de la vieja socialización de la tribu, a fragilidad» (evitan «dureza»), padres helicóptero
reducir, simplificar y mercantilizar las relaciones o padres quitanieves, control o riesgo. Presentan
humanas, desde la conversación al sexo, empu la escuela como un elemento social novedoso en
jándonos a la depresión y al aislamiento; y, por nuestra historia evolutiva, más que la agricul
último, el consumismo se erige como moderna tura o la escritura. La escolarización forzosa y
respuesta compulsiva al impulso recolector, la docencia son rarezas de la historia humana.
hiperestimulando los circuitos de recompensa Sorprende que, desde una perspectiva inicial
que pueden arrastrarnos a las adicciones. alejada de la pedagogía, se llegue igualmente a
Si bien Heying y Weinstein huyen de la falacia una cuestión crucial: ¿qué se debe enseñar ne
naturalista (aquella que asume que lo que existe cesariamente en la escuela y qué no? Como bien
en la naturaleza es «lo que debería existir»), por ha condensado otro biólogo, Juan Fernández, en
momentos se ven sumidos en algunos conflictos Educar en la complejidad (Plataforma, 2022),
ideológicos, propios de la cultura estadounidense la complejidad social y del fenómeno educativo
contemporánea en la que, quieran o no, están in se traduce en nuestra interpretación de lo que
mersos. En su capítulo dedicado a la alimentación, debe ser la escuela: se deberían tomar decisiones
por ejemplo, desaconsejan los transgénicos por políticas desde la ciencia educativa y acciones
el principio de precaución, aunque ellos mismos pedagógicas en el aula fundamentadas en la
reconocen: «Los transgénicos en sí mismos no investigación, considerando, ineludiblemente,
son peligrosos ni seguros. Pero se apartan de la la biología humana.
selección artificial que los agricultores llevan miles «El paso a la edad adulta» no es un capítulo
de años practicando»; establecen así una distin para adolescentes. Es un oráculo para mayores
ción entre la selección genética tradicional en la de edad, que no adultos, que viven abotargados
agricultura (que se practica desde el neolítico) y en un mundo que ya no es el de los cazadores
las modificaciones que se pueden realizar con las recolectores, ni el del siglo xx. Es el preámbu
técnicas actuales de edición genética. [Para evitar lo imprescindible para comprender la debacle
confusiones y pánicos innecesarios, recomiendo homogeneizadora de las culturas del mundo, el
acudir a Transgénicos sin miedo (Destino, 2017) sinsentido del imposible crecimiento económico
de José Miguel Mulet.] El sesgo ideológico es continuo y la necesidad del salto que, a escala
aún más notable en el capítulo dedicado al sexo planetaria, se debe llevar a cabo para evitar el
y al género, donde se aconseja, literalmente: «A colapso de la civilización tal y como la hemos
las mujeres heterosexuales: no sucumbáis a la conocido, y concebido.
presión social por acceder fácilmente a mantener Nuestros cuerpos inadecuados, o el trans
relaciones sexuales». ¿Y las lesbianas sí? ¿Y los humano futuro que habita en nosotros, para
hombres? En fin. fraseando al filósofo Antonio Diéguez, están
Debo reconocer que uno se siente tentado a agazapados esperando un cambio que no llega,
abandonar la lectura ante tales dislates, impro ni en nuestro comportamiento sapiens ni en
pios del ensayo científico. Sin embargo, seguí el frágil exterior que modificamos –cuando no
con ella por el interés personal que me des destruimos– a nuestro antojo.
pertaban los siguientes capítulos, dedicados Antoni Hernández-Fernández
a la paternidad y las relaciones personales, la Universidad Politécnica de Cataluña

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INVESTIGACIÓN Y CIENCIA 83 JUNIO 2022

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