Sistemas

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C A P Í T U L O integrados
para el manejo
de aguas
residuales
en el medio rural

POR

Carlos ESPINOSA JIMÉNEZ

Vecellio FOCA
276 \ Aspectos sociológicos y agroambientales \ S ECCIÓN 0 3 C A P ÍT ULO 2 3 \ Sistemas integrados para el manejo
de aguas residuales en el medio rural
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Introducción Biotecnología anaerobia

C
lásicamente, el manejo de las aguas residuales implica su recolección, depura- En el tratamiento de líquidos residuales, la biotecnología anaerobia tiene la ventaja de
ción y disposición final. La recolección se hace mediante alcantarillados o re- producir biogás con alto contenido de metano, generar bajos volúmenes de lodo y esta-
des de tuberías, la depuración mediante reactores biológicos o químicos, y la blecer costos razonables de inversión, operación y mantenimiento. En los últimos años,
disposición final en cuerpos receptores. Esta secuencia clásica se plantea para estas ventajas comparativas han despertado el interés por los sistemas de tratamiento
el medio urbano. En el medio rural, este planteamiento no siempre es posible debido a basados en reactores anaerobios para su implementación en el medio rural.
realidades muy particulares que allí se presentan, realidades como la población disper- En un ambiente anaerobio, la degradación de polímeros orgánicos requiere cua-
sa no nucleada, efluentes agroindustriales con altas cargas orgánicas y altas emisiones tro grupos de bacterias que cohabitan como poblaciones mixtas en la mayoría de los eco-
másicas, permanente o temporal escasez del recurso hídrico, restricciones del servicio sistemas anaerobios. Cada una de estas poblaciones se especializa en llevar a cabo una
eléctrico y potencialidad del reúso de los subproductos y los efluentes. parte del metabolismo de compuestos orgánicos que finalmente resultan en la formación
En este contexto se presentan los sistemas integrados como una opción que pue- de metano, dióxido de carbono e hidrógeno molecular (Bitton, 1994). Clásicamente, las
de perfectamente armonizar las realidades particulares del medio rural con el manejo de cuatro fases del metabolismo anaerobio se ilustran en la FIGURA 1, en la cual se distin-
las aguas residuales. guen las cuatro etapas o fases, a saber:

La filosofía de los sistemas integrados

La filosofía de los sistemas integrados proviene del medio rural asiático, en donde se
ha practicado por siglos. Los sistemas integrados se definen como una combinación de
procesos y prácticas por las que el uso óptimo de recursos es logrado vía reciclaje de
desechos. El reciclaje de desechos, a su vez, se alcanza mediante la recuperación y el
reuso de los nutrientes y la energía. La aplicación de los sistemas integrados permite un
buen balance entre la utilización de recursos, el reuso y la protección del ambiente (Es-
pinosa, 2010). Este balance está ausente en áreas urbanas densamente pobladas donde FIGURA 1
el alto consumo y producción de desechos es sostenido por la importación a gran escala Integración de las cuatro etapas del Metabolismo
Anaerobio. Fuente: Tomado de Sanabria (1998)
de energía y nutrientes hacia el ambiente urbano. En una ciudad, por ejemplo, la energía
consumida (alimentos, energía eléctrica y combustibles) es producida fuera de la ciudad
y de igual manera sus desechos (aguas residuales y basuras) son procesados, depurados
y dispuestos fuera de ella. La ausencia de procesos de reuso de energía, nutrientes y otros Hidrólisis
componentes de valor de los desechos urbanos, ha generado serios problemas de salud Es efectuada en sistemas anaerobios principalmente por bacterias del género Clostri-
pública y del ambiente. dium. Estas bacterias segregan exoenzimas que transforman los compuestos orgánicos
Se hace necesario entonces desarrollar conceptos y procesos integrados para la complejos a sus unidades más sencillas como aminoácidos, ácidos grasos, azúcares y
minimización, recuperación y reuso de desechos en áreas urbanas y rurales, en países ácidos nucleicos, entre otros. Cuantitativamente, los polímeros más importantes son los
desarrollados y en vías de desarrollo. carbohidratos, la celulosa y el almidón.

Fermentación
Tecnologías involucradas Las unidades más sencillas producto de la hidrólisis son sometidas a una primera fer-
Las tecnologías involucradas en los sistemas integrados para el manejo de las aguas resi- mentación, a partir de la cual se obtiene acetato, formiato, dióxido de carbono, hidróge-
duales en el medio rural son fundamentalmente la biotecnología anaerobia, los sistemas no molecular, además de succionato, propionato y butirato.
lagunares y los humedales construidos.
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Acetogénesis ción, precipitación química, transformaciones químicas, adsorción, intercambio iónico,

Algunos de los productos originados en la fermentación son transformados a acetato. absorción de nutrientes por las plantas y microorganismos, predación y muerte progresi-
Además, se produce una fermentación de ácidos orgánicos y alcoholes hasta dióxido de va de patógenos, Espinosa (2004), Espinosa (2014) y Keddy (2000). La TABLA 2 resume los
carbono y butirato. principales mecanismos de remoción y transformación de contaminantes en humedales
construidos.
Metanogénesis Según la clasificación de la IWA (2000), las lagunas con plantas acuáticas son con-
Finalmente, las bacterias metanogénicas convierten en metano el acetato, el hidrógeno sideradas como humedales.
molecular y el dióxido de carbono.
Reactores representativos de la biotecnología anaerobia con potencialidad de
TABLA 2. Resumen de los principales mecanismos de remoción y transformación en humedales
uso en el medio rural son el tanque séptico, el tanque Imhoff, el filtro anaerobio y el reac- construidos para los contaminantes presentes en las aguas residuales municipales (modificado
tor anaerobio de manto de lodo y flujo ascendente (UASB), Van Haandel (1994) y Veenstra de Crites, 2000)
(1997). Contaminante Sistema de flujo libre (HFSL) Flujo subsuperficial (HFS)
Compuestos orgánicos Biodegradación por bacterias Bioconversión por bacterias
Sistemas lagunares biodegradables aerobias, facultativas y anaerobias de facultativas y anaerobias en las
DBO soluble, adsorción, filtración y plantas y detritos de la superficie.
Los sistemas lagunares son reactores de biomasa suspendida conformados por estan- sedimentación de la DBO particulada.
ques o lagunas y están consideradas entre las tecnologías pioneras en el tratamiento y Sólidos suspendidos Sedimentación, filtración. Filtración, sedimentación.
depuración de aguas residuales. Clásicamente, los sistemas lagunares se clasifican en
Nitrógeno Amonificación seguida de Amonificación seguida de
lagunas aeróbicas (de maduración o pulimento), lagunas facultativas y lagunas anaeró- nitrificación/desnitrificación, nitrificación/desnitrificación,
bicas. La TABLA 1 presenta las características más relevantes de estos sistemas. asimilación vegetal y volatilización. asimilación vegetal, volatilización.
Adsorción mátrica.
Fósforo Sedimentación, asimilación vegetal. Filtración, sedimentación,
asimilación vegetal.
TABLA 1. Características más relevantes de los sistemas lagunares. Elaboración propia basada
Metales pesados Adsorción de las plantas y detritos Adsorción de las raíces de las
en la experiencia y revisión bibliográfica de la superficie, sedimentación, plantas y detritos de la superficie,
asimilación vegetal. sedimentación, asimilación vegetal.
Tipo Carga orgánica Afluente Propósito Dimensiones
Organismos patógenos Muerte progresiva, predación, Muerte progresiva, predación,
Aeróbica 85-170 Tratado en otros Pulir el efluente Profundidad de 30 a radiación UV, sedimentación, sedimentación, excreción de
Kg DBO/ha.d procesos previos y con Remoción de 45 cm excreción de antibióticos por parte de antibióticos por parte de las raíces
bajas cargas orgánicas patógenos las raíces de las plantas. de las plantas.
Facultativa 22-67 Agua residual cruda. Remoción de Profundidad 1,2 a 2,5 Fuente: Modificado de Crites, 2000
Kg DBO/ha.d Efluente primario ó materia orgánica m.
tratado en procesos Área de
previos 4 a 60 ha
Anaeróbica 160-800 Efluentes Remoción de altas Profundidad de 2,5 a
gDBO/m3.d agroindustriales y cargas de materia 5 m.
Ejemplos de sistemas integrados
agropecuarios orgánica Dentro de la filosofía de los sistemas integrados es posible plantear sistemas muy simples
Fuente: Elaboración propia y prácticos, desde transformar desechos orgánicos vegetales en compostaje para mejorar
suelos agrícolas, hasta sistemas más complejos como el que se muestra en la Figura 2.

Humedales construidos
Un humedal construido es un complejo sistema compuesto de agua, sustrato, plantas Fuente: Tomado y adaptado de Espinosa (1998) y Cubillos et al (2000)
(vasculares y algas), restos vegetales (principalmente material vegetal caído de las plan-
tas), invertebrados (principalmente insectos de larvas y gusanos) y una compleja fauna
microbiana (los más importantes son las bacterias). Los mecanismos para mejorar la ca- En este planteamiento, una comunidad rural o periurbana genera líquidos residuales
lidad de las aguas son numerosos e interrelacionados, e incluyen sedimentación, filtra-
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Es importante destacar que la generación de subproductos (biogás, biomasa vegetal, lo-

dos biológicos) en un sistema integrado implica necesariamente su reuso o entrada como
materia prima para otros procesos en el medio rural. Así, por ejemplo, el biogás metano
(CH4) debe ser aprovechado como combustible transformándolo así en dióxido de carbo-
no (CO2) y disminuyendo su poder como gas de efecto invernadero; la biomasa (lenteja
FIGURA 2 de agua, bora u otra macrofita) debe ser utilizada como forraje o alimento para peces y
Reuso de nutrientes y energía animales de corral, y los sólidos biológicos deben ser debidamente procesados y dispues-
mediante sistema integrado, reactor
anaerobio UASB combinado con tos en predios agrícolas como mejoradores de suelos. Polprasert (1996), Gordon (2000).
laguna con plantas acuáticas y ferti-
irrigación
Perspectivas
La perspectiva de los sistemas integrados para el manejo de las aguas residuales en el
eminentemente domésticos, los cuales son depurados en un reactor anaerobio de alta medio rural es prometedora. Mediante la implementación de los sistemas integrados se
tasa (UASB). El biogás del UASB es aprovechado por la comunidad cerrando un ciclo. “minimizan” los desechos orgánicos en el medio rural, ya que se fundamentan en el reuso
El efluente del reactor anaerobio puede alimentar una laguna con plantas acuáticas y de efluentes y subproductos. Se requiere para su implementación un cambio de paradig-
aguas, y debajo de ella una laguna piscícola. La biomasa de la laguna con plantas acuáti- mas, una nueva concepción de los “desechos”, ya que bajo esta filosofía, los “desechos”
cas puede a su vez ser forraje para animales (ganado y aves) y alimento para los peces. La son “subproductos” o insumos de entrada a otros procesos “de producción”. La gene-
proteína del ganado y las aves es consumida por la comunidad y sus excrementos pueden ración de biogás con alto valor energético (CH4) puede ser de gran utilidad en un medio
ser digestados en el reactor anaerobio UASB, cerrando así dos ciclos más. La laguna piscí- rural donde la disponibilidad de energía eléctrica suele ser restringida y costosa. El uso
cola produce pescados, proteína que es consumida por la comunidad cerrando otro ciclo. de sólidos biológicos (lodos biológicos de los reactores anaerobios) debidamente pro-
El efluente de la laguna con peces puede ser utilizado en ferti-irrigación de cultivos, los cesados y dispuestos en predios agrícolas como mejoradores de suelos, puede aportar
cuales son aprovechados por la comunidad, cerrándose así otro ciclo. Un planteamiento fertilidad a los suelos agrícolas y mejorar su estructura. Los efluentes depurados pueden
como este es perfectamente posible en una comunidad rural o periurbana. La FIGURA 3 Y ser reusados en “ferti-irrigación” en predios agrícolas, mejorando el balance hídrico lo-
4 ilustran otros sistemas integrados perfectamente posibles en el medio rural, enfocados cal, especialmente en épocas de estiaje. La biomasa vegetal producida (macrófitas acuá-
bajo la óptica del reúso de efluentes y subproductos. ticas) contiene buenos porcentajes proteicos en peso seco, y además son proteínas con
apropiados balances de aminoácidos. En Venezuela, actualmente se implementan gran-
jas ecológicas y Núcleos de Desarrollo Endógenos (NUDE), los cuales se fundamentan en
la filosofía de los sistemas integrados.

FIGURA 3
Sistema UASB + Laguna con lenteja
+ Laguna piscícola + Ferti-irrigación
(Sección longitudinal). Fuente:
Elaboración propia

FIGURA 4
Sistema laguna de estabilización
+ laguna con lenteja + lagunas
piscícolas + ferti-irrigación (vista
en planta)
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Referencias
Bitton, G. (1994). Wastewater microbiology. New York: John Willey and Sons. USA.
Crites, R., Tchobanoglous, G. (2000). Sistemas de manejo de aguas residuales para núcleos peque-
ños y descentralizados. Santafé de Bogotá: Mc Graw Hill.
Cubillos, A., Espinosa, C., Rivera, G. y Sanabria, J. (2000). Reactores anaerobios para el tratamien-
to de aguas residuales domiciliarias. Mérida: CIDIAT.
Espinosa, C. (1998). Efectos del pretratamiento anaerobio (UASB) en las características físico-quí-
micas de un sistema de lagunas duckweed en serie - Tesis de Magíster en Ingeniería Sanita-
ria y Ambiental. Cali: Universidad del Valle.
Espinosa, C. (2004). Humedales Construidos. Mérida: CIDIAT.
Espinosa, C. (2010). Notas del curso “Sistemas Integrados para el manejo de aguas residuales en el
medio rural”. Especialización GARTA. Mérida: CIDIAT.
Espinosa, C. (2014). Notas del curso “Fitorremediación en Aguas”. Especialización GARTA. Mérida:
CIDIAT.
Gordon, E. (2000). Notas del curso “Uso de humedales para el tratamiento de efluentes industriales
y domésticos”. Doctorado en Ecología. Facultad de Ciencias. Caracas: Universidad Central
de Venezuela.
IWA (2000). Constructed wetlands for water pollution control. Scientific and Technical Report # 8.
International Water Assotiation. UK.
Polprasert, C. (1996). Organic waste recycling. Chichester: John Wiley and Sons.
Keddy, P.A. (2000). Wetland Ecology: principles and conservation. Cambridge.
Sanabria, J. (1998). Microbiología ambiental para ingenieros. Cali: Universidad del Valle.
Van Haandel, A., Lettinga, G. (1994). Anaerobic sewage treatment. New York: John Wiley and Sons.
Veenstra, S., Polprasert, C. (1997). Wastewater Treatment. Lecture Notes EE010/97/1. Delf: IHE-
Delft.