Meningitis

Descripción general
La meningitis es la infección e inflamación del líquido y de las membranas que

rodean el cerebro y la médula espinal. Estas membranas se denominan meninges.
En general, la inflamación de la meningitis provoca síntomas, como dolor de

cabeza, fiebre y rigidez del cuello.
La mayoría de los casos de meningitis en los Estados Unidos se deben a una

infección viral. Pero también pueden causarla bacterias, parásitos y hongos. En
algunos casos, la meningitis mejora sin tratamiento en algunas semanas. En otros,
puede provocar la muerte y requerir tratamiento con antibióticos de emergencia.
Busca atención médica inmediata si sospechas que tú o alguien de tu familia tiene

meningitis. El tratamiento temprano de la meningitis bacteriana puede evitar
complicaciones graves.
Productos y servicios
 Bibliografía: Mayo Clinic Family Health Book (Libro de Salud Familiar de Mayo Clinic) 5.ª
edición
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Síntomas
Los síntomas iniciales de la meningitis pueden ser similares a los de la gripe. Los
síntomas pueden manifestarse durante varias horas o unos días.
Los posibles síntomas en cualquier persona mayor de dos años incluyen lo

siguiente:
 Fiebre alta repentina.
 Rigidez en el cuello.
 Dolor de cabeza intenso.
 Náuseas o vómitos.
 Confusión o dificultad para concentrarse.
 Convulsiones.
 Somnolencia o dificultad para despertarse.
 Sensibilidad a la luz.
 Falta de apetito o de sed.
 Erupción cutánea en algunos casos, como en la meningitis meningocócica.
Signos en los recién nacidos
Los recién nacidos y los bebés pueden mostrar estos signos:
 Fiebre alta
 Llanto constante
 Mucho sueño o irritabilidad
 Dificultad para despertarse
 Inactividad o pereza
 Incapacidad de despertarse para comer
 Alimentación deficiente
 Vómitos
 Una protuberancia en la fontanela (punto blando) en la parte superior de la cabeza

del bebé
 Rigidez en el cuerpo y el cuello
Puede ser difícil consolar a los bebés con meningitis e incluso pueden llorar más
cuando se los carga en brazos.
Cuándo consultar al médico
Busca atención médica de inmediato si tú o alguien de tu familia tiene síntomas de

meningitis, como los siguientes:
 Fiebre.
 Dolor de cabeza intenso que no desaparece.
 Confusión.
 Vómitos.
 Rigidez en el cuello.
La meningitis bacteriana es grave y puede ser mortal en unos días sin tratamiento
antibiótico inmediato. El retraso en el tratamiento también aumenta el riesgo de
daño cerebral permanente.
Además, es importante que hables con el proveedor de atención médica si has

estado expuesto a alguien con meningitis, incluido un familiar o alguien con quien
vives o trabajas. Es posible que debas tomar medicamentos para evitar contraer
una infección.
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Causas
MeningitisOpen
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Las infecciones virales son la causa más común de la meningitis. Le siguen las
infecciones bacterianas y, rara vez, las infecciones por hongos y parásitos. Debido
a que las infecciones bacterianas pueden llevar a la muerte, es fundamental saber
cuál es la causa.
Meningitis bacteriana
Las bacterias que ingresan al torrente sanguíneo y se trasladan hasta el cerebro y

la médula espinal causan meningitis bacteriana. La meningitis bacteriana también
puede manifestarse cuando las bacterias invaden directamente las meninges. La
causa puede ser una infección de oído o de los senos paranasales, una fractura
de cráneo o, raras veces, algunas cirugías.
Diversas cepas de bacterias pueden provocar meningitis bacteriana, y las más

comunes son las siguientes:
 Streptococcus pneumoniae. Esta bacteria es la causa más frecuente de meningitis

bacteriana en bebés, niños pequeños y adultos en los Estados Unidos. La mayoría
de las veces causa neumonía, infección de oído o infección de los senos
paranasales. Una vacuna puede ayudar a prevenir esta infección.
 Neisseria meningitidis. Esta bacteria causa un tipo de meningitis bacteriana

llamado meningitis meningocócica. Estas bacterias normalmente causan
infección de las vías respiratorias superiores, pero pueden provocar
meningitis meningocócica cuando ingresan al torrente sanguíneo. Es una
infección muy contagiosa que afecta principalmente a adolescentes y adultos
jóvenes. Puede provocar una epidemia local en dormitorios universitarios,
internados y bases militares.
Una vacuna puede ayudar a prevenir la infección. Aunque estén vacunadas,

todas las personas que hayan estado en contacto cercano con otra con
meningitis meningocócica deben tomar un antibiótico oral para prevenir la
enfermedad.
 Haemophilus influenzae. La bacteria Haemophilus influenzae tipo B (Hib) en algún

momento fue la principal causa de meningitis bacteriana en niños. Sin embargo, las
vacunas contra el Hib han reducido considerablemente la cantidad de casos de este
tipo de meningitis.
 Listeria monocytogenes. Esta bacteria se puede encontrar en quesos no

pasteurizados, perritos calientes y carnes procesadas. Las mujeres embarazadas,
los recién nacidos, los adultos mayores y las personas con el sistema inmunitario
debilitado constituyen la población más vulnerable. Durante el embarazo, la bacteria
Listeria puede atravesar la placenta. Las infecciones en una etapa avanzada del
embarazo pueden ser mortales para el bebé.
Meningitis viral
Por lo general, la meningitis viral es leve y a menudo desaparece por sí sola. La

causa de la mayoría de los casos en los Estados Unidos es un grupo de virus
conocidos como enterovirus. Estos son más comunes a finales del verano y
principios del otoño. Virus como el virus del herpes simple, el virus de la
inmunodeficiencia humana, el virus de las paperas, el virus del Nilo Occidental y
otros también pueden causar meningitis viral.
Meningitis crónica
La meningitis crónica (que es persistente) puede ser consecuencia de organismos
de crecimiento lento, como los hongos y la bacteria Mycobacterium tuberculosis
que invaden las membranas y el líquido que rodean el cerebro. La meningitis
crónica se desarrolla durante dos semanas o más. Los síntomas son similares a
los de la meningitis aguda, un caso nuevo y repentino. Incluyen dolor de cabeza,
fiebre, vómitos y nubosidad mental.
Meningitis fúngica
La meningitis micótica no es común en los Estados Unidos. Puede ser similar a la

meningitis bacteriana aguda. A menudo se contrae al inhalar esporas de hongos
que se pueden encontrar en el suelo, la madera en descomposición y los
excrementos de aves.
La meningitis micótica no se trasmite de una persona a otra. La meningitis

criptocócica es un tipo micótico común de la enfermedad. Afecta a personas con
sistemas inmunitarios debilitados, como aquellas con SIDA. Puede causar la
muerte si no se trata con un medicamento antimicótico. Incluso con tratamiento, la
meningitis micótica puede volver a aparecer.
Meningitis parasitaria
Los parásitos pueden causar un tipo poco frecuente de meningitis llamada

meningitis eosinofílica. La meningitis parasitaria también puede deberse a una
infección por tenia en el cerebro o por malaria cerebral. La meningitis amebiana es
un tipo poco frecuente que a veces se contrae al nadar en agua dulce y puede
poner rápidamente en riesgo la vida.
Los principales parásitos que causan la meningitis suelen infectar a los animales.
Generalmente, las personas se infectan cuando ingieren alimentos contaminados
con estos parásitos. La meningitis parasitaria no se trasmite entre personas.
Otras causas de meningitis

La meningitis también puede deberse a causas que no sean infecciosas. Estas
incluyen reacciones químicas, alergias a medicamentos, algunos tipos de cáncer y
enfermedades inflamatorias como la sarcoidosis.

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La meningitis es la infección e inflamación del líquido y de las membranas que

En general, la inflamación de la meningitis provoca síntomas, como dolor de

La mayoría de los casos de meningitis en los Estados Unidos se deben a una

Busca atención médica inmediata si sospechas que tú o alguien de tu familia tiene

Los posibles síntomas en cualquier persona mayor de dos años incluyen lo

 Fiebre alta repentina.

 Dolor de cabeza intenso.

 Somnolencia o dificultad para despertarse.

 Falta de apetito o de sed.

 Erupción cutánea en algunos casos, como en la meningitis meningocócica.

Signos en los recién nacidos

Los recién nacidos y los bebés pueden mostrar estos signos:

 Mucho sueño o irritabilidad

 Dificultad para despertarse

 Incapacidad de despertarse para comer

 Una protuberancia en la fontanela (punto blando) en la parte superior de la cabeza

 Rigidez en el cuerpo y el cuello

Cuándo consultar al médico

Busca atención médica de inmediato si tú o alguien de tu familia tiene síntomas de

 Dolor de cabeza intenso que no desaparece.

Además, es importante que hables con el proveedor de atención médica si has

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Las bacterias que ingresan al torrente sanguíneo y se trasladan hasta el cerebro y

Diversas cepas de bacterias pueden provocar meningitis bacteriana, y las más

 Streptococcus pneumoniae. Esta bacteria es la causa más frecuente de meningitis

 Neisseria meningitidis. Esta bacteria causa un tipo de meningitis bacteriana

Una vacuna puede ayudar a prevenir la infección. Aunque estén vacunadas,

 Haemophilus influenzae. La bacteria Haemophilus influenzae tipo B (Hib) en algún

 Listeria monocytogenes. Esta bacteria se puede encontrar en quesos no

Por lo general, la meningitis viral es leve y a menudo desaparece por sí sola. La

La meningitis micótica no es común en los Estados Unidos. Puede ser similar a la

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