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Sistema respiratorio
El aparato respiratorio o sistema respiratorio es el conjunto de órganos que poseen

los seres vivos, con la finalidad de intercambiar gases con el medio ambiente. Su
estructura y función es muy variable dependiendo del tipo de organismo y su hábitat.
El órgano principal del aparato respiratorio humano y de los animales mamíferos es
el pulmón. En los alveolos pulmonares se produce mediante difusión pasiva el proceso de
intercambio gaseoso, gracias al cual la sangre capta el oxígeno atmosférico y elimina
el dióxido de carbono (CO2) producto de desecho del metabolismo.
El aparato respiratorio humano está constituido por las fosas
nasales, boca, faringe, laringe, tráquea y pulmones.
Los pulmones constan de bronquios, bronquiolos y alveolos pulmonares.
Los músculos respiratorios son el diafragma y los músculos intercostales. En
la inspiración el diafragma se contrae y desciende, por lo cual la cavidad torácica se amplía
y el aire entra en los pulmones. En la espiración o exhalación, el diafragma se relaja y
sube, la cavidad torácica disminuye de tamaño provocando la salida del aire de los
pulmones hacia el exterior.
Además del intercambio de gases, el aparato respiratorio juega un importante papel en
mantener el equilibrio entre ácidos y bases en el cuerpo a través de la eficiente
eliminación de dióxido de carbono de la sangre.
En los seres humanos, el sistema respiratorio está formado por las vías aéreas, pulmones y
músculos respiratorios que provocan el movimiento del aire tanto hacia adentro como
hacia afuera del cuerpo. En los alveolos pulmonares las moléculas de oxígeno y dióxido de
carbono se intercambian pasivamente, por difusión entre el entorno gaseoso y la sangre.
De esta forma el sistema respiratorio hace posible la oxigenación y la eliminación del
dióxido de carbono que es una sustancia de desecho del metabolismo celular. El sistema
también cumple la función de mantener el balance entre ácidos y bases en el cuerpo a
través de la eficiente remoción de dióxido de carbono de la sangre.
El aparato respiratorio humano consta de los siguientes elementos:
• Fosas nasales: Son dos amplias cavidades cuya función es permitir la entrada y salida
del aire, el cual se humedece, filtra y calienta a través de unas estructuras
llamadas cornetes.
• Faringe: Estructura con forma de tubo situada en el cuello y revestido de membrana
mucosa; conecta la cavidad bucal y las fosas nasales con el esófago y la laringe.
• Laringe: Es un conducto que permite el paso del aire desde la faringe hacia la tráquea y
los pulmones. En la laringe se encuentran las cuerdas vocales que dejan entre sí un
espacio llamado glotis.
o Cuerdas vocales. Son dos repliegues situados en la laringe que vibran cuando el
aire los atraviesa produciendo la voz.
o Glotis. Es la porción más estrecha de la luz laríngea, espacio que está limitado por
las cuerdas vocales.
o Epiglotis: La epiglotis es un cartílago situado encima de la glotis que obstruye el
paso del bolo alimenticio en el momento de la deglución evitando que este se
vaya al sistema respiratorio. Marca el límite entre la orofaringe y la laringofaringe.
• Tráquea: Es un conducto en forma de tubo que tiene la función de hacer posible el
paso del aire entre la laringe y los bronquios. Su pared está reforzada por un conjunto
de cartílagos con forma de C que dificultan que la vía se colapse por compresión
externa sobre el cuello.6
• Pulmones: Órganos cuya función es realizar el intercambio gaseoso con la sangre.
Dentro de cada pulmón, el árbol bronquial se divide progresivamente dando
ramificaciones cada vez más pequeñas. La tráquea da origen a los dos bronquios
principales que se dividen en bronquios secundarios o lobares. Cada bronquio lobar se
divide en bronquios terciarios o segmentarios que se dividen en bronquiolos. El
bronquiolo continúa el proceso de ramificación y da origen al bronquiolo terminal de
donde parten los bronquiolos respiratorios que es donde se encuentran los sacos
alveolares.
o Bronquio: Conducto tubular fibrocartilaginoso que conduce el aire desde la
tráquea hasta los bronquiolos.
o Bronquiolo: Conducto que conduce el aire desde los bronquios hasta los alvéolos.
o Alvéolo: Los alveolos están situados al final de las últimas ramificaciones de los
bronquiolos. Tienen la forma de pequeños sacos y son el lugar en el que se
produce el intercambio de gases con la sangre. Su pared es muy delgada, pues
está constituida por una capa unicelular, es decir formada por una única célula.
Sumando los dos pulmones, el organismo humano dispone de alrededor de 300
millones de alveolos que si se desplegaran en su totalidad ocuparían una
superficie de 60 m², esta enorme superficie es la que hace posible obtener la
cantidad de oxígeno necesaria para las funciones vitales.6
• Músculos intercostales: Músculos situados en el espacio existente entre dos costillas
consecutivas. Tienen un importante papel para movilizar el tórax durante la
inspiración.
• Diafragma: Músculo que separa la cavidad torácica de la cavidad abdominal. Cuando
se contrae baja y aumenta el tamaño de la cavidad torácica provocando la inspiración.
Cuando se relaja sube, disminuye el tamaño de la cavidad torácica y provoca la
espiración.
• Pleura y cavidad pleural: La pleura es una membrana serosa que recubre ambos
pulmones. Consta de dos capas, la pleura parietal en contacto con la pared del tórax y
la pleura visceral en contacto con los pulmones. Entre ambas capas queda un espacio
que se llama cavidad pleural. La presión en la cavidad pleural es menor que la presión
atmosférica lo cual hace posible la expansión de los pulmones durante la inspiración.

La función del aparato respiratorio consiste en desplazar volúmenes de aire desde la
atmósfera a los pulmones y viceversa. Lo anterior es posible gracias a un proceso conocido
como ventilación.
La ventilación es un proceso cíclico y consta de dos etapas: la inspiración, que es la
entrada de aire a los pulmones, y la espiración, que es la salida. La inspiración es un
fenómeno activo, caracterizado por el aumento del volumen torácico que provoca una
presión intrapulmonar negativa y determina el desplazamiento de aire desde el exterior
hacia los pulmones. La contracción de los músculos inspiratorios principales, diafragma e
intercostales externos, es la responsable de este proceso. Una vez que la presión
intrapulmonar iguala a la atmosférica, la inspiración se detiene y entonces, gracias a la
fuerza elástica de la caja torácica, esta se retrae, generando una presión positiva que
supera a la atmosférica y determinando la salida de aire desde los pulmones.
En condiciones normales la espiración es un proceso pasivo, al relajarse el diafragma este
sube y vuelve a su posición inicial. Sin embargo, en la espiración forzada, el músculo recto
del abdomen se contrae, lo que propulsa las vísceras abdominales hacia arriba, este
proceso hace disminuir aún más el volumen intratorácico y aumenta la cantidad de aire
que se desplaza al exterior.
Algunas enfermedades respiratorias son causadas por virus y bacterias. Si no se previenen
y tratan adecuadamente pueden ser mortales. Las enfermedades pulmonares pediátricas
causan el 50 % de las muertes de niños menores de 1 año de edad y aproximadamente el
20 % de todas las hospitalizaciones de los menores de 15 años
1. Resfriado común. Es la enfermedad infecciosa más común. La incidencia es mayor

en la niñez temprana que en cualquier otro periodo de la vida. Los niños menores
de 5 años tienen de 6 a 12 episodios de resfriado por año.
2. Rinitis. Se presenta como resfriados nasales constantes. Tiene una morbilidad
significativa y puede contribuir al desarrollo de exacerbaciones de sinusitis y asma.
3. Rinosinusitis. Se define como episodios sucesivos de infecciones bacterianas de los
senos paranasales, cada uno con duración menor de 30 días y separados por
periodos de al menos 10 días, durante los cuales el paciente está sin síntomas.
4. Faringitis. Más del 90 % de los casos de dolor de garganta y fiebre son debidos a
infecciones virales. La mayoría de las personas desarrollan rinorrea y tos leve.
5. Amigdalitis. Se debe a un proceso infeccioso que afecta a la amígdala palatina.
6. Traqueitis. Es la inflamación aguda de la tráquea, que es la vía respiratoria que une
la laringe con los bronquios. La traqueítis bacteriana afecta con mayor frecuencia
a niños en edad escolar (en torno a los 5 años).
7. Bronquitis. Es la inflamación de los bronquios, principales vías respiratorias de
conducción dentro del pulmón. Puede estar producida por infecciones virales o
bacterianas del sistema respiratorio inferior favorecida por exposición a irritantes
del ambiente incluyendo humo de tabaco.
8. Enfermedad pulmonar obstructiva crónica. La causa principal es el tabaquismo.
9. Enfisema. La principal causa es la inhalación de humo de tabaco.
10. Asma. Obstrucción reversible de las vías aéreas menores que puede progresar a
insuficiencia respiratoria si no se lleva a cabo una intervención inmediata.
11. Tuberculosis pulmonar. Enfermedad infecciosa causada por el bacilo de Koch.
12. Neumonía. La neumonía es la inflamación del pulmón. La causa más habitual son
microorganismos infectantes, sobre todo bacterias y virus. Aparece con más
facilidad cuando uno o más de los mecanismos de defensa que protege al pulmón
son inadecuados.
13. Silicosis. Causadas por la inhalación prolongada de compuestos químicos que
contienen sílice cristalina, se produce con frecuencia en trabajadores de minas.
14. Cáncer de pulmón. Aunque puede producirse en no fumadores o fumadores
pasivos, la principal causa es la aspiración directa del humo del tabaco.
15. Fibrosis quística. Enfermedad de origen genético que afecta principalmente a los
pulmones.

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