El agua, recurso natural.

La energía hidráulica
Sistemas de energía hidráulica
CONTENIDO
1. Objetivos

2. El agua en la Tierra. Flujo y usos del agua

Distribución del agua en la Tierra
Flujos del agua
Usos del agua
3. Ciclo del agua

4. Primeros aprovechamientos de la Energía Hidráulica

El agua como materia, suministro y recurso económico
Primeros aprovechamientos del agua y su energía
De la energía hidráulica a la energía eléctrica
5. Bibliografía
 El agua, recurso natural. La Energía Hidráulica 3

Objetivos El agua dulce de los continentes no es realmente “dulce”;

de hecho, también contiene sales minerales de sodio,
La sustancia que da soporte a la energía hidráulica que se calcio, magnesio, Ocurre que su concentración es muy
ocupa es el agua. Como se verá a lo largo del desarrollo de inferior a la del agua salada de mares y océanos, de
los siguientes temas, el agua es el último poseedor de la entre 0,5 y 3 gramos por litro, por lo que su sabor resulta
energía que se quiere aprovechar, que habrá seguido antes insípido a diferencia del agua del mar.
un camino mucho más largo hasta que llegue el momento
Volumen (km3)
en que se tome de ella en una central hidroeléctrica. Situación del agua Porcentaje
Agua dulce Agua salada
Conocer un poco mejor dónde está y cómo se puede Océanos y mares. 96,5 % - 1.337.490.000
encontrar el agua y qué uso hacen los hombres de ella.
Casquetes y
1,75 % 24.255.000 -
glaciares polares.
Repasar el camino seguido en su aprovechamiento desde
que las primeras poblaciones nómadas se asentaron junto a Agua subterránea
0,95 % - 13.167.000
salada.
un cauce, lugar de suministro de agua, hasta que se ha sido
Agua subterránea
capaz de aprovechar la energía potencial gravitatoria de una dulce.
0,76 % 10.533.600 -
masa de agua para transformarla en energía eléctrica
Glaciares
continentales y 0,022 % 304.920 -
permafrost.
El agua en la Tierra. Flujo y Lagos de agua
usos del agua
0,008 % 110.880 -
dulce.
Lagos de agua
0,0062 % - 85.932
salada.
Distribución del agua en la Tierra Humedad del suelo. 0,0014 % 19.404 -

El 71 % de la superficie terrestre está cubierta de agua. Sin Atmósfera. 0,0012 % 16.632 -

embargo, sólo representa una delgada película sobre el Embalses. 0,0008 % 11.088 -
volumen del planeta Tierra. La masa de mares y océanos Ríos. 0,0003 % 4.158 -
representa el 0,023 % de la masa total del planeta. Si
Agua biológica. 0,0001 % 1.386 -
se juntaran toda el agua del planeta se obtendría una
esfera de 1.300 kilómetros de diámetro, mucho menor TOTAL 35.257.068 1.350.742.932
al diámetro de la Luna (3.470 km) y muy lejos del de la 1.386.000.000
Tierra (12.740 km).
Tabla 1. Distribución del agua en el mundo. Fuente: Elaboración propia.
Se cifra la disponibilidad de agua de la Tierra en 1.386
millones de kilómetros cúbicos, de los que el 97,5 %,
como se va a ver, es salada; sólo el 2,5 % del agua de la Flujos del agua
tierra es dulce. Además, gran parte de ésta se encuentra
El agua se encuentra en la hidrosfera en los tres estados:
en los casquetes polares y en aguas subterráneas no
líquido, sólido en forma de hielo o nieve y gaseoso como
accesibles, por lo que el porcentaje que queda a disposición
vapor de agua. A la vista del cuadro expuesto, se la puede
abastecimiento humano o actividades como la agricultura
considerar distribuida en cinco grandes reservorios:
o la industria es reducido. Se verá a continuación cómo se
distribuye la capa discontinua de agua que se encontrará • Aguas marinas y oceánicas: el gran reservorio de
en la superficie de la Tierra, denominada hidrosfera. agua, determinante del aspecto del planeta desde
el espacio. Contiene agua salada en estado líquido.
En mares, océanos y algunos lagos se encuentran
agua salada por la presencia de sustancias disueltas, • Grandes masas de hielo o nieve: grandes reservorios
inicialmente arrastradas por los ríos desde los de agua dulce no accesible para la actividad
continentes hasta el mar. La sal más abundante es el humana, pero que están sufriendo el impacto del
cloruro sódico o “sal común”. La salinidad media está cambio climático de manera alarmante.
comprendida entre 35 y 45 gramos por Litro, aunque
destacan algunas masas de aguas como el Mar Muerto • Aguas continentales superficiales: ríos, lagos,
con concentraciones 10 veces superiores a lo habitual embalses y embalses están constituidos en su
lo que hace difícil la existencia de vida y que se eleve mayoría por agua dulce, y constituyen un reservorio
la densidad habitual del agua de mar, habitualmente de fundamental para el acceso del hombre a este
unos 1.027 kg/m3, hasta una cifra muy superior, de hasta recurso tan necesario. En el tema del que se habla
1.240 kg/m3, lo que provoca que los cuerpos floten con (producción de Energía Hidroeléctrica), el recurso
mayor facilidad (atendiendo al Principio de Arquímedes, agua se lo toma de este reservorio.
el peso de agua desalojada en el Mar Muerto es muy
superior al pero de ese mismo volumen en otro mar,
con lo que el empuje hacia arriba que afecta al cuerpo
flotante será también superior).
 El agua, recurso natural. La Energía Hidráulica 4

• Aguas continentales subterráneas: importante La elección de cultivos y optimización de uso del agua
reservorio, por lo general, de agua dulce. La actividad en la producción de alimentos se antoja fundamental
humana está provocando la sobreexplotación en para alcanzar la seguridad alimentaria en muchas zonas
muchos casos, no permitiendo su regeneración. de la Tierra. El cambio climático, con la presencia de
En zonas costeras provoca la entrada de agua sequías más severas y frecuentes, tendrá un enorme
salada desde el mar, fenómeno conocido como impacto negativo sobre esta problemática. El uso
“intrusión marina”. Esto provoca la salinización de agrícola conlleva la modificación de la localización
estas reservas de agua y su pérdida irreversible geográfica del agua, que es tomada de cursos de aguas
como reservorio de agua dulce. Es un problema superficiales o almacenes de aguas subterráneas para
que afecta a zonas de agricultura intensiva como el llevarla a campos de cultivo. Además, verá modificada
Campo de Dalías, zona de invernaderos en Almería. su temperatura, incluso su estado físico por evaporación,
pero, sobre todo, su calidad por la aparición de solutos
• Atmósfera: que contiene vapor de agua y no presentes inicialmente. Se incluye en este grupo el
constituye un vehículo fundamental en el flujo de uso para ganadería, piscicultura.
agua entre reservorios.
El uso industrial puede ser de muy diversos tipos. Así, el
El agua se encuentra en constante movimiento entre los agua se utiliza como refrigerante en muchos procesos
distintos reservorios, como se verá posteriormente. industriales o mineros dado su alto calor específico,
o como intermediario energético aprovechando el
Usos del agua proceso de vaporización, procesos en los que cambia
la temperatura y estado físico del agua. En el caso del
El agua es necesaria para la vida tal como se la entiende en que se habla, el agua se utiliza como fuente de energía;
el planeta Tierra. Desde épocas tempranas del desarrollo la energía hidráulica aprovecha la energía potencial
social, cultural y económico del hombre el agua ha sido, gravitatoria del agua situada en cotas superiores para
no solo elemento necesario para la supervivencia, sino transformarla en energía eléctrica que transportar y
un soporte necesario para la pesca, el desarrollo de la emplear en otra localización.
agricultura o el transporte. Más adelante, el hombre
incorporo no solo el uso del fluido, sino también el uso El uso doméstico incluye el abastecimiento humano
de su energía, mediante norias, molinos… Se verá este y el saneamiento. Tiene una importante incidencia
desarrollo más adelante. en la calidad del agua. Es el menos representativo,
pero sobre el que más se puede hacer cada individuo
Tradicionalmente se ha hablado de “consumo de con sus conductas diarias. Las aguas residuales
agua”. Realmente, el agua que se emplea o se utiliza, resultantes deberían siempre ser tratadas antes de su
incluso la que se bebe, o la que se utiliza para limpiar o reincorporación al ciclo natural del agua.
cocinar, acaba volviendo al sistema natural, formando
parte del Ciclo del Agua. Bien es cierto, que lo hará
en otra condición física, ya sea en su estado o en su Ciclo del agua
temperatura, con otra calidad, otro estado energético
o incluso en otra localización geográfica, de ahí que se El agua se encuentra en los distintos reservorios que se
hable del uso del agua. Hoy se debería buscar el uso enumeraron en el apartado anterior, pero se encuentra
ambiental de este recurso, respetando su localización, en constante movimiento, cambiando entre reservorios e
su estado, su calidad. incluso cambiando su estado físico. Esta circulación del
agua se conoce como Ciclo Hidrológico del Agua.
En la actualidad, se puede clasificar el uso que hace el
hombre del agua dulce en los siguientes grandes grupos: Como si del circuito de una fuente ornamental se tratara,
el Ciclo Hidrológico del Agua requiere de un motor, de
• Agricultura y ganadería: representa el 70 % del uso una fuente de energía que lo dote de la energía necesaria
de agua. para su puesta en marcha y activación. En este caso, la
fuente de energía para la puesta en marcha del Ciclo del
• Industria: representa el 20 % del uso de agua.
Agua es el Sol.
• Consumo humano: representa el 10 % del uso
En el ciclo del agua se puede distinguir dos fases principales:
de agua.
• Terrestre: con el agua en estado líquido o sólido,
El uso agrícola resulta fundamental para el futuro del
que corresponde al almacenamiento o circulación
recurso en el planeta y para la seguridad alimentaria,
en continentes o mares y océanos.
dada la creciente escasez de agua. El agua que “se
come” mediante la alimentación es muy superior a • Atmosférica: correspondiente al transporte de
la que se bebe. Se necesitan de 2.000 a 5.000 litros grandes cantidades de agua en forma de vapor.
de agua para producir los alimentos que se toma
en un día. El problema se agrava por el hecho de
que la población mundial se encamina a una cifra
de 10.000 millones de personas para el año 2050.
 El agua, recurso natural. La Energía Hidráulica 5

El terrestre (continentes y mares y océanos) pasa a la Por ejemplo el Río Nilo en Egipto, el Río Amarillo en China
atmósfera a través de los procesos de evaporación en la o el Tigris y el Éufrates en Mesopotamia. La primera
superficie de océanos, mares y continentes por el paso presa de la que se tiene certeza histórica fue construida
de líquido a vapor de agua por la energía aportada por el en torno al año 2.770 a.C. cerca de El Cairo, llamada
Sol y, en menor medida, por la evapotranspiración de los Sadd El-Kafara (“Presa de los paganos”). Tenía una
vegetales. El vapor de agua, de menor densidad, asciende altura superior a 11 metros y una longitud de en torno a
y, al enfriarse, se condensa, formando las nubes. 100 metros.

¡Las nubes no son vapor de agua! En tal caso, no se las Así mismo, hay evidencias de extracción de sal común
vería. Las nubes están formadas por gotitas de agua o por ignición de agua de mar en el Neolítico, en lo que
cristales de hielo. Estas pequeñas gotas apenas miden constituye un aprovechamiento humano del agua salada
0,01 mm de diámetro y se mantienen suspendidas. de mares y océanos que ha llegado a la actualidad, y
Cuando las gotas aumentan su tamaño, llegando a medir que permite saborear platos con mayor intensidad. En
entre 1 y 5 mm de espesor, por la temperatura y humedad el Yacimiento Neolítico de La Marismilla, en la comarca
del aire, caen en forma de lluvia. del Aljarafe, en Sevilla (España), encuadrado en torno
al 3.000 a.C., se encontraron 17 hoyos troncocónicos
El característico color blanco de las nubes se debe a que en zona costera libre de la pleamar. En los mismos se
las gotitas de agua reflejan y dispersan todos los colores disponían cazuelas de cerámica que se llenarían de
del espectro de la luz, por lo que resultan blancas. Se agua salada y se calentarían posteriormente hasta la
las ve oscuras o negras si son tan densas que llegan a evaporación del agua, resultando costras de sal común
impedir el paso de la luz. sobre los recipientes (ESCACENA, 1996).
Por tanto, a lo largo del ciclo el agua pasa por los Pero, aún más, la búsqueda de agua dulce también se llevó
distintos reservorios, en los que pasará más o menos a cabo en zonas áridas como Irán, donde en el siglo V a.C.
tiempo. Cuanto mayor sea la cantidad de agua que hay ya se ejecutaban qanats, sofisticados sistemas de túneles
en un determinado reservorio, y menor la cantidad que subterráneos que permitían, y siguen permitiendo hoy en
entra y sale del mismo, más tiempo estará el agua en algunos casos, la utilización de aguas subterráneas.
el mismo. El tiempo medio de permanencia del agua
en un determinado reservorio tiene una importante En la Antigua Grecia, en el siglo VI a.C. ya se disponía
repercusión en la permanencia de la contaminación; así, de infraestructuras para la distribución de agua a
si se contamina un acuífero subterráneo, el problema largas distancias. Aun así, el gran avance en cuanto
permanecerá por decenas o centenas de años. al desarrollo de infraestructuras hidráulicas se llevó a
cabo bajo la dominación de Roma. Prueba de ello fue
la construcción de presas, como la de Consuegra en
Primeros aprovechamientos Toledo (España) construida en el siglo I d.C. destinada
de la energía hidráulica a regadío, acueductos, como el Pont de Gard, también
del siglo I, que a través de 50 km llevaba agua del valle
El Ciclo Hidrológico del Agua provoca flujos de materia del Gardon a Nemausus, hoy Nimes (Francia), o incluso
y energía que, desde la Antigüedad, han pretendido ser infraestructuras de saneamiento.
aprovechados por el hombre.
Primeros aprovechamientos del
El agua como materia, suministro agua y su energía
y recurso económico Pero el hombre no solo se ha detenido en el
En cuanto a la “materia” agua, desde los comienzos de aprovechamiento material de este recurso. El agua
la humanidad como comunidades nómadas hasta los desplaza grandes cantidades de materia de cotas altas
primeros asentamientos humanos como comunidades a bajas, con el consiguiente intercambio de energía
sedentarias, en el Neolítico, pretendían la búsqueda de potencial, gravitatoria y cinética, energía que no ha sido
puntos de más fácil acceso al agua dulce. Múltiples ignorada por el hombre.
ejemplos surgen de grandes ciudades actuales que
Ya los babilonios utilizaban el concepto de noria
surgieron al amparo de un curso de agua dulce.
hidráulica: una rueda de madera con compartimentos
En un paso más allá, no bastaba con estar cerca del que se mete en el agua y que, al girar accionada por,
agua dulce, sino que el hombre empezó a controlar normalmente, tracción animal, provocaba la elevación
cursos de aguas superficiales y con ello a asegurarse de agua para su disposición en una conducción con cota
el suministro. 8.000 años a.C. los Sumerios desviaban suficiente para su distribución.
los ríos y sistemas de distribución. Las civilizaciones
Se estima que, para el riego de los jardines colgantes
más avanzadas de la Antigüedad se desarrollaron en
de Babilonia, construidos, según una de las teorías más
torno a grandes ríos, en las que el agua jugaba un papel
difundidas, por el Rey Nabucodonosor II como obsequio
fundamental en la cultura y la economía de cada una,
para su esposa Amitis en el siglo VI a.C., se empleaba ya
principalmente a través de su uso en la agricultura.
una máquina de este tipo.
 El agua, recurso natural. La Energía Hidráulica 6

Esta máquina no supone el aprovechamiento de la

energía que se encuentra en un curso de agua, pero
supone un punto de referencia para el desarrollo
posterior de la noria hidráulica, en la que ya no se
imprime movimiento a la rueda mediante una fuerza
exterior, sino que se aprovecha la energía de un curso de
agua para su accionamiento, provocando la elevación del
agua hasta una altura igual al diámetro de la rueda. Los
árabes desarrollaron mejoras y, sobre todo, los romanos,
quienes dispusieron en su perímetro recipientes alfareros
o “cangilones” para facilitar la toma y subida del agua a
la parte alta de la noria hidráulica.

Pero no bastaba con la elevación de agua, el desarrollo

posterior de la rueda hidráulica transforma la energía
hidráulica de un curso de agua, ya sea potencial o
cinética, y la transforma en energía mecánica, empleada
en usos como molinos de harina o aceite, talleres de
fundición o metalurgia o elaboración de papel.
Figura 1. Esquema de un molino romano. Fuente: parquebezares.com
Las primeras ruedas hidráulicas datan del Siglo III
a.C. en Mesopotamia y Alejandría. Estas se disponían Posteriormente, resultaron más eficientes las dispuestas
horizontalmente completamente sumergidas en un de forma vertical parcialmente sumergidas sobre el
cauce, por lo que sus palas eran accionadas por la cauce, con salida de un eje horizontal, e, incluso, más
energía cinética del agua haciendo girar un eje dispuesto adelante, se comprobó que la máquina funcionaba mejor
de forma vertical. si el agua caía desde arriba sobre las palas de la rueda,
haciéndola girar no ya por la energía cinética del agua en
el cauce, si no por la energía potencial gravitatoria que se
transformaba en mecánica en el eje de la noria.

El desarrollo de engranajes supuso un nuevo hito en

el desarrollo de la máquina que ocupa. La primera
descripción clara de una rueda hidráulica con engranajes
se tiene del arquitecto romano Marco Vitruvio Polión del
Siglo I a.C.
 El agua, recurso natural. La Energía Hidráulica 7

Los romanos extendieron el uso de la rueda hidráulica Con la aparición de la corriente alterna, a principios del
por sus dominios, especialmente para la disposición de siglo XX, cambió el panorama. Se abrió, gracias a ella, la
molinos de agua en los que moler grano. posibilidad de transportar electricidad a gran distancia y,
por tanto, de llevar a cabo un desarrollo a mayor escala
de las centrales hidroeléctricas.
De la energía hidráulica a la
energía eléctrica
Este tipo de aprovechamiento de la energía hidráulica Bibliografía
se mantiene hasta la Revolución Industrial. Los avances
1. CARRIÓN, M. ¿Cuánta agua hay en el planeta?
de finales del siglo XVII y, sobre todo, del siglo XIX,
elagoradiario.com. 20 de marzo de 2020.
provocan un cambio radical en la forma de uso de la
energía hidráulica. 2. CENZANO, J. y otros. Energía hidráulica y undimotriz.
Manual técnico. AMV Ediciones. Madrid. 2020.
El descubrimiento de la inducción electromagnética por
Michael Faraday y, con ello, el desarrollo del generador 4. ESCACENA CARRASCO, J.L.; RODRÍGUEZ
eléctrico, supone un hito fundamental en el desarrollo DE ZULOAGA, M. y LADRÓN DE GUEVARA, I.:
del tema que ocupa. Una espira girando en el seno de Guadalquivir salobre. Elaboración prehistórica de sal
un campo magnético provoca una corriente eléctrica marina en las antiguas bocas del río, Confederación
inducida en la misma. Hidrográfica del Guadalquivir, Sevilla. 1996.

5. GAYA FUERTES, J. Los usos del agua. Iagua. 2020.

6. MARCOS FANO, JOSÉ Mª. La Generación de Energía

Hidroeléctrica. Anales Asociación Ingenieros ICAI.
2020.

7. MORA, C. La regulación del agua en la historia de los

pueblos y su identidad cultural. Iagua. 2014.

8. Parque Bezares [Internet]. La Rioja: España.

Consultado: 27 Agos 2021. Disponible en: https://
parquebezares.com/parque-hidraulico/historia-de-
la-rueda-hidraulica/.

9. Área Tecnológica [Internet]. Inducción eléctrica

Figura 2. Inducción electromagnética. Fuente: Área Tecnológica [Inter- y electromagnético. Consultado: 27 Agost 2021.
net]. Inducción eléctrica y electromagnético. Consultado: 27 Agost 2021.
Disponible en: https://www.areatecnologia.com/
Disponible en: https://www.areatecnologia.com/

Basta aprovechar, y mejorar, el accionamiento provocado

por la corriente hidráulica para poner en marcha la
espira de un generador, y con ello lograr una corriente
eléctrica inducida. Las antiguas ruedas son mejoradas
y sustituidas por turbinas hidráulicas, que mejorar el
rendimiento del aprovechamiento energético.

Se considera que la primera central hidroeléctrica fue

la construida en Northumberland (Reino Unido), en
1.880. Un año después comenzó a utilizarse la energía
procedente de las cataratas del Niágara para alimentar
el alumbrado público.

Las primeras centrales hidroeléctricas toparon con la

dificultad de la imposibilidad de transporte a grandes
distancias, por tratarse de corriente continua. El centro
de consumo debía estar ligado al lugar de producción.