El gran salto

Las gimnospermas son plantas cuya importancia a nivel evolutivo

es grandiosa. Son organismos que hacen algo que no hacen las
plantas más primitivas: producir semillas.

Tal vez para ti eso no sea tan espectacular, porque puedes pensar
que casi todas las plantas producen semillas. Pero las
gimnospermas lo hicieron primero. Este tipo de plantas debe su
nombre a que sus semillas crecen "desnudas", es decir no están
protegidas por un fruto, como son las semillas de las angiospermas,
que estudiaremos más adelante.

Características
Gimnosperma significa literalmente "semillas desnudas”. Son un
grupo diverso, pero poseen características que agrupan a todos sus
miembros:

 Producen semillas desnudas

 Poseen conos masculinos separados de los femeninos, pero en la
mayoría de las especies, ambos sexos se presentan en la misma
planta (a excepción de las Cicas). Cuando presentan esta
característica, se dice que son especies monóicas.
 En la gran mayoría, la polinización ocurre a través del viento.
 Poseen traqueidas, es decir, células alargadas que permiten el
transporte de agua y solutos en el sistema vascular.
 Su fase dominante es el 
esporofito
  .

Bosque de coníferas.
Bosque de coníferas. Créditos:  Eric Guinther CC BY-SA 3.0

Diversidad
Las gimnospermas están actualmente representadas por los pinos,
las gnetidos, el ginko y las cicas . Actualmente cuenta con más de
800 especies descritas.
 Ilustración con diferentes gimnospermas.
Ilustración de 1892 publicada en la Enciclopedia Brockhouse con variedades de gimnospermas.
Crédito: Dominio público

Familia Cycadidae
Consideradas fósiles vivientes, las cicas o cicadas son
gimnospermas con características primitivas (como anterozoos, o
esperma móvil) y son dióicas, es decir, tienen individuos masculinos
y femeninos por separado.

Se conocen registros fósiles desde el período Pérmico, llegando a

ser muy abundantes. ¡Fueron alimento de los dinosaurios
herbívoros!
 Cyca revoluta.
Cyca revoluta. Créditos: Mercy from Wikimedia Commons-Own work, CC BY-SA 3.0

Familia Ginkgoidae
Si bien fueron muy abundantes en otras eras, actualmente sólo
sobrevive una única especie Gingko biloba que fue considerada por
Darwin como un fósil viviente. Al igual que las Cycas, poseen
características primitivas, como el esperma móvil.
 Gyngko biloba
Fósil de hoja de Gyngko biloba. Créditos: Kevmin - Own work, CC BY-SA 3.0

Familia Gnetidae
Los gnetidos o gnetales son un grupo de gimnospermas que
despiertan mucho interés entre los científicos, ya que parecen ser
una etapa intermedia entre las gimnospermas y las angiospermas,
porque presentan estructuras parecidas a las flores de las
angiospermas y presentan doble fertilización.
 Welwitschia mirabilis
Welwitschia mirabilis. Créditos:  Freddy Weber, - Transferido desde de wikipedia a Commons, Dominio
público

Familia Pinidae
Las coníferas son, actualmente, la familia más abundante y exitosa
de las gimnospermas, tanto desde un punto de vista ecológico
como económico, ya que son una fuente importante de madera
para la industria.

Si bien en la actualidad las angiospermas han desplazado en gran

medida a las coníferas, aún quedan grandes extensiones de
bosques de estos organismos, sobre todo en zonas cercanas al
círculo polar, en donde otras plantas no soportan las condiciones
climáticas.
Las coníferas son plantas perennifolias (que conservan su follaje
todo el año). En contraste con las angiospermas, que pierden las
hojas, los pinos y sus parientes las mantienen. Sus hojas duras con
forma de aguja o escama, contienen anticongelantes e impiden la
muerte celular durante los fríos inviernos.

Araucaria columnaris
Gigantescos ejemplares de Araucaria columnaris. Créditos: Public Domain

Ciclo de vida
Como ya sabes, las plantas presentan alternancia de generaciones.
Los árboles que asocias con las gimnospermas son su esporofito
diploide. Este esporofito, producirá esporas haploides por meiosis.

A partir de estas esporas, se genera el gametofito, de tamaño

minúsculo, totalmente dependiente del esporofito.

Pero, ¿cómo se producen las esporas? tenemos que ver por

separado los conos masculinos y femeninos.

La ruta masculina
Los conos masculinos están formados por numerosas hojas
escamosas, llamadas microsporofilos que se disponen en espiral
alrededor de un eje. Cada uno de ellos, tiene dos microesporangios,
también llamados sacos polínicos, dentro de los cuales se generan
los microsporocitos. Estos, por meiosis dan lugar a
cuatro microsporas haploides, que no son otra cosa que los
precursores de los granos de polen.
 Conos masculinos
Conos masculinos. Créditos: Crusier CC BY-SA 3.0

Cada microspora se divide por mitosis dos veces, rodeada por una
pared celular, y se forma un grano de polen que contiene cuatro
células:

 Dos células protálicas.
 Una célula anteridial.
 Una célula del tubo polínico.
En este estado son liberados y su dispersión se produce gracias al
viento. Cada grano de polen es un gametofito masculino inmaduro.

La ruta femenina
Los conos femeninos son de mayor tamaño que los masculinos y
son más complejos. Están formados también por hojas escamosas
en espiral alrededor de un eje. En cada una de ellas se encuentra
el macrosporangio (2�2n2, n) que por meiosis formará una 

única espora femenina

 llamada macrospora (�nn).

Conos femeninos.
Conos femeninos. Créditos:JLPC CC BY-SA 3.0

La macrospora por mitosis genera en su interior el gametofito

femenino haploide, el cual también por mitosis produce los
gametos femeninos. Es importante que sepas que en las plantas,
el óvulo no es el gameto femenino (como en los animales), y que
para las gimnospermas, el óvulo es la estructura formada por el
macrosporangio, la macrospora, el gametofito y los gametos.
La fecundación
Como indicamos líneas arriba, los individuos son monóicos, es
decir, presentan tanto conos femeninos como masculinos.

Una peculiaridad en las gimnospermas es que los conos femeninos

están más arriba que los masculinos, y esto tiene por finalidad
evitar la autofecundación y favorecer la fecundación cruzada, ya
que el polen caerá y será llevado por el viento, lejos de los conos
femeninos de su propio árbol.

Cuando los granos de polen entran en el cono femenino, este se

cierra, para proteger la formación del embrión. El grano de polen
entra en contacto con el óvulo y madura, generando una estructura
llamada tubo polinífero.

La macrospora empieza a dividirse por mitosis, formando al

gametofito femenino. De este se generan dos o tres 

arquegonios

, que contienen un gameto femenino llamado oosfera cada uno. El

resto del gametofito se transformará en el endosperma primario,
que luego formará parte de la semilla.

Mientras tanto, la célula generativa del gametofito masculino se

divide por mitosis para formar un pedúnculo y una espermatogena,
que a su vez se divide en dos gametos, que viajan por el tubo
polínico hacia el gametofito femenino, buscando fecundarlo.

La fecundación ocurre cuando el gameto masculino (�nn) se une a

una de las ovocélulas (�nn) formando así un cigoto diploide
(2�2n2, n), a partir del cual se formará un embrión que crecerá y
se nutrirá del gametofito femenino. Al madurar, el embrión (que es 

bipolar

) entra en un estado de latencia y se encontrará rodeado del

endosperma y esporangio femenino, formando la semilla.

En condiciones adecuadas el embrión despierta de su latencia y la

semilla germina, para dar lugar a un nuevo esporofito adulto.