La Energia

El concepto de energía en física
Energía mecánica
En la física clásica moderna, la ley universal de conservación de la energía —que es el fundamento

del primer principio de la termodinámica—, indica que la energía ligada a un sistema aislado
permanece constante en el tiempo.5 Eso significa que para multitud de sistemas físicos clásicos, la
suma de la energía mecánica, la energía calorífica, la energía electromagnética, y otros tipos de
energía potencial es un número constante. Por ejemplo, la energía cinética se cuantifica en
función del movimiento de la materia, la energía potencial según propiedades como el estado de
deformación o a la posición de la materia en relación con las fuerzas que actúan sobre ella, la
energía térmica según su capacidad calorífica, y la energía química según la composición química.
En la teoría de la relatividad el principio de conservación de la energía se cumple, aunque debe

redefinirse la medida de la energía para incorporar la energía asociada a la masa, ya que en
mecánica relativista, si se considerara la energía definida al modo de la mecánica clásica entonces
resultaría una cantidad que no se conserva constante. Así pues, la teoría de la relatividad especial
establece una equivalencia entre masa y energía por la cual todos los cuerpos, por el hecho de
estar formados de materia, poseen una energía adicional equivalente a
{\displaystyle E={\sqrt {(mc^{2})^{2}+(pc)^{2}}}}, y si se considera el principio de conservación de la

energía esta energía debe ser tomada en cuenta para obtener una ley de conservación
(naturalmente en contrapartida la masa no se conserva en relatividad, sino que la única
posibilidad para una ley de conservación es contabilizar juntas la energía asociada a la masa y el
resto de formas de energía).
En mecánica cuántica el resultado de la medida de una magnitud en el caso general no da un

resultado determinista, por lo que solo puede hablarse del valor de la energía de una medida, no
obstante el frío es la ausencia del calor, no de la energía del sistema. El valor de la energía en
general es una variable aleatoria, aunque su distribución sí puede ser calculada, si bien no el
resultado particular de una medida. En mecánica cuántica el valor esperado de la energía de un
estado estacionario se mantiene constante. Sin embargo, existen estados que no son propios del
hamiltoniano para los cuales la energía esperada del estado fluctúa, por lo que no es constante. La
varianza de la energía medida además puede depender del intervalo de tiempo, de acuerdo con el
principio de indeterminación de Heisenberg.
La energía es una propiedad de los sistemas físicos, no es un estado físico real, ni una «sustancia
intangible». No obstante, hay quienes, como Wilhelm Ostwald, han considerado a la energía como
lo auténticamente real, ya que, según la ecuación de la equivalencia la masa que es la medida de
la cantidad de materia, puede transformarse en energía y viceversa. Por tanto, no es una
abstracción, sino una realidad invariable a diferencia de la materia. En mecánica clásica se
representa como una magnitud escalar. La energía es una abstracción matemática de una
propiedad de los sistemas físicos. Por ejemplo, se puede decir que un sistema con energía cinética
nula está en reposo. En problemas relativistas la energía de una partícula no puede ser
representada por un escalar invariante, sino por la componente temporal de un cuadrivector
energía-momento (cuadrimomento), ya que diferentes observadores no miden la misma energía si
no se mueven a la misma velocidad con respecto a la partícula. Si se consideran distribuciones de
materia continuas, la descripción resulta todavía más complicada y la correcta descripción de la
cantidad de movimiento y la energía requiere el uso del tensor de energía-impulso.
Se utiliza como una abstracción de los sistemas físicos por la facilidad para trabajar con
magnitudes escalares, en comparación con las magnitudes vectoriales como la velocidad o la
aceleración. Por ejemplo, en mecánica, se puede describir completamente la dinámica de un
sistema en función de las energías cinética, potencial, que componen la energía mecánica, que en
la mecánica newtoniana tiene la propiedad de conservarse, es decir, ser invariante en el tiempo.
Matemáticamente, la conservación de la energía para un sistema es una consecuencia directa de

que las ecuaciones de evolución de ese sistema sean independientes del instante de tiempo
considerado, de acuerdo con el teorema de Noether. La energía también es una magnitud física
que se presenta bajo diversas formas, está involucrada en todos los procesos de cambio de estado
físico, se transforma y se transmite, depende del sistema de referencia y fijado este se conserva.6
Por lo tanto, todo cuerpo es capaz de poseer energía en función de su movimiento, posición,
temperatura, masa, composición química, y otras propiedades. En las diversas disciplinas de la
física y la ciencia, se dan varias definiciones de energía, todas coherentes y complementarias entre
sí, y todas ellas siempre relacionadas con el concepto de trabajo. En la mecánica se encuentran:
Energía mecánica, que es la combinación o suma de los siguientes tipos:
Energía cinética: relativa al movimiento.
Energía potencial: la asociada a la posición dentro de un campo de fuerzas conservativo. Por

ejemplo, está la energía potencial gravitatoria y la energía potencial elástica (o energía de
deformación, llamada así debido a las deformaciones elásticas). Una onda también es capaz de
transmitir energía al desplazarse por un medio elástico.
En electromagnetismo se tiene a la:
Energía electromagnética, que se compone de:
Energía radiante: la energía que poseen las ondas electromagnéticas.
Energía calórica: la cantidad de energía que la unidad de masa de materia puede desprender al
producirse una reacción química de oxidación.
Energía potencial eléctrica (véase potencial eléctrico).
Energía eléctrica: resultado de la existencia de una diferencia de potencial entre dos puntos.
En la termodinámica están:
Energía interna, que es la suma de la energía mecánica de las partículas constituyentes de un

sistema.
Energía térmica, que es la energía liberada en forma de calor.
Potencial termodinámico, la energía relacionada con las variables de estado.
Física relativista
En la relatividad están:
Energía en reposo, que es la energía debida a la masa según la conocida fórmula de Einstein,
E=mc2, que establece la equivalencia entre masa y energía.
Energía de desintegración, que es la diferencia de energía en reposo entre las partículas iniciales y
finales de una desintegración.
Al redefinir el concepto de masa, también se modifica el de energía cinética (véase relación de

energía-momento). Dada una partícula material, no puede hablarse de una energía bien definida e
idéntica para todos los observadores, de hecho la energía y el momentum lineal son parte del un
único cuadrimomentum que es un cuadrivector. La «energía» es la componente temporal de este
cuadrimomentum, pero debido a la naturaleza de la relatividad de la misma manera que el
intervalo de tiempo o la distancia espacial es relativa al observador, las componentes espaciales
(momentum lineal) y temporal (energía) del cuadrimomentum son relativas al observador. Para un
medio continuo o un campo físico, las dificultades son aun mayores y en general la energía no está
asociada a un cuadrimomentum sino al tensor energía-impulso.
En relatividad general, el «campo» gravitatorio no es propiamente un campo físico ordinario, lo

cual lleva a dificultades para atribuir una energía dada a un sistema no aislado, ya que un campo
gravitatorio no estacionario no da lugar a una energía potencial bien definida.
Física cuántica
En física cuántica, la energía es una magnitud ligada al operador hamiltoniano. La energía total de
un sistema no aislado de hecho puede no estar definida: en un instante dado la medida de la
energía puede arrojar diferentes valores con probabilidades definidas. En cambio, para los
sistemas aislados en los que el hamiltoniano no depende explícitamente del tiempo, los estados
estacionarios sí tienen una energía bien definida. Además de la energía asociada a la materia
ordinaria o campos de materia, en física cuántica aparece la:
Energía del vacío: un tipo de energía existente en el espacio, incluso en ausencia de materia.
Química
En química aparecen algunas formas específicas no mencionadas anteriormente:
Energía de ionización, una forma de energía potencial, es la energía que hace falta para ionizar una
molécula o átomo.
Energía de enlace, es la energía potencial almacenada en los enlaces químicos de un compuesto.

Las reacciones químicas liberan o absorben esta clase de energía, en función de la entalpía y
energía calórica.
Si estas formas de energía son consecuencia de interacciones biológicas, la energía resultante es

bioquímica, pues necesita de las mismas leyes físicas que aplican a la química, pero los procesos
por los cuales se obtienen son biológicos, como norma general resultante del metabolismo celular
(véase Ruta metabólica).
Podemos encontrar ejemplos de energía química en la vida de los seres vivos, es decir, en la vida
biológica. Dos de los procesos más importantes que necesitan de este tipo de energía es el
proceso de fotosíntesis en vegetales y la respiración en los animales. En la fotosíntesis, los
vegetales utilizan clorofila para separar el agua y así convertirla después en hidrógeno y oxígeno:
el hidrógeno, combinado con el carbono del ambiente, producirá carbohidratos. En la respiración
sucede lo contrario: el oxígeno es utilizado para quemar moléculas de carbohidratos.

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En la física clásica moderna, la ley universal de conservación de la energía —que es el fundamento

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{\displaystyle E={\sqrt {(mc^{2})^{2}+(pc)^{2}}}}, y si se considera el principio de conservación de la

En mecánica cuántica el resultado de la medida de una magnitud en el caso general no da un

Matemáticamente, la conservación de la energía para un sistema es una consecuencia directa de

Energía mecánica, que es la combinación o suma de los siguientes tipos:

Energía cinética: relativa al movimiento.

Energía potencial: la asociada a la posición dentro de un campo de fuerzas conservativo. Por

En electromagnetismo se tiene a la:

Energía electromagnética, que se compone de:

Energía radiante: la energía que poseen las ondas electromagnéticas.

Energía potencial eléctrica (véase potencial eléctrico).

Energía interna, que es la suma de la energía mecánica de las partículas constituyentes de un

Energía térmica, que es la energía liberada en forma de calor.

Potencial termodinámico, la energía relacionada con las variables de estado.

Al redefinir el concepto de masa, también se modifica el de energía cinética (véase relación de

En relatividad general, el «campo» gravitatorio no es propiamente un campo físico ordinario, lo

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Energía de enlace, es la energía potencial almacenada en los enlaces químicos de un compuesto.

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