#6 Nexie

Scott Cawthon
Kelly Parra
Andrea Waggener
 Contenido

Portadilla
Nexie
Ahogada
Mimic
Acerca de los Autores
Rompecabezas
Copyright
 —¿PARA QUÉ QUIERES UNA DE ESAS LOCURAS? —
PREGUNTÓ EL ABUELO DE ASTRID. SUS MANOS GRANDES
Y CÁLIDAS DESCANSARON SOBRE LOS HOMBROS DE
ASTRID Y SE INCLINÓ SOBRE ELLA—. ESOS JUGUETES NO
SON NADA MÁS QUE PROBLEMAS. —ÉL MOVIÓ SU
CABEZA, Y SU BARBA LE HIZO COSQUILLAS EN LA
FRENTE.
Presionada contra el costado del arco iluminado con luces de neón que
conduce a la Boutique Buddytronics de Pizzaplex, Astrid no desvió la
mirada de las filas de muñecos y animales de peluche que se alineaban en
las paredes de la tienda de juguetes. Al menos una docena de niños, algunos
de los cuales Astrid reconoció como compañeros de clase de su escuela,
iban de una parte de la caótica y colorida tienda a la otra. Todos charlaban
animadamente.
Algunos de los niños señalaban varias partes y describían lo que iban a
crear, y otros mostraban sus juguetes terminados. Una canción pop de
ritmo rápido sonaba a todo volumen desde los parlantes de la tienda, y
varios niños bailaban con sus nuevos Buddytronics.
La mirada de Astrid pasó de un Buddytronic al siguiente. Todos los
juguetes se veían tan abrazables. Aunque podían hablar y moverse porque
tenían endoesqueletos animatrónicos y procesadores debajo de sus lujosos
exteriores, colgaban flácidos y dulces cuando estaban inactivos. Eran como
ositos de peluche flexibles o muñecos de trapo en brazos de sus dueños.
Astrid deseaba tener su propio amigable Buddytronic para abrazar.
Astrid apartó la mirada de los juguetes terminados y devolvió su
atención al resto de la tienda. Frente a los estantes llenos de piezas, estaba
instalada una máquina estilo línea de montaje larga. Una vez que elegías las
características que deseabas para tu juguete, un empleado colocaba las
piezas en la máquina y la programaba. Una gran pantalla de computadora
sobre la máquina mostraba una imagen de cómo se vería el juguete una vez
que estuviera listo y, si se aprobaba, la máquina entraba en acción. Sus
"brazos" de metal recogían las diversas partes y las colocaron en su lugar
mientras el juguete en construcción se movía a lo largo de una cinta
transportadora. Varios empleados de Pizzaplex asistían a la máquina.
En este momento, una de las chicas de la escuela de Astrid, Geena, una
chica bonita (y ella lo sabía) con cabello negro largo y brillante, estaba
ordenando en voz alta a un empleado de cabello rizado. Geena señaló la
pantalla de visualización de la máquina de ensamblaje.
—¡Quiero que sus ojos sean de un verde más brillante! —ordenó
Geena. Como era típico en ella, Geena estaba de pie con las manos en las
caderas. Un pie sobresalía y golpeaba el suelo. Geena siempre quería todo
inmediatamente.
Astrid observó al empleado tocar algunas teclas en el panel de control
de la máquina e intercambiar algunas partes. La pantalla mostró una imagen
del Buddytronic de Funtime Foxy que Geena quería. Con los ojos verdes
más brillantes ahora en su lugar, dirigió su atención a la boca. Geena
chilló—: ¡Dientes más grandes! —El empleado se apresuró a ajustar la
máquina una vez más.
Astrid escuchó a su abuelo suspirar.
—Los niños de tu edad nunca aprecian que lo tienen —dijo en voz
baja—. Siempre quieren algo más.
Astrid sintió que sus hombros se tensaban. Durante las últimas dos
semanas, Astrid había estado molestando a su abuelo, su farfar, el nombre
sueco para abuelo, para que le diera más tareas para que pudiera ganar algo
de dinero extra. Cuando él le preguntó para qué quería el dinero, ella se
encogió de hombros y dijo—: Oh, solo para algunas cosas.
A pesar de su desconfianza en las "cosas modernas", Farfar apoyana su
interés en las computadoras y la programación. Aun así, sabía cómo se
sentía él acerca de los animatrónicos en el Pizzaplex, y no se atrevía a
decirle que quería comprar un Buddytronic.
Desde que había comenzado el cuarto grado, Astrid había estado viendo
a sus compañeros de clase mostrar a sus amigos Buddytronics. Los juguetes
animados eran realmente geniales; eran casi como tener tu propio mejor
amigo, uno que podrías llevar a cualquier parte. Eran juguetes, sí, pero
estaban cerca del tamaño de un niño pequeño, sesenta y cinco a noventa
centímetros de altura. Podían moverse y caminar (un poco torpemente).
También podían hablar contigo, y no solo decían las mismas líneas tontas
una y otra vez. Estaban programados para responder a lo que les decías, al
menos de una manera básica.
Como Astrid no tenía un mejor amigo, o ningún amigo, en realidad,
quería desesperadamente un Buddytronic. El problema era que un
Buddytronic costaba mil dólares. Eso era mucho dinero. Y a diferencia de
los compañeros de clase de Astrid, que venían de familias ricas que les
daban lo que querían, Astrid no venía de una familia rica. No tenía amigos.
Ni una familia rica. Astrid no encajaba.
Astrid siempre se había sentido diferente a los demás niños, pero solía
tener al menos un par de amigas. Conoció a Brooke y Jolie en primer grado
cuando ella y su padre se mudaron aquí para vivir con Farfar, y aunque eran
niñas pequeñas "normales" a las que les gustaba jugar a las casitas y sus
padres les compraban los últimos juguetes y ropa, habían aceptado a Astrid.
Astrid no entendía por qué jugar a las casitas era divertido porque todas
las cosas que Brooke y Jolie pretendían hacer, Astrid en realidad las hacían
para ayudar a su padre y a su farfar. Y todos sus juguetes y ropa estaban
hechos a mano. Brooke y Jolie pensaban que era divertido, pero nunca se
burlaron de Astrid por eso.
Sin embargo, después del segundo grado, Brooke se mudó y Astrid dejó
la escuela pública y se separó de Jolie cuando no tuvieron clases juntas.
Ahora, ella era “la niña becada” en una costosa escuela privada (había
ganado matrícula gratis cuando obtuvo el primer lugar en una competencia
de matemáticas y programación). Los profesores eran agradables, pero los
niños allí definitivamente pensaban que era un bicho raro. Astrid trató de
hacer amigos, pero simplemente no sabía cómo parecer "normal". Astrid
era mucho más inteligente que los demás niños de su clase y no pensaba
como ellos, ni actuaba como ellos, ni se vestía como ellos. ¿Cómo podría?
Atrapada con un nombre anticuado, había sido criada por un padre
anticuado y un abuelo anticuado.
Papá y Farfar eran carpinteros y ganaban dinero construyendo a mano
muebles de estilo sueco. También hacían casi todo lo demás a mano.
Cultivaban sus propias frutas, vegetales, frijoles y granos, criaban sus
propias vacas para leche y queso. Construyeron sus propias máquinas y las
arreglaban cuando se estropeaban. Incluso hacían su propia ropa y también
la ropa de Astrid, ropa que no se parecía en nada a la que usaban sus
compañeros de clase.
—La artesanía es nuestra herencia. La vida de un artesano es una buena
vida —decía a menudo el padre de Astrid. Eso podría haber sido cierto,
pero deseó que él no fuera un artesano que tuviera que viajar por todas
partes para vender su trabajo. Se iba más de lo que estaba en casa, y el
farfar de Astrid era con quien vivía la mayor parte del tiempo. Astrid lo
amaba mucho, pero él creía en "las viejas costumbres" y no le gustaba la
sociedad moderna. No tenía idea de cómo hacerle entender cuánto
anhelaba ser parte de esa misma sociedad de la que él desconfiaba.
La madre de Astrid, que podría haberla salvado de ser "la chica rara con
la ropa rara", no estaba presente. Se había ido cuando Astrid era muy
pequeña; se había mudado al otro lado del país para convertirse en modelo,
algo que el padre de Astrid no había “aprobado” y no le “permitiría” hacer.
Astrid apenas recordaba a su mamá, pero tenía una sola foto. Rubia y de
ojos azules con una cara casi de muñeca. La mamá de Astrid era hermosa.
El papá de Astrid le dijo que Astrid se parecía a su mamá. Y supuso que
sí, excepto que obtuvo la frente ancha y las orejas grandes de su padre.
—Vamos, niña —dijo el farfar de Astrid.
Astrid parpadeó y se dio cuenta de que había dejado que su mente
divagara. Se volteó y sonrió a su farfar.
Vestido con una camisa de franela gris cosida a mano y un peto holgado,
el farfar de Astrid parecía tan tranquilo como estaba. Astrid pensó que su
farfar tenía una de las caras más amables y mejores del mundo. Redondo y
tallado con profundas líneas de sonrisa, el rostro de su farfar estaba
dominado por gentiles ojos azules, una gran nariz que se inclinaba
ligeramente hacia la izquierda y una boca ancha que generalmente estaba
hacia arriba en una sonrisa amistosa. Astrid no creía que su farfar pareciera
un farfar. Si no hubiera sido por su cabello gris rizado y su barba gris
abundante (pero bien recortada), podría haber pasado por mucho más
joven que su edad real.
Su farfar le devolvió la sonrisa y alborotó su pelo corto.
—Esas máquinas de Skee-Ball nos están esperando.
 Astrid sintió una oleada de amor y aprecio por su dulce rostro lejano.
Aunque no le gustaba el Pizzaplex, él la traía aquí cuando podía
encontrar tiempo para ello. Astrid estaba agradecida de que le encantara
jugar Skee-Ball. Así fue como ella lo convenció de que viniera al gran
complejo de entretenimiento la primera vez.
—Me recuerda a cuando era niño y llegaba el carnaval a la ciudad —
siempre decía su farfar cuando jugaban. Skee-Ball, le gustaba decir, era el
único juego "real" en la sala de juegos de Pizzaplex. Pero después de jugar
Skee-Ball, siempre dejaba que Astrid eligiera otro juego para jugar.
Astrid tomó su mano.
—¿Podemos pedir pizza después de jugar, Farfar? —Su farfar arrugó la
misma frente ancha que había heredado de su hijo y su nieta. Frunció sus
gruesos labios y fingió que estaba pensando mucho. Le guiñó un ojo a
Astrid—. ¿Con pimientos verdes? —preguntó.
—¿Qué otra elección tengo? —respondió Astrid, y se rio.
Su farfar le apretó la mano y se alejaron de la Boutique de Buddytronics.
Mientras se iban, sin embargo, Astrid miró hacia atrás por encima del
hombro. De una forma u otra, decidió que iba a conseguir su propio amigo
Buddytronic.

☆☆☆
A pesar de que podía sentir su cuello sonrojarse cuando Astrid pasó
junto a su escritorio, Remy estiró las piernas y se encorvó. Dejó a un lado
su Buddytronic de DJ Music Man como si estuviera loco de aburrimiento.
Y en realidad, Remy estaba aburrido con el Buddytronic. Al igual que el
resto de sus compañeros de clase, Remy había pensado que los
Buddytronics eran bastante increíbles cuando salieron, pero ahora se
estaban volviendo un poco agotadores. Podías hacer mucho con ellos, y
después de unas pocas semanas de jugar con su Buddytronic, Remy ya no
tenía mucho uso para él. Pero todos seguían trayendo sus Buddytronics a
la escuela, así que Remy también lo hizo.
Nadie sabía que a Remy le gustaba Astrid. Y nadie iba a saber, tampoco.
Remy era uno de los niños más populares de su clase. Su padre era el
hombre más rico del condado, tal vez incluso del estado. Su familia, como
su madre le recordaba con frecuencia a Remy, tenía “obligaciones” y una
“imagen”.
Remy tenía que estar a la altura de ambos. Declararse ante la clase al
“bicho raro” no era la manera de hacer eso.
Remy vio a Astrid parada junto a la pizarra en el frente del salón de
clases con paneles de madera. Era el día del informe oral. Cada uno de ellos
tuvo que escribir una historia sobre alcanzar una meta, y tuvieron que leer
la historia en voz alta frente a la clase. Remy ya había leído su historia sobre
cómo hizo que su caballo saltara el tronco caído a través de uno de los
senderos en la propiedad de su familia. Había provocado muchas risas, que
había sido su verdadero objetivo.
Por centésima vez, Remy se preguntó por qué él era el único que podía
ver que Astrid era genial.
Hoy, por ejemplo, Astrid estaba vestida con un vestido de algodón
amarillo hasta los tobillos con un gran cuello que se parecía a las cosas de
ganchillo que su abuela ponía en los brazos de las sillas mullidas. Un
sombrero tejido de color naranja parecido a una boina colgaba de su
cabello y caía sobre uno de sus brillantes ojos azules.
Aunque Remy a veces trataba de imaginarse a Astrid con la ropa normal
que usaban las otras chicas de su clase, pensó que Astrid podría no haber
sido tan atractiva si se hubiera vestido "normalmente". Había algo en su
ropa antigua que era un poco radical.
Y con ropa extraña o no, Astrid, en opinión de Remy, era la chica más
bonita de la escuela. Parecía la princesa de un cuento de hadas, y Remy
secretamente quería ser su príncipe.
Aunque tenía brazos y piernas largos, tenía un torso pequeño... era casi
como una muñeca. Por alguna razón, su pequeño torso hacía que Astrid
pareciera débil. Remy pensó que era como si necesitara un príncipe que la
cuidara. Sin embargo, ella no actuaba así. Astrid no se parecía en nada a
algunas de las niñas lloronas de la clase.
Incluso si Astrid no hubiera sido tan bonita como él pensaba que era, a
Remy todavía le habría gustado. No estaba seguro de por qué. Tal vez era
la forma en que se movía. Era posible que ella pudiera haber tenido
verrugas y haber usado una bolsa de papel y, no obstante, él se habría
sentido atraído por ella.
A diferencia de las otras chicas que Remy conocía, Astrid nunca actuaba
como si estuviera montando un espectáculo para llamar la atención. Nunca
parecía cohibida. No mostraba sonrisas falsas ni poses. Remy no tenía
dudas de que Astrid era exactamente lo que parecía ser: una chica
inteligente que era feliz en su propia piel. Curiosamente, esa era otra razón
por la que a los otros niños no les gustaba Astrid. Estaba tan cómoda
consigo misma que levantaba la mano y hablaba en clase todo el tiempo.
Ella siempre tenía las respuestas correctas. Otros niños decían que era una
sabelotodo. Remy no la veía de esa manera en absoluto. Simplemente la
veía como brillante y confiada. Él la veía como perfectamente única en su
clase.
Asegurándose de mantener su mirada perezosamente dirigida hacia una
de las altas ventanas con cristales que daban al césped verde y ondulado
fuera de la escuela, Remy escuchó atentamente cada palabra de la historia
de Astrid. Tuvo que esforzarse para mantener la cara en blanco porque la
historia de Astrid era inteligente y divertida. Se trataba de una chica que
estaba tratando de ganar suficiente dinero para comprar un collar caro.
Utilizando conceptos económicos que probablemente nadie además de
Remy y tal vez otra persona en la clase, Johnny, el mejor amigo de Remy,
que era tan inteligente como Astrid y casi tan rico como Remy, Astrid
describió un plan de ingresos que combinaba el trabajo duro con la
manipulación psicológica inteligente.
En medio de la historia de Astrid, Hugo, el alborotador de la clase,
emitió un ronquido deliberadamente fuerte. Todos se rieron y Warren, el
matón de la clase, le disparó una bola de saliva a Astrid.
Remy se arriesgó a mirar a Astrid cuando la bola de saliva aterrizó en
su cuello. Se tapó la boca con la mano para ocultar su sonrisa cuando ella
casualmente tiró la bola de saliva con la fuerza suficiente para dispararla
hacia la oreja izquierda de Camilla.
Camilla, una de las chicas populares que era demasiado engreída (su
mejor amiga era Geena, que también tenía que ser la chica más engreída
del planeta), chilló y miró a Astrid. Las palabras de Astrid no titubearon en
absoluto. Ella siguió leyendo su historia.
 —Sin embargo, no estoy segura de que lo que hice esté bien —leyó
Astrid—. Mi farfar dice que cuando estamos desesperados por algo,
probablemente sea algo que no deberíamos tener.
—¿Qué es un farfar? —preguntó el amigo de Remy, Brett, desde el otro
lado de la habitación.
Astrid levantó la vista de su historia impresa. Su mirada firme encontró
a Brett.
—Farfar es la palabra sueca para decir abuelo —explicó.
—Lástima que no estés así de lejos —susurró Camilla lo
suficientemente alto como para que toda la habitación la escuchara.
Todos rieron.
—¡Camilla! —espetó la señorita Hallstrom. Miró al resto de la clase.
Camila se encogió de hombros. Las risas se apagaron en risas ahogadas.

☆☆☆
Astrid terminó su historia y la Srta. Hallstrom, delgada como un palo y
con cola de caballo, se levantó.
—Muy bien, Astrid —dijo la Srta. Hallstrom. Ella sonrió con su sonrisa
de dientes torcidos a Astrid.
La clase estalló en ruidosos abucheos. Sintiéndose como un idiota de
clase mundial, Remy se unió. La imagen superaba lo que era correcto. Lo
había aprendido de su padre.
Pero incluso mientras abucheaba, Remy mantuvo su mirada de soslayo
en Astrid. Con la cabeza en alto, Astrid volvió a su asiento en la parte
trasera de la sala mientras la Srta. Hallstrom golpeaba su escritorio y
gritaba a todos que se calmaran.

☆☆☆
Mientras el anochecer caía sobre la casa de campo de dos pisos de su
farfar, Astrid se sentó en la colcha de retazos que cubría su cama doble.
Sus ahorros estaban repartidos por los cuadrados de algodón rojo y
amarillo. Los había contado tres veces.
 Y ni siquiera estaba cerca de ser suficiente.
Astrid suspiró y miró por la ventana abierta. Las ramas del enorme roble
estaban cargadas de hojas nuevas. Revoloteaban con la fuerte brisa que se
colaba en la habitación de Astrid y hacía bailar los dobladillos de sus
cortinas turquesa. La brisa transportaba el dulce aroma de las lilas que
crecían a lo largo de los bordes de su jardín.
Astrid miró alrededor de su acogedora habitación con sus paredes de
color amarillo pálido cubiertas con tapices tejidos a mano, flores bordadas
y en punto de cruz enmarcadas, bonitas acuarelas y pasteles de árboles y
lagos. (Todo lo que había en sus paredes había sido hecho para ella por
algún miembro de su familia extendida, ninguno de los cuales vivía cerca,
pero todos se aseguraban de recordarla en su cumpleaños y Navidad).
Dejó que su mirada se detuviera en sus estantes repletos de animales
tallados en madera y piedra. Sus tías, tíos y primos habían hecho docenas,
y ella los amaba a todos.
No por primera vez, Astrid pensó en lo afortunada que era de vivir en
un lugar tan bonito. Después de que la mamá de Astrid se fuera, pero antes
de que Astrid y su papá vinieran a vivir con Farfar, habían vivido en un
departamento de dos habitaciones en un complejo de concreto justo en el
borde de la parte industrial de la ciudad.
Ella había odiado eso. Había sido muy ruidoso y lleno de gente, tan gris
y lúgubre. Tan frío. Prefería por mucho el verde que rodeaba la casa de su
farfar, y le encantaba que todo lo que podía escuchar en una noche como
esta era el sonido de los pájaros cantando en los arbustos debajo de su
ventana y el mugido ocasional proveniente del pasto detrás de la casa.
Pero no importa cuánto le gustara su hogar, Astrid no estaba
completamente feliz.
Estaba demasiado frustrada para ser feliz.
Durante el último mes, desde que vio a Geena ordenar su Buddytronic,
Astrid había estado trabajando cada minuto libre para ganar el dinero que
necesitaba para sí misma. Pero el tipo de tareas que podía hacer no eran
muy rentables, y no tenía suficientes horas en el día para ganar tanto
dinero.
 Como se acercaba un cumpleaños, Astrid les había dicho a Farfar y a su
padre que quería dinero en lugar de regalos, pero por la mirada que
intercambiaron, se dio cuenta de que ya habían hecho algo para ella.
Entonces, agregó rápidamente—: Pero lo que sea que me den será genial.
A pesar de que Astrid tenía parientes que se preocupaban por ella
(desde lejos) y tenía a su papá y a su farfar, estaba sola la mayor parte del
tiempo. Estaba bien con su propia compañía porque tenía mucho para
mantenerla ocupada. Tenía sus tareas en la granja y pasaba horas en su
computadora.
A veces, sin embargo, echaba mucho de menos tener amigos. Si hubiera
tenido amigos, podría haberlos invitado a una fiesta de cumpleaños y
pedirles dinero en lugar de regalos. En la escuela, escuchó a Camilla decirle
a Geena que iba a hacer eso para poder comprar un par de botas de
gamuza que sus padres se negaron a comprarle.
Si Astrid hubiera invitado a alguien a una celebración de cumpleaños, no
habrían venido, y mucho menos traído dinero. Pero eso no significaba que
Astrid no pudiera usar la idea.
Aunque Astrid no tenía amigos y nunca había tenido una fiesta de
cumpleaños, los tíos y tías de Astrid siempre le enviaban regalos. Pensó
que si tenía cuidado con la forma en que preguntaba, podría lograr que
enviaran dinero en su lugar. Entonces, un par de semanas antes de su
cumpleaños se sentó y escribió notas amistosas a sus familiares. En las
notas, explicó que estaba aprendiendo sobre el dinero y cómo invertirlo
en la escuela y que sería muy útil tener suficiente dinero para invertir para
que le fuera bien en su proyecto escolar. Se sentía un poco mal por mentir,
pero no tanto. Ella quería invertir (en un Buddytronic) y estaba haciendo
un proyecto escolar (encajando al tener un Buddytronic).
El plan de Astrid podría haber funcionado si hubiera tenido una familia
normal.
Desafortunadamente, la mayoría de sus tías y tíos estaban del lado de la
familia de su padre, eran los hijos e hijas de su farfar. Y farfar había criado
a sus hijos e hijas para que se enorgullecieran de los artículos hechos a
mano. El efectivo no era un artículo hecho a mano. Entonces, Astrid recibió
los suéteres de punto habituales, animales tallados para su colección y
vestidos cosidos a mano. Como se predijo, el padre de Astrid y farfar le
regalaron lo que él y su padre habían hecho para ella: un gran escritorio
nuevo para su dormitorio. La madera de roble que habían usado
probablemente había costado más que la cantidad de dinero que aún
necesitaba, y tuvo que ocultar su frustración cuando vio el enorme
escritorio de la esquina que ciertamente encajaba perfectamente en su
habitación entre su tocador. y sus estanterías (regalos de cumpleaños
anteriores). Fingió que el escritorio era lo mejor del mundo; de ninguna
manera iba a herir los sentimientos de su farfar.
Sin embargo, Astrid obtuvo algo de efectivo. Un par de sus tías por
parte de la familia de su madre enviaron dinero. Probablemente porque las
tías de Astrid se sintieron culpables por cómo su hermana la había
abandonado, enviaron billetes de $100. Eso llevó el total de Astrid a solo
$120 menos de lo que necesitaba.
Estaba cerca. Pero no era suficiente. Por eso Astrid se echó a llorar
cuando sopló las velas del pastel de chocolate que había horneado Farfar.
(Su papá estaba de viaje y no pudo regresar a tiempo para su cumpleaños).
Astrid y su farfar se sentaron juntos en la pequeña mesa de arce que
estaba colocada precisamente en el centro de una alfombra trenzada color
burdeos y crema que había hecho la esposa de Farfar (la Farmor de Astrid,
quien había fallecido un par de años antes de que naciera). El preciado reloj
de pared de péndulo de Farfar, que colgaba de una pared pintada de verde
cubierta con fotografías familiares, marcaba los segundos.
—¿Qué sucede? —dijo Farfar cuando Astrid se limpió la cara mojada.
El farfar de Astrid palideció, como si hubiera hecho algo terriblemente
malo.
—¿Es el pastel? —preguntó—. ¿Ya no te gusta el chocolate?
—El pastel está genial —dijo Astrid. Pero su voz tembló.
Su farfar levantó una ceja.
—De verdad —dijo Astrid—. No es el pastel.
—Es el escritorio. No te gustó.
—¡No! —lloró Astrid—. Quiero decir, sí, me encanta el escritorio. —
Ella olfateó.
 —¿Entonces qué?
Astrid negó con la cabeza. ¿Cómo podía explicar lo que quería y por
qué lo quería?
Su farfar tiró de su barba como lo hacía cuando estaba tratando de
resolver un problema. Apartó el pastel y se inclinó hacia Astrid.
—Dime, niña, ¿cuánto dinero has ahorrado para esa muñeca elegante
que quieres?
Los ojos de Astrid se abrieron.
—¿Como supiste?
Su farfar sonrió, luego se estiró y le dio unas palmaditas en la mano. Él
no respondió a su pregunta.
—Me faltan $120 para lo que necesito —dijo Astrid.
—Hm, bueno, resulta que tengo $120 guardados para gastar en un día
lluvioso. —El farfar de Astrid miró por la ventana—. O para un día sin
lluvia, como hoy. —Él se rio.
Astrid sonrió. Luego frunció el ceño.
—Pero tú crees que esas muñecas son…
Su farfar agitó una mano.
—Puede que no entienda todas las cosas informáticas que te gustan
tanto, pero entiendo la idea de que te guste lo que te gusta.
Cuando tenía tu edad, todo lo que quería hacer era construir muebles,
y mi papá pensaba que todo lo que no tenía que ver con la agricultura era
una pérdida de tiempo. Tuve que pelear con él con uñas y dientes para
poder hacer lo que quería hacer, y prometí que nunca les haría eso a mis
propios hijos. Tu papá y tus tías y tíos pudieron elegir lo que amaban. Y tú
también puedes elegir. Si lo que quieres es una muñeca computarizada, eso
es lo que deberías tener.
El farfar de Astrid se puso de pie.
—Vamos al Pizzaplex y traigamos un Buddytron.
 —Un Buddytronic —corrigió Astrid automáticamente.

—Sí, eso. —El farfar de Astrid extendió su mano.

☆☆☆
—¿Qué diablos? —dijo el farfar de Astrid cuando él y Astrid se unieron
a la multitud que obstruía la pasarela principal que rodeaba el interior del
Pizzaplex.
Astrid jadeó cuando un empleado de Pizzaplex de camisa roja pasó junto
a ella y casi la derriba. Su farfar la atrapó y puso un brazo protector
alrededor de sus hombros.
Como de costumbre, el Pizzaplex estaba lleno de un montón de ruidos
que parecían estar en guerra unos con otros. La música rock de los
escenarios chocaba con la música metálica y los pings y pitidos de los
juegos. El silbido de la montaña rusa elevada se enfrentaba al rugido de los
autos en Roxy's Raceway, y los chillidos de los niños competían con las
risas de los adultos. Esta noche, sin embargo, había algo más intenso en
todo el sonido. ¿O era que había un nuevo sonido? Astrid pensó que podía
distinguir, más allá del resto del clamor, un chillido agudo. Era como el
sonido de respuesta que a veces salía de un micrófono.
—Algo raro está pasando —dijo Astrid.
—Eso parece. —Su farfar la guio hasta el borde de la explanada de
azulejos blancos y negros—. Quedémonos aquí, fuera del camino. —
Frunció el ceño ante la naturaleza salvaje que los rodeaba. Pero dijo—:
Ahora, ¿hacia dónde debemos ir por tu muñequita?
Astrid señaló más allá del castillo que se elevaba bajo el gran techo de
vidrieras que estaba en el medio del techo del Pizzaplex. No era un castillo
real; era un teatro. Pero tenía el aspecto que siempre tienen los castillos
en los cuentos de hadas.
El farfar de Astrid mantuvo su brazo alrededor de ella mientras
comenzaban a abrirse paso entre la espesa multitud. A medida que
avanzaban, todas las luces de neón en las entradas de las tiendas y las
diversas atracciones y áreas de juego comenzaron a parpadear. Por un
instante, las ramas iluminadas del gran y gordo Árbol del Cuentista cerca
del teatro se oscurecieron por completo. También lo hicieron las raíces
del árbol: las luces LED con forma de serpiente que serpenteaban
alejándose del árbol, aparentemente alcanzando cada parte del Pizzaplex.
Tan pronto como se apagaron, las luces volvieron a encenderse. Pero
entonces otras luces parpadearon. Cuando Astrid y su farfar pasaron por
el comedor principal, las luces del techo se apagaron y luego se volvieron
a encender.
Otro empleado de Pizzaplex pasó corriendo junto a Astrid. Esta vez, se
acercó a su farfar y evitó ser golpeada.
Ahora se estaban acercando a la Boutique de Buddytronics. Solo tenían
que pasar otro par de tiendas.
La multitud era aún más grande aquí. Astrid estiró el cuello para ver a
través de la gente.
Su farfar la mantuvo en movimiento y, en segundos, estuvieron frente a
la Boutique. Astrid se olvidó por completo dela persona en la cúpula de
cristal.
Soltó la mano de su farfar y comenzó a correr hacia la boutique.
Un empleado, un tipo alto de cabello castaño con ojos muy juntos, se
paró frente a ella y levantó una mano.
—Lo siento, pero no puedes entrar. Estamos, um, creo que estamos
cerrando.
—¡No! —se lamentó Astrid. Ella no pudo evitarlo. Había estado tan
emocionada, tan cerca de conseguir su Buddytronic.
—¿Crees que están cerrando? preguntó el farfar de Astrid. Se plantó
frente al chico de cabello castaño—. Si no estás seguro, ¿qué tal si
permaneces abierto el tiempo suficiente para que mi nieta consiga su
botbuddy?
Astrid se sonrojó, pero no lo corrigió.
Otra empleada, una tipa de cabello rizado, rodeó la máquina de
ensamblaje de Buddytronic. Ella y el empleado intercambiaron una mirada.
—Creo que tenemos que cerrarlo. —Alcanzó la rejilla de acordeón de
metal negro que estaba empujada hacia atrás a ambos lados de la entrada.
 —¿Segura? —preguntó el empleado—. Tal vez... —Se encogió de
hombros.
La mujer también se encogió de hombros.
—Estoy realizando un diagnóstico, pero creo que es lo mejor. —
Empezó a sacar la rejilla de metal.
El farfar de Astrid dio un paso y apoyó la mano contra la reja.
Fuertemente armado, evitó que la empleada pelirroja cerrara la reja.
—¿Por qué no nos dejas entrar antes de que cierres? —preguntó el
farfar de Astrid—. Solo una amiga más, ¿eh? Luego puedes cerrar e irte a
casa si quieres.
La mujer negó con la cabeza, pero no intentó tirar de la reja.
—No es que estemos tratando de salir temprano, señor. Es solo que
no estamos seguros de lo que está pasando con las luces y esas cosas. Todo
está... revuelto. Probablemente sea mejor que cerremos. Pueden volver
mañana.
Astrid negó con la cabeza. Tenía un sentimiento muy fuerte de que, si
se iban, su farfar cambiaría de opinión. Por la forma en que miraba los
estantes de repuestos, se dio cuenta de que estaba dudando en ayudarla a
conseguir su Buddytronic.
—Por favor, Farfar —susurró Astrid.
Cómo la escuchó sobre el ruido que llenaba el Pizzaplex, Astrid no lo
sabía. Pero aparentemente lo hizo. O tal vez solo sabía lo que ella quería.
Miró la etiqueta con el nombre de la pelirroja.
—Karen —dijo—. ¿Puedo llamarte Karen?
Karen sonrió.
—Claro.
El farfar de Astrid le dio a Karen una de sus mayores sonrisas mientras
le hacía un gesto a Astrid.
—Hoy es el cumpleaños de mi nieta. Acaba de cumplir nueve.
 Karen lanzó una mirada a Astrid.
—Feliz cumpleaños —dijo ella.
—Gracias. —Astrid trató de parecer amigable y patética al mismo
tiempo.
—Y lo que mi nieta quiere para su cumpleaños, más que nada —
continuó el farfar de Astrid— es una de esas cosas que tienes aquí. No
estoy tan entusiasmado con los artilugios animatrónicos, pero mi nieta es
una buena chica y merece tener lo que quiere. No querrás arruinar el
cumpleaños de una buena chica, ¿verdad?
Karen miró al empleado masculino. Su etiqueta con el nombre decía que
su nombre era Vince.
El farfar de Astrid también miró a Vince.
—¿Qué hay de ti, Vince? —preguntó el farfar de Astrid—. ¿Quieres
arruinar el cumpleaños de esta niña? —El farfar de Astrid acarició la cabeza
de Astrid como si fuera una niña pequeña.
Astrid juntó las manos. Abrió mucho los ojos, suplicante.
Karen y Vince intercambiaron otra mirada mientras las luces del techo
chisporroteaban. Karen se encogió de hombros.
—Será mejor que lo hagas rápido —le dijo a Astrid.
Karen le hizo un gesto a Astrid y su farfar para que entraran a la
boutique. Entonces Karen cerró la reja detrás de ellos.
—Adelante, elige lo que quieras —dijo Karen—. Veremos si el
programa lo toma.
Astrid inmediatamente rodeó la máquina de ensamblaje y corrió a lo
largo de los estantes de piezas. Ella sabía lo que quería. Tenía una visión
perfecta de ello en su mente, por lo que eligió sus partes rápidamente.
Empezó con largas trenzas rubias.
—Quiero tres de esas —dijo Astrid— y quiero que estén entretejidas,
para que sea como una trenza trenzada.
 Karen estaba siguiendo a Astrid con una tableta electrónica. Ella escribió
las instrucciones de Astrid.
Astrid señaló los ojos redondos y azules.
—Quiero esos ojos. —Señaló una nariz respingona—. Esa nariz. —
Señaló unos labios rosados que hacían pucheros, no muy diferentes a los
suyos—. Esos labios. Con dientes blancos y parejos. No dientes grandes
como esos. —Ella apuntó, frunció el ceño y examinó los dientes—. Más
como esos. —Señaló los dientes más pequeños. Luego se apresuró por la
fila. Vio mejillas llenas y rosadas. Ella les hizo un gesto—. Esas mejillas, por
favor.
Astrid pasó de un conjunto de rasgos a otro hasta que escogió todos
los elementos que crearían un rostro que se pareciera mucho al de su
madre. Luego corrió hacia la sección de ropa de la boutique. Señaló un
sencillo vestido azul con un pequeño volante alrededor del dobladillo y un
lazo azul oscuro alrededor de la cintura. En la parte delantera, debajo de
la cintura, el vestido tenía grandes bolsillos de parche en el mismo azul
oscuro que el lazo.
—Ese vestido, por favor —dijo Astrid. Vio un sombrero de paja con ala
ancha y un lazo azul que combinaría con el vestido—. Y ese sombrero.
—Entendido —dijo Karen, escribiendo—. ¿Y qué hay del cuerpo? —
Karen señaló torsos, brazos y piernas de muñecas.
Astrid pensó que las partes separadas eran un poco espeluznantes, así
que solo miró a Karen.
—Me gustaría que la muñeca fuera alta y delgada. Cualquiera que sean
las partes que funcionen para eso, serán buenas.
Karen asintió y escribió un poco más.
—¿Es todo? —preguntó.
Astrid miró hacia su lejano monitor. Le dio un pulgar hacia arriba. Ella
sonrió y asintió.
—Sí, eso es todo.
 Las luces del techo volvieron a fallar. Astrid miró hacia arriba y se
mordió el interior de su labio. «Por favor quédate», le rogó a la electricidad
en silencio.
Las luces se encendieron de nuevo. Karen se acercó a la máquina de
ensamblaje de Buddytronics y rápidamente escribió las instrucciones de
Astrid.
—Está bien —dijo Karen, señalando la pantalla de la máquina—. ¿Es esto
lo que tenías en mente?
Astrid miró la pantalla. Ella aplaudió.
—¡Es perfecta!
La imagen en la pantalla parecía una versión en muñeca de la madre de
Astrid. Realmente era perfecto.
—Ella es hermosa —dijo Astrid—. Voy a llamarla Lexie.
—Ese es un buen nombre —dijo Karen. Ella sonrió—. De acuerdo
entonces. Construyamos a Lexie. Tocó algunas teclas en el panel de
control de la máquina.
Astrid escuchó un zumbido dentro de la máquina. Algo hizo un sonido
metálico y luego los brazos de la máquina comenzaron a estirarse para
agarrar piezas de los estantes.
Astrid, hipnotizada por la imagen en la pantalla de la máquina, no prestó
mucha atención a lo que estaba haciendo la máquina mientras construía su
Buddytronic.
Tampoco Karen, Vince o Farfar. Karen y Vince estaban acurrucados
juntos, hablando en voz baja. El farfar de Astrid estaba mirando a través de
la rejilla metálica cerrada. Estaba observando la conmoción cerca de la
cúpula de cristal.
Astrid no apartó la mirada de la imagen en la pantalla hasta que el
zumbido de la cinta transportadora se hizo más fuerte y escuchó un
tintineo y un golpe. ¿Estaba completa su Buddytronic?
Astrid trotó hasta el final de la cinta transportadora. La alcanzó justo
cuando Karen levantaba el Buddytronic de Astrid.
 —Oh. —Karen resopló fuerte y miró a Astrid—. Lo siento mucho —
dijo Karen.
Astrid frunció el ceño.
—¿Por qué?
Karen torció los labios y giró el Buddytronic de Astrid para que Astrid
pudiera ver la muñeca desde el frente.
—El sistema debe haber fallado peor de lo que pensábamos —dijo
Karen. Dejó caer el animatrónico en la plataforma de metal al final de la
cinta transportadora. La muñeca aterrizó de espaldas con los brazos y las
piernas en el aire. Su mirada apuntaba hacia el techo.
Astrid miró fijamente a su Buddytronic y apretó los labios. Parpadeó
varias veces. «No lloraré», se dijo a sí misma.
Pero realmente quería.
Su hermosa Buddytronic. Había pensado en el aspecto que tendría su
Buddytronic durante semanas. Cada vez que miraba la foto de su madre,
se imaginaba ver esas características en su propio Buddytronic.
Iba a ser como tener a su madre de nuevo con ella. Solo que esta vez
su madre querría estar con ella porque los Buddytronics fueron diseñados
para ser leales a sus dueños.
Pero esto... esto no se parecía en nada a su madre.
El farfar de Astrid apuntó al Buddytronic.
—No pagaremos por esto.
—Por supuesto que no, señor —dijo Karen—. Lo que haré es…
Astrid no escuchó el resto de lo que dijo Karen. Sonaba como si una
tormenta rugiera dentro de la cabeza de Astrid. Sus oídos estaban llenos
de un silbido.
El corazón de Astrid también latía con fuerza. Y sintió un poco de
náuseas.
Pero no podía apartar la mirada de su Buddytronic.
 Todas las partes que había elegido estaban allí, se dio cuenta, mientras
estudiaba a la muñeca de cabello rubio. Pero estaban allí de maneras
realmente horribles.
Los ojos azules, por ejemplo, no estaban bien colocados. Uno estaba
mucho más alto que el otro, y el globo ocular inferior sobresalía como si
fuera a salirse de la cara de la muñeca.
Las mejillas regordetas estaban allí, pero estaban bajas en la cara por lo
que se parecían más a la papada. La boca carnosa y la nariz respingona
estaban allí, pero demasiado juntas. La nariz estaba prácticamente apoyada
en el labio superior de la boca. Y la boca no parecía querer cerrarse
correctamente. Esto hizo que pareciera que la muñeca estaba enseñando
los dientes, como si estuviera lista para gruñir en cualquier momento. La
cara, en su conjunto, parecía algo que el Dr. Frankenstein podría haber
creado.
Y luego estaba el pelo. La máquina le había dado a la muñeca las trenzas
que Astrid quería, pero las trenzas se originaron en la base del cráneo de
la muñeca en lugar de en la parte superior. Sobresalían hacia arriba y luego
se anudaban y salían como una gran araña rubia. Las trenzas eran tan
salvajes que casi parecían vivas.
Las proporciones de la muñeca también estaban mal. La cabeza de la
muñeca era demasiado pequeña para su cuerpo de casi un metro de altura,
y los hermosos brazos y piernas largos estaban colocados de manera
extraña. Los brazos sobresalían de los costados de la muñeca en lugar de
los hombros normales, y las piernas parecían comenzar en la cintura de la
muñeca, justo al lado de donde comenzaban los brazos. El cuello de la
muñeca era demasiado largo y su pecho demasiado compacto. Debido a
esta cabeza demasiado pequeña y cuerpo extraño, la ropa de la muñeca no
le queda bien. El sombrero caía sobre la frente de la muñeca y el vestido
estaba arrugado; estaba estirado casi hasta rasgarse los hombros.
El Buddytronic era realmente difícil de ver. Era más que feo. Realmente,
la cosa era más monstruo que muñeco.
El farfar de Astrid tomó su mano.
 —Vamos, niña. Eso no es lo que querías. Vamos a salir de aquí. —Tiró
suavemente, intentando alejar a Astrid de la horrible cosa que tenía
enfrente.
Astrid, sin embargo, no se movió.
—¿Astrid, cariño? —dijo su farfar suavemente.
Por el rabillo del ojo, Astrid la vio volverse para mirar a Karen.
—Está traumatizada. Voy a querer hablar con su supervisor.
Astrid negó con la cabeza.
—No, Farfar. Está bien.
Astrid dio un paso adelante. Tocó la mano de dedos cortos de la
muñeca.
—Realmente no tienes que tomar esta muñeca —dijo Karen—. Puedes
volver cuando reparemos el sistema y te haremos una buena.
«Una buena», pensó Astrid. ¿Qué hacía a algo bueno o malo? ¿Era la
forma en que se veía?
La madre de Astrid era muy bonita, pero la había abandonado. ¿Eso era
bueno?
Se suponía que este Buddytronic era como la madre de Astrid. Si Astrid
la rechazaba, ¿no estaba realmente rechazando a su madre? ¿No estaba
haciendo exactamente lo que hizo su madre? ¿Se fue porque las cosas no
eran como ella quería que fueran?
Un par de años antes, Astrid había escuchado a su padre hablando con
ella a lo lejos. Estaban hablando de ella, y su papá había usado la palabra
accidente.
¿Astrid fue un accidente? ¿Y si lo fuera? Sin duda, ella era diferente. Y
no encajaba. Pero no merecía ser rechazada. Esta muñeca tampoco.
—Está bien —dijo Astrid. —La llevaré.
—¿Qué? —gritó Karen.
 Astrid sintió la mano de su farfar sobre su hombro. Ella miró su
expresión de cejas fruncidas. Por razones que no entendía, Astrid sintió
que se le llenaban los ojos de lágrimas. Cuando escaparon y comenzaron a
correr por su mejilla, su farfar extendió la mano y limpió la gota con su
pulgar calloso. Estudió el rostro de Astrid durante unos segundos, luego
se volvió hacia Karen.
Señalando a la muñeca, el farfar de Astrid preguntó—: ¿Es seguro? ¿Los
problemas son solo con su apariencia o su función también será un
desastre?
Karen miró la muñeca. Ella frunció un poco el labio superior y Astrid
supo que Karen estaba disgustada con la muñeca. Karen arrugó la nariz,
respiró hondo y se inclinó sobre la muñeca. Alcanzó detrás del cuello de
la muñeca.
Astrid escuchó un clic, y se elevó. Luego, los ojos azules de la muñeca
brillaron casi como un resplandor. La muñeca miró a su alrededor y su
mirada se posó en Astrid.
—Hola —dijo la muñeca—. Mi nombre es Nexie. ¿Cómo te llamas?
Además de todos los problemas físicos, la máquina también había
estropeado el nombre de la muñeca. Pero eso no importaba. Tan pronto
como la muñeca habló, la vacilación de Astrid sobre la muñeca desapareció
por completo. Sintió una conexión instantánea con Nexie, como si
hubieran sido amigas desde siempre.
—Hola —dijo Astrid—. Mi nombre es Astrid.
Algo dentro de la cabeza demasiado pequeña de Nexie zumbó cuando
los ojos de Nexie se desenfocaron durante unos segundos. Luego, Nexie
abrió su pequeña boca en lo que probablemente pretendía ser una sonrisa,
pero parecía más una mueca.
—Astrid —repitió Nexie con una voz plana y robótica que no sonaba
en absoluto como la voz de una niña—. El nombre Astrid proviene del
nombre sueco Ástríðr. Significa divinamente hermosa porque combina las
palabras nórdicas para diosa y hermosa. El nombre Astrid ha sido un
nombre real escandinavo desde el siglo X.
 —Bueno, está bien —dijo el farfar de Astrid, levantando sus cejas
rebeldes hacia la muñeca—. Lo hizo bien, es un poco encantador.
—Encantadora —dijo Astrid—. Nexie es ella. —No importaba que
Nexie no sonara como una niña, ella era una niña.
Astrid miró a Karen.
—No sabía que las muñecas estaban programadas para decir algo como
eso.
Karen miró a Nexie con el ceño fruncido, luego abrió y cerró la boca.
Ella se encogió de hombros.
—La programación de los Buddytronics se actualiza regularmente.
—¿Qué más hace... ella...? —preguntó el farfar de Astrid.
Astrid miró a Nexie.
—¿Puedes caminar, Nexie?
Nexie se levantó de inmediato y comenzó a moverse por la cinta
transportadora. Su manera de andar era torpe, más una sacudida que una
caminata, pero daba zancadas largas y cubrió una gran distancia
rápidamente. Luego se dio la vuelta y regresó. Cuando se detuvo, extendió
sus brazos extrañamente colocados.
Astrid recogió inmediatamente su nueva muñeca. Cuando Nexie puso
sus brazos alrededor de los hombros de Astrid, Astrid sonrió.
—Bueno, supongo que nos la llevaremos después de todo —dijo el
farfar de Astrid.
Cinco minutos más tarde, Astrid, su farfar y Nexie caminaban por la
explanada, en dirección a la salida de Pizzaplex. En lugar de sentirse
cohibida por su Buddytronic de aspecto extraño, Astrid se dio cuenta de
que estaba orgullosa de tener una nueva amiga tan única. No le molestó en
absoluto cuando la gente se volvió para verla pasar a ella y a Nexie.
Mientras se movían entre la multitud abarrotada en el Pizzaplex, Astrid
notó que los vítores brotaban cerca de la cúpula de cristal. Cuando se
volvió para mirar en esa dirección, Nexie también se volvió. Astrid disfrutó
de ese movimiento de imitación. Hizo que amara a Nexie aún más.
 ☆☆☆
Al día siguiente, cuando Astrid caminó hacia la escuela, sintió que sus
pies no tocaban el suelo. Parecía que estaba flotando en una nube
ondulante.
No podía recordar haber estado tan emocionada de ir a la escuela. Y
fue porque ella no iba sola. Tenía a Nexie con ella.
Debido a que el día estaba inusualmente fresco y lloviznando, Astrid usó
su parka impermeable. Mantuvo a Nexie escondida debajo de la lona gris
encerada hasta que llegó a su casillero. Cuando se quitó el abrigo, dejó a
Nexie en el suelo laminado beige. Nexie se levantó de inmediato y
comenzó a mirar alrededor. Cuando se volvió, las trenzas de la muñeca se
agitaron a su alrededor. La noche anterior, Astrid le había quitado el
sombrero a Nexie. Era demasiado grande para quedarse, ya que las
extrañas trenzas sobresalían alrededor de la cabeza de Nexie.
—¡Ew, qué asco! —gritó un niño—. ¡¿Qué es esa cosa?!
Al principio, Astrid lo ignoró. Por lo general, no prestaba atención a lo
que sucedía a su alrededor en la escuela. Los otros niños nunca le hablaban.
Entonces alguien pateó a Nexie.
—Ay —dijo Nexie.
Astrid levantó a Nexie y se giró para enfrentar a quienquiera que
hubiera lastimado a su muñeca.
Se encontró mirando a los ojos pequeños y oscuros de Warren, quien
la había golpeado con una bola de saliva el otro día. Con el rostro cuadrado
tenso, sostenía su propio Buddytronic de Montgomery Gator y señalaba a
Nexie.
—¡Miren esta muñeca de mierda! —gritó Warren. Su voz aguda rebotó
en los casilleros de metal gris y se extendió por todo el pasillo.
Un par de docenas de niños, la mayoría de los cuales tenían sus propios
Buddytronics, se giró para mirar a Astrid y Nexie. Astrid comenzó a rotar
a Nexie para que estuviera de espaldas a los otros niños, pero Warren
extendió la mano y agarró el brazo de Nexie. Arrancó a Nexie del agarre
de Astrid.
 Warren levantó a Nexie y se burló de ella.
—Esta es la cosa más fea que he visto —dijo Warren. Incluso más fea
que tú, Astrid. Warren dijo el nombre de Astrid como siempre lo hacía,
dibujándolo y haciéndolo sonar como algo desagradable.
—Devuélvemela, por favor —dijo Astrid. Se puso de puntillas y alcanzó
a Nexie.
Warren levantó a Nexie por encima de su cabeza. Era más alto y grande
que Astrid (y todos los demás niños en su escuela), y sostenía a Nexie
burlonamente sobre su cabeza.
—Mira esa cara —se burló, y empujó el globo ocular abultado de
Nexie—. Es como algo del espacio exterior.
—¿Qué dices? —dijo Astrid—. Como si tu cara fuera mejor. —Astrid
inmediatamente apretó los labios. Normalmente no hablaba con la gente
de esa manera.
Astrid volvió a intentar recuperar su Buddytronic. Pero Warren dio un
paso atrás y mantuvo a Nexie fuera de su alcance.
Los otros niños en el pasillo se apiñaron alrededor de Warren. Todos
miraron a Nexie. También lo hicieron sus Buddytronics. Astrid vio a
Camilla y Geena, que señalaban a Nexie y se reían. El Buddytronic de
Funtime Foxy de Geena y la Buddytronic de Circus Baby de Camilla
también se reían. Detrás de las chicas, el rubio de ojos verdes Remy, quien
Astrid pensó que era el chico más lindo de la clase, estaba de pie con su
mejor amigo flaco, de color castaño rojizo, Johnny. Remy fruncía el ceño,
y cuando miró a Astrid, inmediatamente apartó la mirada como si no
pudiera soportar mirarla.
Warren sacudió a Nexie muy fuerte. Sus brazos y piernas fuera de lugar
cayeron, y sus trenzas se enredaron.
Geena gritó—: ¡Oh, en serio! ¡Eso es demasiado espeluznante!
—Esa cosa se parece a Astrid —alardeó Camilla. Luego soltó su risa de
bruja. Y todos los demás se sumaron.
Astrid no pudo más. Tenía que proteger a su nueva amiga.
 —¡Para! —gritó Astrid. Corrió hacia Warren y le dio una patada en la
espinilla.
—¡Ey! —gritó Warren. Su cara se puso roja. Dejó caer a Nexie y se
dirigió hacia Astrid.
—¿Qué está pasando aquí? —retumbó una voz profunda.
Warren se congeló, pero miró fijamente a Astrid. Ignorando a Warren,
Astrid se inclinó y recogió a Nexie.
Los otros niños en el pasillo se fueron corriendo cuando el Sr. Mullins,
el director de la escuela, vino a grandes zancadas por el pasillo. Mullins, un
hombre enorme con hombros anchos y piernas en forma de tronco, no
daba tanto miedo como parecía... a menos que estuviera enojado. Y Astrid
podía decir por sus ojos entrecerrados y su rostro sonrojado que el Sr.
Mullins estaba enojado.
El Sr. Mullins alcanzó a Astrid y Warren justo cuando Warren empezaba
a dar media vuelta y alejarse al trote. El Sr. Mullins, con un músculo
abultado en su amplia mandíbula, agarró a Warren por la parte de atrás de
su camiseta naranja.
—No tan rápido, Sr. Price —dijo Mullins—. Usted —se volvió y señaló
a Astrid— y usted, Srta. Eriksen, se reunirán conmigo en mi oficina para
una pequeña charla.
—Pero yo… —comenzó Astrid.
—Pero nada —dijo Mullins—. Te vi patear al Sr. Price. Algo muy alejado
de usted, Srta. Eriksen. Necesitaré una explicación. —El Sr. Mullins soltó
el cuello de Warren y le dio un suave empujón para que avanzara por el
pasillo—. Admitiré que el Sr. Price puede ser más que un poco difícil,
señorita Eriksen —continuó— pero esta escuela tiene una política de
tolerancia cero para la violencia de cualquier tipo.
—Pero―—Astrid lo intentó de nuevo.
—Lo resolveremos en mi oficina.

☆☆☆
 Astrid encendió su pequeña lámpara de noche. El resplandor de la
bombilla volvió doradas las patas del trípode de madera de la lámpara. El
farfar de Astrid había hecho la lámpara (por supuesto), y durante varios
segundos la miró, dejando que su familiaridad la tranquilizara.
Ha sido un día muy largo. Y había sido un día muy malo.
A pesar de que Astrid le había explicado al Sr. Mullins por qué había
pateado a Warren, el Sr. Mullins había llamado a Farfar (su padre todavía
estaba fuera de la ciudad) y Astrid había recibido un demérito en su
registro. Warren había recibido un día de suspensión de la escuela por
intimidación. Astrid no pensó que eso fuera justo. Sabía que un día sin ir a
la escuela no era un castigo para Warren.
El resto del día, Astrid se había visto obligada a escuchar, sin quejarse,
los malos comentarios de sus compañeros de clase sobre Nexie. Y había
tenido que aguantar las risitas y los dedos acusadores.
Cuando llegó a casa, el farfar de Astrid sugirió que tal vez Astrid debería
devolver a Nexie. Astrid había gritado de inmediato—: ¡No! —En lugar de
poner a Astrid en contra de Buddytronic, toda la atención cruel que Nexie
había recibido hizo que Astrid se sintiera aún más leal a la muñeca. Nexie
necesitaba a alguien que la amara y la aceptara tal como era. Astrid iba a
ser ese alguien.
Astrid se sentó en el borde de su cama. Se volvió para mirar a Nexie,
que estaba sentada en la almohada de Astrid.
—Lamento mucho que te hayan tratado tan mal— dijo Astrid.
—No es tu culpa— dijo Nexie—. No les caí bien porque soy fea.
—¡No eres fea! —lloró Astrid.
—Sí, soy fea. El niño grande dijo que tú también eres fea. Podemos ser
feas juntas.
—No soy fea. Warren dice eso solo para tratar de hacerme llorar.
Es posible que Astrid no encajara con los otros niños de su escuela,
pero eso no significaba que algo andaba mal con ella, y lo sabía. Su farfar se
había asegurado de que lo entendiera.
 —A la gente no le gustan las cosas que son diferentes a lo que están
acostumbrados —había explicado el farfar de Astrid la primera vez que un
niño en la escuela se había burlado de la ropa de Astrid—. Y cuando no les
gustan las cosas, pueden ser malas. Pero eso no tiene nada que ver contigo.
Tiene que ver con ellos. Si miras en tu corazón, siempre sabrás la verdad
de quién eres.
Astrid había mirado. Y ella lo sabía. Sabía que era Astrid. Solo Astrid.
Estaba feliz consigo misma. Quería que Nexie también fuera feliz
consigo misma.
Astrid se recostó en su cama. Metió las piernas debajo de ella y se volvió
para mirar a Nexie.
—El hecho de que te veas diferente no significa que seas fea —le dijo
Astrid a Nexie. Mientras decía las palabras, Astrid sintió un pequeño nudo
en el estómago porque estaba mintiendo un poco. Astrid recordó haber
pensado que Nexie era fea cuando la vio por primera vez. Pero Nexie no
necesitaba saber eso.
—Tu nombre significa hermosa —dijo Nexie—. Todos deberían
coincidir con su nombre.
Astrid no podía creer que Nexie dijera cosas así. En solo el único día
que Astrid había estado con Nexie, Astrid había aprendido que Nexie era
casi como una persona real cuando se trataba de las cosas que decía. Era
mucho más avanzada que las otras Buddytronics que había visto. Los que
tenían los otros niños en la escuela solo podían decir algunas palabras aquí
y allá, y la mayoría de las palabras eran muy simples.
Aunque Astrid sabía que su farfar la amaba mucho, su farfar seguía
siendo su farfar. Era un hombre ocupado que trabajaba en su granja o en
su negocio casi cada minuto del día. Pasaba tiempo con ella tan a menudo
como podía, pero nunca sería un amigo o un compañero de juegos. Nexie
podría ser ambas cosas.
Astrid se deslizó para sentarse junto a Nexie.
—¿Quieres que te lea un libro?
Nexie estiró los labios en su versión de una sonrisa.
 —Sí. Por favor lee.
Astrid estaba en medio de un grueso libro de fantasía, así que le explicó
a Nexie la trama de la historia y describió a todos los personajes. Luego
tiró de su edredón sobre ella y Nexie y leyó hasta que sus ojos estuvieron
lo suficientemente caídos para dormir.
Astrid dejó el libro en su mesita de noche y se levantó para ponerse el
pijama.
Nexie se quedó dónde estaba, pero siguió a Astrid con la mirada.
—A todo el mundo le agradaría si no fuera fea —dijo Nexie mientras
Astrid ponía su vestido en el cesto de la ropa sucia.
Astrid se giró para mirar a Nexie.
—En la historia, a la gente le agradó la Princesa Sunshine después de
que cambió la forma en que gobernaba. Cuando cambiamos cosas que a las
personas no les gustan, les podemos agradar.
Astrid frunció el ceño y volvió a la cama. Se sentó, luego extendió la
mano y tomó la mano de dedos cortos de Nexie. Nexie curvó esos dedos
alrededor de los de Astrid. La "piel" de Nexie, hecha de un plástico súper
suave, delgado, casi como una tela, estaba fría en el agarre de Astrid.
—Eso no es realmente cierto. Cuando nos agradamos a nosotros
mismos, a los demás les agradamos por lo que somos.
—Pero a nadie le agradas —dijo Nexie.
Astrid soltó la mano de Nexie. Las palabras se habían sentido como una
bofetada.
Astrid negó con la cabeza.
—No a todo el mundo le agrada los demás. Así es como funciona el
mundo.
Nexie pareció pensar en esto. Luego dijo—: Pero cuando eres feo, es
más difícil caer bien.
Astrid abrió la boca para negar lo que dijo Nexie, pero Nexie siguió
hablando.
 —Mis brazos y piernas están en los lugares equivocados. Puedes
ayudarme a cambiar las cosas que están mal. Solo necesitas las piezas
correctas. ¿Podría por favor ayudarme a arreglar lo que está mal?
Astrid comenzó a negar con la cabeza. Pero la mirada de Nexie era
firme, llena de súplicas. Astrid no podía simplemente desestimar la solicitud
de la muñeca.
—Tal vez pueda arreglar tus brazos y piernas —dijo Astrid. Ella ya había
estado pensando en eso. Había ayudado mucho con suficientes proyectos
que estaba segura de que podría descubrir cómo reposicionar los brazos y
las piernas de Nexie si tuviera las partes correctas. Y tal vez ella podría
conseguirlas.
Debido a que Nexie había resultado "mala", Karen había vendido a
Nexie a Astrid y su farfar a mitad de precio. El farfar de Astrid le había
permitido quedarse con los 120 dólares que él también tenía la intención
de destinar al Buddytronic.
—Es parte de tu regalo de cumpleaños —le había explicado. Eso
significaba que a Astrid le quedaban casi $500. Probablemente podría
comprar al menos algunas de las piezas que necesitaba con ese dinero.
—Hay que arreglar otras cosas —dijo Nexie.
—¿Cómo qué? —preguntó Astrid.
—Mi torso debe ser más largo. A nadie le gusta un torso corto.
Astrid frunció el ceño. ¿Cómo podría conseguirle a Nexie un torso más
largo? Esa parte sería demasiado cara para comprar.
—Mi cara también. Los ojos deberían estar más separados y grandes. La
nariz y la boca son demasiado pequeñas. Las mejillas son demasiado
redondas. Y el pelo está desordenado. El cabello debe estar suave y
ordenado.
Astrid no pudo evitarlo. Ella rio.
—Está bien, está bien. Una cosa a la vez. Veamos si puedo conseguir lo
que necesito para mover tus brazos y piernas primero.
Nexie ladeó la cabeza. Sus ojos azules escanearon el rostro de Astrid
con atención.
 Astrid se inclinó hacia delante y abrazó a su muñeca.
—Te arreglaré.
—Juntas —dijo Nexie—. Estamos juntas.
Astrid se apartó de Nexie y le sonrió.
—Sí, lo estamos —dijo Astrid.

☆☆☆
Los Buddytronics seguían siendo muy populares, pero Remy había
dejado de llevarlos a la escuela. Cuando sus amigos le preguntaron por qué,
les dijo que sus padres lo habían hecho parar porque había perdido el
Buddytronic tres veces. Que lo había perdido muchas veces era cierto,
pero sus padres ni siquiera sabían de eso. Estaba cansado de cargarlo.
Deseaba que todos los demás también se cansaran de los Buddytronics.
Especialmente Astrid.
Desde que Astrid apareció en la escuela con su muñeca salvajemente
espeluznante, había estado bajo fuego incluso más de lo habitual. Lo que
Astrid estaba haciendo era muy extraño. Remy no podía decidir si sentir
pena por la chica que le gustaba o enfadarse con ella por ser tan tonta. ¿Por
qué alguien que ya no encajaba por la forma en que se vestía y actuaba
querría comenzar a traer una muñeca rara a la escuela? Claro, era un
Buddytronic, pero era un Buddytronic que parecía pertenecer a un mundo
posnuclear. La cosa le ponía la piel de gallina a Remy. Apenas podía
soportar mirarle.
Pero cada vez que quería mirar a Astrid, lo cual sucedía a menudo,
siempre terminaba viendo también a la muñeca.
Remy se paró en su casillero, a unos pocos pies del de Astrid. Fingió
jugar con la cremallera de su mochila mientras observaba a Astrid
acercarse a su casillero y colocar su muñeca en el suelo junto a sus pies.
Mientras Astrid se concentraba en la combinación de su candado, Remy
admiraba la forma en que el vestido verde oscuro de Astrid hacía que su
piel pálida pareciera casi brillar. Pensó en cómo deseaba poder caminar
hacia ella y decirle que estaba impresionado con la forma en que había
resuelto el problema matemático difícil en la pizarra esa mañana.
 Quería decirle que pensaba que era genial que descifrara las
matemáticas a pesar de que Warren y un par de sus amigos idiotas seguían
disparándole bolas de saliva, y quería decirle que pensaba que ella era la
chica más amable del mundo porque cuando Geena deliberadamente hizo
tropezar a Astrid mientras regresaba a su escritorio, fue Astrid quien se
disculpó cuando cayó sobre Camilla.
En serio, Astrid era demasiado dulce para su propio bien. Realmente
quería decirle eso.
Cuando Remy descartó esa idea porque seguramente arruinaría su
posición social, su mirada bajó lo suficiente como para aterrizar en la
muñeca. Fue entonces cuando se dio cuenta de que la muñeca lo estaba
mirando.
Al principio, Remy pensó que la muñeca estaba colocada de manera que
pareciera que lo miraba fijamente. Pero cuanto más miraba a la muñeca,
particularmente al globo ocular que sobresalía de la muñeca, tuvo que
aceptar que la muñeca lo estaba mirando absolutamente y con seguridad.
Y no solo la muñeca miraba a Remy, sino que lo miraba con total y
completo odio.
La espalda de Remy golpeó contra la puerta abierta de su casillero de
metal mientras se sacudía hacia atrás, retrocediendo involuntariamente por
la fuerza de la espeluznante mirada de la muñeca. Porque así era,
espeluznante, Remy no podría haber dicho por qué sabía que la mirada de
la muñeca era muy, muy hostil, pero lo sabía. A pesar de las enfermizas
facciones arrugadas de la muñeca y el globo ocular asomado, la cara de la
muñeca había logrado acomodarse en un cruce entre una mueca burlona y
una expresión de "Creo que eres más baboso que una propia babosa".
Cuando se dio cuenta de lo fuerte que había reaccionado a la mirada de
la muñeca, Remy fingió que no había sucedido. Con la mano temblando un
poco (pero nadie lo vio), cerró la cremallera de su mochila y cerró de golpe
su casillero. Cuando el estallido metálico resonó por el pasillo, dirigió su
mirada hacia la muñeca, con la intención de asegurarse de que había
perdido la cabeza allí por un segundo y había leído todo tipo de cosas
estúpidas en la mirada sin sentido de una tonta Buddytronic.
Pero cuando Remy volvió su atención a la muñeca de Astrid, casi gritó.
Se las arregló para contener el grito, pero no pudo evitar jadear.
 La muñeca, todavía mirándolo, había levantado un dedo. Y ese dedo
apuntaba directamente a Remy. Era como si la muñeca lo señalara... o lo
llamara. Remy se sintió desafiado. O amenazado. O ambos.
Y más que eso, sintió miedo. Estaba aterrorizado, en realidad.
Al Buddytronic de Astrid, que se suponía que era una muñeca
animatrónica bastante básica, no le agradaba Remy... en absoluto. Tan
extraño como sonaba, Remy sabía que era verdad.
Astrid terminó en su casillero y se inclinó para recoger su muñeca.
Levantando la muñeca, Astrid notó a Remy. Ella levantó una de sus cejas
perfectamente arqueadas, obviamente preguntándose por qué la estaba
mirando.
Remy se giró rápidamente y se alejó. Mientras lo hacía, casualmente se
secó el sudor que perlaba su frente muy húmeda.

☆☆☆
Astrid abrió la puerta de la tienda de repuestos animatrónicos de
Pizzaplex.
Pequeña y estrecha, sin ninguna iluminación como el resto del Pizzaplex,
la tienda olía a aceite de máquina ya metal pulido. Pero era un lugar
fascinante. Estaba lleno de estanterías repletas de pistones, engranajes,
servos, cables y esqueletos metálicos de casi todas las formas y tamaños.
Astrid pensó que podría encontrar lo que necesitaba para arreglar a Nexie
aquí.
Pero tendría que hacerlo rápido. Astrid la había insistido mucho para
que la llevaran al Pizzaplex para que pudiera venir a esta tienda, pero no le
había dicho que por eso quería venir. Pensó que estaban aquí para jugar a
los bolos y comer una pizza. Mientras él hacía cola para conseguir un carril
y alquilar sus zapatos, Astrid dijo que quería ir a ver algo en una de las
tiendas.
—Vuelvo en cinco minutos, Farfar —había dicho.
Ella realmente quería que eso fuera verdad.
—¿Puedo ayudarte, cariño? —preguntó la voz ronca de una mujer.
 Astrid miró hacia el mostrador de metal que se encontraba en la parte
trasera de la tienda. Una mujer de hombros anchos con cabello negro
corto y canoso le sonrió a Astrid.
Astrid pensó que la forma más rápida de encontrar lo que quería era
pedirlo. Trotó hasta el mostrador y colocó a Nexie sobre su brillante
superficie plateada. La mujer (su etiqueta con el nombre decía ROBERTA)
miró a Nexie.
—Oh, Dios mío —dijo Roberta.
Astrid usó el comentario para explicar lo que necesitaba.
—Como puede ver, necesito mover los brazos y las piernas de mi
muñeca. He mirado cómo están conectados y dónde deben estar, y creo
que esto es lo que necesito para hacer los cambio. —Astrid sacó el papel
rayado en el que había escrito su lista de piezas.
Roberta, con la mirada fija en el ojo saltón de Nexie, tomó el papel.
Miró hacia abajo y lo escaneó.
—Esto se ve bien. Puedo conseguir todo esto por ti.
Astrid movió los pies y miró hacia el reloj Freddy Fazbear con borde
rojo sobre el estante detrás del mostrador.
—¿Puede hacerlo rápido, por favor? Lo siento, pero tengo mucha prisa.
Mi farfar, mi abuelo, me está esperando. —Astrid le dio a la mujer una
brillante sonrisa—. Si me dice dónde buscar, puedo ayudar.
—Bueno, ¿eres una buena chica? —dijo Roberta. Le sonrió a Astrid y
salió de detrás del mostrador—. Vamos. Conseguiremos lo que necesitas
en medio movimiento de la cola de un cordero.
Astrid se rio. No había escuchado esa expresión antes, pero sabía que
la cola de un cordero podía temblar muy rápido. Feliz y emocionada, siguió
a Roberta por un pasillo angosto.

☆☆☆
Astrid esperó hasta que su farfar se fue a la cama antes de comenzar a
trabajar en Nexie. Sabía que una vez que se hicieran las reparaciones, su
farfar obviamente notaría los cambios, pero una vez hechos, él no la
obligaría a deshacerlos. Sin embargo, si ella le hubiera dicho lo que iba a
hacer, él podría haberle preguntado cuánto costaban las piezas, y cuando
le dijera que costaban todo el dinero que le quedaba, él podría haberle
dicho que era demasiado caro y que podría haberla devuelto.
Afortunadamente, el farfar de Astrid tenía un sueño muy profundo. Tan
pronto como lo escuchó roncar, supo que podría entrar en su taller y usar
sus herramientas para trabajar en Nexie.
—Vamos, Nexie —susurró Astrid mientras recogía la bolsa de piezas
que había comprado y guiaba a su amiga fuera de su habitación y por el
largo pasillo de paredes blancas en el segundo piso de la granja.
El farfar de Astrid siempre dejaba un candelabro encendido en el pasillo,
y su brillo se reflejaba en las tablas de roble pulido del pasillo. Los zapatos
con suela de cuero de Astrid hacían un suave sonido de golpeteo mientras
caminaba. Los zapatos con suela de goma de Nexie emitieron un débil
sonido chirriante. Los dos sonidos se mezclaron como si se supusiera que
iban juntas. Eso hizo que Astrid sonriera.
Una vez que bajaron las escaleras hasta el primer piso, Astrid dijo—: Te
gustará el taller de Farfar. Huele a aserrín y a savia y un poco a canela
porque le gusta chupar caramelos de canela mientras trabaja.
—¿A qué huele la canela? No puedo oler las cosas.
Astrid se encogió.
—Lo lamento. Olvidé que no puedes oler las cosas. No debería haber
dicho eso.
—Está bien. Tampoco puedo saborear las cosas. Pero puedo ver cosas.
Me gusta ver cosas.
Astrid apretó la mano de Nexie.
—Eres una muy buena deportista —dijo Astrid.
—Gracias —dijo Nexie.
Habían llegado al corredor cerrado que conducía al taller. Astrid
condujo rápidamente a Nexie entre hileras de abrigos y botas que colgaban
ordenadamente de ganchos de latón y luego abrió la puerta del taller.
 Astrid tiró de una cuerda delgada y una bombilla desnuda se encendió
en lo alto.
Una luz amarilla brillante llenó la habitación.
—Por aquí —dijo Astrid, guiando el camino hacia una mesa de trabajo
desordenada—. Dame un segundo. Quiero poder poner todo lo que tiene
exactamente dónde estaba.
Astrid miró todas las herramientas y piezas de madera y memorizó sus
posiciones. Una vez que estuvo segura de que podía arreglar todo, movió
algunas cosas y dispuso sus partes. Luego reunió rápidamente las
herramientas que necesitaría.
Los brazos y las piernas de Nexie estaban unidas a su torso con
conectores tipo enchufe. Todo lo que Astrid iba a tener que hacer era
quitar las extremidades, desenroscar los conectores de su lugar cerca de
la cintura de Nexie y luego atornillarlos en los hombros y las caderas donde
se suponía que debían estar. Entonces, Astrid agarró un par de
destornilladores y un par de alicates.
Cuando terminó, levantó a Nexie sobre la mesa de trabajo.
—Está bien. Vamos a arreglarte.
Nexie no dijo nada mientras Astrid comenzaba su trabajo. Astrid estaba
un poco molesta por la completa falta de entusiasmo de Nexie por el
proyecto, pero decidió encogerse de hombros ante la actitud bla de Nexie.
Nexie era, después de todo, una muñeca programada. No se podía esperar
que tuviera emociones como el entusiasmo y la anticipación que sentía
Astrid por arreglar sus brazos y piernas.
Una de las cosas que preocupaba a Astrid cuando comenzó el proyecto
era cómo iba a cortar la "piel" de Nexie para mover sus extremidades.
Pero cuando le quitó el vestido a Nexie, Astrid descubrió que la cubierta
similar a la piel de Nexie estaba muy suelta y flexible. Astrid pudo hacer
pequeñas hendiduras en el material plástico y luego quitar y volver a
colocar los enchufes de conexión antes de volver a unir las extremidades
de Nexie. Cuando terminó, los brazos y las piernas de Nexie se extendían
desde sus hombros y caderas.
—¡Wuju! —dijo Astrid triunfalmente.
 Nexie, con expresión en blanco, miró hacia abajo a sus brazos y piernas
recién colocados. Astrid levantó a Nexie y la puso en el piso de madera.
Nexie comenzó a caminar. Se movía con más suavidad que antes, pero
seguía moviéndose a tirones al caminar. Parecía terriblemente incómoda.
Nexie miró a Astrid.
—Gracias por intentar ayudar, pero necesito un cuerpo completamente
nuevo. —Nexie ladeó la cabeza—. Las proporciones no están bien.
Necesitamos encontrar el esqueleto adecuado para hacer las cosas como
deben ser.
Astrid se dejó caer en el taburete de madera frente al banco de trabajo
de su farfar.
—No entiendo —dijo Astrid—. Pensé que estarías feliz con esto.
A Astrid no le gustaba enojarse.
—La ira nunca resuelve nada —le había enseñado su farfar. No importa
lo que hicieran los niños en la escuela, Astrid no se enojaba con ellos. Ella
solo trató de mantenerse fuera de su camino.
Pero Astrid se sentía enojada ahora. No realmente enojada. Sólo un
poco.
O tal vez solo estaba herida. Sentía que Nexie no apreciaba todo el
dinero que había gastado y todo el trabajo que acababa de perder.
Astrid se pasó las manos por el cabello. De pie, cogió una escoba. La
usó, y un recogedor, para barrer las virutas de metal que había creado su
proyecto. Cuando terminó de limpiar, vació el recogedor y apoyó la escoba
contra el mostrador. Luego volvió a colocar todas las herramientas y las
piezas del proyecto de farfar donde las había encontrado.
—Estoy feliz de tener una amiga que quiere hacer mejoras —dijo Nexie
cuando Astrid finalmente se giró y la miró—. Gracias por las mejoras. Pero
tenemos que cortar la piel y ponerla en un nuevo esqueleto. Esa es la única
forma de solucionar los problemas.
—Parece que estás hablando de un intercambio de cuerpo o algo así —
dijo Astrid—. ¿Cómo sería eso posible?
 Astrid trató de imaginar cómo conseguiría quitar la piel de seda de
Nexie del endoesqueleto de Nexie para poder ponerla en uno diferente.
No podía ver cómo funciona sin destruir totalmente el material.
—Así —dijo Nexie. Volviendo a subir a la mesa de trabajo, Nexie metió
la mano en uno de los grandes bolsillos de parche de su vestido. Sacó un
par de tijeras de juguete de punta roma.
Astrid frunció el ceño.
—¿Dónde las obtuviste? —preguntó Astrid.
—Las encontré —respondió Nexie—. Así es como debe hacerse.
Mientras Astrid miraba, sus cejas se juntaban cada vez más mientras
miraba, Nexie cortó un círculo alrededor de su muñeca. Una vez que se
cortó el plástico, Nexie dejó las tijeras y usó su mano opuesta para quitarse
la piel de la mano como si fuera un guante. Nexie luego se deslizó hacia
donde la parte superior del mango de la escoba descansaba contra la mesa
de trabajo. Deslizó la mano de plástico sobre el mango.
—¿Ves? La piel se puede quitar y poner algo nuevo. Eso es lo que
debemos hacer.
Mientras Astrid observaba, Nexie se quitó la cubierta de tela de la mano
del mango de la escoba y se la volvió a poner en la mano de metal. Astrid
apretó los labios, pensando mucho. Realmente quería hacer feliz a Nexie,
así que quería hacer lo que Nexie quería que hiciera. Pero ¿cómo iba a
conseguir el nuevo endoesqueleto que Nexie quería?

☆☆☆
En la escuela al día siguiente, todos notaron los cambios en los brazos y
piernas de Nexie.
Astrid no podía pasar por alto las miradas que recibió Nexie durante la
clase de la mañana.
Era un día cálido y soleado, así que cuando llegó la hora del almuerzo,
Astrid se sentó en un banco en el patio de ladrillos de la escuela con Nexie
para comer el sándwich de queso que había preparado esa mañana. Le
encantaban los días cálidos cuando podía comer afuera.
 Allí era más fácil estar separado de los demás. No tenía que comer sola
en una mesa en la esquina del comedor. De alguna manera, estar sola en
un banco era más fácil.
Mientras Astrid desenvolvía su sándwich, Brett pasó caminando.
—Oye, amiga —gritó mientras pasaba— buen trabajo con los brazos y
las piernas.
Astrid no estaba segura de sí Brett estaba hablando con ella o Nexie o
tal vez con otra persona. Pero ella no tuvo la oportunidad de responder.
Geena y Camilla irrumpieron por las puertas dobles del comedor y salieron
al patio justo cuando Brett hablaba. Ambas chicas llevaban vestidos nuevos
y se detuvieron para posar para que todos notaran lo bonitas que estaban.
Entonces Geena y Camilla miraron a Nexie, y Camilla dijo—: Como sea.
Ella puso los ojos en blanco y le dio un codazo a Geena.
Geena se rio.
—Sí. Esa cosa necesita mucho más que brazos y piernas fijos.
—Sí —estuvo de acuerdo Camila—. Tal vez necesite, como, un día de
spa. —Camilla se rio y miró directamente a Astrid—. O tal vez un cambio
de imagen completo.
Geena negó con la cabeza.
—Más como un lavado de cara. O en realidad, es más un trabajo de
intenso. Ya sabes, como esa casa que arregló mi mamá.
Los grandes ojos marrones de Camilla se abrieron de par en par.
—Todo lo que conservó fueron las vigas y las tablas del piso.
—Exactamente —dijo Geena.
Geena y Camilla volaron hacia Astrid. Geena pisó deliberadamente el
pie de Astrid cuando pasó.
—Oh, disculpa —dijo Geena en un tono obviamente sarcástico.
Geena y Camilla se rieron mientras paseaban pavoneándose por el
patio.
 Astrid bajó la cabeza y mordió su sándwich.
Nexie se deslizó más cerca de Astrid.
—Esas chicas no son agradables —dijo en voz baja en su tono
monótono profundo—. Pero, no se equivocan. Un cambio de imagen sería
bueno. —Nexie miró a Astrid, que seguía comiendo—. Tengo fotos de
chicas bonitas en mi base de datos —continuó Nexie— y he determinado
que ciertas formas de verse son mejores que otras. Las características más
grandes, por ejemplo, son más bonitas que las pequeñas. Los ojos grandes
y la boca ancha son buenos. Y las mejillas deben mostrar estructura ósea
en lugar de ser regordetas y redondas.
La mano de Astrid se llevó a su propia mejilla. Sabía que Nexie estaba
hablando de la cara de sí misma, pero las características de Astrid eran
exactamente lo contrario de lo que Nexie estaba describiendo. Astrid
siempre había estado bien con su apariencia. Ahora, sin embargo, empezó
a dudar. ¿Y si sus ojos y su boca se vieran más grandes? ¿Eso la haría encajar
mejor con los niños en la escuela?
En el momento en que se hizo esa pregunta, Astrid resopló. ¡Qué idea
tan estúpida! ¿Cómo obtendría características diferentes? Sabía por ver la
televisión que el maquillaje podía ayudar a que los rostros se vieran
diferentes de lo que realmente eran, pero Astrid era demasiado joven para
comenzar a usar maquillaje. No. Estaba bien como estaba.
Pero Nexie. Sí, a Nexie le vendría bien un poco más de trabajo. Su
rostro necesitaba ser arreglado. Tal vez si Astrid pudiera encontrar un
nuevo endoesqueleto para Nexie, las características de Nexie se asentarían
en el nuevo cráneo de una manera que se vería más bonita.
Astrid asintió para sí misma. Realmente iba a tener que descubrir cómo
conseguirle a Nexie un nuevo endoesqueleto.

☆☆☆
Tan pronto como guardó sus libros y agarró su mochila, Remy se unió
a la corriente de niños que se dirigían hacia las escaleras que conducían al
primer piso de la escuela.
Llegó allí al igual que Astrid y su muñeca espeluznante. Y estaban justo
detrás de Camilla y Geena.
 Remy pasó junto a las chicas y comenzó a bajar los escalones. Justo
cuando lo hizo, por el rabillo del ojo, vio que la muñeca de repente salió
volando del agarre de Astrid y cayó al suelo justo a los pies de Camilla.
Camilla, hablando con Geena, no se miraba los pies. Entonces, por
supuesto, tropezó con la muñeca desparramada. Desequilibrada, Camilla
se desplomó hacia la barandilla de la escalera.
Además de Remy, nadie estaba lo suficientemente cerca para detener el
movimiento hacia adelante de Camilla, y Remy tardó en captarlo. Todavía
tratando de procesar lo que acababa de ver: «la muñeca realmente se
arrojó a los pies de Camilla, ¿verdad?» se preguntó a sí mismo. Remy dudó
lo suficiente como para que el estómago de Camilla golpeara la barandilla,
y ella comenzó a voltearse sobre la barandilla de cabeza.
El cerebro de Remy finalmente se puso en marcha. Se lanzó hacia su
izquierda y logró agarrar las piernas de Camilla cuando comenzaron a pasar
por encima de la barandilla. El tiempo pareció comprimirse cuando Remy
se aferró a las piernas de Camilla con ambas manos. Como si fuera de lejos,
podía escuchar los gritos de Camilla.
—¡Alguien, ayúdame! —gritó Remy.
De repente, Johnny estaba allí y agarró la cintura de Camilla. Juntos,
Remy y Johnny subieron a Camilla por encima de la barandilla.
Camila siguió gritando. Y ahora Geena se unió a ella.
Señalando a Astrid y envolviendo un brazo protector alrededor de
Camilla, Geena le gritó a Astrid—: ¡Hiciste eso a propósito!
Astrid recuperó su muñeca del suelo, que se había encogido al otro lado
de las escaleras. El rostro de Astrid estaba completamente blanco. Sus ojos
se veían vidriosos. Parecía extremadamente culpable y no protestó cuando
Geena empezó a gritarle.
—¡Tiraste tu muñeca a los pies de Camilla para hacerla tropezar! —
chilló Geena.
—¿Qué está pasando aquí? —La voz del Sr. Mullins rugió sobre los
gritos de Camilla y Geena.
 —¡Hizo tropezar a Camilla! —acusó Geena, una vez más señalando con
el dedo a Astrid—. ¡Tiró su muñeca al suelo para que Camilla tropezara
con ella!
El Sr. Mullins miró a Camilla.
—¿Estás herida?
Camila dejó de gritar. Se frotó el costado y se encogió de hombros.
El Sr. Mullins se pasó una mano por su cabello ralo. Miró a Astrid.
—¿Le arrojaste tu muñeca?
Astrid, con el rostro todavía pálido y tenso, negó con la cabeza.
—No sé qué pasó. No fue mi intención dejarla caer. —No parecía muy
convincente. Sus globos oculares estaban prácticamente temblando.
Remy tuvo que hablar.
—Vi a Astrid justo antes de que Camilla tropezara. Ella no tiró la
muñeca. Simplemente se cayó.
Eso era cierto, en su mayoría. Y el resto de la verdad, que la muñeca de
Astrid se había tirado sola, no era algo que Remy iba a decir en voz alta.
—Está bien —dijo el Sr. Mullins—. Bueno, si no hay daño, no hay falta.
Todos ustedes, despejen las escaleras. Srta. Palmer —tomó el brazo de
Camilla—, vamos a llevarla a la enfermería para asegurarnos de que está
bien.
Remy vio que el Sr. Mullins se llevaba a Camilla. Luego miró la muñeca
de Astrid.
La muñeca levantó la barbilla y miró a Remy. Guiñó un ojo.
Remy se dio la vuelta, ignorando la piel de gallina que se le puso en los
brazos.
Astrid caminó a casa desde la escuela muy, muy lentamente. Que sus
piernas funcionaran en absoluto era un milagro.
 ¿Había visto lo que realmente pensaba que había visto? ¿Nexie
realmente había saltado de los brazos de Astrid para hacer tropezar a
Camilla?
Astrid miró a su nueva amiga. Quería decirle algo.
Quería preguntar si Nexie había hecho lo que Astrid pensaba que había
hecho.
Pero, de nuevo, Astrid no quería preguntar. Porque ella no quería
saberlo con certeza.
Sin embargo, la cosa era que ella lo sabía. Pero si no preguntaba, podría
fingir que no.
Si Nexie hizo tropezar a Camilla, lo había hecho por Astrid, obviamente.
Nexie era una buena amiga. Quería proteger a Astrid, y Camilla había sido
mala con Astrid en el almuerzo.
Nexie era solo una muñeca y no entendía cómo funcionaba el mundo.
Ella no sabía que no podías reaccionar a las palabras crueles tratando de
lastimar físicamente a alguien.
Nexie solo estaba siendo protectora. De una manera no tan buena. Y
Nexie también era muy sensible a los insultos, incluso los dirigidos a Astrid.
Todo fue porque Nexie se sentía muy insegura acerca de su apariencia, se
dijo Astrid. Era difícil ser el que sobresalía, el que se veía diferente y actuaba
diferente.
No, concluyó Astrid, no fue culpa de Nexie. La muñeca no pudo
evitarlo.
Astrid una vez escuchó a uno de sus maestros describir las cosas que
Warren hizo como "actuar". Astrid había buscado lo que eso significaba.
Aprendió que actuar mal era un mal comportamiento que era un
"mecanismo de defensa". También había buscado eso: un mecanismo de
defensa era una forma de pensar que se usaba (sin que la persona se diera
cuenta) para evitar algo como la ansiedad. Cuando Astrid pensó en ello,
supo que tenía sentido. Warren tenía un padre realmente aterrador: Astrid
había visto al hombre gritándole a Warren en el estacionamiento de la
escuela.
 Eso significó que Warren "se portaba mal" para evitar los malos
sentimientos que tenía sobre su padre... y tal vez otras cosas también.
Vaya, Nexie se estaba portando mal. Nexie estaba ansiosa por su
apariencia y lo estaba ocultando con su mal comportamiento.
Astrid era responsable de Nexie. Ella la había creado (más o menos) y
la había traído a casa. Estaban conectadas. Dependía de Astrid ayudar a
Nexie para que la muñeca no hiciera más cosas malas. Ayudaría a Nexie a
obtener su nuevo endoesqueleto para que pudiera sentirse mejor consigo
misma. Entonces todo mejoraría. Solo había un problema con el plan de
Astrid para ayudar a Nexie. No sabía cómo conseguirle a Nexie lo que
necesitaba.
Después de que Astrid hiciera sus tareas, se sentó en el mostrador
amarillo de la cocina limpia y luminosa de su farfar y usó el teléfono de
pared giratorio blanco para llamar al taller de repuestos. Con Nexie
sentada en el mostrador, apoyada contra el tarro de galletas de cerámica
verde (hecho por una de las tías de Astrid) que contenía galletas de jengibre
caseras que Astrid y su farfar habían hecho la noche anterior, Astrid habló
con Roberta.
—Oh, claro, te recuerdo —dijo Roberta cuando Astrid le recordó a
Roberta su visita—. Eres la chica buena. ¿En qué puedo ayudarte?
Astrid explicó que quería obtener un nuevo cuerpo y cráneo para
Nexie.
Roberta inmediatamente hizo un cloqueo y suspiró pesadamente en el
oído de Astrid.
—Oh, cariño, lo siento mucho, pero simplemente no hay manera de
tener en tus manos un endoesqueleto completo. Fazbear Entertainment
mantiene toda la enchilada en secreto, ¿no lo sabes? Los endoesqueletos
están disponibles solo para uso de la empresa.
—¿Qué tal con otras tiendas? Nada relacionado con Fazbear
Entertainment.
—No hay tal cosa —dijo Roberta—. Oh, claro, hay algunas operaciones
arriesgadas por ahí con una selección de piezas mucho más limitada que la
mía y algunos esqueletos animatrónicos improvisados, pero son basura en
comparación con los que salen de las fábricas de Fazbear. La única forma
de obtener el trato real es obtenerlo de una instalación de Fazbear
Entertainment, y no hay forma de que lo hagas.
—¿Qué hay de construir uno? ¿Tiene las piezas para hacer eso?
El suspiro de Roberta sonó como una ráfaga de viento en el oído de
Astrid.
—Desafortunadamente, el único lugar que tiene todas las piezas
necesarias para un endoesqueleto completo es la instalación de reparación
de Fazbear debajo de Pizzaplex. Y eso también se mantiene en secreto.
Alto secreto y todo eso.
Astrid agradeció a Roberta, colgó el teléfono y suspiró aún más
profundamente que Roberta. Astrid rodeó a Nexie para levantar la tapa
del tarro de galletas y tomar una galleta de jengibre. Ella la masticó,
descargando su frustración en el pobre producto horneado. Los aromas
de jengibre y canela llenaron la cocina.
—¿Conseguiremos el nuevo cuerpo ahora? —preguntó Nexie.
Astrid suspiró y sacudió la cabeza.
—No sé cómo hacerlo, Nexie.
Roberta dijo que la única forma de obtener todas las piezas correctas
para construir un endoesqueleto completo es desde la instalación de
reparación de robótica debajo de Pizzaplex.
—Entonces iremos allí —dijo Nexie como si fuera la cosa más fácil de
hacer en el mundo.
Astrid hizo una mueca.
—Roberta dijo que el lugar es “supersecreto”. —Astrid puso comillas
en el aire alrededor de las palabras.
Nexie ladeó la cabeza y miró los dedos de Astrid. Luego miró sus
propios dedos.
—Los dedos más largos son mejores que los más cortos —dijo Nexie.
 Astrid miró sus pequeños dedos. Ella se encogió de hombros y siguió
hablando.
—He visto a empleados entrar en las áreas de Pizzaplex que están fuera
del alcance del público. Tienen tarjetas de acceso para ingresan a esos
lugares, y yo no tengo una de esas. —Astrid se puso de pie y ayudó a Nexie
a bajar del mostrador.
Juntas salieron de la cocina y se dirigieron por el pasillo hacia la
habitación de Astrid.
—Tal vez deberíamos renunciar a la idea de conseguirte un cuerpo
nuevo —dijo Astrid.
—Puedes encontrar una manera de obtener las piezas, eres inteligente.
Astrid frunció el ceño y pensó en ello. Si pudiera entrar al taller de
reparación para obtener las piezas, tal vez Astrid podría construir un
endoesqueleto completamente nuevo. Tal vez. ¿Pero era realmente
necesario? No si Nexie pudiera aprender a quererse tal como era.
—Realmente no necesitas uno. Creo que es mejor ser uno mismo que
tratar de ser como los demás.
Incluso mientras decía las palabras, Astrid sintió que estaba siendo lo
que su farfar llamaba "ser doble caras". ¿No había conseguido a Nexie
porque estaba tratando de ser como todos los otros niños que tenían
Buddytronics?
Bueno, no, en realidad no, decidió mientras ella y Nexie entraban a su
habitación.
No solo había comprado a Nexie para que encajara. Astrid compró a
Nexie para tener un amigo con quien pasar el rato.
Nexie caminó torpemente sobre la alfombra de trapo multicolor de
Astrid (que dos de sus tías le habían hecho el año anterior). Nexie se subió
a la cama de Astrid y se sentó en el medio.
Astrid estudió a Nexie y pensó en lo que Nexie le había hecho a Camilla,
porque finalmente Astrid había aceptado que Nexie lo había hecho. Astrid
caminó hacia la cama y tomó la mano de Nexie.
—Vi lo que le hiciste a Camilla.
 Nexie no dijo nada.
—Nexie —dijo Astrid— ¿quieres un nuevo cuerpo para poder vengarte
de los niños malos de la escuela?
Nexie miró a Astrid durante varios largos segundos. Ella ladeó la cabeza
y luego dijo—: No.
Astrid asintió.
—Bueno. —Soltó la mano de Nexie y se levantó.
—Es importante ser la mejor versión de ti misma —dijo Nexie—. ¿Es
correcto?
Astrid volvió a sentarse.
—Claro —dijo ella.
—Astrid significa “divinamente hermosa”.
—Lo recuerdo. Eso fue lo primero que me dijiste.
—Es importante ser bella.
Astrid miró las extrañas facciones arrugadas de Nexie, el globo ocular
en forma de globo y las trenzas de araña de Nexie. Cuando Astrid vio a
Nexie por primera vez, pensó que Nexie era fea. Pero ahora, acaba de ver
a su amiga, Nexie. Y para Astrid, Nexie era hermosa.
—“La belleza está en el ojo del espectador” —dijo Astrid. Ella sonrió y
volvió a hacer comillas en el aire—. Esa es otra de esas cosas que alguien
más dijo.
Nexie parpadeó.
—¿Qué significa?
—Farfar me lo explicó. Dijo que significa que diferentes cosas son
hermosas para diferentes personas. Significa que creo que eres hermosa
tal como eres.
Nexie miró fijamente a Astrid como si pensara en lo que dijo Astrid.
—Sé lo que creo que es hermoso.
 Astrid no estaba segura de lo que eso significaba. Pero ella dijo
alegremente—: ¿Qué tal si simplemente decidimos ser hermosas juntas?
¿Harás eso por mí?
Nexie estiró los labios en su versión de una sonrisa.
—Es todo lo que quiero hacer por ti —dijo.
Astrid se inclinó y abrazó a Nexie. Entonces se puso de pie. Tenía
deberes que hacer, así que se dirigió hacia su escritorio. Un golpe en su
puerta la detuvo.
—Oye, niña, ¿estás aquí? —su farfar llamó a través de la puerta.
Astrid, aliviada de haber resuelto el problema de Nexie sin tener que
construir o encontrar un endoesqueleto, se rió.
—¡Entra, Farfar!
La puerta de Astrid se abrió y su farfar entró. Sus manos estaban detrás
de su espalda.
—Tengo una sorpresa para ti —dijo.
Astrid trató de ver lo que estaba escondiendo.
—¿Qué es?
—Oye, no mires a escondidas —dijo su farfar. Cierra bien los ojos.
Astrid cerró los ojos. Escuchó a su farfar cruzar hacia su cama. Su cama
chirrió, y luego, sintió las manos de su farfar sobre sus hombros. Él la giró
para que quedara frente a su cama.
—¡Abre tus ojos! —dijo el farfar de Astrid.
Astrid abrió los ojos. Y su estómago se contrajo.
Pero rápidamente pegó una sonrisa y abrió mucho los ojos de una
manera que esperaba la hiciera lucir encantada.
—Oh, Farfar, es hermosa.
Astrid no estaba mintiendo. La sorpresa, una nueva muñeca
Buddytronic, que ahora estaba sentada en la cama al lado de Nexie, era
hermosa. Era la muñeca que Astrid había diseñado originalmente,
exactamente como ella la había diseñado.
—Pero Farfar, ¡no deberías haberlo hecho!
El farfar de Astrid se rió entre dientes.
—Ay, no te preocupes. No tuve que perder un brazo y una pierna en
ello. Pude llegar a un acuerdo tonto con la señora de esa tienda. Se sintió
tan mal por lo que pasó, con —señaló a Nexie— que estaba feliz de hacerte
esta nueva muñeca, Lexie, como querías, prácticamente por nada.
La mirada de Astrid pasó de Nexie a lo que se suponía que era Nexie...
la nueva Buddytronic, Lexie.
—Eres el mejor, Farfar —dijo Astrid con tanto entusiasmo como pudo,
arrojándolo entre sus brazos.
—Me alegro de que te guste, niña —dijo su farfar, devolviéndole el
abrazo.
Mientras el farfar de Astrid la abrazaba, ella inhaló el aroma fresco del
jabón casero que él solía limpiar al final de cada uno de sus largos días.
Presionando su cabeza contra su pecho, ella sintió el golpe-golpe-golpe de
su corazón. Y ella sintió su amor.
Si tan solo ese amor fuera suficiente.
Farfar de Astrid la soltó y le revolvió el pelo.
—Iré a preparar la cena. Me alegro de que te guste tu sorpresa.
—Oh, así es. —Astrid lo vio salir de su habitación. Ella le sonrió cuando
él la saludó con la mano y cerró la puerta.
Astrid se volvió hacia la cama. Su boca se abrió y jadeó.
Astrid vio a Nexie agarrar el nuevo Buddytronic por los hombros y
hundir sus enormes dientes en la frente de la muñeca. Nexie echó la cabeza
hacia atrás y, con la piel de plástico de Lexie apretada entre los dientes,
arrancó la cara de la muñeca de su cráneo de metal.
 Cuando la piel se desprendió, el nuevo Buddytronic se retorció. Sus
brazos se agitaron. Astrid quería correr al rescate de la nueva muñeca,
pero no podía moverse.
No podía creer lo que estaba viendo.
Los globos oculares azules del nuevo Buddytronic rodaron por la cama
y cayeron silenciosamente al suelo. Los pequeños dientes blancos de la
muñeca salieron volando de su ahora desnuda cara de metal. Rociaron la
colcha de Astrid mientras Nexie agarraba las trenzas de la muñeca y las
rasgaba en pequeños pedazos que parecían mechones de pelo. El pelaje
rubio, atrapado en las corrientes de aire de la habitación, voló alrededor
de la cama de Astrid y se esparció sobre los dientes.
—¡Nexie! —gimió Astrid mientras observaba a Nexie, usando ambas
manos y sus dientes ahora para quitar el resto de la piel de Buddytronic de
su endoesqueleto.
Nexie no pareció escuchar a Astrid. Estaba desollando la muñeca tan
rápido que era como si se hubiera convertido en una piraña.
Incluso mientras luchaba por procesar el violento ataque de Nexie al
nuevo Buddytronic, Astrid miró el no-endoesqueleto de la muñeca y
pensó, bueno, ahora tenemos un nuevo endoesqueleto. Pero Nexie no
había terminado.
Nexie agarró los hombros del esqueleto de metal, apretó los dientes y
juntó las manos. Aunque la nueva muñeca siguió retorciéndose, Nexie
comprimió el endoesqueleto de la muñeca y su procesador. En cuestión
de segundos, el metal con forma de muñeca se convirtió en poco más que
un trozo de chatarra abultado. Nexie gruñó y compactó aún más el metal.
Luego dejó caer al suelo lo que quedaba del nuevo Buddytronic. Aterrizó
con un ruido sordo antes de rodar sobre la alfombra de Astrid y se detuvo
junto a su escritorio.
Astrid temblaba tanto que tuvo que agarrarse a la silla de su escritorio
para estabilizarse. Observó mientras Nexie limpiaba casualmente el resto
de los restos de la muñeca de la cama. Nexie se recostó en la almohada de
Astrid y juntó las manos con calma.
—Oh, Nexie —respiró Astrid—. ¿Qué hiciste?
 Nexie miró a Astrid. Sus ojos se abrieron inocentemente.
—¿Qué quieres decir?
Astrid respiró hondo para calmarse. Estaba demasiado asustada para
abordar el ataque de Nexie a la muñeca. Así que Astrid se acercó y recogió
la chatarra que, momentos antes, había sido un endoesqueleto
perfectamente utilizable.
Ella lo levantó.
—Este podría haber sido tu nuevo cuerpo.
Los ojos de Nexie se entrecerraron.
—No, ese no. Ese estaba mal.

☆☆☆
—¡Oye, enana! —llamó Warren a Astrid cuando entró a su salón de
clases a la mañana siguiente—. Ese vestido es tan feo como tú.
El resto de los niños que entraban al salón de clases se rieron. Astrid
los ignoró cuando ella y Nexie fueron al fondo de la habitación y se
sentaron. Colocó su libro y su cuaderno en la parte superior de su
escritorio de madera oscura y mantuvo la cabeza erguida con la mirada al
frente.
—Quita tus pequeños ojos de mí —dijo Warren—. Y dile a tu extraña
muñeca que también deje de mirarme. —Warren levantó los dedos e hizo
un gesto entrecruzado.
Astrid había visto el gesto en una película. Se usaba para alejar el mal.
La Srta. Hallstrom entró en la habitación.
—Cálmense, todos —gritó.
Astrid levantó la barbilla aún más y se concentró en su maestra.
Mientras intentaba concentrarse en la lección de gramática de la Srta.
Hallstrom, la voz de Warren resonó en su cabeza. Ojos pequeños. Ojos
pequeños. Ojos pequeños. ¿Astrid realmente tenía ojos pequeños? Nunca
había pensado realmente en sus propios ojos de esa manera. Nunca había
pensado mucho en ninguno de sus rasgos.
 Pero con toda la charla de Nexie sobre ser bella, sobre cómo algunas
formas de verse son mejores que otras, Astrid estaba empezando a
preguntarse sobre su propia apariencia. Tal vez su ropa y su inteligencia no
eran la única razón por la que no tenía amigos. Tal vez no encajaba por
cómo se veía. Ese pensamiento mantuvo a Astrid ocupada todo el día, tanto
que apenas escuchó nada de lo que dijo la Srta. Hallstrom.
Cuando sonó la campana del final del día, Astrid y Nexie fueron las
últimas en salir del salón de clases porque Astrid todavía estaba distraída
con sus pensamientos. Mientras se dirigía hacia la puerta, la Srta. Hallstrom
gritó—: ¿Estás bien, Astrid?
Astrid parpadeó y se giró.
—¿Qué?
—Te pregunté si estabas bien —dijo la Srta. Hallstrom—. Has estado
callada todo el día. No levantaste la mano ni una sola vez.
Astrid se encogió de hombros.
—Estoy bien. Al menos eso creo. Gracias. —Astrid le dio a la Srta.
Hallstrom una media sonrisa y salió de la habitación.

☆☆☆
Remy salió de la escuela arrastrando los pies, decepcionado. Su mamá
lo estaba llevando a una cita con el dentista, lo cual apestaba.
De hecho, todo el día había apestado. Mayormente había apestado
debido a Astrid. Había algo mal con ella, algo muy extraño.
Astrid no había levantado la mano en clase en todo el día. Y ella parecía
distraída, incluso cohibida. Remy, observándola con el rabillo del ojo como
siempre hacía, la había visto revolverse con los pliegues de su largo vestido
morado y amarillo (el que Warren había dicho que era feo, lo que habría
sido así si otra chica lo hubiera usado, pero todo se veía bien en Astrid).
También había pillado a Astrid mirando a las otras chicas de la clase como
nunca antes lo había hecho. ¿Qué estaba pasando con ella?
Remy esperó a su mamá cerca del alto asta de metal frente a la escuela.
Apoyado contra la pared de ladrillos en el borde de la amplia acera al lado
del camino circular de la escuela, observó a la multitud de niños y buscó a
Astrid. Debido a que era pequeña, le tomó unos minutos encontrarla, y él
solo la vio porque escuchó el canto de Warren; Astrid es un desastre.
Remy deseaba poder golpear al tipo. Era un idiota.
Con muchas ganas de ayudar a Astrid, pero sabiendo que no debía
hacerlo, Remy se apartó de la pared de ladrillos y se deslizó entre la masa
de sus compañeros de clase, que bromeaban, se gritaban unos a otros o
corrían hacia los autobuses amarillos que escupían gases diésel en el suelo
del borde de la acera. Todavía sin estar seguro de lo que iba a hacer, el
objetivo de Remy era simplemente acercarse a donde Astrid, con su
muñeca en brazos, y se abriría paso entre la multitud de niños.
Warren estaba siguiendo a Astrid. El idiota también estaba recogiendo
grava y tirándola sobre la muñeca de Astrid... y sobre Astrid también.
Amontonándose detrás de Astrid, Warren comenzó a darle pequeños
empujones con el hombro. Él la estaba golpeando deliberadamente para
que siguiera perdiendo el equilibrio. Dando varios pasos tartamudos, trató
de acelerar el paso para poder alejarse de Warren, pero él se quedó con
ella, empujándola una y otra vez.
Warren y Astrid caminaban justo al lado de la acera en el borde de la
entrada de la escuela. Los coches se detenían junto a la acera: los padres
recogían a sus hijos. Remy tenía miedo de que Warren arrojara a Astrid al
camino de entrada, frente a un auto.
Remy tenía que hacer algo, se dio cuenta. Aceleró el paso para poder
acercarse.
Si Remy realmente se habría enfrentado a Warren y defendido a Astrid
o no, no llegó a averiguarlo. Porque segundos después de que se dirigiera
hacia Astrid, Warren se lanzó hacia Astrid con más violencia, y la muñeca
de Astrid salió volando de las manos de Astrid. La muñeca se dejó caer
sobre la acera y luego se desplomó en el camino de entrada. Justo cuando
lo hizo, otro automóvil se detuvo y la muñeca desapareció detrás de la
llanta delantera derecha del automóvil.
Tan pronto como Astrid perdió su muñeca, se detuvo abruptamente.
Empezó a mirar a su alrededor frenéticamente. Warren se estrelló contra
Astrid, golpeándola contra un par de otros niños. Astrid desapareció de
inmediato en un choque de cinco niños, pero Remy pudo escuchar a Astrid
gritando—: ¡Nexie! ¡Nexie!
Queriendo ayudar a Astrid, Remy trotó hasta el borde del camino de
entrada para agarrar la muñeca. Sin embargo, cuando llegó al lugar donde
la había visto, la muñeca ya no estaba allí.
Varios niños ahora le gritaban a Astrid que se quitara del camino.
Todavía estaba llamando a su muñeca. Y al borde del grupo de niños,
Warren se estaba riendo. Remy podía escucharlo burlándose de Astrid,
—¿Se te cayó la muñeca, torpe?
Warren comenzó a escanear la acera. Remy estaba seguro de que, si
Warren veía la muñeca de Astrid, le haría algo cruel.
La multitud alrededor de Astrid comenzó a despejarse. Solo quedaron
Astrid, dando vueltas en un círculo frenético en busca de su muñeca, y
Warren, que seguía molestando a Astrid. Un flujo continuo de niños que
se dirigían a los autobuses surgió alrededor de Astrid y Warren. En el caos,
nadie prestó atención a la chica molesta y al matón decidido.
Remy se alejó de Astrid, Warren y los otros niños. Intentó una vez más
encontrar la muñeca de Astrid.
«Tiene que estar cerca», pensó Remy. Un Buddytronics podía gatear, sí,
pero por lo general no se arrastraban muy lejos, y la muñeca de Astrid
siempre estaba cerca de ella.
¿A dónde se fue la cosa espeluznante?
Caminando contra el flujo de niños que salían de la escuela, Astrid siguió
llamando a su muñeca. Warren se quedó con ella, haciéndole muecas y
golpeándola repetidamente en el hombro mientras decía—: Wah, wah. El
bebé grande y feo perdió a su pequeño bebé feo.
Fue entonces cuando Remy vio la muñeca. Estaba agachada debajo de
uno de los autos en la acera.
Al ver la posición de la muñeca, la piel de Remy se erizó. Había algo
furtivo en la forma en que la muñeca estaba acurrucada sobre sus patas
traseras, como un gato a punto de abalanzarse sobre un ratón
desprevenido.
 Pero no, eso era una locura, se dijo Remy. La muñeca debe haber
aterrizado por accidente en esa posición.
Remy se dirigió hacia la muñeca. A pesar de lo mucho que le extrañaba,
quería guardarla... para Astrid. Si el automóvil debajo del cual estaba
comenzó a moverse, la muñeca podría ser aplastada por las llantas del
automóvil.
Mientras trotaba hacia la acera, Remy notó que Warren estaba parado
justo al borde de la acera, de espaldas a los autos parados. Warren no se
dio cuenta de la muñeca. Tenía la intención de burlarse de Astrid, y Astrid,
completamente aterrorizada, seguía dando tumbos buscando a su muñeca.
Todos los demás niños hablaban o miraban al frente. Entonces, solo
Remy vio lo que sucedió a continuación.
Sucedió tan rápido que Remy todavía estaba procesando lo que vio
mucho después de que terminara. Y una vez que lo procesó, supo que
nunca se lo contaría a nadie. De ninguna manera iba a decir en voz alta que
vio la muñeca de Astrid saltar sobre Warren, adherirse a la pernera del
pantalón de Warren y usar sus dientes para desgarrar la parte carnosa de
la pantorrilla de Warren.
Pero eso fue lo que vio. En un segundo, la muñeca era un bulto debajo
del auto. Al segundo siguiente, la muñeca estaba en un asalto completo.
Con los brazos extendidos, el cabello alborotado, la muñeca parecía un
insectoide alienígena en modo de ataque aterrador.
Enormes dientes al descubierto, la muñeca succionó la pierna de
Warren con las cuatro extremidades.
Luego mordió la pierna y sacudió la cabeza para arrancar, en un solo
movimiento, una gran tira de los jeans de Warren y un trozo aún más
grande de la carne de Warren.
El grito de Warren atravesó la charla de los niños y el estruendo de los
autobuses y autos. El grito detuvo a todos fuera de la escuela en seco. Las
puertas de los automóviles se abrieron de par en par cuando los padres
saltaron para ver qué había sucedido. Todos los ojos se volvieron hacia
Warren, quien se tiró a la acera, agarrándose la pierna y gimiendo a todo
pulmón.
 Por mucho que a Remy no le gustara Warren, no culpó al chico por su
reacción. Remy estaba lo suficientemente cerca para ver que los dientes
de la muñeca habían desgarrado profundamente la pierna de Warren.
Remy pudo ver una impactante longitud de hueso blanco, y la sangre
brotaba a borbotones por toda la acera.
Apartando la mirada rápidamente, la mirada de Remy se posó en Astrid,
que finalmente había encontrado su muñeca. Con el rostro blanco y las
mejillas surcadas de lágrimas, Astrid tenía a su muñeca envuelta en un
abrazo de oso. Las piernas de la muñeca colgaban sin fuerzas sobre el
vientre de Astrid. La cara de la muñeca estaba presionada contra el hombro
de Astrid.
Un par de padres y maestros convergieron en Warren. Remy escuchó
varios gritos de—; ¿Qué pasó?
El director Mullins llegó corriendo entre los niños dispersos frente a la
escuela. Empujó su camino hacia Warren, y cuando vio la herida de
Warren, el director inmediatamente miró a su alrededor.
—¿Quién le hizo esto?
De ninguna manera Remy iba a ofrecer voluntariamente lo que sabía. Se
quedó donde estaba, actuando… esperaba… tan despistado como todos
los demás.
—Parece un mordisco —dijo el Sr. Mullins, sentándose en cuclillas junto
a Warren y observando cómo otro maestro presionaba la herida. El Sr.
Mullins se levantó—. ¿Hay un perro callejero por aquí? —La mirada del Sr.
Mullins escudriñó el camino de entrada de la escuela.
Remy también miró a su alrededor, como si pudiera espiar al perro
inexistente. Vio el coche de su madre y exhaló aliviado.
Antes de caminar hacia el auto de su madre, Remy miró a Astrid
nuevamente.
Todavía con la cara blanca, los ojos de Astrid estaban desorbitados
cuando se apartó de Warren y los demás y comenzó a caminar
tambaleándose por la acera.
¿Astrid vio lo que había hecho su muñeca?, se preguntó Remy.
 Supuso que nunca lo sabría porque no iba a preguntarle. De hecho, iba
a hacer todo lo posible para olvidar todo el asunto. Seguro que no iba a
permitirse recordar la forma en que la muñeca le sonrió cuando levantó la
cara del hombro de Astrid y miró a Remy mientras Astrid se alejaba.

☆☆☆
Las luces intermitentes de la sala de juegos de Pizzaplex, la multitud
bulliciosa y el ruido caótico presionaron alrededor de Astrid y Nexie
cogidas de la mano, vieron cómo el farfar de Astrid rodaba una pelota por
la pendiente del Skee-Ball. La pelota cruzó el salto de la pelota y se lanzó
hacia el anillo de cincuenta puntos.
—¡Buena, Farfar! —cantó Astrid en lo que esperaba que sonara como
un elogio genuino.
El farfar de Astrid se giró y le sonrió. Cuando su mirada se posó en
Nexie, frunció el ceño, pero rápidamente reemplazó el ceño fruncido con
otra sonrisa.
Astrid obviamente no había sido capaz de decirle muy lejos lo que le
había pasado a Lexie. Había escondido los restos de la muñeca, y cuando
su farfar le preguntó por qué insistía en llevar a Nexie a todas partes, Astrid
dijo—: No quiero herir sus sentimientos. Lexie entiende.
Su farfar había palmeado a Astrid en el hombro.
—Eres muy amable, niña.
Ahora, Astrid dijo—: Ganaste de nuevo, Farfar.
Su farfar le dio un rápido abrazo.
—Los he ganado todos, chica.
—¿Estás segura de que quieres estar aquí?
Cuando el farfar de Astrid se enteró de lo que sucedió en la escuela,
quiso que se fuera a la cama a descansar, pero ella le rogó que la llevara al
Pizzaplex.
—Necesito hacer algo para olvidar lo que vi, Farfar.
 Eso no fue una mentira. Pero tenía otra razón para querer ir al Pizzaplex.
Y ahora era el momento de seguir adelante.
Astrid asintió rápidamente.
—Me está ayudando, de verdad.
Las cejas de Farfar se juntaron, pero luego preguntó—: ¿Quieres
intentarlo de nuevo?
—Claro —respondió ella—. Pero primero necesito usar el baño.
—Está bien, niña. Seguiré adelante y practicaré mientras no estás.
Astrid forzó una risa.
—Como si necesitaras la práctica —dijo mientras le daba un pequeño
saludo con la mano y se giraba para alejarse de las máquinas de Skee-Ball.
Astrid y Nexie se dirigieron hacia los baños. Después de unos pocos
pasos, miró hacia atrás y vaciló. Esperó hasta que su farfar devolvió su
atención al Skee-Ball. Luego arrastró rápidamente a Nexie detrás de una
fila de máquinas de pinball.
—¿Qué estás haciendo? —preguntó Nexie. Los baños están al otro
lado.
Astrid se inclinó y le susurró a Nexie—: Voy a robar una tarjeta de
acceso para que podamos entrar al lugar de reparación de animatrónicos.
—Eso es bueno. Eso lo que necesito.
Así, lo era, Astrid lo sabía ahora. No había otra forma de asegurarse de
que Nexie no lastimara a otra persona.
Cuando Astrid vio a Nexie destruir el nuevo Buddytronic, le costó
aceptar la fuerza de Nexie. Realmente le había molestado darse cuenta de
que Nexie era lo suficientemente fuerte como para destruir por completo
un endoesqueleto de metal.
En ese momento, Astrid ya sabía que Nexie podía ser destructiva,
seguro.
 Nexie, después de todo, había hecho tropezar a Camilla. Sin embargo,
Astrid se había consolado pensando que Nexie era solo una muñeca
animatrónica con habilidades limitadas.
Pero entonces Astrid había visto de lo que era capaz Nexie. Y hoy había
visto a su muñeca hundir los dientes en la pierna de Warren. Astrid odiaba
admitirlo a sí misma, y seguro que no iba a decirlo en voz alta, pero estaba
empezando a tener un poco de miedo de Nexie.
«No pienses en eso», se dijo Astrid.
Tenía que concentrarse.
Pero ¿cómo no iba a pensar en lo que le había pasado a Warren? Una y
otra y otra vez, su mente repetía la escena para ella, le gustara o no.
Warren burlándose de ella. Nexie desapareciendo y Astrid desesperada
por encontrarla. Luego, Astrid vio a Nexie junto a la acera y vio a Nexie
saltar hacia Warren y agarrarse a su pierna. Astrid no quería que fuera real,
pero así era.
Nexie todavía estaba actuando. Astrid tenía que conseguirle a Nexie lo
que necesitaba para que no se comportara más. Y Astrid tenía que hacerlo
rápido.
Astrid buscó a un empleado de Pizzaplex mientras empujaba a toda la
gente feliz que llenaba la sala de juegos. Solo necesitaba uno, pero tenía
que ser el tipo correcto de empleado.
Durante todas sus visitas al Pizzaplex, Astrid había notado que la
mayoría de los empleados guardaban sus tarjetas de acceso en cordones
que colgaban de sus cuellos.
Algunos, sin embargo, colocaban sus tarjetas de acceso en las trabillas
de sus cinturones. Astrid quería encontrar uno de esos.
—¿Qué hay de ese? —preguntó Nexie como si leyera la mente de
Astrid. Nexie levantó la barbilla y la usó para señalar a un chico de camisa
roja con cabello rubio rizado. La tarjeta de acceso colgaba de su cinturón.
Astrid tiró de Nexie y siguió al empleado rubio. «Por favor», pensó
Astrid en silencio. Tenía que darse prisa. Si tardaba mucho más, su farfar
iba a ir a buscarla.
 Astrid empujó a una mujer que usaba un perfume floral muy fuerte.
Los hijos de la mujer, dos niñas pequeñas que parecían gemelas, de unos
cinco años, se toparon con Astrid. Uno de ellos puso una mano pegajosa
en el brazo desnudo de Astrid. Rápidamente se quitó lo que olía a
caramelo. Pero ella no se iba a quejar porque las chicas empezaron a
pelearse. Comenzaron a empujarse el uno al otro, gritando en voz alta.
—¡Fran! ¡Para! —la mujer regañó mientras la empleada rubia se giraba
hacia las chicas de cabello oscuro.
Astrid corrió alrededor de las niñas. El empleado vio a Nexie y levantó
las cejas. Una de las niñas mordió a la otra. El empleado rubio dio un paso
hacia la madre de las niñas.
Moviéndose rápido, Astrid se metió en la confusión y sacó la tarjeta del
empleado rubio de su cinturón. Astrid rápidamente lo metió en el bolsillo
de su vestido y se apresuró a sí misma y a Nexie de regreso para
encontrarse con Farfar.
Cuando Astrid regresó con él, su farfar estaba terminando un juego en
solitario.
—¿Estás lista para intentarlo de nuevo, niña? —preguntó cuando la vio.
Astrid, sintiendo un rubor en sus mejillas, dijo—: En realidad, creo que
me gustaría irme a casa ahora.
Su farfar se acercó y puso una mano fría en su frente caliente.
—Sí. Creo que es una buena idea. Esto podría haber sido una distracción
para ti, pero creo que fue demasiado después de lo que pasó.

☆☆☆
—No puedo creer que esté haciendo esto —susurró Astrid tres horas
después, mientras ella y Nexie se deslizaban por una puerta de metal roja
al final de uno de los pasillos traseros del Pizzaplex.
Astrid y Nexie entraron en un oscuro corredor con piso de concreto,
y Astrid se preguntó, no por primera vez, si estaba haciendo lo correcto.
Tenía serias dudas al respecto.
 En realidad, Astrid estaba teniendo dudas sobre todo, incluida sobre ella
misma.
Desde que se vio atrapada en la búsqueda de Nexie para mejorar, Astrid
había comenzado a examinar su propia cara en el espejo y a estudiar la
forma en que sus vestidos se ajustaban a su pequeño cuerpo. ¿Estaba Astrid
tan "equivocada" como sugerían las opiniones de belleza de Nexie? Astrid
estaba empezando a pensar que sí.
La combinación de una necesidad imperiosa de conseguirle a Nexie el
nuevo cuerpo que quería y las crecientes inseguridades de Astrid fue lo
que motivó a Astrid a hacer algo que nunca pensó que haría... robar algo.
Astrid sintió como si la tarjeta de acceso le estuviera haciendo un
agujero en la palma de la mano. Se sentía tan mal por lo que había hecho.
Pero entonces, Astrid decidió, si no podía ser una persona que pudiera
encajar en la escuela, ¿por qué no convertirse totalmente en la marginada
que todos veían en ella?
Las personas que robaban cosas y allanaban lugares estaban fuera de la
sociedad. Tal vez ahí era donde pertenecía Astrid.
Astrid escuchó el sonido de pasos pesados que venían por el pasillo. ¡Un
guardia de seguridad!
Astrid y Nexie giraron bruscamente a la izquierda y atravesaron varios
pasillos oscuros. Mientras avanzaba, siguió mirando hacia arriba, buscando
cámaras de circuito cerrado de cámaras.
Estaba haciendo todo lo posible para evitarlos, y pensó que lo estaba
haciendo bien hasta ahora.
Después de que Astrid y su farfar regresaron a casa del Pizzaplex esa
misma noche, Astrid pasó al paso dos de su plan de tres partes para darle
a Nexie su nuevo cuerpo. La primera parte había sido obtener la tarjeta de
acceso, y eso había ido incluso mejor de lo que Astrid había esperado.
La segunda parte había sido un poco más complicada.
Después de que su farfar se fue a la cama, justo antes de las nueve, como
siempre, Astrid había usado el teléfono de la cocina para llamar a la tienda
de repuestos. Roberta había respondido.
 Inmediatamente, Astrid se había lanzado a una historia complicada sobre
hacer un proyecto escolar y necesitaba hablar con alguien que trabajaba en
el taller de reparación y pedirle direcciones con la esperanza de poder
atrapar a alguien entrando o saliendo. Roberta ni siquiera había dudado.
—Claro, chica —había dicho ella. Y le había dado a Astrid la información
que necesitaba. Astrid no podía creer que hubiera sido tan fácil.
Después de eso vino la tercera parte del plan. Solo tenía que volver al
Pizzaplex antes de que cerrara a las 11:00 p. m. Astrid sabía que una vez
que ella y Nexie regresaran al Pizzaplex, podrían esconderse hasta que
todos los demás se fueran. Luego podrían llegar a la instalación de
reparación de animatrónicos.
El viaje en bicicleta desde la granja hasta el Pizzaplex fue largo, pero
llegaron justo a tiempo. Hasta ahora, todo bien.
Astrid se estremeció cuando ella y Nexie doblaron otra esquina. Estaba
oscuro aquí atrás. Y estaba húmedo y frío y olía mal, como un viejo sótano
mohoso. También era ruidoso.
Los pasillos no eran tan ruidosos como lo era el Pizzaplex de arriba.
Aquí abajo no había música ni risas. Astrid podía oír el ruido de los
motores y el ruido sordo de las tuberías. También escuchó un montón de
raspaduras metálicas. No estaba segura de qué causó el raspado; eso era
lo que lo hacía tan aterrador. Los sonidos que ella y Nexie estaban
haciendo... el tap-tap de sus pasos... también daban miedo. Astrid estaba
tratando de guardar silencio para que no las atraparan, pero la forma en
que cada pequeño ruido resonaba en los pasillos de concreto y metal hacía
casi imposible caminar en silencio.
«Cálmate», se ordenó Astrid a sí misma.
Desde que ella y Nexie se habían escabullido de la casa para ir en
bicicleta al Pizzaplex, Astrid había estado nerviosa y tensa. Todo lo que
estaba haciendo la hacía sentir como si la estuvieran pinchando con
alfileres. No le gustaba mentir ni andar a escondidas, así que nunca lo hacía.
Hasta que tuvo que hacerlo.
Astrid y Nexie llegaron al final de un pasillo. Parecía un callejón sin salida,
pero Astrid sabía que no lo era. Dobló la esquina y allí estaba, tal como lo
había descrito Roberta. Era la puerta de las escaleras que Roberta dijo que
conducían al taller de reparación.
La puerta de metal de la escalera estaba pintada de gris y tenía marcas
y abolladuras. Junto a la puerta había una ranura para una tarjeta de acceso.
Astrid sacó la tarjeta de plástico duro robada. Contuvo la respiración y
luego deslizó la tarjeta. La puerta hizo clic. Astrid agarró la manija de metal
y abrió la puerta.
Astrid hizo una pausa y se tomó unos segundos para escuchar. Quería
estar segura de que estaban solas.
Astrid no escuchó nada. No había nadie más alrededor.
—Está bien —susurró Astrid a Nexie—. Vamos.
Agarró la mano de Nexie. Juntas, bajaron un largo tramo de escaleras
de hormigón.
Al pie de las escaleras, encontraron otra puerta de metal gris. Este no
tenía ranura para una tarjeta de acceso.
—El departamento de reparación solo está abierto durante el día —le
había dicho Roberta a Astrid—. Entonces, si quieres atrapar a alguien para
convencerlo de que te deje echar un vistazo, tendrás que quedarte entre
las nueve y las cinco. Los técnicos mantienen el horario de los banqueros.
—Roberta había resoplado—. Idiotas perezosos y engreídos.
Astrid estaba contenta de que las personas que trabajaban allí fueran
idiotas perezosos y engreídos. Eso significaba que no estaban aquí ahora.
Astrid respiró hondo y abrió la puerta gris. Chirrió, y Astrid contuvo el
aliento. Pero cuando miró más allá de la puerta, todo lo que vio fue
oscuridad.
Astrid palpó la pared al lado de la puerta. Sus dedos encontraron un
interruptor. Ella lo volteó.
Una serie de luces fluorescentes en el techo se encendieron con unos
pocos clics y un zumbido. Astrid parpadeó ante el brillo repentino.
—Esto es exactamente lo que necesitamos —dijo Nexie.
 Astrid sonrió, a pesar de que sus piernas se sentían débiles y su corazón
latía tan fuerte que apenas podía oír nada más.
La instalación de reparación era una sala larga y rectangular revestida
con mesas de trabajo de acero inoxidable. A pesar de las luces
fluorescentes, la habitación estaba moteada de sombras. Mitad dentro y
mitad fuera de esas sombras, varios endoesqueletos, en diversas etapas de
construcción y reparación, yacían sobre las mesas. Encima de las mesas,
estantes de metal negro contenían filas y filas de piezas.
—Mira ese —dijo Nexie, señalando un endoesqueleto en el otro
extremo de las mesas del lado izquierdo—. Todo lo que necesita son
algunas articulaciones y un cráneo. Puedes tomar ese.
La voz de Nexie resonó en la habitación con paredes de bloques de
cemento. Sonaba tan feliz y emocionada.
Astrid miró hacia abajo y le sonrió a su amiga.
—Sí, puedo hacer eso —dijo Astrid.
Astrid condujo a Nexie hacia el endoesqueleto que Nexie había elegido.
Mientras avanzaba, Astrid agarró algunas herramientas de los bancos de
trabajo por los que pasó. También examinó los estantes y vio las
articulaciones y el cráneo que necesitaría para terminar el endoesqueleto.
Acunó todo en sus brazos. Cuando llegaron al endoesqueleto parcialmente
terminado, Astrid dejó sus herramientas y piezas sobre la mesa lo más
silenciosamente que pudo. Los pocos tintineos de las piezas metálicas al
tocar el acero inoxidable la pusieron tensa. Inmediatamente se puso a
trabajar.
Menos de dos horas después, Astrid había terminado. Dio un paso atrás
del endoesqueleto terminado.
—¿Qué opinas? —le preguntó Astrid a Nexie.
Nexie estudió el endoesqueleto.
—Es bueno —respondió. Luego metió la mano en uno de los grandes
bolsillos de parche de su vestido. Sacó las pequeñas tijeras de metal que
había usado para mostrarle a Astrid cómo cortar su “piel” de tela de seda.

☆☆☆
 Debido al incidente de la mordedura, Remy había faltado a la escuela
algunos días. Su madre lo había mantenido en casa porque estaba
traumatizado y necesitaba apoyo emocional. Todo el tiempo que Remy
había estado con su madre, había pensado en Astrid. Ella era la que
probablemente necesitaba apoyo emocional. Astrid, además de ser tan
linda e inteligente, era una chica muy agradable. Debió haberse sentido muy
mal por lo que había hecho su muñeca.
Y hablando de la muñeca de Astrid…
Cuando Remy se acomodó en su escritorio, miró hacia arriba para ver
a la muñeca macabra con el globo ocular asqueroso, la cara aplastada y las
trenzas de aspecto alienígena que entraba por la puerta del salón de clases
como si viajara en el aire. Por supuesto, la muñeca no estaba flotando.
Aunque Remy no podía ver a Astrid detrás de la muñeca, sabía que ella
estaba allí. ¿Quién más llevaría esa cosa al salón de clases?
Remy se preguntó cómo una chica tan genial como Astrid pudo haber
terminado con una muñeca tan total y completamente horrible. Cuando
vio la muñeca por primera vez, Remy se preguntó si Astrid la había
comprado con la intención de arreglarla.
Pero aparte de reposicionar sus brazos y piernas, Astrid no le había
hecho nada. Se veía igual hoy que cuando hizo tropezar a Camilla y le
arrancó los dientes en la pierna a Warren.
Johnny tocó a Remy en el hombro y Remy se giró para mirar a su amigo.
—¿Escuchaste que Warren tuvo que recibir una vacuna contra la rabia
en caso de que lo que lo mordió tuviera rabia? —preguntó Johnny.
Remy ignoró el escalofrío que recorrió su espalda.
—No podría pasarle a un chico más amable —bromeó.
Johnny mantuvo su voz tan baja como la de Remy cuando bromeó—:
Tal vez fue un zombi el que lo mordió. Pero si se trasforma, no sería muy
diferente.
Johnny se rio.
 Remy abrió la boca para responder, pero un grito lo detuvo. Cuando
comenzó a girarse para ver qué estaba pasando, otro grito se unió al
primero.
Luego otro.
Remy giró completamente. Su mirada se posó en la muñeca de Astrid y
luego en...
Remy se quedó sin aliento. Su corazón comenzó a latir con fuerza. Se
convirtió en piedra.
Sentada en el escritorio habitual de Astrid, una versión horrible de
Astrid sostenía su muñeca y miraba hacia el frente del salón de clases como
si todo fuera como debería haber sido. Pero no era así.
¿Qué le había pasado a Astrid?
Con la boca abierta y el estómago revolviéndose en su garganta, Remy
miró fijamente lo horrible que solía ser una chica bonita y especial. Miró
con los ojos desorbitados lo que parecía una versión hecha con retazos de
Astrid.
No era posible. No podría ser real.
Pero lo era.
Pedazos de la piel de Astrid habían sido toscamente cortados y
alargados para encajar sobre un cuerpo que era mucho más alto y ancho
de lo que había sido su propio cuerpo.
Era casi translúcido porque se ajustaba con tanta fuerza a manos y dedos
más largos que la piel estaba cosida con puntos negros irregulares y
ondulados.
El rostro de Astrid, aparentemente todo en una sola pieza, había sido
separado de su cuello y ahora estaba expandido para cubrir un gran cráneo.
El cabello rubio que siempre había sido encantadoramente desordenado
en Astrid había sido alisado sobre la parte superior del cráneo; había sido
aplanado y estaba rígido como si lo mantuvieran en su lugar con algún tipo
de gel.
La cara pequeña de Astrid en el cráneo grande resultó en un
estiramiento que abrió mucho los ojos y los separó más. Aplanaba las
mejillas y alargaba la boca. La cara era como masilla estirada hasta el límite.
Toda la piel de Astrid era de un blanco pastoso, y sangre seca formaba una
costra en las costuras que conectaban las piezas.
Ignorando la conmoción a su alrededor, Remy no podía apartar la
mirada de la criatura que solía ser la chica que le gustaba en secreto.
Parpadeó, medio esperando que estuviera alucinando. Pero no lo estaba.
Lo que estaba viendo, aunque casi imposible de asimilar, era real.
Mientras la versión retorcida de Astrid se sentaba en silencio en su
asiento, la muñeca de Astrid sonrió contenta. Su mirada pasó de un niño
que gritaba al siguiente. Incluso dirigió su mirada a Remy. Este se encontró
con la mirada de la muñeca y se obligó a no gritar ni correr.
Debido a que Remy era el único en la clase que no estaba gritando o
huyendo de la habitación, fue el único que vio la boca abierta de Astrid.
También fue el único que escuchó las palabras murmuradas que provenían
de ella.
La cosa-Astrid abrazó a su muñeca y dijo—: Soy perfecta ahora.
 —¿ESTÁS SEGURO DE QUE ESTA ATRACCIÓN DEL
RESORT VALE LA ESPERA? —PREGUNTÓ KARA WALSH A
LOLA Y FRANCINE. KARA EXTIRÓ EL CHICLE DE
MANZANA AGRIA DE SU BOCA LO MÁS LEJOS QUE PUDO
Y LUEGO LO VOLVIÓ A PONER EN SU BOCA. ESTABA MUY
ABURRIDA DE HACER FILA.
Francine miró a Lola como siempre lo hacía.
—Totalmente —le respondió Lola, empujando su cabello oscuro detrás
de la oreja—. Mi hermano lo jura. Dice que es una de las mejores
experiencias de realidad virtual que ha tenido.
Sacó un trozo de papel doblado de su riñonera de piel sintética.
—Además, es el siguiente en nuestro itinerario y ha recibido cinco
estrellas en las reviewers. No hay nada mejor.
—Sí, no puede ser mejor que cinco estrellas —intervino Francine.
Kara suspiró, se cruzó de brazos y levantó la cadera. Lola era una
planificadora maestra. Siempre tenía una lista. Una lista de planes de
verano, una lista de útiles escolares, una lista de actividades
extracurriculares para el año escolar, cosas que iban a hacer en la lista de
Mega Pizzaplex y un montón de cosas más.
Bla, bla, bla.
Kara prefería ser espontánea.
Le gustaba hacer las cosas por capricho, divertirse en el momento en
lugar de estar siempre planeando las cosas. Le gustaba la acción y la
emoción y, en última instancia, la sensación de estar despreocupada.
Lo que generalmente no incluía esperar en la fila más lenta, larga y
aburrida en la historia de las largas filas.
Sí, habían estado esperando durante más de treinta minutos porque el
Mega Pizzaplex estaba repleto de niños de todas las edades, padres
helicóptero y empleados que sufrían mucho.
 Había sido idea de Lola que cada una de ellas pidiera a sus padres pases
de día completo como recompensa por recibir buenas calificaciones en sus
boletas de calificaciones del último semestre, lo que les dio un juego infinito
y, por supuesto, viajes ilimitados en las atracciones especiales.
Sin embargo, resultó que las atracciones especiales solo duraban cinco
minutos. Era una gran estafa, en opinión de Kara, ya que tenían suerte si
llegaban a experimentar cada atracción incluso dos veces por la forma en
que se desarrollaban las cosas.
Kara se movió de nuevo y estiró el cuello para ver a algunos niños salir
de la salida del Resort mientras se reían, chocando los cinco.
—¡Eso fue genial!
—¡Lo sé, es como si realmente estuviéramos allí!
—¡Eso fue de lo mejor!
«Bien por ellos», pensó Kara a regañadientes. ¿Cuándo iba a ser su
turno? La fila finalmente avanzó y ella saltó anticipadamente con sus tenis
altos, pero el asistente cortó la fila justo en frente de Francine.
Los hombros de Kara se hundieron.
—Esto está tardando una eternidad. —Sopló una burbuja hasta que
estalló.
—Somos las siguientes —le dijo Lola—. Va a ser muy intenso, ya verás.
Lola no era solo su planificadora, sino su optimista residente. Tenía el
pelo largo y castaño con bonitas ondas y la piel morena clara. A menudo
se vestía de rojo al igual que la blusa con volantes que usaba actualmente
con sus jeans, y se ponía grandes aretes de aro que sobresalían de su
cabello largo. Ella también era la que había formado su amistad el primer
día de secundaria.
Ambas eran nuevas en el distrito escolar y estaban sentadas solas antes
de que comenzara la clase. Y luego, de repente, apareció Lola, mostrando
sus frenillos plateados y presentándose con un firme apretón de manos,
con Francine ya a su lado, preguntándole a Kara si quería ser su amiga.
Habían sido inseparables desde entonces, incluso ahora como estudiantes
de segundo año. Por eso Kara estaba dispuesta a esperar en la fila. Las ideas
de Lola siempre salían bien.
—Sí, será muy intenso —dijo Francine, quien era la más tímida de las tres
a pesar de que lucía la moda de tallas grandes y era la más alta por cinco
centimetros. La mayoría de las veces, Francine simplemente estaba de
acuerdo con todo lo que decía Lola y se aseguraba de ser siempre amable
con todos. Tenía el cabello rubio miel que le llegaba a los hombros, con
ojos color avellana que a veces se veían grises y a veces azules. Tenía la
costumbre de tirar de su ropa como si no se sintiera cómoda con ella,
incluso cuando Kara y Lola siempre le aseguraban que se veía bien.
Kara, por otro lado, a menudo se olvidaba de ser amable. De hecho, la
mayor parte del tiempo no tenía tiempo para recordar serlo. Le gustaba
estar en movimiento, ir y venir. Hacer las cosas aburridas rápidamente para
poder hacer cosas divertidas como andar en bicicleta, andar en patineta,
escalar paredes rocosas o experimentar cosas nuevas. Tal vez era su
cabello, rizos rubios rojizos salvajes que su madre siempre decía que no se
podían domar.
Pero ella podría morir de aburrimiento antes de que siguieran adelante
y pudieran probar el Resort.
Tengo sed dijo Francine.
—¿Alguien tiene sed?
Lola dijo que no, y Kara negó con la cabeza.
—Yo tampoco realmente —dijo Francine, mirando a su alrededor y
girando un mechón de su cabello alrededor de su dedo.
—¡Siguientes! —El asistente de la fila llamó y abrió la cuerda trenzada
para permitirles entrar al Resort.
—¡Finalmente! —dijo Kara efusivamente mientras entraban en la
experiencia de realidad virtual, ¡solo para descubrir cuando habían entrado
más profundamente en la atracción que había dos grupos más delante de
ellos!
—Puaj. —Kara sacudió sus rizos con frustración—. ¿Por qué a mí?
 —Kara, relájate, ya casi es nuestro turno —le dijo Lola—. Solo mira a
tu alrededor. ¿Ves lo genial que es?
Kara enarcó las cejas. La camisa blanca de Francine se iluminó como un
fantasma en la luz negra. Los asistentes vestían camisetas rosas y verdes
que brillaban como algodón de azúcar virtual. Las palmeras de neón, las
olas y las pelotas de playa eran las únicas luces a lo largo de las paredes.
Los carteles que brillan en la oscuridad mostraban las diferentes
experiencias de realidad virtual: Waterpark, The Beach o Coaster City. En
las imágenes, los jugadores se deslizaban por elaborados toboganes de
agua, otros hacían surf y algunos montaban en atracciones de parques de
diversiones.
Justo enfrente estaba la puerta a la experiencia real de realidad virtual.
Un gran monitor colgaba del techo, parpadeando con escenas de lo que
estaban experimentando los jugadores actuales. En ese momento, un grupo
de tres estaba jugando voleibol en la playa.
Kara masticaba chicle distraídamente mientras miraba los carteles del
parque acuático, estudiaba los toboganes de agua en espiral y algunas de
las escaleras que parecían extremadamente altas.
Y sintió ese cosquilleo en el estómago.
Era casi miedo. Casi emoción.
Tenía muchas, muchas ganas de jugar la experiencia del parque acuático.
—Oooh, sé lo que sería divertido para nosotras —dijo Lola, mientras
señalaba el cartel que decía COASTER CITY: ¡UN VIAJE EMOCIONANTE
LLENO DE ACCIÓN!— ¡Elijamos Coaster City!
—¡Bueno! —asintió feliz Francine.
Kara hizo una mueca y señaló los carteles del parque acuático.
—Quiero el Waterpark. Mira las pantallas. ¡Son tan geniales! ¡Sería muy
divertido, Lola!
Lola inclinó la cabeza y, de algún modo, le dirigió a Kara una mirada que
su madre le dedicaba a menudo.
 —Vamos, Kara, juguemos juntas a Coaster City. No queremos elegir
experiencias separadas. Estamos haciendo esto como mejores amigas,
¿recuerdas?
—Sí, vamos, Kara —dijo Francine.
Kara volvió a cruzarse de brazos, reprimiendo una protesta. Pasaron un
año escolar especialmente largo, y sí, era genial pasar tiempo con sus
mejores amigas, pero un poco de tiempo a solas haciendo lo que quería
hacer le sonaba bastante bien. Seguir las listas de Lola durante todo el año
a veces aburría.
Pero las mejores amigas hacen todo juntas, ¿verdad? Así que Kara hizo
lo que solía hacer cuando se trataba de Lola. Ella se rindió, con el fin de
hacer algo divertido.
Kara exhaló un largo suspiro y asintió con la cabeza.
—Bien.
Lola aplaudió.
—¡Va a ser genial, ya verás!
—Será mejor que así sea —murmuró Kara.
—¿Eh? —dijo Lola.
Francine miró a Kara y luego a Lola.
Kara pegó una sonrisa falsa.
—¡Nada, no puedo esperar!
Lola sonrió.
—¡Bien, excelente!
Cuando Lola se dio la vuelta, Kara puso los ojos en blanco. Estaba
bastante segura de que Lola no entendió su sarcasmo, incluso cuando
Francine parecía ver más allá de la fachada de Kara. Pero siendo la buena
del trío, Francine nunca mencionaba nada.
Unos minutos más tarde, finalmente se movieron para ser las siguientes
en la fila. Kara vislumbró el interior de la sala de realidad virtual cuando la
puerta se abrió. Había luces normales que resaltaban la habitación roja
enmarcada. Cuatro sillas grandes estaban alineadas con una especie de
extraños cascos conectados por un cable grueso. Observó cómo el grupo
de cuatro antes de ellos entraba y hablaba con el asistente, luego el grupo
se paró frente a las sillas mientras una luz láser azul escaneaba sus cuerpos.
—¿De qué trata eso? —preguntó Kara.
—Oh, es realmente genial —le dijo Lola—. Tu cuerpo es escaneado
para que estés subido a la realidad virtual. Cuando nos miremos unas a
otras en el mundo de la realidad virtual, veremos versiones digitales
perfectas de nosotras mismas. Impresionante, ¿verdad?
Kara asintió con la cabeza, impresionada.
El asistente comenzó a caminar hacia las chicas cuando la puerta se
cerró detrás de él. Incluso bajo las luces negras, era obvio que el asistente
era un chico alto y lindo con una linda sonrisa. Lola empujó a las niñas con
el codo y sonrió, levantando el pulgar y diciéndoles que el chico era súper
lindo.
Otro asistente del Resort, que debe haber estado controlando la
experiencia de realidad virtual, se paró a un lado detrás de una gran
consola.
—Hola, señoritas, ¿les apetece pasar un rato virtualmente divertido? —
preguntó el lindo asistente de la fila—. ¿Cuál es su elección en el Resort?
—Coaster City —dijo Lola, emocionada.
Él asintió con la cabeza.
—Perfecto. Es nuestra experiencia más popular. —Dirigió su atención
a Kara—. ¿Qué hay de ti? ¿Eso es lo que quieres elegir?
Las cejas de Kara se levantaron mientras masticaba su chicle.
—¿Yo?
Él sonrió.
—Sí, tú.
Lola y Francine se rieron.
 —Um, sí, quiero decir, eso es lo que quieren. Así que yo también.
—Soy Zachary, mis amigos me llaman Zach.
—Kara. Estas son Lola y Francine.
—Genial. Um, tira cualquier chicle o dulce que puedas estar comiendo.
Lo siento, son las reglas. —Luego llamó al otro asistente—. ¡Coaster City
es el siguiente, Ralph!
Kara se encogió de hombros, se acercó a un basurero cercano y escupió
su chicle.
Un par de minutos después, la puerta de la experiencia de realidad
virtual finalmente se abrió, revelando las cuatro sillas mientras el otro
grupo salía por la salida frente a la entrada. Las chicas entraron al trote y,
aunque no era la experiencia que Kara quería hacer, seguía ansiosa por
probar la atracción de realidad virtual.
—Párense en la gran X, por favor —les dijo Zach—. Luego quédense
quietas y miran hacia adelante.
Cabello oscuro, piel bronceada, ojos azules y pecas oscuras.
Definitivamente era lindo.
—Claro —dijo, y miró hacia abajo para pararse en una X negra marcada
en la alfombra roja. Se quedó en su lugar y miró hacia arriba mientras la
luz azul recorría su cuerpo. Una extraña sensación la inundó con la luz y
parpadeó lentamente. La habitación pareció moverse ligeramente bajo sus
pies.
«Debo estar teniendo hambre», pensó mientras las chicas elegían una
silla y se abrochaban el cinturón.
—Está bien, señoritas —les dijo Zach, asegurándose de que cada una
estuviera asegurada en su lugar—. La silla y el casco VR trabajan juntos
para ayudar a integrarse completamente en la experiencia. Controlan los
sensores de calor, el movimiento y la visualización. Pueden hablar al
micrófono en el casco para comunicarse con otros y dar algunos comandos
simples. Donde cambian su dirección visual es donde podrán moverse hacia
la experiencia y unirte a un juego o dar un paseo.
 Kara seguía mirando alrededor de la habitación encajonada, fijándose en
cada detalle.
Había unos letreros en las paredes. Uno decía: POR FAVOR,
QUÉDATE EN TU ASIENTO HASTA QUE LA EXPERIENCIA TERMINE
POR COMPLETO. Otro decía: EN CASO DE ENFERMARSE, PRESIONE
EL BOTÓN DE EMERGENCIA EN SU BRAZO DERECHO. Kara volvió la
mirada hacia el reposabrazos derecho para ver un gran botón amarillo,
luego miró un letrero de neón iluminado en la pared con una palabra:
¡HIPERTEMPO! Zach fue a ver a Kara por última vez.
—Todo listo.
—Oye, Zach —le preguntó Kara—. ¿qué es eso de Hipertiempo?
—Oh, sí, Hipertiempo es bastante popular. Pone tu cerebro a toda
marcha y te hace sentir como si estuvieras experimentando el juego más
tiempo de lo habitual. Por supuesto, tienes que pagar más. —Se inclinó y
susurró—: Realmente es solo una inyección extra de adrenalina a través
de los sensores para el jugador. Pero, ya sabes, Hipertiempo hace que
suene más emocionante.
Kara sonrió.
—Entiendo.
Guiñó un ojo.
—¡Está bien, póngase sus cascos y prepárese para Coaster City!
—¡Esto va a ser genial! —dijo Lola con alegría.
—¡Super genial! —añadió Francine.
Las chicas agarraron los cascos con gafas planas de un gancho en el
costado de la silla y se las pusieron. Kara escuchó que la puerta de la sala
de realidad virtual se cerraba y la pantalla de Coaster City destelló frente
a sus ojos.

☆☆☆
Kara caminó hacia el paseo marítimo de una playa rodeada de montones
de atracciones y juegos. Con cada paso, podía escuchar el roce de la arena
bajo sus pies. Una gaviota gritó desde el cielo y la música se reprodujo en
unos altavoces sujetos a postes de madera.
—Guau —dijo Lola, mirándose a sí misma. Ella sonrió y luego estudió a
Kara y Francine—. ¡Miren! Es como si realmente fuéramos nosotras. ¡Esto
es increíble!
Francine se rio.
—Oh, desearía haber usado un atuendo más interesante.
—Francine, te ves bien —le dijo Lola.
Kara sonrió.
—Sí, estás bien como eres. —Ella agitó su mano frente a su cara. Se veía
exactamente como su mano. Hasta la pequeña peca en su pulgar—. Esto
es genial.
—Miren qué grande es aquí —dijo Lola, mirando a su alrededor—. ¡Hay
más atracciones de las que he visto en mi vida!
Eso era cierto. Las atracciones estaban repletas como una gran ciudad
de carnaval con colores brillantes y letreros gigantes. Había un montón de
gente a su alrededor, comiendo dulces y bebiendo refrescos. Para
consternación de Kara, incluso había largas filas para las atracciones.
—Bueno, está muy lleno —se quejó Kara, y de repente la multitud se
redujo a solo unos pocos clientes—. Vaya, eso fue fácil.
—¡Guau, esto es tan genial! —dijo Lola.
—¡Sí... totalmente! —estuvo de acuerdo Francine.
—¡Vamos a montar el Speedster! —Kara corrió hacia una montaña rusa
que parecía vertiginosamente rápida, sus amigas la siguieron.
Las chicas trataron de montar tantas atracciones como pudieron. Su
cabello voló lejos de sus rostros y el sol brilló sobre su piel, calentándolas.
Cuando subían a una montaña rusa, sus cuerpos se estremecían con
cada carrera y movimiento.
Gritaban cuando se lanzaban por colinas empinadas o cuando cambiaban
a un giro rápido. Los columpios gigantes que giraban en círculos las
mareaban. Pero tan pronto como terminaron su tercer viaje, Coaster City
desapareció de la pantalla de realidad virtual.
—¿Eso es todo? —gimió Kara—. Qué decepción. Esto fue muy corto.
«Debería haber probado Hipertiempo».
—¡Guau! —exclamó Lola—. ¡Pero fue muy increíble! No puedo creer
lo genial que fue. Me sentí como si estuviera realmente allí, montando los
juegos. Incluso sentí el aire del océano. Incluso podía oler las palomitas de
maíz y los perritos calientes. Mi hermano tenía razón. ¡Fue de lo mejor!
Se quitaron los cascos, los colocaron en el gancho y se los
desabrocharon antes de salir de los asientos de realidad virtual.
—Lo sé, fue muy divertido —coincidió Francine—. De lo mejor.
—Sí, fue genial —dijo Kara, aunque solo había durado unos minutos—.
Me gustó más la montaña rusa. Fue el único viaje que me dio un subidón
de verdad.
Lola le lanzó una mirada, con una mueca en los labios.
—Lo sabemos Kara. Eres nuestra intrépida temeraria.
Kara sonrió ante eso porque le gustaba ser conocida por hacer cosas
que daban miedo.
—Si la fila no fuera tan larga, habría ido de nuevo y jugado Waterpark.
Ahora, algunas de esas pantallas se ven realmente intensas.
La puerta del otro lado de la habitación se abrió y caminaron por la
salida. Kara levantó la vista para ver otro monitor de realidad virtual que
colgaba de la pared y vio una piscina con un pequeño tobogán de agua.
Frunció el ceño cuando algo en el fondo de la piscina llamó su atención.
Un movimiento. Un cambio de oscuridad, con el pelo largo.
Ella parpadeó. ¿Había alguien en el fondo de la piscina?
—Oigan, ¿ustedes vieron eso?
—¿Qué? —preguntó Lola, mirando a su alrededor.
Pero cuando Kara señaló la pantalla, volvió a ser una montaña rusa.
 —Um, nada, supongo —dijo Kara, insegura mientras salían.
—Bueno, es otra espera de treinta minutos o más —señaló Lola
mientras miraba la larga y serpenteante fila para regresar al Resort—. No
me gustaría volver a esperar en esa fila.
Kara negó con la cabeza.
—No, gracias. Lástima que esto no es realidad virtual, y la gente pueda
literalmente desaparecer. No más largas filas para mí, por favor.
—Estoy de acuerdo. Entonces veamos qué sigue en el itinerario —dijo
Lola mientras sacaba ansiosamente el papel doblado de su riñonera.
Kara suspiró, cruzándose de brazos.
—No puedo esperar.
Durante las siguientes dos horas, las chicas jugaron laser tag, disfrutaron
de helados, se tomaron fotos en cabinas de fotos y se rieron en un par de
sesiones de karaoke.
—Bueno, hemos hecho todo lo que pudimos en la lista —les dijo Lola.
—Es casi la hora de que mi hermano nos recoja. Podemos pasar el rato
en la sala de juegos hasta que llegue aquí.
—Está bien —coincidió Francine.
—O simplemente podríamos explorar y ver si nos perdimos algo —
sugirió Kara.
Lola inclinó la cabeza.
—Bueno, no quiero que nos quedemos atrapadas en una fila y que mi
hermano nos esté esperando. Se enojará mucho si lo hago esperar. Será
mejor si pasamos el rato en la sala de juegos y salimos a encontrarnos con
él cuando envíe mensajes de texto.
—Supongo. —Kara miró a su alrededor y vio a Zach y al otro asistente
cerrando la fila hacia el Resort con la cuerda trenzada. Sus ojos se
abrieron—. Oh, um, tengo que ir al baño muy rápido. Las veré allí.
—¿Quieres que vayamos contigo? —preguntó Lola.
 Kara sacudió su mano.
—No, está bien. Nos vemos allí en un momento si no hay otra fila larga
allí también. —Ella puso los ojos en blanco y Lola sonrió.
—Está bien —dijo, y luego Lola y Francine se fueron hacia la sala de
juegos.
Kara pasó corriendo junto a unos niños que comían algodón de azúcar
y una mujer que sostenía a un bebé que lloraba antes de que Zach pudiera
desaparecer.
—¡Hola, Zach! —lo saludó Kara.
Zach giró la cabeza y la vio. Él sonrió.
—Oh, hola, Kara, ¿verdad? Todavía aquí, ¿eh?
Zach asintió hacia él. Nos vemos después de la cena, Ralph.
Kara exhaló un suspiro.
—Ya casi es hora de que nos vayamos a casa. ¿Estás cerrando el Resort?
—Sí, solo por un rato. Hoy tenemos poco personal, por lo que tenemos
que cerrar las atracciones para algunos de nuestros descansos para comer.
Kara se sacudió el cabello con nerviosismo.
—Zach, um, antes de que te vayas, ¿podrías mostrarme cómo funciona
el Resort? ¿Especialmente Hipertiempo? —Ella le sonrió, entrelazando sus
dedos. Esta fue una vez que ella estaba haciendo todo lo posible para ser
amable—. Probablemente no regrese por un tiempo, y realmente quiero
ver cómo funciona. Se ve súper genial.
—Um. —Zach se rascó la cabeza—. Supongo que podría tomarme unos
minutos.
Kara saltó sobre sus pies.
—¡Sí! ¡Gracias!
Zach soltó la cuerda y miró a su alrededor.
—Está bien, entra.
 Kara se metió adentro con emoción. Siguió a Zach hasta el panel de
control.
Extendió su brazo frente al panel.
—Así que aquí es donde ocurre la magia virtual.
Fascinada, Kara examinó los intrincados controles y botones que
parecían una especie de panel científico que a menudo se ve en las películas.
—Vaya, hay tantos botones y pantallas. ¿De verdad sabes lo que hace
todo?
—Oh, sí, tuvimos que pasar por un entrenamiento de dos semanas para
todas las atracciones cuando me contrataron y luego pasar una gran
prueba. Normalmente bombardeo en las pruebas, pero de alguna manera
recibí la llamada. De todos modos, tratamos de monitorear lo que
experimentan los jugadores para asegurarnos de que todo salga bien. Este
control aquí es el de Hipertiempo. Se puede configurar de uno a diez
dependiendo de cuánto tiempo extendido desee experimentar. Es un poco
confuso.
—¿Qué quieres decir?
—Bueno, ahora mismo está en cero, ¿verdad? Pero tengo que marcar
un número para establecer el marco de tiempo extendido virtual para que
sepa cuánto tiempo aumentar la experiencia. De lo contrario, seguiría y
seguiría. Entonces, uno es el tiempo máximo de una hora, cuando en
realidad todavía es un turno de cinco minutos, el jugador simplemente lo
experimenta como si fuera más largo. Bastante alucinante, ¿eh?
—Entonces, si lo configura en diez, solo se sentirá como seis minutos
adicionales, y si lo configuras en uno, ¿se sentirá como si estuvieras
experimentando una hora extra?
Zack asintió.
—Lo entendiste perfecto.
Los ojos de Kara se abrieron ante la posibilidad de estar en una
atracción por un período de tiempo más largo.
—Wow, eso suena realmente genial. —Miró a Zach y volvió a sonreír
mucho más—. ¿Puedo pedir un favor más?
 Zach enarcó las cejas.
—Quieres probarlo, ¿no?
—Diablos, sí, por favor, Zach. La fila era tan larga que solo pude subir
una vez, y la experiencia terminó demasiado rápido. Tengo el pase de
atracción ilimitado si eso ayuda.
Zach se quedó mirando los controles un momento como si estuviera
debatiendo, luego asintió de mala gana.
—Está bien, supongo que no estaría de más hacer una entrada rápida.
Kara saltó sobre sus pies.
—¡Sí, eres el mejor!
A Zach parecía gustarle que la hiciera feliz. Agachó la cabeza y sonrió.
—Pero primero tengo que fichar por mi descanso para poder
monitorearte. Solo me tomará un minuto.
Kara pensó en Lola y Francine.
—Oh, pero mis amigas me están esperando. ¿No puedo comenzar
antes?
Sacudió la cabeza.
—No puedo. Se supone que no debo dejar a los jugadores sin
supervisión. Está en contra de las reglas.
«¿A quién le importan las reglas tontas?» pensó Kara.
—Vamos, por favor, tú mismo dijiste que la experiencia solo toma,
como, cinco minutos. Habré terminado para cuando regreses. Vamos, será
genial.
Zach se pasó una mano por la nuca, claramente reacio.
—POR FAVOR.
Soltó un gran suspiro.
—Bien, bien. Pero que nadie lo sepa, ¿de acuerdo? Me gustaría
conservar mi trabajo.
 Kara hizo un movimiento de cerrar la boca.
—Mis labios están sellados.
Zach presionó un botón y la puerta se abrió a las sillas VR.
—Ve y ponte el cinturón.
—¡Sí, sí, sí!
Kara prácticamente saltó a la habitación.
—¿Tengo que volver a escanearme?
—No, los escaneos permanecen en la memoria digital todo el día hasta
que se borran durante la noche.
—Genial. ¿Puedes configurarme en Waterpark con Hipertiempo? —dijo
Kara, saltando a la silla de realidad virtual, abrochándose el cinturón y
colocando el casco sobre su cabeza.
—Sí, voy a encender Waterpark con Hypertime solo para ti.
—¿Y puedes ponerlo en uno, por favor?
—Es una hora virtual extra. Te veré en unos minutos.
—Quieres decir que te veré en una hora virtual.
Zach se rio entre dientes.
—Bien. Diviértete.
—¡Gracias, seguro que lo haré! —dijo Kara con una gran sonrisa.

☆☆☆
Zach volvió a suspirar mientras caminaba hacia los controles de realidad
virtual. Su madre siempre decía que se volvía papilla cuando se trataba de
una chica linda y le resultaba difícil decir que no, incluso cuando su instinto
le decía lo contrario. Solo esperaba no terminar arrepintiéndose. Revisó
los escaneos de los jugadores y volvió a seleccionar a Kara, hizo clic en
Parque acuático y se estremeció cuando el mini walkie enganchado a su
cuello ladró con la voz de su jefe.
 —Zach, ¿has registrado tu salida para la cena? Te necesito en Gator
Golf lo antes posible para cubrir un descanso rápido.
Nervioso por romper las reglas, Zach se apresuró a hacer clic en
Hipertiempo para Kara y salió por la puerta. «Terminará en unos minutos»,
pensó.
Habló por el mini walkie de su cuello.
—Claro, jefe, voy en camino.
Volvió a subir la cuerda y cambió el letrero a CERRADO
TEMPORALMENTE.
Mientras corría hacia el Gator Golf, el Hipertiempo permaneció en
cero.

☆☆☆
Kara apareció inmediatamente dentro de un parque acuático gigante
rodeado de paredes de azulejos azul pálido y un techo alto abovedado. El
eco del agua corriendo llenó sus oídos y pareció resonar en las numerosas
paredes. El fuerte olor a cloro golpeó sus fosas nasales. Con asombro, se
dio la vuelta para ver piscinas que la rodeaban en todas direcciones.
Algunas de las áreas de la piscina tenían puertas en las paredes de azulejos
que debían haber conducido a otras áreas. Ciertas secciones de agua
parecían poco profundas, y algunas parecían extra profundas. Había
toboganes cortos y otros más largos. Había toboganes que zigzagueaban y
otros que se curvaban en espiral. Había áreas de piscina que parecían tener
temas, como una playa, una tienda de donas, piratas y el espacio exterior.
¡Incluso había un tobogán que salía de una cascada fresca!
Era como si el parque acuático continuara para siempre: un laberinto
gigante e interminable de diversión acuática que se generaba
continuamente sin importar a dónde mirara.
—Esto es increíble —susurró, girando en círculos—. Deberían haber
llamado a este lugar Waterpark World. Podría perderme aquí para
siempre. Casi deseó que Lola y Francine estuvieran con ella para ver el
lugar. Casi.
 Solo tendría que contarles todo cuando terminara y se encontrara con
ellas en la sala de juegos. Ella aplaudió con anticipación. Iban a estar tan
celosas de no elegir Waterpark la primera vez.
Bueno, pensó, sería culpa de Lola que se lo hubieran perdido, ya que su
mejor amiga siempre debía tener el control. ¡Por ahora, Kara disfrutaría de
este momento divertido sola sin tener que preocuparse por ellas!
Miró hacia abajo para ver que vestía un traje de neopreno azul con
mangas y pantalones cortos, que era perfecto para Kara. Era una chica de
shorts de agua con camisetas coloridas.
Justo delante de ella, vio un tobogán plano que conducía a una piscina
poco profunda y corrió hacia él. Se zambulló y se deslizó sobre su vientre,
con los brazos extendidos, y se deslizó directamente hacia la pequeña
piscina. El agua caliente la salpicó. Ella se rio mientras salía de las aguas poco
profundas.
—¡Es muy genial! —El agua se sentía bien en su piel. Podía oler un toque
de cloro, pero no era abrumador—. ¡Tener el parque acuático sola para
mí es lo mejor!
Con una sonrisa, se puso de pie y vio un tobogán de agua alto justo
delante, de la altura de un edificio de dos pisos, con una escalera delgada
que conducía a la parte superior. Sintió el cosquilleo nervioso en sus manos
y pies, como pequeñas agujas clavadas en su piel.
Kara colocó una mano temblorosa en su estómago hormigueante.
—Eso es de lo que estoy hablando —Kara trotó con determinación por
el suelo de baldosas hacia el tobogán de agua.
La verdad era que ella tenía algo con el miedo. No era valiente, como
había dicho Lola. Definitivamente sentía miedo. Pero lidiaba con el miedo
tratando de enfrentarlo de frente, incluso cuando algo le hacía querer
correr en la dirección opuesta. Volvía locos a sus padres.
Cuando Kara tenía cinco años, estaba trepando a un árbol con su prima
segunda Peggy, quien había avanzado poco a poco en una rama de árbol
que era demasiado pequeña y la rama del árbol se había roto. Cuando se
cayó del árbol, aterrizó de cabeza, terminó en coma y sufrió una lesión
cerebral traumática.
 Kara nunca se perdonó por no poder ayudarla y, a medida que crecía,
tenía pesadillas en las que le sucedía algo así. Sus padres siempre la
regañaban por correr demasiados riesgos.
Kara se enojaba tanto con su madre por tratar de infundirle miedo que
seguía tratando de enfrentar cada vez más las cosas que la asustaban, ya
fuera para rebelarse contra sus padres o tratar de superar las ansiedades
que acechaban sus sueños. Cada vez que sentía ese hormigueo en los pies,
en las manos o en el estómago, sabía que era un miedo que tenía que
superar.
Kara miró hacia arriba para ver la parte superior del tobogán. Sacudió
sus manos hormigueantes y luego comenzó a subir la alta escalera de metal.
Con cada paso hacia arriba, el hormigueo aumentaba. Sus manos se
humedecieron por los nervios. Sus piernas se sentían un poco
tambaleantes. Cuando llegó a la cima, se sintió temblar mientras
contemplaba la infinita selección de estanques. Levantó los brazos con
cuidado, contemplando el enorme parque. Su corazón latía rápido en su
pecho, pero intentar vencer el miedo era una carrera en sí mismo.
¡Se sentía como si estuviera en la cima del mundo!
Se quedó así un poco más solo para demostrarse a sí misma que podía.
Con cuidado, se agachó, sus respiraciones se filtraron por su boca con
emoción, luego se empujó para deslizarse por el tubo mojado tan rápido
que casi le quita el aliento. La adrenalina se disparó a través de ella antes
de que cayera en una piscina profunda y oscura, hundiéndose hasta el
fondo. El agua que la rodeaba tenía la temperatura perfecta. Salió nadando
de la oscuridad y llegó a la superficie, flotando en el agua, y de repente se
sobresaltó.
—Ey. —¡Sentía como si algo le rozara la pierna!
La inquietud se apoderó de ella mientras examinaba el agua oscura a su
alrededor, flotando en medio de la piscina. Rápidamente nadó hasta el
borde y salió. Se echó el pelo mojado hacia atrás mientras miraba el agua.
—Ahí no hay nada, tonta —se dijo a sí misma.
Se puso de pie y comenzó a caminar por el laberinto. Los pisos y las
paredes continuaron con el azulejo liso azul claro hasta que entró en
diferentes temas. El siguiente escenario era una jungla. Pisó rocas de
guijarros suaves.
—Guau. —El aire estaba húmedo y sintió que empezaba a transpirar.
Las palmeras rodeaban una enorme piscina. Flores tropicales gigantes
sobresalían en varias direcciones. Había pájaros cantando, e incluso los
sonidos distantes de los monos.
Vio un loro sentado en un árbol, con plumas bonitas y coloridas.
—Oh, hola.
El pájaro batió sus alas hacia ella.
—¡Hola! ¡Hola! —graznó el pájaro.
Kara se rio.
—Eres un poco genial. —Extendió un dedo vacilante y acarició las
suaves plumas del loro.
—No me dejes sola —le dijo el pájaro.
Kara inclinó la cabeza mientras sonreía.
—Bueno, lo siento, pero tengo que seguir explorando.
Caminó hasta la piscina y metió la mano en el agua. El agua estaba tibia
y ondulaba en la superficie. Al otro lado del cuerpo de agua había una
cascada gigante, con un tobogán unido al acantilado. ¡Era hermoso! Kara se
sentó y metió los pies en la piscina mientras observaba el agua caer en
cascada de las rocas. Ella miró hacia abajo mientras pateaba sus pies.
Algo se movió bajo la superficie.
Una oleada de alarma la atravesó cuando sacó los pies de la piscina.
«¿Es un animal marino bajo el agua?»
Entonces vislumbró un flujo de cabello negro.
Kara jadeó. Era una chica.
¿Podría tener esto un tinte de fantasía y la chica en el agua era una
especie de sirena?
 Eso sí que sería genial.
Kara se arrodilló e intentó escanear debajo del agua. Tal vez podría
detectar una cola. Pero no volvió a ver a la chica.
—Mmm. —Se recostó, insegura—. ¿Hay algún problema técnico en el
programa de realidad virtual? ¿O fue solo mi imaginación? —Frunciendo el
ceño, se puso de pie y salió de la jungla y volvió al suelo de baldosas. Notó
que las luces se atenuaban a su alrededor y las paredes se oscurecían. Sus
ojos se abrieron con asombro cuando entró en un tema del espacio
exterior.
—Oh, Dios mío. ¡Esto es lo mejor! —Las paredes oscurecidas tenían
millones de estrellas diminutas, con varios planetas e incluso cuatro lunas.
La temperatura a su alrededor bajó. Un cometa atravesó la pared y Kara
corrió con él como si pudiera intentar atraparlo. Había piscinas de varios
tamaños que estaban resaltadas con diferentes colores de púrpura, azul,
rosa y más. Asombrada, caminó asimilando los detalles. Se preguntó si esto
era lo que experimentaron los astronautas cuando volaron al espacio. Pasó
junto a un estanque de color rosa pálido y una vez más le pareció ver algo,
alguien, dentro del agua.
Se acercó y vio manos pálidas, cabello oscuro y un destello de gris.
¡Ahí estaba la chica otra vez!
No estaba imaginando cosas.
Y la chica ciertamente no era una sirena.
¿Qué diablos estaba haciendo una chica dentro del programa de realidad
virtual con ella? Kara era la única que jugaba el juego.
Curiosa, se arrodilló, estudiando la piscina. Vio a la chica flotando en el
fondo.
—Oye, ¿qué haces aquí?
El cabello negro de la chica flotaba a su alrededor. Llevaba una especie
de tela grisácea que cubría sus brazos y piernas en lugar de un traje de
baño.
Sus ojos estaban cerrados. Su cuerpo parecía inmóvil mientras sus
brazos flotaban en el agua.
 Parecía muerta.
—Oh, no —susurró Kara. Miró a su alrededor como si supiera qué
hacer. No había nadie a quien pedir ayuda. Sus manos hormiguearon y las
sacudió frente a ella.
«Um, tengo que ayudarla». Asustada, Kara se pellizcó la nariz y se
zambulló de cabeza en la piscina, nadando hacia el fondo. Agarró el brazo
de la chica que flotaba en el agua.
Los ojos de la chica se abrieron de golpe, sus ojos oscuros miraron
directamente a Kara.
Kara se sacudió hacia atrás en estado de shock, su boca se abrió en un
grito.
El agua brotó de la garganta de Kara mientras agitaba los brazos,
tratando de nadar hacia la superficie.
¡Necesitaba aire!
Una mano agarró la parte inferior de su pierna y los ojos de Kara se
abrieron como platos. ¡No! Pateó, tratando de soltarse, pero se sentía
como si estuviera siendo empujada más profundamente hacia el fondo.
Su corazón latía contra su pecho.
Kara agitó sus brazos frenéticamente, tratando de liberarse.
—¡Ayuda! —Pateó con fuerza, finalmente liberando el agarre de su
pierna. Nadó hasta la superficie, jadeando por aire. Tosió mientras trataba
de llegar al borde. Se sentía mocos y le salía agua por la nariz. Nadó
torpemente y se levantó, aspirando aire. Sobre sus manos y rodillas, se
atragantó con el agua y casi vomita.
Sus hombros se movían hacia arriba y hacia abajo con respiraciones
pesadas. Su cuerpo tembló. Parpadeó para quitarse el agua de los ojos
mientras controlaba la respiración y miraba hacia el pequeño estanque.
La chica seguía en el fondo.
Y miraba directamente a Kara con una mirada penetrante y oscura.

☆☆☆
 «No estoy sola».
Darse cuenta de eso hizo que los pensamientos hicieran malabarismos
en la mente de Kara mientras caminaba rápidamente por las piscinas y los
toboganes de agua, tratando de entender lo que estaba sucediendo. ¿Cómo
podría estar esa chica en el agua en la experiencia de realidad virtual de
Kara?
¿La chica formaba parte del tema del parque acuático? No lo entendía,
y el elemento de misterio cambiaba su experiencia divertida en algo
inquietante.
Algo aterrador.
Honestamente, una chica espeluznante en el fondo de las piscinas no
era exactamente un miedo que hubiera querido enfrentar. Ciertamente no
era un miedo que había tenido hasta hace unos minutos. Kara respiró
hondo y trató de calmarse mientras caminaba. Las baldosas se sentían
heladas bajo sus pies. Se le puso la piel de gallina en los brazos y se frotó
la piel con las manos. Todo iba a estar bien. Nada de esto era real, de todos
modos. En realidad, estaba sentada en una silla de realidad virtual en la
experiencia Mega Pizzaplex Resort de Freddy Fazbear. Lola y Francine
estaban jugando juegos de arcade, esperando que ella regresara.
Hipertiempo se acabaría, estaría aquí por una hora. Solo tenía que seguir
jugando el juego hasta que terminara y evitar a la chica en el agua tanto
como fuera posible.
—Eso no será tan difícil —dijo en voz baja. Simplemente se mantendría
alejada del agua.
Solo para estar segura, Kara se detuvo y se inclinó sobre el estanque,
mirando hacia abajo para ver si la chica todavía estaba allí.
Efectivamente, allí estaba la chica en el fondo de la piscina, mirándola.
Levantó una mano hacia Kara. Su piel era de color blanco pálido. Sus ojos
tenían una extraña paz en ellos.
El estómago de Kara hormigueó y salió corriendo.
Tenía que mantenerse alejada de la chica.
Kara se lanzó junto a las piscinas, a través de un tema de tienda de
donas. Donuts helados flotaban en una piscina y había agujeros de donuts
pegados en las paredes de azulejos. De hecho, podía oler los pasteles
azucarados en el aire. Pero no podía tomarse el tiempo para disfrutar de
su entorno mientras la urgencia la invadía.
«Sigue corriendo».
Se apresuró a través un lugar con temática de playa. La arena mojada se
aplastó bajo sus pies mientras el sonido de las gaviotas gritaba en la
distancia. La avalancha de olas de una gran piscina llenó sus oídos y un ligero
chorro de agua tocó su rostro. La belleza de eso no la afectó mientras
repasaba el siguiente escenario. Se topó con una heladería, con vasos
gigantes de helado flotantes en la piscina. Conos de neón con bolas
individuales brillaban en las paredes. Había un mostrador de helados real
para que los jugadores pudieran obtener una bola de helado, con mesas
para sentarse y comer. Habría sido divertido si no hubiera visto a la chica
de cabello negro flotando en el agua.
Cuanto más corría, Kara estaba segura de que perdería a la chica, pero
cuando Kara se asomó a la piscina más cercana, la extraña chica todavía
estaba allí.
En cada piscina. En cada cuerpo de agua.
Kara dejó de correr, su respiración estaba agitada. Su boca estaba seca.
Examinó frenéticamente a su alrededor, solo para ver más estanques, más
toboganes temáticos. ¡Necesitaba salir!
—¡Lola! ¡Francine! —gritó Kara de frustración—. ¡Zach! ¡Por favor,
sácame de aquí! No quiero jugar más. Algo raro está pasando aquí.
¡Ayúdame por favor!
¡De repente, recordó el botón de emergencia en el reposabrazos! ¡Por
supuesto! Apretó con los ojos cerrados. Trató de conectarse con su yo
real, sentada en la silla. Sacó el brazo y empujó el botón.
Nada.
No podía tener una idea de sí misma en la silla de realidad virtual. En
absoluto.
«No puede ser». Lo intentó de nuevo, extendiendo la mano, pero todo
lo que tocó fue aire.
 —Oh, Dios mío. —Sus ojos se abrieron como platos. Se sentía
totalmente desconectada de su cuerpo real. ¿Pero cómo? ¿Qué diablos
estaba pasando?
Se tocó la cabeza y de hecho sintió su cabello enredado. Ella deslizó sus
manos sobre su rostro. Podía sentir su piel como si estuviera tocando su
verdadero ser. Se tocó los brazos, el estómago, bajó hasta las piernas.
Se sentía real.
Era como si su cuerpo real hubiera sido transportado por completo al
parque acuático.
—No, no, no. Esta no es la realidad.
Pero la forma en que su cuerpo se sentía le decía lo contrario.
Su corazón latía con fuerza en su pecho y su respiración se aceleró.
—Oh, no. —Observó los charcos a su alrededor y todo empezó a girar.
Dio un paso atrás y golpeó una pared. Apretó las manos contra las baldosas
para no caerse.
Respiró por la nariz con calma, tal como le había dicho su entrenador
de baloncesto cuando era más joven y el entrenador quería calmar al
equipo en la práctica.
«Inhala, exhala».
Los latidos de su corazón comenzaron a disminuir y su respiración se
estabilizó.
Cuando finalmente se calmó, su cuerpo se sintió inesperadamente
pesado. Necesitaba descansar. No estaba segura de cuánto tiempo había
estado corriendo por el parque acuático. Miró a su alrededor y se
encontró en una temática de pizzería.
Tomó asiento en un puesto de pizza rojo, con mesas a cuadros en
blanco y negro.
Puso sus piernas contra su pecho, envolviendo sus brazos alrededor de
sí misma.
 Podía oler pepperoni y queso mientras miraba hacia la piscina poco
profunda que tenía delante.
Por un breve momento desde donde estaba sentada, no pudo ver a la
chica en el fondo del agua.
—No es real. No es real —murmuró, una y otra vez, con los ojos
cerrados, meciéndose hacia adelante y hacia atrás—. Nada de esto lo es.
Este lugar. La chica. Todo terminará pronto. Volveré con Lola y Francine y
todo volverá a la normalidad. Esta es solo una experiencia de realidad
virtual de alta tecnología. Todo puede parecer real, pero todo es falso.
Cuando Kara finalmente abrió los ojos, estaba de pie a medio metro de
la piscina poco profunda. ¡Sus pies se deslizaban más cerca del agua!
—¿Qué? —Los ojos de Kara se abrieron como platos mientras
levantaba los brazos para mantener el equilibrio. Volvió la mirada hacia el
puesto de pizza donde acababa de estar sentada y luego hacia donde estaba
de pie junto a la piscina poco profunda.
Kara miró hacia el agua y vio a la chica mirándola.
Kara saltó hacia atrás. Su cuerpo comenzó a temblar.
—¡Esto no está bien! ¡No me levanté! ¡No puedes obligarme a hacer
cosas en contra de mi voluntad! Esto ya no es divertido, ¿de acuerdo? Zach,
si me estás jugando una broma, ya terminé. ¡Por favor, sácame de aquí!
Su voz resonó en ella a través del parque acuático vacío, salvo por la
chica en el agua.
—¡Ayúdenme!
Las lágrimas picaron en sus ojos y rápidamente parpadeó para alejarlas.
«No. Estoy bien. no voy a llorar.»
Ella resopló. «Piensa, Kara, piensa.» Parecía que ni siquiera podía
sentarse a descansar. Bueno, entonces tendría que seguir porque si bajaba
la guardia, la chica espeluznante de alguna manera la atraería al agua.
Sus manos se apretaron en puños mientras tomaba algunas
respiraciones más para calmarse.
 Tenía que seguir moviéndose hasta que terminara el juego.

☆☆☆
Parecía que habían pasado horas mientras Kara continuaba caminando
por el laberinto de piscinas. «¿Por qué no ha terminado?» Se preguntó.
Zach había dicho que lo más que podía estar en Hipertiempo era el
equivalente a una hora de realidad virtual. Entonces, ¿Por qué estaba
tomando tanto tiempo? Sentía que vagaba eternamente por las creativas
temáticas. Tenía la boca seca de tanto esforzarse. Deseaba tener un trozo
de su chicle favorito. Sentía que sus extremidades estaban cansadas y su
mente se sentía nublada.
Realmente necesitaba un lugar seguro para descansar.
Afortunadamente, encontró un pequeño nicho en un área rocosa que
tenía un volcán en miniatura, con solo una pequeña piscina climatizada a
medio metro de distancia. El aire estaba muy caliente y el sudor salpicaba
su frente, pero parecía un lugar seguro para descansar que estaba lo
suficientemente lejos del agua. Kara se metió en el área pequeña, se
recostó contra la roca dura y se hizo un ovillo. Podía oír el constante
correr del agua a su alrededor.
Se sentía muy sola. Había una extraña sensación en medio de su pecho
que se sentía vacía. Frotó una mano contra la sensación para alejarla.
En su vida diaria, nunca estaba realmente sola. Su mamá trabajaba desde
casa. Siempre estaba rodeada de gente en la escuela. Cuando salía,
normalmente lo hacía con Lola y Francine.
Siempre anhelaba que la dejaran sola para hacer sus propias cosas. Para
tomar sus propias decisiones, sin tener que obtener la aprobación de otra
persona.
Ahora, de alguna manera extraña, obtuvo lo que quería.
Y, sin embargo, estaba aislada con una chica que había intentado
ahogarla.
No era exactamente lo que tenía en mente.
 A decir verdad, daría cualquier cosa por estar con sus padres, Lola y
Francine en este momento. Se habría reído de la ironía si no se hubiera
sentido tan triste.
—Estaré a salvo aquí por unos minutos —susurró para sí misma. Sus
ojos se volvieron pesados mientras se quedaba dormida.

☆☆☆
El día era cálido y el vecindario tranquilo para ser un domingo por la
mañana. Kara tenía cinco años y estaba acurrucada en medio de un gran
roble en el vecindario de su familia, agarrándose tan fuerte como podía al
tronco del árbol.
Peggy, su prima segunda, estaba sonriendo mientras empujaba su
pequeño cuerpo hacia la rama de un árbol.
Peggy y sus padres habían venido a visitar a Kara y su familia durante el
fin de semana. Vivían a dos pueblos de distancia y normalmente los visitaban
una vez al mes. A Kara le gustaba jugar con Peggy, pero a veces su prima
podía ser una sabelotodo que nunca escuchaba a Kara. Como ahora.
Las manos y los pies de Kara hormigueaban justo debajo de su piel.
—Peggy, no creo que debas subirte a esa rama. Te vas a meter en un
gran, gran problema.
—No me voy a meter en problemas si nadie lo dice. —Peggy tenía el
pelo negro recogido en coletas. Le faltaba un diente frontal—. ¿Me vas a
delatar?
—No. —Kara sintió envidia porque Peggy parecía tan valiente trepando
el árbol, y Kara se sentía súper asustada. Sus palmas estaban sudorosas
mientras se aferraba al tronco del árbol, la corteza le mordía la piel. Su
estómago se sentía como si tuviera en un gran nudo. Kara miró al suelo.
Estaba bastante arriba. No debería haberse subido al árbol y se preguntó
si sería capaz de bajar. Sus padres se iban a enfadar mucho si se quedaba
atascada.
—Vamos, sígueme, Kara. ¡Es realmente divertido!
Kara negó con la cabeza y se agarró tan fuerte como pudo al grueso
tronco.
 —No.
—Caray, eres un bebé.
Kara frunció el ceño.
—No, no lo soy.
—¡Lo eres! —Luego sacó la lengua en dirección a Kara.
Kara le devolvió una mirada cruel.
Peggy estiró su cuerpo sobre la rama. Su chándal granate le recordó a
Kara las fresas podridas.
—Mírame, Kara. ¡Es como si fuera un gato montés escondido en un
árbol! —Empujó sus brazos hacia afuera, riéndose—. ¡Mira, sin manos!
¡Estoy volando! ¡Realmente estoy volando!
A Kara se le hizo un nudo en la garganta al ver a su prima mientras la
rama del árbol se doblaba hacía abajo bajo su peso. —¡Peggy, detente!
¡Vuelve ahora mismo! Si te lastimas, ambas nos vamos a meter en
problemas.
—Deja de decir―
Algo se agrietó. La rama se sacudió y Peggy agarró la rama debajo de
ella y dejó escapar un grito.
Kara gritó—: ¡Peggy! ¡Date prisa, ven a mí!
—No puedo. ¡Estoy atascada! ¡Ayúdame! —Extendió una mano hacia
Kara mientras su otro brazo envolvía la rama. Las lágrimas brotaron de sus
ojos.
Kara negó con la cabeza. Su cuerpo se sentía congelado. Ella estaba
demasiado lejos.
—No puedo. Solo muévete hacia atrás. ¡Apresúrate!
—¡No puedo moverme! —La rama volvió a crujir. Peggy envolvió
ambos brazos alrededor de la rama y comenzó a llorar—. ¡Oh, Dios, ¡estoy
atascada! ¡Por favor, Kara! ¡Quiero a mi mami! ¡Ve por mi mami!
 Las chicas se quedaron sin aliento cuando la rama se astilló muy fuerte
y Peggy comenzó a caer.
Ambas chicas gritaron.
Fue como una horrible cámara lenta mientras Kara observaba
impotente a Peggy caer por el aire hasta golpear el suelo duro.
La cabeza de Peggy se golpeó contra la acera cementada. La sangre
brotó de su cabeza.
Kara llamó a gritos a su madre.
De repente, el suelo debajo de Peggy comenzó a filtrarse con agua. Los
ojos de Kara se abrieron. El agua cubrió a Peggy; su cabello negro ondeaba
fuera de las coletas.
—¿Qué está sucediendo? —gritó Kara—. ¡Mamá! ¡Papá! ¡Ayuda!
El agua subió más arriba del tronco del árbol, llegando a las piernas de
Kara. Kara se había convertido de repente en su yo adolescente. Ya no era
una niña.
Peggy todavía estaba en el fondo del agua, y sus ojos se abrieron cuando
se volvió y nadó hacia arriba con el agua creciente. Su rostro pasó de Peggy
a la chica de ojos oscuros en el fondo de la piscina, y luego volvió a mirar
a Peggy.
Peggy/la chica ahogada se acercó a Kara mientras el agua se acercaba
poco a poco. Kara comenzó a trepar al árbol para tratar de alejarse del
agua y de la niña.
Su corazón latía con fuerza. Su estómago se apretó.
Pero el agua siguió subiendo, más y más alto.
Una mano pálida salió del agua, se aferró al tobillo de Kara y se clavó en
su piel apretándole.
Kara pateó, gritando—: ¡Noooo! ¡Mamá! ¡Papá!
La mano tiró de Kara con tanta fuerza que se cayó del árbol y se
zambulló en el agua. La mano la empujó más profundamente hacia las
profundidades. Kara gritó bajo el agua, con burbujas flotando en su boca,
mientras el árbol de arriba aparecía más y más lejano.

☆☆☆
Kara se despertó sobresaltada, respirando con dificultad. Miró a su
alrededor, desorientada. Estaba empapada de sudor. ¿Dónde estaba?
¿Estaba todavía en la realidad virtual?
Acostada frente a ella estaba la chica de la piscina. Se había arrastrado
hasta la mitad de la acera.
Kara corrió hacia atrás contra la roca todo lo que pudo.
La chica ya no miraba en paz ni serena. De hecho, parecía que se estaba
deteriorando. Su cabello negro estaba retorcido como enredaderas en la
alcoba rocosa. Había algunos puntos desnudos en su cuero cabelludo
blanco. Sus ojos oscuros miraron a Kara. Su piel estaba descolorida, con
tenues venas verdes a lo largo de su rostro. Sus labios pálidos se separaron.
Sus prendas grises estaban andrajosas y deshilachadas. Sus manos estaban
pálidas, pero las uñas estaban manchadas de mugre negra.
No me dejes sola.
Una voz sonó en la cabeza de Kara.
Kara sintió que su cuerpo se deslizaba hacia la piscina, hacia la chica.
—¡No! —jadeó Kara mientras intentaba hundir los pies en el suelo
rocoso para detener su movimiento involuntario. Cuando eso no funcionó,
ella saltó—. ¡Déjame en paz! —Se inclinó tan lejos de la chica como pudo,
alejándose de ella.
La chica se acercó a ella, con su mano pálida. Kara apenas la evitó, y se
escapó tan rápido como pudo.
Sólo quería volver a casa a su propia realidad.
Debería haberse quedado con Lola y Francine, se dio cuenta. Ya no le
importaba que siempre hicieran lo que Lola quisiera. Eran las únicas
verdaderas amigas que había tenido en su vida. Aguantaban su impaciencia
y su actitud sarcástica. Daría cualquier cosa por volver con sus mejores
amigas.
 ☆☆☆
Francine hizo girar un mechón de cabello alrededor de su dedo, mirando
a Lola jugar un juego de arcade. Su amiga tenía que saltar puentes y recoger
monedas sin caerse al suelo o ser devorada por un monstruo gigante.
Los niños estaban a su alrededor, jugando los juegos de Mega Pizzaplex
y hablando en voz alta. Dos niños pequeños corrieron junto a ellas, con lo
que parecía ser un hermano mayor persiguiéndolos.
—¡Vuelvan aquí, pequeños mocosos!
—¡Ohhh, le diré a mamá y papá que nos llamaste mocosos!
—¡Entonces deja de actuar como un pequeño mocoso!
Pero no dejaron de correr.
Francine a veces se preguntaba cómo sería tener hermanos.
Era hija única y sus padres a menudo estaban ocupados con cosas de la
vida. Se unieron a organizaciones y se ofrecieron como voluntarios en el
trabajo y trataron de que Francine hiciera lo mismo en la escuela. Pero
Francine no parecía tener su gen de beneficencia.
Tener que hablar con mucha gente la ponía nerviosa. Se sentía incómoda
y nunca entendió cómo algunas personas podían hablar tanto. Sus padres
se habían preocupado mucho por ella hasta que conoció a Lola y Kara.
Francine estaba contenta de que sus mejores amigas la aceptaran por lo
que era y no trataran de cambiarla como solían hacer sus padres. Con Lola
y Kara podría ser ella misma. No había presión. Era tan fácil pasar el rato
con ellas.
—¡Sí, subí de nivel! —dijo Lola con una sonrisa.
—¡Qué bien! —vitoreó Francine. No le gustaba mucho jugar juegos
porque no era tan buena en ellos. Lola era bastante buena. Bueno, Lola era
buena en la mayoría de las cosas. Era mejor ver ganar a Lola que verse
perder a sí misma.
Unos minutos después, Lola finalmente se cayó de un puente con su
última jugada.
 —Buu —dijo Lola.
—Llegaste muy lejos —le dijo Francine, tratando de animarla.
Lola sacó su celular y revisó la pantalla.
—¿Por qué Kara no ha vuelto todavía? Mi hermano estará aquí pronto.
—No sé. ¿Deberíamos ir a buscarla?
Lola miró a su alrededor.
—Tal vez, pero hay tres baños en este piso y el lugar está lleno. —Ella
suspiró—. Deberíamos habernos mantenido unidas, pero a Kara no le
gusta escucharme.
«Más bien a ustedes les gusta hacer las cosas a su manera», pensó
Francine. Estaba acostumbrada a ser la persona neutral entre dos
personalidades fuertes. Era lo mismo con sus padres.
—Déjame enviarle un mensaje de texto rápido mientras miramos —
dijo Lola. Después de enviar el mensaje de texto, asintió con la cabeza hacia
adelante—. Está bien. Vamos a ver dónde está.
Francine le dedicó una sonrisa tranquilizadora.
—Probablemente se quedó atrapada en una fila. No te preocupes. La
encontraremos.

☆☆☆
No me dejes sola.
La voz seguía repitiéndose en la mente de Kara. Se había cruzado con
un barco pirata que estaba anclado en unas rocas grandes junto a un
estanque que parecía una laguna. Se paró en el puerto y miró a su
alrededor, mirando a través de múltiples piscinas y toboganes. El constante
correr del agua haciendo eco a través de las paredes le producía un dolor
punzante en la cabeza.
No me dejes sola.
Sin mencionar la estúpida voz que no se callaba.
—¡¿Quieres parar ya?! —gritó.
 No me dejes sola, no me dejes sola, no me dejes sola.
Frustrada, Kara se tapó los oídos con las manos y gritó a todo pulmón.
Gritó y gritó hasta que su voz se hizo ronca y su respiración fue corta y
débil. Escuchó sus gritos vibrar a lo largo del parque acuático mientras se
quitaba las manos de la cabeza. Su pecho subía y bajaba con pesados jadeos.
La voz finalmente se detuvo.
Kara estaba empezando a preocuparse de que algo andaba realmente
mal.
¿Podría quedar atrapada dentro del parque acuático para siempre?
Ese pensamiento temeroso le provocó náuseas y se llevó una mano a la
boca mientras su estómago se agitaba.
Dejó escapar un suspiro tembloroso. No. Volvería a casa. Tenía que
haber algún tipo de salida. Una puerta, tal vez. Una salida de seguridad.
Sí, eso sonó bien. No sabía si eso era realmente posible, pero era el
único plan que tenía en este momento.
No me dejes sola.
Kara gruñó por lo bajo, se dio la vuelta y se agarró a una escalera de
cuerdas que parecía una red gigante. Se escurrió lo más lejos que pudo y
miró a su alrededor.
El parque acuático era enorme, pero ahora vio más allá del asombro lo
estériles e interminables que parecían realmente las paredes de azulejos.
Solitario. Sin fin.
Pero no era real.
No me dejes sola.
—¡Solo cállate ya! ¡No vas a ganar! —gritó Kara—. Voy a salir de aquí
y estarás sola. ¡Para siempre! ¡No me quedaré aquí contigo!
Sus manos estaban apretadas en la cuerda mientras temblaba. Tragó
saliva mientras miraba el parque desolado. Esperaba con todo su ser que
la experiencia del parque acuático terminara repentinamente. Pero si no
fuera así, encontraría una salida por su cuenta. Mejor pronto que tarde.
 Así que solo había una cosa que hacer: seguir adelante. Esperar que sus
esfuerzos no fueran necesarios. Bajó por las cuerdas de la red y se dispuso
a buscar una vía de escape.
Durante lo que parecieron las próximas horas, atravesó todas las
puertas que encontró. Examinó las piscinas poco profundas, ignorando a la
chica que flotaba en el agua, con la esperanza de ver una anomalía o algo
que la ayudara a irse. Buscó ventanas en las áreas temáticas de alimentos,
pero no había ventanas. Sólo puertas que se abrían a diferentes temáticas.
Sólo interminables paredes de azulejos dondequiera que mirara.
Caminó a través de un área con pequeños botes flotantes, una piscina
con juguetes de piscina inflables grises flotando alrededor. Había un salón
temático de dulces, pero en lugar de parecer apetitosos, los dulces
parecían plásticos y falsos. El estómago de Kara dio un vuelco. No tenía
hambre y en realidad tenía miedo de comer algo del parque acuático.
Las cosas no eran normales aquí, se dio cuenta.
Las reglas no parecían aplicarse.
Finalmente, notó una puerta en una pared de azulejos que se veía
diferente.
Todo hasta ahora había sido inmaculado, perfecto, incluso si era
espeluznante. Pero la pintura de esta puerta estaba descolorida y astillada.
El mango estaba oxidado y descolorido. Curiosa, Kara la giró y empujó la
puerta para abrirla. Las bisagras suspiraron con un largo crujido.
Estaba de pie en la puerta de una casa antigua.
Kara vaciló. «Esto es diferente».
Se sintió inmovilizada por la inquietud. Era como si su cuerpo no quisiera
entrar.
—Estaré bien —dijo para calmarse.
Con el pulso acelerado, entró en la casa.

☆☆☆
 Kara entró en un charco de agua poco profundo en el suelo de la casa.
Ella miró hacia abajo sorprendida. El agua estaba helada en sus pies
descalzos.
Sintió el frío. Cuando resopló, se formaron bocanadas de aire. Un
escalofrío le recorrió la espalda.
Desde que había iniciado la experiencia, siempre estaba dentro del
Parque Acuático o rodeada de un tema exterior. Pero ahora estaba
verdaderamente dentro de esta casa.
La casa estaba a oscuras, con algunas velas encendidas en las mesas,
iluminando el camino de Kara. Los pisos encharcados crujían bajo sus pies,
y cuando miró de cerca las paredes, notó débiles líneas de agua corriendo
por el gastado papel tapiz.
Parches de moho negro habían comenzado a crecer en las superficies
descoloridas.
—¿Qué es este lugar? —susurró.
El frente de la casa partía en tres direcciones diferentes. A la derecha
había una sala de estar con muebles empapados de agua. Un sofá
desgarrado fue desplazado hacia un lado, las sillas estaban tiradas y faltaban
cojines. Una mesa de café podrida estaba cubierta de moho. A la izquierda
había otra sala de estar húmeda con una chimenea de ladrillo que tenía una
grieta en el centro. El agua goteaba a través de los ladrillos y un cuadro
acuchillado colgaba torcido en la pared de arriba. Las lámparas estaban
rotas y hundidas en el agua. Justo enfrente había un pasillo con muchas
puertas y una vela ocasional en la pared iluminando el camino.
Kara.
Necesito ayuda.
Ayúdame.
Kara se congeló. Era la voz de la chica de nuevo en su cabeza. ¿O era
de Peggy? Se preguntó. Las voces estaban empezando a sonar
inquietantemente iguales. Continuó lentamente por el pasillo, con los
latidos de su corazón acelerados. Sus manos se cerraron en puños a los
costados mientras se estremecía.
 Estaba asustada. Estaba asustada y, por una vez, no estaba segura de qué
hacer. Por lo general, era automático enfrentar un miedo, pero eso era
para cosas como montar montañas rusas o zambullirse en el océano. No
sobrevivir a un parque acuático de realidad virtual embrujado. No se había
sentido tan asustada desde el día que Peggy se cayó.
¿Debería correr en la dirección opuesta o simplemente enfrentarse a la
misteriosa chica y tratar de ayudarla?
«Espera un minuto».
Kara había jugado muchos videojuegos en su vida. Siempre había un gol
para los partidos que jugaba. Salvar a la princesa. Termina el laberinto sin
morir. Recoger todo el tesoro.
Tal vez esta experiencia era de la misma manera.
Si ayudaba a la extraña chica en el agua, ¿sería esa su forma de salir del
Resort? ¿Podría ser tan sencillo?
No había podido salvar a Peggy.
Tal vez esta sería su oportunidad de salvar a alguien más que necesitaba
ayuda.
Cuanto más lo pensaba, más le parecía correcto el plan. Si ayudaba a la
chica, podría terminar el juego. Podría volver con sus amigas. Volver a su
vida real en casa con sus padres. Y en el fondo, finalmente podría liberarse
de la culpa que cargaba por lastimar a Peggy.
Un atisbo de esperanza se encendió dentro de ella, y se aferró a ese
sentimiento para ayudarla a seguir adelante, caminando penosamente a
través del agua helada.
—Puedo hacer esto. Puedo terminar con esto y volver a mi realidad.
Con el estómago retorcido en nudos, gritó en voz baja—: ¿Dónde estás?
—Luego, una vez más, un poco más fuerte—; No puedo ayudarte si no
puedo verte.
Ayúdame.
 —Lo estoy intentando —murmuró Kara. Caminó por el pasillo y abrió
la primera puerta a la derecha. Más agua fría brotó sobre sus tobillos. Vio
lo que parecía ser el dormitorio de una chica, pero todo estaba empapado.
Escuchó una extraña caja de música tocando música rota desde algún
lugar de la habitación.
En lugar de una cama rosa con volantes, la colcha y las sábanas eran
grises y estaban empapadas de agua. Ropa oscura y animales de peluche
mohosos pasaban flotando junto a él. Las paredes estaban combadas. Los
cuadros de un niño colgaban de las paredes, goteando con pintura
manchada. El techo parecía estar hundido.
Pero no había ninguna chica flotando en las aguas poco profundas.
Un nuevo escalofrío le recorrió la espalda cuando la caja de música se
atascó en la misma nota. Kara se adentró más en la habitación en busca de
la caja de música. Se acercó a un tocador mohoso y vio un caballo de
carrusel dentro de una caja de música, moviéndose hacia arriba y hacia
abajo. Kara cerró la tapa y la música se detuvo.
Se dio la vuelta para salir y la música comenzó de nuevo.
Kara se dio la vuelta. La caja estaba abierta de nuevo y la música se hizo
más fuerte, perforando sus tímpanos.
Kara corrió hacia la puerta y la cerró de golpe a su espalda. La música
se desvaneció.
—Espeluznante. —Se estremeció antes de continuar por el pasillo.
La siguiente puerta por la que entró estaba en el lado opuesto del pasillo.
Otro dormitorio, pero para adultos. Había otra cama empapada de
agua. Este era rojo sangre. Rosas muertas flotaban en los charcos del suelo.
Arrugó la nariz. Olía a plantas podridas y a algo cobrizo. Un dosel colgaba
sobre la cama, con material rasgado colgando de los cuatro postes de la
cama. Un pequeño marco de fotos flotaba en el agua hacia Kara y ella lo
recogió.
La imagen se desvaneció, pero pudo ver que había una chica con cabello
negro, sentada con dos padres. Sin embargo, todas sus características
fueron borradas con blanco como si sus caras hubieran sido borradas. La
mujer tenía el pelo negro y el hombre castaño. La imagen parecía ser vieja
y la ropa parecía de un período de tiempo diferente.
¿Era esta la vida de la chica antes de convertirse en la chica en el fondo
de las piscinas?
¿Estaba atrapada de alguna manera en este mundo virtual de dolor y
angustia?
Kara podía relacionarse con estar atrapada en el pasado con la culpa
que albergaba por Peggy.
Había días en que se preguntó si alguna vez terminaría.
De repente, el agua comenzó a derramarse de la foto y Kara se quedó
sin aliento cuando volvió a dejar caer la foto en el agua. La habitación crujió
ruidosamente con el movimiento a su alrededor. Las tablas se movieron
bajo sus pies.
Kara salió rápidamente de la habitación y cerró la puerta.
Aspiró aire helado y avanzó por el pasillo. Sus pies y tobillos se
arrastraban por el agua. Sus dientes comenzaron a castañetear. Se frotó
los brazos tratando de calentarse, pero no ayudó mucho; se sentía como
si estuviera caminando a través de hielo líquido. Una escalera decrépita
apareció ante ella. El agua brotó por las escaleras como si fueran rocas en
un arroyo.
Ayúdame.
La voz parecía provenir de arriba de la escalera. Kara subió con cuidado
los escalones, asegurándose de pasar por encima de cualquiera que se
sintiera demasiado inestable. La madera era débil y se movía bajo sus pies.
Se agarró con fuerza a la barandilla.
Pero la barandilla se soltó y Kara tuvo que mantener el equilibrio cuando
la barandilla cayó por la escalera, salpicando el agua.
—Eso estuvo cerca —susurró, temblando.
Cuando miró hacia abajo detrás de ella, notó que el agua estaba
subiendo en la casa. El agua había llenado el pasillo y la estaba alcanzando.
Un sentimiento de temor se filtró a través de ella.
 —Oh, no.
Ayúdame, Kara.
Kara subió corriendo la escalera. La escalera parecía alargarse frente a
ella, extendiéndose una y otra vez.
Subió corriendo cada escalera rota, con la respiración entrecortada. Sus
piernas comenzaron a doler. Un sudor frío le perlaba la frente.
Kara.
—¡Ya voy! —gritó Kara—. ¡Te salvaré, y ambas saldremos de aquí!
Finalmente llegó a la parte superior de la escalera cuando el agua ganó
impulso y se derramó sobre el suelo. Kara vio una puerta al final de un
pequeño pasillo frente a ella. Había una luz brillante que salía alrededor de
la moldura.
Corrió mientras una ola de agua la perseguía por los pasillos.
Kara corrió tan rápido como sus piernas se lo permitieron. Las olas
heladas salpicaron la parte posterior de sus piernas. Miró hacia atrás y vio
un oleaje gigante que se elevaba más y más, listo para estrellarse contra
ella.
Kara jadeó. Llegó a la puerta, agarrando la manija, pero no se movió.
¡No se abriría!
Kara gritó cuando la ola se estrelló sobre ella. Contuvo la respiración
cuando la corriente la atravesó, tratando de alejarla. Su cuerpo se sentía
casi congelado.
Bajo el agua, Kara se aferró al mango como si le fuera la vida. Si se
soltaba, temía que la arrastraran y nunca más se supiera de ella.
La perilla finalmente giró y Kara abrió la puerta. Nadó a través del agua,
se dio la vuelta y cerró la puerta detrás de ella.
El agua retrocedió lentamente. Kara jadeó por aire mientras se
arrodillaba en el suelo, temblando. Sus labios se sentían como pequeños
carámbanos. Su cuerpo estaba rígido. El agua le corría por el cuerpo y el
traje de neopreno, y el pelo le chorreaba hasta los ojos. Se quitó mechones
de la cara mientras miraba a su alrededor. Estaba en un baño grande.
Las paredes estaban alicatadas de gris. Algunas de las piezas faltaban y
estaban rotas.
Chorros de agua se derramaban por las paredes. El suelo era un charco
que le cubría los pies y los tobillos. Unos metros delante de ella había una
sucia bañera de porcelana con patas. El agua se derramó por los bordes.
Kara, ayúdame.
Kara tragó saliva y con rigidez avanzó a través del agua. Miró hacia abajo
en la bañera y descubrió a la chica acostada en el fondo, bajo el agua que
fluía.
Sus ojos de color blanco pálido parpadearon hacia ella.
No me dejes sola.
—Voy a… salvarte… y ambas… seremos libres —le dijo Kara entre
dientes.
Lentamente metió la mano en el agua. La chica levantó la mano para
encontrarse con la de Kara.
Kara agarró la mano fría y trató de sacarla.
La chica se echó hacia atrás con más fuerza.
Los ojos de Kara se abrieron.
—Detente —susurró ella. Clavó los pies en el suelo mojado. Sus pies
resbalaron en el agua. Se agarró al borde de la bañera, tratando de liberarse
del feroz agarre.
—¡Detente! —gritó Kara, forcejeando—. Déjame.
Pero la chica era demasiado fuerte.
Kara perdió el agarre en el borde.
Su aliento se contuvo en sus pulmones cuando fue empujada
rápidamente a la bañera.

☆☆☆
 Bajo el agua, Kara luchó con la chica. Ya no estaba en una bañera, sino
en una gran extensión de agua. Los ojos de la chica se entrecerraron, su
rostro pálido se arrugó de ira. Las venas verdes que le surcaban la cara
eran ahora más oscuras, más gruesas. Mostró sus dientes ennegrecidos
mientras sostenía los brazos de Kara con fuerza.
Kara se apartó de ella, tratando de liberarse. Luchó con todo lo que
tenía en ella. Sobreviviría. Tenía que. Pateó, tratando de empujar a la chica
lejos de ella.
«Soy libre», pensó. «¡Soy libre!»
Kara se separó de la chica, empujándola con los pies. Kara nadó hacia
arriba. Descubrió que estaba en una piscina enorme. El agua se había
calentado pero la superficie parecía estar a millas de distancia. Siguió
nadando hacia arriba.
Sus pulmones se sentían como si fueran a estallar. Necesitaba abrir la
boca para respirar.
Luchó por llegar a la cima.
Cerca.
Pero todavía estaba lejos.
Estaba muy cansada.
Comenzó a reducir la velocidad.
Algo le rozó el pie.
Kara miró hacia abajo para ver a la chica, agarrándola, tratando de
engancharse a su pie.
Los ojos de Kara se abrieron. Sus brazos se sentían como pesas. Tenía
que llegar a la superficie.
Finalmente, ella irrumpió, jadeando por aire. Nadó hasta el borde de la
piscina. Se arrastró hasta la mitad del borde, con arcadas y tos. Parpadeó
para quitarse el agua de los ojos. Mirando a su alrededor, estaba una vez
más en el parque acuático. Salió de la gran piscina que tenía dos toboganes
de agua. Se arrastró lo más lejos que pudo del agua. Cuando golpeó una
pared, se derrumbó. Su cuerpo se sentía como de goma. Sus pulmones se
sentían en carne viva.
Sus ojos se cerraron. Sabía que la chica la perseguía, pero no podía
mantener los ojos abiertos un momento más.

☆☆☆
—Mamá, quiero ir al parque de patinaje. Estoy cansada de andar en
patineta frente a la casa.
Kara tenía ahora diez años y sostenía su patineta contra su cadera.
Estaba de pie con su madre en la cocina una mañana de verano.
—Kara, no puedo llevarte ahora —dijo su madre mientras se servía una
taza de café. Tengo una reunión en diez minutos.
Kara se señaló el pecho con el pulgar.
—Puedo ir sola. Son solo dos cuadras. ¡Tengo diez años!
Su mamá suspiró.
—Kara, sé cuántos años tienes. Pero necesito asegurarme de que estás
tomando decisiones seguras.
Kara frunció el ceño.
—¿Qué quieres decir?
Ella suspiró.
—Últimamente, no lo has estado haciendo. Tu padre y yo no sabemos
qué te pasa. Esperamos que solo sea una fase por la que estés pasando. ¿Es
correcto? ¿Solo una fase de tomar decisiones inseguras?
Kara puso los ojos en blanco.
—Mamá, vamos. Tendré cuidado, lo prometo. Tocó el casco morado
en su cabeza—. Mira, tengo protección puesta y todo.
Su madre negó con la cabeza, sus rizos rojos rebotando.
—No, Kara. Tu padre y yo estuvimos de acuerdo. Solo vas a tener que
patinar frente a la casa por ahora. Sabes que tengo que trabajar entre
semana. Iremos este fin de semana. Entonces podré llevarte. Lo prometo.
 —¡Esto apesta!
Los ojos de su madre se abrieron, sus mejillas se sonrojaron.
—Kara María. Cuida tu tono, jovencita.
—¡Es como si tú y papá quisieran mantenerme como una niña pequeña
para siempre! ¡No es justo! —gritó, salió corriendo por la puerta principal,
cerrándola en su espalda y tiró su patineta al césped. Se cruzó de brazos y
se sentó en el escalón.
¡El fuerte control de sus padres sobre ella la estaba volviendo loca!
Desde Peggy...
Había una presión en su pecho y Kara frotó una mano contra la extraña
sensación.
Otros niños en la escuela podían ir a lugares por su cuenta, como el
parque de patinaje o el minimercado para comprar dulces.
Pero no Kara.
Sus padres siempre estaban preocupados por lo que podría pasarle si
estaba sola o con otros niños de su edad. Le dijeron que no pensaba
racionalmente en los peligros que corría una niña. Tenía que pensar en la
seguridad y las precauciones.
¡Bla, bla, bla!
Era demasiado joven para entender, siempre le decían.
Pero Kara no era demasiado joven para entender. Sabía que sus padres
habían cambiado después de que Peggy se cayó del árbol. Dejaban que el
miedo se apodere de sus vidas. Era como si intentaran poner a Kara en una
caja protectora para que no le pasara nada malo. Pero no era justo.
¡Kara se sentía atrapada!
Se sentía impotente.
Cuanto más le negaban sus padres la libertad que anhelaba, más luchaba
Kara.
 Su mamá y su papá no entendían que necesitaba sentirse libre de
restricciones.
Se sentía feliz cuando podía hacer cosas nuevas y emocionantes.
¿Por qué no podían entender eso? ¿Por qué no podían entenderla?
En cambio, siempre se le prohibió hacer las cosas divertidas. Era como
si la estuvieran castigando constantemente por no ayudar a Peggy. Cerró
los ojos con fuerza contra la imagen de Peggy en el suelo, la sangre brotaba
de su cabeza. Al igual que los sueños que tuvo tantas veces. Pero en cambio,
era Kara quien cayó del árbol, con sangre derramándose de su cabeza.
¡Ella no había querido que sucediera! Si pudiera vivir ese día de nuevo,
lo haría. Le diría a Peggy que hiciera otra cosa. Kara no se habría subido a
ese árbol tonto para poder correr y buscar a sus padres antes de que Peggy
cayera.
Pero había sucedido y nunca podría retractarse.
Kara apretó las manos en puños. Se puso de pie y se acercó a su patineta
y la levantó. Miró por la ventana y no vio a su madre.
Con la mandíbula apretada, salió corriendo calle abajo hacia el parque
de patinaje.
«Mamá ni siquiera sabrá que me fui», se dijo Kara. Volvería al patio
delantero antes de que terminara la reunión de su madre.
Cuando llegó Kara, los niños estaban patinando o andando en bicicleta
sobre rampas de concreto.
Algunos estaban haciendo trucos realmente geniales.
«¡Vaya, mira cuánto aire le dio a ese niño en su salto en bicicleta! ¡Y ese
niño dio vueltas en círculo!»
Kara miró a los otros niños con admiración durante unos minutos.
Estudiándolos. Aprendiendo. Ella podía hacer todo lo que ellos. Sólo tenía
que practicar. Cuando una rampa estuvo libre, patinó hacia la cornisa.
Mirando hacia abajo, sintió que sus manos hormigueaban por los
nervios. Algo dentro de ella le dijo que no era seguro, pero lo aplastó.
Sabía que aún no era tan buena en la patineta, pero algún día lo sería. Tenía
que seguir intentándolo. ¿De qué otra manera iba a aprender?
Dejó su tabla y la pisó con un pie. Se agachó y se empujó desde la
empinada cornisa. Se las arregló para subir dos pies mientras rodaba por
la rampa. Se le retorció el estómago de emoción.
¡Lo estaba haciendo!
Entonces su cuerpo se inclinó demasiado hacia atrás y la tabla rodó
debajo de ella. Se estrelló. Sus codos rasparon contra el concreto.
—Ay —siseó mientras se sentaba.
Vio sangre en su codo y su pierna quemada debajo de sus jeans.
Un niño pasó zumbando junto a ella en una patineta, pero no dijo nada.
Kara se limpió las manos con la camisa y volvió a levantarse para intentarlo
de nuevo.
Con los brazos y las piernas palpitando, regresó a la parte superior de
la rampa.
Puso su pie en el tablero y empujó de nuevo. Bajó la rampa demasiado
rápido, volvió a perder el equilibrio y esta vez cayó de cabeza.
Dio una voltereta en el aire y aterrizó con fuerza sobre su brazo
derecho.
Hubo un clic dentro de su cabeza. El dolor la atravesó. Se le escapó un
gemido mientras tiraba de su brazo contra su pecho.
Su rostro brilló frío, luego caliente. Las lágrimas picaron en sus ojos.
«Oh, no», pensó con repentina alarma.
Se había roto el brazo.
¡Sus padres iban a estar muy enojados!
Se puso de pie, codiciando su brazo herido contra ella. Sintió un bulto
extraño debajo de su piel y unos puntos destellaron frente a sus ojos. Tuvo
que estabilizarse antes de caer de nuevo.
 De repente, el cielo se oscureció arriba. Kara miró a su alrededor
desconcertada.
El agua sucia comenzó a correr por la rampa.
—¿Qué está sucediendo? —exhaló mientras el agua brotaba a su
alrededor.
La superficie se elevó rápidamente. Los niños corrieron y despegaron
para escapar del agua.
Kara hizo una mueca por el dolor en su brazo. El agua le había subido
hasta la cintura.
Trató de caminar a través del agua que corría, pero la corriente
comenzó a girar en círculos a su alrededor. Kara trató de salir del centro
caminando. Resbaló y fue arrastrada hacia la corriente y luego giró en un
remolino de agua.
—¡Ayúdenme! ¡Ayuda! —gritó.
¡No podía nadar con un brazo roto!
Algo tiró de su pierna. El miedo se apoderó de ella. Kara gritó cuando
la empujaron hacia el centro del remolino.

☆☆☆
Kara se despertó sobresaltada en el parque acuático mientras
arrastraban su cuerpo. Miró hacia abajo para ver a la chica tirando de ella
hacia la piscina una vez más.
—No —susurró Kara. Su voz salió ronca. Trató de agarrar cualquier
cosa, pero las baldosas estaban resbaladizas. Sus manos se deslizaron por
el suelo.
No me dejes sola Kara.
Kara pateó con las piernas, golpeando a la chica en el pecho. Se
encontró pateando y pateando hasta que finalmente se liberó.
Empujó a la chica de vuelta a la piscina con un pie en el hombro.
—¡Quédate en el agua!
 Kara sintió un dolor fantasma en su brazo derecho de cuando se lo
rompió hace varios años. Se pasó la mano por el brazo y se aseguró de que
estuviera curado. Estaba bien.
De repente, las luces del parque acuático parpadearon.
Kara levantó la cabeza. «¿Ahora qué?»
Las luces parpadearon de nuevo y Kara se puso de pie y corrió.

☆☆☆
—¿Dónde crees que está? —le preguntó Francine a Lola. Estaban de
vuelta en el mismo piso frente a la entrada de la sala de juegos en caso de
que Kara hubiera venido a buscarlas—. Estoy bastante segura de que
buscamos en todos los baños de cada piso. Tampoco la vimos caminando
por ningún lado.
Lola estaba claramente frustrada. Tenía los brazos cruzados y la
mandíbula tensa mientras miraba a su alrededor. Parecía que Kara estaba
arruinando sus planes cuidadosamente pensados.
—No lo sé, pero cuando la encuentre le diré lo desconsiderada que
está siendo. —Lola agitó su teléfono alrededor—. Incluso está ignorando
mis mensajes de texto y llamadas. Quiero decir, todos nos divertimos hoy,
¿verdad?
Francine asintió.
—Sí.
—Entonces, ¿por qué Kara siempre está en contra de divertirse con
nosotras? ¿Por qué está jugando e ignorándonos ahora? ¿Qué le hicimos
para merecer esto? Si ella no quería venir hoy, todo lo que tenía que hacer
era decírnoslo. Ella no tiene miedo de decirnos cualquier otra cosa que
tenga en mente.
Francine ignoró esto, demasiado acostumbrada a las quejas de Lola y
Kara entre sí.
El teléfono de Lola sonó con un mensaje.
—¿Es Kara? —preguntó Francine, esperanzada.
 Lola negó con la cabeza.
—Oh, genial, es mi hermano. Está esperando afuera. ¿Qué le digo? —
Lola miró a Francine con los ojos muy abiertos. Parecía nerviosa,
insegura—. ¿Qué Kara aún está jugando?
Francine parpadeó sorprendida. Lola le preguntaba qué hacer. Lola
siempre sabía qué hacer.
—Um, bueno, tendrás que decirle la verdad. Que nos separamos
cuando Kara fue al baño y ahora la estamos buscando.
Lola asintió lentamente.
—Bien. Buena idea.
—He estado escuchando el intercomunicador todo el día, anunciando a
los niños perdidos. Haremos que llamen a Kara para reunirse con nosotras.
Entonces puedes decirle lo desconsiderada que estaba siendo.
Lola sonrió mientras le enviaba un mensaje de texto a su hermano.
—Está bien, gracias, Francine. Eso suena como un buen plan. Pero
probablemente no regañaré a Kara. No quiero entrar en una discusión y
estropear nuestra amistad. —Luego se encontró con los ojos de
Francine—. No le digas, ¿de acuerdo?
Francine sonrió.
—Seguro. Vamos, vamos al centro de búsqueda. Todo estará bien.

☆☆☆
Después de correr durante algún tiempo, Kara redujo la velocidad a un
paso. Volvió a sentir frío y se cruzó de brazos, tratando de calentarse. La
esperanza que tenía antes de ayudar a la chica a volver a su realidad se
había desvanecido en esa piscina cuando la chica trató de ahogarla.

☆☆☆
Kara había intentado todo lo que se le había ocurrido para salir del
parque acuático.
 Había tratado de seguir adelante hasta que se le acabara el tiempo. Había
intentado buscar una anomalía o una salida secreta para acabar con la
experiencia. Había tratado de salvar a la chica.
¡Nada había funcionado!
«Nunca voy a salir de aquí», se dio cuenta Kara con total sorpresa.
Estaba realmente, realmente atrapada esta vez, atrapada en el parque
acuático sin fin.
Sus ojos picaron y una lágrima se deslizó por su mejilla.
Tal vez esto era lo que se merecía. Sería la primera en admitir que no
era perfecta, pero la mayor parte del tiempo no le importaba. No le
importaba lo que pensaran sus padres, aunque los amaba y ellos la amaban
a ella. Ella luchó constantemente contra sus restricciones. A menudo no le
importaba lo que pensaran Lola y Francine, a pesar de que eran sus mejores
amigas.
No había ayudado a Peggy cuando su prima necesitaba ayuda.
Kara principalmente hizo lo que quiso y no le importaron las
repercusiones.
Y ahora estaba pagando el precio al deambular por este lugar aislado
con una chica muerta que intentaba mantener a Kara con ella.
¿Por qué parecía que, incluso en esta experiencia de realidad virtual,
otras personas siempre intentaban obligarla a hacer cosas en contra de su
voluntad?
Enojada, Kara abrió rápidamente la siguiente puerta en la pared.
Cuando abrió la puerta, casi se cae a la nada, con su brazo libre girando
como un molino de viento.
—¡Ahhhhhh!
No había absolutamente nada.
Era un espacio vacío y oscuro, sin suelo, sin techo ni cielo.
Kara se agarró con fuerza a la manija de la puerta, tratando de recuperar
el equilibrio.
 El sudor apareció en su frente. Se empujó hacia atrás, poniéndose de
pie.
El aliento salió a borbotones de su boca cuando cerró la puerta de golpe.
Se deslizó hasta el suelo mientras las luces destellaban a su alrededor.
La chica estaba enojada ahora y estaba haciendo todo lo posible para
asustar a Kara.
—¿Eso es todo lo que tienes? —gritó Kara, su rostro se arrugó—.
¡Bueno, vas a tener que hacerlo mejor que eso!
A la chica no debe haberle gustado lo que dijo Kara porque Kara
descubrió que su cuerpo se deslizaba lentamente hacia una piscina frente a
ella. Apretó los dientes y apretó las manos con fuerza contra el suelo de
baldosas, pero esta vez siguió deslizándose.
—¡Solo para! —Se puso de pie y corrió hacia la siguiente puerta.
Abrió la puerta de un tirón, miró hacia abajo para asegurarse de que
había un piso para pisar, luego salió corriendo y cerró la puerta de un
portazo a su espalda.
Miró a su alrededor y notó que había entrado en una habitación con un
laberinto de espejos. Ahora había tres Karas reflejadas en ella.
—De ninguna manera —susurró ella. Kara se apartó de la puerta para
acercarse a uno de los espejos. Casi no se reconoció a sí misma. Su rostro
se veía tan pálido que sus pecas se destacaban como puntos extraños. Su
cabello era salvaje. Sus labios estaban agrietados. Sus ojos parecían oscuros
y hundidos en su rostro.
Dejó escapar un suspiro.
—Solo quiero salir de aquí antes de que me marchite. —Pero sabía que
ya no importaba lo que quería. La chica en el agua parecía estar a cargo.
Kara caminó a lo largo de los espejos, hipnotizada por tantas Karas que
se reflejaban en ella. Sus padres se volverían locos si hubiera tantas de ella
en el mundo real, pensó. Eso casi la hizo sonreír.
De repente, se metió en un charco de agua.
Kara se miró los pies y se congeló. El agua subía lentamente.
 El pánico la atravesó y miró hacia atrás buscando la puerta por la que
había entrado.
Se ha ido. Estaba completamente rodeada de espejos.
Empezó a correr a través del laberinto de espejos, tratando de
encontrar una salida.
El agua subió, minuto a minuto, al pasar por sus tobillos y luego por sus
rodillas.
Una imagen parpadeó en el espejo frente a ella y Kara se detuvo.
Lola y Francine aparecieron en el espejo. Estaban en la sala de juegos
del Mega Pizzaplex.
Kara se acercó al cristal reflectante y lo tocó. Era como si una película
estuviera pasando en el espejo.
—Es mucho más divertido sin Kara con nosotras —dijo Francine.
—Esperemos que se haya perdido en su camino al baño.
Lola estaba jugando un juego de arcade. Ella sonrió.
—Totalmente. Siempre se trata de ella todo el tiempo, y cuando no se
sale con la suya, se pone mal y piensa que no me doy cuenta de su actitud.
¡Claro que me doy cuenta! ¿Cómo podría no darme cuenta?
Kara golpeó el cristal con la palma de la mano.
—¡Lola! Francine! ¡Estoy aquí! ¡Estoy atrapada en este estúpido juego
de realidad virtual! Necesito que vengan a buscarme. ¡Vengan a Waterpark!
¡Encuentren a ese tipo, Zach! ¡Por favor encuéntrenme! ¡Necesito tu
ayuda! ¡ESTOY EN EL RESORT!
—Tal vez deberíamos deshacernos de ella —dijo Francine—. Ya sabes,
para siempre.
Lola levantó una ceja, intrigada.
—¿Crees que deberíamos?
—¡EN EL RESORT! ¡ESTOY AHÍ! —les gritó Kara—. ¡POR FAVOR,
NECESITO SU AYUDA!
 —Entonces podremos hacer lo que queramos sin tener que pedírselo
todo el tiempo —continuó Francine, ignorando las súplicas de Kara—. No
tenemos que discutir con ella sobre lo que quiere hacer y lo que queremos
hacer nosotras. Hará la vida mucho más fácil.
—No sé qué pretendes. Lola y Francine no son así —dijo Kara mientras
negaba con la cabeza, con los ojos llorosos—. Son mis mejores amigas.
Ellas se preocupan por mí. Solo estás tratando de hacerme sentir mal. Estás
tratando de engañarme.
La imagen de cristal pasó a sus padres.
—¿Mamá? ¿Papá? —Estaban sentados en el sofá de su casa, viendo la
televisión. Mamá tenía a su gato siamés, Cupcake, sentado en su regazo
mientras lo acariciaba. Papá estaba prácticamente dormido a su lado.
—No sé qué hacer con Kara —dijo su madre—. Ella va a estar peleando
con nosotros sobre más de las cosas salvajes que quiere hacer.
¿Deberíamos prohibirle todo?
Su padre bostezó.
—¿Qué? ¿Te refieres a castigarla? Hará una de sus rabietas y se
enfurruñará por la casa.
—Pero al menos estará a salvo. Ahora tiene quince años. Cada vez es
más difícil decirle que no.
—Ella será miserable y nos hará miserables. Si quiere volver a romperse
un brazo, déjala.
Los ojos de su madre se abrieron.
—¡Martín!
Su padre se encogió de hombros.
—¡Papá! ¡Mamá! ¡Lo lamento! —les gritó Kara mientras más lágrimas se
deslizaban por su rostro—. No discutiré más con ustedes. Haré lo que
digan. Ya no correré riesgos. ¡Lo prometo! ¡Por favor, solo quiero volver
a casa! —Golpeó el espejo con el puño.
De repente, sus padres se habían ido. La chica en el agua le devolvió la
mirada desde el espejo. Ella flotaba bajo el agua.
 Kara dio un paso atrás.
Kara.
No me dejes sola.
Kara se dio la vuelta e hizo todo lo posible por moverse a través del
agua creciente.
Sus piernas eran pesadas y lentas. Vadeó con los brazos, tratando de
encontrar una salida.
—¡Para esto! —gritó mientras el agua subía hasta su cuello. Miró hacia
el techo y descubrió que en realidad estaba en la superficie de la piscina
donde podría escapar. Simplemente esperó a que subiera el agua y pisó las
olas a medida que llegaban a la cima.
De repente, se sumergió y comenzó a nadar hacia la superficie.
No me dejes sola.
Cuando Kara llegó a la cima, ¡se dio cuenta de que estaba bloqueada
por otra capa de vidrio!
«¡Oh, no!»
Golpeó contra él con las palmas abiertas, tratando de liberarse.
Sus respiraciones querían empujar a través de su boca cerrada.
Golpeó el espejo con los puños, una y otra vez.
«Déjame salir.»
El espejo se rompió. Kara lo golpeó de nuevo, rompiendo el cristal a su
alrededor.
Ella salió del agua, jadeando por aire. Se subió a una capa de vidrio
reflectante. Un borde agrietado raspó contra su cadera y ella siseó. La
sangre goteaba sobre el cristal.
Se arrastró con cuidado sobre los espejos, con la esperanza de que no
se rompieran hasta llegar al borde.
El alivio la encontró hundida en el suelo. Miró hacia arriba para ver
sangre goteando de su cadera.
 La herida realmente dolía. Realmente podría lastimarse aquí, se dio
cuenta, mientras se limpiaba la herida y miraba la sangre en sus dedos.
Se suponía que era realidad virtual. No debería sentir dolor real.
Pero todo se había sentido demasiado real desde que ingresó al parque
acuático.
La chica en el agua asomó la cabeza por el agujero en el destrozado y la
miró fijamente.
Kara la miró molesta y se levantó para alejarse, acariciando su cadera.

☆☆☆
Kara caminó por el suelo de baldosas sin rumbo fijo. Los escenarios con
los que se encontró eran menos y más intermedios. Ahora solo veía las
puertas oscuras que conducirían a más habitaciones embaldosadas y
esporádicas piscinas con toboganes. Nada era colorido o único. Todo
parecía sombrío y aislado. Se sentía letárgica. Derrotada. Era como una
esponja que había sido retorcida y exprimida, y no quedaba nada dentro
de ella para dar.
Parecía que había pasado mucho tiempo.
Tal vez incluso días. No podía asegurarlo. Tal vez el tiempo se detuvo
en el mundo virtual. Tal vez pasarían los años y de repente su experiencia
terminaría y cuando saliera, todos serían viejos y Kara seguiría teniendo la
misma edad.
Kara parpadeó, tratando de concentrarse.
Estaba a punto de pasar por otra puerta. Estuvo a punto de no abrirla
ya que caminar por puertas extrañas no había ido bien. Sin embargo,
cuando se acercó, sintió el calor que irradiaba la madera.
Tocó el mango y notó que no estaba frío. Con vacilación giró el pomo
y abrió la puerta.
Una luz brillante brilló sobre ella desde el techo, haciéndola entrecerrar
los ojos. Olía a cloro y al tranquilo fluir del agua. Kara entró por la puerta.
 Varios toboganes de agua altos estaban repartidos por toda el área con
piscinas transparentes en el fondo, rodeadas de azulejos. Pero las piscinas
no estaban demasiado juntas.
Había una distancia segura a su alrededor.
«Podría quedarme aquí», pensó.
«Por un tiempo, al menos.»
Podría estar lo suficientemente lejos del agua para evitar a la chica.
Caminó a lo largo de las estructuras, contemplando los altos toboganes
de agua. La mayoría de ellos eran bastante promedio. Un tobogán recto
abierto en la piscina.
Pronto se encontró con un intrincado tobogán de agua que sobresalía
del resto. El tobogán de tubo largo descendía del techo, retorciéndose
como una serpiente enroscada y finalmente terminaba en la piscina azul
cristalina del fondo.
Ladeó la cabeza para ver la parte superior.
—¿A dónde vas? —se preguntó Kara al darse cuenta de que el tobogán
en realidad salió de la parte superior del techo—. Espera. ¿Podría ser esta
una salida?
«¿Podría siquiera atreverse a tener esperanza?»
Pero cuando miró hacia el enorme tobogán que se retorcía en lo alto,
se dio cuenta de que no había escaleras. Iba a tener que escalar la
estructura para averiguar dónde empezaba. Se lamió los labios secos y
caminó alrededor, estudiando el intrincado tobogán de agua. El tobogán
era un tubo cerrado por el que corría el agua que descendía por el largo y
retorcido serpentín. No había manera de que ella pudiera subir de esa
manera. Se resbalaría y caería al agua donde la chica podría agarrarla.
Su única forma de subir era trepar por el exterior del tobogán.
Sus manos y pies comenzaron a hormiguear por los nervios, y su
estómago se agitó. No había mucho a lo que aferrarse, y nada para apoyar
su ascenso.
 Tragó el nudo que tenía en la garganta seca. Se cruzó de brazos y caminó
de un lado a otro. La verdad era que estaba lo suficientemente desesperada
como para intentarlo.
«Puedo hacerlo», se dijo a sí misma. Tenía que ver adónde conducía.
No me dejes sola, Kara.
Kara sacudió la cabeza hacia la piscina unida al tobogán de agua. Se
acercó más, mirando hacia el agua clara.
Por supuesto, la chica estaba allí en el fondo, pero de repente su piel
gris volvió a ser pálida, como la porcelana. No había más venas verdes en
su piel ni dientes negros en su boca. Su cabello negro se veía espeso y
saludable bajo el agua mientras flotaba a su alrededor.
En realidad, era bonita, se dio cuenta Kara.
Le recordaba a Peggy.
—Este no es mi lugar. Lamento que estés aquí, pero es hora de que
regrese a mi propia realidad. Extraño a mis mejores amigas. Extraño a mis
Padres. Extraño mi vida. —Kara se dio la vuelta y miró la estructura alta.
—Tengo que irme.
¡No me dejes!
—No. Déjame ir a mí.
Los pelos de la nuca de Kara se erizaron ante la ira en la voz de la chica.
Kara ignoró la voz y agarró la parte superior del tubo, levantó el pie
derecho y se levantó. Se equilibró sobre el material duro y luego alcanzó
la siguiente fila del tobogán en espiral. Podía oír el chorro de agua dentro
del tubo mientras se estiraba más alto para alcanzar la siguiente fila sinuosa.
Ya había terminado con esto de la realidad virtual.
Se iba a casa.

☆☆☆
La chica del mostrador de información llamó a Kara para que se
encontrara con Lola y Francine.
 —¡Kara Walsh, ven al mostrador de información en el primer piso!
¡Kara Walsh, te necesitamos en el mostrador de información de inmediato!
Lola paseaba de un lado a otro, con los brazos cruzados. Francine miró
a su alrededor, retorciendo su cabello. El Mega Pizzaplex todavía estaba
lleno. Todo el mundo parecía estar ocupándose de sus asuntos, jugando,
comiendo pizza y pasándoselo en grande.
Nadie sabía que Lola y Francine estaban preocupadas por su mejor
amiga.
Pasaron los minutos. Lola siguió caminando. Francine siguió girando.
Kara no apareció.
—¡Esto se está poniendo ridículo! —Lola llamó al teléfono de Kara,
furiosa. Fue directo al buzón de voz—. ¿Dónde está? —preguntó Lola con
un pequeño gemido.
Francine tiró del dobladillo de su camisa.
—Eh, no lo sé. Sin embargo, estoy segura de que la encontraremos.
—Ella no se habría ido sin decírnoslo. —Lola se colocó el cabello detrás
de las orejas y sacudió la cabeza—. Algo está mal. Lo sé.
Francine empezaba a sentir lo mismo, pero alguien tenía que mantener
la calma y ser razonable. Su mejor amiga, responsable, organizada y que se
hacía cargo, estaba bastante deshilachada.
—Esperemos un poco más. Tal vez su teléfono murió y no escuchó el
anuncio. Es bastante ruidoso aquí. Puede haber varias razones por las que
no contesta.
Lola golpeó su teléfono celular contra su barbilla, mirando a la multitud.
—Supongo que su teléfono podría haber muerto… Me estoy
preocupando. Mi hermano está esperando. Me sigue enviando mensajes de
texto. —Volvió su atención a Francine.
—¿Debería decirle que se vaya y vuelva más tarde?
—Dile que la estamos buscando y que por favor espere.
 Lola le envió un mensaje de texto y Francine examinó el suelo a su
alrededor. Con tanta gente, era como si Mega Pizzaplex se hubiera tragado
a Kara. Entonces vio a ese lindo chico del Resort, caminando entre la
multitud.
—Oye, ahí está el chico de la atracción Resort VR. Pidámosle su ayuda.
La cabeza de Lola se levantó.
—¿Dónde?
—Allí. Vamos. —Francine la condujo a través de una multitud de
personas hasta que finalmente lo interceptaron.
—Oye, ¿te acuerdas de nosotras? —le preguntó Francine—. ¿Recuerdas
a nuestra amiga? Kara, con la de los rizos rubios rojizos.
Zach asintió, con su linda sonrisa.
—Oh, sí, hola.
—¿Has visto a Kara? —le preguntó Lola, con urgencia—. No podemos
encontrarla en ninguna parte.
Las cejas de Zach se juntaron mientras miraba su reloj de pulsera.
—Sí, la dejé en el Resort hace unos veinte minutos. Tuve que cubrir un
descanso rápido. Sin embargo, su juego ya debería haber terminado. Miró
a Francine y Lola, escaneó sus rostros.
—¿Ella no ha reunido con ustedes?
—No, ella tampoco contesta su teléfono. Y estamos realmente
preocupadas.
Lola frunció el ceño.
—¿Qué quieres decir con que la dejaste en el Resort?
Zach se frotó la nuca con una sonrisa nerviosa.
—Oh bien…

☆☆☆
 Kara trepó por la alta estructura tubular lenta y cuidadosamente. Fue
una subida larga y ardua, ya que tuvo que maniobrar para salir de cada parte
retorcida del tubo en espiral, impulsándose hasta la siguiente fila. Tomó un
poco de tiempo encontrar un punto de apoyo o asegurar un buen agarre
en la estructura. Miró hacia abajo para ver lo lejos que había llegado y la
altura la hizo jadear. El suelo comenzó a girar. Cerró los ojos cuando una
oleada de náuseas la inundó y el sudor perló su frente.
—No, no te enfermes —se susurró a sí misma—. Puedes hacer esto,
Kara. Solo continúa.
Alcanzó el siguiente tubo duro y se subió a la parte superior del material
duro, subiendo más alto. Las luces de arriba eran duras y sus manos y pies
comenzaron a sudar. Se limpió la mano derecha en el traje de neopreno
para mantenerlo seco mientras una gota de sudor le corría desde la cabeza
hasta la nariz.
Mientras abrazaba el tubo de arriba, de repente perdió el equilibrio en
la parte superior dura de abajo. Sus brazos se agarraron con fuerza al tubo
superior mientras colgaba por un segundo.
Ella chilló sorprendida.
—Por favor, por favor, por favor. —Con cuidado volvió a poner los pies
en el tubo duro y permaneció allí durante un minuto, recuperando el
aliento—. Está bien, eso estuvo cerca.
Miró hacia atrás. La luz era tan brillante que entrecerró los ojos. Pero
aún podía vislumbrar la estructura tubular retorciéndose en el techo de
azulejos.
«Mitad de camino. Sigue adelante.»
Parecía que había escalado durante mucho tiempo, pero el objetivo
estaba justo a su alcance. Se permitió una pequeña sonrisa. Pronto podría
volver a su propia realidad.
Nunca volvería a dar las cosas por sentadas.
Siempre había creído que estaba atrapada por las circunstancias como
si no tuviera libertad con sus estrictos padres, incluso con sus mejores
amigas. Pero ahora, estar confinada en el parque acuático virtual le dio una
nueva perspectiva, donde realmente entendió el significado de estar
indefensa.
Cuando volviera a su realidad, escucharía a sus padres. Estaría de
acuerdo con Lola y Francine en todo. Si Lola quisiera hacer listas, Kara las
haría con ella. Si Francine no estaba segura de sus atuendos, Kara la
alentaría más a menudo con su guardarropa. Estarían tan sorprendidos de
que pronto Kara fuera conocida como la chica buena del grupo. Si sus
padres quisieran que se quedara en casa, lo haría felizmente y tal vez
ayudaría en la casa con más frecuencia. Ella les diría que los amaba.
No podía recordar cuándo se los dijo por última vez. Les diría tan
pronto como llegara a casa. Sonrió ante ese pensamiento.
No podía esperar a volver con todos.
Kara miró hacia abajo una vez más y esta vez miró hacia la piscina.
El agua estaba clara. Podía ver a la chica en el fondo como si la estuviera
esperando.
Ven a mí, Kara.
La voz sonaba siniestra y a Kara se le encogió el estómago. Se había ido
la voz de la joven, ahora era pesada, profunda y aterradora, resonando en
su mente. Eso sacudió los nervios de Kara, hizo que sus manos y pies
hormiguearan aún más.
La ansiedad la estremeció.
Rápidamente, Kara levantó la mano mientras miraba a la chica. Ella tomó
aire en su lugar.
Kara contuvo el aliento mientras miraba hacia arriba.
«Se había perdido la siguiente parte del tubo», pensó horrorizada.
Su brazo vaciló, haciéndola perder el equilibrio. Mientras trataba de
ganar tracción en el tubo inferior, su pie húmedo resbaló de la superficie
debajo de ella.
Kara tomó aire.
Su cuerpo cayó hacia atrás.
 Descendió.
Los brazos de Kara se agitaron a su alrededor. Su boca se abrió para
gritar, pero no salió nada mientras daba vueltas y más vueltas.
Golpeó con fuerza el suelo de baldosas que rodeaba la piscina. El viento
la golpeó en un silbido. Escuchó un áspero eco de crujido en sus oídos. El
dolor le atravesó las piernas y las caderas. Su espalda y brazos golpearon
con fuerza contra el suelo, el dolor irradiaba a través de su cuerpo.
—Ahhhhh... —Kara gimió ante el espantoso latido de sus piernas y
caderas. Las lágrimas se desbordaron y corrieron por su rostro mientras
miraba sus miembros retorcidos y contorsionados.
Sus piernas... estaban rotas.
«No…»
Parpadeó rápidamente en estado de shock y agonía. No podía caminar.
No podía escalar la estructura. No creía que pudiera siquiera moverse.
Kara.
Kara negó con la cabeza. La chica de la piscina salió del agua y se subió
al borde.
La versión bonita había desaparecido. La chica espeluznante con el
cabello negro retorcido, venas verdes que recubren su rostro y
penetrantes ojos oscuros vino a buscarla.
—¡No! —le gritó Kara—. ¡Por favor, no me lleves! No pertenezco aquí.
Por favor, solo quiero irme a casa. ¡Te ruego que me dejes ir!
La chica siguió acercándose, arrastrándose hacia ella.
Kara se agarró a las baldosas resbaladizas que la rodeaban e intentó
apartarse.
Pero se deslizó contra la superficie lisa como si una fuerza invisible la
empujara contra su voluntad.
—¡Nooooo!
La chica agarró el tobillo de Kara y luego el otro. Un dolor insoportable
atravesó las piernas de Kara mientras gritaba.
 La chica arrastró a Kara hacia la piscina.
—¡Detente! ¡Detente! ¡Suéltameeeeee! —gritó Kara—. ¡Estás
lastimándome!
La chica arrastró a Kara a la piscina y a las profundidades del agua.
Kara observó el agua que la rodeaba mientras la luz sobre ella
desaparecía.

☆☆☆
Francine corrió detrás de Zach y Lola mientras se dirigían al Resort.
Zach tiró de la cuerda hacia la entrada mientras todos corrían hacia el
panel de control. Miró la pantalla de realidad virtual, pero estaba en blanco.
No se mostraba nada más que estática.
—Eso es raro —murmuró. Entonces pareció mirar algo en los controles
y sus ojos se abrieron como platos—. Ah, hombre.
—¿Qué? —Lola le preguntó con urgencia—. ¿Qué pasa? ¿Kara está aquí?
—Um, no es nada. Algo no estaba bien. Parece que el juego se quedó
encendido, así que ella todavía está aquí. —Apagó un interruptor llamado
HYPERTIME y luego otro etiquetado como PARQUE ACUÁTICO y
presionó el botón para abrir la puerta.
Francine corrió detrás de Lola hacia los asientos de realidad virtual. Kara
estaba allí sentada en la primera silla, ¡gracias a Dios!
—¡Ella está aquí! —gritó de alivio Francine—. ¡Kara, no pudimos
encontrarte! ¡Nos diste un susto terrible!
—¡Kara! —espetó Lola—. ¡Te hemos estado buscando por todas
partes! ¡Mi hermano nos está esperando! Estábamos tan preocupadas.
¡Tenemos que irnos ahora!
Zach corrió hacia Kara y le quitó el casco.
—¿Kara? —preguntó, frunciendo el ceño.
—¡Kara! —Los ojos de Lola se agrandaron. Agarró el brazo de Kara y
la sacudió.
 —¿Qué pasa contigo? Kara. —Lola la sacudió más fuerte—. Deja de
jugar. ¡Esto no es gracioso!
Francine miró a Kara y luego dio un paso atrás en estado de shock. Kara
tenía la mirada más extraña en su rostro. Sus ojos estaban muy abiertos
con círculos oscuros debajo de ellos como si mirara a la nada. Su piel estaba
pálida. Sus labios estaban secos y separados.
Francine se llevó una mano a la boca para no gritar.
 —¡PAPÁ, SOY UN FANTASMA!
Edwin Murray, con el ceño fruncido como de costumbre, maldijo
cuando la pequeña pero insistente mano de su hijo tiró de la manga de su
camisa de franela. El movimiento obligó a Edwin a renunciar al intrincado
trabajo de cableado que estaba intentando.
—¡Detente, David! —espetó Edwin.
Edwin miró hacia abajo, esperando ver la mata mal cortada del fino
cabello castaño de David. En cambio, Edwin se encontró mirando una tela
de encaje amarillenta.
La tela estaba cubriendo el cabello castaño, y también al resto de David.
La frágil tela de malla se ondulaba y gemía, o más bien, el niño de cuatro
años debajo de la tela gemía, en una aproximación bastante decente de un
fantasma aterrador.
Sin embargo, al final del lamento ondulante, la tela (en realidad, el niño)
estornudó. Luego tosió. La tela se agitó como si estuviera a punto de
estallar.
—Eso es lo que obtienes por jugar con tela vieja y polvorienta —dijo
Edwin, su molestia disminuyó un poco. Tenía que admitir que disfrutaba de
la creatividad de David, y ver como la tela se retorcía era divertido. Edwin
solo esperaba que su niño no contrajera alguna enfermedad nociva.
Era principios de marzo y la lluvia de primavera se filtraba por algunas
de las grietas en las viejas paredes de ladrillo de la fábrica y goteaba por un
par de goteras en el techo de hojalata. El agua de esas filtraciones se
acumuló en el tercer piso, pero la humedad invadió todo el edificio. Y
aunque la fábrica tenía docenas de ventanas altas y de paneles delgados,
varias estaban tapiadas y los gruesos paneles de vidrio de la mayoría del
resto habían sido pintados de gris. Cuando compró el edificio, Edwin había
quitado minuciosamente la pintura de las ventanas del segundo piso para
que el espacio habitable tuviera luz, pero había dejado las ventanas
inferiores pintadas. Le gustaba la privacidad, a pesar de que la falta de luz
hacía que el amplio espacio fuera húmedo y mohoso. Edwin ya estaba
preocupado de que David se resfriara como lo había hecho en las últimas
dos primaveras. No le gustaba la idea de agregar a la mezcla los posibles
insectos y bacterias persistentes en la tela.
Cuando Edwin compró la fábrica abandonada para albergar su nuevo
negocio, encontró metros y metros de tela anudada y desmoronada por
todo el edificio. La tela estaba apilada contra las paredes de ladrillo de la
fábrica, y se esparcía por los toscos pisos de cemento, estaba amontonada
debajo de la Leavers Machine en la sala de producción principal e incluso
se envolvía alrededor de sus docenas de pilares de soporte de hormigón.
La tela estaba rociada con la pintura descascarada verde pálido de los
pilares. Edwin no estaba seguro de por qué los propietarios de la fábrica
habían dejado atrás un trabajo tan complejo. Sin embargo, a Edwin le
gustaba bastante. Aunque parte de esta se había enmohecido, pensó que
gran parte podría salvarse, y estaba seguro de que su mente creativa podría
darle algún uso. Así que la había dejado donde estaba.
A su esposa, Fiona, también le había gustado. Cinco años antes, cuando
Edwin había adquirido el edificio, él y Fiona también acababan de comprar
la antigua mansión de la reina Ana que habían planeado restaurar a su
grandeza original. Fiona estaba encantada con todas las telas de la antigua
fábrica porque había imaginado usarlas para hacer—; metros y metros de
suntuosos cobertores de ventanas.
—Y un dosel para nuestra cama, mi amor —agregó, guiñándole un ojo a
Edwin.
Edwin se había sonrojado. En aquel entonces, y ahora parecía haber
pasado tanto tiempo, Edwin había sido un hombre delirantemente feliz.
Después de que Fiona muriera dando a luz a David, Edwin había estado
tentado de deshacerse de toda la tela. No había querido desencadenar
recuerdos de un tiempo que se había perdido para siempre. Sin embargo,
tirarla se sentía como una pérdida más.
No podía soportar hacerlo. Así que aquí se quedó la tela. Y también los
recuerdos.
El fantasma de tela de encaje estornudó de nuevo. Edwin se agachó y
tiró de la tela polvorienta de su hijo. Su rostro travieso y pecoso se reveló,
David sonrió, estornudó una vez más y se limpió la nariz con tanta fuerza
que fue un milagro que el moco levantado permaneciera en la cara del niño.
—Pensé que ibas a jugar con tus juguetes mientras yo trabajaba —dijo
Edwin, haciendo todo lo posible por sonar severo—. Teníamos un
acuerdo. ¿Recuerdas? Juegas en silencio durante una hora, papá hace el
trabajo y luego vamos a tomar un helado.
—¡Helado! —gritó David—. ¡Helado de chispas de chocolate! —David,
que sostenía un tigre blanco de peluche en la mano izquierda, y volvió a
agarrar la tela con la derecha. Echó la tela sobre sus hombros como una
capa y comenzó a bailar—. ¡Chispas de chocolate! ¡Chispas de chocolate!
¡Chispas de chocolate! —Convirtió las palabras en parte canto, parte
canción.
Edwin se cruzó de brazos y estudió a su hijo. Como solía hacer, Edwin
buscó alguna evidencia de su propia apariencia en el niño. Nunca
encontraba ninguna, más allá de una pendiente similar a sus ojos.
Edwin estaba feliz de que David se pareciera más a Fiona que a él. Fiona
había sido mucho más encantadora que él, como él le decía a menudo.
Edwin nunca había entendido lo que Fiona había visto en él. Cada vez que
le preguntaba, ella le retocaba el bigote marrón arena que había usado
desde su último año en la escuela secundaria.
—Me enamoré de tu bigote —bromeaba Fiona. Entonces ella se reía y
le daba un gran beso, y él se olvidaba de preocuparse del porqué lo amaba.
Estaba tan feliz de que ella lo hiciera.
La canción de David se hizo más fuerte y le sumó algo de percusión.
Había cogido un listón de madera de la vieja Leavers Machine y usó el palo
para golpear el suelo de cemento al ritmo de su canto.
Edwin negó con la cabeza. El helado era lo último que necesitaba David.
El chico ya estaba hiperactivo. De hecho, casi siempre estaba así.
Edwin recordó lo emocionado que había estado cuando supo que iba a
ser padre. Ya tenía un trabajo que amaba, una hermosa esposa que adoraba,
quien, inexplicablemente, también lo adoraba, y suficiente dinero para
comprar lo que él y su esposa querían. Ahora, él también tendría un hijo.
Tendría un legado, alguien a quien pasarle el trabajo de su vida.
 Durante casi todos los veinticuatro años de vida de Edwin, le había
encantado construir cosas. Cuando tenía más o menos la edad de David,
había comenzado a desarmar los pequeños electrodomésticos de su madre
para poder ver cómo funcionaban, aunque rara vez seguían funcionando
cuando los volvía a armar. Su madre era increíblemente tolerante con la
necesidad de reemplazar cosas con frecuencia. Cuando Edwin tenía ocho
años, sabía que quería construir máquinas útiles que cambiaran la vida de
las personas. Creía en la automatización de las tareas más mundanas de la
vida y estaba seguro de que podía crear robots para reemplazar la mayoría
de las tareas domésticas que la gente no disfrutaba.
Obtuvo su primera patente sobre una aspiradora robótica cuando aún
era estudiante universitario. A pesar de los errores y el alto precio, se
vendió lo suficientemente bien como para permitir que comenzara su
negocio justo después de la escuela. Esto también financió una buena vida
para Edwin y Fiona, quienes se conocieron en la escuela y se casaron tan
pronto como se graduaron. La aspiradora fue muy popular, al principio.
Desafortunadamente, las máquinas no tuvieron la longevidad que los
clientes esperaban y las quejas comenzaron a llegar. Eventualmente, las
ventas cayeron.
Edwin vio a su hijo hacer cabriolas frente al perchero de metal que
contenía una variedad de disfraces de animales y otros personajes, como
si fuera un circo, e imaginó, al menos por milésima vez, cuán diferentes
habrían sido las cosas si Fiona estuviera viva. Si ella hubiera sobrevivido al
dar a luz a David, Edwin no se habría descarrilado por el dolor y no habría
tenido que tratar de descubrir cómo inventar sus máquinas y cuidar de su
hijo pequeño al mismo tiempo.
David Sean Murray, que ahora intentaba dar un salto mortal mientras
aún estaba envuelto en tela de encaje, había venido al mundo justo antes
del amanecer en una mañana tormentosa de otoño. Dado que Fiona se
había estado desangrando hasta morir mientras David maullaba, Edwin
asumió que la protesta de David por haber sido sacado del vientre de su
madre había sido amplificada por su probable entendimiento, en algún
insondable nivel de vínculo entre madre e hijo, de que estaba a punto de
perder a su madre. O tal vez Edwin estaba siendo fantasioso. Tal vez David
era solo un bebé ruidoso.
 Cualquiera que sea la razón, las protestas vocales de David no
terminaron el día de su nacimiento. Siguieron y siguieron. Edwin había
pasado las siguientes semanas tratando de funcionar con una o dos horas
de sueño (si tenía suerte) por noche. En lugar de poder dedicarse a su
trabajo y arreglar la aspiradora o pensar en algo aún mejor, Edwin tuvo que
pasar la mayor parte de sus días alimentando a David, haciéndolo eructar,
meciéndolo, cambiándole los pañales y escuchándolo llorar una y otra vez.
Edwin amaba a su hijo. Realmente lo hacía. Pero sin Fiona, Edwin era un
hombre que se agarraba al borde de un acantilado con la punta de las uñas.
No estaba seguro de poder hacer lo que tenía que hacer. Habían pasado
cuatro años y todavía no estaba seguro.
El canto de chispas de chocolate de David se hacía más y más fuerte. El
niño giraba cada vez más rápido.
—¡David! —gritó Edwin.
David dejó de girar, pero el impulso lo envió tambaleándose por el piso
de cemento. Se estrelló contra la mesa de trabajo de Edwin, derribando la
cabeza animatrónica que Edwin había estado conectando. La cabeza, la de
un pollito amarillo brillante, rodó sobre la mesa y cayó al suelo de cemento.
Una chispa salió disparada del ojo del pollito.
—¡David! —gritó Edwin aún más fuerte—. ¡Es suficiente!
David perdió el equilibrio por completo y aterrizó sobre su trasero. Los
ojos marrones oscuro del niño parpadearon dos veces, luego las cejas
severamente arqueadas de David se juntaron. Enterró su rostro en su tigre
y comenzó a llorar.
Edwin suspiró y levantó a su hijo.
—Vamos. Creo que necesitas una siesta.
David, notablemente grande para su edad, a pesar de tener dos padres
bajos, no era fácil de llevar. Pesaba cerca de veintidós kilos y un metro
quince de altura. Muy pronto, Edwin, que solo mide uno sesenta y cinco,
no iba a poder decir—; ¿qué tal si te leo una historia y tomas una siesta
corta, y luego compramos ese helado?
David se metió un dedo índice rechoncho en la boca y lo chupó mientras
reflexionaba sobre la propuesta. Finalmente, asintió.
 —Buen chico —dijo Edwin.
Había llegado a lo alto de las empinadas escaleras de cemento que
conducían al segundo piso del edificio. Puso a David de pie, tomó la mano
del niño y lo condujo por un amplio pasillo hasta lo que solía ser parte de
la oficina y el espacio de almacenamiento de la fábrica.
Después de que Fiona falleció, Edwin supo que no podía administrar una
casa y la propiedad de su negocio al mismo tiempo. Y dado que la fábrica
era donde Edwin hacía su trabajo, la elección de cuál conservar era fácil.
Afortunadamente, Edwin era ingeniero y arquitecto, por lo que
convirtió parte de las oficinas de la fábrica en un pequeño apartamento con
una sala de estar compacta, una pequeña cocina de galera, un dormitorio y
un baño con una vieja bañera con patas.
Todas las pequeñas habitaciones excepto la cocina, que tenía piso de
linóleo azul, ahora tenía una alfombra marrón de pared a pared (elegida
para ocultar la suciedad). Todas las paredes exteriores de ladrillo del
apartamento y las paredes interiores pintadas de blanco estaban decoradas
con una mezcla ecléctica de la "obra de arte" de David, también conocida
como dibujos garabateados, y fotografías antiguas (en las oficinas de la
fábrica, Edwin había encontrado docenas de fotos en blanco y negro de la
fábrica en su apogeo). A medida que David creciera, Edwin tendría que
crear un segundo dormitorio, pero por ahora, vigilar a David era más fácil
cuando dormían en la misma habitación. No es que durmieran allí muy a
menudo. La mayor parte del tiempo, Edwin trabajaba en el nivel principal
de la fábrica por la noche y David dormía en un catre cercano.
Edwin sabía que ese no era el escenario ideal para criar a un niño. Había
cientos de formas en que un niño podía lesionarse en el edificio de
cuatrocientos sesenta y cinco metros cuadrados. Sin embargo, David, a
pesar de su inclinación por las rabietas ruidosas, era un buen chico. No
había desafiado las órdenes de Edwin de mantenerse alejado de las
máquinas, todavía. Edwin había notado que David se estaba volviendo un
poco más audaz en sus aventuras. Eso podría convertirse en un problema
a medida que creciera.
Y eso fue lo que hizo que la idea que acababa de tener Edwin fuera tan
brillante. Pero ¿tendría tiempo para implementarlo?
 —¿Papá?
Edwin percibió periféricamente que David se estaba subiendo a su
pequeño colchón, que estaba ubicado dentro de la cabeza de un tigre
blanco de madera. La cabeza, que Edwin había tallado para imitar el aspecto
del juguete favorito de David, se arqueaba hacia arriba y sobre la parte
superior del colchón. David amaba la cama de tigre, casi tanto como su
tigre de peluche, llamado apropiadamente Tigre.
—¡Papá! —Edwin, que había estado contemplando la idea de imitar,
parpadeó y frunció el ceño a su hijo, que ahora estaba de pie sobre el
colchón, sosteniendo dicho tigre de peluche.
—¿Qué pasa, David? —Edwin suspiró y señaló el colchón—. Acuéstate.
David obedeció, pero siguió reteniendo a su amigo de peluche.
—Tigre quiere saber si él también puede comer helado con chispas de
chocolate.
—Por supuesto. ¿Pero qué tal otro sabor?
David se rio.
—Entonces, ¿puede?
Edwin se acarició el bigote.
—Supongo que podríamos pedirle a Lucy que le traiga un poco del
helado de tigre invisible especial hecho solo para tigres de la parte de atrás
cuando lleguemos a la heladería.
—Lucy es simpática —dijo David.
—Sí, lo es. —A David le agradaba tanto la abuela propietaria de la
heladería que Edwin tenía la sensación de que el amor de David por los
helados estaba más relacionado con el deseo de ver a Lucy que con comer
el helado en sí—. Pero no verás a Lucy a menos que tú y Tigre tomen una
siesta.
—Grrr —dijo David—. Eso es lo que dice Tigre sobre las siestas.
—Muy sabio —dijo Edwin.
 David se inclinó y hurgó en un revoltijo de libros que estaban esparcidos
por el suelo junto a su cama. Edwin miró su reloj. Sus hombros se tensaron.
—¿Eh, David?
La cabeza de David apareció. Sus ojos eran brillantes y ansiosos. Edwin
se sintió como un idiota por lo que estaba a punto de decir, pero...
—¿Qué tal si nos saltamos la historia?
Los ojos brillantes se atenuaron. Un temblor apareció alrededor del
hoyuelo en la barbilla de David.
—Solo esta vez, te leeré dos cuentos antes de que te vayas a la cama
esta noche. Pero si papá va a poder llevarte a tomar un helado, tiene que
trabajar.
David sacó su labio inferior. Luego, sorprendentemente, se encogió de
hombros.
—Está bien, papá.
David se tumbó boca abajo y acurrucó a Tigre contra su pecho.
Cerró los ojos y, en cuestión de segundos, su respiración se hizo más
lenta.
David pudo haber sido un niño ruidoso, casi hiperactivo, pero tenía
algunas cualidades maravillosas. No solo escuchaba bastante bien, sino que
también pudo quedarse dormido casi al instante. Si tan solo Edwin pudiera
aprender esa habilidad.
Edwin alisó suavemente el cabello suave como la seda de David. David
se movió, luego su respiración se hizo aún más lenta.
Edwin regresó al piso principal de la fábrica. Tenía mucho trabajo que
hacer, y podría obtener buenos resultados en la fábrica. También había
nombrado sus características distintivas. Aunque la fábrica estaba oscura,
llena de escombros viejos y más sucia de lo que debería haber estado, a
David no le asustaba. Para David, la fábrica era su hogar. Se había hecho
amigo de ella.
Más de un visitante del negocio de Edwin había expresado su
preocupación por la seguridad de David en el edificio grande y antiguo que
se encontraba al borde de la carretera de cuatro carriles que atravesaba la
parte industrial de la ciudad. El terreno en el que se asentaba la antigua
fábrica no era mucho más grande que la propia fábrica, por lo que David
no tenía un patio para jugar y su único césped era un terreno baldío de
grava. A veces jugaban a atrapar allí, o se sentaban en sillas plegables y
jugaban Nombra el Auto. Edwin le estaba enseñando a David las marcas y
modelos de los autos que veían en la carretera. David tenía una memoria
increíble y estaba aprendiendo rápidamente.
Recientemente, Fitz, el repartidor que le trajo a Edwin todos sus
proyectos actuales y los suministros que ordenó, había preguntado—: ¿No
le preocupa que el niño se caiga por las escaleras o se lastime en las
máquinas o quede encerrado en una habitación o algo así?
Edwin levantó la vista del portapapeles que estaba firmando.
—¿Qué? —Observó que Fitz estaba mirando por encima de su hombro
hacia la máquina Leavers que dominaba la pared este del piso principal de
la fábrica. Edwin se volvió para mirar la gigantesca máquina para hacer
encajes. Estaba oscura y silenciosa; ninguna de sus miles de partes móviles
podría moverse ahora. Por lo que Edwin sabía, había estado congelada
durante más de treinta años. La máquina había sido apagada a la mitad del
trabajo, y una extensión de encaje ahora plagada de polillas colgaba suelta
sobre el rodillo de la máquina. Hilos fláccidos y amarillentos se estiraban
como telarañas de carretes apilados en una unidad de bobinado cercana.
—Oh, él sabe que no debe acercarse a eso —dijo Edwin. Sintió la
necesidad de tranquilizar a Fitz, por lo que continuó—: Todas las
habitaciones adicionales están cerradas y generalmente lo ayudo con las
escaleras. Le construí un tobogán para bajar.
—¿Le construiste a tu hijo un tobogán interior? —Fitz enarcó sus
pobladas cejas negras mientras recuperaba el portapapeles.
—Sí. —Había sido divertido. Edwin había encontrado un tobogán de
segunda mano que una vez estuvo en un parque de diversiones y lo
atornilló a una pared de las escaleras secundarias entre el primer y el
segundo piso. Había colocado un par de colchones en la parte inferior del
tobogán. A David le encantó la cosa. A veces, lo amaba demasiado. Con
frecuencia le exigía a Edwin que lo cargara por las escaleras inclinadas una
y otra vez para que pudiera deslizarse hacia abajo repetidamente.
 Edwin volvió a su mesa de trabajo y frunció el ceño ante la cabeza de
pollito amarillo que yacía cerca de una de las patas de la mesa. Él suspiró.
Realmente no tenía ningún interés en continuar con el proyecto. Pero tenía
que hacerlo.
Edwin se inclinó y recogió la cabeza del pollito. Suspiró de nuevo.
Se le ocurrió que suspiraba mucho. Pero ¿por qué no debería hacerlo?
Edwin estaba atrapado en una vida que no quería vivir, y estaba haciendo
proyectos en los que nunca en un millón de años pensó que estaría
trabajando. Estaba convirtiendo extraños disfraces de criaturas en robots
entretenidos, por el amor de Dios.
¿En qué eran útil eso?
Edwin colocó la cabeza de pollo de metal sobre la mesa frente a él. Este
era el decimoctavo personaje animatrónico que le habían pedido que
creara. Había pasado el último año y medio abandonando su propio trabajo
para inclinarse ante la agenda de otra empresa.
Edwin recordó el día en que había cedido su propia empresa.
—Estás haciendo lo correcto —dijo Grant Starling, el corpulento
ejecutivo de Fazbear Entertainment que había negociado la compra,
mientras observaba a Edwin garabatear su firma en la parte inferior del
contrato de doce páginas.
«¿Lo estoy haciendo?» se había preguntado Edwin.
Cuando Edwin comenzó su empresa, pensó que su momento era
perfecto. Eran principios de los 70. La gente quería más tiempo para jugar
y sus mentes también se estaban abriendo. Edwin había asumido que estas
cosas se traducirían en un gran mercado para sus máquinas.
Desafortunadamente, se había equivocado. O eso, o sus tragedias
personales habían socavado su capacidad para crear máquinas lo
suficientemente buenas como para atraer una gran cuota de mercado. Las
máquinas que diseñó eran complejas y requerían miles de horas de trabajo
concentrado, sin mencionar las piezas y herramientas muy caras. Criar a
un hijo por su cuenta había sacado la alfombra debajo de Edwin.
Simplemente no tenía el tiempo suficiente para hacer todo lo que deseaba.
Cuando sus finanzas se agotaron, no tuvo más remedio que vender su
empresa a Fazbear Enterprises.
—Tienes un verdadero talento —le había dicho Grant—. Estamos
felices de darle la bienvenida a la familia Fazbear.
Edwin le dio la vuelta a la cabeza del pollito. Apretó los labios con
disgusto. La caída al suelo había abollado el pico del pollito y arrancado una
de las "plumas" de metal sobre su cráneo.
—Genial —murmuró Edwin.
Estaba retrasado y totalmente abrumado. No tenía tiempo de llevar a
David a comprar el helado prometido hoy, ni ningún otro día. Pero tendría
que hacerlo. David haría una rabieta si Edwin no cumplía su promesa.
Edwin contempló la cabeza del pollito. Realmente tenía que ponerse a
trabajar en ello.
Pero una nueva idea estaba dando vueltas en su mente, exigiéndole
atención.
Y con razón. Si Edwin pudiera lograr lo que tenía en mente, le abriría
una enorme cantidad de tiempo. David estaría entretenido y Edwin estaría
libre para concentrarse en su trabajo.
Edwin empujó a un lado la cabeza del pollito. Agarró su bloc de dibujo
y un lápiz.

☆☆☆
Lo retrasó tres semanas en sus proyectos para Fazbear Entertainment,
pero Edwin, trabajando febrilmente y esencialmente dejando de dormir
por completo durante muchos días con los ojos nublados, pudo llevar su
idea desde la chispa hasta su finalización en un período de tiempo
sorprendentemente corto. Edwin atribuyó esta velocidad a la pasión que
tenía por el proyecto.
Edwin había estado tan enganchado con Fazbear que había olvidado lo
que era volcarse en sus propias creaciones. Se sentía como si hubiera
estado jadeando por aire durante meses y ahora finalmente podía respirar
de nuevo.
 —¿Qué estás construyendo, papi? —había preguntado David el primer
día que Edwin había comenzado a implementar el plan que había esbozado.
—Te estoy construyendo un juguete nuevo —había dicho Edwin.
—¿Qué tipo de juguete?
—Uno que te hará compañía mientras yo trabajo —había dicho Edwin.
David había torcido sus labios en su expresión de no entiendo.
—Te estoy construyendo un amigo —había aclarado Edwin.
—Tigre es mi amigo. —David levantó el tigre blanco. El tigre no era tan
blanco hoy. David había llevado al tigre a una “aventura” detrás de las pilas
de carretes. El área tenía décadas de suciedad acumulada, y gran parte de
ella ahora manchaba el hocico de Tigre.
—Bueno, una vez que termine lo que estoy construyendo, Tigre y tú
tendrán otro amigo. Ahora, ¿por qué no llevamos a Tigre arriba y lo
limpiamos? Entonces podremos cenar.
—¡Macarrones con queso! —gritó David.
Mientras Edwin había ayudado a David a subir el empinado tramo de
escaleras, el pecho de Edwin se había apretado al pensar que su hijo solo
tendría un tigre de peluche... y pronto, un torso robótico como amigo. El
próximo año, eso cambiaría. Edwin podría poner a David en el jardín de
infantes. Aunque disfrutaría del tiempo para sí mismo, Edwin no tenía
dinero para pagar un programa preescolar en este momento, y escuela
gratuita estaba al otro lado de la ciudad. Además, la única vez que trató de
inscribir a David en un programa comunitario, demasiados entrometidos
habían comenzado a meter la nariz en su negocio. Aparentemente, David
contó algunas historias espeluznantes sobre dormir en una fábrica
abandonada que gemía y resonaba por la noche. No, por ahora, David
estaba mejor con Edwin. Y si la idea de Edwin funcionaba, Edwin podría
mantener a su hijo cerca y tener suficiente tiempo para trabajar.
Edwin no tenía mucho dinero para los suministros para construir lo que
quería construir, por lo que se le ocurrió un diseño que le permitiría
canibalizar la maquinaria en la fábrica. Extrayendo cables de habitaciones
que nunca usó, tomando pistones de una lavadora industrial obsoleta y
tomando prestado acero, carretes, engranajes y resortes de la Leavers
Machine, Edwin había creado el torso, los brazos y la cabeza de un
endoesqueleto de aspecto primitivo. Esta vivienda física fue la parte fácil.
Una vez que Edwin construyó el robot sin piernas, tuvo que construir
la computadora para él. Esto lo hizo robando hardware de algunos de sus
proyectos abandonados.
Ahora venía la parte desafiante. Edwin quería crear una mente pensante
que aprendiera imitando lo que observaba. Había sido la observación de
Edwin de cómo la cama que había construido para David imitaba el juguete
favorito de David lo que le había dado la idea. Pensar en el concepto de
imitar tan pronto después de contemplar casualmente tener un robot para
entretener a su hijo había unido toda la idea.
Tal vez porque la idea fue inspirada, o tal vez porque Edwin estaba tan
desesperado por encontrar una manera de cuidar a David sin tener que
cuidar a David, Edwin pudo escribir el código del programa casi a la
velocidad de la luz. Era como si el programa quisiera ser escrito, así que lo
ayudó a crearlo.
Había usado una combinación de Pascal y C para escribir su código. Lo
que hizo fue inusual, y algunos podrían haberlo llamado chapuza mientras
se apresuraba a terminar el robot. Tomó varios atajos que cualquier otro
programador habría desaprobado, pero estaba contento con el resultado.
David también estaba feliz.
Después de veintidós días de trabajo febril, Edwin estaba a punto de
poner en marcha su creación por primera vez cuando David y Tigre se
deslizaron por el tobogán de la escalera trasera y trotaron hacia Edwin.
David cargó hacia Edwin y se apoyó en la pierna de su padre.
David arrugó la nariz.
—Papá, apestas —anunció.
—Gracias por señalar eso —dijo Edwin.
Su hijo tenía razón. Entre cuidar a David y construir su creación, Edwin
había dejado algunas cosas en el camino. La higiene personal era una de
esas cosas. Su aliento, se dio cuenta de repente, estaba viciado, y sus axilas
podrían haber sido letales.
 Pero nada de eso importó. Ya estaba hecho.
—Mira esto —le dijo Edwin a David.
Levantando el endoesqueleto de la mesa, Edwin lo colocó en el suelo
frente a David. Entonces Edwin se sentó con las piernas cruzadas junto a
él.
David se dejó caer junto a su padre.
—¿Cómo se llama, papá? —preguntó David, estudiando la cara del
endoesqueleto.
Edwin también miró el rostro de su creación, preguntándose cómo lo
vería un niño de cuatro años. Miró a David cuando se dio cuenta de que
las características del endoesqueleto podrían haber sido aterradoras para
un niño pequeño.
Dado lo que Edwin había podido trabajar, pensó que la cabeza del
endoesqueleto había resultado bastante bien. El primer intento de Edwin
de formar el cráneo había comenzado simplemente colocando dos grandes
ojos blancos de muñeca dentro de los confines cuadrados de una pieza de
carcasa de metal que había robado de un compresor averiado. Sin
embargo, debido a que la parte superior cuadrada no se parecía en nada a
una cabeza real, Edwin lo había intentado de nuevo. Había encontrado un
trozo de metal redondeado en las entrañas de la Leavers Machine, y lo
había usado para formar una protuberancia estrecha que sobresalía entre
los grandes ojos blancos. Debajo de la carcasa del ojo, Edwin había soldado
en su lugar una "mandíbula" con bisagras que formó con partes de las barras
guía de Leavers Machine. Usando un juego de dientes que castañeteaban
novedosos que había encontrado en una caja llena de cosas viejas en el
tercer piso, Edwin le había dado a su creación una boca grande con dientes
blancos.
Conectar todo este hardware a su programación requería soldar un
gran procesador a la parte posterior del cráneo y pasar una maraña de
cables por todo el cráneo. Los cables se extendían hacia la parte posterior
del cráneo, entraban y salían de las cuencas de los ojos, serpenteaban a
través de la boca y se extendían por el cuello articulado que a su vez se
conectaba con una columna metálica, que se conectaba con una caja
torácica improvisada que no era tan curva. como Edwin había querido que
fuera (pero funcionó), y la caja torácica estaba unida a dos brazos robóticos
que terminaban en manos como pinzas.
De acuerdo, entonces tal vez la cosa no era bonita. De hecho, su
apariencia era un poco inquietante.
Sin embargo, David no parecía asustado. Sus ojos brillaban y su cabeza
estaba ladeada en lo que parecía más curiosidad que cualquier tipo de
inquietud.
—No le he dado un nombre —dijo Edwin. Pensó en el programa que
había escrito. Había llamado al programa Mimic1. Bueno, eso funcionaría.
—¿Qué tal de Mimic? —sugirió.
David hizo una mueca.
—Ese es un nombre raro, papi.
Edwin no tuvo respuesta a ese comentario.
—Pero me gusta —continuó David—. Mimic. —Él asintió—. Sí, está
bien.
—Me alegra que lo apruebes —dijo Edwin.
David cambió de posición y frunció el ceño.
—¿Qué hace, papá?
—Bueno, averigüémoslo.
Tomando una respiración profunda, Edwin alcanzó detrás del cuello de
Mimic y lo activó. Los ojos de Mimic se iluminaron. Revolotearon. Su boca
se abrió y se cerró.
David se inclinó hacia delante, embelesado.
En cámara lenta, Mimic se inclinó hacia adelante.
Sorprendido, David echó la cabeza hacia atrás y abrazó a Tigre. Pero se
rio.
Mimic, todavía moviéndose lentamente, echó la cabeza hacia atrás e hizo
una pantomima abrazando un objeto invisible del tamaño de un tigre. David
se rio de nuevo.
 —¡Me está copiando, papá! —dijo David, claramente encantado.
Edwin sonrió. ¡Mimic estaba funcionando!
David sacó un dedo y tocó el pecho de Mimic. Mimic sacó una pinza y
tocó el pecho de David.
David dejó a Tiger.
—¿Quieres jugar a las palmas? —le preguntó David a su nuevo amigo.
Edwin parpadeó sorprendido. Había jugado el juego de las palmas con
David cuando David era mucho más pequeño, pero no habían jugado en
un par de años.
David, sin embargo, recordaba claramente el juego.
En algún nivel, aparentemente entendiendo que tenía que mostrarle a
Mimic qué hacer, David aplaudió lentamente y luego extendió las manos,
los dedos hacia arriba, las palmas hacia Mimic. Mimic igualó los
movimientos lo mejor que pudo. Extendió sus dedos en pinza para
aproximarse a la posición de la mano de David.
David aplaudió de nuevo. Mimic juntó sus pinzas con un tintineo
metálico.
Edwin cerró los ojos y rodó los hombros. Lo había conseguido. Ahora,
podría volver a trabajar en sus trabajos remunerados.
Pero primero, tenía que limpiarse. Edwin abrió los ojos y miró a David,
que todavía estaba enseñando una versión compleja de aplausos a su nuevo
amigo.
—David ¿qué tal si llevamos a Mimic arriba? Ustedes dos pueden jugar
mientras me ducho.
David dejó de jugar. Dejó caer las manos. Mímico hizo lo mismo.
—Bueno, papá. Necesitas jabón. —Señaló a Edwin y luego se tapó la
nariz con los dedos.
Edwin se rio mientras Mimic movía sus pinzas al espacio que separaba
sus ojos.
—Mimic está de acuerdo —dijo David.
 Edwin se rio más fuerte y se puso de pie. Se inclinó y levantó a Mimic
mientras David se ponía de pie de un salto.
David tomó la mano libre de Edwin.
—Me agrada Mimic —dijo David.
Mimic extendió la mano y envolvió sus pinzas alrededor de la muñeca
de Edwin. La sensación del metal frío contra la piel de Edwin hizo que
Edwin se pusiera rígido por un momento. Una parte primitiva de su
cerebro sintió una oleada de miedo. ¿Mimic tomaría medidas drásticas y
lastimaría a Edwin?
No. El toque de Mimic era suave, incluso vacilante. Edwin se relajó y
subió las escaleras con su hijo y el nuevo amigo de su hijo.

☆☆☆
Las siguientes dos semanas fueron las mejores que Edwin recordaba
haber tenido desde que Fiona había muerto. Después de recuperar algo de
sueño la primera noche en que terminó a Mimic, Edwin se despertó lleno
de energía y listo para volver a crear los personajes que Fazbear
Entertainment quería. Y debido a que David estaba ocupado con su nuevo
amigo, Edwin tenía largos periodos de tiempo de trabajo ininterrumpido.
Era fantástico. Era increíble lo mucho que podía hacer cuando no lo
interrumpían cada dos minutos.
Cuando Edwin había programado a Mimic, no tenía las partes que
necesitaba para darle a Mimic la capacidad de hablar. Le preocupaba que
esto fuera un problema para David, pero no debería haberse preocupado.
David no tuvo ningún problema con el mutismo de Mimic. Comenzó a
desarrollar una especie de lenguaje de señas para comunicarse con su
amigo robótico.
El lenguaje de señas de David involucraba a menudo imitaciones
hilarantes de las cosas que estaba tratando de comunicar. El helado, por
ejemplo, se transmitía con un gesto que implicaba convertir una mano en
una forma similar a un tazón y usar la otra mano para aproximarse a la
forma de una cuchara. David metía la mano de la cuchara en la mano del
cuenco y se llevaba la mano de la cuchara a los labios. Luego, en lo que
Edwin pensó que era adorablemente brillante, David se frotaba la parte
delantera de la barbilla como si estuviera goteando helado allí.
 Mimic copiaba cada movimiento que hizo David. Esto animó a David a
enseñarle a Mimic más y más cosas.
Al principio, lo que podía hacer Mimic era algo limitado. Podía copiar
lentamente los movimientos más simples de David. Era impresionante para
un robot que se mantenía unido con el equivalente de ingeniería de dos
piezas de cinta, pero no reemplazaba a un amigo.
Así que Edwin jugueteó con Mimic para asegurarse de que David no se
aburriera. Edwin quería que Mimic pudiera moverse con la mayor suavidad
posible. Todavía no estaba seguro de cómo Mimic estaba aprendiendo tan
rápido, pero estaba muy complacido con este desarrollo. Edwin incluso
estaba comenzando a pensar en ideas sobre cómo podría usar el programa
en evolución para recuperar su empresa. El programa Mimic1, si maduraba
como Edwin esperaba, podría aplicarse a muchas tareas.
La primera vez que Edwin se dio cuenta de que no había revisado a
David durante horas, se sorprendió. Se sentía irresponsable, casi. Por lo
que sabía, David podría haber dejado el edificio. Pero no lo hizo.
Cuando Edwin levantó la vista después de terminar finalmente el robot
pollito gigante en el que había estado trabajando, encontró a David y Mimic
en el piso, coloreando.
Mimic en realidad estaba usando crayones.
El uso de los crayones por parte de Mimic fue torpe, y definitivamente
no coloreó dentro de las líneas. Pero David tampoco. David siempre había
sido propenso a colorear toda la página. Mimic también hizo eso.
Más tarde ese mismo día, la concentración de Edwin se vio interrumpida
por un sonido rítmico de golpes. Al principio, el sonido fue suficiente para
hacerlo fruncir el ceño, pero a medida que se hizo más fuerte y se le
unieron las risitas de David, Edwin refunfuñó y miró a su alrededor.
A unos metros de su mesa de trabajo, Edwin vio a David y Mimic
lanzando una pelota de goma roja de un lado a otro. Debido a que David
no era tan bueno lanzando o atrapando una pelota, la pelota con frecuencia
no alcanzaba su objetivo y rebotaba por el suelo. Sin desanimarse, David
corría tras ella, la recuperaba y volvía a intentarlo. Los lanzamientos de
Mimic, debido a que eran una copia de los de David, eran igual de
inconsistentes, pero David estaba claramente encantado con el torpe juego
de atrapar.
Edwin sonrió. Aunque el ruido lo distraía, al menos David estaba
contento. Edwin volvió a su trabajo, satisfecho de que Mimic estaba
haciendo lo que Edwin había diseñado para que hiciera el robot.
Mimic iba a todas partes a las que iba David. Se sentaba a la mesa cuando
David comía. Se sentaba en el borde del fregadero cuando David se
cepillaba los dientes.
Y todo el tiempo, copiaba todos los movimientos de David.
Una noche, mientras comían, David empujó su tazón de macarrones
con queso sobre la mesa para que quedara frente a Mimic. Mimic
inmediatamente tomó la cuchara y recogió algunos de los fideos. Edwin
tuvo que luchar para evitar que Mimic dejara caer los macarrones con
queso por la boca abierta. No era como si la comida fuera a lastimar a
Mimic. Habría atravesado sus dientes y salido por la abertura detrás de
ellos, cayendo por la parte posterior del cuello de Mimic. Pero Edwin no
quería quitar queso de las partes de Mimic.
—Wow —dijo Edwin a Mimic—. Me temo que no estás diseñado para
digerir la comida.
David pensó que esto era hilarantemente divertido. Estaba tomando un
sorbo de leche y se reía tan fuerte que le salía leche por la nariz. Mimic
abrió la boca y se aproximó a la acción de sacudir la cabeza y la boca abierta
de una risa.
David se rio aún más fuerte. Luego saltó y le dijo a Mimic—: Juguemos
a los trenes.
Edwin extendió la mano en un gesto de ALTO y negó con la cabeza.
—¿Qué debes hacer primero?
David miró hacia arriba ya la derecha y torció los labios, luego se rio.
—Lo siento, papá. —Se volvió para recoger el cartón de leche que
estaba junto a su vaso de plástico—. Siempre guarda las cosas en el
refrigerador.
 Con las dos manos, David llevó con cuidado el cartón al refrigerador y
lo guardó. Mimic observó cada uno de sus movimientos.
Debido a que David siempre cargaba a Tigre, Mimic usualmente tenía
uno de sus brazos curvados de una manera que sugería un tigre invisible.
Un día, David decidió que Mimic necesitaba su propio tigre.
—¿Podemos comprarle a Mimic un tigre? —le preguntó David a Edwin
justo antes de acostarse.
Edwin miró el brazo curvado hacia adentro de Mimic. El gesto le
conmovió el corazón, pero negó con la cabeza.
—Lo siento, amigo, pero el dinero está un poco escaso en este
momento.
David había oído esto tantas veces que sabía lo que significaba. Se
encogió de hombros.
—Bueno.
Más tarde ese día, cuando Edwin estaba terminando la programación de
un personaje de zorro pirata, miró a su alrededor y vio a David y Mimic
junto a un montón de tela de encaje cerca de la Leavers Machine. Ambos
estaban inclinados sobre la tela, doblándola y replegándola.
Edwin se levantó y caminó hacia su hijo.
—¿Qué estás haciendo?
David levantó la vista y sonrió. Luego volvió a mirar a Mimic.
—¿Está listo? —le preguntó a Mimic.
Mimic asintió.
Las cejas de Edwin se elevaron. No estaba imitando. Estaba
respondiendo. ¿Cuándo sucedió eso?
David se echó hacia atrás y señaló a Mimic. Mimic abrió la boca en su
versión de una sonrisa.
Edwin parpadeó asombrado.
 Acunado en la curva del brazo izquierdo de Mimic había una
aproximación de un tigre. Estaba hecho de tela de encaje y sujeto con una
cuerda. David... y Mimic... habían usado el viejo material para formar una
cabeza, un cuerpo, dos brazos y dos piernas. Incluso lograron crear
pequeñas protuberancias encima de la cabeza que parecían orejas de tigre.
—¡Ahora Mimic también tiene un tigre! —dijo David triunfalmente.
Edwin se agachó y revolvió el cabello de David.
—Sí, lo tiene. Muy bien hecho. Muy inteligente.
David sonrió. Los ojos de Mimic se iluminaron más que de costumbre.

☆☆☆
Ahora, aún más seguro de que podía dejar a David al cuidado de Mimic,
Edwin se dedicó a su trabajo. Dedicó muchas horas, deteniéndose solo
para alimentar a David o responder sus preguntas ocasionales.
Las preguntas, sin embargo, no eran tan ocasionales como hubiera
preferido Edwin. Aunque Mimic podía entretener a David de muchas
maneras, el robot no podía hablar con el niño.
—¿Por qué tenemos que cepillarnos los dientes, papá? —preguntó
David un día cuando Edwin estaba tratando de apurar a David con su rutina
matutina.
—Porque si no lo hacemos, tenemos caries —dijo Edwin.
—¿Qué son las cadies?
—Ca-ri-es —enunció Edwin.
David repitió la palabra, correctamente esta vez.
—¿Qué son, papá?
—Agujeros en los dientes.
David pareció alarmado.
—¿Pueden salir agujeros en los dientes? —Señaló a Mimic—. Él no se
cepilla. ¿No tendrá agujeros en los dientes?
 David había dejado de cepillarse y agitó su cepillo de dientes. La pasta
de dientes y el agua volaron por todas partes, incluso sobre la camisa limpia
que Edwin acababa de ponerle a su hijo.
Mantenerse a sí mismo y a David con ropa limpia era un desafío. Edwin
no tenía lavadora ni secadora en la fábrica. Eso estaba en su lista de mejoras
para agregar una vez que tuviera más dinero, pero por ahora, tenía que ir
a una lavandería.
Y odiaba ir a la lavandería.
—¡Para! —dijo Edwin. Señaló con un dedo a su hijo—. No seas
descuidado.
La cara de David se arrugó. Su labio inferior tembló.
—No te atrevas a empezar a llorar —espetó Edwin.
Por supuesto, la orden tuvo exactamente el efecto contrario al que
deseaba Edwin. David comenzó a llorar. Alejándose de Edwin, David se
encorvó. Mimic, encaramado junto al fregadero, también se había
encorvado.
Edwin agarró a David por los hombros y lo sacudió. Los gritos de David
se convirtieron en gritos de rabia.
—¡Oh, por el amor de Dios! —dijo Edwin.
Se obligó a tomar una respiración profunda. Sabía que no debía hacer lo
que acababa de hacer. Era solo que tenía mucho trabajo por hacer, y solo
quería que David se lavara los dientes y se sentara a jugar con Mimic. ¿Era
demasiado pedir?
Edwin se agachó frente a su hijo.
—David, lo siento. Siento haber gritado.
David no estaba de humor para perdonar. Se apartó de Edwin y alcanzó
a Mimic. Mimic envolvió sus manos de pinza alrededor de los dedos de
David.
Edwin pasó los siguientes minutos tratando de calmar a David. Todo el
tiempo, se prometió a sí mismo que lo haría mejor con su hijo.
 Pero no lo hizo. Su resolución lo abandonó apenas diez minutos después
del incidente.
Para entonces, David vestía una camiseta limpia con sus pantalones de
pana marrón y saltaba arriba y abajo esperando jugar con sus autos. Edwin
miró la cama arrugada de David y el pijama de cebra que yacía arrugado en
el suelo junto a ella. Cuando David comenzó a pasar junto a Edwin, quien
agarró el hombro de Edwin. Señaló el pijama.
—¿Qué te he dicho?
David miró hacia arriba ya la derecha con su clásica expresión de oops.
—Lo siento, papá. —Se inclinó y recogió el pijama—. Siempre pon las
cosas en el armario.
David abrió la puerta que conducía a la habitación de al lado y guardó
su pijama en el estante junto a una barra con la ropa de Edwin. Mimic
observó a David todo el tiempo.
Durante las siguientes dos horas, Edwin pudo concentrarse en el
trabajo. Pero luego su enfoque fue abruptamente interrumpido.
—¡Mírame, papá! —gritó David.
Edwin levantó la mirada de su tarea. Sus ojos se abrieron.
—¿Qué crees que estás haciendo? —gritó.
David, vestido con uno de los disfraces enviados por Fazbear
Entertainment, ya no era un niño pequeño. Era un perro amarillo que
retozaba a cuatro patas.
Debido a que el disfraz era demasiado grande para David, las
extremidades del perro se desplomaban sobre el concreto. Se estaban
poniendo sucias.
Y empeoró. Junto a David, Mimic estaba metido dentro de la parte
superior de un disfraz de caimán verde. Ahora también estaba sucio. Edwin
iba a tener que limpiar ambos disfraces... ¡como si no tuviera suficiente que
hacer!
—¡Esos disfraces no son para jugar! —gritó Edwin. Se levantó de la silla
y se abalanzó sobre su hijo. Sacando a David del suelo, sacudió su dedo
índice—. ¡Quítate ese disfraz ahora mismo! —Se dirigió hacia Mimic—. ¡Tú
también!
David, como era de esperar, comenzó a llorar. Edwin ignoró la rabieta
y trabajó para sacar a su hijo de la piel sintética.
Una vez que tuvo libre tanto el disfraz de niño como el de robot, Edwin
colocó a Mimic junto a uno de los pilares. Señaló a David.
—Ahora, ve allí y juega en silencio.
David lloriqueó.
—Está bien, papá.
Dejando a un lado los disfraces para ocuparse de ellos más tarde, Edwin
volvió a su trabajo. Pero solo por otra media hora más o menos antes de
que lo interrumpieran nuevamente.
—Papá, tengo hambre —anunció David cuando Edwin estaba justo en
medio de un trabajo de soldadura complicado.
David empujó a Edwin en el antebrazo. La mano de Edwin se resbaló.
La soldadura se posó en el lugar equivocado.
Edwin maldijo.
—¡David! ¡Mira lo que estás haciendo! —Edwin se cruzó de brazos y
miró a su hijo—. Acabas de hacer que estropee algo. Ahora tengo que
rehacerlo.
David se miró los pies.
Edwin notó que Mimic miraba hacia la parte inferior de su propio torso
sin piernas.
—Lo siento, papá.
Edwin respiró hondo y miró hacia las viejas vigas de roble expuestas del
techo. Observó una araña que se afanaba en medio de su telaraña, que era
monstruosa, de más de un metro de ancho, anclada contra uno de los
pilares verdes y extendiéndose hasta la parte superior de una de las altas
ventanas tapiadas de la fábrica. Edwin notó que la araña estaba sola. Sin el
estorbo de las crías, el enorme insecto negro estaba logrando mucha más
productividad que Edwin.
Edwin apartó la mirada de la araña y movió los hombros. Revolvió el
cabello de David.
—Está bien, David. Pero ¿podrías jugar en silencio con Mimic un poco
más mientras termino lo que estoy haciendo aquí?
—Está bien, papá. —Se volvió hacia Mimic—. Dibujaremos.
Unos días antes, Edwin, mientras buscaba una pieza en el tercer piso, se
había encontrado con una caja de papel de construcción en una variedad
de colores. Había llevado las resmas de papel al primer piso y se las había
mostrado a David.
—Puedes usar esto para dibujar lo que quieras —había dicho Edwin.
—¡Genial, papá! —había respondido David.
Desde entonces, David y Mimic habían estado haciendo todo tipo de
pequeños dibujos extraños que estaban rodeados de marcas que se
parecían vagamente a jeroglíficos. Cuando Edwin le preguntó a David qué
eran, David se encogió de hombros.
—Lo inventé, papá.
Podría haber sido inventado, pero cautivó a David y Mimic. Así que
ahora, David sacó más papel y él y Mimic comenzaron a garabatear más
dibujos y símbolos. Edwin, divertido y desconcertado por los esfuerzos
creativos de su hijo, volvió a su trabajo.
Cuando Edwin terminó el trabajo de soldadura, decidió hacer tiempo
para jugar con Mimic después de que David se durmiera más tarde. Esto
era algo que había estado haciendo regularmente desde que creó a Mimic.
Siguió ajustando la funcionalidad de Mimic para que pudiera hacer un mejor
trabajo al entretener a David. Claramente, sin embargo, necesitaba más
trabajo. A medida que continuaban los días lluviosos de primavera, David
estaba cada vez más inquieto.
«Tal vez Mimic debiese ser un poco más móvil», pensó Edwin.
Esa noche, después de arropar a David en su catre cerca de la mesa de
trabajo de Edwin y ver a Mimic copiar el gran bostezo de David y el
pequeño masaje en los ojos que siempre precedía a dormir con Tigre,
Edwin levantó a Mimic y lo llevó a la larga mesa de trabajo. Allí, trabajó en
la actualización del programa de Mimic para que Mimic pudiera usar sus
brazos y la parte inferior del torso con mayor fluidez. Esta nueva agilidad
le daría a Mimic una mayor capacidad para jugar con David. Mimic sería
capaz de deslizarse por el suelo, de forma similar a como David solía
deslizarse por el suelo cuando jugaba. También sería capaz de subir y bajar
escaleras por sí mismo. Y podría lanzar la pelota más lejos y recuperarla
también. Edwin también ajustó los procesadores de Mimic para que pudiera
continuar ejecutando tareas cada vez más complejas.
«Perfecto», pensó Edwin cuando terminó. Eso debería darle más tiempo
para concentrarse en su trabajo.
Y Edwin también podía hacer más mientras David dormía. Borrando su
agotamiento, Edwin volvió al último proyecto que estaba haciendo para
Fazbear Entertainment. Trabajó hasta poco antes del amanecer y luego
cargó a David, todavía dormido, hasta el apartamento. Allí, Edwin se metió
en la cama y cayó en un sueño inquieto.

☆☆☆
Dos horas más tarde, Edwin se despertó abruptamente cuando su hijo
emocionado aterrizó sobre su estómago y gritó—: ¡Despierta, papi!
¡Juguemos a atrapar!
Tratando de recuperar el aliento que le habían robado cuando todo el
peso de David golpeó su plexo solar, Edwin parpadeó ante el vívido rayo
de sol amarillo que se colaba por la ventana más cercana, bajo una sombra
que Edwin no se había molestado en bajar la noche anterior.
David comenzó a dar brincos sobre el estómago de Edwin.
—¡David! —gritó Edwin—. ¡Deja de hacer eso!
David se deslizó de su padre. Edwin respiró hondo para volver a llenar
sus pulmones.
—Saldré y esperaré a que vengas a jugar conmigo, papá —dijo David.
Edwin asintió vagamente, procesando solo la mitad de lo que había dicho
David.
 Edwin se sentó. Cuando puso los pies en el suelo, escuchó a David
deslizarse hasta el primer piso de la fábrica.
«Bien». Mimic estaba en el taller. Mantendría a David ocupado mientras
Edwin tomaba una ducha rápida y preparaba el desayuno.
Edwin se puso de pie y se dirigió hacia la ducha. Empezó a pensar en
cómo abordaría la siguiente parte de su proyecto actual.
Edwin seguía pensando en sus planes mientras preparaba tazones y
cucharas, una caja de hojuelas de maíz y un cartón de leche. Continuó
elaborando estrategias en su cabeza mientras trotaba escaleras abajo para
buscar a su hijo.
—¡David! —gritó Edwin cuando llegó al primer piso—. ¡Desayuno!
Edwin esperaba un grito de alegría inmediato porque a David le
encantaba comer.
Pero Edwin no escuchó nada.
Sin embargo, sintió algo.
La fábrica, tan fresca y húmeda como era, no tenía mucho movimiento
de aire.
Edwin nunca sentía corrientes de aire. Pero ahora sí. Sintió una fuerte
corriente de aire cálido.
Los músculos de Edwin se tensaron. A pesar del calor que flotaba en
sus brazos desnudos, Edwin sintió que un escalofrío le recorría la espalda.
Frunciendo el ceño, Edwin miró a su alrededor.
El taller de Edwin se veía como debería. Mimic estaba sentado en la
mesa de trabajo de Edwin. Nada estaba fuera de lugar.
Entonces, ¿por qué estaba alerta?
—¿David? —lo intentó de nuevo. Esta vez, el nombre de su hijo salió
más fuerte, con un ligero toque de miedo.
Edwin dio un paso adelante. Y fue entonces cuando vio que las puertas
dobles principales de la fábrica estaban abiertas de par en par.
—¡David! —gritó Edwin.
 Edwin se fue hacia la puerta abierta. Mirando a derecha e izquierda más
allá de los pilares a medida que avanzaba, escaneando el enorme piso de la
fábrica en busca de su hijo, el estómago de Edwin se sacudió contra su
pecho.
Cuando Edwin salió corriendo por las puertas abiertas de la fábrica,
volvió a llamar a gritos a David. Bajo el grito, podía escuchar su mente
repitiendo una y otra vez—: Por favor, no. Por favor no.
No estaba seguro de con quién o con qué estaba hablando su mente.
Pero no importaba. El llamamiento no fue atendido.
Los siguientes diez segundos de la vida de Edwin se desarrollaron como
cualquier otros diez segundos normales. Se desarrollaron un segundo a la
vez. Para Edwin, sin embargo, los diez segundos se compactaron en una
experiencia infinita expandida de horror que a la vez sucedió
instantáneamente y también se prolongó para siempre.
Edwin salió corriendo hacia el brillante sol de la mañana y aspiró una
bocanada de aire húmedo justo cuando la pelota de David rebotaba en el
carril de tráfico más cercano. Ajeno a la furgoneta blanca que se
aproximaba, David, con una amplia sonrisa en su rostro ansioso y agitando
las piernas, salió corriendo a la carretera. Su mirada estaba fija en la bola
roja brillante.
El tiempo se comprimió aún más. Edwin ya no podía procesar lo que
estaba viendo como una serie de eventos. Su mente se apagó. Todo lo que
tenía eran sus sentidos.
El rugido de un motor. El olor a escape. Un borrón de blanco
deslizándose frente a la mirada de Edwin. Un chirrido de goma sobre el
asfalto. El hedor a goma quemada. El borrón de blanco vibrando hasta
detenerse. Un golpe enfermizo. Un grito.
Más chirridos de goma. Gritos.
Edwin, mientras corría hacia su hijo, trató de convencerse de que lo que
acababa de ver no había sucedido. Trató de decirse a sí mismo que David
estaba bien. Pero sabía que se estaba mintiendo a sí mismo. Mientras volaba
hacia su hijo, Edwin supo que estaba corriendo hacia algo que nunca
alcanzaría y alejándose de algo de lo que nunca escaparía.
 —¡Llama al 911! —alguien gritó.
Edwin llegó al lado de David. Se inclinó y trató de tomar a David en sus
brazos. Pero otro conjunto de brazos más fuertes lo jaló hacia atrás.
—No lo muevas —dijo la voz de hombre.
Edwin arremetió, luchando por liberarse. Todo perdió el foco; Edwin
solo podía ver destellos de color: rojo carmesí extendiéndose a través de
una extensión de negro, azul brillante presionando desde arriba,
fragmentos de blanco y naranja y azul más oscuro y amarillo.
Edwin abrió la boca y escuchó un grito agudo. Se dio cuenta de que el
sonido procedía de él. Los brazos que lo sujetaban lo sujetaron aún más
fuerte. Los sentidos de Edwin le fallaron. Los sonidos se desvanecieron en
un rugido distante. Los colores se mezclaron. El sol fue tapado por una
oscuridad que Edwin sabía intuitivamente que provenía de algún lugar
dentro de su alma.

☆☆☆
Afuera, bajo la brillante luz de la mañana, en el camino cerca del cuerpo
roto de su hijo, Edwin había perdido su capacidad para procesar la realidad.
Pero después de eso, perdió por completo dos semanas de su vida.
Desapareció en una fuga que ni siquiera sabía que era una fuga hasta que
salió y se dio cuenta de que el tiempo había pasado después de la muerte
de David. Edwin no recordaba nada desde entonces, excepto el ciclo
aparentemente interminable de la muerte de David, que se repetía en la
mente de Edwin una y otra y otra vez.
Edwin salió del tiempo perdido una mañana en otro día soleado.
Al abrir los ojos, Edwin se encontró en su propia cama, solo.
Edwin parpadeó y se frotó la cara. Luchó por orientarse mentalmente.
Y cuando lo consiguió, deseó no haberlo hecho.
Aunque no podía recordar ninguno de los detalles discretos, Edwin tenía
un entendimiento intelectual de que había sobrevivido al enterrar a su
único hijo.
Comprendió que estaba solo en la fábrica y que se suponía que la vida
continuaba.
 Sin estar seguro de tener la fuerza para ponerse de pie, Edwin trató de
poner los pies en el suelo y empujarse fuera de la cama.
Sorprendentemente, sus piernas lo sostuvieron.
También lo llevaron al baño y lo ayudaron a seguir una rutina matutina
normal.
Como si algo pudiera ser normal. Como si algo fuera a volver a ser
normal otra vez.
Cuando Edwin se enfrentó a su espejo, no se sorprendió de estar
mirando a los ojos de un extraño. Ya no se sentía como Edwin. Se sentía
como una cáscara.
También se parecía a una. Aparentemente, no había comido mucho, si
es que había comido algo, durante las dos semanas perdidas. El rostro
demacrado de un hombre destrozado miró a Edwin desde el espejo del
baño. Una barba desaliñada se estaba llenando alrededor de su completo,
y ahora caído, bigote.
Apartándose de sí mismo, Edwin salió del baño. Se dirigió hacia las
escaleras y se arrastró hasta su mesa de trabajo. Allí, su mirada se posó en
Mimic.
«Debería desactivarlo», pensó Edwin. Pero no tenía la energía para
hacerlo. Apenas tenía la energía para llegar a su mesa de trabajo.
Dejándose caer en su silla rodante, inspeccionó su proyecto actual.
Se dio cuenta de que había estado trabajando en ello durante las dos
semanas que no recordaba haber vivido. Estaba más avanzado que el día en
que David había muerto. Edwin no recordaba haber hecho el trabajo.
Y no tenía ningún deseo de continuar ahora. Pero ¿qué opción tenía?
Su hijo estaba muerto, pero tenía obligaciones. Suspirando, se inclinó
sobre la mesa de trabajo y se dijo a sí mismo que debía concentrarse.
Tomó un par de alicates de punta fina. Observó una maraña de cables y
luego miró el endoesqueleto que se suponía que debía fusionar con el
último disfraz de Fazbear Entertainment, un conejito azul. Edwin frunció el
ceño ante los alicates. Por su vida, Edwin no podía recordar cómo
agarrarlos. ¿Debía agarrarlo con el puño o con la punta de los dedos? Probó
ambos. Ninguno se sentía bien.
Un largo rasguño precedió a un golpe metálico. Edwin desvió la mirada
de las pinzas a Mimic, que acababa de subirse a la mesa. Mimic agarró su
tigre improvisado. Edwin lo miró con el ceño fruncido.
Lentamente, un recuerdo se abrió paso a través de la oscuridad que era
su mente.
En el recuerdo, Edwin estaba arrebatando el tigre de David de las manos
de Mimic.
Mimic había tratado de empezar a tomar a Tigre, se dio cuenta Edwin.
Él se lo había sacado. Ahora, podía recordar apretar a Tigre, llorando tan
fuerte que sus lágrimas empaparon el pelaje del muñeco.
Edwin negó con la cabeza, deseando que el recuerdo volviera a donde
había venido. El vacío era mejor que los fragmentos irregulares de escenas
como esa.
Edwin miró a Mimic.
—¿No tienes algo mejor que hacer que mirarme? —se quejó Edwin.
Mimic dejó a un lado su tigre y levantó ambos juegos de pinzas.
Formando un conjunto en forma de tazón, usó las otras pinzas para crear
una cuchara improvisada.
Mimic fingió llevarse la cuchara a la boca. Entonces Mimic usó sus pinzas
para aproximar el gesto de limpiarse el helado de la barbilla.
Era el código de David para querer helado. Ver a Mimic usar el lenguaje
de señas de David fue demasiado para que Edwin lo procesara. Rugió con
furia y auto-recriminación.
Alcanzando a ciegas, sin saber por qué lo necesitaba, Edwin buscó algo
para empuñar. Tuvo un imperativo repentino y fuera de control deseo de
golpear algo... no, de destruir algo.
La mano de Edwin se cerró sobre un trozo de metal. Afilado y frío, el
metal era pesado. El peso se sentía bien en la mano de Edwin. También lo
hizo levantarlo. También lo hizo dejarlo caer sobre la cabeza del
animatrónico.
 Aullando como un animal salvaje, Edwin golpeó a Mimic una y otra vez
con la barra de metal. Metal chisporroteó contra metal. La reverberación
de cada golpe rebotó en el brazo de Edwin y le envió punzadas de dolor
en el hombro.
Pero a Edwin no le importaba. Solo le importaba destruir a Mimic,
pulverizar lo único real que Edwin podía atacar en un esfuerzo por aniquilar
su dolor.
Edwin golpeó a Mimic una y otra y otra vez. Golpeó la cabeza del
animatrónico, golpeó su pecho y azotó sus brazos.
Los brazos de Edwin eran grandes, anchos y salvajes. Sus músculos
ardían por el esfuerzo de tirar de la vara y arquearla hacia Mimic en un
golpe tras otro. Edwin estaba jadeando, con el pecho agitado. La saliva que
había salido disparada de su boca cuando le había gritado a Mimic ahora
era una espuma que brotaba de Edwin en grandes chorros.
Cuando su esputo aterrizó en uno de los ojos de Mimic, Edwin se dio
cuenta de que el ojo estaba colgando fuera de su cuenca, colgando contra
los dientes falsos agrietados de Mimic. Edwin, que había estado tan perdido
en su ira que casi lo había cegado, parpadeó para aclarar su visión. Fue
entonces cuando vio cuánto daño había hecho.
El ojo de Mimic no era lo único que estaba fuera de lugar. El metal que
Edwin había usado para formar la frente y la mandíbula de Mimic estaba
doblado, comprimiendo la cara de Mimic. Los dientes rotos fueron
empujados hacia atrás en la cabeza de Mimic, atrapados en cables rotos y
enredados. El resto del cableado de Mimic había sido arrancado
irregularmente de la columna metálica de Mimic, y la columna misma estaba
doblada hacia atrás. La caja torácica de Mimic estaba aplastada en varios
lugares y los brazos de Mimic colgaban torcidos. Las pinzas de Mimic fueron
mutiladas.
Edwin estaba destruyendo su creación.
Pero a él no le importaba.
Durante dos semanas, Edwin se había perdido en un vacío de
desesperación, y ahora su desesperación se había convertido en rabia.
Tenía que sacarlo de alguna manera o lo consumiría. Porque Edwin sabía,
incluso mientras continuaba gritando y echando espuma por la boca, que
el verdadero objeto de su ira era él mismo. Y eso lo enfureció aún más.
Quería destruirse a sí mismo, pero no podía.
Entonces, sublimó su ira en Mimic con una intensidad que no sabía que
tenía en él. Perdió el control de su humanidad. Se estaba convirtiendo en
la versión primitiva de sí mismo, en algo feroz y salvaje. Casi podía sentir
sus pensamientos asesinos vertiéndose a través de sus músculos y
transfundiéndose a través del metal hacia los sistemas de Mimic.
Edwin no estaba seguro de cuánto tiempo esperó a Mimic antes de que
finalmente se quedara sin fuerzas. Y salió corriendo de la ira.
Las piernas de Edwin se salieron de debajo de él. Se derrumbó en el
suelo y miró los restos de su creación, los restos del amigo de su hijo.
Mimic, aunque no completamente destruido, ahora era una imagen
patética de la derrota total. En algún momento durante el asalto de Edwin,
Mimic se había derrumbado y ahora yacía, con los brazos doblados, en una
última copia trágica del niño pequeño de Edwin.
Edwin dejó caer su cabeza entre sus manos. Su ira se disolvió en
arrepentimiento.
Y el arrepentimiento trajo lágrimas que pensó que fluirían para siempre.

☆☆☆
Dominic apoyó las manos en la pintura desconchada de las puertas
dobles del edificio de ladrillos cuadrados, y empujó. Las puertas crujieron.
Más allá de las puertas, la débil luz de un sol que intentaba pasar algunos
rayos a través de tenues nubes grises se extendía hacia una oscuridad tan
densa y completa que Dominic sintió que no estaba mirando el interior de
un edificio sino una sólida pared negra. Dominic levantó su linterna táctica
de alta resistencia. Detrás de él, el aliento de Harry caía caliente y húmedo
sobre los omoplatos de Dominic.
—¿Qué ves? —preguntó Harry.
Dominic encendió el interruptor de su linterna. Apuntó el rayo radiante
a través de las puertas abiertas.
 Glen, que presionaba el hombro izquierdo de Dominic, contuvo el
aliento.
—¿Qué es esa cosa? —preguntó.
Dominic, que había sentido que se le tensaban los músculos del cuello
cuando la luz de la linterna se posó sobre lo que parecía un enorme gigante
con dientes, se obligó a controlarse.
—Es solo una especie de tela, creo. Por lo que escuché, este lugar era
una fábrica de encajes antes de que ese tal Murray lo comprara. Esa cosa
es probablemente una máquina para hacer encajes.
—Es espeluznante —dijo Glen.
Harry salió sigilosamente de detrás de Dominic. Se mordió el labio
inferior y olió mientras miraba en la dirección del brillo de la linterna.
—Todo el lugar es espeluznante.
Un tipo pequeño, tal vez de metro sesenta y cinco si se paraba muy
derecho, lo que rara vez hacía, Harry tenía el coraje de su estatura... es
decir, no mucho en absoluto. La única razón por la que estaba aquí era
porque se le había ordenado que estuviera aquí. E incluso entonces, Harry
le había dicho a Dominic que había debatido si dejar el trabajo en lugar de
aceptar la asignación.
—¿A qué le temes? —había preguntado Dominic, resistiendo el impulso
de reírse de su amigo.
—He oído historias —había dicho Harry.
—¿Qué historias?
Harry había negado con la cabeza.
—Mi mamá siempre dice que hablar de algo le da más poder.
Dominic resopló ante esta idea supersticiosa. Ahora, sin embargo, se
preguntaba qué había escuchado Harry. ¿Qué era tan malo que no quería
darle más poder?
—¿Vamos a quedarnos aquí como tres gatos asustados? —preguntó
Glen—. ¿O vamos a entrar?
 Glen encendió su propia linterna. Le dio a Harry una mirada mordaz, y
Harry sacó una linterna rechoncha del bolsillo de sus holgados pantalones
caquis. Lo encendió y cuadró los hombros.
—Está bien, entonces. Terminemos con esto para que podamos volver
a mi casa y asar esas costillas.
Harry se giró y frunció el ceño a Glen.
—¿Costillas? Pensé que haríamos perritos calientes. Odio las costillas.
Son tan horribles. Me hacen pensar en cosas muertas.
Glen puso los ojos en blanco.
—También lo son los perros calientes.
Dominic decidió que alguien tenía que hacerse cargo.
—Está bien. Vamos. —Atravesó las puertas.
Glen y Harry siguieron a Dominic. Juntos, los tres caminaron hacia la
oscuridad.
Como Dominic y sus amigos desconfiaban, encendieron sus linternas de
un lado a otro. Los rayos atravesaron la penumbra como reflectores. Las
balizas picadas segaron sobre una docena de pilares gruesos que se
alinearon de manera precisa en tres filas igualmente espaciadas entre las
paredes exteriores del edificio. La pintura verde pálido de los pilares se
estaba pelando; debajo de la pintura, estaban grises y agrietados.
—¿Este lugar es seguro? —preguntó Harry.
—No nos habrían enviado aquí si no fuera así —dijo Dominic.
—¿Está seguro? —preguntó Harry.
Un repentino soplo de aire entró en el edificio. El cabello largo de
Dominic se agitó alrededor de su rostro y se metió en su boca. Lo estaba
liberando cuando un golpe ensordecedor lo hizo girar. El haz de luz de la
linterna de Dominic aterrizó en las puertas dobles ahora cerradas.
Harry, quien también se había girado para encarar las puertas cerradas,
los miró con los ojos muy abiertos. Su rostro, por encima del amarillo
pálido del brillo de su linterna, parecía de un blanco fantasmal.
 —¡Buuu! —gritó Glen.
Dominic se estremeció, pero Harry casi saltó fuera de su piel.
—¡Eso no es divertido! —protestó Harry.
Glen se rio. Dominic no pudo evitarlo; se rio también. Pero palmeó a
Harry en su hombro huesudo.
—Vamos. Examinemos el lugar y veamos a qué nos enfrentamos.
Harry tragó saliva y asintió. Dominic dio la espalda a la puerta cerrada
y dio un paso vacilante hacia adelante.
Dominic no había estado seguro de qué esperar antes de que llegaran
aquí. Las instrucciones que les habían dado eran vagas, por decir lo menos.
—Solo entren ahí hagan lo que tengan que hacer —había dicho el
supervisor de Dominic, Ron, cuando Dominic y sus amigos recibieron la
tarea.
—¿Lo que tengamos que hacer? —había preguntado Dominic.
Ron, un hombre calvo con barriga cervecera, agitó una mano vagamente
y dijo—: Edwin Murray dejó ese lugar en un estado deplorable cuando
desapareció hace unos meses. La propiedad volvió a Fazbear Entertainment
debido a un incumplimiento del contrato.
Dominic no pensó que eso respondiera a su pregunta, pero Ron no
había agregado nada más. Dominic y sus amigos, por lo tanto, ahora
llevaban cada una caja de herramientas. Habían traído una serie de
herramientas. Estaban preparados, esperaban, para lo que pudiera requerir
la tarea. Lo único que sabían con certeza que necesitarían eran las linternas.
—Tomen linternas —les había dicho Ron—. No hay electricidad en el
edificio.
—¿Por qué? —había preguntado Harry, inquieto.
—Confusión en el papeleo con la compañía eléctrica —había dicho Ron.
Las cejas pálidas de Harry se habían juntado en un ceño fruncido
profundo que aún contorsionaba su rostro. De hecho, ahora el ceño
fruncido era aún más profundo.
 Dominic no podía culpar a Harry por su expresión. Incluso Dominic,
que no se asustaba fácilmente, estaba un poco intimidada por el edificio.
Dominic dejó caer su bolso al suelo. Aterrizó con un ruido sordo y
varios ruidos metálicos cuando las herramientas del interior chocaron
entre sí. Glen y Harry dejaron sus maletas mientras Dominic enfocaba
lentamente su luz a través de la habitación, entrecerrando los ojos en el
haz angosto para tratar de ver todo lo que podía. No es que estuviera
contenta con lo que estaba viendo.
Además del enorme telar en la pared del fondo del gran espacio abierto,
este primer piso del edificio de tres pisos estaba bastante abierto. El piso
parecía estar flanqueado por dos escaleras. Una era ancho y empinado. La
otra, escondida en la oscuridad, parecía ser una escalera secundaria.
Parcialmente escondida detrás de una pared, probablemente era una
asignada a las personas que habían trabajado aquí, pensó Dominic.
A lo largo del área abierta, montones de encaje yacían en marañas sucias
y lacias en la base de varios pilares de soporte y contra las paredes de
ladrillo visto. A la izquierda de Dominic, una larga mesa de trabajo estaba
llena de cables, chatarra y lo que parecían piezas robóticas. Un taburete
con ruedas estaba cerca de la mesa. Detrás de la mesa, un perchero de
metal contenía un montón de disfraces de personajes de Fazbear.
El brillo de la linterna de Dominic iluminó un disfraz marrón de Freddy
Fazbear, un disfraz amarillo de Chica, un disfraz de Foxy, un disfraz de
Bonnie y un par de disfraces de bufón de la corte de color rosa brillante y
amarillo verdoso. Una capa visible de polvo yacía como una pelusa gris
sobre todos los disfraces.
Justo después de la fila de disfraces, se instaló un catre. Su lona gris se
combó en el medio como si alguien pesado la hubiera usado regularmente.
Dominic dio un paso adelante y dirigió el haz de su linterna a la depresión
cóncava en el centro del catre. Algo estaba anidado allí. ¿Qué era? Parecía
un animal blanco, pequeño y sucio. Dominic entrecerró los ojos. No, no
era un animal. Era solo tela. Se rio de sí mismo por pensar que había estado
mirando a un cachorro de tigre.
Dominic se dio la vuelta y enfocó su luz al otro lado de la habitación.
 Allí, vio un montón de engranajes y varillas de metal esparcidas por el
suelo. Cerca de ellos, innumerables carretes de hilo viejo y sucio estaban
apilados en un soporte de madera combado.
—¿Qué es eso de allá? —preguntó Harry. Su voz, nunca particularmente
profunda, era un poco más alta y entrecortada que de costumbre.
Dominic cambió la dirección de su linterna para que su iluminación se
uniera a la de Harry. La luz se reflejaba en algo plateado y sesgado.
—Genial —dijo Glen, redirigiendo su linterna para apuntarla en la
misma dirección que los otros dos—. Eso parece un tobogán.
—¿Un qué? —chilló Harry.
Dominic, intrigado, pasó junto a dos de los pilares. Se encontró en la
base de las escaleras secundarias. Eran, como había sospechado que serían,
sencillos y funcionales. Sin embargo, tenían una característica que no
esperaba. Alguien había colocado un tobogán de metal largo en una pared
de la escalera, por lo que los escalones ahora tenían solo dieciocho
pulgadas de ancho. El tobogán cubrió el resto del ancho de las escaleras.
Corría desde un descanso arriba, uno ahora oscurecido por la oscuridad,
hasta el piso de concreto del primer nivel. Un par de colchones viejos y
llenos de bultos cubrían el concreto en la base, como para darle al usuario
del tobogán un lugar cómodo para aterrizar.
Pero Dominic no querría aterrizar allí ahora. A la luz de su luz, pudo
ver que uno de los colchones se movía. Algo estaba dentro. Probablemente
una rata.
Dominic se dio la vuelta y apuntó su linterna a otro lugar. La luz aterrizó
en un charco de agua poco profundo y se reflejó en una onda a lo largo de
la superficie del charco. ¿Qué había hecho ondular el agua? ¿Solo una
corriente de aire? ¿O algo más?
—¿Qué es exactamente lo que se supone que debemos hacer aquí? —
preguntó Glen.
—Esperaba que fuera obvio cuando llegáramos aquí —dijo Dominic.
—Pero hasta ahora —se encogió de hombros— tu suposición es tan
buena como la mía.
 Harry, con un coraje inusual, se acercó a la larga mesa de trabajo.
—Tal vez se supone que debemos terminar los proyectos de Murray.
Hacer que funcionen y sacarlos de aquí.
—Podría ser —dijo Dominic—. Pero probablemente deberíamos
examinar todo el edificio antes de sacar conclusiones precipitadas.
—Deberíamos separarnos y explorar —dijo Glen.
—¿Separarnos? —jadeó Harry.
—Aceleraría las cosas —dijo Glen.
Harry negó con la cabeza tan enfáticamente que sus rizos rubios
rebotaron a su alrededor. Parpadeó varias veces con sus ojos azul pálido.
No por primera vez, a Dominic le llamó la atención lo joven que lucía
Harry.
Dominic sabía que Harry era en realidad tres años mayor que los
veinticuatro de Dominic, pero no lo parecía. Su barbilla estrecha cubierta
con poco más que pelusa de melocotón, la estatura de Harry no era lo
único que se atrofiaba.
Las facciones de Harry, dominadas por grandes ojos redondos y una
nariz pequeña que siempre estaba tapada, eran juveniles. Pero también era
un genio de la electrónica y la robótica. Por eso Fazbear Entertainment lo
había contratado, y por eso estaba en este equipo.
Dominic tenía formación en ingeniería, pero no era ningún niño
prodigio. Glen tampoco. Su experiencia también era en ingeniería, y su
pasatiempo era la carpintería, por lo que era muy útil tenerlo cerca.
Dominic y Glen tenían algo más en común. Ambos parecían mayores.
Esto era así para Dominic debido a las canas prematuras en su cabello
oscuro, espeso y ondulado, y también a causa de sus facciones severas.
Además, tenía el tipo de vello facial que necesitaba afeitarse nuevamente
cuatro horas después. Dominic también era grande. Glen también, aunque
el tamaño de Glen dependía más de su musculatura que de su altura.
Dominic medía un metro noventa. Glen tenía sólo medía uno ochenta.
—No estaré deambulando solo por este lugar —dijo Harry—. ¿Quién
sabe qué hay aquí?
 Como para acentuar el sentimiento, un clic y un leve sonido de rasguños
llegaron desde el extremo opuesto del primer nivel. Dominic y sus amigos
dirigieron los haces de sus linternas en esa dirección, justo a tiempo para
ver una rata salir corriendo de detrás de la gran máquina parecida a un
telar.
—De ninguna manera —dijo Harry—. No iré a ningún lado solo aquí.
—Eres un… —comenzó Glen.
Dominic habló por encima de él.
—Está bien. Creo que hemos visto lo que hay que ver aquí abajo. Eso
solo deja dos pisos más. Glen, ¿por qué no suben tú y Harry al tercer piso
y miran eso? Tomaré el segundo piso. Luego nos reuniremos aquí abajo y
haremos un balance de lo que estamos enfrentando. —Dominic miró a
Harry—. ¿Te parece?
Harry tragó saliva, pero asintió.
Dominic miró a Glen, quien se encogió de hombros.
—Cómo sea.
—Está bien —dijo Dominic—. Vamos.
Sin esperar a que sus amigos respondieran, Dominic se alejó del segundo
tramo de escaleras y comenzó a caminar hacia las escaleras principales.
Aunque eran empinadas, eran más anchas. También tenían lo que
parecía ser un pasamanos de hierro forjado negro razonablemente sólido
que trepaba por la pared con ellas.
Los zapatos deportivos de Dominic hacían ruidos de roce cuando pasó
junto a la mesa de trabajo y rodeó una columna para llegar a las escaleras.
Detrás de él, las pisadas de Glen y Harry se hicieron eco de las suyas.
Dominic se detuvo al pie de las escaleras y apuntó la luz hacia el
empinado tramo. La luz reveló que las escaleras de madera alguna vez
habían sido pintadas del mismo color que los pilares. La pintura se había
desgastado en su mayor parte, dejando sucias depresiones grises entre la
poca pintura verde desteñida que quedaba en los bordes de las escaleras.
Sin estar seguro del estado de los peldaños de madera, Dominic se aferró
a la barandilla negra de la escalera mientras probaba el primer escalón.
 El paso cedió un poco y gimió en protesta por el peso de Dominic, pero
aguantó. Dominic probó tentativamente el segundo paso. Fue igual. Siguió
subiendo las escaleras. Glen y Harry lo siguieron.
En el rellano del segundo piso, los tres hombres iluminaron con sus
linternas un pasillo angosto. Una serie de puertas cerradas y una puerta
abierta eran visibles a la luz de las linternas.
Como uno solo, los hombres se dieron la vuelta y alumbraron con sus
luces el siguiente tramo de escaleras. No tan anchas, pero igual de
empinadas, el resto de las escaleras se extendía hacia la abertura arqueada
de unas fauces entintadas.
Harry gimió.
—Oh hombre, eso no es bueno.
Glen le dio a Harry un suave puñetazo.
—Vamos. Será una aventura.
—No me gustan las aventuras —dijo Harry, sonando como un niño
llorón que protesta por el intento de su madre de que pruebe algo nuevo.
Glen se rio.
—Vamos.
Glen lo empujó escaleras arriba mientras Harry miraba con tristeza por
encima del hombro a Dominic, quien le dio a Harry un pulgar hacia arriba
y luego se volvió hacia su propia aventura.
No lo habría admitido, pero tampoco estaba demasiado entusiasmado
con su tarea.
«No seas cobarde». Dio un paso por el estrecho pasillo.
Las dos primeras puertas estaban cerradas. Pensó que era extraño, pero
decidió no preocuparse por eso en este momento. Mejor explorar lo que
podía alcanzar fácilmente antes de derribar una puerta cerrada.
La tercera puerta conducía a un almacén lleno de cajas. Abrió una de las
cajas y encontró piezas robóticas: circuitos y cableado, algunos engranajes,
tuercas y tornillos. En la segunda caja, encontró una aspiradora robótica
en su empaque original. Las otras cajas contenían más de lo mismo.
La siguiente habitación también estaba llena de cajas. Todas estaban
selladas pero etiquetadas. Las cajas estaban apiladas hasta el techo, pero
Dominic leyó las etiquetas que pudo ver.
—Los sombreros de Fiona —leyó Dominic en voz alta—. Los zapatos
de Fiona. Utensilios para hornear. Álbumes de fotos. Libros del primer
piso. Juegos. Rompecabezas. Recuerdos del equipo de fotografía de Edwin.
Dominic dejó de revisar las etiquetas. Aparentemente, estas eran las
pertenencias de Murray. Dominic no sabía mucho sobre Edwin Murray,
pero sí sabía que su esposa y su hijo habían muerto. «Pobre tipo. Fiona
debe haber sido su esposa.»
Las cajas estaban sucias, polvorientas y mohosas. La humedad le había
llegado y la vida era bastante deprimente. Dominic salió de la habitación.
Hasta ahora no había encontrado nada útil. Ciertamente nada que
Fazbear quisiera.
Dominic continuó por el pasillo. En la habitación de al lado, encontró
más cajas con las pertenencias de Murray. Todavía nada interesante.
En la habitación después de eso, sin embargo, las cosas cambiaron.
Dada la media pared de vidrio en el borde de la habitación contigua a la
que entró Dominic, concluyó que estaba en una de las antiguas oficinas de
la fábrica. Esta oficina, sin embargo, se había convertido en un espacio
habitable. Tenía un sofá anticuado con respaldo alto, como el tipo de cosas
que encontrarías en una mansión antigua, y dos sillones con respaldo de
orejas. Probablemente habían sido de color amarillo pálido en algún
momento, pero ahora eran de un bronceado sucio. Había capas de polvo
pesado sobre lo que parecían mesas auxiliares antiguas y una mesa de café
antigua.
Dominic pasó junto a los viejos muebles hacia una abertura en el otro
extremo de la habitación. Al pasar por la abertura, Dominic se encontró
en una pequeña cocina de galera, que estaba revestida con mostradores
cubiertos de fórmica amarilla, tenía una nevera estrecha, una pequeña
estufa de cuatro quemadores y un fregadero estilo granja de color blanco
roto. Al final de la cocina, una mesa para dos personas estaba pegada a la
pared debajo de una ventana tapiada.
Dominic miró por la ventana. Por primera vez, pensó en todas las
ventanas tapiadas. Sabía que el edificio había estado vacío durante meses,
pero ¿por qué todas las ventanas estaban cubiertas con madera
contrachapada clavada en su lugar, tanto por dentro como por fuera? No
era como si esta fuera una parte peligrosa de la ciudad. Parecía un poco
raro.
La nariz de Dominic se contrajo cuando se dio cuenta de que estaba
oliendo a comida podrida.
O algo que esperaba que fuera comida podrida. Apuntó su linterna
alrededor de la pequeña cocina. Los mostradores y la mesa estaban vacíos,
pero cuando la luz de Dominic azotó la parte inferior del refrigerador, se
congeló.
Observó una gran mancha de color marrón rojizo en el sucio suelo de
linóleo azul claro cerca de la ventilación de la nevera. Un alambre rígido,
en parte plateado y en parte de color herrumbre, yacía en medio de la
mancha.
Domonic dio un paso hacia la nevera. En el mismo instante, una rata
salió sigilosamente de la angosta grieta entre el refrigerador y el extremo
del mostrador.
—Más tarde —murmuró Dominic para sí mismo.
Dominic volvió sobre sus pasos a través de la pequeña sala de estar y
volvió al pasillo. Asomó la cabeza por otra puerta e hizo brillar la luz
alrededor de un diminuto baño de azulejos grises con una bañera con patas.
Continuó.
La siguiente habitación a la que llegó Dominic era un dormitorio grande
que tenía una cómoda, un par de mesitas de noche, una cama doble y una
cama individual que había sido diseñada con un tigre blanco de aspecto
bastante impresionante. Dominic sonrió, pero luego su sonrisa se
desvaneció. «Esta cama debe haber pertenecido al hijo de Murray». Eso fue
simplemente triste. Dominic miró más allá de la cama hacia una puerta
cerrada. Dio un paso hacia la puerta, pero luego el haz de luz de su linterna
revoloteó más allá de un conjunto de estantes estrechos. Montones de
juguetes y una fila de libros ilustrados para niños llenaban los estantes.
Tanto los juguetes como los libros estaban cubiertos de polvo, y los libros
estaban fláccidos, con el lomo ennegrecido por el moho. La humedad del
edificio había pasado factura.
Dominic empezó a pasar junto a la estantería. Luego vio algo en los
estantes que no pertenecía.
Dominic rodeó el extremo del lecho del tigre y apuntó su luz junto a
una fila de autos de plástico. La luz aterrizó en un bolso no muy diferente
a las que Dominic, Glen y Harry habían dejado en el primer piso del edificio.
De hecho, este bolso era idéntico a esos. Dado que el bolso de Dominic y
las de sus amigos eran emitidos por Fazbear Enterprises, Dominic tuvo que
concluir que esta también lo era.
¿Había otro equipo asignado para “manejar las cosas”? ¿Por qué ese
equipo no había terminado el trabajo? ¿Y por qué seguía aquí el bolso?
Dominic dio un paso adelante y recogió el bolso. Se sentó en el borde
de la cama del tigre y abrió lo abrió.
En medio de las herramientas esperadas, Dominic se sorprendió cuando
el rayo de su linterna aterrizó en una pequeña grabadora a batería. Curioso,
lo recogió y miró por la pequeña ventana de la grabadora. La cinta de
cassette en la grabadora se detuvo en el medio.
Dominic presionó rebobinar para ver si la batería de la grabadora
todavía estaba buena. Así fue. La cinta comenzó a girar, volviendo a su inicio
con un zumbido ronroneante.
Cuando se rebobinó la cinta, la grabadora se apagó. El clic se sintió
anormalmente fuerte en la pequeña habitación.
Dominic se sacudió un escalofrío e hizo brillar su luz alrededor de la
habitación para asegurarse de que todavía estaba solo, lo que lo hizo sentir
como un tonto de primera clase. Se sacudió los nervios que de repente se
habían instalado por razones que no podía explicar. Volvió su atención a la
grabadora y presionó PLAY.
Un sonido de susurro llenó la habitación, seguido de un crujido. Luego
la voz de un hombre.
 —No puedo creer que nos enviaron aquí la semana antes de Navidad
—dijo el hombre. Sonaba joven, probablemente de la edad de Dominic—.
Joan quiere matarme, y no la culpo. Se suponía que íbamos a decorar el
árbol con sus sobrinas y ahora estoy atrapado.
Dominic se quedó mirando la grabadora. «¿Atrapado? ¿Qué quiso decir
el tipo con atrapado?»
—…Creo que deberíamos sacar la tabla de una de las ventanas —
continuó la voz en la grabadora— pero Terrence dice que, si hacemos eso,
nos despedirán.
—Se supone que debemos limpiar un desastre aquí, no hacer otro.
—¿Pero en serio? ¿No podemos salir e ir a casa con nuestras familias
esta noche? Para empezar, no entiendo por qué la puerta se cerró detrás
de nosotros. ¿Por qué se cerraría desde el exterior?
Dominic, con el dedo temblando muy levemente, presionó el botón
DETENER en la grabadora. Pensó en las puertas que se habían cerrado de
golpe detrás de él y sus amigos cuando entraron al edificio. No había vuelto
a comprobar la puerta. Simplemente había asumido que podrían volver a
salir cuando estuvieran listos. ¿Y si no pudieran?
Un leve zumbido y un sonido de golpeteo llegaron desde el pasillo.
Dominic se puso rígido y dirigió su luz hacia la puerta. Estaba vacío.
También lo estaba el pasillo detrás de él. No escuchó nada más.
Dominic cambió de posición para quedar frente a la puerta. Presionó
PLAY en la grabadora.
Un largo suspiro salió de la grabadora.
—Está bien, así que también podría documentar lo que hemos hecho
hasta ahora. Para el registro. No voy a ser despedido por este proyecto.
Es extraño y apesta, pero estamos haciendo nuestro mejor esfuerzo. —El
sonido de papeles traqueteando provenía de la grabadora. Luego un
aclarado de garganta.
—Terrence es quien sugirió que hiciéramos lo que hemos hecho —dijo
la voz en la grabadora—. Debido a que no nos dieron instrucciones muy
claras sobre qué hacer, estábamos bastante perdidos al principio. Quiero
decir, estamos en un edificio espeluznante lleno de cosas viejas y cosas aún
más viejas y ¿qué se supone que debemos hacer con eso? ¿Ordénalo?
catalogarlo? Terrence dice que debido a que él es un tipo de tecnología y
yo soy ingeniero, probablemente no se espera que revisemos las cajas.
Pensó que estamos aquí para terminar los proyectos que encontramos en
el primer nivel. Así que eso es lo que hemos estado haciendo. Empezamos
hace unas horas y trabajamos hasta pasada la medianoche. Es bueno que
tengamos relojes. Con todas las ventanas tapiadas, no se puede saber si es
de día o de noche afuera. Me alegro de haber encontrado ese generador.
Sin él, hubiéramos tenido que depender de nuestras linternas, y quién sabe
cuánto tiempo habrían durado.
Dominic volvió a detener la grabadora. «¿Generador?»
Dominic se levantó. Llevándose la grabadora consigo, salió del pequeño
dormitorio. Revisaría detrás de la puerta cerca de las camas más tarde. Si
había un generador en este edificio, quería encontrarlo y dudaba que
estuviera en lo que sospechaba que era un armario.
Dominic volvió al salón.
El inconfundible sonido de un motor encendiéndose envió un estruendo
a través del edificio. La bombilla desnuda sobre la cabeza de Dominic se
encendió.
Levantó la vista y sonrió, disfrutando del continuo traqueteo del motor.
Glen y Harry deben haber encontrado el generador.
—Bien hecho, muchachos.
Apagó su linterna. A pesar de que la bombilla del techo no estaba
haciendo mucho para alejar las sombras del pasillo, Dominic podía ver lo
suficientemente bien y tenía la sensación de que debería conservar sus
baterías.
Dominic miró a uno y otro lado del pasillo. Pensó que debería continuar
buscando en este piso. Ahora que tenían electricidad, Glen y Harry
probablemente harían lo mismo con el tercer piso.
Dominic avanzó por el pasillo, hacia la siguiente puerta cerrada. A
medida que se acercaba, volvió el mismo olor a podrido que había notado
en la cocina. Esta vez, sin embargo, el olor era más pronunciado y Dominic
supo de qué se trataba. Estaba oliendo carne podrida. Algo cercano
definitivamente estaba muerto.
¿Una rata? Probablemente.
Dominic miró la puerta cerrada. ¿De verdad quería entrar allí?
Exhaló y se encogió de hombros. Abrió la puerta.
Un poco de la débil luz de la bombilla del pasillo se deslizó por la puerta
abierta. Dominic abrió más la puerta y se dio cuenta de que tenía los
hombros contraídos esperando encontrar lo que estaba causando el mal
olor.
Pero todo lo que vio cuando miró dentro de la habitación fueron dos
filas de ropa colgada y un estante de ropa doblada. También vio otra puerta.
Esa puerta, se dio cuenta, conducía de regreso a la habitación en la que
acababa de estar. «Inteligente». Murray había convertido una de las
pequeñas salas de almacenamiento de la fábrica en un armario.
Dominic arrugó la nariz. El olor era definitivamente más fuerte aquí.
Probablemente era solo un animal muerto, tal vez detrás de una de las
paredes. Dominic se alejó de la puerta y siguió por el pasillo.
Durante los siguientes minutos, Dominic exploró el resto del segundo
piso de la fábrica. No encontró nada más que más trasteros, la mayoría de
los cuales estaban vacíos, y dos oficinas más. Estos no se habían convertido
en espacio habitable. Estaban apilados con escritorios y sillas viejos y
también algunos equipos de oficina antiguos bastante geniales. Encontró
una máquina de escribir Underwood de la década de 1920 que planeaba
llevar consigo cuando terminara el trabajo. Todo olía a moho, pero no olió
nada podrido. Eso estuvo bien.
Debido a que la electricidad estaba corriendo a través del edificio
nuevamente, pudo encender al menos un poco de luz débil en cada
habitación. Cuando encendió los interruptores en algunas de las
habitaciones, no sucedió nada, y luego sacó su linterna para una inspección
rápida de cada espacio.
Sin embargo, la mayor iluminación había relajado a Dominic lo suficiente
como para que se sintiera cómodo volviendo a encender la grabadora
mientras exploraba.
 La voz del hombre... Dominic deseó saber el nombre del tipo... le hizo
compañía mientras hurgaba.
—Lo primero que hicimos —dijo el hombre de la grabadora— fue hacer
algunas reparaciones en el edificio. El techo tenía algunas goteras bastante
graves y nos encargamos de las peores... al menos a corto plazo.
Obviamente, el viejo techo de hojalata necesita ser rehecho por completo,
pero tapamos las cosas lo mejor que pudimos. También apuntalamos
algunos escalones y reparamos algunos de los viejos cables del edificio. Nos
dimos cuenta de que teníamos que hacer eso cuando pusimos en marcha
el generador y todavía no teníamos mucha luz. Hubo un corto en el sistema
que estaba causando una falla en cascada. Desviamos algunas cosas y
conseguimos que las luces funcionaran en la mayoría de las habitaciones.
Sin embargo, las bombillas son viejas y no pudimos encontrar ningún
reemplazo, por lo que también es una solución a corto plazo.
Dominic llegó a la última habitación del segundo piso. Era un baño
antiguo. Probó el grifo de uno de los lavabos. No salió agua. Tres puertas
de los establos estaban cerradas. Debajo de las viejas puertas de paneles
de madera, la oscuridad formaba un charco. Dominic no vio el sentido de
mirar en los puestos, y no estaba interesado en hacerlo de todos modos...
especialmente después de que creyó ver movimiento en la oscuridad
debajo de una de las puertas. «Más ratas».
«No hay necesidad de lidiar con eso».
Dominic salió rápidamente del baño y se dirigió de nuevo por el pasillo.
El hombre de la grabadora siguió hablando.
—…evaluamos la condición de los endoesqueletos que encontramos
sobre y cerca de la mesa de trabajo. Algunos estaban en etapas iniciales y
necesitaban mucho trabajo, pero otros solo necesitaban algunos ajustes.
Entonces, seguimos adelante e hicimos eso. Además, después de
tomarnos un descanso y compartir la barra de proteínas de Terrence,
seguiremos adelante y completaremos un endoesqueleto bastante bueno.
De cintura para arriba, parece que debería ser funcional, pero no se mueve.
—El hombre resopló. Y no es de extrañar. La cosa no tiene piernas.
Entonces, vamos a quitarle algunas piernas a uno de los animatrónicos
claramente no funcionales y agregarlas al más avanzado.
 La grabadora se apagó justo cuando Dominic regresaba a la escalera
principal. Desde el piso de arriba, escuchó un ruido sordo. Luego escuchó
un murmullo de voces y pasos resonantes que bajaban las escaleras.
Mientras esperaba que Glen y Harry se unieran a él, Dominic sacó la
cinta de la grabadora, le dio la vuelta, la volvió a insertar y presionó el
botón PLAY. Escuchó el ronroneo susurrante de la cinta dando vueltas,
pero ningún otro sonido salió de la máquina. Dominic avanzó rápidamente
la cinta y pulsó PLAY de nuevo. Aún nada. Eso era muy malo. Quería saber
más sobre el otro equipo.
Dominic se quedó mirando la grabadora. ¿Por qué el dueño de la
grabadora la había dejado atrás? Dominic sintió que la piel de la nuca se le
erizaba cuando un pensamiento desagradable surgió de su subconsciente.
—No estaba viendo cosas —dijo Harry cuando Glen y Harry llegaron
al segundo nivel.
—Claro que lo estabas —dijo Glen—. Estás asustado y te está afectando
la cabeza.
—No —insistió Harry.
—Sí —dijo Glen.
Dominic ladeó la cabeza y estudió a sus amigos.
—¿Estamos de vuelta en el jardín de infantes? ¿Qué está sucediendo?
Glen puso los ojos en blanco.
—No pasa nada. Harry pensó que vio algo moverse en el tercer piso.
—¡Lo vi!
—¿Qué viste? —preguntó Dominic.
—Un montón de basura —respondió Glen—. Cajas de hilo y piezas de
máquinas. Muebles viejos. Un poco de madera. Un revoltijo de inventos a
medio terminar. No estoy seguro de lo que se supone que son la mayoría
de ellos. Maquinas raras. Todo el piso es un espacio abierto lleno de basura
vieja.
 —Y un generador —dijo Dominic, señalando la tenue luz amarilla que
salía de la bombilla sobre sus cabezas.
—Sí, y un generador —dijo Glen. Palmeó a Harry en la espalda—. Pensé
que era una causa perdida cuando la encontramos, pero el genio aquí lo
puso en marcha.
Harry se encogió de hombros y se mordió la uña del pulgar.
—No va a funcionar por mucho tiempo. No queda mucha gasolina en
él.
—¿Cuánto tiempo? —preguntó Dominic.
—Un par de horas, tal vez —dijo Harry.
—Creo que deberíamos dejarlo por hoy —dijo Glen—. Podemos
conseguir algunas latas de gasolina y algunas bombillas… la mayoría de las
bombillas allá arriba están en sus últimos días —sus ojos se arrugaron y sus
mejillas redondas se expandieron cuando exhaló aire—. ¡Qué asco!
Harry olfateó.
—No huelo nada.
—Nunca lo haces —dijo Glen. Se volvió hacia Dominic—. En serio,
¿encontraste un animal muerto o algo así? —Los ojos de Glen estaban
repentinamente nerviosos, y la piel rojiza alrededor de su nariz estaba
tirante.
Dominic negó con la cabeza.
—Debe estar detrás de una pared o algo así. —Se movió hacia las
escaleras—. Vamos. Volvamos abajo y te diré lo que encontré.
Glen miró hacia el pasillo y frunció el ceño. Luego se encogió de
hombros.
—Sí, vale.
Mientras Dominic conducía a Glen y Harry por los viejos escalones
hundidos, Dominic transmitió lo que había encontrado. También explicó
lo que había escuchado en la cinta.
—¿Atrapado? —gritó Harry cuando llegaron al nivel principal.
 —¿Otro equipo? —dijo Glen—. ¿Por qué Ron no nos habló de ellos?
—Planeo preguntarle —dijo Dominic.
Juntos, los tres hombres atravesaron los pilares de soporte del nivel
principal.
Aunque todavía estaba lleno de rincones oscuros y una penumbra
implacable, el suelo de la fábrica estaba al menos iluminado ahora por las
bombillas parpadeantes de varias lámparas colgantes de almacén de metal
negro recubiertas de polvo. Las luces, en lugar de rebajar el factor freak de
la fábrica, se sumaron. El brillo intermitente acentuaba la sensación
cavernosa del lugar. Dominic no podía esperar para irse.
Él y los demás se dirigieron hacia las puertas dobles cerradas. Allí, sin
embargo, descubrieron que, al igual que el otro equipo, también estaban
atrapados dentro del edificio. Las puertas no se abrían.
—Tiene que haber otra salida —dijo Harry entrecortadamente después
de haber hecho todo lo que se les ocurrió para abrir las puertas.
—¿Por qué no trajimos un hacha… o una motosierra? —preguntó Glen
solo medio sarcásticamente.
—Tiene que haber otra salida —repitió Harry.
Pero no la hubo.
Cuando habían explorado el nivel principal antes, Dominic y los demás
no habían estado buscando puertas que condujeran al exterior. Ahora sí
buscaron esas puertas. Y no encontraron ninguna.
—¿Qué tipo de fábrica tiene un solo juego de puertas? —preguntó Glen
cuando terminaron de examinar el perímetro del primer nivel.
«Esa es una buena pregunta», pensó Dominic. Pero no se molestó en
responder. Pensó que podía distinguir dónde solían estar otras dos puertas.
Dos secciones de ladrillo del tamaño de una puerta parecían más nuevas;
eran más rojas en lugar del rosa más desvaído del resto de las paredes de
la fábrica.
Dominic, Glen y Harry se reunieron junto a la larga mesa de trabajo.
 —¿Ahora qué? —preguntó Dominic—. ¿Supongo que no había un
balcón o una escalera de incendios en el tercer piso?
Glen negó con la cabeza.
—No. Nada más que ventanas tapiadas, como aquí abajo.
Harry dejó escapar un grito ahogado.
—¿Qué? —preguntó Glen, obviamente exasperado.
Harry levantó un dedo tembloroso y señaló el perchero detrás de la
mesa de trabajo.
—¿No había dos disfraces de bufón cuando llegamos aquí?
Glen frunció el ceño y miró hacia la fila de disfraces.
—¿Quién sabe? No es como si pudiéramos ver mucho solo con nuestras
linternas.
Dominic estudió los disfraces. En lugar de esconderse en las sombras
como lo habían estado cuando Dominic los había mirado antes, los
disfraces estaban iluminados por una de las luces colgantes. Dominic
frunció el ceño. ¿Había habido un segundo disfraz de bufón? Pensó que sí.
Pero ahora no lo había, y dado que él, Glen y Harry eran los únicos aquí,
Dominic debió recordarlo mal.
—Había dos —susurró Harry—. Me doy cuenta de cosas así.
Glen y Dominic intercambiaron una mirada. Dominic notó que una vena
cerca de la sien de Glen latía visiblemente.
Glen se aclaró la garganta.
—Odio decir esto, pero creo que debemos volver al segundo piso y
descubrir qué está causando ese olor.
El pecho de Dominic se tensó.
—¿Por qué? —preguntó. Aunque sabía la respuesta.
Glen negó con la cabeza.
—Olí algo así una vez más, y… bueno, digamos que no estoy tan seguro
de que haya un animal muerto ahí arriba.
 —¿Qué quieres decir? —chilló Harry.
Glen ignoró a Harry. Miró a Dominic.
Dominic pensó en la mancha frente al refrigerador.
—Creo que tienes razón —le dijo a Glen.

☆☆☆
Dominic se subió la parte superior de la camiseta y respiró a través de
ella mientras él y Glen miraban lo que habían encontrado dentro del
refrigerador. Trató de bloquear el repugnante sonido de Harry vomitando
en el linóleo detrás de él.
El hedor agrio del contenido del estómago de Harry se fusionó con el
olor dulzón y enfermizo de la carne en descomposición.
Glen levantó un pie y lo usó para cerrar la puerta del refrigerador. Dio
media vuelta y salió de la cocina. Harry, limpiándose la boca, tropezó detrás
de Glen. Dominic, con las piernas inestables, siguió a los demás.
¿Por qué no había abierto antes la puerta del frigorífico? Había visto la
mancha.
Y él sabía lo que era. Incluso a la luz moteada del haz de luz de su
linterna, podía reconocer una mancha de sangre cuando la veía. Pero había
usado a la rata como una excusa para no escuchar la vocecita que lo había
estado molestando desde que olió por primera vez el hedor que
impregnaba gran parte del segundo piso de la fábrica.
¿Había sabido él, en algún nivel extraño, lo que había dentro del
refrigerador?
No. ¿Cómo podría haberlo sabido?
La mente de Dominic reprodujo, con vívidos detalles, lo que acababa de
ver. Mientras lo hacía, se le revolvió el estómago. No le entristeció a Harry
por vomitar.
Dominic se preguntó si el hombre que había sido descompuesto y
comprimido como un muñeco compactado antes de ser metido en la
nevera era el hombre que había hecho la grabación. ¿O era Terrence? O
tal vez era alguien más. Quienquiera que haya sido, había sido agarrotado
tan violentamente que estuvo a punto de ser decapitado. Luego, sus
extremidades habían sido rotas y engarzadas para que todo su cuerpo
pudiera caber dentro de la nevera.
Glen se detuvo en el pasillo y miró más allá. Inhaló y cerró los ojos.
Cuando los abrió de nuevo, captó la mirada de Dominic.
—Estás pensando lo que estoy pensando, ¿verdad?
Dominic pensó en lo fuerte que era el olor en el armario improvisado.
También pensó en cuántas partes de ese armario estaban a oscuras y en
cómo no se había molestado en revisar para ver qué podía contener. El
asintió.
—Sí.
—¿Qué? —preguntó Harry. Se agarró el estómago. Su rostro estaba
blanco y tenso. Sus piernas temblaron y comenzó a tambalearse.
Glen le dio a Harry una palmada atípicamente suave y lo ayudó a
sentarse en el último escalón de la escalera.
—Espera aquí.
Harry no respondió. Ahora sentado, se inclinó y puso la cabeza entre
las rodillas.
Glen miró a Dominic. Dominic asintió.
—Sígueme.
Solo tomó unos segundos llegar a la puerta que se abría a la habitación
que Murray y su hijo habían usado como armario. Y tomó solo otro
segundo encender el interruptor de la luz junto a la puerta. ¿Por qué
Domonic no había encendido la luz cuando había mirado en la habitación
antes?
Probablemente por eso, pensó, al ver el cuerpo colgado entre la ropa
que estaba guardada en la barra que corría por la pared del fondo de la
habitación.
—Oh, hombre —respiró Glen—. Eso es... —Negó con la cabeza, pero
no se apartó de lo que habían encontrado.
 Dominic tampoco podía apartar la mirada.
En la penumbra que había llenado esta habitación cuando la había mirado
antes, el hombre acomodado ordenadamente entre una fila de trajes de
hombre podría haber pasado, de un vistazo, por más ropa. Sin embargo,
incluso a la luz vacilante de la bombilla de la habitación, estaba claro que la
ropa estaba en un cadáver, y el cadáver estaba atrapado en una percha.
Una barra de metal había sido atravesada por el pecho del cadáver, de
izquierda a derecha, y la barra había sido conectada a una percha de
madera. El hombre colgaba erguido de la percha, como un trozo de ternera
colgando de un gancho para carne.
—Oh, cielos —dijo Glenn—. Ha sido eviscerado.
Dominic bajó la mirada a la sección media del cadáver. Puso una mano
sobre su boca. Lo que primero pensó que eran solo arrugas en los jeans
del hombre, en realidad eran entrañas desparramándose sobre su cinturón.
—¿Crees que eso es… —comenzó Glen.
Su pregunta fue interrumpida por el sonido del grito agudo de Harry.
Como uno solo, Dominic y Glen se dieron la vuelta y miraron hacia el
pasillo.
Al principio, Dominic no estaba seguro de lo que estaba viendo cuando
miró hacia la parte superior de los escalones. Tal vez su cerebro, no
acostumbrado a presenciar tales cosas, se negó a procesarlo. Tal vez estaba
en estado de shock. Tal vez estaba en negación.
Lo que sea que causó su confusión inicial disminuyó rápidamente cuando
Dominic se enfrentó al hecho de lo que estaba presenciando. También se
enfrentó al hecho de que no había nada que pudiera hacer para detenerlo.
Antes de que Dominic pudiera siquiera pensar en moverse, Harry estuvo
muerto.
Y el bufón... no era verdadero bufón, obviamente, sino un disfraz de
bufón de la corte de color rosa brillante y amarillo verdoso con una amplia
sonrisa lasciva, algo con un disfraz de bufón sonriente, estaba sacando el
cerebro de Harry de la parte superior de su cráneo abierto.
Harry estaba muerto, tenía que estarlo, pero todavía estaba sentado en
posición vertical mientras lo que sea que estuviera en el disfraz de bufón
sacó el bulto pulposo de color beige grisáceo de la cabeza de Harry como
si el bufón no fuera un bufón en absoluto, sino más bien un oso sacando
miel de una colmena. El torso sin vida de Harry colapsó, y su cuerpo cayó
hacia adelante sobre las escaleras con un golpe.
El bufón, con el cerebro en la mano del bufón disfrazado, se giró y dirigió
su espeluznante y enorme sonrisa directamente a Dominic. Dominic no
podía moverse.
Glen agarró el brazo de Dominic.
—¡Vamos! —gritó Glen.
Dominic dejó que Glen lo arrastrara hacia atrás por el pasillo. Las
piernas de Dominic eran gelatina y tenía problemas para respirar, pero
pudo quedarse con Glen mientras Glen los llevaba corriendo por el pasillo
hacia el segundo tramo de escaleras.
La cabeza de Dominic, que se dio cuenta de que estaba llena de un
rugido como si su conmoción fuera una cascada que retumbara a través de
su conciencia y borrara cualquier apariencia de razón o funcionalidad, logró
captar un pensamiento coherente. «El tobogán», recordó.
Llegaron al tobogán segundos después de que el cuerpo de Harry
aterrizara en los peldaños de la escalera principal. Glen maltrató a Dominic
para que se sentara en la parte superior del tobogán. Plantó una mano
entre los omóplatos de Dominic y le dio un empujón.
—Estoy justo detrás de ti —dijo Glen cuando Dominic comenzó a bajar
por el tobogán.
De hecho, Dominic podía sentir las botas de trabajo demasiado grandes
de Glen contra su espalda mientras se deslizaba por el tobogán. Y cuando
aterrizó en los colchones llenos de bultos, sucios y húmedos del primer
piso, Glen aterrizó casi simultáneamente con él.
Glen se puso de pie en medio segundo. Se agachó y tomó la mano de
Dominic, tirando de él hacia arriba.
Glen miró a derecha e izquierda.
 —Necesitamos un lugar para escondernos —susurró. Su mirada iba y
venía entre la parte superior del tobogán y la parte inferior de la escalera
principal.
Dominic, que ahora empezaba a pensar con más claridad de nuevo,
asintió.
Desafortunadamente, el piso principal no tenía muchos escondites.
Señaló hacia la gran máquina de telar.
—¿Tal vez debajo de la tela detrás de la máquina? —sugirió.
Glen asintió bruscamente, una vez.
—Buen lugar como cualquier otro.
Dominic tomó la delantera esta vez. Moviéndose tan silenciosamente
como pudo, se agachó detrás del pilar más cercano y luego se apresuró a
través de los seis metros que había entre el pilar y la máquina. Mirando por
encima del hombro para asegurarse de que no los estaban observando o
siguiendo, Dominic se zambulló debajo de un montón de encaje podrido.
Glen, de nuevo, estaba justo detrás de él. Juntos, se acurrucaron bajo el
material blando. El encaje estaba fétido. Dominic comenzó a respirar por
la boca. Por las ruidosas inhalaciones y exhalaciones en el oído de Dominic,
estaba claro que Glen estaba haciendo lo mismo.
Durante probablemente un minuto completo, Dominic y Glen
respiraron en silencio.
Dominic no quería hablar. Estaba tratando de escuchar a través de su
respiración jadeante; escuchaba las pisadas.
Eventualmente, los sonidos de la respiración dificultosa se convirtieron
en soplos rápidos y silenciosos. Se estaban calmando, marginalmente. Aun
así, Dominic no podía oír nada más.
Dominic, que de todos modos no podía ver nada a través del
transparente encaje, cerró los ojos. Necesitaba pensar.
«Harry tenía razón», se dio cuenta Dominic. Faltaba un disfraz de bufón.
Pero ¿quién o qué había dentro?
 Dominic tenía muchas ganas de conocer la opinión de Glen sobre lo
que estaba pasando, pero sabía que no debía hacer ruido. Como no podían
salir, tenían que permanecer escondidos. Y tranquilos.

☆☆☆
Dominic no habría creído que fuera posible, pero se durmió. Debajo de
la repugnante tela que le ponía la piel de gallina, había cerrado los ojos y
perdido el conocimiento. Sin embargo, solo se dio cuenta de este hecho
cuando Glen le dio un codazo y luego se abrió paso a garras para liberarse
del encaje.
Dominic parpadeó varias veces, recordó dónde estaba y siseó—: ¿Qué
estás haciendo?
Glen se liberó del material con volantes. Se limpió las telarañas de los
ojos.
—No te preocupes. Sea lo que sea, no está aquí abajo. He estado
escuchando por un tiempo. No he oído nada.
Dominic frunció el ceño, no muy convencido. Miró a su alrededor. Todo
se veía igual que cuando se dirigían hacia las puertas, esperando irse.
—Necesitamos un arma —dijo Glen.
Dominic asintió. Quería preguntar qué tipo de arma podría detener algo
que podría cortar la parte superior de la cabeza de un hombre, pero no
dijo nada.
—Todo lo que tengo en mi caja de herramientas que podría funcionar
es un cortador de alambre y una llave, y no es muy grande —dijo Glen.
¿Hay algo en tu caja que pueda funcionar?
Dominic negó con la cabeza. Sus herramientas fueron diseñadas para
trabajos complejos, no para luchar contra un asesino en serie.
—Tal vez en la mesa de trabajo —dijo Glen.
Dominic asintió de nuevo.
No era normal que Glen se hiciera cargo, pero Dominic estaba de
acuerdo con eso.
 Estaba fuera de su alcance.
Con la cabeza girando constantemente, atentos a cualquier señal de
peligro, Dominic y Glen cruzaron la planta de la fábrica hasta la mesa de
trabajo. Comenzaron a buscar en el área algo que pudieran usar como
arma.
—Te das cuenta de lo que está pasando, ¿no? —preguntó Glen.
Dominic frunció el ceño. ¿Lo hacía? Probablemente. Pero se mantuvo
en silencio. Esperó a que Glen pusiera su granito de arena.
—Fazbear Entertainment está tratando de limpiar un desastre. Entonces
envia un equipo para hacer eso. Equipo A, llamémoslos. Ellos fallaron.
—Eufemismo —murmuró Dominic.
A pesar de la situación, Glen forzó una risita.
—Sí. Entonces, somos el Equipo B. Y vamos a detener lo que sea que
haya matado a esos otros tipos y haya matado… La voz de Glen se
entrecortó. Se aclaró la garganta—. A pobre Harry.
Se aclaró la garganta aún más fuerte.
—De todos modos, o detenemos lo que sea que esté en ese disfraz, o
vamos a estar encerrados aquí como esos otros tipos.
—Eso es lo que estaba pensando —dijo Dominic, pero su mente no
estaba en la conversación.
Dominic acababa de ver algo debajo de la mesa de trabajo, algo que le
corría agua helada por las venas. Se congeló mientras miraba el disfraz de
bufón de la corte ensangrentado y desechado que yacía debajo de la mesa
de trabajo.
Dominic contuvo el aliento bruscamente.
—¿Qué? —preguntó Glen.
Dominic se enderezó.
—Creo-
 Eso fue lo más lejos que llegó porque mientras hablaba, Glen caminó
hacia el otro lado de la mesa de trabajo. Cuando Glen pasó rozando los
disfraces colgados en el perchero, no notó el movimiento de un disfraz de
hongo fucsia y blanco con ojos oscuros redondos y abiertos y una boca
cavernosa en forma de O.
—¡Maldición! —gritó Dominic—. ¡Debemos estar atentos!
Glen no se molestó en darse la vuelta y averiguar qué había visto
Dominic.
Sabiamente, simplemente comenzó a correr.
Pero no hizo ninguna diferencia. El hombre hongo, o lo que sea que
estuviera usando el disfraz de hongo, tenía reflejos más rápidos que los de
Glen. Antes de que Glen pudiera siquiera dar un paso, la mano del hombre
hongo agarró a Glen por la parte de atrás del cuello de su camisa. Glen se
agitó, pero sus esfuerzos no fueron suficientes.
La otra mano del hombre hongo agarró la parte posterior del cinturón
de cuero marrón de Glen. Luego, con un movimiento tan rápido que
Dominic apenas pudo seguirlo, el hombre hongo levantó a Glen del suelo
y lo sujetó boca abajo por un instante antes de dar una zancada larga y
embestir a Glen de cabeza contra la pared de ladrillo detrás de la prenda.
estante.
Cualquiera que usara el disfraz de hombre hongo tenía una fuerza
sobrehumana.
La cabeza de Glen se estrelló contra el ladrillo y se pulverizó
instantáneamente como un melón aplastado. La cabeza aplastada, todavía
unida a la columna de Glen, fue clavada en su cuello. Y luego los hombros
de Glen en acordeón contra la pared. Glen era tejido triturado y hueso
destrozado desde la caja torácica hacia arriba cuando el hongo soltó el
cinturón de Glen y dejó caer el cadáver sobre el concreto.
Fue entonces cuando el cerebro de Dominic finalmente recibió un
mensaje. Dio media vuelta y corrió.

☆☆☆
 Dominic irrumpió en el nivel superior de la fábrica. Miró a su alrededor
salvajemente.
El tercer piso de la fábrica era como el ático de su abuela con esteroides.
Más de 1,500 pies cuadrados de espacio abierto con piso de cemento y
paredes de ladrillo estaban repletos de todo, desde cajas de cartón básicas
hasta cajones de madera, muebles viejos, rollos de encaje, montones de
disfraces de personajes similares a los del primer piso y montículos de
maquinaria no identificable.
Dominic se sintió como si hubiera entrado en un mercado de pulgas
sucio y mohoso. Todo lo que se extendía ante él estaba cubierto de polvo
y marchito por la humedad del aire.
Al otro lado de la extensión, el generador gruñía y resoplaba.
Sin embargo, incluso por encima de ese alboroto, Dominic podía
escuchar algo cerca.
Probablemente otra gotera en el techo. Con un poco de suerte.
Dominic no podía ver el generador desde donde estaba. Tendría que
comprobarlo, pero por ahora, sonaba lo suficientemente estable. Y tenía
problemas más inmediatos.
Cuando Dominic huyó del hongo asesino, ni siquiera pensó en
detenerse en el segundo piso del edificio. Sabía que al llegar al nivel superior
se estaba encajonando, pero también pensó que el nivel, dado lo que había
dicho Glen, tendría los mejores escondites.
Dominic no tenía forma de salir del edificio, al menos no que se le
ocurriera en ese momento. Pensó que la única forma en que podría
sobrevivir era esconderse el tiempo suficiente para que alguien de Fazbear
Entertainment entrara y observara el estado de su equipo... aunque si
estaba siendo honesto consigo mismo, no estaba seguro de que alguien lo
comprobara. Y si lo hicieran, no sería pronto. Terrence y el hombre
anónimo de la grabadora habían estado aquí un mes antes, y claramente
nadie había venido aquí desde entonces.
Dominic tenía una barra de chocolate en su cartera, pero eso era todo.
Y si los otros grifos estaban tan secos como el que había revisado, no tenía
agua a menos que contara lo que goteaba por el techo.
 Dominic no iba a durar ni un mes.
Pero ¿sobreviviría el tiempo suficiente como para tener la oportunidad
de esperar?
Dominic escudriñó las sombras en la escalera detrás de él. Él estaba
solo. ¿Pero por cuánto tiempo?

☆☆☆
—Podrías pelear —murmuró Dominic.
Podía pelear. Y tenía que luchar. Tratar de esperar fuera de lo que sea
que usara los disfraces no era una opción.
Dominic, por supuesto, entendió que cualquier cosa a la que se
enfrentara no era algo fácil de derrotar como un hombre con un traje de
animal. Lo que sea que estaba enfrentando era mucho más que un simple
hombre. Era un monstruo, probablemente un monstruo robótico, pero no
necesariamente. Sin embargo, sin importar lo que fuera, tenía que haber
una manera de detenerlo.
Dominic miró el revoltijo de máquinas. Tal vez había algo que pudiera
usar.
Durante los minutos siguientes, Dominic revisó la maquinaria que tenía
a su disposición, deteniéndose con frecuencia para comprobar que la
escalera seguía vacía. Y descubrió que podría tener una oportunidad de
sobrevivir.
El conglomerado de inventos escondidos en este nivel de la fábrica era
extenso, y debido a que era extenso, contenía casi todas las piezas de
motor que un ingeniero podría esperar tener a mano para construir una
máquina de matar monstruos. Ahora, si tan solo tuviera herramientas.
Dominic miró escaleras abajo por centésima vez. Todavía estaba claro.
De ninguna manera iba a bajar al primer piso, pero podría salirse con la
suya con un rápido paseo al segundo piso. Ahí es donde había estado la
cartera del otro tipo.
Dominic miró las cajas y cajones más allá de la maquinaria. Tal vez lo
que necesitaba ya estaba aquí arriba.
 Sí, pero ¿cuánto tardaría en encontrarlo? No, tenía que conseguir la
cartera en el segundo piso.
Dominic se armó de valor. Empezó a bajar las escaleras de puntillas.
Con el corazón latiendo con fuerza todo el camino, cada terminación
nerviosa de su cuerpo en alerta máxima, Dominic llegó al segundo piso y
comenzó a caminar sigilosamente por el pasillo.
Cada par de pasos se detenía y escuchaba. Aparte de su propia
respiración y el continuo zumbido del generador, no escuchó nada. La
fábrica ni siquiera tenía los crujidos y gemidos habituales asociados con los
edificios antiguos.
Aparte del sonido del motor del generador, todo estaba
sobrenaturalmente silencioso.
Girándose constantemente para asegurarse de que nada lo
sorprendiera, Dominic corrió por el pasillo. Estaba a punto de entrar en el
apartamento cuando sus pasos vacilaron. Se detuvo y se volvió para mirar
con ojos desorbitados en lo alto de la escalera.
Cuando Dominic huyó del primer piso y corrió al tercero, pasó junto al
cuerpo de Harry en el rellano del segundo piso. Ahora, sin embargo, el
cuerpo de Harry ya no estaba. En su lugar, el disfraz de hongo rosa y blanco
yacía en una pila arrugada.
La cosa que llevaba los disfraces había estado aquí arriba.
Todo el cuerpo de Dominic se quedó helado. ¿Qué debía hacer? ¿Qué
podía hacer?
Miró a uno y otro lado del pasillo. Finalmente, tomó una decisión.
Dominic corrió al dormitorio del apartamento. Debido a que había
perdido su linterna mucho antes de que mataran a Glen, Dominic tuvo que
encender la luz del dormitorio para encontrar la caja de herramientas. Tan
pronto como lo hizo, se precipitó alrededor de la cama del tigre, agarró la
caja y se retiró de la habitación incluso más rápido de lo que había entrado.
Ya no le importaba estar callado, completamente despegado y
queriendo estar de vuelta en el tercer nivel donde su potencial máquina de
matar monstruos lo esperaba, Dominic salió corriendo al pasillo y subió al
galope las escaleras hasta el tercer piso. En lo alto de los escalones,
Dominic se detuvo y se inclinó para recuperar el aliento. Agarró el asa de
la caja como si fuera un salvavidas.
Ahora que tenía las herramientas, estaba seguro de que podía construir
algo para detener la máquina de matar disfrazada. Todo lo que necesitaba
era un poco de tiempo.
Pero el tiempo no era algo que iba a conseguir.
Antes de que Dominic pudiera dar siquiera un paso hacia la maquinaria
que esperaba transformar en lo que necesitaba, el disfraz superior en la
pila de disfraces cerca de una de las cajas de madera se incorporó. El disfraz,
con su piel sintética apelmazada y podrida, era un león púrpura grisáceo
con una melena desaliñada y bigotes rotos. Sin embargo, la apariencia
decrépita del disfraz no hizo nada para disminuir el horror cuando se
levantó de la pila y dio un paso hacia Dominic.
Dominic giró y se lanzó hacia las escaleras.
No llegó al primer paso.
La cosa disfrazada de león agarró a Dominic por el tobillo justo cuando
estaba a punto de bajar las escaleras. Los pies de Dominic se salieron de
debajo de él.
Cayó de bruces y su barbilla golpeó uno de los escalones de madera
dura.
Dominic gritó, pero el impacto de su barbilla fue solo el comienzo de
su incomodidad. Tirado hacia atrás bruscamente, subiendo las escaleras
con un ruido sordo, Dominic giró sobre su espalda y se estrelló contra el
suelo.
El impacto vibró a través de todo su sistema óseo y el dolor fue intenso.
Pero de nuevo, ese dolor no era nada.
Una bola de fuego de agonía atravesó su abdomen. Comenzando en su
plexo solar, entre sus costillas, la tortura le abrasó el pecho y lo agarró por
la garganta desde adentro. Se sentía como si una banda de metal fundido
lo estuviera asfixiando desde adentro.
 Dominic miró hacia abajo e inmediatamente abrió la boca para gritar,
sin embargo, no salió nada de su boca. Esto se debió a que la cosa con traje
de león había llegado a través de su plexo solar y agarró su tráquea desde
adentro. El león ahora tiraba de su tráquea hacia abajo a través de su pecho.
El corazón de Dominic, latiendo increíblemente rápido, explotaba en su
pecho. Luchó por respirar, pero no pudo encontrarlo. Buscó un
pensamiento coherente, pero tampoco pudo encontrarlo. En cambio, no
pudo hacer nada más que ceder a la oscuridad que, misericordiosamente,
sofocó el tormento ardiente que lo desgarraba de adentro hacia afuera.
 Acerca de los
Autores

Scott Cawthon es el autor de la exitosa serie de videojuegos Five Nights

at Freddy's, y aunque es diseñador de juegos de profesión, es ante todo un
narrador de corazón. Se graduó del Instituto de arte de Houston y vive en
con su familia Texas.
Kelly Parra es autora de las novelas de Graffiti Girl, Invisible
Touch y otros cuentos sobrenaturales. Además de sus trabajos
independientes, Kelly trabaja con Kevin Anderson & Associates
en una variedad de proyectos. Vive en Central Coast, California,
con su esposo y sus dos hijos.
Andrea Rains Waggener es autora, novelista, escritora fantasma,
ensayista, escritora de cuentos, guionista, redactora, editora, poeta y
miembro orgulloso del equipo de escritores de Kevin Anderson &
Associates. Sobre el pasado prefiere no recordar mucho, fue ajustadora de
reclamos, tomadora de pedidos por catálogo de JCPenney (¡antes de las
computadoras!), secretaria de la corte de apelaciones, instructora de
redacción legal y abogada. Escribiendo en géneros que varían desde su
novela para chicas, Alternate Beauty, hasta su libro de instrucciones para
perros, Dog Parenting, hasta su libro de autoayuda, Healthy, Wealthy and
Wise, hasta memorias escritas como fantasma y horror, misterio y
proyectos de ficción convencionales, Andrea todavía se las arregla para
encontrar tiempo para ver la lluvia y obsesionarse con su perro y sus
proyectos de tejido, arte y música. Vive con su esposo y dicho perro en la
costa de Washington, y si no está en casa creando algo, se la puede
encontrar caminando por la playa.
 —¡ A yuda!

La voz en la radio se escuchaba alta y clara. Llenó el pequeño espacio

de la oficina con tanta fuerza que Kelly exhaló bruscamente. Su aliento creó
una corriente de aire que onduló los memos y los dibujos de los niños
clavados en un tablón de anuncios en la pared sobre la radio.
Kelly acababa de terminar de instalar un nuevo condensador
electrolítico en el funcionamiento de la radio, y cuando escuchó la voz clara
como el cristal, echó la mano hacia atrás y miró la radio con asombro. ¡Ella
lo había arreglado!
—¡Ayuda! —repitió la voz.
¿O ella lo había hecho? Kelly frunció el ceño. Esa voz... estaba clara
ahora, no perdida en la estática como lo había estado cuando ella y los
demás la escucharon por primera vez. Pero era la misma voz.
Lucia, que había estado sentada en el suelo con las piernas cruzadas
hojeando un pequeño cuaderno arrugado, se levantó. Cruzó la habitación
y se inclinó sobre el hombro de Kelly.
—Ayúdenme. Estoy atrapada en la vieja pizzería —dijo la voz.
Kelly miró a Lucia.
—Es Mimic —dijo Lucia innecesariamente.
«Sí», pensó Kelly, «dime algo que no sepa». Sacudió cabeza.
—Pensé que podría arreglarla cuando encontrara estas partes, pero
todo lo que pude hacer fue aclarar la señal local. Todavía no salgo del
edificio. —Suspiró—. No puedo creer que Mimic piense que vamos a caer
en ese truco otra vez.
 Un par de horas antes, cuando escucharon por primera vez la versión
confusa de la voz, Kelly, Lucia, Adrian y Jayce pensaron que habían
encontrado a otros atrapados en la vieja pizzería con ellos. Era alentador
pensar que no estaban solos. Aunque Kelly tendía a ser solitaria, sabía que,
en situaciones extremas, la fuerza de los números era algo real.
Desafortunadamente, no había otros. Solo estaba Mimic, que había usado
la radio para atraerlos a una habitación fuera del área detrás del escenario.
Kelly se estremeció al pensar en lo que habría sucedido si ella o
cualquier otra persona hubiera irrumpido en la habitación cuando abrieron
la puerta oculta. El hecho de que lograran correr antes de que Mimic
atrapara a uno de ellos fue un milagro. No es que Kelly creyera en los
milagros.
Con una madre hipocondríaca que pasaba la mayor parte de su tiempo
en la cama cuidando tal o cual enfermedad mental y un padre que era un
detective de policía adicto al trabajo, la vida de Kelly no le había dado
ninguna evidencia de milagros. Todo lo que había aprendido de sus
experiencias eran dos cosas: una, era mejor saber cómo entretenerse; y
dos, sucedían cosas realmente malas. Su padre, en las raras ocasiones en
que estaba en casa, contaba historias horribles de dolor y pérdida. Le dejó
en claro a Kelly que sería una tonta si pensara que la vida es cualquier cosa
menos sufrimiento.
Lucia agitó el cuaderno que sostenía.
—Creo que podría tener una pequeña idea de cómo funciona la
programación de Mimic. —Abrió el cuaderno y señaló una página escrita a
mano con lápiz.
Kelly entrecerró los ojos ante el arañazo de gallina manchado.
—¿Puedes leer eso?
—Un poco. —Lucia señaló una caja de zapatos maltratada que estaba
en el suelo junto al escritorio—. Esto estaba en esa caja que encontré en
la parte posterior del cajón inferior del escritorio, en el que estaban las
partes de la radio. Aparentemente, este cuaderno pertenecía a uno de los
ingenieros del equipo original de creación de animatrónicos de Fazbear
Entertainment, los que construyeron todos los personajes que brindaban
entretenimiento en las pizzerías Freddy Fazbear. —Hojeó el cuaderno y
golpeó una de sus páginas—. No puedo descifrarlo todo, pero por lo que
puedo decir, cuando el equipo creó la línea de Mimic no querían tener que
programar en cada rutina de espectáculo, paso a paso. Eso era mucha
codificación, por lo que simplemente programaron a Mimic para que
básicamente observara y aprendiera. Mimic no solo podía caber en
cualquier disfraz, sino que estaba diseñado para observar las otras rutinas
y luego imitarlas.
Kelly levantó una ceja.
—Eso suena como una programación complicada.
—Sí, demasiado complicada. —Lucia pasó una página del cuaderno.
Arrugó la cara mientras señalaba las pocas palabras sin borrones en la
página—. Desearía poder leer todo esto, pero parece que el Mimic original
comenzó a imitar no solo a los otros animatrónicos sino también a las
personas. Y lo hizo de maneras que no estaban previstas. No estoy segura
de lo que hizo. Solo puedo distinguir las palabras malinterpretar, asustado,
desastre potencial y desactivar los restantes endos de Mimic.
Kelly se frotó los brazos.
—Está bien, pero ¿qué tiene eso que ver con el intento de Mimic de
engañarnos?
Lucia cerró el cuaderno.
—Creo que Mimic puede parecernos una criatura malévola, pero en
realidad es solo un robot diseñado para copiar lo que observa. En algún
momento, debe haber visto tal vez algo así como un juego de escondite, o
lo que sea. Probablemente no pueda razonar que el truco solo funcionaría
una vez.
—¡Ayuda! —dijo la voz de nuevo.
Kelly miró la radio.
—Tal vez podamos usar esto a nuestro favor. Si quiere atraernos hacia
él, estará donde dice que está, ¿verdad?
Lucia asintió. Sus rizos salvajes rebotaron.
—Brillante. —Extendió la mano y tomó el micrófono—. ¿Dónde estás?
—preguntó.
 —Estoy atrapada en la habitación de suministros del conserje.
—Bueno, ahora definitivamente ir sería estúpido —dijo Kelly—.
Registramos esa habitación. No hay forma de que alguien quede atrapado
allí.
—Claramente, su lógica interna no se extiende a razonar lo que
podríamos o no haber hecho todavía —dijo Lucia—. Tal vez… —Se
detuvo cuando un golpe metálico sonó dentro del conducto que se alejaba
de la abertura de ventilación debajo de la mesa que sostenía la radio.
Kelly saltó. Tanto ella como Lucia se retiraron al otro lado de la
habitación.
—Tal vez sea más inteligente de lo que pensamos —susurró Kelly. Se
quedó mirando la abertura de ventilación.
Después de que Adrian y Jayce se arrastraron por esa abertura, Kelly y
Lucia simplemente habían apoyado la cubierta de ventilación sobre la
abertura; no estaba sujeta.
Lo que fuera que se dirigía a la oficina a través del conducto podría salir
fácilmente a la habitación.
—Tal vez no sea Mimic —susurró Lucia—. Podrían ser Adrian y Jayce.
Kelly escuchó con atención. Escuchó un ruido metálico débil seguido de
un chirrido que sonó como tela deslizándose sobre metal polvoriento. Se
inclinó hacia Lucía y susurró aún más bajo al oído de Lucia.
—El sonido es demasiado uniforme para provenir de dos. Quienquiera
que sea, o lo que sea, que esté ahí adentro, está solo.
Lucia frunció el ceño y escuchó. Se volvió y miró la barricada
improvisada que bloqueaba la puerta de la oficina. Volvió a mirar a Kelly,
quien asintió.
Sin intercambiar una palabra más, Kelly y Lucia tomaron cada una un
extremo del archivador que estaba encima del escritorio empujado frente
a la puerta. Kelly sabía que ella y Lucia estaban pensando lo mismo. Si Mimic
pudo engañarlos una vez, tal vez lo estaba haciendo de nuevo. Les hizo
pensar que estaba en otro lugar y ahora estaba tratando de acercarse
sigilosamente a través de los conductos. Tenían que salir de la oficina.
 Kelly y Lucia colocaron el archivador en el suelo y empezaron a mover
el escritorio. Pero no fueron lo suficientemente rápidas. La cubierta de
ventilación cayó al suelo con un ruido.
Lucia corrió y recogió la silla del escritorio que Kelly había estado
usando momentos antes. La levantó por encima de su cabeza y se paró
junto a la mesa.
Kelly continuó empujando el escritorio por su cuenta, pero mantuvo un
ojo en la abertura de ventilación. Cuando vio una espesa mata de cabello
negro despeinado y una cara pálida con anteojos igualmente gruesos y
negros, gritó—: ¡Espera! Es Jayce.
Lucia exhaló con fuerza y dejó la silla. Se inclinó y extendió una mano
para ayudar a su amigo a salir del conducto.
—¿Dónde está Adrian? —preguntó Lucia mientras ponía de pie al
pequeño y flacucho.
Una mirada a la expresión de Jayce le dijo a Kelly todo lo que necesitaba
saber sobre Adrian. El polvo que cubría el rostro de Jayce fue atravesado
por senderos de luz que bajaban de sus ojos. Eran las huellas dejadas por
las lágrimas, Kelly se dio cuenta de inmediato. Los ojos rojos y la mirada
apagada de Jayce confirmaron su conclusión.
Lucia, tal vez porque no quería entender, tardó más en darse cuenta de
lo obvio.
—¿Jayce? ¿Dónde está Adrián?
Jayce empezó a temblar. Tembló tan fuerte que Kelly corrió y lo ayudó
a sentarse. Una vez que estuvo en la silla, ella mantuvo su mano en su
hombro para tratar de estabilizarlo. Ella se inclinó y dijo—: Se ha ido, ¿no?
Jayce se inclinó hacia adelante y puso su cara entre sus manos. Empezó
a sollozar y balbucear. Sus palabras fueron en su mayoría incoherentes,
pero una oración fue clara—: No pude hacer nada.
Lucia dio un paso atrás y miró a Jayce. Su cara había perdido todo su
color. Sus ojos estaban vidriosos.
Kelly se arrodilló y pasó un brazo alrededor de Jayce. No tenía idea de
qué decir, pero el chico claramente necesitaba consuelo. Fuera lo que fuera
lo que había pasado (Kelly no podía entender lo que estaba diciendo) había
sido malo.
Lucia de repente se apresuró hacia adelante. Agarró las muñecas de
Jayce y le quitó las manos de la cara.
—Vamos. ¡Cuéntanos qué pasó!
Kelly parpadeó ante el tono áspero de Lucia. Entonces ella lo consiguió.
Lucia estaba lidiando con su dolor pasando directamente a la ira. Kelly trató
de calmarla.
—Lucia. Jayce está en estado de shock.
—¡No me importa! —gritó Lucia.
El estallido de Lucia sacó a Jayce de su estupor. Se liberó del abrazo de
Kelly y se puso de pie.
—¡No había nada que pudiera hacer! —gritó de vuelta—. Adrian estaba
tratando de salir por el ventilador, y debe haberse caído. ¡Mimic ya lo tenía
antes de que pudiera moverme! Si hubiera salido de mi escondite, ¡también
estaría muerto! ¿Es eso lo que querías?
—¡Sí! —gritó Lucia.
Jayce palideció y parpadeó. Luego dijo en voz baja—: Bueno,
probablemente no tendrás que esperar mucho. Somos los únicos tres que
quedan. Tal vez yo sea el siguiente.
Lucia no dijo nada. Ella simplemente apretó los puños y miró a Jayce.
Kelly suspiró.
—Wade y Joel… ¿los encontraste? —le preguntó a Jayce.
Jayce miró en su dirección y asintió.
—Creo que también habían estado tratando de salir a través del
ventilador. Encontramos sus... Encontramos lo que quedaba de ellos
cuando fuimos a la sala de sistemas.
Lucia dio media vuelta y cruzó al otro lado de la oficina. Se enfrentó a
un cartel amarillento y ondulado de Fazbear Pizzería y bajó la cabeza. Kelly
observó cómo los hombros de Lucia se encorvaban y comenzaban a
temblar.
El hecho de que Lucia estuviera enamorada de Adrian había sido obvio
para Kelly durante mucho tiempo. Kelly nunca salía, pero observaba. Era
muy consciente de la dinámica entre quienes la rodeaban. La Hope había
sido bastante sencilla; se había enamorado de Adrian. Adrian había sido
igualmente transparente; y había correspondido a Hope también. Wade
también estaba enamorado de Hope, pero había tratado de ocultarlo.
Jayce estaba loco por Lucia, pero Lucia solo tenía ojos para Adrian. A
Joel nunca pareció importarle mucho nadie más que Joel. Kelly, si había
sido honesta consigo misma, le había gustado Nick, pero Nick nunca había
mostrado ningún interés en ella.
Tal vez porque siempre había estado al margen de la vida social en la
escuela o tal vez porque las historias que su padre le contaba sobre su
trabajo la habían endurecido, Kelly se había sorprendido por la muerte de
los demás, pero no estaba devastada. No como Lucia estaba en este
momento de todos modos.
—¡Ayuda! —dijo de nuevo la voz en la radio.
Jayce contuvo el aliento y miró fijamente la radio. Sus ojos se
agrandaron.
—¿Quién es?
—Es Mimic —dijo Kelly—. Está tratando de atraernos de nuevo.
Jayce se secó la cara. Frunció el ceño ante la radio.
—Pero eso significa—
—Que sabemos dónde está ahora mismo —terminó Kelly por él
nuevamente.
—Sí.
Jayce tragó saliva y se ajustó las gafas. Se frotó la mandíbula, pensando
claramente. Mirando una vez a Lucia, que todavía estaba de espaldas a la
habitación, se aclaró la garganta.
 —Tuve que arrastrarme por muchos conductos para volver aquí —dijo
Jayce—. Tomé un par de giros equivocados y aprendí más de lo que quería
sobre cómo se distribuyen los conductos. Los conductos son viejos y
algunas de las costuras se están oxidando, tal vez a punto de colapsar, pero
en su mayoría son transitables. Mientras estaba en ellos, se me ocurrió una
idea. —Miró la espalda de Lucia—. Estaba pensando que podríamos atraer
a Mimic a una de las habitaciones. Pensé que podía entrar en la habitación
y esperar hasta que la cosa me persiguiera, luego podría escapar por un
conducto mientras ustedes dos bloqueaban la puerta.
Lucia se dio la vuelta y fulminó con la mirada a Jayce.
—Eso es estúpido. ¿Por qué el Mimic no te perseguiría por los
conductos? Puede expandirse y contraerse, ¿recuerdas?
Jayce se estremeció ante la ira de Lucia.
—Lo sé, pero ten en cuenta su peso. No creo que un conducto pueda
contenerlo. Mientras pudiera adelantarme al Mimic, si intentara seguirme,
creo que las costuras del conducto fallarían y Mimic caería a través de este.
Lucia frunció el ceño y pensó en eso. Miró a Kelly.
Kelly se encogió de hombros.
—Tú eres el que leyó el manual del usuario, pero tiene sentido para mí.
Y si pudiéramos convencer a Mimic de que vamos a la sala de suministros
del conserje, no tendremos que preocuparnos de que nos ataque mientras
preparamos la trampa.
Lucia asintió lentamente. Luego, ignorando a Jayce, se acercó y tomó el
micrófono de la radio.
—Hola —dijo Lucia al micrófono—. ¿Estás ahí todavía?
La voz respondió de inmediato.
—Sí. Ayuda. Estoy atrapada en la habitación de suministros del conserje.
—Está bien —dijo Lucia—. Quédate donde estás. Vamos a buscarte.
Miró a Kelly y luego volvió a pulsar el micrófono.
 —Puede que nos tome un tiempo porque uno de nosotros está herido,
pero vamos.
—Gracias —dijo la voz.
—Qué bueno —dijo Lucia con una voz cargada de sarcasmo— es una
criatura robótica educada y asesina.
Una esquina de la boca de Jayce se levantó en una media sonrisa. Kelly
sintió pena por él. Quería que a Lucia le gustara tanto como a él le gustaba
ella.
Kelly le dio la espalda a Jayce y captó la mirada de Lucia. Kelly usó su
cabeza para señalar a Jayce. Levantó las cejas y le dio a Lucia una mirada
mordaz. Discúlpate con el chico, trató de decir Kelly con su expresión.
Lucia se dio cuenta rápidamente. Por eso le gustaba a Kelly. Lucia frunció
el ceño, pero luego se acercó a Jayce. Ella tomó su mano.
—Lamento haberte gritado.
Kelly no pensó que Lucia sonara tan arrepentida, pero las palabras
fueron un comienzo.
—Todos estamos conmocionados —dijo Kelly, tratando de ayudar con
la disculpa.
—No estamos actuando como nosotros mismos.
Lucia arqueó los labios, pero asintió.
—Está bien —dijo Jayce—. Entiendo.

☆☆☆
Lucia estaba mintiendo cuando dijo que lo sentía. Ella no estaba
arrepentida. Todavía estaba furiosa con Jayce por dejar morir a Adrian.
Pero ella no tenía tiempo para complacer sus sentimientos en este
momento. Jayce podría haber sido un cobarde, pero tuvo una buena idea.
Y necesitaban actuar en consecuencia mientras Mimic esperaba que
llegaran a la sala de suministros del conserje.
—Necesitamos un plan —dijo Lucia—. Y creo que tengo uno.
 Lucia comenzó a contarles a Kelly y Jayce sobre la llave que había
encontrado. Kelly escuchó atentamente. Jayce miró por encima del
hombro de Lucia. Sus dedos del tamaño de un niño seguían jugueteando
con los bolígrafos de dibujo en su protector de bolsillo; ella sabía que él
estaba ansioso por sacar uno y retirarse a un rincón para poder dibujar su
camino hacia el olvido. Si tan solo pudiera devolverle la vida a Adrian.
Cada vez que Lucia se permitía asimilar la realidad de la muerte de
Adrian, no podía respirar; se sentía como si una mano invisible estuviera
llegando a su pecho y aplastando su corazón. Adrian se había ido. Adrian,
quien había sido la luz brillante en su mundo desde que su familia se mudó
a este miserable pueblo, se había ido.
—¿Lucia? —dijo Kelly.
Lucia hizo acopio de su fuerza de voluntad y logró tomar aire.
—¿Qué había estado diciendo?
—Nos estabas contando sobre la llave que crees que va al cerrojo de la
puerta de esa sala de almacenamiento al final del pasillo trasero —dijo
Kelly—. Entonces dejaste de hablar. Es posible que también hayas dejado
de respirar.
Lucia aspiró con fuerza otra bocanada de aire.
—Lo siento. Yo… —Negó con la cabeza—. Sí, ya que podemos cerrar
esa habitación, pensé que sería el mejor lugar para nuestra trampa. Pero
necesitamos saber si hay conductos en esa habitación.
La radio escupió estática. Entonces la voz preguntó—: ¿Vienen a
ayudarme? Tengo miedo.
Lucia resopló.
—Miedo. ¡Ja!
Kelly tomó la radio.
—¡Cálmate! Estábamos yendo. ¡No será mucho más tiempo!
Miró a Lucia.
 La expresión de Kelly era tensa. Sus ojos estaban ligeramente
entrecerrados, y un surco agrupado entre sus cejas. Lucia interpretó la
mirada como un juicio por lo que Lucia le había dicho a Jayce: básicamente
le había dicho a Jayce que preferiría que él muriera en lugar de Adrian. Pero
eso era cierto. No importaba lo que dijera ahora, Jayce no se iba a sentir
mejor. Y, además, no tenían tiempo para lidiar con los sentimientos de
Jayce.
Jayce siguió jugueteando con sus bolígrafos y siguió evitando la mirada
de Lucia. Pero habló.
—Si me orienté correctamente, estoy bastante seguro de que me
arrastré más allá del respiradero de esa habitación. En realidad, es
exactamente lo que queremos. Está detrás de unas cajas; Podía verlos a
través de la rejilla de ventilación. Si pudiéramos entrar allí y quitar la
cubierta de ventilación, pero dejarla apoyada sobre la abertura, Mimic ni
siquiera lo vería detrás de las cajas.
Y también es una abertura de ventilación más pequeña que la mayoría
de las demás; Mimic ni siquiera podría entrar en ella. Una vez que Mimic
venga por mí, puedo correr detrás de las cajas y escapar por el conducto
de ventilación mientras ustedes dos cierran la puerta con cerrojo.
—Eso podría funcionar —dijo Lucia. Ella frunció los labios—. Como dije
antes, no sabemos exactamente qué tan pesado puede llegar a ser Mimic,
pero espero que tengas razón sobre su peso.
Jayce asintió sin mirar hacia arriba.
—¿Por qué tienes que ser tú, Jayce? —preguntó Kelly—. Ser el cebo va
a ser peligroso. Tal vez deberíamos poner nuestros nombres en una caja o
algo así y hacer un sorteo.
Jayce levantó la cabeza. Parpadeó hacia Kelly y le dedicó una pequeña
sonrisa.
—Eso estaría bien, pero no. Tengo que ser yo. He estado en los
conductos. Sé cómo moverme a través de ellos. Y... necesito... necesito
hacer esto. Le dio una mirada a Lucia.
Kelly suspiró.
 —Bueno. —Miró a Lucia—. Pero ¿y si Mimic es lo suficientemente
fuerte como para romper un cerrojo?
Lucia pensó en la pregunta. Era bueno. Mimic era una máquina poderosa.
Desgarraba cuerpos humanos como si estuvieran hechos de gasa; muy bien
podría romper un cerrojo.
—Tienes razón —dijo Lucia.
—También tenemos que bloquear la puerta —dijo Kelly.
—¿Cómo se bloquea una puerta que se abre hacia adentro? —preguntó
Jayce.
Lucia frunció el ceño. Se mordió el labio inferior durante unos segundos
mientras analizaba las posibles opciones.
—Está bien —dijo finalmente— tengo una idea.
Vamos Kelly. Ayúdame a mover el escritorio. Lucia se acercó al
escritorio.
—¿A dónde vamos? —Jayce preguntó con una voz lastimosamente
pequeña.
Lucia resopló y se volvió hacia Jayce. No quería tomarse el tiempo para
explicar su plan. Ella solo quería hacerlo. Pero sabía que Jayce estaba
asustado, y tenía todo el derecho de estarlo. Se obligó a ser paciente.
—Necesitamos un par de mesas. Necesitamos una larga, más grande
que la entrada de la sala de almacenamiento. Le romperemos las patas para
que sea básicamente una losa que usaremos para cubrir la abertura de la
puerta. Entonces necesitaremos una mesa más pequeña, una del ancho del
pasillo. La usaremos para encajar la mesa más larga en su lugar;
Empujaremos la mesa más pequeña entre la mesa más larga de un lado y la
pared del pasillo del otro lado. De esa manera, incluso si el Mimic rompe
el cerrojo, la puerta quedará bloqueada. Creo que podemos encontrar
ambas mesas en el salón de empleados.
Kelly asintió lentamente.
—Eso debería funcionar. Entonces, tendremos que preparar las mesas,
¿verdad? ¿Dejarlas en el pasillo o algo así? Entonces Jayce —ella lo miró—
atraerás a Mimic a la sala de almacenamiento e irás por el conducto de
ventilación para escapar. Mientras lo haces, cerraremos la puerta y
colocaremos el cerrojo y colocaremos las mesas. Debido a que esperamos
que el respiradero sea demasiado pequeño o débil para que Mimic lo
atraviese, quedará atrapado. —Desvió la mirada hacia Lucia—. ¿Bien?
—Eso es todo en pocas palabras —dijo Lucia.
Kelly y Jayce se quedaron en silencio. Nadie se movió.
La paciencia de Lucia se agotó. Se colocó en un extremo del escritorio.
—Si haremos esto, lo primero que debemos hacer es mover este
escritorio. ¿Kelly?
—Espera un segundo —dijo Kelly. Cogió el micrófono de la radio.
—¿Hola? ¿Está ahí?
La radio estaba en silencio.
Lucia sintió que se le tensaban los músculos del cuello y los hombros.
Su estómago se contrajo.
—¿Hola? —repitió Kelly—. Lamento que nos hayamos retrasado. Pero
estamos llegando ahora. Se inclinó sobre la radio como si ordenase
telepáticamente que la voz saliera por los altavoces.
Nada.
Kelly se volvió y miró de Lucia a Jayce. La piel alrededor de los ojos de
Jayce se contrajo. Su respiración comenzó a salir en pequeñas ráfagas
rápidas.
Kelly lo intentó una vez más.
—¿Estás ahí? —dijo en el micrófono.
Lucia contó hasta cinco. Luego dijo—: Creo que Mimic se ha dado
cuenta.
Jayce se abrazó a sí mismo. Kelly dejó el micrófono de la radio. Su mano
estaba temblando.
 —Pero no importa —dijo Lucia—. La única oportunidad que tenemos
para intentar seguir con vida es atrapándolo. —Miró hacia la puerta de la
oficina—. Tenemos que salir de aquí.

☆☆☆
Cuando Lucia aceptó la sugerencia de Adrian de una cita doble, Jayce
estaba encantado. Se había enamorado de Lucia en el primer momento en
que la conoció, en una tarde lluviosa en la casa de Adrian.
—Esta es mi nueva vecina —había dicho Adrian cuando le presentó a
Lucia a Jayce.
Y Jayce estuvo perdido. No estaba seguro de qué lo había atrapado. ¿Fue
el pelo salvaje? ¿La ropa funky? ¿La boca sensual? Tal vez fue la forma en
que uno de los ojos de Lucía era más grande que el otro; le daba una mirada
burlona que Jayce pensó que era más que encantadora. Tal vez no fue
ninguna de esas cosas.
Tal vez era su mente. Era la chica más inteligente que Jayce había
conocido. Ella pensaba de una manera que nadie más lo hacía. Estaba
asombrado de ella. Había estado tan emocionado por la cita doble; había
pensado que iba a ser el comienzo de su futuro juntos.
Jayce entendió ahora que él y Lucia no tendrían un futuro. Ni siquiera si
sobrevivían. Y no creía que las probabilidades de que lo lograran fueran tan
grandes. No él de todos modos. La verdadera razón por la que había
insistido en ser el cebo de su trampa era porque no creía que el cebo viviría
por mucho tiempo.
Por el momento, sin embargo, se permitió disfrutar viendo a Lucia. Le
encantaba la forma en que se movía. Siempre caminaba con determinación,
con la cabeza y los hombros ligeramente inclinados hacia adelante, como
si no pudiera esperar para llegar a donde se dirigía.
Ahora, condujo a Kelly y Jayce por el pasillo de paredes rojas hacia la
puerta del salón de empleados. Su cabeza giró a derecha e izquierda cuando
pasaron junto a un póster roto de Freddy Fazbear. Por la inclinación de su
cabeza, Jayce podía decir que Lucia estaba escuchando atentamente. Jayce
también.
 Solo tomó un par de segundos llegar a la puerta de la habitación de
empleados. Lucia condujo a los demás a través de la abertura en sombras.
Lucia caminaba con cuidado, pero las botas de montaña no eran los
zapatos más sigilosos. Sus suelas de goma rozaban los azulejos sucios,
haciendo un ruido áspero al deslizarse. Jayce y Kelly estaban más callados;
caminaban de puntillas alrededor de los papeles arrugados y los vasos de
papel aplastados que estaban esparcidos por el suelo.
A unos metros de la habitación, Lucia se detuvo y miró a su alrededor.
Su mirada se posó en una mesa larga apoyada contra algunos de los
casilleros de metal negro. Hizo un gesto a Kelly y Jayce para que la siguieran
y se dirigió en esa dirección.
Un leve tintineo congeló a Lucia a medio paso. Jayce y Kelly también se
detuvieron.
El aliento de Jayce quedó atrapado en la parte posterior de su garganta.
Sus piernas temblaron y agarró el brazo de Kelly. Kelly no protestó; ella
no se movió en absoluto.
Nadie habló.
¿De qué dirección había venido el sonido? Jayce pensó que el ruido se
había originado en algún lugar cercano. ¿Es posible que algo en los
conductos haya producido el sonido? El aire se movió allí. Metal expandido
y contraído.
¿Podría haber sido esa la fuente del sonido?
Lucia miró hacia las luces empotradas en el techo. Aunque tenues, eran
estables. Jayce sabía lo que estaba pensando: las luces siempre parpadeaban
cuando el Mimic estaba cerca.
Sin embargo, ¿qué tan cerca podría estar antes de que parpadearan?
Jayce nunca había prestado suficiente atención para responder a esa
pregunta.
Jayce giró en silencio y miró en cada parte cubierta de la habitación.
Miró un par de abrigos colgados en un rincón frente a los casilleros.
¿Eran abrigos? Jayce ya había visto que Mimic podía ponerse y quitarse los
disfraces. ¿Qué pasaría si las mangas vacías y aparentemente flojas en la
esquina no estuvieran vacías en absoluto?
Lucia aparentemente había decidido que era seguro continuar. Ella dio
otro paso. Y otro.
Kelly y Jayce también comenzaron a avanzar de nuevo.
Lucia ahora estaba pasando por la puerta de un casillero que estaba
ligeramente entreabierta. La mirada de Jayce se concentró en el espacio de
cinco centímetros que revelaba una negrura absoluta dentro del casillero.
¿Ese casillero había estado abierto cuando habían estado aquí antes?
La última vez que Jayce había estado en esta habitación, se había vuelto
loco de miedo. Tenía un vago recuerdo de estar de pie de espaldas a los
casilleros. ¿Habían estado todos cerrados entonces? No podía recordarlo.
Pero algo sobre ese casillero...
La puerta del casillero se movió.
—¡Lucia! —gritó Jayce.
Lucia se dio la vuelta, con los ojos muy abiertos y el rostro sonrojado.
Jayce no podía decir si estaba asustada o enojada. Probablemente ambos.
—¿Qué-? —comenzó Lucia.
Las luces parpadearon.
La puerta del casillero se abrió de golpe. Metal golpeado contra metal.
La habitación se quedó a oscuras.
Kelly inmediatamente hizo girar a Jayce. Tropezó, pero se mantuvo
erguido mientras ella lo arrastraba por donde habían venido.
Jayce quería gritar el nombre de Lucia, pero no podía hacer que su voz
funcionara. Su garganta se había cerrado; su boca estaba seca.
Otro golpe. Un rasguño. El familiar tap-siss-rasp. Pasos fuertes.
Un fuerte estruendo y un gruñido.
 Kelly llevó a Jayce al vestíbulo principal. Allí, las luces seguían encendidas.
Jayce trató de volverse para ver si algo de esa luz podía atravesar la tinta
del salón para poder ver a Lucia.
Kelly no le dio a Jayce suficiente tiempo para mirar. Inmediatamente lo
arrastró por el pasillo hacia la oficina. Sin embargo, no entró en la oficina.
Ella simplemente cerró la puerta. Luego dio media vuelta y corrió, seguida
por Jayce, por el pasillo principal hacia el vestíbulo. A medida que avanzaba,
cerró todas las puertas abiertas.
Jayce se esforzó por escuchar los sonidos provenientes del salón.
Escuchó el crujido de la madera. Una bofetada. Un sonido deslizante.
Jayce trató de liberarse de Kelly. Tuvo que volver y ayudar.
Lucia. Sabía que todavía estaba viva porque no la había oído gritar.
Tal vez ella se estaba escondiendo. Necesitaba llegar a ella.
Kelly, sin embargo, no dejaría ir a Jayce. Cuando movió el brazo, ella lo
agarró con más fuerza.
Habían llegado al vestíbulo cuando el resonante golpe de una puerta al
cerrarse de golpe precedió a pasos atronadores. Jayce quería animarse.
Conocía ese sonido. Lucia corría por el pasillo tras ellos.
Mientras Kelly lo arrastraba hacia el comedor, Jayce vio que Lucia se
acercaba a ellos. Hizo una mueca. El rostro de Lucia, rígido y blanco, estaba
manchado de sangre que le corría por la frente desde el nacimiento del
cabello.
Jayce gimió cuando se dio cuenta de que el cuero cabelludo de Lucia
estaba desgarrado. Le faltaba un mechón de su maravilloso cabello negro y
rizado.
Lucia alcanzó a Kelly y Jayce cuando estaban a solo unos metros del
comedor.
—Tenemos que escondernos —siseó—. La puerta cerrada no lo
ralentizará. —Se limpió la sangre de los ojos mientras corría hacia un
montón de escombros frente a la puerta de una de las salas de fiestas—.
Allá atrás.
 Aparentemente, Kelly estuvo de acuerdo con el curso de acción de
Lucia porque inmediatamente tiró del brazo de Jayce y lo condujo
alrededor de una pila de bloques de concreto para que pudieran
acurrucarse junto a Lucia, que ya se estaba metiendo detrás de una maraña
de partes de endoesqueleto y madera rota.
Lucia se acurrucó en el espacio más pequeño posible para hacer sitio a
Kelly y Jayce. Se acurrucaron junto a ella. Todos intentaron reducir su
ritmo vertiginoso y su respiración demasiado ruidosa.
El tap-siss-rasp que todos conocían muy bien sonaba más allá del
vestíbulo. Kelly agarró la mano de Jayce.
Las luces del comedor parpadearon... y se apagaron.

☆☆☆
Lucia no estaba segura de cuánto tiempo estuvieron agazapados en la
oscuridad. ¿Un minuto?
¿Diez? ¿Una hora?
El tiempo dejó de tener significado cuando se escondió en la oscuridad.
Todos los músculos del cuerpo de Lucia estaban agrupados listos para
huir. La adrenalina la ponía tan nerviosa que apenas podía soportar estar
en su propia piel.
Una cálida humedad continuó fluyendo por el rostro de Lucia. Ella no
hizo ningún movimiento para restañarlo.
Aunque estaba tratando de guardar silencio, Lucia no podía contener la
respiración.
Sus pulmones estaban desesperados por aire. Intentó tomar pequeñas
bocanadas de aire, pero podía oírse a sí misma inhalando y exhalando.
También podía oír a Kelly y Jayce. ¿Podría Mimic oírlos?
Lucia cerró los ojos y pensó en el manual de usuario que había leído.
Desafortunadamente, el manual carecía miserablemente de detalles
sobre Mimic. Entendió su capacidad de cambiar su tamaño y configuración
para adaptarse a diferentes disfraces. Entendió su fuerza. Pero sabía poco
sobre sus procesadores sensoriales. ¿Qué tan bien veía y oía?
 Los ojos de Lucia se abrieron cuando una mano se cerró alrededor de
su muñeca. Se estremeció, pero inmediatamente se dio cuenta de que solo
era Kelly. También se dio cuenta de que las luces del comedor habían
vuelto a encenderse.
Lucia inclinó la cabeza y escuchó. Podía oír el más mínimo indicio del
tap-siss-rasp en la distancia, el sonido se dirigía por el pasillo delantero.
El Mimic estaba volviendo sobre sus pasos y se dirigía hacia la oficina.
Tal vez pensó que estaban escondidos en una de esas habitaciones. Tal vez
tenía la intención de obtener un disfraz diferente de la Sala de partes y
servicio.
Lucia solo le había dado un breve vistazo a Mimic cuando salió del
casillero en el salón de empleados. Ese vistazo había revelado lo que parecía
un ratón gris erguido... tal vez. Lucia había estado más preocupada por
saltar fuera del alcance de Mimic que por tratar de etiquetar su disfraz.
Mimic casi la tenía. La había agarrado por el cabello y retorcido. Si hubiera
agarrado su cabeza, como obviamente tenía la intención de hacer, ya no
tendría su cabeza. Afortunadamente, su cabello espeso y rizado había
engañado al Mimic. Le había quitado dolorosamente de un buen trozo de
ese cabello, pero al menos su cabeza todavía estaba conectada a su cuello.
Había sido capaz de salir del alcance de Mimic y salir del salón antes de que
la alcanzara.
Lucia siguió escuchando. Ahora, no podía escuchar nada excepto su
respiración y la de Kelly y Jayce.
Lucia levantó una mano y la sostuvo frente a Kelly, una señal para que
esperaran un poco más. Necesitaban el Mimic para alejarse lo más posible
del comedor.
Lucia contó hasta sesenta, tres veces. Luego asintió a Kelly, quien le dio
un codazo a Jayce, y el trío salió con cuidado de su escondite.
Cuando todos estuvieron de pie, Lucia despegó de inmediato,
moviéndose lo más rápido y silenciosamente posible. Bordeando una de las
pilas de partes del cuerpo, se dirigió hacia un montón de muebles rotos.
Lucia tomó una silla de una sola pata, la dejó a un lado con cuidado y
señaló una mesa larga.
 —Esto es lo que necesitamos —susurró.
Lucia miró hacia el arco del vestíbulo. Las luces del vestíbulo estaban
encondidas. Ningún sonido provenía del pasillo. Con un poco de suerte,
Mimic estaba en el otro extremo del pasillo. ¿Escucharía el ruido que
estaban a punto de hacer?
Lucia miró a Kelly y Jayce. Jayce estaba temblando; apenas lo estaba
manteniendo unido. Kelly era estoica.
—Necesitamos quitar las patas de esa mesa larga —explicó Lucía. La
llevaremos por el pasillo y la apoyaremos contra la pared junto a la puerta
de la sala de almacenamiento. También necesitamos esa mesa más pequeña.
—Lucia hizo un gesto hacia una mesa de dos plazas que yacía de lado contra
una pila de piezas de endoesqueleto. La mesita aún tenía las cuatro patas.
—Kelly, ¿crees que podrías levantarla? —preguntó Lucia—. ¿O
arrastrarla? Creo que es del tamaño correcto.
Kelly asintió.
—Se ve muy ligera. Puedo manejarlo.
—Está bien, bien. Tendremos que hacer esto rápido porque vamos a
hacer algo de ruido. —Miró a Jayce—. Si tiro una de estas patas de la mesa,
¿puedes con la otra?
Jayce se limpió la nariz y miró la pata de la mesa. Él asintió.
—Bien. Una vez que las patas estén fuera, cada uno tomará un extremo.
Iré hacia atrás. Irás adelante. Muévete lo más rápido que puedas. Te seguiré
el ritmo.
Jayce asintió. Su nuez de Adán se movió hacia arriba y hacia abajo dos
veces.
—¿Listo? —le preguntó Lucia a Kelly—. Puede continuar y comenzar a
llevar tu mesa al cuarto de almacenamiento trasero.
Kelly negó con la cabeza.
—Espera. —Se inclinó y agarró el dobladillo de la falda larga de Lucia.
 Antes de que Lucia pudiera protestar, Kelly rasgó la parte inferior de la
falda. Ella arrancó una tira de tela.
—Si no detenemos ese sangrado —dijo Kelly, señalando la cabeza de
Lucia— vas a empezar a sentirte bastante débil.
Lucia frunció el ceño y comenzó a negar con la cabeza. Inmediatamente
se mareó. Bueno. Tal vez Kelly tenía razón.
Lucia dejó que Kelly envolviera una tira de la falda alrededor de la cabeza
de Lucia. La tela raspó la herida abierta; picaba, y los ojos de Lucia se
humedecieron. Parpadeó para apartar las lágrimas.
—Está bien —dijo Kelly—. Deberías hacer eso—. Se dio un paso atrás
y estudió a Lucia—. Y ahora te ves ruda. ¿Verdad, Jayce?
Jayce lanzó una tímida mirada a Lucía.
—Como una diosa guerrera.
Lucia resopló.
—Ahora, Kelly —dijo Lucía—. Necesitas irte.
Kelly asintió. Cogió la mesa y empezó a transportarla, con las piernas
separadas de ella, por el comedor.
—Está bien —le dijo Lucía a Jayce— hagamos esto.
Lucia se colocó junto a una de las patas de la mesa larga. Esperó a que
Jayce se pasara a la otra pierna.
—A las tres.
Jayce se preparó.
—Uno, dos, tres. —Lucia echó el pie hacia atrás y pateó la pata de la
mesa.
Jayce hizo lo mismo.
Las patas de madera crujieron. Lucia y Jayce volvieron a patear y las
piernas se separaron de la mesa. Tan pronto como lo hicieron, Lucia se
inclinó y levantó un extremo de la mesa. Jayce rápidamente levantó el otro
extremo.
 Lucia comenzó a caminar hacia atrás lo más rápido que pudo. Jayce trotó
hacia adelante. Llevaron la mesa más allá de los otros muebles rotos y más
allá de las pilas de metal y partes de cuerpos de carne y hueso.
Jayce ayudó a Lucia a apoyar la mesa contra la pared junto a la puerta
del almacén. Kelly empujó su mesita hacia la puerta abierta de la sala de
sistemas. Jayce trató de no pensar en lo que había más allá de esa puerta.
Tres personas que conocía estaban hechas pedazos dentro de esa
habitación; si se permitía pensar en ello, no sería capaz de funcionar.
—Está bien —dijo Lucia. Miró las mesas—. No creo que Mimic piense
nada sobre estas mesas. Dudo que su capacidad de razonar sea tan
avanzada.
—Espero que tengas razón —dijo Jayce. Su voz se quebró en la palabra
esperanza.
Estaba avergonzado de lo aterrorizado que sonaba.
Lucia, sin embargo, lo sorprendió tocándole el dorso de la mano. La
expresión feroz que había tenido desde que salió disparada del salón de
empleados se suavizó por un instante.
—¿Seguro que quieres hacer esto? Puedo ser el cebo en tu lugar.
Jayce asintió. Estaba tan asustado que temía orinarse en los pantalones.
Pero él no iba a desanimarse ahora.
—Está bien. Deberíamos hacer esto antes de que Mimic nos encuentre
a todos aquí. —Se volvió hacia Kelly—. Creo que tú y yo deberíamos ir a
la sala de juegos. Hay muchos lugares para esconderse allí, y podremos ver
el pasillo. Sabremos cuándo Mimic se dirija hacia la sala de almacenamiento,
y solo tomará unos segundos correr por el pasillo, cerrar la puerta y
colocar las mesas para bloquearla.
Kelly asintió.
Lucia giró de nuevo hacia Jayce.
—Ahora es todo tuyo. Lleva a Mimic a la sala de almacenamiento y luego
entra en ese conducto. Asegúrate de ser rápido, muy rápido. ¿Sí?
Jayce asintió. Sus entrañas se sentían como si se estuvieran arrugando
dentro de su vientre.
 —Como dije antes, después de que Mimic te siga a la habitación, Jayce
—dijo Lucia— Kelly y yo cerraremos la puerta y usaremos las mesas para
bloquearla.
Jayce asintió de nuevo. Un asentimiento brusco. Quería que Lucia se
fuera ahora. Si pensaba más en lo que iba a hacer, no sería capaz de hacerlo.
Lucia pareció entender eso. Ella extendió la mano y le dio unas
palmaditas en el hombro con torpeza.
—Bueno. Hagámoslo.
Kelly le dio a Jayce una larga mirada. Sus ojos eran suaves, como si
entendiera completamente toda la complejidad de sus sentimientos en este
momento: su anhelo por el cuidado y la aprobación de Lucia, su
arrepentimiento, su temor.
—Ve —dijo Jayce.
Kelly parecía querer abrazar a Jayce, pero no lo hizo. Lucia tampoco.
Ambas simplemente se dieron la vuelta.
—¡Espera! —soltó Jayce.
Lucia y Kelly giraron hacia él.
Antes de que pudiera convencerse a sí mismo de su capricho, Jayce
extendió la mano y agarró a Lucia por los hombros. Acercándola
rápidamente, y la besó.
Jayce nunca antes había besado a una chica, así que no estaba seguro de
lo que estaba haciendo. Pero supo de inmediato que su beso no era el beso
tentativo de un chico tímido que inicia su primer beso. Su beso fue firme,
largo y apasionado... era el beso de un héroe. Era un beso que le haría
saber a Lucia cómo se sentía, en caso de que no lo lograra y nunca pudiera
decírselo.
Durante varios largos segundos, Jayce puso toda su atención en los
suaves labios de Lucia. Saboreó el calor de estar tan cerca de ella. Se perdió
en el momento, deseando que durara para siempre.
Pero, por supuesto, no podía.
 Jayce terminó el beso y dejó ir a Lucia. Ella dio un paso atrás y lo miró
boquiabierta. Él medio esperaba que ella lo abofeteara. Cuando no lo hizo,
Jayce dijo en voz baja—: Ahora. Váyanse.
Lucia parpadeó hacia él, sus ojos estaban húmedos. Luego se volteó e
hizo un gesto a Kelly. Juntas, Kelly y Lucia trotaron por el pasillo.
Jayce observó cómo la falda de Lucia se movía mientras corría. Observó
hasta que Lucia y Kelly cruzaron el comedor y desaparecieron detrás de
una máquina recreativa cerca del pequeño escenario.
Durante varios segundos, Jayce permaneció en silencio. Se concentró
en inhalar y exhalar. «Puedo hacer esto».

☆☆☆
Siete insoportablemente largos minutos después, Jayce estaba
reconsiderando todo su plan. ¿Por qué se había ofrecido voluntario para
ser la cabra estacada? ¿Qué estaba pensando?
Él no era un héroe. Era un enano al que le gustaba jugar con crayones,
o al menos eso decía su padre todo el tiempo. No importaba que Jayce
hubiera superado los crayones una década antes; su padre todavía veía a
Jayce cuando era un niño pequeño haciendo dibujos. Jayce ya habría dejado
de dibujar si no hubiera sido por su madre y su tío favorito, quienes le
decían a diario lo talentoso que era y la brillante carrera artística que
tendría. Su aliento había sido como un chaleco antibalas que protegía a
Jayce del desdén de su padre y de los matones de la escuela que con
frecuencia robaban sus bocetos y los rompían solo para ser malos.
Sin embargo, incluso sin la seguridad de su madre y su tío, Jayce habría
hecho dibujos. El tenía que. Fue una compulsión. No, era como respirar,
era esencial para su existencia, tanto que Jayce estaba muy tentado de sacar
su cuaderno de bocetos en este momento. Sus terminaciones nerviosas se
habían convertido en agujas. No sabía cuántas terminaciones nerviosas
tenía su cuerpo. ¿Cientos? ¿Miles? ¿Millones? Se sentía como si muchos
pinchazos asaltaran su piel, multiplicándose cada vez que Jayce escuchaba
el más mínimo sonido.
Después de que Lucia y Kelly hubieran corrido por el pasillo, Jayce se
apresuró a entrar en la sala de almacenamiento, preparándose para
escapar. Afortunadamente, el pequeño espacio de almacenamiento estaba
iluminado por una débil bombilla de luz en el techo. La bombilla reveló un
espacio repleto de cajas y juguetes, o al menos Jayce pensó que eran
juguetes. Entre las cajas había pequeños animales mecánicos de peluche y
muñecos flexibles. Una de las muñecas tenía coletas rojas y grandes ojos
verdes redondos que parecían mirar directamente a Jayce. Se estremeció
y le dio la espalda.
Empujando las cajas a un lado, Jayce había buscado la cubierta de
ventilación que había visto cuando estaba en los conductos. La encontró
rápidamente. Había pensado que iba a tener que desatornillar la tapa de
ventilación y, para ello, Lucia le había dado un destornillador que había
sacado de una caja de herramientas en el comedor. Pero Jayce no lo
necesitaba. La cubierta de ventilación estaba oxidada y doblada; todo lo
que Jayce tuvo que hacer fue darle una patada y se apartó de la pared. Jayce
movió un par de cajas más para asegurarse de que su camino estaba
despejado y luego regresó al pasillo.
Luego, debido a que no tuvo las agallas para esperar hasta que Mimic lo
encontrara, Jayce decidió asegurarse de que Mimic supiera que estaba aquí.
Respiró hondo, abrió la boca y gritó—: ¡Ay! ¡Para! ¡Me pisaste el pie!
Agarrando el extremo de la mesa, Jayce lo apartó de la pared y lo golpeó
de nuevo. La explosión resonó por el pasillo.
«Ven a buscarme».
Jayce no sabía cómo funcionaba la inteligencia artificial, pero decidió que
la programación que impulsó la matanza de Mimic podría estar lo
suficientemente avanzada como para sospechar una trampa si detectaba a
un humano merodeando en un pasillo, sin hacer absolutamente nada. Jayce,
por lo tanto, había pasado los siguientes tres minutos fingiendo jugar con
el pomo de la puerta de la sala de almacenamiento. Ahora, le dolían los
hombros y la espalda por estar en la posición encorvada y por mantener a
raya su terror. Estaba a punto de renunciar al subterfugio cuando escuchó
un crujido.
Jayce se quedó inmóvil. Puso toda su concentración en su capacidad de
oír. El crujido volvió a sonar. Y entonces escuchó lo que había estado
esperando. Tap-siss-rasp.
Mimic se acercaba.
 Los pinchazos se convirtieron en millones de cuchillos de aguja que
atravesaron la piel de Jayce. Su ritmo cardíaco se cuadruplicó. El sudor se
deslizó por la parte posterior de su cuello.
Jayce movió la cabeza infinitesimalmente, lo suficiente como para mirar
por el pasillo con el rabillo del ojo. Al principio, no vio nada. Luego vio una
sombra que se extendía desde la puerta abierta al salón de empleados.
Otro tap-siss-rasp.
Y ahí estaba.
Mimic, con un disfraz de gato amarillo deshilachado, apareció a la vista.
La cabeza del gato, con las puntas desgarradas en las puntas de las orejas,
los bigotes torcidos, giraba lentamente. Miró al final del pasillo,
directamente a Jayce. Las luces del pasillo parpadearon.
A pesar de que Jayce había estado esperando a Mimic, esperándolo,
Jayce dejó escapar un grito involuntario. El escenario hipotético había sido
una cosa.
La realidad era otra. El sistema de adrenalina de Jayce se puso a toda
marcha. Abrió la puerta del almacén y entró corriendo en la habitación.
Cerró la puerta detrás de él.
Jayce no tuvo que escuchar los pasos de Mimic acercándose para saber
que la criatura venía por el pasillo detrás de él. Incluso si Mimic hubiera
estado en silencio, Jayce habría sido consciente de su aproximación; Podía
sentir la intención homicida de la cosa azotando su cuerpo como si Mimic
ya hubiera comenzado a destrozarlo.
Jayce se obligó a concentrarse. Corrió a través del pequeño laberinto
de cajas y se agachó frente a la abertura de ventilación expuesta. Allí, hizo
una pausa y escuchó.
La puerta de la sala de almacenamiento se abrió de golpe. Se estrelló
contra la pared. La pequeña habitación se volvió negra.
Jayce cayó de rodillas. Palpó los lados de la ventilación. Cuando estuvo
orientado, Jayce empujó la cabeza y los hombros a través de la pequeña
abertura. Luchando contra las náuseas y los temblores de todo el cuerpo,
esforzándose por llevar suficiente aire a los pulmones contraídos por el
pánico, Jayce se abrió camino hacia adelante.
 Jayce había estado canalizando toda su atención a sus oídos, por lo que
estaban trabajando horas extras. Le proporcionaron un recuento continuo
de cada paso que tomó el Mimic. Ahora que Mimic estaba cerca, a solo
unos metros de distancia, sus pisadas no eran solo golpes. Eran golpes
resonantes. El piso de la sala de almacenamiento temblaba cada vez que
Mimic daba un paso.
Una vez que Jayce sintió que sus pies se deslizaban por la abertura de
ventilación, sus pulmones se relajaron un poco. Su cuerpo completo estaba
ahora en el conducto. Él lo había hecho. Se había metido en el conducto
antes de que Mimic lo alcanzara. Ahora, todo lo que tenía que hacer era
seguir arrastrándose, lo más rápido posible.
Eso, sin embargo, era más fácil decirlo que hacerlo.
Jayce podía sentir bajo sus manos palpitantes que las costuras del
conducto en esta parte del conducto apenas se mantenían unidas. Cada vez
que Mimic daba un paso, el conducto traqueteaba y las costuras gemían y
tintineaban como si abandonaran su conexión centímetro a centímetro.
Jayce estaba siendo arrojado dentro del conducto mientras vibraba en
respuesta al avance de Mimic.
Sin embargo, sobre su estómago, Jayce pudo seguir avanzando. Solo
esperaba que el conducto aguantara lo suficiente para llegar a una sección
más estable del laberinto de metal. Las costuras en esta parte del conducto
eran débiles y los remaches se aflojaron.
Mientras avanzaba, Jayce se esforzó por escuchar lo que estaba
esperando.
Escuchó el golpe de una puerta al cerrarse y el chasquido de un cerrojo
deslizándose en su lugar.
Y lo hizo.
«¡Sí!» pensó Jayce exultante. Su plan había funcionado.
Jayce movió los codos y se empujó unos centímetros más hacia adelante.
Estaba unos centímetros demasiado lejos.
Cuando Jayce se arrastró sobre la siguiente costura, la manga de su
camisa se enganchó en dos de los remaches sueltos. Cuando se empujó
hacia adelante, la tela soltó los remaches por completo. Jayce los escuchó
rebotar en las paredes metálicas del conducto de ventilación.
De repente, el conducto se llenó con el chirrido chirriante del metal
alejándose del metal. Dos remaches más se soltaron de la costura y la
costura falló. La sección del conducto en la que estaba Jayce se desconectó
de la siguiente sección. Su parte del conducto se sacudió hacia un lado y
luego se inclinó bruscamente. Jayce comenzó a deslizarse en reversa.
Escarbando para agarrarse, Jayce trató de extender sus palmas contra
el metal, rogándole que se aferrara a él. Sus dedos encontraron un borde
afilado que cortó su piel. Jayce reprimió un grito cuando se dio cuenta de
lo que estaba pasando: estaba retrocediendo hacia la sala de
almacenamiento.
Jayce luchó contra la atracción de la gravedad. Ignoró el dolor en sus
manos. No le importaba lo mal que lo rebanaron. Caerse a través de una
ruptura en el sistema de conductos no era nada comparado con ser
devuelto a la sala de almacenamiento y a Mimic.
Durante unos segundos, Jayce pudo mantenerse en su lugar. Jadeó para
respirar y gruñó, intentando impulsarse hacia arriba hasta el extremo roto
del conducto. Lo hizo una pulgada... dos pulgadas.
Y entonces algo duro y frío se aferró a sus pies. Un dolor abrasador
rodeó sus tobillos.
Jayce fue tirado hacia atrás tan rápido que no tuvo tiempo de gritar. No
gritó hasta que fue sacado de la ventilación y sus piernas fueron arrancadas
de su cuerpo. Luego gritó. Pero no por mucho.

☆☆☆
Kelly y Lucia habían compartido un abrazo exultante tan pronto como
colocaron la pequeña mesa en su lugar.
—¡Lo hicimos! —respiró Lucia mientras ella y Kelly se abrazaban
triunfalmente y se daban vueltas.
¡Había funcionado!
 La puerta del almacén estaba cerrada con pestillo. El tablero de la mesa
bloqueaba la puerta, y la pequeña mesa apretaba el tablero para que no
pudiera ser empujado, ni siquiera por una criatura mecánica sobrehumana.
Lucia y Kelly se habían separado. Intercambiaron una mirada. Lucia había
recordado de repente a Jayce; Claramente, Kelly también lo había hecho.
—Vamos, Jayce —había susurrado Lucia mientras se esforzaba por
escuchar más allá de la barricada recién construida.
Todo tipo de golpes provinieron del interior de la sala de
almacenamiento. Era imposible separarlos en una narración.
¿Se estaba escapando Jayce?
—Probablemente regresará a la oficina —susurró Kelly después de un
par de segundos. Lucia asintió.
Ella y Kelly se habían girado para comenzar a caminar por el pasillo para
poder volver a la oficina y encontrarse con Jayce. Pero solo dieron tres
pasos antes de entender que Jayce no iba a llegar a la oficina.
El grito de Jayce onduló por todo el edificio. Rebotó en las paredes y
resonó por los pasillos. Sonó en todas las habitaciones. Atravesó la piel de
Lucia y onduló por todo su cuerpo.
Su grito siguió y siguió, sonando y resonando. Y luego se detuvo.
Kelly y Lucia una vez más cayeron en los brazos de la otra. Esta vez, se
abrazaron con desesperación.
 Copyright © 2023 por Scott Cawthon. Todos los derechos
reservados.
Foto de la estática de televisión: © Klikk/Dreamstime
Todos los derechos reservados. Publicado por Scholastic Inc.,
Editores desde 1920. SCHOLASTIC y los logotipos asociados son
marcas comerciales y/o marcas registradas de Scholastic Inc.
La editorial no tiene ningún control ni asume ninguna
responsabilidad ante el autor con los sitios web de terceros que
utilicen su contenido.
Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares
e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan
de forma ficticia, y cualquier parecido con personas reales, vivas o
muertas, establecimientos comerciales, eventos o lugares es mera
coincidencia.
Primera impresión 2023
Dibujo de Portada Claudia Schröder
Diseño de la portada por Jeff Shake
e-ISBN 978-1-338-87134-0
Todos los derechos reservados en virtud de las convenciones
internacionales y panamericanas sobre derechos de autor. Ninguna
parte de esta publicación puede ser reproducida, transmitida
transmitirse, descargarse, descompilarse, someterse a ingeniería
inversa, o almacenarse o introducirse en cualquier sistema de
almacenamiento y recuperación de información, en cualquier forma
o por cualquier medio, ya sean electrónicos o mecánicos,
conocidos o inventados en el futuro, sin la autorización expresa por
escrito del editor. Para obtener información sobre el permiso,
escriba a Scholastic Inc.
Atención: Departamento de permisos, 557 Broadway, Nueva York,
NY 10012