¿Qué es?

La palabra petróleo proviene del latín "petroleum", que significa "aceite de piedra". En sí es un aceite
mineral natural, constituido por una mezcla de hidrocarburos y otros elementos, en menor cantidad.

Su definición científica es: “conjunto de compuestos químicos complejos cuya composición principal es
Hidrógeno (hidro) y Carbono (carburo).

El petróleo es una sustancia combustible negra y viscosa, líquida a temperatura y presión normales. Su
origen está en la descomposición de las sustancias orgánicas producidas por la acción de
microorganismos, en un comienzo y fundamentalmente por el incremento de la temperatura, por
enterramiento y el tiempo (millones de años). Por esto último se considera un recurso fósil no renovable.

¿Cómo se formó?

La teoría de mayor aceptación hoy día, es la del origen orgánico del petróleo. Esto es, el petróleo, crudo
(líquido) y gas natural son el resultado de la transformación de la materia orgánica, por acción bacterial ,
en un comienzo, y luego por las transformaciones debidas al incremento de la temperatura por
enterramiento junto con los sedimentos, en las Cuencas Sedimentarias.

Las cuencas sedimentarias son áreas deprimidas de la corteza terrestre donde se acumulan miles de
metros de sedimentos, aportadas por los ríos, el viento, los hielos, provenientes del desgaste de las
rocas de las zonas emergidas (erosión y transporte).

Junto con los sedimentos se acumula la materia orgánica proveniente de los seres vivos, en particular
microorganismos, que habitan en esos lagos y mares y que al morir caen al fondo y se recubren de
sedimentos que se transforman en rocas sedimentarias con el transcurso del tiempo geológico. Esto es,
en millones de años.

Los organismos que mueren en la superficie emergida, plantas y animales, se descomponen o son
devorados por otros, sin evolucionar a hidrocarburos. Parte de ellos puede ser arrastrada a los cuerpos
de agua, lagos, mares, donde pueden incorporarse a los sedimentos y depositarse con ellos.

Se tiene evidencias científicas de vida en la Tierra desde hace unos 3.800 millones de años (bacterias),
pero con desarrollo de plantas y animales mayores en los últimos 600 millones de años. Recordemos
que la edad aceptada por la comunidad científica para el planeta Tierra es de 4.600 millones de años.

Reseña Histórica

Las primeras referencias que se tienen del petróleo en la antigüedad es la presencia de emanaciones de
gases espontáneamente inflamadas desde el suelo. En otras oportunidades, el petróleo se manifestaba
en corrientes de agua, siendo recogido y empleado en diversos usos como ungüento para curar las
heridas, enfermedades de la piel o dar masaje a los músculos reumáticos.
Fueron los egipcios los primeros en darle uso medicinal, ocupándolo también en embalsamamientos y
como aceite para las ruedas de sus carruajes.

En Babilonia fue utilizado como combustible y para unir mosaicos y piedras en sus construcciones. La
existencia del asfalto en el Mar Muerto es mencionada por primera vez por Moisés en sus escritos.

De igual modo, el historiador Plinio mencionó el manantial de Agrigento, que suministraba el aceite
mineral de Sicilia para lámparas y Marco Polo, en la narración de sus viajes, describió el empleo del
petróleo para el alumbrado, que era transportado en camellos hasta Bagdad.

En el año 100 antes de Cristo, los chinos se convirtieron en los primeros exploradores de petróleo.
Buscaban en el lugar que les parecía adecuado y perforaban con taladros de bambú.

Muchos siglos después, en 1859, un empresario norteamericano de apellido Drake, mandó perforar un
pozo en Oil Creek, poblado cercano a Titusville, Pennsylvania, del cual extrajo petróleo por metros
cúbicos. De este modo comenzó la llamada "fiebre del oro negro", período en que al petróleo bruto no se
le pedía más que su aceite para el alumbrado y un poco de lubricante para ser refinado de manera muy
rudimentaria.

Luego se descubrieron también yacimientos en Rumania, Polonia, Rusia, las Islas de Sonda y en gran
parte de los Estados Unidos.

En nuestro país, desde fines del siglo XIX existieron evidencias de petróleo en la zona de Punta Arenas.
Sólo en 1945, desde el pozo Manantiales 1, en Tierra del Fuego, Magallanes, brotó el tan esperado oro
negro.

¿Dónde se encuentran el petróleo y el gas natural?

Para que se genere una acumulación de hidrocarburos (petróleo crudo y/o gas natural) se deben
conjugar varios factores en lo que se denomina el Sistema Petrolero. Este consiste en la existencia de
una roca generadora, roca madre, rica en materia orgánica (>1%), que a través de procesos geológicos
produce la transformación de esta materia orgánica en hidrocarburos. También debe existir la
denominada Roca Reservorio, la cual se caracteriza por tener condiciones de porosidad (espacios) para
contener y dejar fluir los hidrocarburos (permeabilidad). Asimismo, su conformación geométrica debe
permitir el entrampamiento de los hidrocarburos, en lo que se conoce como trampa.

Además, deben haberse dados las condiciones geológicas para que los hidrocarburos sean expulsados
de la roca madre hacia la roca reservorio y a través de ella, hacia las trampas, lo cual implica que la
trampa debe existir cuando llegan los hidrocarburos; en caso contrario seguirán su camino y pueden
terminar incluso en superficie (Oil seeps o manaderos). Esto implica que debe existir Sincronicidad o
Timing.

Dado que la inexistencia de cualquiera de estos factores del Sistema Petrolero lleva a la imposibilidad de
acumulaciones de hidrocarburos, se tiene entonces el Riesgo Geológico. Este normalmente es alto. Nos
referimos a la Probabilidad de Descubrimiento.

Las principales rocas madres son las rocas sedimentarias, lutitas y calizas, mientras que los reservorios
son principalmente areniscas, calizas y cualquiera otra roca fracturada (sedimentaria, ígnea o
metamórfica), que aportan porosidad y permeabilidad.
Las trampas son el resultado de los movimientos tectónicos (trampas estructurales) y cambios dentro de
las rocas (trampas estratigráficas). Los principales generadores de trampas son los pliegues anticlinales:

Cuando se tiene acumulaciones de hidrocarburos hablamos de Yacimientos.

Dentro del yacimiento, como consecuencia de sus diferentes pesos específicos, encontramos petróleo
acumulado sobre el agua salada, que siempre lo acompaña, y por debajo del gas natural, que ocupa la
parte superior de la trampa.

Las reservas petrolíferas se encuentran bajo la superficie terrestre a cientos o a miles de metros de
profundidad y para ubicarlo se emplean diversas metodologías geofísicas y geológicas (geología de
superficie y subsuperficie, gravimetría, magnetometría, sísmica, etc), hasta llegar al único método directo
que, son los Sondajes Exploratorios.

¿Cómo se extrae?

Una vez detectado un yacimiento y cuantificadas sus reservas de hidrocarburos, se procede al desarrollo
del hallazgo, mediante pozos que apuntan a producir esa reserva. Es inevitable la existencia de algunos
pozos no productores (pozos secos), dada la variabilidad infinita de la naturaleza. Estudios sísmicos de
detalle y de geología de subsuperficie llevan a aminorar estas pérdidas.

De los pozos productores pueden fluir crudo, gas y agua, los cuales son aislados, en los Separadores,
atendiendo a razones técnico-económicas y de seguridad.

Posteriormente, el crudo se transporta por medio de oleoductos o camiones a los puntos de entrega, el
gas a través de gasoductos y el agua se reinyecta o se dispone de ella sin riesgos ambientales.

¿Cómo se trata?

En los primeros tiempos, la refinación se contentaba con separar los productos preexistentes en el crudo,
sirviéndose de su diferencia de volatilidad, es decir, del tamaño de una molécula. Fue entonces cuando
se aprendió a romperlas en partes más pequeñas llamadas "de cracking", para aumentar el rendimiento
en esencia, advirtiéndose que ellas y los gases subproductos de su fabricación tenían propiedades
"reactivas".

El gran impacto ambiental del petróleo y el gas natural

A continuación, vamos a hablar de los principales impactos del petróleo y el gas natural en
el medio ambiente, así como de los impactos que tienen otras actividades relacionadas con
ellos.

Contaminación del planeta

Tanto la extracción, como el tratamiento y el consumo del petróleo y del gas natural pueden
contaminar los diferentes elementos básicos de la naturaleza: aire, agua y tierra.
Como ya sabemos el petróleo y el gas natural son fuentes de energía no renovables y además
contribuyen al efecto invernadero. Su combustión emite gases de efecto invernadero como el
dióxido de carbono (CO2) o el metano entre otros, que se van acumulando en la atmósfera y
favoreciendo el calentamiento global. El petróleo y el gas natural se emplea en numerosas
actividades cotidianas (transporte, calefacción, etc.) y actividades industriales. Aunque es
verdad que la combustión de gas natural produce menos dióxido de carbono que el petróleo
(en torno a un 15 -20% menos CO2 que la gasolina), sí que libera otros gases muy
contaminantes como mercurio y óxidos de nitrógeno y azufre que además son los responsables
de fenómenos como la lluvia ácida y el smog. Durante su extracción también se eliminan gases
y partículas que aumentan la contaminación atmosférica.
Por otro lado, su extracción y transporte también producen contaminación del agua y
también contaminación de los suelos de alrededor. Su extracción en muchos casos conlleva
la fractura del terreno y esto puede provocar fugas de los gases y del petróleo hacia las aguas
subterráneas y mares. Además, el hecho de fracturar el terreno hace que se pierda el suelo y
que sea más susceptible a la erosión, debido a su contaminación producida por la adición de
sustancias para extraer el oro negro y de los restos de este tras su paso por el material rocoso.
El transporte de estos dos combustibles fósiles también entraña riesgos para el medio
ambiente como fugas o accidentes, la construcción de oleoductos y gasoductos y las emisiones
de los vehículos que los transportan hacia las industrias o lugares donde se les va a tratar.
Para poner un ejemplo más concreto, aquí puedes conocer un tipo de contaminación grave que
puede producir el petróleo: Las mareas negras.

Oleoductos y gasoductos
Los oleoductos y los gasoductos son las redes de tuberías que se construyen para transportar
el petróleo y el gas natural, respectivamente, desde el punto de extracción hasta el lugar de
refinado o tratamiento. Como se puede deducir esto está muy relacionado con el apartado
anterior pues su transporte conlleva riesgos de fugas y accidentes que pueden contaminar
cualquier lugar.
Además, hay que tener en cuenta que normalmente los yacimientos se encuentran en zonas
muy alejadas de las ciudades y lugares inhóspitos y deshabitados (desiertos, selvas, océanos),
por tanto, estas tuberías son de una longitud inmensa. La construcción de oleoductos y
gasoductos también conlleva otros impactos ambientales y pueden suponer una barrera al
movimiento de las especies en los ecosistemas que atraviesan.

Accidentes
Accidentes como el de la plataforma petrolera del Golfo de México en abril del 2010 o el
accidente del buque Prestige en 2002 que transportaba petróleo en las costas gallegas tienen
impactos muy negativos en el medio ambiente. Estos accidentes y otros muchos a lo largo de
la historia han provocado la muerte de muchos seres vivos (especialmente afectan a las aves),
han contaminado las aguas y playas durante muchos años y han afectado a las actividades
socioeconómicas de las zonas. En muchos casos estos accidentes están causados por la falta
de inversión en infraestructuras de calidad y labores de vigilancia, así como descuidos
humanos y sobre todo por falta de concienciación sobre el medio ambiente. En otros casos se
producen vertidos intencionadamente lo cual es aún más preocupante.
En este otro post de EcologíaVerde te mostramos 7 desastres naturales causados por el
hombre.

Fracking
El fracking es una técnica que está muy en boga y se basa en la generación de fisuras en la
roca para aumentar la extracción y favorecer que tanto el petróleo como el gas natural fluyan al
exterior a través de un pozo. A través de este método se inyecta agua a alta presión para que
se abra una fractura controlada en el fondo del pozo. Un problema adicional es la introducción
de sustancias químicas que se añaden en esta fase de la producción y que además escapan
a la atmósfera.
Dentro de los impactos ambientales de esta técnica se subrayan la contaminación de los
acuíferos y aguas subterráneas, el elevado consumo de agua, la contaminación acústica, de la
atmósfera y del suelo debido al movimiento de los gases y productos químicos y vertidos y
además la generación de temblores o movimientos sísmicos. También puede tener efectos
sobre la salud de los trabajadores y los habitantes del entorno

Deforestación y pérdida de biodiversidad

Como hemos mencionado antes los accidentes pueden causar la muerte y el envenenamiento
de muchos seres vivos. Además, la prospección de ambos recursos conlleva la construcción de
plantas petrolíferas que molestan a las especies y hacen que se desplacen a otros lugares o,
en otros casos, impiden su desplazamiento, ya que dichas infraestructuras suponen una
barrera para la migración. Por otro lado, los ecosistemas también se contaminan debido a los
vertidos, al uso de productos químicos y a los gases y residuos que se generan poniendo en
peligro a las comunidades de seres vivos y produciendo pérdida de la biodiversidad.
La extracción de petróleo y gas natural también contribuye a la deforestación del planeta,
pues en muchos casos los yacimientos petrolíferos se encuentran en la profundidad de las
selvas y los bosques por lo que es necesario talar los árboles. Esto supone la destrucción de
numerosos hábitats y funciones ecológicas, así como la amenaza a la supervivencia de las
especies que allí habitan.
Aquí puedes aprender más sobre las Causas de la deforestación.

Otros impactos
Existen otra clase de impactos que derivan de estos recursos, especialmente del petróleo. Este
no solo se emplea como combustible, sino también como materia prima de la industria
petroquímica. De la industria petroquímica proceden por ejemplo el 60% de los productos
químicos y el 80% de los productos orgánicos que se comercializan. Algunos ejemplos de estos
productos son abonos, plásticos, líquidos anticongelantes, detergentes y jabones, cauchos,
colorantes, explosivos, disolventes, gasolinas, parafinas, fibras plastificantes y otros. La
producción de estas sustancias genera aún más productos químicos tóxicos y la presencia
de estos materiales o productos en el medio ambiente también suponen un problema ambiental
grave como es hoy en día el problema de los plásticos.