UNA DEFINICIÓN OPERATIVA DE MEDIO AMBIENTE

La palabra medio ambiente se usa má s comú nmente en referencia al ambiente

"natural", o la suma de todos los componentes vivos y los abió ticos que rodean a un
organismo, o grupo de organismos. El medio ambiente natural comprende
componentes físicos, tales como aire, temperatura, relieve, suelos y cuerpos de agua
así como componentes vivos, plantas, animales y microorganismos. En contraste con
el "medio ambiente natural, también existe el "medio ambiente construido", que
comprende todos los elementos y los procesos hechos por el hombre. El uso de la
palabra en este documento incluye ambos el medio ambiente natural y el construido,
o " Todos los factores externos, las condiciones, y las influencias que afectan a un
organismo o a una comunidad" (PNUMA). Ecosistemas Los elementos dentro de un
medio ambiente no existen de forma aislada, sino como parte de un sistema de
procesos que los vinculan entre sí. A los efectos de este documento, ecosistema es
definido como "un complejo diná mico de comunidades vegetales, animales y
microorganismos y el medio ambiente no viviente interactuando como una unidad
funcional. Los seres humanos son una parte integral de los ecosistemas. Los
ecosistemas varían enormemente en tamañ o; un estanque temporal en el hueco de un
á rbol y una cuenca oceá nica ambos pueden ser ecosistemas” (PNUMA). Ejemplos
comunes de ecosistemas son los humedales, costas y bosques. Dentro de cada
ecosistema se pueden encontrar ecosistemas má s pequeñ os, por ejemplo, los
ecosistemas de arrecifes suelen formar parte de ecosistemas costeros má s grandes.
NOTA: Los medioambientes urbanos son también parte de diversos ecosistemas. Por
lo tanto referencias relacionadas con el ecosistema contenidas en este documento
incluyen tanto las cuestiones medioambientales “verdes” (reducció n del impacto de la
producció n, el consumo y la generació n de residuos sobre los recursos naturales y los
ecosistemas) y las cuestiones ambientales "marrones" (reducció n de las amenazas
ambientales para la salud que se derivan de pobres condiciones sanitarias,
hacinamiento, suministro inadecuado de agua, la contaminació n peligrosa del aire y
del agua, y las acumulaciones locales de los residuos só lidos) Capítulo 1 Servicios de
los Ecosistemas Los servicios eco sistémicos son los beneficios que las personas
obtienen de los ecosistemas (PNUMA). Muchos de los servicios de ecosistemas, tales
como la purificació n del agua y el ciclo del oxígeno son esenciales para sostener la
vida. Los servicios del ecosistema se pueden clasificar como servicios de
aprovisionamiento, de regulació n, culturales y de apoyo. Con respecto a los desastres
de origen natural, este documento también hará referencia a los servicios de
protecció n que los ecosistemas proporcionan para prevenir o mitigar los desastres.
Resiliencia del Ecosistema Este es el nivel de perturbació n que un ecosistema puede
atravesar, sin cruzar el umbral a una situació n con una estructura o resultados
diferentes. La resiliencia depende de la diná mica ecoló gica, así como de la capacidad
 organizativa e institucional para comprender, manejar y responder a estas diná micas
(PNUMA). ¿Por qué considerar el Medio Ambiente? Los Desastres y el Medio Ambiente
Los desastres y el medio ambiente está n intrínsecamente vinculados. Lo que
llamamos "desastres de origen natural" son eventos extremos que ocurren
naturalmente dentro de un ecosistema. Estos eventos naturales extremos son el
resultado de un cambio en las condiciones dentro de un ecosistema. Algunas veces el
cambio puede ser un aumento repentino de la temperatura que causa el derretimiento
rá pido de la nieve de la montañ a; desbordando arroyos y ríos y provocando
inundaciones. A veces un evento extremo ocurre como resultado de cambio lento a
través de un largo período de tiempo, tales como la desertificació n. En algú n caso el
evento extremo puede ser un proceso que ocurre regularmente, tales como la
inundació n de tierras semiá ridas que sirve para recargar los sistemas de agua
subterrá nea y proporciona nutrientes al suelo. Igualmente importante es el rol que
desempeñ an los ecosistemas en la prevenció n o mitigació n de dañ os causados por
estos eventos extremos. Las dunas de arena, manglares y arrecifes de coral absorben
la energía de olas poderosas inducidas por los ciclones tropicales. Los bosques
costeros pueden servir como barreras contra el viento protegiendo las zonas del
interior de Capítulo 2 dañ os por el viento mientras que los á rboles y la cubierta
vegetal estabiliza taludes evitando deslizamientos. Los humedales absorben las
corrientes de agua incrementadas, reduciendo la frecuencia e intensidad de
inundaciones, mientras filtran y recargan acuíferos. Impactos Humanos sobre los
Ecosistemas Los ecosistemas son típicamente muy recilientes. Muchos de ellos han
apoyado las necesidades humanas de manera sostenible durante miles de añ os. Sin
embargo, la industrializació n, el crecimiento demográ fico, y la gestió n no sostenible
de los recursos naturales han debilitado en gran medida muchos ecosistemas – en
algunos casos má s allá de los límites de reparació n. Un ejemplo de esto es la extensa
deforestació n de Haití, que ha llevado a un estado casi constante de inseguridad
alimenticia para muchas de sus poblaciones má s pobres. Haití está perdiendo cada vez
má s su potencial productivo. Debido a la pérdida de su cubierta vegetal, también está
comenzando un proceso de desertificació n. Só lo resta el 1,5% de los bosques
naturales de Haití y entre 25 y 30 cuencas hidrográ ficas está n deforestadas. La
deforestació n de las á reas rurales montañ osas de Haití ha resultado en la erosió n
extensa del suelo. Se estima que 15.000 acres de suelo fértil se lavan cada añ o, con la
erosió n dañ ando también otras obras de infraestructura productiva, tales como
presas, sistemas de riego, caminos, y los ecosistemas costeros marinos. La creciente
brecha entre la oferta y la demanda de leñ a está exacerbando la degradació n del
medio ambiente mientras los campesinos cortan los á rboles que restan para producir
carbó n vegetal (USAID, 2000). Los ecosistemas dañ ados pueden ser rehabilitados.
Ademá s, nuevos enfoques y métodos está n siendo identificados e implementados para
manejar las necesidades humanas de recursos sin destruir los ecosistemas que los
 proveen. Sin embargo, restaurar un ecosistema demanda un tiempo
considerablemente mayor que para degradarlo, y una vez que la capacidad de carga
de un ecosistema se ha visto superada, puede tomar generaciones para regenerarse.
En algunos casos puede que nunca lo haga. La Influencia Humana sobre los Desastres
de origen Natural Degradació n del medio ambiente, provocado por la actividad
humana, ha también contribuido a un incremento en la frecuencia e intensidad de los
desastres de origen natural. Mediante la explotació n de los mú ltiples bienes y
servicios ofrecidos por los ecosistemas, los seres humanos han dañ ado y destruido sin
darse cuenta los servicios de protecció n que estos ofrecen. • La tala de las laderas
boscosas ha disminuido la estabilizació n del suelo y ha dado lugar a numerosos
desprendimientos y deslizamientos sepultando a barrios en los niveles inferiores. • La
excavació n de las dunas para el desarrollo del turismo y de los materiales de
construcció n, ha eliminado las barreras naturales que anteriormente protegían los
medio ambientes costeros interiores, y los asentamientos humanos, de la fuerza
directa de las olas de tormenta y vientos huracanados. Extracció n de arena de las
dunas para la construcció n puede debilitar aú n má s su capacidad de protecció n. • El
drenaje de humedales para la agricultura y los asentamientos humanos ha resultado
en graves inundaciones a lo largo de los lagos, ríos y otros cuerpos de agua. Dichas
inundaciones, pueden robar a los suelos de nutrientes (disminuyendo la producció n
agrícola) y contaminar cuerpos de agua con pesticidas y fertilizantes químicos. Los
seres humanos han intentado también, de forma sistemá tica, controlar la ocurrencia
de ciertos eventos peligrosos tales como inundaciones. Sin embargo, sin una
comprensió n adecuada de las potenciales consecuencias directas e indirectas a lo
largo y en todos los ecosistemas, muchas de estas intervenciones só lo han agravado el
problema, y en muchos casos provocado una cadena de otros nuevos. Un conmovedor
ejemplo de ello es la serie de intervenciones para aprovechar el sistema del río
Misisipi y el delta para la producció n, que en ú ltima instancia contribuyó a la
devastació n de la ciudad de Nueva Orleans, tras el huracá n Catrina en el 2005. El delta
del Misisipi, hogar de 2,2 millones, representa el peor de los escenarios imaginados. Se
está hundiendo y perdiendo humedales má s rá pido que casi cualquier lugar en la
tierra y se enfrenta a la mayor cantidad de huracanes al añ o. El record de oleaje
marino que indujo a los Países Bajos y Gran Bretañ a a levantar barreras fue de 15 pies
de altura; el de Catrina alcanzó un má ximo de 28 pies. Es fundamental para el
problema que durante el ú ltimo siglo el [Ejército] Cuerpo [de Ingenieros], con la
bendició n del Congreso, construyeron diques en el río Misisipi para prevenir su
inundació n anual, de manera que las granjas y las industrias pudieran extenderse a lo
largo de sus orillas. Sin embargo, los diques han privado a la regió n de enormes
cantidades de sedimentos, nutrientes y de agua dulce. Inundació n natural en la
desembocadura del río ha enviado también volú menes de sedimentos al oeste y al
este a una cadena de islas de barrera que reducen las crecidas y las olas,
 reconstruyendo cada añ o, lo que la erosió n regular del mar ha robado. Pero debido a
que ahora la desembocadura está dragada para vías de navegació n, el sedimento
simplemente fluye hacia las profundidades del océano, dejando el delta-y a Nueva
Orleans en su interior - desnudas contra el mar. El Cuerpo y la industria también
destruyeron el pantano por el dragado de cientos de kiló metros de canales para que
las tuberías pudieran ser colocadas. Canales de navegació n aun má s grandes fueron
excavados, y la erosió n por las olas de los barcos transformaron esos cortes en
hendiduras profundas que permiten a las crecidas del agua inducidas por los
huracanes penetrar la ciudad. Prá cticas similares está n en uso en muchos de los deltas
del mundo, que podrían beneficiarse de planes como los que ahora se está n
considerando en Luisiana (Fischetti, 2006). Desastres de Origen Natural Dañ an
Valiosos Ecosistemas Los ecosistemas en zonas propensas a desastres suelen ser muy
resilientes. Sin embargo, la degradació n ambiental extensa expone a los ecosistemas a
un dañ o mayor frente a huracanes, maremotos, inundaciones u otros fenó menos
extremos. Este ciclo de degradació n ambiental y dañ os por desastres, destruirá n
eventualmente la capacidad de un ecosistema para proporcionar servicios críticos de
producció n (tales como las tierras cultivables y agua potable) y servicios de
protecció n (estabilizació n del suelo o barreras costeras). Estudios de los impactos del
maremoto del océano Índico del 2004 sobre los ecosistemas costeros indican que
donde los asentamientos humanos invadieron la costa, las tierras agrícolas sufrieron
dañ os significativos debido al anegamiento del agua. En algunas á reas el agua nunca
se retiró , mientras que otras á reas experimentan continuo anegamiento desde el
maremoto. Esto ha dejado la tierra estéril y obligó a muchos a encontrar nuevos
medios de subsistencia (DEWGA, 2008). El Cuadro 3 proporciona ejemplos
adicionales de los dañ os que los desastres pueden causar sobre los ecosistemas y los
factores de origen humano que han exacerbado los dañ os. Los desastres también
pueden dañ ar los ecosistemas de forma indirecta. Dañ os al medio ambiente
construido, puede resultar en la liberació n y dispersió n de los desechos y residuos
peligrosos. Residuos municipales, bloqueando desagü es y canales, pueden causar
inundaciones, propagando enfermedades y exponiendo a las personas y a los
ecosistemas a materiales peligrosos. Dañ os a las instalaciones industriales pueden
liberar sustancias tó xicas, contaminando el aire, los suelos y las fuentes de agua. Estos
tipos de dañ os al medio ambiente pueden tener graves efectos a corto y largo plazo
sobre la salud y los medios de subsistencia de las comunidades afectad as.