¿Qué es el carbón activado?

El carbón activado es una forma porosa de carbón que puede fabricarse a

partir de diversas materias primas carbonosas. Los principales productos
comerciales se fabrican a partir de cáscara de coco, carbón mineral, turba y
madera. El proceso de activación implica el tratamiento de la materia prima
por medio de vapor o compuestos químicos, de forma que se consigue una
estructura porosa.
El carbón activado se caracteriza por un vasto sistema de poros de tamaño
molecular dentro de las partículas de carbón, lo que tiene como resultado la
formación de un material con una extensa superficie interna. Los carbones activados disponibles en el
mercado presentan superficies desde los 400 m2/g y que pueden llegar a superar los 2.000 m2/g.
¿Cómo Funciona?

Los átomos de carbono que forman la amplia superficie interna

del carbón activado presentan fuerzas atractivas hacia fuera
desde la superficie. Estas fuerzas, las llamadas fuerzas de Van
der Waals, atraen las moléculas de los gases o líquidos
circundantes.
La combinación de las fuerzas atractivas y dichas moléculas del
medio circundante derivan en la adsorción de moléculas en la
superficie del carbón activado. Algunas moléculas presentan
estructuras que las hacen más fáciles de adsorber que otras y,
gracias a ello, se alcanza la separación molecular.

Selección del Carbón Activado

La selección del tipo de carbón activado más apropiado se basa bien en características conocidas de
los compuestos químicos que se desea eliminar en el proceso de adsorción, bien en una serie de
pruebas controladas de laboratorio. Los carbones en polvo se usan principalmente en procesos por
lotes y se eliminan por medio de la filtración, tras el tiempo de contacto
adecuado, mientras que los carbones granulados se emplean en lechos
filtrantes fijos o móviles. En el caso de los carbones granulados,
normalmente se selecciona el menor tamaño de partícula existente,
conforme a la retención del filtro y la resistencia de flujo aceptable, ya
que de esta manera se obtiene la mejor adsorción cinética. En
ocasiones, el carbón activado se impregna químicamente por medio de
un proceso de quimisorción para mejorar su rendimiento, en los casos
en los que la afinidad de adsorción para determinados contaminantes
es demasiado débil como para resultar efectiva.

¿Qué es el carbón activado y para qué sirve?

1. El carbón activado.
El carbón activado o carbón activo es un elemento poroso que atrapa
compuestos, en primer lugar orgánicos, presentes en un gas o en un
líquido. Lo hace con tal efectividad, que es el purificante más utilizado por el
ser humano.
Por otro lado, los compuestos orgánicos se derivan del metabolismo de los
seres vivos, y su estructura básica consiste en cadenas de átomos de
carbono e hidrógeno. Entre ellos se encuentran todos los derivados del mundo vegetal y animal,
incluyendo el petróleo y los compuestos que se obtienen de él.
A la propiedad que tiene un sólido de adherir a su paredes una molécula que fluye, se le llama
“adsorción”. Al sólido se le llama “adsorbente” y a la molécula, “adsorbato”.
Después de la filtración -que tiene por objeto retener sólidos presentes en un fluido-, no existe un sólo
proceso de purificación con más aplicaciones que el carbón activado.
Sigue leyendo esta guía completa, para saber cómo funciona el carbón activado, sus principales
aplicaciones, además si lees hasta el final encontrarás una tabla completa con referencias de artículos
específicos a cada característica del carbón activado. Los temas que abordaremos son los siguientes:
2. ¿Para qué sirve el carbón activado?

Potabilización de agua.
(el carbón retiene plaguicidas, grasas, aceites, detergentes, subproductos de la
desinfección, toxinas, compuestos que producen color, compuestos originados por
la descomposición de algas y vegetales o por el metabolismo de animales…)
Deodorización y purificación de aire.
Por ejemplo: en respiradores de cartucho, sistemas de recirculación de aire en
espacios públicos, venteos de drenajes y plantas de tratamiento de agua, casetas
de aplicación de pinturas, espacios que almacenan o aplican solventes orgánicos.
Tratamiento de personas con intoxicación aguda.
El carbón activado se considera el “antídoto mas universal”, y se aplica en salas de
urgencias y hospitales.
Refinación de azúcar.
El carbón retiene las proteínas que dan color al jugo de caña; el objetivo fundamental de este proceso
es evitar que el azúcar fermente y se eche a perder.
Decoloración de aceites vegetales.
(como el de coco). Glucosa de maíz y otros líquidos destinados a la alimentación.
Decoloración y deodorización de bebidas alcohólicas.
(como vinos de uva y destilados de cualquier origen)
Recuperación de oro.
El oro que no se puede separar de los minerales por los procesos de flotación, se disuelve en cianuro
de sodio y se adsorbe en carbón activado.
También manejamos carbón activado para intoxicaciones e indigestión

4. ¿Cómo funciona el carbón activado y cuáles son sus

beneficios?
El carbón activado es un medio de adsorción, su función es
adsorber moléculas orgánicas en sus micro poros. Se activa
mediante procesos térmicos o químicos para ampliar su
capacidad de adsorción (para lograr que se formen los poros).
Imagen de explicación de cómo funciona el carbón activado:

Por otro lado el carbón activado es adsorbente no absorbente, como se muestra en la segunda
imagen:

El carbón activado tiene la capacidad de adsorber. Entonces, algunas personas ponen carbón en el
refrigerador para deshacerse de los malos olores. Lo mismo sucede cuando pones carbón en un balde
con agua. Elimina el color, el sabor y el olor. O, en el campo, la gente quema y come tortillas para aliviar
problemas digestivos (infecciones leves, indigestión, hinchazón, etc.).
El carbón activado implica hacerlo poroso para aumentar su absorbencia. Un gramo de carbón vegetal
tiene una superficie de unos 50 metros cuadrados. Con la activación alcanza los 600 u 800 m2, es decir,
aumenta de 12 a 16 veces.
Átomo de carbono.
Los átomos de carbono que componen el sólido que llamamos “carbono” se mantienen unidos por
enlaces covalentes. Cada átomo comparte un electrón con otros cuatro átomos de carbono (recuerda
que en un enlace iónico, los átomos electronegativos se roban uno o más electrones entre sí).
Los átomos que no están en la superficie distribuyen sus cuatro enlaces en todas las direcciones. Pero
los átomos externos, aunque están unidos a otros cuatro átomos, se ven obligados a hacerlo en el
espacio más pequeño, y todavía hay desequilibrios de poder dentro de ellos. Este desequilibrio es lo
que hace que atrapen una molécula líquida que rodea al carbono.
Fuerza de London.
La fuerza con la que un átomo de carbono queda atrapado en la otra superficie se conoce como “fuerza
de London”, y es uno de los siete tipos de “fuerzas de van der Waals”. Es un enlace químico físico, lo
suficiente como para contener el material adsorbente, pero no lo suficiente como para ser considerado
un enlace químico irreversible que forma una nueva estructura molecular. Por lo tanto, la adsorción es
reversible y el carbón activado puede reciclarse para su reutilización.
Como decíamos, las moléculas absorbidas por el carbono tienden a ser covalentes; Cambia de iónico,
porque este último intentará robar o donar electrones al átomo de carbono. Los enlaces entre los
átomos de carbono e hidrógeno son covalentes, por lo que el carbono es un buen adsorbente para las
moléculas orgánicas.
No todas las moléculas orgánicas tienden a ser covalentes. A menudo contienen oxígeno, azufre y otros
átomos muy electronegativos, dando una tendencia iónica a la parte de la molécula que los contiene.
Por otro lado, no todas las moléculas inorgánicas son iónicas; También hay personas que tienden a ser
covalentes. Tal es el caso del cianuro de oro, que hace del carbón activado un ingrediente fundamental
en la extracción de este metal precioso.
5. Materias primas de las que se puede obtener carbón activado. ¿Cómo se forma el carbón?
Puede activarse cualquier partícula de carbón (en teoría). Sin embargo, si el carbón está muy ordenado
(como es el caso del diamante o el grafito), es difícil eliminar algunos átomos de carbono para generar
poros.
Una manera de clasificar carbones, se basa en el grado de “coquización” u ordenamiento de sus
átomos de carbono. Mientras menos ordenados, el carbón es menos duro y puede activarse con mayor
facilidad.
6. Carbón vegetal de cáscara de coco y de madera.
Las materias primas más utilizadas para fabricar carbón activado son: maderas poco duras (como la de
pino), carbones minerales (ligníticos, bituminosos y de antracita) y cáscaras o huesos de vegetales
(concha de coco, hueso de aceituna o de durazno, cáscara de nuez).
Los carbones activados fabricados a partir de maderas poco duras, forman poros de diámetro grande, y
son en especial adecuados para decolorar líquidos.
7. Carbones minerales.
Este tipo de carbones se fabrican a partir de carbones
minerales, tienden a formar una amplia gama de poros; suelen
ser más adecuados para aplicaciones en las que los
compuestos que buscan retenerse son de distintos tamaños
moleculares.
Los que parten de cáscaras o huesos duros, forman poros
pequeños, y se aplican en el tratamiento de gases o en la
potabilización de aguas que provienen de pozos.

¿Qué forma física tiene un carbón activado?

El carbón puede producirse en forma de polvo, de gránulos o de

pelets cilíndricos.
El polvo sólo se aplica en la purificación de líquidos; el carbón se
dosifica en un tanque con agitación y luego se separa del líquido
por medio de un filtro adecuado para retener partículas pequeñas
(como es el filtro prensa).
En el caso del carbón granular, se produce en diferentes rangos
de partícula, que se especifican con base en la granulometría o
número de malla. Una malla 4, por ejemplo, es la que tiene
cuatro orificios en cada pulgada lineal. Se aplican, tanto en la
purificación de líquidos como de gases.
Los pelets se aplican en el tratamiento de gases, ya que su forma cilíndrica produce una menor caída
de presión.
Para el caso de que se desea un carbón granular o pelet, si la materia prima no es suficiente dura, se
puede reaglomerar con un agente ligante que le imparte dureza para evitar que se rompa al paso del
fluido.
Activar carbón: ¿Cómo se activa un carbón?
El carbón puede activarse mediante procesos térmicos o químicos. Los procesos térmicos para activar
carbón consisten en provocar una oxidación parcial del carbón, para lograr que se formen los poros,
pero evitando que se gasifique y se pierda más carbón del necesario. Esto ocurre a temperaturas que
están entre los 600 y los 1100 °C, y en una atmósfera controlada (que se logra mediante la inyección de
una cantidad adecuada de vapor de agua o de nitrógeno).
Los procesos químicos parten de la materia prima antes de carbonizarse. Los reactivos son agentes
deshidratantes (como ácido fosfórico) que rompen las uniones que ligan entre sí a las cadenas de
celulosa. Después de esta etapa, el material se carboniza a una temperatura baja (de unos 550 °C) y
luego se lava para eliminar los restos de reactivo y de otros subproductos.
Los hornos en los que se activa un carbón térmicamente o en los que se carboniza un carbón con
tratamiento previo con un químico, pueden ser rotatorios o verticales (de etapas).
8. ¿Cuál es la capacidad de adsorción del carbón activado?
La capacidad de un carbón activado para retener una sustancia determinada no sólo está dada por su
área superficial, sino por la proporción de poros cuyo tamaño sea el adecuado, es decir, un poco
adecuado tiene un diámetro de entre una y cinco veces la molécula de que se va a adsorber.
Si se cumple esta condición, la capacidad puede ser de entre el 20% y el 50% de su propio peso.

9. ¿Cómo funciona el carbón activado en la decloración?

La decloración consiste en un mecanismo complicado que puede seguir distintos caminos de reacción
en los que el CA puede intervenir como reactivo o como catalizador.
El cloro libre puede adicionarse al agua en forma de cloro gas, solución de hipoclorito de sodio, o
tabletas -gránulos- de hipoclorito de calcio. En cualquiera de estos casos, el cloro queda disuelto en
forma de ácido hipocloroso (HOCl), un ácido débil que tiende a disociarse de forma parcial.
Las distribución entre ácido hipocloroso y ión hipoclorito depende del pH y de la concentración de estas
especies. A ambas formas moleculares se les define como cloro libre.
Las dos son fuertes oxidantes que al ser adicionados al agua reaccionan
de manera casi inmediata con impurezas orgánicas e inorgánicas, y
ejercen un efecto biocida en los microorganismos.
El cloro que reacciona y el que interviene en esta etapa de desinfección,
deja de ser libre y queda combinado y deja de ser libre. Una vez terminada
esta etapa, es necesario eliminar el cloro libre residual, mediante carbón
activado granular.
Cuando el carbón se expone al cloro libre, se llevan a cabo reacciones en
las que el HOCl o el OCl- se reducen a ión cloruro. Dicha reducción es el
resultado de distintos caminos de reacción posibles.
En dos de los más comunes, el CAG actúa de acuerdo con las siguientes reacciones:
En donde C* representa al carbón activado. C*O y C*O2 son óxidos superficiales, que poco a poco van
ocupando espacios que, al quedar bloqueados, ya no participan en la reacción. Algunos de estos óxidos
se liberan hacia la solución como CO y CO2. Esto vuelve a dejar espacios disponibles que por lo tanto
aumentan la capacidad del CAG para esta reacción.
En cuanto al Cl-, también se acumula en la superficie del carbón durante los primeros momentos de
operación. Al seguir llegando HOCl o OCl- a la superficie del carbón, la reacción se hace un poco más
lenta, y entonces se empieza a liberar el Cl-. Esta disminución de velocidad se debe al envenenamiento
del carbón con los óxidos superficiales. Dicho envenenamiento continúa de manera gradual, mientras
disminuye la capacidad, tanto de adsorción como de decloración del CA.
En las reacciones anteriores puede intervenir en lugar de HOCl, con la diferencia que no se produce H+.
Puede observarse que el CA reacciona y por lo tanto desaparece. Si no hubiera acumulación de óxidos
superficiales, la reacción continuaría hasta la desaparición completa del carbón.
¿Qué tipo de carbón es el más adecuado para decolorar?
Los colores que se manifiestan en líquidos suelen ser moléculas de tamaño grande. Por lo tanto, se
adsorben en poros grandes, lo que hace que los carbones más adecuados para retenerlos sean los de
mayor macroporosidad.
Los carbones de madera, en especial los de maderas no muy duras (como pino) que se activan
químicamente, son los más macroporosos y, por lo tanto, son los más adecuados para decolorar.
El problema de estos carbones es que son poco duros y poco resistentes a la abrasión, lo que obliga a
aplicarlos en forma de polvo. Cuando se requiere que el carbón decolorante sea granular, la mejor
alternativa suele ser un carbón de lignita. Es el carbón mineral de mayor macroporosidad.

10. ¿Qué tipo es el más adecuado para purificar el agua?

Los contaminantes más usuales en aguas de pozo suelen ser de bajo peso molecular y, para estos
casos, el carbón más adecuado es uno de alta microporosidad.
Los carbones que mejor cumplen con esta condición son, en primer lugar, los de concha de coco y, en
segundo lugar, los minerales bituminosos.
¿Por qué varía el pH del agua cuando se instala un carbón virgen?
Cuando un carbón se activa químicamente, es impráctico e innecesario que el fabricante elimine del
producto final todo el químico utilizado. Por lo tanto, si el químico fue un ácido, disminuirá el pH de los
primeros litros de agua que entran en contacto con el carbón. Ocurrirá lo contrario si el químico utilizado
fue un álcali.
En el caso de un carbón activado térmicamente (sin la presencia de otros químicos que no sean vapor
de agua y gases de combustión), aumenta el pH de los primeros litros de agua que se trata con el
mismo. Esto se debe a que todos los vegetales tienen cantidades importantes de sodio, potasio, calcio y
otros catiónes que, en el proceso de carbonización, permanecen en el carbón en forma de óxidos. Estos
óxidos se convierten en hidróxidos al entrar en contacto con el agua, se disuelven en la misma y
aumentan su pH.
Cuando no varía el pH de los primeros litros de agua que entran en contacto con un carbón, puede
tratarse de un carbón de pH ajustado o de un carbón ultrapuro (libre de solubles).
11. ¿Qué tipo de carbón activado es el más adecuado para purificar aire y gases?
Todos los contaminantes en estado gaseoso tienen diámetros moleculares menores a 2 nm. Esto
significa que se adsorben de mejor manera en microporos. Los carbones de concha de coco son los de
mayor microporosidad y, por lo tanto, son los más usados en la purificación de aire y gases.
Existen los carbones activados de estructura modificada, carbón activado especial, que se utilizan
cuando un carbón activado estándar no puede retener otros compuestos no orgánicos.

Pastillas o cápsulas de carbón activado y otros usos

En tiempos recientes se volvieron famosos diferentes productos que hacen uso del carbón
activado para distintos tipos de objetivos, en algunos casos el carbón activado es usado para
supuestamente adelgazar e incluso para cuidados faciales que probablemente puedan ser atendidos
con soluciones más adecuadas. En este artículo vamos a revisar lo que las pastillas de carbón activado
pueden hacer para nuestra salud.
Uno de los productos que se volvieron más famosos gracias a las redes sociales fueron las
pastillas de carbón activado que han sido alabadas por mucha gente gracias a la variedad de
funciones que esta poseen, muchos jóvenes mencionan que ellos las toman para librar la famosa cruda
o resaca, otros argumentan que su uso les ha servido para bajar de peso, pero realmente funcionan
estas revolucionarias pastillas de carbón activado.