Se considera como continente a una gran extensión de tierra que se diferencia de otras menores o

sumergidas por conceptos geográficos, como son los océanos; culturales, como la etnografía; y
la historia de cada uno.
La división de la Tierra en continentes es convencional, y suelen reconocerse seis 1 2 continentes;
por ejemplo, una división en seis continentes suele
ser: Asia, Antártida, Europa, África, Oceanía y América, aunque hay muchas clasificaciones que
separan América en América del Norte, America Central y América del Sur

La palabra continente proviene del latín continere, que significa «mantener juntos» y deriva
del continens terra, «las tierras continuas». Literalmente, el término se refiere a una gran extensión
de tierra firme en la superficie del globo terrestre. Así, hay algunos modelos de continentes que
consideran Europa y Asia como dos continentes, mientras que Eurasia se considera una
región geopolítica, y otros lo hacen a la inversa.
En realidad, la noción de continente es una convención creada en Europa a partir del siglo XVI.
Anteriormente el concepto continente era muy vago e impreciso; la diferencia entre una isla, una
península y un continente era solo el tamaño, y muchas veces no concordaba la misma definición
continental entre diversos autores. En general, se sostenía la idea de la unidad de toda las tierras
emergidas rodeada por un mar primordial.3 A pesar de que en la actualidad, la partición en
continentes se toma como una partición natural, y de ahí también la identificación con una unidad
etnográfica en cada continente, en realidad se trata de una invención de los geógrafos,
exploradores, científicos, etc. Son los europeos, quienes fueron dividiendo las tierras emergidas.
Está clasificación pasó a ser la "división natural" para el resto del mundo.

En realidad no existe una única forma de fijar el número de continentes y depende de cada área
cultural determinar si dos grandes masas de tierra unidas forman uno o dos continentes, y en
concreto, decidir los límites entre Europa y Asia (Eurasia) por una parte y América del
Norte y América del Sur (América) por otra. Los principales modelos son los siguientes:

 4 continentes:156 algunos sugieren que Europa, África y Asia deberían conformar un

único continente llamado Eurafrasia o Afroeurasia. Este modelo se basa en una
definición estricta de continente como un área de tierra continua, en donde fronteras
artificiales como los canales de Suez y Panamá no serían verdaderas barreras
intercontinentales.

 5 continentes:78 modelo que incluye solo los continentes habitados (excluyendo la

Antártida),56 que son los representados en los 5 anillos del logotipo olímpico.8 Este es el
modelo que usa la ONU.9

 6 continentes (modelo tradicional):12 al modelo típico de cinco continentes se le ha

agregado la Antártida. Este modelo es de uso común en América Latina, las ex colonias
francesas, en las ex colonias portuguesas, en los países europeos en que se
hablan lenguas
romances (España, Portugal, Italia, Francia, Rumanía, Bélgica, Mónaco, San
Marino, Vaticano y Andorra) y en Grecia.
  6 continentes (modelo geológico):56 guarda una relación aproximada con las placas
tectónicas continentales, por lo que Europa y Asia forman un solo continente
denominado Eurasia y en cambio América está dividida en dos continentes (América del
Norte y América del Sur). Es el modelo preferido por la comunidad geográfica de
los países de la antigua Unión Soviética, Europa Oriental y por Japón.

 7 continentes:21011121314 modelo convencional utilizado habitualmente en los países de

habla inglesa, en los países europeos en que se hablan lenguas germánicas,
en India, Pakistán, Filipinas y China. El concepto Oceanía se suele reemplazar por el
de continente australiano y América Central está incluida dentro del continente de
América del Norte bajo este criterio. Este modelo es usado por varias entidades
internacionales, como la FIFA.15
Los continentes del modelo usado por los países hispanohablantes son los siguientes:

 África: unida a Asia por el istmo de Suez y separada de Europa por el estrecho de
Gibraltar y se extiende hacia el sur hasta el cabo de Buena Esperanza; limita al norte
con el Mediterráneo, al oeste, con el océano Atlántico y al este con el Índico.
 América: está separada de Asia por el estrecho de Bering, limita al norte con el océano
Glacial Ártico, al oeste con el océano Pacífico y al este con el Atlántico. Puede dividirse
en dos o tres subcontinentes;
o América del Norte: ubicada en el hemisferio noroccidental;
o América Central: se extiende desde el istmo de
Tehuantepec en México, Guatemala y Belice hasta Panamá.
o América del Sur: se extiende desde Colombia hasta el cabo de Hornos;
o Mientras que Naciones Unidas considera que América (en inglés Americas)
se divide en dos regiones: por un lado América Septentrional (formado por
las Bermudas, Canadá, Groenlandia, San Pedro y Miquelón y los Estados
Unidos), y por el otro la región de América Latina y el Caribe.16
 Asia: unida a África por el istmo de Suez, separada de Europa por los Urales y de
América por el estrecho de Bering. Limita al norte con el océano Glacial Ártico, al oeste
con el mar Negro y el Mediterráneo, al sur con el océano Índico y al este con el Pacífico.
 Europa: separada de África por el Mediterráneo, se extiende desde los Urales hacia el
poniente hasta la península ibérica.
 Oceanía: localizada al sureste de Asia, entre los océanos Índico y Pacífico. Los
nombres de Australia o Australasia se utilizan a veces en lugar de Oceanía. Se nombra
Oceanía en el «Atlas de Canadá»,10 y en Nueva Zelanda[cita requerida] al igual que el modelo
más común en Iberoamérica.17
 Antártida: rodea al Polo Sur. Está separada de América por el pasaje de Drake, de
Oceanía por el límite entre los océanos Pacífico e Índico, y de África por el límite entre
este último y el Atlántico.
La primera distinción semejante al concepto de continente fue hecha por los antiguos navegantes
griegos, que dieron el nombre de Europa y Asia a las tierras localizadas a ambos lados de la
extensión de agua que formaban el mar Egeo, el estrecho de los Dardanelos, el mar de Mármara,
el Bósforo y el mar Negro.18 Esos nombres se emplearon en principio para designar a las tierras
cercanas a la costa, y solo después se extendió su uso al interior del país.19: 69 Los pensadores de
la Grecia antigua debatieron a continuación si África (entonces llamada Libia) debería ser
considerada como una parte de Asia o como una tercera parte independiente del mundo y
finalmente se impuso la división de la Tierra en tres partes.19: 67 Desde la perspectiva griega, el mar
Egeo era el centro del mundo, con Asia al este, Europa al oeste y al norte, y África al sur. 20: 21–22
Los límites entre los continentes no quedaron fijados. Desde el principio, la frontera de Europa con
Asia fue tomada partiendo del mar Negro a lo largo del río Rioni (conocido entonces como Phasis)
en Georgia. Más tarde, se consideró que la frontera iba desde el mar Negro por el estrecho de
Kerch, el mar de Azov y el río Don (llamado entonces Tanais), en Rusia.19: 68
El río Nilo se ha considerado generalmente desde la antigüedad como la frontera entre Asia y
África. Heródoto,21 en el siglo V antes de Cristo, sin embargo, ya se oponía a esta situación, que
emplazaba Egipto a caballo entre dos continentes, y hacía coincidir el límite entre Asia y África con
la frontera occidental de Egipto, dejando Egipto en Asia. También cuestionó la división en tres de lo
que era en realidad una sola tierra continua,22 un debate que continúa casi dos milenios y medio
más tarde.

El ejemplo más antiguo conocido de mapa de T en O, mostrando los 3 continentes como los dominios de los
hijos de Noé: Sem, Jafet y Cam (el grabado acompaña una edición de 1472 de la obra Etymologiae de Isidoro
de Sevilla)

Eratóstenes, en el siglo III antes de Cristo, señaló que algunos geógrafos dividían los continentes
siguiendo los ríos (el Nilo y el Don), considerándolos por tanto como «islas», mientras que otros los
dividían por istmos, siendo así que entonces serían «penínsulas». Estos geógrafos fijaban la
frontera entre Europa y Asia en el istmo entre el mar Negro y el mar Caspio y la frontera entre Asia
y África, en el istmo entre el mar Rojo y la desembocadura del lago Bardawil en el mar
Mediterráneo.23
En la época romana y en la Edad Media, algunos escritores tomaron el istmo de Suez como el límite
entre Asia y África, pero la mayoría de los autores siguieron considerando que el río Nilo, o la
frontera occidental de Egipto, eran el límite entre continentes. En la Edad Media, el mundo se
representaba en un mapa de T en O, con la T aludiendo a las aguas de la división de los tres
continentes.

Las expediciones europeas en la Era de los Descubrimientos [editar]

Cristóbal Colón atravesó el océano Atlántico hasta llegar a las Antillas el 12 de octubre del 1492,
allanando el camino para la exploración y colonización europea de América. A pesar de sus cuatro
viajes hacia el oeste, Colón nunca llegó a saber que había arribado a un continente nuevo y
pensaba que había alcanzado las costas de Asia. En 1501 Américo Vespucio viajó a América como
piloto de una expedición que navegó a lo largo de la costa de Brasil. Los miembros de la expedición
recorrieron un largo camino en dirección sur a lo largo de la costa de América del Sur, lo que
confirmó que la tierra que bordeaban tenía proporciones continentales.2425 De regreso a Europa,
Vespucio publicó un relato de su viaje titulado Mundus Novus en 1502 o 1503,26: xx–xxi pero parece
que ha habido adiciones o modificaciones por otro escritor.27 Cualquiera que sea el autor de esas
palabras que se pueden leer en Mundus Novus, «He descubierto un continente en aquellas
regiones meridionales que está habitado por más numerosos pueblos y animales que nuestra
Europa, o Asia o África»26: 45 es la primera identificación explícita de América, como un continente
distinto de los otros tres.

El planisferio de Waldseemüller de 1507, publicado por Martin Waldseemüller, fue el primer mapa mundial que
incluyó la anotación América.

Desde que Vespucio anunciara el hallazgo del nuevo continente, este había recibido varios
nombres, cuya aplicación y aceptación era generalmente regional. Así, los castellanos lo llamaban
«Indias» o «La gran Tierra del Sur»; los portugueses, «Vera Cruz» o «Tierra de Santa Cruz».
Algunos cartógrafos empleaban «Tierra del Brasil» (que sin embargo aludía a una isla imaginaria),
«Tierra de Loros», «Nueva India», o simplemente «Nuevo Mundo».28 Después de unos años, el
nombre de Nuevo Mundo comienza a aparecer como un nombre para América del Sur en los
mapas y cartas, como en la Oliveriana (Pesaro) que data de poco después de 1503. Los mapas de
la época, como los planisferios de Cantino y Caverio, muestran claramente América del Norte
conectada con Asia y América del Sur como una tierra inexplorada, de la que solo se dibuja la costa
norte y este de Brasil, o bien, como en el Planisferio de Sylvanus en forma de una gran isla
independiente.2729
En 1507, Martin Waldseemüller publicó un mapa del mundo, Cosmographia Universalis, que fue el
primero en mostrar que América del Norte y América del Sur estaban separadas de Asia y rodeadas
de agua. Una pequeña nota sobre la carta principal, dice, por primera vez, que América se
encuentra al este de Asia y están separadas por un océano, nota colocada para evitar confusión ya
que América se encuentra en el extremo izquierdo del mapa y Asia en el extremo derecho. En el
libro de acompañamiento, Cosmographiae Introductio, Waldseemüller anotó que la tierra se dividía
en cuatro partes, Europa, Asia, África y la cuarta parte que formó a partir del nombre de Américo
Vespucio.30 En el mapa, la palabra «América» se colocó en una parte de América del Sur.
La voz tenía tal eufonía y guardaba tanta consonancia con las palabras «Asia» y «África» que
inmediatamente se afincó en las lenguas noreuropeas.31 Sin embargo tardó en ser adoptado en la
península ibérica y sus colonias, donde el nombre mayoritariamente usado siguió siendo por
bastante tiempo el de «Indias occidentales».32
Más allá de los cuatro continentes[editar]
Desde finales del siglo XVIII algunos geógrafos comenzaron a considerar que América del Norte y
América del Sur eran dos partes del mundo, lo que hacía un total de cinco partes. Sin embargo, la
división en cuatro fue en general la prevalente en el siglo XIX.20: 30 Los europeos
descubrieron Australia en 1606, pero durante algún tiempo, fue visto como una parte de Asia. A
finales del siglo XVIII algunos geógrafos lo consideraron un continente en sí mismo, por lo que pasó
a ser el quinto (o sexto para aquellos quienes creen que América son dos continentes). 20: 30 En 1813,
Samuel Butler (1774-1839) escribió en relación con Australia que «New Holland, an immense
island, which some geographers dignify with the appellation of another continent» [Nueva Holanda,
una isla inmensa, que algunos geógrafos dignifican con la apelación de otro continente] y el Oxford
English Dictionary es igualmente equívoco algunas décadas más tarde.33
La Antártida fue oficialmente descubierta hacia 1820 (aunque ahora se sabe que ya fue conocida
desde 1599 o 1603) y descrita ya en 1838 como un continente por Charles Wilkes (1798-1877) de la
United States Exploring Expedition (expedición Wilkes) (1838-42). Fue el último continente en ser
identificado, aunque la existencia de un gran territorio Antártico había sido considerada desde hacia
milenios. En la Antigüedad los pensadores griegos dedujeron que si la Tierra era esférica,
por simetría, debía tener una contrapartida continental a la masa continental del hemisferio norte en
el hemisferio sur en las latitudes polares, de este modo el cosmógrafo Claudio
Ptolomeo confeccionó un célebre planisferio en el cual aparecía un inmenso territorio que en latín
fue llamado Terra Australis Incognita [Tierra Austral Desconocida], aunque la extensión del
supuesto continente incluía zonas que corresponden no solo a la Antártida propiamente dicha sino
también a Australia, Nueva Zelanda y grandes extensiones oceánicas. En 1520 Magallanes al
descubrir el estrecho que lleva hoy su nombre, estrecho de Magallanes, creyó que la isla de Tierra
del Fuego era un sector de esa Terra Australis Incognita. La exploración de Francisco de
Hoces descubrió el gran pasaje marítimo que separa América de la Antártida y posteriormente el
nombre de Terra Australis Incognita quedó reservado para Australia. En 1849, un atlas informó ya
que la Antártida era un continente, pero pocos más lo hicieron hasta después de la Segunda Guerra
Mundial.20: 32
En el siglo XIX, el mayanista Augustus Le Plongeon (1825-1908) propuso la hipótesis de un nuevo
continente, llamado Mu, que habría existido y desaparecido en el océano Pacífico. Se basaba en la
traducción —más tarde contestada— del Códice Tro-Cortesiano realizada por Brasseur de
Bourbourg.34 En un momento en que la geología estaba menos avanzada que ahora, se propuso la
existencia de muchos continentes hipotéticos. Este fue el caso de Lemuria, un continente
considerado para explicar la desaparición de algunas especies de mamíferos,35 y también
la Atlántida, mencionada por primera vez en el siglo IV antes de Cristo, aunque este hipotético
continente hundido sigue siendo aún hoy fruto de especulaciones.36
Desde mediados del siglo XIX los atlas de los Estados Unidos tratan a menudo América del Norte y
América del Sur como dos continentes, lo que es coherente con el entendimiento de la geología y la
tectónica de placas. Pero no es raro que los atlas americanos los traten como un único continente,
por lo menos hasta la Segunda Guerra Mundial.20: 32 Es esta última visión la que todavía prevalece
hoy en día en algunos países de Europa.

La bandera olímpica con los cinco anillos que representan los continentes habitados

La bandera olímpica, diseñada en 1913, tiene cinco anillos que representan los cinco continentes
habitados, considerando América como uno solo y sin considerar a la Antártida. 37Sin embargo, en
los últimos años ha habido un impulso para que Europa y Asia, que tradicionalmente se
consideraron como dos continentes, sean ahora un único continente, llamado Eurasia, para hacerlo
compatible con los conocimientos derivados de la geología y la tectónica de placas. En este
modelo, el mundo estaría dividido en seis continentes.