ESPECIAL

Computación
cuántica
 PRESENTACIÓN

Tras décadas de avances esencialmente teóricos, en los últimos

años la computación cuántica ha comenzado a ver las que parecen
ser sus primeras aplicaciones prácticas. En octubre de 2019 Google
­aseguraba haber alcanzado la llamada «supremacía cuántica», la
primera ejecución exitosa de un cálculo inabordable para el mejor de
los superordenadores clásicos. En los meses siguientes se anunciaban
otros hitos similares. Pero ¿en qué consiste esta forma de cómputo
y por qué es tan difícil de llevar a la práctica? ¿Son ciertas todas
sus promesas? ¿Cuál es el verdadero significado de los avances
­logrados hasta ahora? Descubre en este monográfico digital todas
las claves para entender una de las mayores ambiciones tecnológicas
de nuestro tiempo.
 ESPECIAL
COMPUTACIÓN CUÁNTICA
CONTENIDO

Computación cuántica
Agustín Rayo
Investigación y Ciencia, junio 2010

Procesamiento cuántico de la información

Antonio Acín
Investigación y Ciencia, septiembre 2006

Los límites de la computación cuántica

Scott Aaronson
Investigación y Ciencia, mayo 2008

La charla
Scott Aaronson y Zach Weinersmith
Investigación y Ciencia, julio 2017

Computación cuántica con iones

Christopher R. Monroe y David J. Wineland
Investigación y Ciencia, octubre 2008

Computación cuántica modular

Christopher R. Monroe, Robert J. Schoelkopf y Mikhail D. Lukin
Investigación y Ciencia, julio 2016

El experimento de la triple rendija

Urbasi Sinha
Investigación y Ciencia, marzo 2020

La supremacía cuántica está cerca: lo que hay que saber

Kevin Hartnett
www.investigacionyciencia.es,23 de julio de 2019

Google asegura haber alcanzado la supremacía cuántica

Elizabeth Gibney
www.investigacionyciencia.es, 25 de octubre de 2019

Un ordenador cuántico basado en fotones logra un nuevo récord

Daniel Garisto
www.investigacionyciencia.es,8 de noviembre de 2019

El ordenador cuántico de Google logra un hito en química

Neil Savage
www.investigacionyciencia.es,11 de septiembre de 2020

EDITA
Prensa Científica, S.A.
Muntaner, 339 pral. 1a, 08021 Barcelona (España)
precisa@investigacionyciencia.es
www.investigacionyciencia.es
Copyright © Prensa Científica, S.A. y Scientific American, una división de Nature America, Inc.
ESPECIAL n.o 49 ISSN: 2385-5657
En portada: Getty Images/4X-image/iStock | Imagen Presentación: Getty Images/4X-image/iStock
 Computación
cuántica
Un sueño que podría hacerse realidad
Agustín Rayo

L
os ordenadores cuánticos difieren de los ordena- El resultado es que ciertas partículas cuánticas pueden utili-
dores clásicos (es decir, los ordenadores comunes y zarse como realización física de un qubit. En el caso más simple
corrientes) de manera fundamental. (un ordenador cuántico de un solo qubit), la memoria de nuestro
Un programa de cómputo clásico trabaja con ordenador constaría simplemente de una partícula. Para ingresar
bits de información. Un bit es una variable que información en el ordenador, escogemos una superposición que
puede tomar uno de dos valores: 0 o 1. La implementación se corresponda con la información dada y modificamos la par-
física de un bit es un objeto que puede hallarse en dos estados tícula de manera que su estado de espín se corresponda con esa
diferentes. Un transistor, por ejemplo, puede utilizarse para superposición. Para computar una operación con la información
almacenar un bit de información porque funciona como un almacenada, modificamos el estado de la partícula. Y, para extraer
interruptor con dos estados posibles: «abierto» y «cerrado». información de la memoria del ordenador, medimos el espín de
Los programas de cómputo cuántico, en cambio, trabajan la partícula, obteniendo siempre el resultado «arriba» o «abajo»
con qubits de información. (del inglés quantum bit). A diferen- (que interpretaremos como 0 o 1).
cia de un bit, cuyos valores posibles son el 0 y el 1, los estados
posibles de un qubit corresponden a superposiciones de dos ENTRELAZAMIENTO CUÁNTICO
estados cuánticos, que denotaremos respectivamente | 0〉 y | 1〉. Las propiedades más interesantes de los ordenadores cuánticos
Como primera aproximación, podríamos pensar en una su- solo surgen, sin embargo, cuando tenemos a nuestra disposición
perposición de estados como una especie de «mezcla» entre | 0〉 más de un qubit.
y | 1 〉. Pero el concepto de superposición es difícil de describir En un ordenador clásico, cada bit de información funciona
con precisión en pocas palabras. Afortunadamente, lo único de manera independiente. Cuando tenemos un circuito de dos
que hace falta saber para nuestros propósitos es lo siguiente: transistores, por ejemplo, cada transistor puede estar «abier-
• Cuando un sistema cuántico se encuentra en el estado | 0〉, to» o «cerrado», y su estado es independiente del estado de su
eso quiere decir que el resultado de realizar una medida será compañero. En un ordenador cuántico, en cambio, diferentes
siempre 0 (y análogamente para el estado | 1〉 y el resultado 1). qubits pueden estar entrelazados.
• Cuando un sistema cuántico se encuentra en una super- El entrelazamiento cuántico es uno de los fenómenos físicos
posición de | 0 〉 y | 1 〉, la «mezcla» particular que describe esa más extraños que se conocen. Cuando dos partículas cuánticas
superposición determina la probabilidad de que, al realizar una están entrelazadas, están relacionadas de tal manera que es
medición, el resultado sea 0 o 1. imposible dar una buena descripción de una de ellas sin hablar
Dado que un transistor carece de estados superpuestos, no es de la otra, aun cuando las partículas se encuentren físicamente
un buen candidato para la realización física de un qubit. Pero las separadas [véase «La realidad de los cuantos», por Anton Zei-
partículas cuánticas son diferentes. De acuerdo con la mecánica linger; Investigación y Ciencia, junio de 2009].
cuántica, hay partículas cuyos estados físicos son precisamente Consideremos un ejemplo: una partícula cuántica se halla en
superposiciones del tipo que necesitamos. (Para los que sepan una cierta superposición de estados tal que, si se mide su espín,
de estas cosas, las partículas que tengo en mente son sistemas la probabilidad de que obtengamos el resultado «arriba» es del
cuánticos de dos niveles.) 50 % y la probabilidad de que obtengamos el resultado «abajo»
El espín es una propiedad fundamental de las partículas es del 50 %. Como consecuencia, el resultado de una medición
cuánticas. Cuando se mide el espín de un protón (con respecto particular es absolutamente impredecible.
a un cierto eje), el resultado es siempre uno de dos valores: Pero cuando dos partículas están entrelazadas, ocurre algo
«arriba» o «abajo». Pero, antes de la medición, el protón no muy sorprendente. El resultado de medir el espín de una de ellas
tiene necesariamente uno de esos dos valores: el valor de la seguirá siendo absolutamente impredecible (y seguiremos obte-
función de onda del protón puede ser una superposición de los niendo el resultado «arriba» el 50 % de las veces y el resultado
estados | arriba 〉 y | abajo 〉. «abajo» el 50 % de las veces). Una vez hayamos medido el espín

4
 Tenemos
que descifrar este
mensaje enemigo...

Ordenador clásico...

Esto podría
llevar años
años...

Ordenador cuántico...
¡Ya está!
 de Tecnología de Massachusetts) demostró que el problema
1 puede solucionarse de manera eficiente utilizando un ordena-
z dor cuántico.
ψ Eso significa que la existencia de un ordenador cuántico de
potencia suficiente tendría un impacto muy significativo. Mu-
chos de nuestros mejores métodos criptográficos se tornarían
instantáneamente vulnerables. Para preservar nuestros secretos
necesitaríamos una nueva generación de métodos criptográficos:
los llamados métodos «post-cuánticos».
Y claro, si un país tuviera ordenadores cuánticos lo suficien-
y temente potentes sin que lo supieran sus enemigos, dispondría
de una ventaja formidable.
x
IMPLEMENTACIONES FÍSICAS
Un ordenador cuántico con capacidad de ejecutar el algoritmo
de Shor para números grandes requeriría un gran número de
qubits entrelazados, y no es fácil entrelazar partículas. No solo
eso: una vez que las partículas están entrelazadas, no siempre
es fácil que permanezcan entrelazadas. Y todo esto es más difícil
todavía si se desea estar en posición de manipular las partículas
0 entrelazadas, tal y como requiere la computación cuántica.
A la fecha nadie ha conseguido construir un ordenador
LOS ESTADOS CUÁNTICOS de un qubit guardan una relación uno
cuántico que consista en más de unas cuantas partículas en-
a uno con los puntos en la superficie de una esfera. Los polos se trelazadas. No obstante, recientemente ha habido progresos
corresponden con los estados |1〉 y |0〉. En un estado genérico |y〉, sustanciales. En los últimos cinco años, diferentes laboratorios
la probabilidad de obtener 0 o 1 como resultado de una medida se han logrado entrelazar hasta 8 qubits. De hecho, se ha logrado
calcula a partir de la proyección ortogonal sobre el eje z de la flecha implementar el algoritmo de Shor para números muy pequeños
que une el centro con el punto de la esfera asociado a |y〉. (en particular, se pudo descomponer 15 = 3 × 5).
Muchos de los métodos que se emplean para entrelazar
qubits, para preservar el entrelazamiento y para manipular las
partículas entrelazadas son extraordinariamente complicados,
de una de las partículas entrelazadas, podremos tener la certeza y en algunos casos no es obvio que puedan utilizarse para cons-
absoluta de que obtendríamos el mismo resultado si midiéramos truir ordenadores cuánticos que tengan un interés práctico. Pero
el espín de la otra (en el caso de un tipo de entrelazamiento) o el el progreso ha sido increíblemente rápido.
resultado opuesto (en el caso de otro tipo de entrelazamiento). En 2009, el laboratorio de Robert Schoelkopf en la Universi-
El enlazamiento de partículas permite que los ordenadores dad de Yale anunció la construcción de un ordenador cuántico
cuánticos sean extraordinariamente potentes. En un ordenador basado en un circuito eléctrico, con algunas de las mismas carac-
clásico, los bits son independientes entre sí; por tanto, tienen que terísticas de los circuitos eléctricos de los ordenadores clásicos.
ser controlados de manera independiente. (En un ordenador de El ordenador cuántico de Yale tiene tan solo cuatro qubits (si
transistores, por ejemplo, es necesario llevar a cabo una opera- bien en 2009 contaba con solo dos). Pero el hecho de que esté ba-
ción básica diferente cada vez que queramos cambiar el estado sado en un circuito eléctrico es extraordinariamente importante,
de un transistor.) Esto hace que la implementación de ciertos ya que, en principio, dicha técnica podría utilizarse para construir
programas de cómputo requiera un gran número de operaciones ordenadores cuánticos con suficientes qubits como para computar
básicas. En cambio, en el caso de un ordenador cuántico con funciones realmente interesantes.
qubits entrelazados, existen operaciones básicas que modifican Queda mucho por hacer, pero no es imposible que los orde-
el estado cuántico del sistema entero y, por tanto, de varios qubits nadores cuánticos formen parte de nuestras vidas en un futuro
a la vez. Ello permite que ciertas funciones puedan computarse próximo. Y, sobre la marcha, se ha aprendido muchísimo sobre
con mayor eficiencia (es decir, realizando menos operaciones) que el mundo cuántico.
en un ordenador clásico.

CRIPTOGRAFÍA
En entregas anteriores de «Juegos matemáticos» hemos visto
que muchos de los métodos criptográficos que utilizamos para
mantener seguros nuestros secretos dependen de que no existan EL AUTOR
métodos eficientes para descomponer un número en sus facto- Agustín Rayoes profesor de filosofía en el Instituto de Tecnología de
res primos [véase «P = NP», por Agustín Rayo; Investigación y Massachusetts.
Ciencia, abril de 2010].
PARA SABER MÁS
Mientras limitemos nuestra atención a ordenadores clásicos,
el supuesto es razonable. Ningún programa de cómputo clásico Para una discusión más detallada del trabajo de Schoelkopf y su laboratorio,
recomiendo: Circuits that process with magic. R. Simmonds y F. Strauch en
conocido hasta la fecha permite solucionar el problema de la
Nature, vol. 460, 9 de julio de 2009.
factorización de manera realmente eficiente. Pero, en 1994, el
matemático norteamericano Peter Shor (ahora en el Instituto

6
SUSCRÍBETE A

Ventajas para los suscriptores:

 Envío puntual a domicilio
 Ahorro sobre el precio de portada
82,80 € 75 €
por un año (12 ejemplares)
165,60 € 140 €
por dos años (24 ejemplares)
 Acceso gratuito a la edición digital
de los números incluidos
en la ­suscripción

Y además elige 2 números

de la colección TEMAS gratis

www.investigacionyciencia.es/suscripciones
Teléfono: +34 935 952 368
 Procesamiento
cuántico de la
información
La mecánica cuántica ofrece nuevas formas de procesamiento
y transmisión de la información. Para implementarlas
se debe combatir la decoherencia, el ruido que degrada
las propiedades cuánticas de todo sistema
Antonio Acín
GETTY IMAGES / ISTOCK
S
upongamos que se almacena informaciónen el es- zación de los dispositivos de transmisión y procesamiento de
tado de un átomo o de un fotón, partículas cuyo la información prosigue su tendencia, se alcanzará la escala
comportamiento se rige por las leyes de la me- atómica en un tiempo razonablemente breve. Para representar
cánica cuántica. ¿Implica ello algún cambio en esta evolución se recurre a la ley de Moore. En 1965, Gordon
el procesamiento y la transmisión de la informa- Moore observó un comportamiento exponencial en el cambio
ción? Desde hace unos años, una nueva disciplina a lo largo del tiempo del número de transistores por circuito
científica pretende dar respuesta a esa pregunta: integrado, y predijo que esa tendencia continuaría.
la teoría de la información cuántica. La predicción de Moore ha venido cumpliéndose hasta hoy
Esta disciplina ha emergido a partir de la combinación de con sorprendente exactitud. Suponiendo que ese ritmo continúe,
diferentes aspectos de la física teórica y aplicada con las teorías la ley de Moore nos dice que la información acabará codificándo-
de la información y de la computación. Se propone analizar se en átomos hacia el año 2030. Parecerá demasiado optimista,
qué posibilidades ofrecen las leyes de la mecánica cuántica pero es una indicación razonable de que la técnica alcanzará
al procesamiento y la transmisión de información. Gracias a pronto el mundo microscópico, donde el comportamiento de los
este enfoque, se han encontrado espectaculares aplicaciones, dispositivos físicos queda gobernado por las leyes cuánticas. Por
como la criptografía o el teletransporte cuánticos, que desafían tanto, hay que analizar el grado en que estos efectos modificarán
nuestra comprensión clásica de la realidad. Nuestra intuición la manera de transmitir y procesar la información.
está acostumbrada a razonar según dicta el entorno, donde los Una primera opción habría sido conservadora: evitar que las
efectos cuánticos son imperceptibles y la mecánica clásica, o peculiaridades cuánticas modifiquen los resultados ya estableci-
newtoniana, nos ofrece una descripción satisfactoria de los fe- dos. La opción escogida por los investigadores de la teoría de la
nómenos que observamos. Por ejemplo, nadie se ha encontrado información cuántica, sin embargo, fue más ambiciosa: explotar
nunca delante del famoso gato de Schrödinger, vivo y muerto las posibilidades que ofrecerá el futuro entorno cuántico para
al mismo tiempo. diseñar nuevas aplicaciones.
Por ello, una de las primeras recetas que hay que seguir a la
hora de afrontar y analizar las nuevas propuestas de la teoría ¿POR QUÉ DECIMOS QUE LA INFORMACIÓN
de la información cuántica consiste en abstenerse de buscarles ES CUÁNTICA O CLÁSICA?
una explicación clásica. Debemos realizar un esfuerzo intelectual Uno de los resultados teóricos más espectaculares del nuevo cam-
y acostumbrarnos a pensar de un modo cuántico, aceptando e po de la teoría de la información cuántica es el algoritmo de Shor
intentando explotar al máximo las nuevas reglas que nos ofrece para la factorización en números primos. Dado un número inicial
este formalismo. En mi opinión, si la teoría de la información N, ¿podemos encontrar dos números primos tales que su producto
cuántica parece un campo apasionante y siempre sorprendente sea N? La respuesta no entraña especial dificultad si N consta
es porque nos «obliga» a renunciar a la intuición. de un número modesto de dígitos, pero el problema se complica
Históricamente, la mecánica cuántica fue la respuesta a una enormemente cuando N es grande. Tanto es así que, en la actua-
serie de problemas que aparecieron a finales del siglo xix y lidad, no existe ningún un algoritmo eficiente para resolverlo.
principios del xx, cuando la física experimental permitió la ob- En 1994, Peter Shor propuso un algoritmo de factorización
servación de fenómenos a escala atómica. Surgieron entonces eficiente que se servía de las nuevas posibilidades ofrecidas por
nuevas preguntas que requirieron nuevas respuestas, las cua- las leyes de la mecánica cuántica. Para hacerse una idea de la
les condujeron de manera más o menos natural a la mecánica diferencia entre los dos modos de calcular, imaginemos que
cuántica tal y como hoy la concebimos. Hacia finales de los años debemos factorizar un número de 300 dígitos. El mejor algo-
treinta del pasado siglo, ya se había elaborado la mayor parte de ritmo clásico requeriría alrededor de 1024 pasos, mientras que
la formulación teórica de la mecánica cuántica. ¿Por qué, pues, el algoritmo cuántico de Shor necesitaría solo 1010. Pese a la
tardaron alrededor de medio siglo en aparecer los primeros aparente artificialidad del problema de la factorización, sobre
resultados relativos a la información? él reposan gran parte de los métodos actuales de encriptación
Una primera y sencilla razón es que, en aquella época, aún de información. Por lo tanto, un espía dotado de un ordenador
no existía una formulación de la teoría de la información. Los cuántico —algo impensable con la técnica actual— podría leer
trabajos de Claude Shannon, que establecieron las bases de la muchas de las comunicaciones secretas de hoy en día.
dicha teoría, datan de 1949. Esta simple respuesta justifica, en Recuerdo que, en una ocasión, Rolf Tarrach, de la Univer-
parte, el retraso entre la finalización del desarrollo de la me- sidad de Barcelona, contó que había impartido un seminario
cánica cuántica y el nacimiento de la teoría de la información ante matemáticos acerca de este algoritmo. Los presentes re-
cuántica. Sin embargo, no basta para explicar por qué, hasta accionaron con bastante escepticismo: estaban imbuidos de la
principios de los años ochenta, nadie pensó en aplicar las leyes formulación clásica de la información, donde no existe ningún
cuánticas al procesamiento de la información. método de factorización eficiente. He encontrado reacciones
A partir de entonces, diversos investigadores empezaron a similares al intentar explicar la criptografía cuántica a expertos
plantearse la siguiente situación: si el proceso de miniaturi- en criptografía clásica. En ocasiones, me ha parecido observar en

EN SÍNTESIS

Toda informaciónse almacena y manipula por me- La superposicióny el entrelazamiento, fenómenos Tales métodosdeben evitar que la información
dio de dispositivos físicos. La teoría cuántica de la cuánticos sin análogo clásico, ofrecen métodos de cuántica se filtre al entorno, un proceso conocido
información investiga las posibilidades que surgen almacenar, procesar y transmitir la información como decoherencia. Varias técnicas desarrolladas
cuando tales dispositivos se rigen por las leyes de mucho más eficientes que cualquier protocolo en los últimos años han conseguido prometedores
la mecánica cuántica. clásico. avances en esta dirección.

10
 U N I DA D D E I N F O R M AC I Ó N
riqueza suele emplearse la «esfera de Poincaré»: en ella, cada bit
cuántico se corresponde con un punto de la superficie de la esfera.
El bit cuántico Se puede entender la sorpresa del lector no acostumbrado
al formalismo cuántico ante los estados de superposición. En
El bit cuántico, o qubit,constituye la unidad básica de nuestro entorno no existen pulsos de luz que se hallen en una
información en mecánica cuántica. A diferencia de un bit clá- superposición de apagado y encendido, o gatos vivos y muertos)
sico, que solo puede tomar uno de dos valores (0 y 1), un Pero debemos hacer un esfuerzo y aceptar las nuevas reglas,
bit cuántico puede encontrarse en cualquier superposición verificadas por multitud de experimentos. Físicamente, un bit
de dos estados básicos: 0〉 y 1〉. Ello permite llevar a cabo cuántico puede realizarse con el espín de un átomo o la polari-
tareas imposibles en física clásica. zación de un fotón. Como sucede en el caso del bit clásico, todas
estas realizaciones son equivalentes desde el punto de vista de
0 la información cuántica que poseen.
El estado de un qubit puede repre-
sentarse como un punto sobre una Consideremos ahora una situación ligeramente más compli-
esfera, llamada esfera de Poincaré cada, con dos bits cuánticos. Dos posibles estados del sistema
(derecha). Los polos están asocia- serán 00〉 y 11〉. Pero, del mismo modo que antes, otro estado
0 a los estados 0〉 y 1〉, y sus
dos posible será la superposición coherente de 00〉 y 11〉. En este
distintas superposiciones corres- caso no podremos especificar las propiedades individuales de
ponden
1 a los diferentes puntos de cada qubit, sino solo las de ambos bits como una entidad global.
la esfera (amarillo). Por tanto, el
Los dos bits se encuentran en un estado «entrelazado», en el que
estado de un bit cuántico puede
especificarse por medio de dos las propiedades de uno se ligan, o correlacionan, fuertemente
ángulos: la longitud y la latitud. con las del otro. Este tipo de correlaciones entre partículas cuán-
1 ticas escapa a cualquier explicación clásica y constituye una de
las propiedades clave en la mayoría de las aplicaciones de teoría
de la información cuántica. El entrelazamiento (entanglement,
en inglés) constituye un recurso básico en información cuántica
sus caras la sensación de que yo estuviera haciendo «trampas» al [véase «La realidad de los cuantos», por Anton Zeilinger; Inves-
adoptar unas reglas que no se ajustaban a la teoría matemática tigación y Ciencia, junio de 2009]. Como hemos visto, no es más
de la información que ellos conocían. que una consecuencia de la posibilidad de tener superposiciones
¡Y, por supuesto, tienen razón! Solemos creer que la teoría de coherentes de estados en un sistema de más de una partícula.
la información es algo abstracto, matemático y firmemente esta-
blecido. Sin embargo, al codificar la información en dispositivos ¿POR QUÉ NUESTRO ENTORNO NO ES CUÁNTICO?
físicos distintos, nos encontraremos con diferentes posibilidades y Hacerse una idea intuitiva de qué significa una superposición
limitaciones. Como dijo Rolf Landauer, de IBM: «La información coherente de estados resulta complicado. No tenemos nada a
es física». Hablaremos, pues, de información cuántica o clásica, de nuestro alrededor que presente esas propiedades. Los efectos
bits clásicos o cuánticos, dependiendo de los dispositivos físicos de este tipo se manifiestan experimentalmente solo cuando se
con que se codifique la información. Las reglas de juego, y las desciende a la escala microscópica. Cabe preguntarse, pues, por
posibilidades que ofrecen, cambiarán según la situación. el motivo de que las propiedades cuánticas no aparezcan a es-
cala macroscópica y por la naturaleza de la transición entre las
LA COHERENCIA CUÁNTICA: descripciones clásica y cuántica de la realidad.
BITS CUÁNTICOS Y ENTRELAZAMIENTO Los sistemas macroscópicos están compuestos por un gran
La unidad básica en la teoría clásica de la información es el número de partículas. Se produce en ellos una gran cantidad de
bit. Este puede tomar dos valores: 0 y 1. Un pulso de luz o un interacciones. Aislar completamente un sistema dado es difícil:
interruptor codifican de manera sencilla un bit. Por supuesto, se deben controlar tantos grados de libertad que resulta muy
existen infinitos modos de codificar un bit clásico mediante un complicado evitar que el sistema interactúe con su entorno [véase
dispositivo físico; pero, desde el punto de vista de la información «Vivir en un mundo cuántico», por Vlatko Vedral; Investigación TODAS LAS ILUSTRACIONES DE ESTE ARTÍCULO: INVESTIGACIÓN Y CIENCIA, SEGÚN ANTONIO ACÍN

clásica que almacenan, todas ellas son equivalentes. y Ciencia, agosto de 2011]. Este proceso indeseado de interacción
Supongamos ahora que el bit se codifica en un sistema cuán- afecta profundamente a las propiedades cuánticas de un siste-
tico que puede adoptar dos estados: 0〉 y 1〉. Un postulado ma: los estados de superposición se transforman y pierden su
básico de la mecánica cuántica establece que, si un sistema coherencia. Como consecuencia, un estado dado por la super-
cuántico puede adoptar dos estados distintos, también podrá posición coherente de 0〉 y 1〉 acabará convirtiéndose en una
adoptar cualquier superposición coherente de ellos. Por ejemplo, superposición incoherente de 0〉 y 1〉. En tal caso, recuperamos
el sistema podrá hallarse en el estado que resulta de combinar la descripción del sistema a la que estamos acostumbrados: su
0〉 y 1〉 con los mismos pesos. Debe resaltarse que esta super- estado es 0〉 o 1〉 con probabilidad un medio. Debe tenerse
posición es coherente: no equivale a declarar que el estado del muy en cuenta la irreversibilidad de este proceso. La coherencia
sistema es igual a 0〉 o 1〉 con probabilidad un medio, sino que solo podría recuperarse a partir del entorno; pero, al no poder
es mitad 0〉 y mitad 1〉... ¡al mismo tiempo! controlar la interacción con este, no hay forma de deshacer los
Pero esta no es más que una de las posibles superposiciones de cambios y devolver el sistema cuántico a su estado inicial.
0〉 y 1〉. De hecho, se pueden crear múltiples combinaciones con La interacción indeseada con el entorno causa, pues, la deco-
distintos pesos: el número de estados accesibles es infinito. Por lo herencia, o pérdida de coherencia, de un sistema cuántico. En
tanto, el bit cuántico, o qubit —la unidad básica de información situaciones de alta decoherencia no es posible mantener estados
cuántica—, puede ser 0〉, 1〉 o cualquier combinación de tales de superposición. Ello implica que el bit cuántico no tendrá a
estados en grados distintos. Para representar gráficamente esta su disposición todas las posibilidades representadas en la es-

11
 I N T E R AC C I Ó N C O N E L E N T O R N O

Superposiciones cuánticas y decoherencia

La interacción incontroladacon el entorno puede hacer que un sistema pierda sus propiedades cuánticas, un fenómeno conocido
como «decoherencia». Este sencillo experimento en tres pasos ilustra el concepto.

Fotón
transmitido
Detector ¿Uno o dos caminos?
Cuando un fotón incide sobre un espejo semitransparente (que trans-
mite o refleja la luz con probabilidad 1/2) adopta un estado de «superpo-
sición coherente» entre el estado transmitido y el reflejado. Si colocamos
Fotón 50 % un detector al final de cada camino y repetimos el experimento N veces,
reflejado Espejo cada uno de los aparatos detectará el fotón N/2 veces. Sin embargo, este
semitransparente resultado también puede explicarse si suponemos que el fotón se encuen-
tra en una superposición «incoherente» de transmitido o reflejado; es
50 %
decir, que toma uno —y solo uno— de los caminos el 50 por ciento de las
veces, y el otro el 50 por ciento restante.

Espejo
Superposición cuántica
Supongamos que el fotón se encontrara en una superposición probabi-
lística clásica, o incoherente. En tal caso, al recombinar ambos caminos
en un segundo espejo semitransparente, esperaríamos encontrar el fotón
en cada uno de los detectores con probabilidad 1/2. Sin embargo, ¡exis-
ten configuraciones en las que solo uno de los aparatos detecta el fotón!
100 % Ello se debe a que en uno de los detectores siempre tiene lugar una inter-
Espejo
semitransparente ferencia constructiva, mientras que en el otro es destructiva. Por tanto,
0% el estado del fotón tras atravesar el primer espejo semitransparente no
puede corresponder a una mera combinación de ambos caminos con pro-
babilidad 1/2, sino a una genuina superposición coherente de uno y otro.

Pérdida de coherencia
Interacción Si, tras atravesar el primer espejo, el fotón interacciona con el entorno
con el entorno (nubes) y experimenta los efectos de la decoherencia, su estado cuántico
se transformará en una superposición incoherente de fotón transmitido
o reflejado. Como consecuencia, al repetir el montaje anterior, el fotón
podrá aparecer con igual probabilidad en cualquiera de los dos detecto-
50 %
res: las interferencias cuánticas desaparecen y es posible explicar el resul-
tado suponiendo que el fotón toma cualquiera de los dos caminos posi-
50 % bles con igual probabilidad.

fera de Poincaré, por lo que perderemos toda esa riqueza. Del «paradojas»; por ejemplo, que el proceso de medición de un
mismo modo, no habrá estados entrelazados, o superposiciones sistema cuántico modifique el propio sistema, o que, por mucho
coherentes de 00〉 y 11〉, de importancia capital en la teoría de que se prepare un sistema cuántico de una manera perfectamen-
la información cuántica. te controlada, haya situaciones experimentales para las cuales
En resumidas cuentas, la decoherencia hace que los dispo- solo se podrá dar una respuesta probabilística (recordemos el
sitivos que almacenan y codifican la información pierdan sus «Dios no juega a los dados» de Albert Einstein).
propiedades cuánticas. Se vuelve entonces a la situación habitual Menos conocido, pero fundamental en teoría de la informa-
hasta hace poco: la descripción de los dispositivos se torna clá- ción cuántica, es el «teorema de no clonación». Según este, no
sica. Toda tarea efectuada con ellos conducirá a los resultados existe ninguna operación capaz de producir una copia idéntica
conocidos de la teoría clásica de la información. Ninguna de las de cualquier estado cuántico. Se podría diseñar, por ejemplo,
nuevas aplicaciones que aporta la teoría de la información cuán- una máquina que clonase los dos polos de la esfera de Poincaré.
tica podrá llevarse a cabo en situaciones de fuerte decoherencia. Pero, entonces, esa misma máquina cometerá errores al copiar
de los estados que caen en el ecuador.
PARADOJAS CUÁNTICAS Hasta hace poco, la actitud común entre los físicos ante estos
Los estados de superposición y el entrelazamiento son fenóme- principios ha sido la de mirar hacia otro lado. Comparados con
nos cuánticos sin análogo clásico. Constituyen un ejemplo de lo el enorme éxito de la mecánica cuántica a la hora de predecir
que a veces se denominan «paradojas cuánticas»: resultados del los datos experimentales, estos resultados se han presentado
formalismo cuántico que escapan a nuestra intuición. Hay otras con un halo negativo, como algo que hay que aceptar y para lo

12
 M A N I P U L AC I Ó N D E Q U B I T S
que, «desgraciadamente», no existe alternativa. El enfoque de
la teoría de la información cuántica es el opuesto: no solo hay
que aceptar estas paradojas, sino utilizarlas en nuestro provecho. Reglas cuánticas
Nos encontramos ante situaciones sin un paralelo clásico. Por
tanto, encierran la posibilidad de dar lugar a nuevas formas de El proceso de medida:La medición (M) puede modificar el
procesamiento de la información [véase «Más allá del horizonte estado de un sistema cuántico. Aun habiendo preparado el
cuántico», por David Deutsch y Artur Ekert; Investigación y sistema en un estado conocido, existen situaciones para las
Ciencia, noviembre de 2012]. cuales la teoría solo predice probabilidades.
En opinión de Nicolas Gisin, de la Universidad de Ginebra, un
Si se prepara un qubit en uno
ejemplo claro de ello es la criptografía cuántica. Sabemos que la
de los polos de la esfera de
M
medición modifica el sistema. Supongamos ahora que un emisor Poincaré y se mide su estado
envía a un receptor información codificada en un estado cuántico, según el eje norte-sur, solo
y que una tercera persona intenta leerla sin autorización. El efecto un resultado es posible. La
medida no afecta al sistema.
M
que esa operación de lectura ilegítima —una medición— causará
en el estado cuántico producirá errores en la transmisión. Las
partes autorizadas podrán entonces detectar la presencia del espía Si se prepara el qubit en el
y detener la comunicación insegura [véase «Los límites físicos de
la privacidad», por Artur Ekert y Renato Renner; Investigación
M ecuador de la esfera y se
aplica la misma medida, se
tienen dos resultados con
y Ciencia, enero de 2016]. Esta es la idea general que subyace a
igual probabilidad. El estado
cualquier protocolo de criptografía cuántica. Como vemos, no pre-
senta demasiada complejidad una vez se tienen nociones básicas
M inicial se ve modificado.

de mecánica cuántica, pero sí presupone un cambio de enfoque.

Así pues, podríamos afirmar que, desde el punto de vista de Teorema de no clonación:No puede existir ninguna
la información cuántica, «cuanto más cuántico, mejor». Pero los máquina (C) capaz de clonar a la perfección todos los esta-
efectos cuánticos de los que estamos hablando aquí se vuelven
imperceptibles en situaciones de gran decoherencia. Esta apare-
C
dos de un bit cuántico.

ce, pues, como el gran enemigo del procesamiento cuántico de Es posible diseñar
la información. Si las condiciones experimentales no permiten
una interacción controlada con el entorno, la descripción del
C
C
una máquina que
clone de manera
perfecta los dos
sistema se tornará clásica, lo que impedirá obtener mejoras estados correspon-
con respecto a la teoría ya conocida. Es evidente que, desde un
punto de vista práctico, es imposible disponer de un sistema C dientes a los polos
de la esfera de Poin-
perfectamente aislado del entorno. El mismo proceso de obser-
vación de un sistema, la «lectura» de la información, implica
C caré (arriba). Sin
embargo, la misma
una interacción con el entorno (en este caso, el observador). Por máquina copiará

C
con errores los esta-
tanto, la única solución consiste en garantizar unos niveles bajos dos asociados al
de decoherencia y un grado de control aceptable para, luego, dar ecuador (abajo).
con un modo de procesar la información en este tipo de situa-
ciones. Hay que aprender a procesar y transmitir información
cuántica en entornos reales y con poca decoherencia.
A continuación analizaremos dos posibles soluciones a este moléculas del material y se producirán efectos de decoherencia.
problema: la corrección cuántica de errores y la destilación de El estado cuántico que el receptor capta es un estado ruidoso
entrelazamiento. Estas técnicas persiguen proteger la informa- que conserva parte de la información enviada por el emisor.
ción cuántica del ruido, es decir, de las interacciones no deseadas ¿Cómo reconstruir la información original sin errores; es decir,
con el entorno. con una probabilidad de error tan pequeña como se requiera?
En este punto, vale la pena adelantar algunas ideas generales
CORRECCIÓN CUÁNTICA DE ERRORES acerca del funcionamiento de los métodos clásicos de corrección
Una posible solución para combatir la decoherencia consiste de errores. Supongamos que se codifica un bit clásico en un pulso
en la corrección cuántica de errores. Si bien cabe ver en este de luz que toma dos valores: 0 y 1. En su propagación a través
método la traducción a un entorno cuántico de los protocolos del canal, el pulso puede sufrir errores y lo que era un 0 conver-
clásicos de corrección de errores, estos deben acomodarse a las tirse en un 1, y viceversa. Denotaremos por e la probabilidad de
nuevas propiedades cuánticas. Las soluciones deben ser más tener un error. Siempre podemos tomar e menor que 1/2: si la
imaginativas de lo esperado a priori. probabilidad de tener un error fuera mayor que la de no tenerlo,
Las técnicas de corrección de errores pueden aplicarse a el receptor sabría que bastaría con permutar el símbolo recibido
cualquier proceso donde se necesite un procesamiento cuántico para encontrarse en una situación en la que e < 1/2.
de la información que resista bien la decoherencia. Sin embargo, Una manera estándar de corregir errores se basa en la redun-
en aras de la simplificación, el análisis que presentaremos aquí dancia: enviar por el canal ruidoso varios pulsos con la misma
se hará para una situación en la que un emisor tiene que enviar información. En este caso, el bit lógico se codifica con más de
información codificada en un estado cuántico a través de un un pulso de luz. El receptor, tras recibir y leer todos los pulsos,
canal con ruido. Supongamos que el emisor codifica un bit cuán- toma el valor más frecuente como bit enviado.
tico en la polarización de un fotón, el cual envía por una fibra Por ejemplo, supongamos que la probabilidad de error al trans-
óptica. Al propagarse por la fibra, el fotón interaccionará con las mitir un pulso es del 15 por ciento, y que el emisor utiliza cinco

13
pulsos de luz para codificar el bit lógico. Si se produce un error en [[7 , 1 , 3]], mientras que el de Shor es [[9 , 1 , 3]]. Para valores de n
uno los pulsos, el receptor será capaz de reconstruir la información y k fijados, el mejor código es el que proporciona el mayor valor
enviada, puesto que cuatro de los cinco pulsos no habrán sufrido de d, equivalente a la mayor cantidad de errores corregibles.
error. En cambio, se tendrá un error en la recepción del mensaje Sin entrar en más detalles, ejemplos de códigos conocidos son
cuando tres, cuatro o los cinco pulsos hayan experimentado un [[8 , 3 , 3]], [[21 , 6 , 5]], [[23 , 1 , 7]] o [[127 , 50 , 15]]. El mínimo
error en la propagación. Puede comprobarse que, si enviamos cinco código capaz de corregir un error es el [[5 , 1 , 3]].
pulsos, la probabilidad de error al interpretar el mensaje recibido Más allá de su importancia práctica, los métodos de correc-
se verá rebajada a aproximadamente un 2,66 por ciento. No cuesta ción de errores supusieron un importante avance hacia la conso-
convencerse de que la probabilidad de error final puede hacerse lidación de la teoría de la información cuántica, ya que demos-
tan pequeña como se quiera —aunque no nula— incrementando traron que se podía combatir la decoherencia. Recordemos que
el número de pulsos que codifican un mismo bit lógico. Fijado importantes investigadores habían expresado la posibilidad de
el error final, el número requerido de pulsos dependerá de las que la codificación de información en estados cuánticos fuera
propiedades de ruido del canal; es decir, de la tasa de error, e. demasiado delicada y sensible a la interacción con el entorno, y
La redundancia constituye uno de los métodos más simples de que ello supondría una barrera fundamental para la aplicación
corrección de errores en la teoría clásica de la información. de la información cuántica. Los protocolos de corrección de
Pasemos ahora a analizar la situación en que la información se errores han demostrado que eso no es cierto: de modo parecido
codifica en sistemas cuánticos. ¿Puede aplicarse el sencillo método al caso clásico, si se tiene una cierta tasa de error inicial en el
de corrección de errores descrito con anterioridad? La respuesta canal cuántico, puede llevarse a cabo una transmisión con pro-
es negativa. Esta nueva situación sirve muy bien para ilustrar de babilidad de error efectiva arbitrariamente pequeña.
qué modo se ve afectado el procesamiento de información por el El problema, pues, deja de residir en el lado teórico (si bien las
cambio de descripción de los dispositivos físicos utilizados para técnicas para mejorar los códigos de corrección de errores siguen
la codificación. Ya sabemos que, en mecánica cuántica, el teorema siendo objeto de intenso estudio) y se traslada al experimental.
de la no clonación prohíbe la existencia de un proceso capaz de Una vez que la tecnología permita un procesamiento cuántico
copiar a la perfección cualquier estado cuántico. Eso excluye el uso de la información robusto bajo la decoherencia, se conocerán
de la redundancia para corregir errores. Más en general, parecerá métodos que reducirán el nivel de ruido tanto cuanto deseemos.
que la perturbación irreversible que todo proceso de medición
causa en el estado cuántico de un sistema dificulta que el estado TELETRANSPORTE Y COMUNICACIÓN PERFECTA
que le llega al receptor pueda ser leído sin que se introduzcan Los protocolos de corrección de errores demuestran que es posi-
más errores (teniendo además en cuenta que el receptor habrá ble adecuar una aplicación bien establecida en teoría clásica de
de compensar los errores producidos durante la transmisión). la información al nuevo entorno cuántico. Hay, sin embargo, un
Han sido varios los investigadores que han planteado serias método alternativo, intrínsecamente cuántico, de corrección de
dudas acerca de la viabilidad de la corrección de errores para esta- errores. Sin análogo clásico, dicho método se basa en explotar
dos cuánticos. Sin embargo, en 1995, Andrew Steane y, de manera las propiedades del entrelazamiento. La idea general radica en
independiente, Shor, introdujeron los primeros métodos cuánti- realizar la corrección de errores antes del envío de la informa-
cos de corrección de errores. La solución pasa por saber adecuar ción, transformando el canal ruidoso en uno sin errores. Una vez
los métodos clásicos al nuevo entorno por medio de un recurso que se ha establecido este canal cuántico, se puede proceder a
intrínsecamente cuántico: el entrelazamiento. La idea consiste la transmisión perfecta de la información. En él, un papel clave
en codificar con habilidad cada bit cuántico lógico en un estado lo desempeña el teletransporte cuántico.
entrelazado de siete qubits físicos (en el protocolo propuesto por El teletransporte constituye una de las aplicaciones más im-
Steane) o en nueve (en el de Shor). Esta codificación resiste mejor portantes y sorprendentes de la teoría cuántica de la información.
la decoherencia y permite una reconstrucción perfecta del estado El emisor recibe una partícula que codifica un qubit (desconocido
cuántico de partida (el bit cuántico lógico) en situaciones en las que para él), el cual debe transmitir a un receptor. Una primera op-
se hubiera producido un error en uno de los bits cuánticos físicos. ción, trivial, consiste en que el emisor envíe la partícula directa-
Por tanto, el uso de estos protocolos permite el procesamiento de mente. Sin embargo, quizá esto no resulte posible; por ejemplo,
información cuántica en casos donde la probabilidad de tener dos porque el canal produzca demasiado ruido. Supongamos ahora
errores es baja, pues un solo error siempre se corrige. que el emisor y el receptor comparten dos bits cuánticos en un
A partir de estos primeros esquemas aparecieron nuevos y estado máximamente entrelazado. Es decir, uno y otro tienen
más refinados protocolos de corrección de errores. Hoy existe cada uno una partícula cuántica, y el estado global de ambas
una formulación general del problema. Todos esos protocolos viene dado por una superposición coherente y de pesos iguales
traducen a un entorno cuántico los métodos ya conocidos en la de 00〉 y 11〉. Gracias al esquema basado en el teletransporte, el
teoría clásica de la información. receptor puede, valiéndose de ese entrelazamiento, y tras recibir
A grandes rasgos, un esquema de corrección cuántica de dos bits de información clásica enviados por el emisor, reconstruir
errores consta de una etapa de codificación en el emisor, que a la perfección el bit cuántico original.
almacena el qubit lógico en un estado entrelazado de diferentes Es importante subrayar el papel que desempeñan los dos
qubits físicos, y un proceso de descodificación en el receptor, bits clásicos que el emisor debe comunicar al receptor para
donde se detecta y corrige el error que se haya producido en que este último sea capaz de reconstruir el estado que se desea
el canal. Las propiedades de cada protocolo de corrección de teletransportar. Sin estos dos bits, el proceso no puede llevarse a
errores vienen descritas por tres números, [[n , k , d]], donde n cabo, ya que el receptor no tendrá toda la información necesaria
corresponde al número de bits físicos utilizados en la codifica- hasta que no los reciba. Es decir, el teletransporte no permite la
ción, k al número de bits lógicos almacenados, y d está ligado transmisión instantánea de información. Es más bien un método
al número de errores que se pueden corregir, nE , por medio sorprendente de transmisión de información cuántica por medio
de la relación d = 2nE + 1. Por tanto, el esquema de Steane es de un estado entrelazado y de bits clásicos.

14
CORRECCIÓN DE ERRORES:Para transmitir Qubits
Qubit EMISOR entrelazados CANAL RECEPTOR
un qubit (esfera) por medio de un canal
ruidoso (nubes), el emisor prepara cuatro
CORR
estados adicionales y codifica la información
en un estado entrelazado de los cinco qubits. 0 M
Al propagarse, los bits cuánticos sufren Codificación
decoherencia, lo que se traduce en errores. 0 M
Sin embargo, el receptor puede realizar
ciertas mediciones (M) sobre cuatro de los 0 M
qubits, de tal modo que los resultados le
informen del error. Ello le permite corregir 0 M
(CORR) el quinto qubit y recuperar el estado
de partida.

Alguien podría inferir que el teletransporte implica que un depurar el entrelazamiento impuro del estado que ha sufrido la
bit cuántico es equivalente a dos bits clásicos, pero semejante decoherencia y transformarlo en un entrelazamiento puro, sin
conclusión es falsa. Si el emisor quisiera especificar el bit cuán- errores. Más concretamente, existen secuencias de mediciones
tico al receptor por medio de información clásica, tendría que entre el emisor y el receptor, asistidas por comunicación clásica,
especificar un punto en la esfera de Poincaré. Y, para hacerlo que, con probabilidad p, transforman M copias de un estado en-
con buena precisión, necesitaría un gran número de bits clásicos trelazado ruidoso en N copias de un estado puro máximamente
(infinitos, si desea conseguir una imprecisión nula). Además, entrelazado. Además, el emisor y el receptor saben de modo
en el teletransporte, el emisor no tiene por qué conocer el bit exacto si el protocolo de destilación ha sido exitoso.
cuántico que envía. El entrelazamiento compartido por uno y Con estos elementos resulta sencillo entender cómo pueden
otro es el recurso esencial en el que se basa este protocolo de emplearse estas técnicas para enviar información cuántica a
comunicación. Dicho recurso se consume una vez el receptor ha través de un canal ruidoso. El emisor, que ha de enviar N bits
reconstruido el bit cuántico: el entrelazamiento no sobrevive al cuánticos, prepara un estado máximamente entrelazado y envía
final del proceso. Debemos retener lo siguiente: si el emisor y uno de los dos bits cuánticos al receptor. A causa de la decohe-
el receptor comparten un estado de dos qubits máximamente rencia en la propagación, el estado final será impuro. Este proce-
entrelazado, será posible enviar un qubit sin errores gracias al so se repite M veces, por lo que emisor y receptor acaban con M
teletransporte. En consecuencia, podemos considerar que dis- copias del mismo estado. A continuación, usan un protocolo de
ponemos de un canal cuántico perfecto. destilación cuántica que produce, con probabilidad p, N copias
Una pregunta surge de modo natural: ¿como consiguen el del estado máximamente entrelazado. Recordemos que estos
emisor y el receptor establecer el entrelazamiento inicial re- estados son equivalentes a un canal cuántico sin ruido. Por tanto,
querido para el teletransporte? El emisor puede, en principio, el emisor puede consumir estos N estados en la transmisión sin
preparar el estado localmente y enviar al receptor uno de los dos errores de los N bits cuánticos por medio del teletransporte,
qubits. Sin embargo, debe hacerlo a través del canal que poseen, concluyendo así el envío de la información cuántica.
que es ruidoso. Recordemos que se debe crear una superposición ¿Es posible encontrar alguna relación entre la destilación de
coherente de 00〉 y 11〉. Sin embargo, la decoherencia del canal entrelazamiento y los métodos de corrección de errores? Se ha
repercutirá en el estado enviado, por lo que emisor y receptor demostrado que si el flujo de comunicación clásica necesario
acabarán compartiendo una versión ruidosa del estado que ne- en el proceso de destilación solo cursa en un sentido —de emi-
cesitan, lo que impedirá un teletransporte perfecto. sor a receptor, por ejemplo— se puede establecer una analogía
entre ese método de destilación y un protocolo de corrección
DESTILACIÓN DE ENTRELAZAMIENTO de errores. Sin embargo, esto deja de ser cierto si la destilación
Las técnicas de «destilación» de entrelazamiento permiten trans- utiliza una comunicación en ambos sentidos. Los métodos de
formar, con cierta probabilidad p, estados entrelazados ruido- destilación con comunicación bidireccional permiten la trans-
sos en estados máximamente entrelazados. Es decir, consiguen misión sin errores de información cuántica para canales cuyo

Qubit original Qubit teletransportado

CORR
Qubits entrelazados

M } Comunicación clásica

TELETRANSPORTE CUÁNTICO: Para teletransportar un qubit, el emisor y el receptor deben compartir un par de bits cuánticos
máximamente entrelazados. El emisor realiza cierta medida conjunta (M) sobre el qubit que desea transmitir y sobre el qubit del par
entrelazado que obra en su poder y, después, comunica el resultado al receptor. Este, al recibir la información —clásica— del resultado de la
medida, realizará una operación u otra (CORR) sobre su qubit del par entrelazado. Gracias a ello obtendrá una copia perfecta del qubit original,
sin que este se haya movido de su sitio. Al final del protocolo, el entrelazamiento desaparece.

15
 C O M B AT I R E L R U I D O

Destilación de entrelazamiento
Para transmitir informaciónpor medio del teletransporte, el emisor y el receptor deben compartir primero un par de partículas
máximamente entrelazadas. Cuando el canal por el que dichas partículas deben viajar hasta el emisor y el receptor es ruidoso, los
protocolos de destilación de entrelazamiento permiten depurar el estado final.

El emisor y el receptorhan de comunicarse a El proceso se repite M veces.Emisor y receptor pro- Al final del proceso,emisor y receptor
través de un canal que produce decoherencia. cesan sus estados de manera local. Estas operaciones comparten N < M estados entrelaza-
El emisor prepara estados entrelazados de dos pueden ir acompañadas del envío de comunicación dos perfectos. Dichos estados permi-
qubits y envía uno de ellos al receptor. La trans- clásica en ambos sentidos. En el proceso no se trans- ten teletransportar qubits sin erro-
misión es imperfecta, por lo que ambas partes mite ningún tipo de información cuántica por el canal. res y, por tanto, enviar información
acaban con un estado entrelazado impuro. El objetivo es «purificar» el entrelazamiento. sin fallos.

EMISOR EMISOR
RECEPTOREMISOR
RECEPTOR EMISOR
RECEPTOR RECEPTOR
EMISOR RECEPTOR
EMISOR RECEPTOR
EMISOR RECEPTOR
EMISOR RECEPTOR
EMISOR RECEPTOR
1 1 1 1 1 1
2 2 2 2 2 2
EntrelazamientoEntrelazamientoEntrelazamiento
Operaciones locales

Operaciones locales

Operaciones locales
Operaciones locales

Operaciones locales

Operaciones locales
N N N
M M M

Comunicación clásica
Comunicación clásica
Comunicación clásica
EntrelazamientoEntrelazamientoEntrelazamiento
imperfecto imperfecto imperfecto

nivel de ruido sea tal que no se pueda aplicar ningún método formación. El factor que debe combatirse es la decoherencia, que
cuántico de corrección de errores estándar. En este sentido, los destruye la peculiaridad cuántica del sistema: las superposicio-
protocolos de destilación de entrelazamiento son más potentes. nes coherentes de estados, fundamento de cualquier protocolo
de información cuántica. Hemos visto que las ideas de la teo-
MÉTODOS TOLERANTES A FALLOS ría clásica de la información pueden trasladarse al formalismo
Aquí hemos presentado algunos métodos diseñados para el cuántico, acomodándolas a las nuevas reglas de juego. En otras
procesamiento cuántico de información bajo decoherencia. Por ocasiones nos hemos encontrado ante situaciones intuitivamen-
sencillez, hemos considerado una situación de comunicación te difíciles de aceptar, debido a las peculiaridades del formalismo
cuántica en la que las partes transmiten la información a través cuántico: estados de superposición, sistemas entrelazados o el
de un canal ruidoso. Sin embargo, las mismas técnicas pueden teletransporte.
aplicarse en computación cuántica, donde se realizaría un pro- Los métodos que hemos presentado aquí constituyen un
cesamiento de un gran número de bits cuánticos. Si la operación primer paso, si bien crucial, de cara a explotar el abanico de
es complicada y requiere un tiempo considerable, los efectos de posibilidades que aparece al codificar la información en estados
decoherencia empiezan a adquirir importancia, ya que el siste- cuánticos. La mecánica cuántica ofrece multitud de situaciones
ma interaccionará más de lo deseado con el entorno. Dicho de sorprendentes que desafían nuestra intuición y no tienen un
forma equivalente: no es posible garantizar que, durante todo análogo clásico. ¡Aprovechémoslas!
el tiempo de ejecución, ninguna parte del sistema habrá sufrido
una pérdida de coherencia. Por tanto, habría que alternar fases
de computación y fases de corrección de errores basadas en los
métodos descritos.
A lo largo de esta exposición hemos supuesto que las ope- EL AUTOR

raciones que hay que realizar para corregir los errores eran Antonio Acín lidera el grupo de teoría cuántica de la información del Instituto
perfectas y no introducían más ruido. Esto no se cumple en una de Ciencias Fotónicas (ICFO) de Barcelona. Investiga en óptica cuántica y
situación real. Resulta obligado, pues, analizar las consecuencias procesamiento cuántico de la información.
de tener que usar operaciones cuánticas imperfectas en los pro-
PARA SABER MÁS
tocolos de corrección de errores. Sin entrar en más detalles, se
ha demostrado que todos los métodos anteriores resisten fallos Introduction to quantum computation and information.Dirigido por
H.-K. Lo, S. Popescu y T. Spiller. World Scientific, 1998.
en las operaciones cuánticas que los componen. Se puede esta- Quantum computation and quantum information.M. A. Nielsen
blecer un umbral de imperfección para ellas, de tal modo que e I. L. Chuang. Cambridge University Press, 2000.
aún sea posible realizar una transmisión o computación cuántica The physics of quantum information: Quantum cryptography, quantum
casi libre de errores. Todos estos resultados desembocan en los teleportation, quantum computation.Dirigido por D. Bouwmeester,
A. Ekert y A. Zeilinger. Springer, 2000.
llamados «métodos tolerantes a fallos».
Initiation à la physique quantique.Valerio Scarani. Vuibert, 2003.
En resumen, hemos presentado varias técnicas habituales
para corregir errores durante el procesamiento cuántico de in-

16
 Takaaki Kajita Angus Deaton Paul Modrich Arthur B.
McDonald Shuji Nakamura May-Britt Moser Edvard

MÁSDavid
Karplus 140
I. Moser Michael Levitt James E. Rothman Martin
DEJ. WinelandPREMIOS NÓBEL
Serge Haroche J. B. Gurdon
Adam G.hanRiessexplicado
André K. Geim Carol W. Greider
sus hallazgos en Jack
W. Szostak E. H. Blackburn W. S. Boyle Yoichiro Nambu
Luc Montagnier Investigación y Ciencia
Mario R. Capecchi Eric Maskin Roger
D. Kornberg John Hall Theodor W. Hänsch Richard
Axel Frank Wilczek Riccardo Giacconi Daniel Kahneman
Toyoichi Tanaka Carl E. Wieman Eric A. Cornell Alan
G. MacDiarmid Eric R. Kandel Paul Greengard M. J. G.
Veltman Gerard ‚t Hooft Ahmed H. Zewail Amartya
Sen William D. Phillips Stanley B. Prusiner Steven Chu
Robert F. Curl Richard E. Smalley David M. Lee Martin L
Perl Paul J. Crutzen C. Nüsslein-Volhard Alfred G. Gilma
Joseph H. Taylor Kary B. Mullis Pierre-G. De Gennes
Erwin Neher Bert Sakmann Henry W. Kendall Harold
Varmus J. Michael Bishop Thomas R. Cech Norman F.
ON

Ramsey Jack Steinberger Leon M. Lederman Susumu

TI
DA
UN

Tonegawa Jean-Marie Lehn Heinrich Rohrer Gerd Binni

FO

L
BE
O
EN
TH

Rita Levi-Montalcini Stanley N. Cohen Joseph L. Goldstein

®©

Klaus Von Klitzing Michael S. Brown Simon Van der Meer

Niels Kaj Jerne Cesar Milstein Carlo Rubbia Kenneth G
Wilson Aaron Klug Arthur L. Schawlow Roald Hoffmann
Descubre todos los artículos en
N. Bloembergen David H. Hubel Torsten N. Wiesel
Walterwww.investigacionyciencia.es/nobel
Gilbert James W. Cronin Steven Weinberg Renat
Dulbecco David Baltimore Christian De Duve Wassily
W. Leontief Gerald M. Edelman Hans A. Bethe Manfred
Eigen Charles H. Townes M. F. Perutz Macfarlane Burne
George W. Beadle Albert Einstein
Los límites de la
computación
cuántica

«U
n grupo de físicos inventa los pantalones
cuánticos», rezaba en cierta ocasión uno
de los titulares del semanario satírico es-
tadounidense The Onion. El artículo ex-
plicaba que, gracias a una extraña dua-
lidad conocida como «los pantalones de
Schrödinger», los científicos habían fabri-
cado una nueva clase de ropa no newtoniana que podía ac-
tuar a la vez como indumentaria formal e informal. Cabe pen-
sar que, con ello, el redactor de The Onion estaba parodiando
buena parte de los artículos sobre computación cuántica que
desde hace años inundan los medios de divulgación científica.

Por ejemplo, un error frecuente consiste en afirmar que las computadoras cuán-
ticas podrán resolver con rapidez una clase de problemas especialmente difíciles,
los conocidos como «NP-completos». Algo que, hasta donde sabemos, ni siquiera
los ordenadores más potentes disponibles hoy en día son capaces de lograr. Se-
gún se cuenta a menudo, algo así será posible gracias a la supuesta facultad de
los ordenadores cuánticos de «procesar de manera simultánea todas las posibles
soluciones de un problema».
Si en verdad fuese posible construir semejante computadora mágica, capaz
de resolver un problema NP-completo en un abrir y cerrar de ojos, el mundo se
convertiría en un lugar muy distinto del que conocemos. Podríamos, por ejemplo,
ordenarle a nuestra computadora mágica que buscase regularidades en las fluc-
tuaciones de los mercados de valores, en las series de datos meteorológicos o en
la actividad cerebral. A diferencia de lo que ocurre con los ordenadores actuales,
sacar a la luz semejantes pautas sería un proceso totalmente rutinario, que no
exigiría tener un conocimiento detallado del problema.
Nuestra computadora mágica también podría automatizar la creatividad ma-
temática. Dado cualquier problema sin resolver, como la conjetura de Goldbach o
la hipótesis de Riemann, podríamos pedirle a nuestro ordenador que examinase
todas las posibles demostraciones o refutaciones que incluyesen hasta, pongamos
ILUSTRACIONES DE DUŠAN PETRIČIĆ

por caso, mil millones de símbolos (ya que si una demostración ocupase más, es
probable que nadie estuviese interesado en leerla).
Si las computadoras cuánticas realmente prometieran esas capacidades ma-
temáticas cuasidivinas, no sería extraño que su llegada coincidiese con la de má-
quinas para viajar por el hiperespacio o escudos antigravitatorios. Pero, si bien es
cierto que no deberíamos aceptar toda esa fanfarria, tampoco deberíamos tachar

18
Las computadoras cuánticas podrían ser velocísimas
en tareas muy concretas. En la mayoría de los problemas,
sin embargo, apenas superarían a los ordenadores actuales
Scott Aaronson

la computación cuántica de ciencia ficción. Antes bien, hemos se mide por el número de pasos elementales que hacen falta
de averiguar hasta dónde puede llegar. para que un algoritmo llegue a una solución.
En las décadas que han transcurrido desde que Richard Feyn- Consideremos el problema de efectuar una multiplicación
man propusiera la idea de computación cuántica, se han hecho por el método que aprendimos en la escuela. El cálculo del
enormes progresos para averiguar en qué tipo de problemas producto de dos números de n cifras requiere una cantidad de
serían eficientes los ordenadores cuánticos. Y hasta donde sabe- pasos que crece como n2, el cuadrado del número de dígitos.
mos, es cierto que podrían acelerar enormemente la resolución En estos casos decimos que tiempo necesario es «polinómico
de algunos problemas muy concretos, como el de descifrar los en n». Sin embargo, aun usando los métodos más avanzados
códigos criptográficos que hoy se usan en las transacciones mo- conocidos, descomponer un número en sus factores primos exi-
netarias por Internet. En otros casos, sin embargo —como jugar ge un tiempo que aumenta exponencialmente con del número
al ajedrez, planificar rutas aéreas o demostrar teoremas—, las de dígitos: en concreto, como 2 elevado a la raíz cúbica de n.
computadoras cuánticas sufrirían muchas de las limitaciones La descomposición en factores primos constituye un problema
algorítmicas que hoy afectan a los ordenadores clásicos. intrínsecamente más difícil que la multiplicación. Y cuando con-
Tales limitaciones son totalmente independientes de las difi- sideramos números con miles de dígitos, tal diferencia se torna
cultades prácticas que entraña construir un ordenador cuántico, mucho mayor que la que existe entre su ordenador de sobremesa
como la decoherencia (la pérdida de propiedades cuánticas que y la mejor supercomputadora del mundo.
experimentaría un procesador debido a su interacción con el El tipo de problemas que los ordenadores pueden resolver
entorno). En otras palabras: los límites matemáticos sobre qué en un tiempo razonable, incluso para valores grandes de n, son
es posible programar en un ordenador cuántico seguirían siendo aquellos para los que conocemos un algoritmo en el que el nú-
válidos aunque fuese posible construir una máquina que no mero de pasos necesarios crece como una potencia de n con
sufriese en absoluto los efectos de la decoherencia. exponente fijo, como n, n2 o n2,5. Decimos que tales algoritmos
son «eficientes». Los problemas resolubles mediante algoritmos
DISTINTOS TIPOS DE PROBLEMAS eficientes pertenecen a la llamada clase de complejidad P, en
¿Cómo es posible que una hipotética computadora cuántica referencia al «tiempo polinómico» que requieren.
pueda acelerar sobremanera la resolución de determinados Un ejemplo sencillo de problema de tipo P es el siguiente:
problemas, como el descifrado de códigos criptográficos, pero dado un mapa de carreteras, ¿es posible llegar a cualquier ciudad
no de otros? ¿Acaso un ordenador rápido no es rápido siempre? desde cualquier otra? La clase P contiene asimismo problemas
La respuesta es negativa, y la explicación nos lleva al corazón cuyas soluciones eficientes no son tan obvias, como determinar
intelectual de las ciencias de la computación. si un número es primo o no, o, dada una lista de hombres y
Para un teórico de la computación, el aspecto más importante mujeres con información sobre quién desea casarse con quién,
de un problema es cuán rápido aumenta el tiempo requerido determinar si es posible emparejarlos a todos de acuerdo con
para resolverlo a medida que el problema crece. Dicho tiempo su voluntad.

EN SÍNTESIS

La computación cuánticase ba- Existen algunos problemasmuy concretos, como la facto- Algunas alteraciones exóticasde las leyes físicas conocidas
san en explotar las extrañas le- rización de números enteros, que los ordenadores cuánticos permitirían construir ordenadores capaces de resolver toda
yes de la mecánica cuántica para podrían resolver a una velocidad vertiginosa en comparación una serie de problemas especialmente difíciles. Sin em-
procesar información de maneras con sus homólogos clásicos. Sin embargo, varios trabajos bargo, tales alteraciones se antojan muy inverosímiles. La
que resultarían imposibles en un indican que, en la gran mayoría de los casos, los ordenadores imposibilidad de resolver dichos problemas tal vez debería
ordenador tradicional. cuánticos apenas serían más eficientes que los tradicionales. elevarse a la categoría de principio físico.

19
 A S Í F U N C I O NA
No obstante, supongamos que alguien nos proporciona las

Computación cuántica dimensiones de una serie de cajas y que deseamos averiguar si

es posible acomodarlas en el maletero de nuestro coche. O que
disponemos de un mapa y que deseamos colorear cada país de
Hace años que los físicos intentan construir un ordenador
rojo, azul o verde sin que haya dos países fronterizos del mis-
cuántico funcional. Estas máquinas explotarían las peculiares
leyes de la mecánica cuántica para procesar la información mo color. O que tenemos un conjunto de islas conectadas por
de manera mucho más eficiente que sus homólogos clásicos. puentes y queremos diseñar un recorrido que visite cada isla
Gracias a ello, podrían resolver en muy poco tiempo algunos exactamente una vez. Aunque para estos problemas se conocen
problemas que los ordenadores tradicionales más potentes no algoritmos algo mejores que probar una por una todas las so-
pueden abordar. luciones posibles, no hay ninguno que sea fundamentalmente
mejor. Todos necesitan tiempos de ejecución que crecen expo-
nencialmente con el tamaño del problema.

1 La característica fundamental de una computadora cuántica es que
Los tres problemas que acabo de mencionar comparten una
no utiliza bits, sino qubits. Estos pueden constar de una partícula cuyo
propiedad muy interesante: en el fondo, todos son «el mismo
estado de espín codfique la información: un espín que apunte «hacia
problema» en el sentido de que, si existiese un algoritmo eficien-
arriba» (azul) representaría un 1, mientras que uno que lo hiciera «hacia
te para resolver uno de ellos, podríamos encontrar algoritmos
abajo» (rojo) codificaría un 0. La diferencia con el bit clásico reside en
que un qubit también puede encontrarse en una superposición cuántica
eficientes para todos los demás. Stephen A. Cook, de la Univer-
de ambos estados (amarillo). sidad de Toronto; Richard Karp, de la de California; y Leonid
Levin, por entonces en el Instituto Moscovita de la Transmisión
de la Información, llegaron a esta notable conclusión en los años

2 La propiedad anterior permite que un pequeño número de partí- setenta del siglo pasado, cuando desarrollaron la teoría de los
culas codifque una cantidad enorme de información. Por ejemplo, bas- problemas NP-completos.
tarían los estados de superposición de 1000 partículas para almacenar
El nombre NP hace referencia a «tiempo polinómico no de-
todos los números comprendidos entre 1 y 21000 ≈ 10300 (una cifra muchí-
terminista». No se preocupe por el significado de esta expresión.
simo mayor que el número de partículas existentes en el universo obser-
En esencia, la clase NP está compuesta por aquellos problemas
vable). En principio, un ordenador cuántico podría manejar en paralelo
para los que, una vez que hemos hallado una solución, es po-
todos esos números.
sible verificar en tiempo polinómico que es correcta (por más
que dicha solución resulte muy difícil de hallar si partimos de
cero). Si alguien nos da un mapa con miles de islas y puentes,
es posible que necesitemos años para hallar un recorrido que
visite todas y cada una de las islas una sola vez. Ahora bien, si

1
alguien nos proporciona un recorrido concreto, no será difícil
averiguar si constituye o no una solución. Cuando un problema
tiene esta propiedad, decimos que pertenece a la clase NP. Esta
incluye un enorme número de problemas de interés práctico.
Además, todos los problemas de tipo P son también NP, ya que si

2
es posible encontrar la solución con rapidez, también podremos
verificar rápidamente que dicha solución es correcta.
Los problemas NP-completos son, en esencia, los más difíciles
RESU de la clase NP. Son aquellos que poseen la propiedad enunciada
LTAD
O: por Cook, Karp y Levin: si hallásemos un algoritmo eficiente
para resolver uno de ellos, podríamos adaptarlo para resolver

3 cualquier otro problema NP.
Encontrar un algoritmo eficiente para un problema NP-
completo implicaría que la imagen que hoy tienen los teóri-
cos de la computación sobre las distintas clases de problemas
(P, NP y NP-completos) es totalmente errónea, puesto que tal
hallazgo supondría que todos los problemas NP (incluidos los
NP-completos) son en realidad problemas de tipo P. En otras
palabras: la clase P sería la misma que NP, o P = NP. ¿Existe
realmente tal algoritmo? ¿Es P igual a NP? Esta es, literalmen-
te, la pregunta del millón de dólares, ya que el Instituto Clay

3 El cálculo concluye cuando se mide el estado de las partículas. En ese
de Matemáticas, en Massachusetts, ha ofrecido esa cantidad a
momento, todas las versiones de esos 10300 estados paralelos desapa-
recen, excepto una: aquella correspondiente al resultado de la medición. quien zanje la cuestión.
Las leyes cuánticas dictan que dicho resultado es aleatorio. Sin embargo, En las décadas transcurridas desde que se conoce este pro-
una manipulación inteligente de las partículas permitiría que dicha medi- blema, nadie ha descubierto un algoritmo eficiente para un
ción arrojase la solución a ciertos problemas de cómputo, como la des- problema NP-completo. Como consecuencia, la mayoría de los
composición de un número en sus factores primos. expertos en computación creen que P ≠ NP, si bien nadie sabe
por qué debería ser así ni cómo demostrarlo.

20
 C L A S E S D E C O M P L E J I DA D

Problemas fáciles y difíciles

En teoría de la computación, los problemas se clasifican según el número de pasos que necesitaría ejecutar el mejor algoritmo
conocido para resolverlos. A continuación se citan tres de las clases principales, las cuales no son mutuamente excluyentes. Contra-
riamente a lo que se dice a menudo, no está demostrado que los ordenadores cuánticos puedan resolver con rapidez la clase de pro-
blemas conocidos como NP-completos.

PROBLEMAS DE TIPO P: Aquellos cuya PROBLEMAS NP: Aquellos cuya solución puede PROBLEMAS NP-COMPLETOS: Los más difíciles
solución puede encontrarse con rapidez. verificarse con rapidez. dentro de la clase NP.
Ejemplo: Dado un mapa de carreteras Ejemplo: Supongamos que sabemos que cierto Ejemplo: Dado un mapa con n países, ¿será posi-
en el que aparecen n ciudades, ¿es posi- número de n dígitos es el producto de dos números ble pintarlo con solo tres colores de modo que no
ble ir desde cualquier ciudad hasta cual- primos grandes y que deseamos hallar dichos facto- haya países contiguos del mismo color? Si existiera
quier otra? Para un valor grande de n, res. Si alguien nos los proporciona, podremos com- un algoritmo para resolver este problema en tiempo
el número de pasos que necesita ejecu- probar en tiempo polinómico (multiplicándolos) que polinómico, dicho algoritmo podría adaptarse para
tar un ordenador crece como n2; es decir, constituyen la solución. resolver cualquier otro problema de tipo NP (como
como un polinomio en n. el de la descomposición en factores primos).
Todo problema de tipo P es también de tipo NP. No
Dado que el valor de un polinomio obstante, se cree que el problema de descomponer En este sentido, los problemas NP-completos cons-
aumenta de manera relativamente un número en sus factores primos queda fuera de la tituyen los problemas NP de máxima dificultad.
modesta a medida que lo hace n, los clase P, ya que no se conoce ningún algoritmo capaz Hasta hoy no se conoce ningún algoritmo capaz de
ordenadores pueden resolver problemas de resolverlo en tiempo polinómico. En su lugar, el resolver de manera eficiente un problema de tipo
de tipo P en un tiempo razonable. número de pasos necesarios aumenta exponencial- NP-completo.
mente con n.

¡Vaya, es correcto!

Los f
a
de 7.2 ctores p
r
son . 79.690.8 imos
.... 69.63
2.472 . .... 1
y 2.9 .517 ....
..
44.24
3

EL PODER LOS CUANTOS de «amplitudes de probabilidad», y guardan una relación de-

Si realmente P ≠ NP, tan solo nos queda una esperanza para terminada con la probabilidad de cada resultado. Sin embargo,
resolver problemas NP-completos en tiempo polinómico: gene- a diferencia de las probabilidades ordinarias, las amplitudes
ralizar lo que entendemos por computadora. A primera vista, cuánticas pueden tomar valores positivos o negativos (más aún:
parece que la mecánica cuántica podría suministrarnos preci- sus valores son números complejos). Por ejemplo, necesitamos
samente lo que necesitamos. Las leyes cuánticas hacen posible una amplitud para describir la posibilidad de que todos los
almacenar y manipular una vasta cantidad de información en espines del millar de partículas apunten hacia arriba; otra para
los estados de un número no muy grande de partículas. Para la posibilidad de que el espín de las 500 primeras partículas
comprender cómo, imagine que disponemos de 1000 partículas apunte hacia arriba y el del resto hacia abajo, etcétera. Ello
y que, al medir el estado de cada una, esta se nos presenta con implica un total de 21000 resultados posibles, lo que equivale
su espín apuntando hacia arriba o hacia abajo. Para nuestros aproximadamente a 10300: una cifra mucho mayor que el número
propósitos, es irrelevante saber qué significa que el espín apun- de partículas existentes en el universo observable. Técnicamente,
te en un sentido o en otro. Lo único que importa es que cada decimos que nuestras 1000 partículas se encuentran en una
partícula posee una propiedad que, al ser medida, ofrece uno superposición de esos 10300 estados.
de dos valores posibles. En otras palabras, podríamos almacenar 10300 números en
Si deseamos describir el estado cuántico de esta colección nuestro conjunto de 1000 partículas. Después, al efectuar cier-
de partículas, deberemos especificar un número para cada posi- tas operaciones sobre dichas partículas y sobre otras partículas
ble resultado de una medición. Tales números reciben el nombre auxiliares (mediante secuencias de impulsos de láser o de ondas

21
de radio, por ejemplo) podríamos ejecutar un algoritmo que en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. En 1994, Shor
transformase al mismo tiempo todos esos 10300 números, cada demostró que una computadora cuántica podría factorizar un
uno de los cuales representaría una posible solución. Si, una número de n dígitos en un número de pasos que solo crecería
vez efectuada esta operación, pudiéramos observar con preci- como n2; es decir, en tiempo polinómico.
sión cada uno de los estados cuánticos finales de las partículas,
tendríamos una genuina computadora mágica: habríamos com- CA JAS NEGRAS
probado 10300 posibles soluciones y, al final, podríamos discernir Así pues, y al menos en lo que se refiere a la descomposición de
rápidamente cuál es la correcta. un número en sus factores primos, los métodos cuánticos podrían
Pero existe una dificultad. Según dictan las reglas de la lograr una aceleración exponencial con respecto a los algoritmos
mecánica cuántica, al medir el estado de las partículas —una clásicos conocidos. Sin embargo, muy al contrario de lo que su-
operación necesaria para observar su estado final—, selecciona- giere un arraigado malentendido, nadie cree ni ha demostrado
remos al azar una de las 10300 posibilidades, y en el acto todas que el problema de factorizar un número sea NP-completo. Para
las restantes desaparecerán. El resultado no sería mejor que si construir su algoritmo, Shor se valió de ciertas propiedades ma-
utilizásemos un ordenador clásico y ensayásemos una hipotética temáticas de los números compuestos y sus divisores, las cuales
solución elegida al azar: en uno y otro caso, nuestra información resultaban particularmente idóneas para producir el tipo de in-
se reduciría a esa hipotética solución. terferencia constructiva o destructiva que hemos mencionado.
Por fortuna, es posible aplicar ciertos trucos para aprovechar No obstante, los problemas NP-completos no parecen poseer di-
algunas de las propiedades de nuestras partículas cuánticas. chas propiedades especiales. Hasta hoy, tan solo se han hallado
Las amplitudes pueden cancelarse mutuamente cuando las po- unos pocos algoritmos cuánticos capaces de rebajar un tiempo
sitivas se combinan con las negativas, un fenómeno conocido de ­cómputo exponencial hasta convertirlo en uno polinómico.
como interferencia destructiva. Así pues, un buen algoritmo La cuestión, pues, sigue abierta: ¿existe un algoritmo cuánti-
cuántico aseguraría que las sendas computacionales asociadas co eficiente capaz de resolver problemas NP-completos? A pesar
a las respuestas erróneas se cancelasen de ese modo. También de todos los esfuerzos que se han puesto en ello, hasta hoy nadie
garantizaría que todos aquellos caminos asociados a soluciones conoce ningún algoritmo de ese tipo. Aunque —de manera nada
correctas tuvieran amplitudes del mismo signo, lo que daría sorprendente—, tampoco se ha demostrado que semejante algo-
como resultado una interferencia constructiva y reforzaría la ritmo no exista. Después de todo, ni siquiera podemos demostrar
probabilidad de encontrarlas cuando al final del proceso mi- que no exista un algoritmo clásico capaz de resolver problemas
diésemos el estado de las partículas. NP-completos en tiempo polinómico.
La pregunta es: ¿para qué clase de problemas podemos co- Lo que sí podemos afirmar es que un algoritmo cuántico
reografiar esta clase de interferencia de tal modo que el proceso capaz de resolver eficientemente problemas NP-completos ten-
total requiera un número de pasos menor que el que exigiría dría que sacar partido de la estructura del problema, al igual
resolver el problema por medios clásicos? que el algoritmo de Shor. Sin embargo, debería hacerlo usando
El primer ejemplo de un algoritmo cuántico capaz de ace- métodos que van mucho más allá de los disponibles hoy en día.
lerar de forma drástica la solución de un problema práctico No es posible lograr una aceleración exponencial del tiem-
fue descubierto a finales del siglo pasado por Peter Shor, ahora po de cómputo tratando los problemas como si fuesen «cajas

O T R A S V E N TA JA S D E L A C O M P U TAC I Ó N C UÁ N T I C A

La buena noticia
Si se demostrase que una computadora cuántica ideal acabará sufriendo la mayoría de las limita­
ciones que ya afectan a los ordenadores clásicos, ¿deberían los físicos que trabajan en computación­
cuántica recoger sus bártulos y marcharse a casa? Cuatro razones invitan a pensar que no.

n Si las computadoras cuánticas se materializasen n Los experimentos en computación cuántica se relacio­

algún día, es posible que su principal utilidad no consis- nan de manera directa con algunas de las propiedades
tiese en descifrar códigos criptográficos, sino en algo más enigmáticas de la mecánica cuántica. Cuantos menos
tan evidente que rara vez se menciona: simular fenóme- de esos enigmas podamos barrer debajo de la alfombra,
nos cuánticos. Este constituye un problema fundamen- mayor será la necesidad de comprenderlos.
tal en química, nanotecnología y otros campos, y es tan
n La computación cuántica puede verse como el test
importante que incluso se han concedido premios Nobel
más estricto al que nunca se haya visto sometida la pro-
por progresos parciales.
pia teoría cuántica. Es posible que el resultado más apasio-
n A medida que la miniaturización de los componen- nante que pudiera arrojar la investigación en compu­tación
tes electrónicos haga que los transistores se acerquen cuántica fuese el hallazgo de una razón fundamental por la
a la escala atómica, es probable que las ideas proceden- que jamás podremos construir un ordenador cuántico. Un
tes de la computación cuántica resulten útiles para la fracaso semejante daría la vuelta a todo lo que creemos
computación clásica. saber sobre el mundo físico. El éxito, en cambio, no haría
más que confirmar lo que ya conocemos.

22
 PROBLEMAS RESOLUBLES E IRRESOLUBLES

El verdadero lugar de los ordenadores cuánticos

Este mapa ilustra cómo se relacionaría la clase de
problemas que los ordenadores cuánticos podrían
Ajedrez n × n. resolver (BQP) con otras clases de problemas compu-
Go n × n. tacionales. El contorno irregular simboliza el hecho
PSPACE
Problema del de que la clase BQP no parece encajar a la perfección
empaquetado. con las demás.
NP-completos Coloreado de mapas. La clase BQP (bounded-error, quantum, polyno-
Problema del viajante.

Dificultad creciente
Resueltos mial time) denota aquellos problemas que un ordena-
Sudoku n × n.
eficientemente por NP dor cuántico podría resolver en tiempo polinómico sin
un ordenador Isomorfismo de grafos cometer demasiados errores. Contiene todos los pro-
cuántico blemas de tipo P y algunos de tipo NP, como el de la
BQP Factorización en primos.
Logaritmo discreto. factorización de enteros o el llamado problema del
logaritmo discreto. Sin embargo, se cree que la mayo-
Conectividad de grafos. ría de los problemas NP y NP-completos caen fuera
P
Comprobación de que de la clase BQP. Ello significa que incluso un ordena-
un número es primo. dor cuántico necesitaría un tiempo mayor que polinó-
Emparejamiento. mico para resolverlos.
Resueltos eficientemente Los problemas BQP podrían ir más allá de la clase
por un ordenador clásico NP: las computadoras cuánticas podrían resolver cier-
tos problemas incluso en menos tiempo del que inver-
tiría un ordenador común en comprobar la solución (un ordenador clásico puede comprobar con rapidez la
solución de un problema NP, pero solo puede resolver eficientemente los problemas de tipo P). Hasta la fecha,
sin embargo, no se conocen ejemplos convincentes de problemas de este tipo.
Lo que sí saben los expertos es que la clase BQP no puede extenderse más allá de la clase conocida como
PSPACE, la cual también contiene todos los problemas NP. Los problemas en PSPACE son aquellos que un
ordenador común podría resolver siempre que dispusiese de una cantidad polinómica de memoria, por más
que para ello necesitase un número exponencial de pasos.

negras» carentes de estructura, con un número exponencial de búsqueda de caja negra: en 1994 se demostró que cualquier
soluciones que habría que verificar en paralelo. Con todo, este algoritmo de este tipo requería, al menos, √S pasos.
enfoque de caja negra sí permite acelerar en cierta medida la A lo largo de los últimos años, varios resultados han demos-
resolución de tales problemas, y los expertos han determinado trado que tales aceleraciones modestas son lo máximo que puede
exactamente hasta qué punto. El algoritmo capaz de lograr dicha lograrse también para otros problemas, como contar votos en
aceleración es el segundo más importante de todos los algorit- unas elecciones, determinar la ruta más corta en un mapa, así
mos cuánticos conocidos. como jugar al ajedrez o al go. Un problema especialmente difícil
El enfoque de caja negra puede ilustrarse con un ejemplo es el llamado «problema de la colisión», consistente en hallar
sencillo. Imaginemos que estamos buscando la solución de un dos elementos idénticos («que colisionan») en una larga lista.
problema muy difícil y que la única operación que se nos permite Si existiese un algoritmo rápido para resolverlo, los ordenadores
realizar es ir probando posibles soluciones y ver si funcionan. cuánticos permitirían vulnerar la seguridad de una buena parte
Supongamos que existen S posibles soluciones, donde S crece del comercio electrónico actual.
exponencialmente con el tamaño n del problema. Tal vez tenga- Examinar una lista en busca de un elemento concreto viene
mos suerte y demos con la solución a la primera. Pero en el caso a ser como buscar una aguja en un pajar. En cambio, buscar dos
más desfavorable necesitaremos S tanteos. Así que, de media, el elementos idénticos puede compararse a encontrar dos briznas
número de intentos necesarios ascenderá a S/2. de paja idénticas. Ello dota al problema de un tipo de estructura
Supongamos ahora que fuese posible preguntar por todas las que un ordenador cuántico podría explotar. Sin embargo, en
posibles soluciones que se hallan en superposición cuántica. En 2002 demostré que, con un modelo de cajas negras, cualquier
1996, Lov Grover, de los Laboratorios Bell, desarrolló un algo- algoritmo cuántico requeriría un tiempo exponencial para dar
ritmo que, en tal caso, conseguiría dar con la solución en unos con la solución.
√S pasos. Rebajar el número de pasos de S/2 a √S constituye Por supuesto, estas limitaciones de las cajas negras no des-
un avance interesante. Por ejemplo, si el número de soluciones cartan que puedan existir algoritmos cuánticos eficientes tanto
posibles asciende a 1.000.000, el algoritmo de Gorver permitiría para problemas NP-completos como para otros aún más difíci-
resolver el problema en 1000 pasos en vez de en 500.000. Pero les. Pero, si tales algoritmos existen, tendrán que aprovechar la
la raíz cuadrada no transforma un tiempo exponencial en uno estructura del problema de una forma completamente distinta
polinómico: simplemente consigue una exponencial menor. Y a todo cuanto hayamos visto hasta ahora; algo que también se
dicho algoritmo es lo máximo que puede conseguirse con esta aplica a los algoritmos clásicos. La magia cuántica por sí sola

23
 no bastará. Por ello, hoy son muchos los teóricos de la compu- cuánticas, lo que tornaría imposible la existencia de ese tipo
tación que no solo conjeturan que P ≠ NP, sino también que de máquina.
las computadoras­cuánticas jamás podrían resolver problemas Si no podemos subdividir el tiempo tanto como queramos, tal
­NP-completos en tiempo polinómico. vez otra vía para resolver problemas NP-completos de manera
eficiente sea viajar en el tiempo. Quienes estudian esta posibi-
TEORÍAS MÁGICAS lidad no hablan de «máquinas del tiempo», sino de «curvas de
Todo lo que sabemos resulta compatible con la idea de que los tipo tiempo cerradas» (CTC). En esencia, una CTC es una ruta
ordenadores cuánticos podrían constituir el final del camino a través del espacio y el tiempo que acaba volviendo sobre sí
en las ciencias de la computación: la categoría más general de misma. Por tanto, si la materia o la energía la recorren, acabarán
máquinas de cómputo compatibles con las leyes de la física. Sin encontrándose consigo mismas en algún punto del pasado. Hoy
embargo, aún no existe una teoría definitiva de la física, por lo por hoy, los expertos siguen sin saber si las leyes físicas conoci-
que no podemos descartar que, en el futuro, alguna nueva teoría das permiten o no la existencia de CTC. Pero ello no obsta para
dé con un procedimiento físico que permita resolver proble- que nos preguntemos cuáles serían las consecuencias para la
mas NP-completos de manera eficiente. Por supuesto, no faltan computación en caso de que existiesen.
quienes conjeturan la existencia de computadoras todavía más De ser el caso, parece evidente de qué forma podríamos apro-
potentes, algunas de las cuales podrían hacer que los ordenadores vechar una CTC para acelerar un cálculo: bastaría con progra-
cuánticos pareciesen máquinas expendedoras en comparación. mar nuestro ordenador para que dedicase todo el tiempo que
Sin embargo, todas esas especulaciones se basan en cambios muy hiciera falta a resolver el problema y que, después, enviase la
hipotéticos de las leyes conocidas de la física. solución al pasado: justo al instante en que comenzamos el
Una de las características fundamentales de la mecánica cómputo. Sin embargo, esta idea tan sencilla no funcionaría,
cuántica es una propiedad matemática llamada linealidad. En ya que pasa por alto la «paradoja del abuelo»: el hecho de que
1998, Daniel S. Abrams y Seth Lloyd, del Instituto de Tecnolo- nada nos impide viajar al pasado y matar a nuestro abuelo, en
gía de Massachusetts, demostraron que si las ecuaciones de la cuyo caso nunca habríamos nacido y nunca podríamos haber
mecánica cuántica contasen con un pequeño término no lineal, viajado al pasado para cometer el crimen. En la situación que
los ordenadores cuánticos podrían resolver eficientemente pro- nos atañe, ¿qué ocurriría si apagásemos el ordenador nada más
blemas NP-completos. Pero, antes de que empecemos a soñar, recibir la solución procedente del futuro?
debemos tener en cuenta que, si semejante término no lineal En 1991, el físico de la Universidad de Oxford David Deutsch
existiese, podríamos infringir el principio de incertidumbre de halló un modelo de computación con CTC que elude esta dificul-
Heisenberg y enviar señales a velocidades superlumínicas. Como tad. En él, la propia naturaleza garantizaría que, a medida que
señalaron en su día los propios Abrams y Lloyd, la mejor inter- se desarrollasen los acontecimientos a lo largo del bucle tempo-
pretación de tales resultados quizá sea que ayudan a explicar ral que difine la CTC, tales paradojas nunca podrían producirse.
por qué la mecánica cuántica es lineal. Esta circunstancia permitiría programar un ordenador para que
Otra máquina hipotética que podría lograr una capacidad ejecutase un bucle temporal a lo largo de una CTC y resolviese
computacional fabulosa sería aquella que lograse ejecutar un problemas extremadamente complejos.
número infinito de pasos en un tiempo finito. Por desgracia, De hecho, esta posibilidad no solo permitiría resolver de
las teorías físicas actuales sugieren que, al llegar a la escala de manera eficiente problemas NP, sino otros pertenecientes a una
unos 10–43 segundos (el «tiempo de Planck»), el tiempo deja de clase mucho más amplia conocida como PSPACE. Esta incluye
ser algo suave y se convierte en una espuma de fluctuaciones todos aquellos problemas que podrían resolverse en un ordena-

C O M P U TAC I Ó N Y L E Y E S F Í S I C A S

AL ¿Ultracomputadoras llegadas
FI
MÁ
QU
LA
RE
IN
de una física exótica?
IN
A A2
DE
L 3 No parece verosímil que las computadoras cuánticas puedan resolver con rapidez
TI ­problemas de tipo NP-completo. Sin embargo, otros procesos físicos, exóticos y muy
EM
PO hipotéticos, podrían permitir la construcción de máquinas dotadas de semejante capa­
cidad y de mucho más.
Por ejemplo, los viajes en el tiempo permitirían resolver cualquier problema
perteneciente a la clase PSPACE, incluidos aquellos más difíciles que los NP-com-
pletos, como jugar al ajedrez en tableros de cualquier tamaño (y no solo en los
habituales de 8 × 8). Por supuesto, el inconveniente reside en que tales procesos
desafían las leyes conocidas de la física.

24
 U N A R E S T R I C C I Ó N F U N DA M E N TA L

¿Un nuevo principio físico?

UINA DEL TIEMPO
Dado que para construir una computadora capaz de resolver problemas NP-com-
pletos parece necesario apelar a propiedades físicas inverosímiles, como los viajes en
el tiempo, es posible que algún día los científicos eleven la siguiente máxima a la categoría de
principio físico: «Los problemas NP-completos son intrínsecamente difíciles». Al igual que las
leyes de la termodinámica prohíben construir un móvil perpetuo, dicho principio establecería
la imposibilidad de fabricar un dispositivo que resolviera tales problemas con rapidez.
Por ejemplo, semejante principio entrañaría la imposibilidad de viajar al pasado, ya que tales
viajes permitirían fabricar computadoras que resolvieran rápidamente problemas NP-com-
pletos. Más aún: si una nueva teoría física permitiese la construcción de tales ordenado-
res, dicha teoría podría descartarse a priori. Y, al igual que otros principios de la física,
podría usarse para deducir características hasta entonces desconocidas de diversos
procesos físicos.

dor tradicional dotado de una cantidad de memoria que crezca o prácticos podrán derivarse algún día de un principio físico
de manera polinómica con el tamaño del problema, por más de este tipo.
que para ello necesite un tiempo exponencial. Ello se debe a Por ahora, lo que hemos aprendido es que no deberíamos
que una CTC haría que el tiempo y el espacio fuesen intercam- esperar resultados mágicos de los ordenadores cuánticos. Habrá
biables en cuanto recursos computacionales. (Hasta ahora no quien se sienta decepcionado ante sus aparentes limitaciones.
habíamos mencionado las restricciones debidas al tamaño de la Sin embargo, podemos dar la vuelta al resultado y conferir a tales
memoria del ordenador ya que, para los problemas P y NP, estas restricciones un giro más optimista. En primer lugar, estas sig-
resultan irrelevantes.) En 2008, John Watrous, de la Universi- nifican que, aunque algunos sistemas criptográficos se tornarán
dad de Waterloo en Ontario, y yo demostramos que, a lo largo vulnerables el día que lleguen los ordenadores cuánticos, habrá
de una CTC, usar un ordenador cuántico en vez de uno clásico otros que seguirán siendo seguros. Además, aumentan nuestra
no permitiría resolver problemas fuera de la clase PSPACE. En confianza en que la computación cuántica será posible algún día,
otras palabras: si las curvas de tipo tiempo cerradas existen, los ya que cuanto más fantástica se nos presente una técnica, mas
ordenadores cuánticos no serían más potentes que los clásicos. escépticos deberíamos mostrarnos (después de todo, ¿a quién
se sentiría más inclinado a creer, a alguien que intenta venderle
CRIPTONITA COMPUTACIONAL un dispositivo capaz de extraer una cantidad infinita de energía
Por ahora, los físicos no saben si alguna teoría futura llegará del vacío cuántico, o a alguien que le ofrece un frigorífico más
a permitir la existencia de estas máquinas tan extraordinarias. eficiente que el modelo del año pasado?). Por último, tales limi-
Pero, sin negar nuestra ignorancia, podemos verla desde una taciones garantizan que los teóricos de la computación seguirán
perspectiva diferente. En lugar de considerar distintas teorías teniendo tela cortada con la que confeccionar nuevos algoritmos
físicas y preguntarnos qué clase de computación permitiría cuánticos. Al igual que Aquiles sin su talón o que Supermán sin
cada una, podemos comenzar suponiendo que los problemas la criptonita, un ordenador carente de limitaciones no tardaría
NP-completos son intrínsecamente difíciles y estudiar qué con- en volverse muy aburrido.
secuencias tiene esta hipótesis para las leyes de la física. Por
ejemplo, si las CTC permitiesen resolver de manera eficiente
problemas NP-completos, entonces la premisa de que los pro-
blemas NP-completos son intratables nos obligaría a concluir EL AUTOR
que las CTC no pueden existir. Scott Aaronsones catedrático de ciencias de la computación en la Universidad
Habrá quienes consideren que este enfoque es excesivamen- de Texas en Austin. Su investigación se centra en las posibilidades y los límites de
te dogmático. Pero, en mi opinión, no se diferencia de asumir la la computación cuántica y en la teoría de la complejidad computacional.
segunda ley de la termodinámica o la imposibilidad de enviar PARA SABER MÁS
información a velocidades superlumínicas: dos limitaciones que Quantum computation and quantum information.Michael A. Nielsen e Isaac
originalmente nacieron a partir de consideraciones tecnológicas L. Chuang. Cambridge University Press, 2000.
y que solo con el tiempo adquirieron el rango de principio físico. NP-complete problems and physical reality.Scott Aaronson en ACM SIGACT
News, vol. 36, n.o 1, págs. 30-52, marzo de 2005.
Por supuesto, puede que mañana la segunda ley de la termo-
Quantum computer science: An introduction.N. David Mermin. Cambridge
dinámica se demuestre empíricamente falsa. Pero, mientras University Press, 2007.
eso no ocurra, resulta inmensamente más útil suponer que es Shor, I’ll do it.Explicación del algoritmo de Shor para no especialistas. Scott
correcta y explotar las consecuencias de dicha hipótesis para Aaronson en www.scottaaronson.com/blog/?p=208
Quantum computing since Democritus.Scott Aaronson. Cambridge
estudiar fenómenos de todo tipo, desde el funcionamiento de University Press, 2013.
un motor hasta la dinámica de los agujeros negros. Creo que la
EN NUESTRO ARCHIVO
dificultad intrínseca de los problemas NP-completos será vista
algún día del mismo modo: como un principio fundamental La charla.Scott Aaronson y Zach Weinersmith, en este mismo número.

de la naturaleza. Hoy no podemos saber qué avances teóricos

25
 Scott Aaronsones catedrático de ciencias Zach Weinersmithes humorista gráfico
de la computación en la Universidad de especializado en ciencia y tecnología y autor
Texas en Austin. Su investigación se centra de la web de cómics Saturday Morning Breakfast
en las posibilidades y los límites de la compu- Cereal. Sus trabajos han aparecido publicados
tación cuántica y en la teoría de la com- en numerosos medios de prestigio interna-
plejidad computacional. cional. Es autor de Soonish: Ten emerging
technologies that’ll improve and/or ruin
everything (Penguin Press, octubre de 2017).

La charla Scott Aaronson y Zach Weinersmith

¡¿QUÉ ESTÁS ¡NADA! ¡NADA!

LEYENDO?!

ERES TAN MAYOR YA. CREO

QUE ES HORA DE QUE
TENGAMOS... “LA CHARLA”.

LA CHARLA SOBRE ¡NO! ¡SERÁ INCÓMODO! ¿ASÍ QUE SABES LO

COMPUTACIÓN CUÁNTICA. MIRA, TENGO INTERNET. QUE ES UN QUBIT?
¡SÉ TODO LO QUE
HACEN LAS PARTÍCULAS
CUANDO NADIE
LAS MIRA!

26
 ¡POR SUPUESTO! ¡ES UN ¿Y CÓMO SE ¡FÁCIL!
BIT CUÁNTICO! YA SABES... USARÍAN ESAS CON DOS QUBITS HAY
UN BIT CLÁSICO ES Ø O 1. SUPERPOSICIONES CUATRO POSIBILIDADES: ØØ,
ENCENDIDO O APAGADO. CUÁNTICAS Ø1, 1Ø, 11. CON TRES QUBITS,
PERO CUANDO UN Ø Y UN 1 EN COMPUTACIÓN? OCHO. Y EL NÚMERO SE
SE QUIEREN MUCHO, DOBLA CON
A VECES HACEN UN QUBIT, CADA QUBIT
QUE ES COMO... Ø Y 1 A LA ADICIONAL.
VEZ. JUNTOS. EN PARALELO.
“EN SUPERPOSICIÓN”.
COMO EL GATO DE
SCHRÖDINGER, QUE ESTÁ
VIVO Y MUERTO AL
MISMO TIEMPO.

ENTONCES, EN OJALÁ NO LEYESES ESAS

UN ORDENADOR REVISTAS. NO SON BUENAS
CUÁNTICO, TODAS PARA LOS NIÑOS.
ESAS POSIBILIDADES
TRABAJARÍAN EN
PARALELO, CADA UNA
INTENTANDO UNA
RESPUESTA DIFERENTE
AL PROBLEMA...

¡NO SOY UN NIÑO! CARIÑO, CREO QUE YA ERES

*ufff* LO BASTANTE MAYOR PARA SABER
LA VERDAD SOBRE
LA MECÁNICA CUÁNTICA.
LA SUPERPOSICIÓN
CUÁNTICA... NO QUIERE DECIR
Ø Y 1 A LA VEZ. AL
MENOS, NO COMO
PIENSAS.

AH, ¿NO ES Ø Y 1? ¡OH! CIELO, LA SUPERPOSICIÓN

ESPERA, YA SÉ. ES Ø O 1, PERO, SI ES ASÍ... ¿QUÉ NO QUIERE DECIR “Y”,
SOLO QUE NO SABEMOS VENTAJAS TIENE LA PERO TAMPOCO “O”.
CUÁL. Y CUANDO MIRAS, COMPUTACIÓN CUÁNTICA?
EL UNIVERSO ESCOGE UNA
POSIBILIDAD AL AZAR.
¡DIOS JUGANDO A LOS
DADOS!

27
 ESPERA. ¿VOSOTROS
QUIERE DECIR UNA COMBINACIÓN LINEAL COMPLEJA DE PONÉIS NÚMEROS COMPLEJOS
UN ESTADO Ø Y UN ESTADO 1. TIENES QUE VERLO COMO EN VUESTRAS ONTOLOGÍAS?
UNA NUEVA CATEGORÍA ONTOLÓGICA: UNA MANERA DE
COMBINAR COSAS QUE NO SE CORRESPONDE CON
NINGÚN CONCEPTO CLÁSICO.
SÍ. Y
NOS ENCANTA.

PUAJ

UN MOMENTO... ¡ESO ¡SÍ! LA MECÁNICA

SIGNIFICA QUE UN QUBIT CUÁNTICA NO ES MÁS QUE
ES UN VECTOR UNITARIO EN CIERTA GENERALIZACIÓN
UN ESPACIO DE HILBERT DE DE LA PROBABILIDAD.
DOS DIMENSIONES!

PERO LA PROBABILIDAD QUE TE CUANDO HACES

ENSEÑARON EN PREESCOLAR SOLO UNA MEDIDA, HAY
PERMITÍA NÚMEROS REALES ENTRE Ø Y 1. UNA REGLA PARA
CONVERTIR ESAS
AMPLITUDES EN
PROBABILIDADES
ORDINARIAS.
PERO CUANDO
NO MIRAS, LAS
AMPLITUDES...
BUENO, A VECES
HACEN ALGO
MUY ESPECIAL
EN MECÁNICA CUÁNTICA HAY Y PRIVADO
AMPLITUDES DE PROBABILIDAD. ENTRE SÍ.
Y PUEDEN SER POSITIVAS, ALGO MUY...
NEGATIVAS O INCLUSO
COMPLEJAS. ÍNTIMO.

¿INTERFERENCIA? HOY ESO ES. Y SI UN SUCESO PUEDE OCURRIR DE UNA

LOS NIÑOS MANERA CON UNA AMPLITUD POSITIVA Y DE OTRA
CRECÉIS TAN CON UNA AMPLITUD NEGATIVA, UNA Y OTRA
RÁPIDO. PUEDEN INTERFERIR DESTRUCTIVAMENTE
Y CANCELARSE. ASÍ QUE LA AMPLITUD
TOTAL ES CERO...

¡Y EL SUCESO
NO TIENE LUGAR!

28
 ¡EXACTO! ESO EN COMPUTACIÓN CUÁNTICA, TODA ¡Y ESO BUENO, SOLO
ES LO QUE LA IDEA ES COREOGRAFIAR UN AUMENTA SABEMOS CÓMO
DIFERENCIA PATRÓN DE INTERFERENCIA EN EL HACERLO CON UNOS
QUE LOS CAMINOS QUE LLEVAN A
MUCHÍSIMO POCOS PROBLEMAS
LA MECÁNICA LA
CUÁNTICA DE LA RESPUESTAS INCORRECTAS INTERFIERAN CONCRETOS.
VELOCIDAD
PROBABILIDAD DE DESTRUCTIVAMENTE Y SE CANCELEN,
DEL
TODA LA VIDA. MIENTRAS QUE LOS QUE LLEVAN
ORDENADOR!
A LA RESPUESTA CORRECTA SE
REFUERCEN.

LO QUE TIENES QUE ¿Y POR QUÉ DURANTE GENERACIONES, LOS FÍSICOS

ENTENDER ES QUE LA ME MINTIERON ADOPTARON UNA COSTUMBRE AL HABLAR
COMPUTACIÓN CUÁNTICA ESOS ARTÍCULOS DE ESTO CON EXTRAÑOS. NO QUERÍAN
NO VA SOLO DE INTENTAR DIVULGATIVOS? SER DEMASIADO... GRÁFICOS.
TODAS LAS RESPUESTAS
EN PARALELO.
DEMASIADO
EXPLÍCITOS.

DEMASIADO...

*glup*

MATEMÁTICAMENTE
PRECISOS.

CUANDO MI ABUELO ME HOY VIVIMOS EN UNA CULTURA MÁS ABIERTA. Y LOS

ENSEÑABA MECÁNICA CHICOS PUBLICAN SUS PRIMEROS ARTÍCULOS DE
CUÁNTICA SIEMPRE COMPUTACIÓN CUÁNTICA CADA VEZ ANTES. TU PADRE Y
DECÍA COSAS COMO YO NO ESTÁBAMOS SEGUROS DE QUE FUESE
“CARIÑO, IMAGINA EL MOMENTO DE CONTARTE TODO
UN GATO EN UNA ESTO. PERO ESTÁS CRECIENDO,
CAJA”. Y NO QUERÍAMOS QUE... QUE
COMETIESES UN ERROR.

¿QUÉ PASA? PUEDES EN EL COLEGIO HAY CHICOS

CONTÁRMELO. QUE YA ESTÁN HACIENDO ¿AH, SÍ? ¿Y QUÉ DICEN
EXPERIMENTOS DE QUE ESTÁN HACIENDO
INTERFERENCIA CUÁNTICA. INTERFERIR?

29
 CARIÑO, NO ES CIERTO. CUANDO SEAS MAYOR
MONTONES DE COSAS. NADIE HA CONSEGUIDO APRENDERÁS QUE UN
SUS PROPIAS MANOS. CREAR INTERFERENCIAS QUBIT ES QUISQUILLOSO.
INCLUSO RATONES Y CUÁNTICAS CON OBJETOS NO INTERFIERE A MENOS
RANAS. DE ESE TAMAÑO. NO ES MÁS QUE ESTÉ INCREÍBLEMENTE
QUE UNA FANTASÍA QUE A BIEN AISLADO DEL
VECES LA GENTE MENCIONA ENTORNO.
EN LAS REVISTAS.

DE LO CONTRARIO, Y CUANTO MÁS GRANDE ES ALGO, NO ES EL TAMAÑO

ES COMO SI EL MÁS DIFÍCIL RESULTA DE AISLAR. LO QUE IMPORTA.
RESTO DEL UNIVERSO ES LA ROTACIÓN EN
LO ESTUVIESE Y POR ESO UN ESPACIO VECTORIAL
OBSERVANDO. Y EL LOS QUBITS COMPLEJO.
QUBIT SE AVERGÜENZA SON DEMASIADO
Y NO PUEDE... YA PEQUEÑOS PARA
SABES... DAR LA APRECIARLOS A
TALLA. SIMPLE VISTA.

GRACIAS,
MAMÁ.

¿Y QUÉ PASA CON TODO LO

DEMÁS, COMO EL PRINCIPIO
DE INCERTIDUMBRE DE
HEISENBERG, LA DUALIDAD
¿MAMÁ? ¿SÍ? ONDA-PARTÍCULA O EL
EFECTO TÚNEL? HE OÍDO
QUE ALGUNA GENTE
INCLUSO BUSCA
ACCIONES FANTASMALES
A DISTANCIA.

30
 SI NO SÉ TODO ESO... LA TRANQUILO. TODO SON DISTINTAS
PRIMERA VEZ QUE PUBLIQUE... CONSECUENCIAS DE LO
¡TODOS SE REIRÁN MISMO: LOS SUCESOS
DE MÍ! CLÁSICOS TIENEN
PROBABILIDADES,
Y LOS CUÁNTICOS,
AMPLITUDES. RECUERDA
ESO Y TODO IRÁ BIEN.

CREO QUE YA NO NECESITARÉ NUNCA LO

ESTO NUNCA MÁS. NECESITASTE,
CIELO. NUNCA.

ESTO HA SIDO UN
ANUNCIO DE INTERÉS
PÚBLICO.

SI USTED NO HABLA CON SUS HIJOS

SOBRE COMPUTACIÓN CUÁNTICA...

PARA SABER MÁS OTROS LO HARÁN.

Quantum computing since Democritus.Scott Aaronson.
Cambridge University Press, 2013.
EN NUESTRO ARCHIVO

Procesamiento cuántico de la información.Antonio Acín, en este

mismo número.
Los límites de la computación cuántica.Scott Aaronson, en este
mismo número.

scottaaronson.com/blogsmbc-comics.com

31
Computación
cuántica
con iones
Se están dando los primeros pasos
para construir computadoras de potencia
gigantesca que calculen con átomos
Christopher R. Monroe y David J. Wineland

E
n los últimos decenios, los avances técnicos han mejorado muchísimo
la velocidad y la fiabilidad de los ordenadores. Los chips actuales empa-
quetan casi mil millones de transistores en unos pocos centímetros cua-
drados de silicio; en el futuro empequeñecerán aún más, hasta medir no
mucho más que una molécula. A partir de ahí, los ordenadores diferirían
de los actuales: su funcionamiento se regiría por la mecánica cuántica. Las computa-
doras cuánticas podrían llevar a cabo una serie de tareas cruciales mucho más depri-
sa que los ordenadores establecidos.
Tal vez la más conocida es la factorización de un número grande que sea el pro-
ducto de dos números primos. Multiplicar dos números primos es un trabajo simple
para las computadoras, aun cuando los números tengan una longitud de cientos de
dígitos, pero el proceso inverso —deducir los factores primos— es tan difícil, que
se ha convertido en la base de casi todas las formas de cifrado de datos en uso, sea
para el comercio por Internet o para la transmisión de secretos de estado. En 1994
Peter Shor, entonces en los Laboratorios Bell, demostró que un ordenador cuántico
desentrañaría los códigos de cifrado sin dificultad porque factorizaría los números
exponencialmente más deprisa que un algoritmo clásico. Y en 1997 K. Lov Grover,
también de los Laboratorios Bell, mostró que un ordenador cuántico buscaría mucho
más velozmente un nombre en una base de datos sin clasificar en un listín de teléfonos
cuando se dispone solo del número.
La construcción de un ordenador cuántico, sin embargo, no será fácil. El corres-
pondiente medio cuántico —los átomos, fotones o microestructuras fabricadas que
almacenen los datos en bits cuánticos, en qubits— ha de satisfacer requisitos con-
trapuestos. Los qubits deben estar aislados de su entorno, para evitar que las inte-
racciones externas dispersas pongan fin a sus cálculos. Este proceso de destrucción,
DAVID EMMITE (ordenador); GEORGE RETSECK (esferas)

o decoherencia, es la pesadilla de los ordenadores cuánticos. Pero los qubits han de

interactuar intensamente entre sí y, en última instancia, deben medirse con precisión
para obtener el resultado de sus cálculos.
Se están siguiendo varios caminos para construir el primer prototipo de ordenador
cuántico. Nosotros nos centramos en el procesamiento de la información con iones de
una sola carga positiva, es decir, con átomos que han sido despojados de un electrón.
Hemos atrapado cortas cadenas de iones —confinando las partículas en un vacío por
medio de campos eléctricos producidos por electrodos cercanos— a fin de que puedan
recibir señales de un láser y compartir los datos entre sí. Perseguimos la construcción
de ordenadores cuánticos de una escala mayor, sistemas en los que el número de

32
 1. LAS COMPUTADORAS
DE IONES ATRAPADOS
codificarían y procesarían
datos con cadenas de
iones que actúan, en
cierta medida, como
las bolas metálicas
suspendidas del
dispositivo de la figura.
Los iones interactúan a
través de movimientos
oscilatorios. Se pueden
manipular las partículas
dirigiendo sobre ellas
haces láser.

EN SÍNTESIS

Las computadoras cuánticaspueden almacenar y procesar datos La manipulación de ionesatrapados está en la No se ven obstáculosfunda-
por medio de átomos, fotones o microestructuras fabricadas. La vanguardia del empeño por llegar a la computación mentales que impidan la con-
máquina podrá algún día llevar a cabo tareas computacionales que cuántica. Se pueden almacenar datos en los iones y strucción de computadoras de
se creía imposibles. transferir información de un ion a otro. iones atrapados.

33
 2. EXPERIMENTOS DE MESA DE LABORATORIO
han demostrado la viabilidad del procesado de
información cuántico. Con láseres (dispositivo azul
en la fotografía de la izquierda) se generan haces
que ciertos espejos dispuestos sobre la mesa van
desviando hasta el aparato que contiene el ion
atrapado (arriba). El láser enfría el ion, drenando su
energía cinética, para que pueda manipularse.

qubits sea de cientos o miles. Tales sistemas ejecutarían tareas de solo 300 átomos, cada uno de los cuales almacenase un bit
complejas que ningún computador ordinario realizaría. cuántico, almacenaría un número de valores mayor que el de
partículas del universo visible.
ATRAPAR IONES Estas superposiciones cuánticas más grandes están, por lo
La mecánica cuántica se basa en ondas. Al igual que las ondas general, entrelazadas, lo que significa que las mediciones de
sonoras de dos o más cuerdas de piano pueden fusionarse en los qubits individuales se correlacionan. Puede imaginarse el
un acorde, cabe coordinar diferentes estados cuánticos en una entrelazamiento cuántico como un invisible cableado entre las
superposición. Un átomo puede estar simultáneamente en dos partículas, de una naturaleza imposible en la física clásica; Eins-

INSTITUTO CUANTICO CONJUNTO (arriba); JEN CHRISTIANSEN (ilustración), FUENTE: TAKING THE QUANTUM LEAP, POR FRED ALAN WOLF (abajo)
lugares o en dos estados de excitación diferentes. Cuando se tein lo llamó «fantasmal acción a distancia». En nuestros expe-
mide una partícula cuántica en un estado de superposición, el rimentos con iones atrapados, por ejemplo, cada ion que levita
estado, según la interpretación ordinaria, «colapsa» sobre un eléctricamente se porta como una aguja imantada microscópica;
único resultado; la probabilidad de cada resultado posible viene los estados 1 y 0 del qubit corresponderían a las dos posibles
dada por las proporciones relativas de las ondas en la superpo- orientaciones de cada uno de esos imanes atómicos (hacia arriba
sición (véase el recuadro «Fantasmal acción a distancia»). La y hacia abajo, digamos).
potencia de un ordenador cuántico derivaría de esas superpo- El enfriamiento por láser, que drena la energía cinética de
siciones: a diferencia de un bit digital corriente, que o vale 0 o los átomos mediante la dispersión de fotones, lleva los iones casi
vale 1, un qubit puede ser 0 y 1 al mismo tiempo. Un sistema de al reposo dentro de la trampa. Debido a que los iones residen
dos qubits puede almacenar cuatro valores al mismo tiempo: en una cámara de vacío, están aislados del entorno, aunque la
00, 01, 10 y 11. En general, un ordenador cuántico con N qubits repulsión eléctrica entre ellos les proporciona una interacción
puede manipular simultáneamente 2N números; una colección intensa para producir el entrelazamiento. Se pueden dirigir ra-

Fantasmal acción
a b
a distancia
El «cubo ambiguo» (a) es como un ion en un estado de super- 0+1 00+11
posición: una medición hará que «colapse» en uno de los dos
estados definidos (0 o 1). Cuando dos iones se encuentran en
una superposición entrelazada (b), una medición forzará a
ambos iones a encontrarse en el mismo estado (ya sea 0 o 1), 1 1 1
0 0 0
aunque no haya conexión física entre ellos.

34
 yos láser más delgados que un cabello hacia cada átomo, para
manipularlos y medir los datos almacenados en los qubits.
En los últimos años se ha probado con experimentos la
Tabla de verdad
viabilidad en principio de la computación cuántica con iones Una computadora de iones atrapados se basaría en puertas
atrapados. Se han generado estados entrelazados de hasta ocho lógicas como la puerta «no controlado» (CNOT), que consta
qubits. Se ha demostrado que esos ordenadores rudimentarios de dos iones, A y B. Esta tabla de verdad muestra que si A (el
ejecutan algoritmos simples. Parece conceptualmente sencillo bit de control) tiene un valor de 0, la puerta deja B sin cam-
(aunque técnicamente muy difícil) ampliar la escala del método bios. Pero si A es 1, la puerta invierte B, cambiando su valor de
de los iones atrapados hasta números mucho mayores de qubits. 0 a 1, y viceversa. Y si A se encuentra en un estado de super-
Siguiendo el ejemplo de los ordenadores clásicos, habría que posición (0 y 1 al mismo tiempo), la puerta coloca a los dos
secuenciar unos cuantos tipos de puertas lógicas cuánticas, cada iones en una superposición entrelazada. (Su estado es enton-
una compuesta de solo unos pocos iones atrapados. Se podrían ces idéntico al que se muestra en el recuadro «Fantasmal
adaptar al mundo cuántico técnicas ordinarias de corrección de acción a distancia»).
errores, basadas en el uso de múltiples iones para codificar cada
qubit. La codificación redundante de información permite al A B A’ B’
sistema tolerar errores, siempre que se produzcan a un ritmo su-
ficientemente bajo. Al fin y al cabo, parece muy probable que un
ordenador cuántico útil de iones atrapados habrá de almacenar 0 0 0 0
y manipular miles de iones atrapados en complejos conjuntos
de electrodos inscritos en chips microscópicos.
El primer requisito de un ordenador cuántico «universal»
1 1
—uno que pueda realizar todos los cálculos posibles— es una me- 0 0
moria fiable. Si ponemos un qubit en un estado de superposición
de 0 y 1, con la orientación magnética del ion apuntando arriba
y abajo al mismo tiempo, deberá permanecer en ese estado hasta
que los datos se hayan procesado o medido. Es bien sabido que 1 1 1
los iones mantenidos en trampas electromagnéticas son muy 0
buenos registros de memoria, con vidas medias de la superpo-
sición (o «tiempos de coherencia») superiores a los 10 minutos.
Estas vidas medias relativamente largas son consecuencia de la
extrema debilidad de la interacción del ion y su entorno. 1 1 1
El segundo ingrediente esencial para la computación cuánti- 0
ca es la capacidad de manipular un qubit individual. Si los qubits
se basan en la orientación magnética de un ion atrapado, cabe
utilizar campos magnéticos oscilantes, aplicados durante un
lapso determinado, para invertir un qubit (cambiándolo de 0 a 0
1, y viceversa) o para colocarlo en un estado de superposición.
Dadas las pequeñas distancias entre los iones atrapados —unas 0+1 00+11
millonésimas de metro—, cuesta centrar los campos oscilantes
en un ion individual, pero conseguirlo es importante porque a
menudo se desea cambiar la orientación de un qubit sin cambiar
la de sus vecinos. Podríamos resolver el problema mediante el los qubits. Una elección popular de una puerta lógica para dos
uso de rayos láser que se enfocan en el qubit (o qubits) que nos qubits es la llamada puerta «no controlada» (CNOT). Denomi-
interese. nemos a los qubits de entrada A y B. A es el bit de control. Si el
El tercer requisito básico es el diseño de al menos un tipo valor de A es 0, la puerta CNOT deja B sin cambio; si A es 1, la
de puerta lógica entre qubits. Puede adoptar la misma forma puerta B cambia, pasando su valor de 0 a 1, y viceversa (véase
que las puertas lógicas clásicas, las puertas AND y OR que son el recuadro «Tabla de verdad»). A esta puerta se la conoce tam-
los bloques constituyentes de los procesadores comunes, si bien bién por puerta lógica condicionada: la acción sobre el qubit
deberá actuar sobre los estados de superposición propios de de entrada B (si el bit se invierte o no) depende de la condición
del qubit de entrada A.
Para crear una puerta lógica condicionada entre dos qubits
Potencias de dos iónicos se necesita acoplarlos; resulta obligado que se hablen
entre sí. Como ambos qubits portan carga positiva, sus movi-
El enorme potencial de las computadoras de iones atrapados radica en mientos estarán muy acoplados entre sí eléctricamente, en una
el hecho siguiente: un sistema con N iones puede almacenar 2N núme-
repulsión mutua de Coulomb. En 1995, Juan Ignacio Cirac y
ros simultáneamente. Y cuando N aumenta, el valor de 2N aumenta
exponencialmente. Peter Zoller, ambos entonces en la Universidad de Innsbruck,
propusieron una forma de utilizar dicha interacción coulombia-
25 = 32 na para acoplar indirectamente los estados internos de los dos
210 = 1024 qubits iónicos y hacer realidad una puerta CNOT. Ofrezcamos
JEN CHRISTIANSEN

250 = 1.125.899.906.842.624 una breve descripción de una variante de su puerta:

2100 = 1.267.650.600.228.229.401.496.703.205.376 Imaginemos dos canicas en un cuenco. Supongamos que es-
tán cargadas y se repelen entre sí. Ambas querrán situarse en

35
el fondo del cuenco, pero la repulsión coulombiana hará que se en una trampa de iones experimentaría también ese movimiento
queden en lados opuestos del cacharro, un poco pared arriba. En común, oscilando hacia delante y hacia atrás como los pesos
ese estado las canicas tenderán a moverse en tándem: podrían, de dos péndulos conectados por un muelle. Se puede excitar el
por ejemplo, oscilar hacia adelante y hacia atrás en el cuenco movimiento común mediante la presión de los fotones de un
a lo largo de su dirección de alineación, preservando al mismo haz láser modulado a la frecuencia natural de oscilación de la
tiempo la distancia de separación entre ellas. Un par de qubits trampa (véase el recuadro «Cadenas iónicas»).

Cadenas iónicas
Para construir una computadora de iones atrapados, una vía consiste
en ligar los iones a través de sus movimientos mutuos. Una cadena de EL FUTURO
iones levita eléctricamente entre dos series de electrodos. Debido a que Ampliar este sistema con un mayor número de iones presenta
las partículas cargadas positivamente se repelen entre sí, cualquier mo- dificultades, sin embargo. Parece que otras cadenas más largas
vimiento oscilatorio impartido a uno de los iones (por un láser) moverá la —con más de unos 20 iones— serían casi imposibles de con-
cadena entera. Los láseres pueden invertir las orientaciones magnéticas trolar: sus múltiples modos colectivos de movimiento común
interferirían entre sí. Por eso se están preparando trampas re-
de los iones, que codifican los datos llevados por la cadena: a una orien-
ticulares donde los iones puedan moverse de una cadena de la
tación hacia arriba se le puede hacer corresponder a un 1, y hacia abajo memoria del sistema a otra cadena en la que los datos se proce-
puede representar un 0. sen. El entrelazado cuántico de los iones permite que los datos
se transfieran de una zona de la trampa a otra.


1 Si el estado del ion de Electrodos
más a la izquierda está
hacia arriba, el láser
Procesador Procesador

JEN CHRISTIANSEN (ilustración); JASON AMINI NIST (trampa iónica)

lo invierte y lo pone en
movimiento, haciendo
oscilar la cadena.

Ion en superposición Repulsión entre iones Electrodos

de estados arriba y abajo positivamente cargados
Haz láser Electrodos

Memoria Memoria
2 Otro láser cambia
el ion de más a la
derecha solo si está en
movimiento.

Superposición de
cadenas de iones
estacionarias y en
movimiento


3 Pero otro láser invierte
el ion situado más a la
izquierda si se está
moviendo (y detiene el
movimiento).


3 Los iones de más
a la izquierda y más
a la derecha están
ahora entrelazados y
pueden servir
de puerta lógica
en cálculos
cuánticos.

Esta trampa iónica multizonal se creó en el

Instituto Nacional de Pesos y Medidas de Estados Unidos.

36
 Más importante aún, podremos provocar que el haz láser La ciencia de la información cuántica
afecte al ion solo si su orientación magnética apunta hacia arri-
ba, lo que aquí corresponde a un valor del qubit de 1. Además, ofrece la oportunidad de cambiar
la orientación de las agujas magnéticas microscópicas girará radicalmente la computación.
mientras se encuentren oscilando en el espacio, y la cantidad de
rotación dependerá de que sea uno de los iones o sean ambos los Por fin se podrá realizar el sueño de
que se hallen en el estado 1. El resultado neto es que, si aplicamos crear una máquina cuántica
una determinada fuerza láser a los iones durante un tiempo bien
ajustado, podremos crear una puerta CNOT. Cuando los qubits que resuelva tareas que antes
se inicializan en estados superpuestos, la acción de esa puerta se creía inabordables
entrelaza los iones, operación fundamental para la consecución
de una computación cuántica arbitraria entre muchos iones.
Grupos de la Universidad de Innsbruck, la Universidad de
Michigan en Ann Arbor, el Instituto Nacional de Pesos y Medidas transporte de iones a través de una trampa lineal multizonal. La
de Estados Unidos y la Universidad de Oxford han conseguido extensión de esta idea a sistemas mucho mayores, sin embargo,
trabajar con puertas CNOT. Ninguna de tales puertas funciona requerirá estructuras más complejas, con una gran cantidad de
perfectamente. Las limitan distintos factores, así las fluctuacio- electrodos que guiarían a los iones por cualquier dirección. Los
nes de intensidad del láser o la presencia de campos eléctricos electrodos tendrían que ser muy pequeños —en el rango de las
ambientales, que comprometen la integridad de los movimientos 10 a las 100 millonésimas de metro— para confinar y controlar
de los iones excitados por láser. Actualmente podemos crear el transporte de iones con precisión. Afortunadamente, los cons-
puertas de dos qubit que funcionen con una «fidelidad» de tructores de ordenadores cuánticos con iones atrapados pueden
poco más del 99 por ciento, lo que significa que la probabilidad aprovechar las técnicas de microfabricación, como los sistemas
de que la puerta funcione erróneamente es menor que el 1 por microelectromecánicos (MEMS) y la litografía de semiconduc-
ciento. Sin embargo, un ordenador cuántico útil habrá de tener tores, que ya se utilizan para construir los chips de ordenador.
una fidelidad de alrededor del 99,99 por ciento, si se quiere que Durante el año pasado, varios grupos de investigación han
las técnicas de corrección de errores operen como es debido. Los presentado la primera trampa iónica integrada. Científicos de
grupos de investigación con iones atrapados se proponen, entre la Universidad de Michigan y del Laboratorio de Ciencias Físi-
sus tareas principales, reducir el ruido de fondo lo suficiente cas de la Universidad de Maryland emplearon una estructura
para que se alcancen los objetivos aludidos. Aunque el esfuerzo semiconductora de arseniuro de galio para su chip cuántico.
será enorme, no hay ningún obstáculo de principio que impida Los investigadores del Instituto de Pesas y Medidas han de-
lograrlos. sarrollado una nueva geometría de trampa iónica, en la que los
iones flotan por encima de la superficie de un chip. Grupos de
AUTOPISTAS DE IONES Alcatel-Lucent y del Laboratorio Nacional Sandia han fabrica-
Mas, ¿es realmente factible construir un ordenador cuántico do trampas de iones en chips de silicio aún más imaginativas.
digno de ese nombre con iones atrapados? Desgraciadamente, Queda mucho por refinar en tales trampas en chips. El ruido
parece que controlar cadenas de iones más largas —por encima atómico que emana de las superficies cercanas debe reducirse,
de los 20 qubits— sería casi imposible porque sus múltiples mo- tal vez enfriando los electrodos con nitrógeno líquido o helio
dos colectivos de movimiento común interferirían entre sí. Por líquido. Y hay que guiar el movimiento de los iones a través
eso, se ha empezado a tantear la idea de dividir el equipamiento del chip, de modo que el calentamiento de las partículas no
cuántico en segmentos manejables; los cálculos se realizarían perturbe sus posiciones. Por ejemplo, para que el transporte de
con cadenas cortas de iones que se llevarían de un lugar a otro iones en torno a una simple esquina de una unión T se requiere
del chip del ordenador cuántico. Fuerzas eléctricas moverían las una fina sincronización de las fuerzas eléctricas.
cadenas de iones sin perturbar sus estados internos, preserván-
dose así los datos que contuviesen. Y se podría entrelazar una LA CONEXIÓN FOTÓNICA
cadena con otra para transferir datos y realizar tareas de pro- Mientras tanto, otros siguen un camino diferente para construir
cesamiento que requieran la acción de muchas puertas lógicas. computadoras cuánticas con iones atrapados. Su enfoque quizá
La arquitectura resultante se asemejaría en cierto sentido a los solvente algunas de las dificultades con que tropieza el control
dispositivos de carga acoplada (CCD) de las cámaras digitales; del movimiento de los iones. En lugar de acoplar los iones por
al igual que un CCD puede mover carga eléctrica a lo largo de medio de sus movimientos oscilatorios, se valen de fotones para
una serie de condensadores, un chip cuántico podría impulsar conectar los qubits. En un procedimiento basado en ideas enun-
cadenas de iones individuales a través de una red de trampas ciadas en 2001 por Cirac, Zoller y sus colaboradores Luming
lineales. Duan, de la Universidad de Michigan, y Mikhail Lukin, de la
CORTESÍA DE RAINIER BLATT UNIVERSIDAD DE INNSBRUCK

Muchos de los experimentos con iones atrapados del Insti- Universidad de Harvard, cada ion atrapado emite fotones, de
tuto Nacional de Pesos y Medidas de Estados Unidos incluían el manera que las propiedades de los fotones —la polarización o

3. CADENA LEVITANTE de ocho

iones de calcio, confinada en una
cámara de vacío y enfriada por
láser hasta dejarla casi en reposo.
Una cadena así puede realizar
cálculos cuánticos.

37
 Ligar iones por medio de fotones
Un enfoque alternativo a la
computación con iones atra- SALIDA 1
Ion en Probabilidad del
pados consiste en estable- superposición
Tubo de estados 25 por ciento
cer un vínculo entre los iones
de vacío arriba y abajo Haz láser
por medio de los fotones que
emiten. Con pulsos de láser
se excitan dos iones atrapa-
dos situados a gran distan-
cia (morado), cada uno aislado
en un tubo de vacío (fotogra-
fía inferior). Emiten entonces
fotones hacia fibras ópticas. Electrodo Fotones emitidos
Las frecuencias de los foto- SALIDA 2
nes dependen de la orienta- Probabilidad del 25
Estado del fotón: por ciento
ción magnética de los iones;
50 por ciento
un fotón emitido por un ion Fibra óptica
en un estado de superposi-
ción de 50-50 —medio hacia 50 por ciento
arriba, medio hacia abajo— se o o
hallaría en una superposición
de frecuencias (en este ejem-
plo, mitad rojo y mitad azul).
Si los fotones de los dos iones
se encuentran en el mismo SALIDA 3
estado, el separador de haz Probabilidad del
50 por ciento
los dirigirá a ambos a un foto- Fotodetector
detector. Pero si los fotones se
hallan en diferentes estados,
irán a detectores separados.
Una vez que esto suceda, los
Separador de haz
iones estarán entrelazados,
porque no se podrá decir qué
ion ha emitido qué fotón.

el color— queden entrelazadas qué fotón. Este fenómeno cuántico produce entrelazamiento
con los estados magnéticos entre los iones.
internos del qubit del ion Los fotones emitidos, sin embargo, no se recogen o detectan
emisor. Los fotones recorren con éxito en cada intento. De hecho, la mayoría de las veces JEN CHRISTIANSEN (ilustración); STEVEN OLMSCHENK INSTITUTO CUÁNTICO CONJUNTO

fibras ópticas hasta un sepa- los fotones se pierden y los iones no se entrelazan. Pero es po-
rador de haz, un dispositivo sible enmendar el error: se repite el proceso y se espera a que
normalmente utilizado para los fotones se cuenten simultáneamente en los detectores. En
dividir un rayo de luz en dos; cuanto se consigue, aunque los iones se hallen muy separados
en esta configuración, sin embar- la manipulación de uno de los qubits afectará al otro, lo que
go, el separador de haz funciona a permite la construcción de una puerta lógica CNOT.
la inversa: los fotones se aproximan Científicos de la Universidad de Michigan y de la Universidad
al dispositivo desde lados opuestos y, si las de Maryland han logrado entrelazar con éxito dos qubits de iones
Y UNIVERSIDAD DE MARYLAND (trampa de iones)

partículas tienen la misma polarización y color, interfieren entre atrapados, separados entre sí alrededor de un metro, por medio
sí y solo pueden emerger a lo largo de la misma trayectoria. Pero de la interferencia de sus fotones emitidos. El principal obstáculo
si los fotones tienen diferentes polarizaciones o colores —lo que en tales experimentos estriba en la baja tasa de generación de en-
indica que los iones atrapados se encuentran en diferentes esta- trelazado; la probabilidad de capturar estos fotones individuales
dos de qubit—, las partículas podrán seguir caminos separados en una fibra es tan pequeña, que los iones se entrelazan solo unas
hacia un par de detectores (véase el recuadro «Ligar iones por pocas veces por minuto. Este ritmo podría crecer muchísimo
medio de fotones»). El punto importante aquí es que, una vez rodeando cada ion con espejos muy reflectantes dentro de una
detectados los fotones, no es posible decir qué ion ha emitido cavidad óptica, lo que mejoraría enormemente el acoplamiento

38
 La pequeña frontera
Construir una computadora con átomos individuales como elementos
de memoria es, en cierto sentido, un límite natural de la miniaturización
de las computadoras. Pero Richard Feynman afirmó en su famosa con-
EL FUTURO ferencia de 1959 titulada «Al fondo hay mucho espacio»:
Los investigadores están entusiasmados con el método de la «Al llegar al mundo de lo muy, muy pequeño —digamos que a circuitos
vinculación por fotones, ya que ofrece una manera sencilla de de siete átomos—, nos encontramos con muchas cosas nuevas, que le
conectar un gran número de iones. Podemos dirigir haces láser ofrecen al diseño posibilidades inéditas. No hay nada que, a gran escala,
a un conjunto de iones atrapados. Los fotones emitidos viajarían pueda comportarse como los átomos a pequeña, porque los átomos
a un banco de separadores de haz. Una cámara de dispositivo de obedecen a las leyes de la mecánica cuántica.»
carga acoplada (CCD) detecta cuándo un par cualquiera de iones
queda entrelazado; cada entrelazamiento aumentará la
capacidad de procesado de la computadora de iones
atrapados.

EL FUTURO CUÁNTICO
Iones atrapados Haz láser Nos hallamos lejos de construir una computadora cuántica que
pueda superar los problemas inasequibles para las máquinas or-
Conjunto de
microespejos dinarias, la factorización de números muy grandes, por ejemplo.
Sin embargo, algunas características del procesado de informa-
ción cuántico ya están encontrando usos en el mundo real. En
ese sentido, varias de las operaciones lógicas necesarias para las
puertas de dos qubits pueden emplearse en relojes atómicos, que
marcan el tiempo basándose en la frecuencia de la radiación
Trayectoria del emitida cuando los átomos transitan entre estados cuánticos. Y
fotón emitido es posible aplicar las técnicas de entrelazado de iones atrapados
Entrelazamiento
de iones indicado para aumentar la sensibilidad de las mediciones en espectros-
por píxeles
activados copía, el análisis de la luz emitida por átomos excitados.
El campo de la ciencia de la información cuántica promete
cambiar radicalmente las reglas de la computación. Los grupos
de iones atrapados se encuentran en la vanguardia porque ofre-
cen un nivel de aislamiento del entorno que no puede igualar
casi ningún otro sistema físico. Al mismo tiempo, mediante el
uso de láseres, resulta fácil preparar y medir superposiciones
cuánticas entrelazadas concebidas para números pequeños de
Conjunto de
microespejos iones. En los próximos años, esperamos que una nueva gene-
Separador de haz Cámara CCD ración de chips de iones atrapados allane el camino hacia los
ordenadores cuánticos con un número mucho mayor de qubits.
Se realizará entonces por fin el sueño de crear una máquina
cuántica que haga frente a hercúleas tareas que antes se creían
imposibles.

de la emisión de iones con las fibras ópticas; sin embargo, hoy en

día resulta muy difícil efectuar esta mejora. Pese a todo, siempre LOS AUTORES
y cuando la interferencia finalmente se produzca, se podrá uti-
Christopher R. Monroeocupa la cátedra Bice Sechi-Zorn de física en la
lizar el sistema para el procesamiento cuántico de información. Universidad de Maryland. Miembro del Instituto Cuántico Conjunto, de
(El procedimiento recuerda la instalación de la televisión por Maryland y el Instituto Nacional de Pesos y Medidas (NIST) de Estados Unidos,
cable en una casa: aunque haya que llamar muchas veces por está especializado en trampas electromagnéticas, enfriamiento por láser y
teléfono para conseguir que el proveedor de servicios instale el control cuántico de átomos y iones.
sistema, el cable se instalará y podrá verse la televisión.) David J. Wineland, que se licenció en la Universidad de California en Berkeley
en 1965 y doctoró en la Universidad de Harvard en 1970, dirige el Grupo de
Por otra parte, se pueden ampliar las operaciones cuánticas Almacenamiento de Iones de la División de Tiempos y Frecuencias del NIST en
con puertas a grandes números de qubits gracias a la conexión Boulder, Colorado. El grupo se ha centrado en el enfriamiento por láser y la
mediante fibra óptica de emisores iónicos adicionales y repetir espectroscopía de iones atómicos atrapados.
el procedimiento hasta que se establezcan más vínculos entrela- PARA SABER MÁS
zados. Deberíase también poder usar a la vez el acoplamiento fo-
Quantum information processing with atoms and photons.Christopher R.
tónico y el acoplamiento por movimiento del que se habló antes
Monroe en Nature, vol. 416, n.o 6877, págs. 238-246, 14 de marzo, 2002.
para conectar grupos de iones atrapados a distancias remotas,
incluso en puntos opuestos del planeta. En tal idea se basa un EN NUESTRO ARCHIVO

«repetidor cuántico»: en él, pequeños ordenadores cuánticos Reglas para un mundo cuántico complejo.Michael A. Nielsen en IyC, enero de
se conectarían en red a distancias periódicas para mantener un 2003.
Los límites de la computación cuántica.Scott Aaronson, en este mismo número.
qubit a medida que viaja a lo largo de cientos de kilómetros. Sin
un tal sistema, los datos se perderían para siempre.

39
COMPUTACIÓN

CUÁNTICA

MODULAR
Un ambicioso programa de investigación
intenta construir un ordenador cuántico
a partir de la conexión de múltiples
componentes diminutos
Christopher R. Monroe, Robert J. Schoelkopf
y Mikhail D. Lukin
 KYLE BEAN

41
D
urante las dos últimas décadas, los científicos han intentado aprovechar
las peculiaridades del mundo cuántico para conseguir avances en la co-
municación y el procesamiento de la información. Debido a los singula-
res fenómenos que rigen las escalas más pequeñas del universo —como
que los electrones son a la vez partículas y ondas, que un objeto puede
encontrarse en dos lugares al mismo tiempo, y que dos partículas pueden
mantener un intrigante vínculo instantáneo incluso cuando se encuen-
tran separadas—, las máquinas cuánticas harían triviales varias tareas de computación, comu-
nicación y medición hasta ahora impensables.

Por ejemplo, un ordenador cuántico podría desbaratar códi- dular: uno en el que múltiples unidades diminutas puedan co-
gos criptográficos hoy considerados inquebrantables [véase «La nectarse entre sí sin echar a perder su naturaleza cuántica. Varios
privacidad en la era cuántica», por Tim Folger; Investigación y trabajos recientes han conseguido llevar esta idea más allá del
Ciencia, julio de 2016]. Pero, al mismo tiempo, cabría emplear plano teórico y han logrado demostraciones exitosas a pequeña
las técnicas cuánticas para almacenar y comunicar información escala. Tales avances están allanando el camino para materializar
de forma que la privacidad quedase garantizada por las leyes de el extraordinario potencial de las máquinas cuánticas.
la física [véase «Los límites físicos de la privacidad», por Artur
Ekert y Renato Renner; Investigación y Ciencia, enero de 2016], PROBABLEMENTE CERO, TAL VEZ UNO
así como para simular procesos en materiales y sistemas químicos Las primeras sugerencias de aprovechar el mundo cuántico para
complejos que, de otra forma, serían intratables [véase «Mundos construir computadoras avanzadas llegaron a principios de los
cuánticos simulados», por Oliver Morsch e Immanuel Bloch; In- ochenta, de la mano de físicos y matemáticos como Richard
vestigación y Ciencia, mayo de 2015]. Asimismo, los sistemas Feynman, del Instituto de Tecnología de California (Caltech), o
cuánticos podrían aumentar la precisión de los mejores cronó- David Deutsch, de la Universidad de Oxford. Sin embargo, la idea
metros del mundo (los relojes atómicos) y servir como minúscu- no pasó de la especulación hasta 1994, cuando Peter Shor, por en-
los sensores para medir las propiedades de sistemas químicos tonces en los Laboratorios AT&T Bell, demostró que un ordena-
y biológicos a escala atómica o molecular, con aplicaciones que dor cuántico podría factorizar con rapidez grandes números en-
van desde la biología y la ciencia de materiales hasta la medicina. teros. Los primeros computadores cuánticos básicos llegaron a
Ese potencial ha hecho que gigantes como Google e Intel, finales de los años noventa y principios de este siglo, cuando se
agencias gubernamentales y nuevas compañías tecnológicas logró construir algunos sistemas sencillos formados por unos
estén apostando con fuerza por la computación cuántica. Tam- pocos «bits» encarnados en átomos, moléculas o fotones.
bién la comunidad académica se ha sumado a la carrera: solo Las ventajas de esta técnica sobre la computación clásica
en 2015, tres de las principales revistas científicas publicaron se deben a la singular naturaleza de las partículas cuánticas.
más de 3000 artículos en los que se mencionaba «computación A diferencia de los ordenadores tradicionales, donde la unidad
cuántica» o «información cuántica». básica de información (el bit) solo puede adoptar el valor 0 o
Con todo, aún no existe una máquina cuántica a gran escala. 1, la unidad cuántica de información, el qubit, puede existir en
La dificultad reside en que, por definición, un ordenador así ambos estados a la vez: probablemente 0 y tal vez 1, con igual
tendría que operar en el régimen cuántico. Sin embargo, cuando probabilidad de valer 0 o 1, o en cualquier otra combinación
tratamos de construir uno lo suficientemente grande para que ponderada de estados. Ello se debe a que las partículas cuánticas
resulte útil, el sistema tiende a obedecer las reglas clásicas del pueden encontrarse en dos estados físicos simultáneamente, un
mundo macroscópico. fenómeno conocido como superposición.
Fabricar un dispositivo que conserve un comportamiento Además de existir en dos estados a la vez, los qubits pueden
cuántico a gran escala y que desarrolle toda la potencia de un estar relacionados entre sí por medio de una propiedad cuántica
procesador cuántico requerirá, probablemente, un enfoque mo- conocida como entrelazamiento. Este fenómeno permite que

EN SÍNTESIS

La principal dificultadpara construir un ordenador La computacióncuántica modular intenta vincular Varias estrategias basadas en distintos tipos de
cuántico funcional reside en que, al juntar un nú- múltiples ordenadores cuánticos pequeños median- qubits han demostrado resultar exitosas a peque-
mero cada vez mayor de partículas, estas pierden te conexiones mínimas que no arruinen su compor- ña escala. Tal vez pronto logren extenderse para
sus propiedades cuánticas. tamiento cuántico. formar sistemas mayores.

42
 dos partículas mantengan un vínculo unos pocos de ellos como nodos cen-
que hace que, al efectuar una acción trales. Las redes modulares ayudan a
sobre una de ellas, eso repercuta en mantener un número manejable de
la otra aunque ambas se encuentren interacciones entre qubits, al tiempo
muy separadas. Esta cualidad otorga que conservan cada módulo aislado
a los computadores cuánticos la ca- de interferencias externas. La pérdida
pacidad de procesar masivamente in- de conectividad directa se ve compen-
formación en paralelo. En un conjun- sada por la posibilidad de colabora-
to de qubits entrelazados, una opera- ción indirecta entre miles o incluso
ción sencilla en uno de ellos puede millones de qubits. Pero, a diferencia
afectar al estado de todos los demás. de los sistemas modulares al uso,
Incluso con unos pocos qubits, esos como los procesadores multinúcleo,
estados interdependientes de ceros, que usan el mismo tipo de conexión
unos y sus superposiciones dan lugar entre núcleos y en el interior de ellos,
a un enorme abanico de posibilida- DISPOSITIVO CUÁNTICO: Una caja bañada los sistemas cuánticos modulares
des. Unos pocos cientos de qubits en oro alberga un circuito para medir qubits pueden necesitar dos o más tipos de
pueden calcular una cantidad de re- superconductores. enlace para lograr el entrelazamiento
sultados que supera en número al de y garantizar el aislamiento entre mó-
partículas en el universo. dulos.
Hasta el momento se han creado numerosos sistemas de Durante la última década se han desarrollado tres estrategias
computación cuántica de tamaño reducido, los cuales emplean para llevar adelante esta idea, cada una con un tipo de qubit. Los
hasta diez qubits. Pero, a medida que añadimos más, resulta cada tres autores de este artículo estamos desarrollando de manera
vez más difícil aislar el sistema del entorno, lo que acaba con las independiente estas plataformas y creemos que, antes o después,
propiedades que hacen especiales a los ordenadores cuánticos. darán lugar a ordenadores cuánticos de gran tamaño y a nuevas
Una superposición de estados solo puede existir en aislamiento. formas de procesar la información.
Todo intento de observar una partícula prematuramente la obliga
a «colapsar» en un único estado, a elegir una de las posibilida- QUBITS ATÓMICOS
des. En ese momento, la mecánica cuántica deja de servirnos y El qubit más natural es un átomo cuyos niveles de energía elec-
los qubits se convierten en bits tradicionales. En otras palabras: trónicos o nucleares (en ocasiones llamados «estados de espín»)
las peculiares propiedades de los objetos cuánticos solo pueden se emplean para almacenar información. Los qubits atómicos se
observarse, por lo general, en sistemas muy pequeños, y desa- prestan a construir sistemas cada vez mayores, ya que los átomos
parecen cuando dichos objetos se conectan por completo a un de una misma especie son idénticos entre sí y no hay necesidad
todo mayor. Los sistemas de gran tamaño suelen ser demasiado de manipularlos para combinarlos. Con ayuda de láseres, es po-
complejos y carecen del aislamiento necesario para exhibir un sible enfriarlos hasta dejarlos casi en reposo, lo que se consigue
comportamiento cuántico. De hecho, nadie espera ver una pelota transfiriendo momento del átomo a la luz. Esto se hace mientras
de tenis —ni una bacteria— en dos sitios a la vez. los átomos están suspendidos en el interior de una cámara de
vacío, donde no interaccionan con nada más.
SISTEMAS CUÁNTICOS MODULARES Los qubits pueden implementarse tanto en átomos neutros
Así pues, el reto consiste en ampliar un sistema sin echar a per- como en iones. Para confinar qubits de átomos neutros, docenas
der sus propiedades cuánticas imprescindibles. Una estrategia de grupos de investigación en todo el mundo emplean haces láser
basada en añadir e interconectar sin más múltiples qubits en focalizados o entramados de láseres conocidos como redes ópti-
una gran red estará probablemente abocada al fracaso. Esta pre- cas. Y, aunque resulta difícil controlar y acoplar átomos neutros
dicción parece verse corroborada por los resultados obtenidos como qubits individuales, ya existen numerosas vías de avance
hasta ahora por la compañía canadiense D-Wave Systems, cuyas prometedoras.
máquinas cuentan con cientos o miles de qubits conectados Como alternativa, varios grupos usan átomos a los que se les
entre sí. A pesar de que los representantes sostienen que sus ha sustraído un electrón. Estos interaccionan fuertemente entre
dispositivos superan la velocidad de cálculo de los algoritmos sí a través de su repulsión eléctrica y pueden confinarse mediante
clásicos, no hemos encontrado datos publicados que demues- campos electromagnéticos generados por electrodos cercanos.
tren el entrelazamiento a gran escala o una mayor velocidad Gracias al enfriamiento por láser, cientos de iones atrapados
de operación. pueden formar un cristal estacionario de átomos, los cuales se
La técnica modular, en cambio, nos ofrece una alternativa. comportan como péndulos conectados por resortes.
Esta estrategia recuerda a la empleada por las compañías aéreas Con láseres adicionales resulta posible agitar los iones y en-
CORTESÍA DE MICHEL H. DEVORET, UNIVERSIDAD YALE

para diseñar sus rutas. La próxima vez que vuele, fíjese en los trelazar sus estados de espín a través de las vibraciones de los
trayectos que figuran en la revista de a bordo: el mapa le dará átomos, una técnica propuesta en 1995 por Ignacio Cirac y Pe-
una idea aproximada de cómo podría ser un ordenador cuántico ter Zoller, por entonces ambos en la Universidad de Innsbruck.
a gran escala. Las aerolíneas no conectan cada ciudad con todas En las últimas dos décadas, este método ha permitido obtener
las demás, pues la logística y los costes asociados serían prohibi- avances asombrosos en el control y el entrelazamiento de qubits
tivos. En su lugar, utilizan unos pocos nodos centralizados para individuales. Más recientemente, los grupos liderados por uno
crear redes de conexiones indirectas. Sacrificar trayectos directos de nosotros (Monroe), David J. Wineland, del Instituto Nacional de
les permite crecer y manejar una red de destinos mucho mayor. Estándares y Tecnología (NIST) estadounidense, y Rainer Blatt,
De manera similar, un computador cuántico modular no co- de Innsbruck, han demostrado operaciones de entrelazamien-
nectaría cada qubit con todos los demás, sino que emplearía to de alta calidad en hasta 20 iones atrapados.

43
 Se han explorado dos formas de conectar los módulos forma- módulos con, por ejemplo, 50 qubits cada uno pasan a formar
dos por estos cristales de iones entrelazados. En una de ellas, parte de un sistema de 100 qubits que pueden trabajar juntos,
varios qubits son trasladados físicamente de un módulo a otro si bien con un enlace débil. No existe ningún límite teórico al
a través de un complejo laberinto de electrodos, un método número de módulos que pueden conectarse con esta técnica,
propuesto en el año 2000 por Monroe, Wineland y David Kielp- conocida como «transporte de iones» (ion shuttling).
inski, por entonces en el NIST. Es posible lograr que los iones se Una de las dificultades de este método radica en el control
desplacen sobre una onda electromagnética sin alterar su esta- de las trampas de iones, las cuales son complejas y constan de
do de espín. Cuando aterrizan en el segundo módulo, otros pul- cientos o miles de electrodos situados en posiciones muy pre-
sos láser generan nuevos entrelazamientos. De esta manera, dos cisas. Para lograr que los iones naveguen por el laberinto de

E S T R AT E G I A S

Tres rutas hacia un Qubits de iones atómicos

ordenador cuántico La forma más directa de construir un ordenador cuántico modular con-
siste en emplear átomos individuales a modo de qubits, de manera que los
valores 0 o 1 (o sus superposiciones) se correspondan con distintos esta-
En teoría, un ordenador que funcionase según en las leyes cuán- dos electrónicos (arriba). Aquí se muestran tres módulos —minicompu-
ticas podría ejecutar cálculos imposibles para las computadoras tadores cuánticos formados por cinco iones cada uno— conectados de
actuales. Sin embargo, cuanto mayor se hace el ordenador, más tal forma que se preserven las propiedades cuánticas de cada módulo.
Los dos iones de los extremos (blanco) pueden emitir fotones para comu-
difícil resulta conservar sus atributos cuánticos (abajo). Se cree
nicarse con otros módulos.
que la solución pasa por construir numerosos ordenadores cuánti-
cos pequeños y conectarlos en un conjunto mayor, una estrategia
conocida como computación cuántica modular. A continuación se
ilustran tres estrategias basadas en otros tantos tipos de bits cuán-
0 1
ticos, o qubits.

O
Propiedad cuántica 1:
Superposición
Los átomos y las partículas subatómicas pueden adop-
tar múltiples estados físicos a la vez. Mientras que
un objeto clásico, como una canica, solo puede girar
en un sentido o en otro, las partículas cuánticas pue- Qubit: estado electrónico (o espín) del átomo
den encontrarse en dos «estados de espín» al mismo
tiempo (flechas). Gracias a esta propiedad, los ordena-
dores cuánticos podrían comprobar simultáneamente Módulo A
varias soluciones a un problema.

Propiedad cuántica 2: Entrelazamiento

Famosamente apodado por Einstein «espeluznante acción a distan- Conexión
intramodular: Conexión
cia», el entrelazamiento permite generar un vínculo entre dos par- entre módulos:
tículas de modo que, aunque ambas se encuentren separadas, las entrelazamiento
entre los átomos fotones
acciones ejecutadas sobre una repercutan de manera inmediata en la
otra. En este esquema, las dos partículas entrelazadas se encuentran Módulo B
inicialmente en una superposición de estados (izquierda). Cuando una
medición las fuerza a «elegir» un estado, ambas adoptarán siempre
estados coordinados (en este ejemplo, espines opuestos). Al entre-
lazar múltiples qubits, una operación efectuada sobre uno de ellos
afectará a todos los demás de forma instantánea, lo que permitiría
un procesamiento en paralelo sin precedentes.
JEN CHRISTIANSEN

Módulo C

44
 electrodos, hemos de poder manipular cada uno de los voltajes módulos. Este tipo de interfaz fotónica tiene su origen en ideas
de estos. Hoy en día, los Laboratorios Nacionales Sandia y Ho- iniciadas hace casi 20 años por investigadores de Innsbruck,
neywell International están realizando notables esfuerzos para Caltech y Harvard, y demostradas hace diez por Monroe.
fabricar electrodos para trampas de iones a partir de silicio u La conexión fotónica presenta una gran ventaja: permite en-
otros materiales semiconductores. lazar memorias cuánticas muy alejadas y puede aplicarse a otros
El segundo método para conectar módulos de qubits iónicos tipos de qubit, como átomos neutros, qubits superconductores o
no necesita mover los átomos. En su lugar, se emplean láseres semiconductores. Asimismo, es posible aumentar la escala de la
para inducir en los iones la emisión de fotones entrelazados con conexión fotónica entre módulos mediante redes de fibra óptica
los átomos, los cuales pueden transmitir el entrelazamiento entre e interruptores que nos permitan reconfigurar qué qubits han

Qubits superconductores Qubits de espín de estado sólido

Otra estrategia se basa en emplear «átomos artificiales» formados por Una tercera opción consiste en crear qubits a partir de los defectos en un
circuitos superconductores. Los valores 0 o 1 se corresponden con la pre- material. En una red de diamante, si uno de los átomos de carbono se reem-
sencia o ausencia de un fotón de microondas, o bien con los estados de plaza por uno de nitrógeno, y un sitio vecino se deja vacante, la impure-
una corriente oscilante que recorre el circuito. En el interior de cada za recibe el nombre de centro nitrógeno-vacante (NV). Este y los átomos
módulo, los qubits pueden entrelazarse directamente entre sí mediante de carbono vecinos se convierten todos ellos en qubits, cuyos estados de
fotones atrapados. A su vez, estos pueden enviarse a lo largo de cables espín representan unos y ceros. Cada grupo de impurezas en la red de dia-
para conectar unos módulos con otros. mante constituye un módulo independiente que puede conectarse a otros
mediante fotones ópticos entrelazados.

0 1 0 1

O O

Ausencia de fotón Fotón de microondas

Qubits: centro NV y átomos Estado de espín
Qubit: circuito superconductor de carbono vecinos del centro NV
Módulo A

Carbono

Módulo A
Conexión entre módulos:
fotones que circulan por el cable
Módulo B
Nitrógeno (naranja)

Módulo B

Conexión entre
módulos: fotones

Módulo C Módulo C

45
 H. Devoret y Steve Grivin, ambos de Yale, es también posible
entrelazar múltiples qubits a grandes distancias usando líneas
de transmisión superconductoras.
Los dispositivos superconductores se prestan de forma natu-
ral a una arquitectura modular. Podemos establecer conexiones
entre varios módulos situados en el interior de un gran dispo-
sitivo criogénico mediante cables superconductores y aparatos
de medida, y, al mismo tiempo, reducir la interferencia y la
interacción entre módulos protegiéndolos unos de otros. Para
generar el entrelazamiento entre ellos, varios investigadores de
Yale, el instituto JILA de la Universidad de Colorado en Boul-
der, la Universidad de California en Berkeley y otros lugares
han desarrollado dispositivos superconductores especiales para
efectuar mediciones cuánticas.
El enfoque modular con qubits superconductores goza de va-
rios atractivos. En lugar de construir y poner a prueba un circuito
gigantesco, solo necesitamos producir en masa y calibrar los mó-
dulos más sencillos para, después, ir aumentando la complejidad
del conjunto módulo a módulo. Aquellos defectuosos pueden
ser eliminados o ignorados, y sus conexiones mutuas pueden re-
configurarse para crear diferentes arquitecturas. Otra línea de in-
vestigación persigue desarrollar transductores cuánticos de
microondas a frecuencias ópticas, a fin de conectar módulos le-
EN EL LABORATORIO: Uno de los autores, Christopher R. Monroe, janos mediante fibra óptica y crear redes cuánticas de largo al-
emplea láseres para manipular qubits formados por iones atómicos. cance o computadores cuánticos distribuidos.

QUIBITS DE ESPÍN DE ESTADO SÓLIDO

de ser entrelazados. Su principal desventaja reside en que la Por último, un tercer tipo de qubit codifica la información en
conexión entre qubits y fotones suele ser muy ineficiente, pues los estados de espín de ciertos materiales. Aunque existen varios
requiere capturar y guiar los fotones, lo que puede obligar a modelos, uno especialmente prometedor y que ha sido investi-
realizar numerosos intentos para establecer la conexión. Hasta gado por uno de nosotros (Lukin) genera los qubits a partir de
el momento, los mejores resultados han operado a un ritmo de los defectos presentes en algunos cristales. Uno de ellos es una
unas diez conexiones entrelazadas por segundo. Con todo, las red de diamante, en la que un átomo de carbono ha sido reem-
previsibles mejoras tecnológicas deberían permitir elevar dicha plazado por uno de nitrógeno y uno de los sitios vecinos se deja
tasa en varios órdenes de magnitud. vacío: una impureza conocida como centro nitrógeno-vacante
(NV). Con pulsos electromagnéticos es posible controlar el espín
QUBITS SUPERCONDUCTORES electrónico de esta impureza, la cual se comporta como un átomo.
Puede que los átomos proporcionen los qubits más naturales, En un método propuesto por Lukin y sus colaboradores, el centro
pero controlarlos y aumentar la escala del sistema es difícil. NV reacciona ante el espín nuclear de los átomos de carbono más
Una estrategia alternativa consiste en crear «átomos artificiales» cercanos, con lo que crea un grupo de qubits vecinos generado
mediante circuitos de material superconductor. Aunque estos dis- a partir de las interacciones magnéticas entre las partículas.
positivos contienen un gran número de átomos, pueden compor- No obstante, dado que la impureza NV tiene siempre un número
tarse como qubits sencillos y controlables. En ellos, los estados limitado de vecinos de carbono cercanos, la cantidad de qubits
0 o 1 se corresponden con la presencia o ausencia de un único por módulo se limita a menos de una docena.
fotón de microondas, o bien con el sentido horario o antihorario Para aumentar la escala del sistema resulta necesario conec-
de una corriente eléctrica que recorre el circuito. tar varios módulos NV. Si los qubits están en diferentes redes
Tales circuitos cuentan con varias ventajas. Por un lado, sus cristalinas, es posible vincularlos haciendo que cada uno emita
propiedades pueden diseñarse a medida y es posible producirlos un fotón y, después, midiendo dichos fotones. En caso de que
en masa con las mismas técnicas de fabricación de los circui- existan varias impurezas NV en un mismo cristal, también pode-
tos integrados tradicionales. Pero, sobre todo, cuando operan a mos conectarlas por medio de fonones, los cuantos de vibración
temperaturas cercanas al cero absoluto, pueden subsistir en un de la red cristalina.
estado de superposición durante un tiempo suficiente para servir Una propiedad notable es que, aunque en general resulta
como qubits robustos. En los últimos 15 años, la vida media de difícil manipular la información codificada en qubits de cen-
estos sistemas se ha multiplicado por más de un millón. tro NV, a menudo podemos hacerlo a temperatura ambiente.
Durante la última década, la investigación en circuitos Las técnicas para observar centros NV individuales, concebidas
cuánticos superconductores ha progresado con rapidez y ha en la pasada década por Jörg Wrachtrup, de la Universidad de
CORTESÍA DE KATHERINE MONROE

permitido demostrar que poseen las características necesarias Stuttgart, y Fedor Jelezko, hoy en la de Ulm, han permitido
para construir un ordenador cuántico. Hoy, varios laboratorios trabajar con qubits de espín electrónico individuales. Un equipo
de investigación y algunas empresas, como Google e IBM, ya liderado por David Awschalom, de la Universidad de Chicago,
pueden manipular y entrelazar varios qubits semiconductores. ha conseguido manipular estos qubits en escalas de tiempo de
Gracias a las técnicas conocidas como electrodinámica cuántica nanosegundos, lo que resulta equiparable a la velocidad de los
de circuitos, iniciadas por uno de nosotros (Schoelkopf), Michael procesadores clásicos modernos.

46
 En fecha reciente, Ronald Hanson y sus colaboradores de la SI TE INTERESA
Universidad de Delft han logrado entrelazar impurezas NV in- ESTE TEMA...
dividuales a distancias de más de un kilómetro empleando para
ello fotones entrelazados, una técnica similar al método fotónico Descubre Misterios de la física cuántica
para conectar iones que describíamos más arriba. Hoy por hoy, (digital) y Fenómenos cuánticos, dos joyas
este procedimiento no resulta muy eficiente (en los experimentos de nuestra hemeroteca con artículos
de Delft, los vínculos por entrelazamiento se establecen a un originales de autores como Paul Dirac,
ritmo de unos pocos por hora), pero hace poco se han desarro- John A. Wheeler o Anton Zeilinger, entre otras grandes firmas.
llado varias técnicas en Harvard y en el Instituto de Tecnología
de Massachusetts para aumentar considerablemente la eficien- www.investigacionyciencia.es/revistas/temas/numero/10
cia mediante dispositivos ópticos nanométricos. Y, dado que ya www.investigacionyciencia.es/revistas/temas/numero/31
contamos con los medios para crear varios qubits alrededor de
un único defecto de la red de diamante, así como para almace-
narlos durante más de un segundo en cristales ultrapuros, como
los que fabrica la compañía Element Six, los centros NV ofrecen Creemos que ha llegado el momento de dejar de preguntar-
un enorme potencial para una arquitectura modular que permita nos si la computación cuántica llegará algún día y empezar a
construir ordenadores cuánticos cada vez mayores. concentrarnos en su arquitectura a gran escala y en lo que será
capaz de conseguir. Es cierto que no sabemos cómo cambiarán
FUTURO CUÁNTICO el mundo los ordenadores cuánticos, pero, gracias a las redes
Tras más de veinte años de investigación y desarrollo, la co- modulares de computación cuántica, tal vez pronto comencemos
munidad ha conseguido poner a prueba todas estas estrategias a averiguarlo.
modulares a pequeña escala. Ahora queda extenderlas a conglo-
merados mayores de qubits y módulos y comenzar a aplicarlas. Vínculos comerciales: Christopher R. Monroe es cofundador y
En nuestra opinión, la meta está al alcance de la vista. coautor de propiedad intelectual de ionQ, una compañía dedica-
El futuro plantea un desafío emocionante. A medida que las da al desarrollo de ordenadores cuánticos atómicos mediante los
máquinas cuánticas aumenten de tamaño, cada vez será más métodos que se describen en este artículo. Robert J. Schoelkopf es
difícil controlarlas y verificar que el sistema completo se com- cofundador, accionista y autor de propiedad intelectual de Quan-
porta de forma cuántica. Por suerte, la arquitectura modular nos tum Circuits, empresa que desarrolla circuitos superconductores
permitirá comprobar y validar los módulos individuales y sus para computación cuántica basados en las técnicas que aquí se
diversas interconexiones de manera independiente y sin pertur- discuten. Mikhail D. Lukin es cofundador, asesor y coautor de
bar el conjunto. En fecha reciente se han conseguido avances propiedad intelectual de Quantum Diamond Technologies, una
significativos en esta dirección. compañía que aplica sensores cuánticos al diagnóstico médico
Incluso a una escala relativamente modesta, los ordenado- y que usa las investigaciones expuestas en este artículo.
res cuánticos modulares darán lugar a aplicaciones únicas. Se
postulan de forma natural como la espina dorsal de una futura
«Internet cuántica», compuesta por pequeños procesadores
cuánticos conectados mediante fotones ópticos entrelazados.
Los computadores modulares podrían servir como estaciones LOS AUTORES

repetidoras que extendiesen hasta distancias continentales el Christopher R. Monroees catedrático de física en la Universidad de Maryland
alcance de las comunicaciones cuánticas seguras, hoy limitado a y miembro del Instituto Cuántico Conjunto, un centro integrado por varias
unos 100 kilómetros debido a la pérdida de fotones en las fibras instituciones. Ha destacado desde hace más de veinte años por sus
investigaciones en tecnología cuántica de la información.
de telecomunicaciones tradicionales. Robert J. Schoelkopfes catedrático de física en Yale y director del Instituto
Ciertos elementos de las máquinas cuánticas modulares ya Cuántico de dicha universidad. Su grupo es líder en el desarrollo de qubits de
se están incorporando en algunos de los cronómetros más pre- estado sólido para la computación cuántica.
cisos del mundo, y se espera que su importancia crezca con la Mikhail D. Lukines catedrático de física en Harvard y codirector del Centro
para Átomos Ultrafríos de Harvard y del Instituto de Tecnología de
llegada de una nueva generación de relojes atómicos ópticos
Massachusetts. Ha realizado contribuciones pioneras en varias áreas de la
basados en átomos neutros e iones atómicos. Varios expertos computación, comunicación y metrología cuánticas.
han propuesto la creación de una red global de tales dispositi-
PARA SABER MÁS
vos, con el fin de conseguir una única escala internacional de
tiempo: un «reloj mundial» que operaría con una estabilidad y Scaling the ion trap quantum processor.C. Monroe y J. Kim en Science,
precisión sin precedentes. vol. 339, págs. 1164-169, 8 de marzo de 2013.
Superconducting circuits for quantum information: An outlook.M. H. Devoret
Una red cuántica en miniatura también podría servir como y R. J. Schoelkopf en Science, vol. 339, págs. 1169-1174, 8 de marzo de 2013.
sensor de precisión de campos electromagnéticos y de tempe- Atom-like crystal defects: From quantum computers to biological sensors.
raturas en sistemas químicos y biológicos complejos de escala Lilian Childress et al. en Physics Today, vol. 67, n.o 10, págs. 38-43, octubre de 2014.
nanométrica. Por ejemplo, los espines nucleares y electrónicos
EN NUESTRO ARCHIVO
asociados a las impurezas de los materiales ya se han empleado
Procesamiento cuántico de la información.Antonio Acín, en este mismo
para lograr imágenes por resonancia magnética con resolución número.
atómica. La técnica podría usarse para obtener directamente La edad de diamante de la espintrónica.David D. Awschalom, Ryan Epstein
imágenes de moléculas individuales. Ello supondría un gran y Ronald Hanson en IyC, diciembre de 2007.
avance en disciplinas como biología o ciencia de materiales, al Computación cuántica con iones.Christopher R. Monroe y David J. Wineland,
en este mismo número.
tiempo que proporcionaría nuevas herramientas para el diag-
nóstico médico y el desarrollo de medicamentos.

47
 Una nueva versión de un célebre experimento modifica
nuestra visión de la física fundamental y sugiere
una estrategia alternativa para la computación cuántica

EL
EXPERIMENTO
DE LA
TRIPLE
RENDIJA Urbasi Sinha
Ilustración de Andrea Ucini

El premio nóbel Richard Feynman afirmaba que el experi-

mento de la doble rendija encierra «todo el misterio de la mecánica cuánti-
ca». Propuesto en 1801 por el erudito inglés Thomas Young, este experimento
consiste en enviar un haz de fotones (partículas de luz) contra una placa con

EN SÍNTESIS

El experimentode la doble rendija puso Recientemente,los científicos han llevado El experimentode la triple rendija también
de manifiesto que la luz y la materia son a cabo este experimento con tres rendijas puede ser útil para la computación cuántica.
tanto ondas como partículas y demostró en lugar de dos. La modificación ha reve- Ofrece la oportunidad de crear bits cuánti-
el principio de superposición, que implica lado nuevos detalles acerca de cómo debe cos con tres dimensiones (en vez de las dos
que las partículas pueden encontrarse en calcularse la superposición en las condicio- habituales), lo que podría servir para aumen-
diversos estados al mismo tiempo. nes propias de estos experimentos. tar el tamaño de los ordenadores cuánticos.

49
dos rendijas. Al alcanzar una pantalla situada tras la placa, la SUPERPOSICIÓN
luz produce un patrón de interferencia característico: bandas
luminosas intercaladas con otras oscuras. Este patrón solo puede
aparecer si los fotones presentan un comportamiento ondulato-
Experimentos con rendijas
rio, de modo que las crestas y los valles de las ondas procedentes El famoso experimento de la doble rendijaestableció dos de
de cada rendija interfieran entre sí, sumándose en algunos pun- los principios fundamentales de la teoría cuántica: la dualidad
tos de la pantalla y cancelándose en otros. Al llevar a cabo este onda-corpúsculo (la idea de que la materia y la luz son tanto par-
tículas como ondas) y el principio de superposición, según el cual
experimento (con un diseño diferente), Young aparentemente
las partículas pueden estar en diversos estados y lugares al mismo
demostró que la luz era una onda y no una partícula.
tiempo. Recientemente, los científicos han repetido este expe-
¿O no lo hizo? Siglos más tarde, los científicos realizaron
rimento con tres rendijas en vez de dos, lo que abre la puerta
experimentos similares donde los fotones se emitían uno a uno.
a nuevas posibilidades teóricas y tecnológicas.
Extrañamente, el patrón de interferencia seguía apareciendo,
como si cada partícula fuese capaz de interferir consigo misma.
Y lo que es aún más raro: si usamos un detector para determi- INTRODUCCIÓN A LA INTERFERENCIA
nar por qué rendija pasa cada fotón, el patrón de interferencia Las partículas que pasan a través de las rendijas se dispersan como
desaparece y sobre la pantalla se obtienen dos líneas luminosas, ondas. Cuando dos crestas inciden en el mismo punto de la pantalla,
se suman, mientras que una cresta y un valle se cancelan mutua-
como cabría esperar si fueran partículas y no ondas las que
mente. Así se genera un patrón de interferencia que alterna franjas
estuvieran atravesando las rendijas. Es como si el acto de medir brillantes y oscuras.
cambiase la naturaleza de las partículas.
Pese a su simplicidad, el experimento de la doble rendija Placa con rendijas
sigue siendo uno de los más fascinantes jamás realizados. Se (vista superior)
ha repetido muchas veces, tanto con partículas de luz como de Luz
materia, y demuestra la naturaleza fundamentalmente extraña
de la mecánica cuántica: la luz y la materia son tanto partí-
culas como ondas, un concepto que se conoce como dualidad
onda-corpúsculo. El experimento también pone de manifiesto el
principio de superposición, según el cual las partículas pueden Cresta Valle
hallarse en diversos estados e incluso en diferentes lugares a la
vez. En el caso que nos ocupa, las partículas no pueden haber Interferencia constructiva
pasado a través de una rendija o la otra: para que se produzca
la interferencia, tienen que viajar a través de ambas.
Pese a lo célebre de este experimento, aún no hemos desve-
lado todos sus secretos. Mi equipo en el Laboratorio de Infor-
mación y Computación Cuántica del Instituto de Investigación Interferencia destructiva
Raman de Bangalore, en la India, ha realizado recientemente
experimentos de «triple rendija» (con tres rendijas en vez de
dos) con microondas. Aunque parezca una modificación muy
simple, tiene profundas repercusiones. En el plano teórico, nues-
tro experimento de la triple rendija ha aclarado cómo debe calcu-
larse la superposición en tales circunstancias, revelando nuevas
sutilezas en nuestra comprensión de este fenómeno.
La configuración del experimento de la triple rendija también
ofrece oportunidades en el campo de la computación cuántica. que podemos denotar con la letra griega psi (𝜓), representan la
Los ordenadores cuánticos prometen ser capaces de realizar amplitud de probabilidad de que la partícula se encuentre en
cálculos hasta ahora inabordables, siempre que logremos apro- un estado concreto.
vechar las posibilidades que nos brinda la física cuántica para Sin embargo, nuestras investigaciones han revelado un pro-
construirlos. Uno de los principales retos de la computación blema con la forma habitual en que los físicos aplican la ecuación
cuántica es encontrar un modo de aumentar el número de bits de ondas al experimento de la doble rendija. Si llamamos A y B
de los ordenadores cuánticos —los llamados qubits— sin destruir a las dos rendijas, la solución de la ecuación de ondas de una
la superposición que permite que dichos qubits se encuentren partícula que viaja en este sistema puede designarse como 𝜓A
en dos estados a la vez (y que es la clave para aumentar enor- cuando solo está abierta la rendija A y como 𝜓B cuando solo
memente la velocidad de cálculo). Mientras gran parte de la lo está B. ¿Qué ocurre cuando abrimos ambas rendijas? Los li-
comunidad persigue este objetivo, mi laboratorio ha adoptado bros de texto suelen usar la solución 𝜓A + 𝜓B para reflejar que
un enfoque alternativo que aún no ha recibido tanta atención: la partícula se encuentra en un estado de superposición en el
usar «qudits» con d dimensiones en lugar de los qubits bidimen- que pasa por ambas rendijas. Esto es, sin duda, una aplicación
sionales. A partir del experimento de la triple rendija podemos del principio de superposición, aunque incompleta. La razón es
crear qudits tridimensionales, conocidos como «qutrits». sencilla: la situación en que ambas rendijas están abiertas no es
una mera combinación de los casos en que tenemos cada rendija
EL PRINCIPIO DE SUPERPOSICIÓN abierta por separado. Sabemos que cuando las dos están abiertas
NICK BOCKELMAN

La teoría cuántica no solo describe las partículas fundamentales al mismo tiempo, la partícula de algún modo pasa por ambas
como ondas físicas, sino que también establece que están de- e interacciona consigo misma, y no podemos representar esas
terminadas por la llamada ecuación de ondas. Sus soluciones, interacciones simplemente sumando las dos soluciones.

50
 Placa con
Patrón de interferencia Luz rendijas Patrón
incidente (vista superior) de interferencia
Pantalla

Posición
Doble rendija

Fuente de luz

Baja Alta
Intensidad de la luz

Triple rendija

LOS PATRONES DE LA DOBLE Y LA TRIPLE RENDIJA

Si usamos tres rendijas en lugar de dos, el patrón de interferencia cambia.
El estudio del nuevo patrón ha permitido matizar la manera tradicional de tra-
tar el principio de superposición en ciertos casos. Esta versión del experimento
también tiene implicaciones para la computación cuántica.

Los científicos ya habían apuntado que podría ser necesario proyecto en una carpa instalada en un descampado, junto a un
añadir una corrección para hacer nuestras ecuaciones más preci- sembrado de maíz. Aunque pueda parecer un entorno extraño
sas, la cual puede cuantificarse mediante el llamado parámetro de para un experimento físico de precisión, el maíz absorbe las
Sorkin (predicho en 1994 por el físico Rafael Sorkin, por entonces microondas y nos proporcionó protección contra señales in-
en la Universidad de Siracusa). Pero la mayoría de los investigado- deseadas que podrían haber interferido con el experimento. El
res han supuesto que este término sería despreciable. Y de hecho hecho de trabajar sin paredes ni muchos equipos que pudieran
sabemos que no puede ser demasiado grande: si no, se habría reflejar las ondas también ayudó. Además, nuestro emplaza-
observado mucho antes. Pero nuestro experimento de la triple miento aislado tenía poca cobertura móvil —otra ventaja de
rendija ha demostrado que la corrección existe y no siempre es cara a evitar la contaminación— y nos permitió realizar el
tan pequeña como para ignorarla. El uso de tres o más rendijas experimento a gran escala.
nos proporciona un buen banco de pruebas, ya que permite medir Empleamos dos antenas de bocina, una para emitir los foto-
una cantidad (el parámetro de Sorkin) que solo es distinta de cero nes de microondas y otra para detectarlos. Entre ellas situamos
si la corrección existe. (En el caso de la doble rendija, el término una placa con tres ranuras, cada una de 10 centímetros de ancho
de corrección se suma a una cantidad que ya es distinta de cero, y separadas por 13 centímetros. Manteniéndonos fieles al estilo
por lo que su presencia no resulta evidente.) de los primeros experimentos con rendijas, instalamos el detec-
Llevo más de una década trabajando en el experimento de tor sobre un raíl, lo que nos permitió moverlo y medir diferentes
la triple rendija. En 2010, mis colaboradores y yo publicamos patrones de interferencia en función de su posición. El patrón
nuestros primeros resultados en Science. En 2014 realizamos de interferencia que observamos no se ajustaba a la solución
nuevas pruebas en el observatorio astronómico de Gauribi- aproximada de la ecuación de ondas dada por 𝜓A + 𝜓B, pero sí
danur, en la India, usando microondas. Llevamos a cabo el a la que incluye un parámetro de Sorkin no nulo.

51
 C O M P U TA C I Ó N También usamos un material absorbente para bloquear el
espacio entre las rendijas, evitando así que los fotones viajaran
Rendijas, qutrits de una a otra e interaccionasen con las rendijas vecinas. Al hacer
esto, observamos que el valor del parámetro de Sorkin cambiaba
y ordenadores cuánticos con el tamaño del obstáculo, lo que demuestra que esta cantidad
mide la interacción entre las rendijas y varía en función de la
Los ordenadores cuánticosprometen una mayor veloci- intensidad de la interacción. Este hallazgo sirvió para verificar
dad de cálculo que las máquinas clásicas. La mayoría de los que el término de corrección que habíamos medido no se debía
bits cuánticos, o qubits, tienen dos posibles estados (estados a algún error sistemático que hubiéramos pasado por alto, sino
base), igual que los bits tradicionales. Pero los bits cuánticos que era exactamente lo que estábamos buscando.
con tres o más estados base ofrecen ventajas. Nuestro experimento constituyó la primera validación conclu-
yente del parámetro de Sorkin como corrección al principio de
GENERAR UN QUTRIT CON UN SOLO FOTÓN superposición en el dominio clásico de las microondas. Los resul-
Un fotón (una partícula de luz) tiene la misma probabilidad de pasar a tados, publicados en 2018 en la revista New Journal of Physics,
través de cualquiera de las rendijas. Una partícula clásica atravesaría solo ya han provocado algunas modificaciones en los libros de texto
una de ellas, pero una partícula cuántica puede viajar por las tres, y afectan a nuestra concepción básica de la física fundamental.
adoptando una superposición de estados asociados a tres posiciones También podrían tener implicaciones para el trabajo de los astró-
distintas. El fotón puede entonces usarse como un «qutrit» con tres
nomos y astrofísicos que estudian las señales del universo primi-
estados base.
tivo. Estas investigaciones a menudo emplean redes de radioteles-
copios terrestres y, por lo general, combinan las señales recibidas
por cada antena. Pero ahora que sabemos que la solución de la
Fotón ecuación de ondas no es simplemente la suma de las soluciones
individuales, tal vez sea necesario revisar algunos cálculos para
A
Superposición
incluir el correspondiente parámetro de Sorkin. En última ins-
B de las tres tancia, nuestros hallazgos podrían ayudar a los científicos a mo-
posibilidades delizar mejor los errores que afectan a estas observaciones.
C
Triple rendija
(vista superior) QUTRITS CUÁNTICOS
Nuestro experimento de la triple rendija no solo es interesante
desde el punto de vista teórico, sino que también podría tener
COMPUTACIÓN CUÁNTICA CON QUTRITS
aplicaciones prácticas. En concreto, esperamos que ayude a di-
Para crear un ordenador cuántico con un cierto número de posibles
señar nuevas herramientas para la computación cuántica.
estados, se necesitarían menos qutrits que qubits bidimensionales.
Esto supone una ventaja, ya que cuantos más bits se emplean, más Los ordenadores cuánticos aprovechan leyes cuánticas como
probable es que el ordenador pierda sus propiedades cuánticas. el principio de superposición para realizar cálculos mucho más
deprisa que las máquinas clásicas. Podemos pensar en un bit
tradicional como si fuera un interruptor que puede estar «encen-
dido» o «apagado» (lo que corresponde al valor 1 o 0 en código
binario). Pero, en el mundo cuántico, un interruptor no tiene por
qué estar o encendido o apagado: puede estar de ambas formas.
En un qubit, podemos definir un estado tal que el sistema ten-
ga simultáneamente una cierta probabilidad de encontrarse en
el estado «encendido» y otra de estar en el estado «apagado».
Esta combinación de estados con una cierta probabilidad de que
ocurra cada uno de ellos es la esencia de la superposición.
Los dos estados que contribuyen a la superposición se llaman
BIT QUBIT QUTRIT
estados base. Un qubit estándar tiene dos estados base, y con n
Un bit clásico Un bit cuántico Un qutrit tiene tres
tiene dos estados también tiene dos estados base, por
qubits tenemos 2n posibles estados. Así que con dos qubits hay
base (como un estados base, pero lo que un conjunto 22 = 4 posibles estados. Pero mientras que un sistema de n bits
interruptor) y solo puede estar en de n qutrits posee clásicos solo puede adoptar uno de esos 2n posibles estados, en
puede hallarse ambos a la vez. 3 n estados. Por el caso de n bits cuánticos pueden coexistir las 2n posibilidades.
en uno o en el El número total ejemplo, con dos La potencia de la computación cuántica emana de los ingeniosos
otro. Con dos bits de estados es qutrits hay 32 = 9
tenemos cuatro 2n, donde n es el estados. algoritmos cuánticos que logran explotar el estado de superpo-
posibles estados. número de qubits. sición para realizar cierta clase de operaciones a velocidades
Dos qubits poseen mucho mayores que los ordenadores clásicos.
2 2 = 4 estados. Pero para alcanzar este objetivo necesitamos un número re-
lativamente grande de qubits (desde luego, más de dos). Muchos
investigadores se han fijado como meta n = 50, un número que
ofrece muchas posibilidades interesantes para los algoritmos
cuánticos. Con 50 qubits disponemos de 250 posibles estados para
NICK BOCKELMAN

realizar operaciones cuánticas. Hace poco, Google afirmó haber

logrado este hito al completar con éxito un cálculo de muestreo
aleatorio en un procesador cuántico de 54 qubits.

52
 Sin embargo, alcanzar un número elevado de qubits no es una línea de investigación más reciente. Aunque queda mucho
nada sencillo. Cuantos más qubits juntemos, más probable es que por hacer, el gran número de problemas abiertos garantiza el
pierdan su capacidad cuántica de hallarse en una superposición interés y el potencial de este nuevo enfoque.
y «colapsen» para convertirse en bits clásicos. Eso es lo que
sucede cuando un qubit interacciona con el entorno y pierde HACIA UN ORDENADOR CUÁNTICO
su «coherencia» cuántica. A medida que intentamos poner más Así que ¿cómo podemos producir un qutrit operativo a partir
qubits en una superposición coherente, resulta cada vez más del sencillo experimento de la triple rendija? El primer paso es
difícil mantener este estado durante mucho tiempo. Es parecido generar fotones individuales.
a juntar gente en una sala para una fiesta. Si tenemos 10 per- Empezamos haciendo incidir un haz láser muy intenso sobre
sonas en una habitación de 10 metros cuadrados, los invitados un material cristalino especial. Bajo ciertas condiciones, uno de
pueden coexistir sin invadir el espacio de los demás. Pero si cada 108 o 1010 fotones se divide en dos fotones de menor energía,
aumentamos el número de personas a 30, la habitación empie- en un proceso denominado conversión paramétrica espontánea.
za a estar abarrotada y la coexistencia pacífica desaparece. Lo Si registramos uno de los fotones resultantes con un detector de
mismo ocurre con los qubits. fotones individuales, eso delata la presencia del otro, dado que
Una alternativa a la estrategia habitual de juntar muchos ambos se producen simultáneamente. A continuación, podemos
qubits en un mismo espacio es aumentar la dimensión de cada usar este segundo fotón en nuestros experimentos.
uno de ellos. Para entender por qué esto resulta de ayuda, con- En nuestro trabajo, hemos jugado con las propiedades del
sideremos un sencillo problema matemático: fotón «padre» para garantizar que los fotones «hijos» comparten
sus características. Se envía el fotón padre hacia tres rendijas,
¿Cuánto es 23? Por supuesto, la respuesta es 8 (2 × 2 × 2 = 8). con lo que su perfil espacial reproduce el de la triple rendija, y
los hijos heredan este mismo perfil. El fotón adopta un estado
Y ¿cuánto es 32? En este caso la respuesta es 9 (3 × 3 = 9). de superposición, proporcionándonos un qutrit «espacial» cuyos
tres estados base son las posiciones de las tres rendijas.
Los dos resultados son del mismo orden de magnitud (muy Aun así, el qutrit que hemos creado está muy lejos de ser lo
parecidos). En consecuencia, si en lugar de tres qubits usára- que precisamos para construir un ordenador cuántico funcional.
mos dos qutrits (bits cuánticos tridimensionales), tendríamos Lo que necesitaríamos es generar numerosos qutrits con nuestro
acceso a un número similar de posibles estados. Así que ¿por sistema de rendijas e introducirlos en una arquitectura de puer-
qué no intentamos aumentar la base en vez del exponente? In- tas lógicas que permita usarlos para realizar cálculos. Mi equipo
crementando el número de estados base necesitaríamos menos está centrado en este objetivo. Hemos de diseñar los elementos
bits para alcanzar el mismo objetivo. Esta es la idea que motiva ópticos necesarios para llevar a cabo estas manipulaciones y
la investigación en sistemas cuánticos con más dimensiones. a continuación miniaturizar todos los componentes para que
Nuestra estrategia tiene otra ventaja: ya no estamos limitados puedan conformar un sistema computacional operativo.
por el código binario. Consideremos el resultado de un partido La triple rendija representa el yin y el yang de la investigación
de fútbol. Normalmente pensamos en dos posibles resultados, en física, con una vertiente fundamental y otra funcional. Nues-
«victoria» o «derrota», que podemos especificar usando dos es- tro trabajo sobre el principio de superposición y sus correccio-
tados, así que tendríamos suficiente con un qubit. Sin embargo, nes, medidas por vez primera, explora los conceptos más básicos
si añadimos otras dos posibilidades, por ejemplo «aplazado» y de la física. Entretanto, los qudits basados en el experimento de
«empate», ya no basta con un qubit, sino que hacen falta dos. la triple rendija suponen un hito tecnológico en el progreso ha-
Pero si tuviéramos sistemas con cuatro estados (que podríamos cia la computación cuántica y las comunicaciones cuánticas de
denominar «ququads»), con uno de ellos sería suficiente. dimensión superior. El más famoso de los experimentos físicos
Así pues, los sistemas cuánticos de dimensión superior, sigue ofreciéndonos nuevas ideas y posibilidades.
o qudits, pueden almacenar más información en un número
menor de sistemas. Se ha demostrado teóricamente que esto
también supone una ventaja en otro de los objetivos de los or-
denadores cuánticos: crear comunicaciones seguras mediante
la distribución cuántica de claves [véase «La privacidad en la LA AUTORA

era cuántica», por Tim Folger; Investigación y Ciencia, julio de Urbasi Sinhaes física en el Instituto de Investigación Raman de Bangalore, y
2016]. En este método, dos personas crean una clave secreta está asociada al Instituto de Computación Cuántica de la Universidad de
compartida para decodificar mensajes que solo pueden usar Waterloo, en Ontario, y al Centro de Información Cuántica y Control Cuántico
de la Universidad de Toronto. Su investigación se centra en los aspectos
ellos. Si pudiéramos aumentar el número de estados base (y
experimentales de la información y computación cuánticas.
por lo tanto la dimensión) de los bits cuánticos, obtendríamos
claves mucho más resistentes a cierto tipo de ataques. Además, PARA SABER MÁS

los qudits también podrían proporcionar mayor aleatoriedad Ruling out multi-order interference in quantum mechanics.Urbasi Sinha
en la generación de números aleatorios. et al. en Science, vol. 329, páginas 418-421, julio de 2010.
Junto a estos beneficios, los sistemas basados en qudits tam- Measuring the deviation from the superposition principle in interference
experiments.G. Rengaraj et al. en New Journal of Physics, vol. 20,
bién presentan algunos inconvenientes. Uno es la dificultad de art. 063049, junio de 2018.
construir sistemas físicos estables donde todos los estados base
sean igual de fáciles de alcanzar. Por ejemplo, en ocasiones un EN NUESTRO ARCHIVO

sistema puede presentar un sesgo hacia su estado de energía La dualidad en la materia y en la luz.Berthold-Georg Englert, Marlan O. Scully
mínima, o estado fundamental, que puede afectar a los cálcu- y Herbert Walther en IyC, febrero de 1995.
La realidad de los cuantos.Anton Zeilinger en IyC, junio de 2009.
los. Un segundo obstáculo es que existen menos algoritmos y
herramientas para los qudits que para los qubits, al tratarse de

53
 La supremacía cuántica está cerca:
lo que hay que saber
Se está cerca de construir un ordenador cuántico que puede realizar tareas inasequibles
para uno clásico. Veamos aquí qué podría significar este hito
KEVIN HARTNETT

¿SE ALCANZARÁpronto la supremacía cuántica?

L
os ordenadores cuánticos no des- problemas que un computador clásico yecto de investigación interesante para
plazarán nunca del todo a los rápido tardaría miles de millones de empezar a hacer cosas que las computa-
PROCESADOR FOXTAIL DE GOOGLE: GOOGLE/ERIK LUCERO

«clásicos», como el aparato don- años en resolver. Harán posible la simu- doras clásicas no pueden hacer. Muchos
de está usted leyendo este artículo. No lación de sistemas cuánticos complejos, creen que el proyecto de computación
ejecutará usted en ellos una busca en la las moléculas biológicas, por ejemplo, cuántica de Google llegará a ella más
Red, no hará con ellos la declaración de o factorizarán números increíblemente avanzado este año. A la espera de ese
la renta, no verá gracias a ellos la última grandes, lo que permitirá descifrar for- acontecimiento, hemos preparado esta
película de Netflix. mas de encriptación en uso desde hace guía para quienes sientan curiosidad
Ofrecerán, o al menos es lo que se mucho. por los ordenadores cuánticos. Da la
espera de ellos desde hace tanto, una «Supremacía cuántica»: es el nombre información necesaria para entender la
manera fundamentalmente diferente que se le da al umbral donde los orde- supremacía cuántica y saber si realmente
de realizar ciertos cálculos. Resolverán nadores cuánticos dejan de ser un pro- se ha llegado a ella.

54
¿Qué es la supremacía cuántica y Además, la supremacía cuántica sería y el entrelazamiento, deberían poder
por qué es importante? un terremoto en el campo de la ciencia producir eficientemente una serie de
Para lograr la supremacía cuántica, un teórica de la computación. Durante mu- muestras del circuito aleatorio que si-
ordenador cuántico tendría que efectuar chos años ha actuado bajo una suposi- gan la distribución correcta. En cambio,
algún cálculo que, a todos los efectos ción, la «tesis extendida de Church-Tu- no se conoce un algoritmo rápido para
prácticos, uno clásico no podría llevar ring», que dice que un ordenador clásico los ordenadores clásicos que genere esas
a cabo. puede realizar eficientemente cualquier muestras, así que, a medida que el aba-
En cierto sentido, este hito no es na- cálculo que otro tipo de ordenador efectúe nico de las muestras posibles aumenta,
tural. La tarea que se usará para poner a eficientemente. La supremacía cuántica los ordenadores clásicos pueden quedar
prueba la supremacía cuántica es un tan- sería la primera violación experimental abrumados enseguida.
to artificiosa: se parece más a un número de ese principio, así que introduciría las
de magia que a un avance útil (volvere- ciencias de la computación en un mundo ¿A qué hay que esperar?
mos a esto enseguida). Por esa razón, no completamente nuevo. «La supremacía Mientras los ordenadores cuánticos si-
todos los esfuerzos en serio de construir cuántica sería un avance fundamental en gan siendo pequeños, los computadores
un ordenador cuántico tienen como ob- la forma en que vemos la computación», clásicos podrán mantener el paso, así que
jeto específico la supremacía cuántica. dice Adam Bouland, científico de la in- para demostrar la supremacía cuántica
«Supremacía cuántica: no usamos esta formación cuántica de la Universidad de por medio de un problema de muestreo
expresión para nada», dice Robert Sutor, California en Berkeley. de circuitos aleatorios los ingenieros
el ejecutivo responsable de la estrategia deben ser capaces de construir unos cir-
de IBM para la computación cuántica. ¿Cómo se demuestra la supremacía cuitos cuánticos que tengan al menos un
«No nos importa lo más mínimo». cuántica? cierto tamaño mínimo, y hasta ahora no
Pero, de otras formas, la supremacía Resolviendo un problema que un orde- lo han sido.
cuántica marcaría un cambio en la his- nador clásico no puede resolver eficien- El tamaño de un circuito viene deter-
toria de la computación. En el nivel más temente. Podría ser cualquier problema minado por el número de qubits con el
básico, podría conducir a unos ordenado- que se quisiera, pero se suele esperar que que se empieza, combinado con el núme-
res cuánticos que fuesen realmente útiles la primera demostración de la suprema- ro de veces que se manipulan. Las mani-
en ciertos problemas prácticos. cía cuántica se refiera a uno concreto: el pulaciones se realizan en un ordenador
Hay una justificación histórica de este «muestreo de circuito aleatorio». cuántico por medio de «puertas», tal y
punto de vista. En la década de 1990, los Un ejemplo sencillo de un problema como ocurre también en un ordenador
primeros algoritmos cuánticos resolvie- de muestreo de un sistema aleatorio lo clásico. Diferentes tipos de puertas trans-
ron problemas que no le interesaban en da un programa que simule las tiradas forman los qubits de distintas maneras:
realidad a nadie. Pero los científicos de de un dado sin sesgos. Un programa así algunas voltean el valor de un solo qubit,
la computación que los crearon apren- se ejecuta correctamente cuando mues- otras combinan dos qubits de distintas
dieron cosas que aplicaron al desarrollo trea adecuadamente los resultados posi- formas. Si se someten los qubits a diez
de algoritmos subsiguientes (como el de bles y saca, pues, cuando el problema se puertas, se dirá que el circuito tienen una
Shor, que factorizaba números grandes) ejecuta repetidamente, cada uno de los «profundidad» de 10.
que sí tenían consecuencias prácticas seis números del dado una sexta parte Para lograr la supremacía cuántica,
enormes. de las veces. los científicos de la computación estiman
«No creo que estos algoritmos hubie- En vez de un dado, este problema que un ordenador cuántico necesitaría
sen existido si la comunidad científica no candidato para la supremacía cuántica resolver el problema del muestreo de
hubiera trabajado antes sobre la cuestión le pide a un ordenador que muestree circuito aleatorio para un circuito con
de en qué serían buenos los ordenadores correctamente los resultados posibles entre 70 y 100 qubits, más o menos, y
cuánticos en principio, sin preocuparse de un circuito cuántico aleatorio, que una profundidad de alrededor de 10. Si
directamente del valor de uso», dice Bill viene a ser como una serie de acciones el circuito es mucho más pequeño que
Fefferman, científico de la información que se pueden realizar sobre un conjunto eso, lo probable será que un ordenador
cuántica de la Universidad de Chicago. de bits cuánticos, o qubits. Pensemos en clásico pueda todavía apañárselas para
El mundillo de la computación cuán- un circuito que actúa sobre 50 qubits. simularlo, y además las simulaciones
tica espera que se repita ahora el pro- A medida que pasan por el circuito, los clásicas no paran de mejorar.
ceso. Al construir un ordenador cuán- estados de los qubits se «entrelazan» Sin embargo, el problema al que se en-
tico que bata a los clásicos, aunque sea en una llamada superposición cuántica. frentan los ingenieros cuánticos es que, a
resolviendo un solo problema inútil, es Como resultado, al final del circuito los medida que aumenta el número de qubits
posible que los investigadores aprendan 50 qubits están en una superposición y de puertas, también aumenta la tasa de
cosas que les permitan construir más de 250 estados posibles. Si se miden los errores. Y si la tasa de errores es dema-
tarde un ordenador cuántico con una qubits, el mar de 250 posibilidades colap- siado grande, los ordenadores cuánticos
utilidad más amplia. sa en una sola ristra de 50 bits. Equivale pierden su ventaja sobre los clásicos.
«Antes de la supremacía, la posibili- a tirar el dado, salvo que en vez de seis Hay muchas fuentes de error en un
dad de que un ordenador cuántico haga posibilidades hay 250, un trillón aproxi- circuito cuántico. La más importante es
algo interesante es, sencillamente, nula», madamente, y no todas las posibilidades el error que se acumula en una computa-
según Fernando Brandão, físico teórico son igualmente probables. ción cada vez que el circuito realiza una
del Instituto de Tecnología de California Los ordenadores cuánticos, que sa- operación con las puertas.
e investigador en Google. «La suprema- can partido de características puramen- De momento, las mejores puertas
cía es un hito necesario». te cuánticas, como las superposiciones cuánticas de dos qubits tienen una tasa

55
de error de alrededor del 0,5%, es decir, topológicos», parece que va para largo, si Al hito de la utilidad se le llama a veces
hay alrededor de un error por cada 200 es que va. «ventaja cuántica». «La ventaja cuántica
operaciones. Es astronómicamente más es esta idea de decir: para el caso de un
alta que la tasa de errores en un circuito Cada enfoque tiene sus pros y sus uso real, un servicio financiero, la inteli-
clásico estándar, donde hay aproximada- contras gencia artificial, la química, ¿cuándo se
mente un error por cada 1017 operaciones. Los circuitos cuánticos superconducto- verá, y cómo se podrá verlo, que un or-
Para exhibir la supremacía cuántica, los res tienen la ventaja de que se hacen con denador cuántico hace algo claramente
ingenieros tendrán que disminuir la tasa materiales de estado sólido. Se pueden mejor que cualquier referencia clásica
de error de las puertas de dos qubits hasta construir con técnicas de fabricación conocida?», según Sutor, de la IBM, que
el 0,1%, más o menos. ya existentes y ejecutan operaciones de tiene varios clientes corporativos, como
puerta muy rápidas. Además, los qubits JPMorgan Chase y Mercedes-Benz, que
¿Cómo sabremos con toda seguridad no se van moviendo de aquí para allá, al han empezado a explorar aplicaciones de
que se ha demostrado la supremacía contrario que en otras técnicas, lo cual los chips cuánticos de IBM.
cuántica? podría ser un problema para estas. Pero Un segundo hito sería la creación
Hay hitos inequívocos. La supremacía también es cierto que hay que enfriarlos de ordenadores cuánticos tolerantes a
cuántica no es uno de ellos. «No es como hasta temperaturas sumamente bajas y los fallos. Estos ordenadores podrían
el lanzamiento de un cohete o una ex- que en un chip superconductor hay que corregir errores en un cómputo en tiem-
plosión nuclear, donde basta mirar para calibrar individualmente cada qubit, por po real, permitiendo así, en principio,
saber inmediatamente si ha salido bien», lo cual resulta difícil ampliar la escala de la existencia de cálculos cuánticos sin
dice Scott Aaronson, científico de la esta técnica hasta los miles de qubits (o errores. Pero la principal propuesta para
computación de la Universidad de Texas más) que se necesitarían para un ordena- la creación de computadoras cuánticas
en Austin. dor cuántico útil. tolerantes a los errores, el llamado «có-
Para verificar la supremacía cuántica Las trampas de iones tienen un con- digo de superficie», necesita un sobre-
hay que mostrar dos cosas: que un orde- junto de fortalezas y debilidades con- coste masivo, de miles de qubits correc-
nador cuántico ha realizado un cálculo trapuestas. Los iones individuales son tores de errores por cada qubit «lógico»
deprisa y que uno clásico no podría rea- idénticos, lo que viene bien para la fa- que la computadora use para efectuar
lizar ese mismo cálculo eficientemente. bricación, y las trampas de iones dan realmente un cómputo. Esto hace que
La segunda parte es la más peliaguda. más tiempo para la realización de un la tolerancia a los fallos se encuentre
Los ordenadores clásicos a veces resul- cálculo antes de que los qubits queden mucho más allá del estado actual de la
tan ser mejores en ciertos tipos de prob- abrumados por el ruido del entorno. computación cuántica. Es una pregunta
lemas de lo que esperaban los científicos Pero las puertas que se usan para ope- aún por responder la de si los ordenado-
de la computación. Mientras no se haya rar en los iones son muy lentas (miles res cuánticos tendrán que ser tolerantes
probado que no es posible que un orde- de veces más lentas que las puertas su- a los fallos antes de que puedan hacer
nador clásico haga algo eficientemente, perconductoras) y los iones individuales algo útil de verdad. «Hay muchas ideas»,
siempre habrá la posibilidad de que haya pueden moverse cuando no se querría afirma Brandão, «pero no se puede dar
un algoritmo clásico mejor, más eficiente. que lo hiciesen. nada por seguro».
Probar que no existe un algoritmo así es, Por ahora, parece que los circuitos
seguramente, más de lo que la mayoría cuánticos superconductores avanzan
necesitaría para creer que se ha logrado más deprisa. Pero la ingeniería de todos
la supremacía cuántica, pero, no obstante, los enfoques tropieza con serias barreras.
quizá hará falta cierto tiempo para que se Hará falta un nuevo gran avance tecno-
acepte cualquier aseveración de haberla lógico antes de que sea posible construir
alcanzado. el tipo de ordenadores cuánticos con los Este artículo apareció
que se sueña. «He oído que se dice que originalmente en
¿Estamos cerca de llegar a ella? la computación cuántica necesitaría un QuantaMagazine.org,
Según múltiples fuentes, Google está invento análogo al del transistor, un una publicación independiente
llamando a la puerta de la supremacía avance tecnológico que actúe casi infa- promovida por la Fundación
Simons para potenciar
cuántica y podría exhibirla antes de que liblemente y cuya escala pueda ampliarse
la comprensión pública
acabe el año. (Claro está, dijeron lo mis- fácilmente», dice Bouland. «Aunque los de la ciencia
mo en 2017). Pero varios otros grupos progresos experimentales recientes han
tienen la capacidad de lograr la supre- sido impresionantes, tiendo a pensar que
macía cuántica pronto, entre ellos los no se ha encontrado todavía nada por EL AUTOR
de IBM, IonQ, Rigetti y la Universidad el estilo».
Harvard. Kevin Hartnettes redactor de Quanta Magazine.
Estos grupos utilizan enfoques distin- Supongamos que se demuestra la EN NUESTRO ARCHIVO
tos para construir un ordenador cuántico. supremacía cuántica. ¿Y entonces,
Objetivos y oportunidades de la simulación
Google, IBM y Rigetti realizan cálculos qué? cuántica.J. Ignacio Cirac y Peter Zoller en IyC,
cuánticos mediante circuitos supercon- Si un ordenador cuántico logra la supre- noviembre de 2012.
ductores. IonQ usa iones atrapados. La macía cuántica para una tarea artificiosa Simulación cuántica de procesos en física de
Iniciativa Harvard, dirigida por Mikhail como es el muestreo de circuitos aleatorios, partículas.Esteban A. Martínez en IyC,
diciembre de 2016.
Lukin, se vale de átomos de rubidio. El resulta evidente que la pregunta siguiente
enfoque de Microsoft, que utiliza «qubits es: vale, pero ¿cuándo hará algo útil?

56
 Google asegura haber alcanzado
la supremacía cuántica
Su ordenador cuántico habría sido el primero en llevar a cabo un cálculo inabordable
en la práctica para una máquina clásica
ELIZABETH GIBNEY

EL PROCESADOR SYCAMORE consta de 54 qubits formados por circuitos superconductores. Google afirma haberlo usado para
solucionar un problema imposible de resolver en la práctica con un ordenador clásico, logrando demostrar así la supremacía cuántica.

L
os científicos de Google afirman nia en Santa Bárbara y de Google en tituye la prueba de que los ordenadores
haber logrado la supremacía cuán- Mountain View, California, afirma que cuánticos pueden superar a los clásicos,
tica, un hito muy esperado en la su ordenador cuántico ha efectuado un explica Martinis. Aunque su equipo
computación cuántica. El anuncio, publi- determinado cálculo que se encuentra solo ha demostrado esa ventaja en un
cado en la revista Nature el 23 de octubre, más allá de las capacidades prácticas caso muy concreto, eso confirma que la
llega después de que hace cinco semanas de las máquinas «clásicas» convencio- mecánica cuántica funciona según lo
se filtrara una versión preliminar del ar- nales. Google estima que el superorde- esperado al emplearla en un problema
tículo, hecho sobre el que Google no rea- nador clásico más potente tardaría más complejo.
GOOGLE/ERIK LUCERO

lizó ningún comentario. de 10.000 años en completar ese mismo «Parece que Google ha presentado la
En una primicia mundial, un equipo cálculo. primera prueba experimental de que es
dirigido por John Martinis, físico expe- La supremacía cuántica se considera posible lograr una ventaja cuántica en un
rimental de la Universidad de Califor- un hito desde hace tiempo porque cons- sistema real», señala Michelle Simmons,

57
física cuántica de la Universidad de Nueva explotar la interferencia entre sus esta- mental, precisa, es que el ordenador de
Gales del Sur, en Sídney, Australia. dos cuánticos para realizar cálculos que Google no tiene una única finalidad, sino
Martinis compara el experimento al de otro modo podrían llevar millones de que es programable y podría aplicarse a
típico programa «hola mundo», que pone años. cualquier tipo de circuito cuántico.
a prueba un nuevo sistema pidiéndole que Los físicos piensan que los ordenado- Verificar la solución constituyó otro
imprima esa frase: no es especialmente res cuánticos podrían llegar a ejecutar desafío. Para conseguirlo, el equipo com-
útil en sí mismo, pero sirve para que algoritmos revolucionarios capaces de, paró los resultados con los de simulacio-
Google constate que los componentes y por ejemplo, escudriñar bases de datos nes de versiones más pequeñas y simples
algoritmos cuánticos funcionan correc- poco manejables o factorizar números de los circuitos, las cuales se realizaron en
tamente. enormes, incluidos los que se utilizan en ordenadores clásicos, como el superorde-
La hazaña salió a la luz por primera criptografía. Pero aún faltan décadas para nador Summit del Laboratorio Nacional
vez en septiembre en el Financial Times esas aplicaciones. Cuantos más qubits es- de Oak Ridge, en Tennessee. Extrapolan-
y otros medios, tras filtrarse una versión tén conectados, más difícil es conservar do a partir de estos ejemplos, el equipo
preliminar del artículo en el sitio web sus frágiles estados mientras funciona de Google estima que un ordenador con
de la NASA (agencia que colabora con el dispositivo. El algoritmo de Google se un millón de unidades de procesamiento
Google en temas de computación cuán- ejecuta en un procesador cuántico com- (equivalente a unos 100.000 ordenadores
tica), que fue eliminada rápidamente. En puesto por 54 qubits, cada uno de ellos de sobremesa) tardaría unos 10.000 años
ese momento, la compañía no confirmó formado por circuitos superconductores. en simular el circuito completo. Sycamore
que hubiera escrito el artículo, ni hizo Pero eso solo representa una pequeña solo tardó 3 minutos y 20 segundos.
comentario alguno al respecto. fracción del millón de qubits que podría Google considera que su prueba de
Aunque el cálculo que eligió Google requerir una máquina de uso general. la supremacía cuántica es irrefutable.
—verificar la salida de un generador cuán- La tarea que Google eligió para su or- Incluso si otros investigadores reducen
tico de números aleatorios— tiene esca- denador cuántico es «un tanto extraña», el tiempo que se tardaría en realizar la
sas aplicaciones prácticas, «se trata de un afirma Christopher Monroe, físico de la simulación clásica, los ordenadores cuán-
enorme logro científico, suponiendo que Universidad de Maryland en College Park. ticos no dejan de mejorar. Eso significa
se confirme, y me imagino que lo hará», Los físicos de Google diseñaron el pro- que, en este problema concreto, es poco
asevera Scott Aaronson, informático teó- blema en 2016, con la idea de que fuese probable que las máquinas convenciona-
rico de la Universidad de Texas en Austin. extremadamente difícil de resolver para les los alcancen nunca, explica Hartmut
Algunos investigadores ajenos a un ordenador común. El equipo desafió a Neven, que lidera el equipo de computa-
Google ya están tratando de mejorar los su ordenador, conocido como Sycamore, a ción cuántica de Google.
algoritmos clásicos empleados para abor- describir la probabilidad de los distintos
dar el problema, con la esperanza de re- resultados de un generador cuántico de Aplicaciones limitadas
ducir esos 10.000 años que ha estimado números aleatorios. Monroe considera que el logro de Google
la compañía. IBM, rival de Google en la Para hacerlo, implementaron un cir- podría ser beneficioso para la computa-
construcción de ordenadores cuánticos, cuito que somete a 53 qubits a una serie ción cuántica, ya que podría atraer a más
notificó el 21 de octubre (mediante un ar- de operaciones aleatorias. Eso genera una científicos e ingenieros informáticos a este
tículo disponible en el repositorio arXiv y cadena de 53 dígitos (unos y ceros), con campo. Pero también advierte de que esta
que no se ha sometido aún a un proceso un total de 253 combinaciones posibles noticia podría crear la falsa impresión de
de revisión por pares) que el problema po- (solo se usaron 53 qubits porque uno de que los ordenadores cuánticos están más
día resolverse en tan solo dos días y medio los 54 de Sycamore estaba estropeado). El cerca de las aplicaciones prácticas del día
empleando una técnica clásica diferente. proceso es tan complejo que es imposible a día de lo que realmente están. «Lo que
Si IBM está en lo cierto, eso reduciría calcular el resultado a partir de prime- piensa la gente es “finalmente han supe-
la hazaña de Google a haber demostra- ros principios, así que es aleatorio a todos rado a los ordenadores normales, así que
do una «ventaja» cuántica: realizar un los efectos. Pero debido a la interferencia ya está, en dos años tendremos uno en
cálculo mucho más rápido que un orde- entre los qubits, algunas combinaciones casa”», razona.
nador clásico, pero no uno que esté fuera son más probables que otras. Esto es pa- En realidad, añade Monroe, los cien-
de su alcance. Aun así, seguiría siendo un recido a lanzar un dado cargado: sigue tíficos aún no han demostrado que un
hito importante, valora Simmons. «Hasta produciendo un número aleatorio, pero ordenador cuántico programable pueda
donde yo sé, es la primera vez que alguien hay números que tienen una mayor pro- resolver una tarea útil que no pueda aco-
lo demuestra, así que no hay duda de que babilidad de aparecer. meterse de ninguna otra manera, como
es un gran resultado.» Sycamore calculó la distribución de calcular la estructura electrónica de una
probabilidad muestreando la salida del determinada molécula, un problema
Soluciones rápidas circuito: haciéndolo funcionar un millón complicadísimo que requiere modelizar
Los ordenadores cuánticos funcionan de de veces y determinando las cadenas de múltiples interacciones cuánticas.
un modo esencialmente diferente a las números resultantes. Este método es simi- Otro paso importante, apunta Aa-
máquinas clásicas: un bit clásico es un 1 o lar a lanzar el dado para revelar su sesgo. ronson, sería demostrar la supremacía
un 0, pero un bit cuántico, o qubit, puede En cierto sentido, apunta Monroe, lo que cuántica en un algoritmo que incluya
existir en una superposición de esos dos hace la máquina es algo que los científicos un proceso conocido como corrección
estados. Cuando los qubits están conec- realizan constantemente: usar un experi- de errores, un método para corregir los
tados de manera inextricable (mediante mento para encontrar la respuesta a un errores inducidos por el ruido que de otro
lo que se conoce como entrelazamiento problema cuántico imposible de calcular modo invalidarían un cálculo. Los físicos
cuántico), los físicos pueden, en teoría, de manera clásica. La diferencia funda- piensan que esto será esencial para que

58
los ordenadores cuánticos funcionen a Los ingenieros de Google tuvieron LA AUTORA
gran escala. que llevar a cabo una serie de mejoras en Elizabeth Gibneyes periodista de la revista
Google está trabajando para alcanzar sus componentes para ejecutar el algorit- Nature.
estos dos hitos, subraya Martinis, y reve- mo, como construir nuevos dispositivos
PARA SABER MÁS
lará los resultados de sus experimentos electrónicos para controlar el circuito
en los próximos meses. cuántico y concebir una nueva forma Quantum supremacy using a programmable
superconducting processor.Frank Arute et
Aaronson piensa que el experimento de conectar los qubits, agrega Martinis.
al. en Nature, vol. 574, págs. 505-510, 23 de
que Google ideó para demostrar la supre- «Realmente, esta es la base sore la que octubre de 2019.
macía cuántica podría tener aplicaciones vamos a ir aumentando la escala. Creemos Leveraging secondary storage to simulate
prácticas: el investigador ha creado un que esta arquitectura básica constituye el deep 54-qubit Sycamore circuits.Edwin
protocolo que emplea dicho cálculo para camino a seguir», concluye. Pednault et al. en arXiv:1910.09534 [quant-ph],
21 de octubre de 2019.
demostrar a un usuario que los bits ge-
nerados por un generador cuántico de EN NUESTRO ARCHIVO
números aleatorios son realmente alea- ¿Más cerca de los ordenadores cuánticos?
torios. Esto podría ser útil, por ejemplo, Artículo traducido y adaptado por Investigación y
Charles Q. Choi en IyC, enero de 2018.
para la criptografía y algunas criptomo- La privacidad en la era cuántica.Tim Folger en
Ciencia con permiso de Nature Research Group.
nedas, cuya seguridad se basa en claves IyC, julio de 2016.
aleatorias.

Un ordenador cuántico basado

en fotones logra un nuevo récord
Los investigadores consiguen dar un paso importante hacia la supremacía cuántica gracias
a este sistema, diseñado para realizar una única tarea
DANIEL GARISTO

U
n método de computación cuán- de revisión por pares. Pero si se confirma, mo vertiginoso. El ordenador cuántico de
tica que emplea partículas de luz sería un hito importante en la carrera por Google realizó en tan solo 200 segundos
(fotones) ha servido para dar un la supremacía cuántica, una meta difusa un cálculo que, de acuerdo con los cien-
paso prometedor en la carrera por crear que se alcanzará cuando los ordenadores tíficos de la compañía, le llevaría unos
un ordenador cuántico que supere a los cuánticos consigan llevar a cabo una tarea 10.000 años a un ordenador clásico. Los
clásicos. Jian-Wei Pan y Chao-Yang Lu, in- que esté fuera del alcance de cualquier investigadores de IBM, que también están
vestigadores de la Universidad de Ciencia ordenador clásico. trabajando en el desarrollo de un ordena-
y Tecnología de China, y sus colaborado- dor cuántico, han expresado sus dudas,
res han perfeccionado una técnica conoci- La máquina de Galton sugiriendo que un ordenador clásico po-
da como «muestreo de bosones» y con la En los ordenadores clásicos, la informa- dría resolver ese problema en menos de
que han logrado detectar una cifra récord ción se codifica en bits binarios, por lo tres días.
de 14 fotones, cuando los experimentos que dos bits pueden tomar los valores 00, Pan y Lu defienden en su artículo que
anteriores solo habían llegado a 5. 01, 10 o 11. Pero un ordenador cuántico su técnica constituye otra posible ruta
Aunque el aumento en el número de puede estar en una superposición de to- hacia la supremacía cuántica. «No estoy
partículas sea modesto, supone multipli- dos los estados clásicos: dos qubits tienen seguro, parece difícil», manifiesta Scott
car por 6500 millones el tamaño del «es- una cierta probabilidad de ser 00, 01, 10 Aaronson, teórico de la computación de
pacio de estados»: la cantidad de formas y 11 hasta que los midamos; tres qubits la Universidad de Texas en Austin que no
en que puede configurarse un sistema tienen una cierta probabilidad de estar participó en la nueva investigación. «Pero
computacional. Cuanto mayor es el espa- en cualquiera de ocho estados, y así su- como coinventor del método de muestreo
cio de estados, menos probable es que un cesivamente. Este aumento exponencial de bosones, me alegra ver que también
ordenador clásico sea capaz de realizar el en la cantidad de información ilustra por se producen avances en esa dirección.»
mismo cálculo. qué los ordenadores cuánticos, en teoría, El muestreo de bosones puede verse
El resultado se ha presentado en un tienen tanta ventaja. como una versión cuántica de un dispo-
artículo publicado en el repositorio arXiv En las últimas semanas, la carrera por sitivo clásico: la máquina de Galton. Esta
y que aún no ha sido sometido al proceso la supremacía cuántica ha tomado un rit- consta de un tablero vertical con varias

59
 EL ORDENADOR CUÁNTICOcon el que se ha conseguido el avance no se basa en qubits superconductores, como los de Google o IBM, sino
en fotones. Aunque su utilidad es limitada (sirve para una única tarea) este tipo de sistema podría servir para demostrar la supremacía cuántica.

filas de clavijas sobre las que se dejan 60 fotones podría producir tantas distri- único problema significativamente más
caer bolas, las cuales van rebotando en buciones diferentes que los ordenadores rápido que un ordenador clásico contaría
las clavijas hasta aterrizar en una serie clásicos tardarían miles de millones de como una demostración de la supremacía
de compartimentos dispuestos en la parte años en calcularlas. cuántica.
inferior. Pero con el muestreo de bosones po-
El movimiento aleatorio de las bolas demos predecir los resultados realizan- Una carrera de caballos
habitualmente conduce a una distribu- do la tarea en sí misma. De esta manera, Sin embargo, describir el experimen-
ción normal en los compartimentos: la la técnica constituye tanto el problema to es más fácil que llevarlo a cabo. Lu
mayoría de ellas caen cerca del centro y su computacional como el ordenador cuán- compartió en Twitter una imagen de la
número va disminuyendo a medida que tico que puede resolverlo. configuración experimental de su equipo,
nos acercamos a los bordes. Los ordena- Aaronson y su estudiante Alex Arkhi- un tablero de una mesa cubierto con un
dores clásicos pueden predecir fácilmente pov propusieron el muestreo de bosones denso e intrincado patrón de dispositivos
este resultado mediante simulaciones del en 2010, pero la técnica no es tan popu- metálicos brillantes.
movimiento aleatorio. lar como otros métodos de computación La verdadera dificultad es la sincro-
En el muestreo de bosones, en vez de cuántica que usan qubits físicos, como los nización: el equipo necesitaba producir
bolas tenemos fotones y en vez de clavi- preferidos por Google e IBM. fotones individuales por separado y de
jas, instrumentos ópticos como espejos y Parte del problema es su utilidad li- manera simultánea. «Los fotones no van
prismas. Los fotones se lanzan a través mitada. «Un ordenador universal puede a esperarse unos a otros, así que es nece-
del conjunto y aterrizan en un «compar- resolver cualquier tipo de problema», in- sario generarlos todos al mismo tiempo»,
timento» situado al final, donde una se- cide Jonathan Dowling, físico teórico de apunta Alexandra Moylett, que estudia un
ISTOCK/NASTCO

rie de detectores registran su presencia. la Universidad Estatal de Luisiana que no doctorado en computación cuántica en la
Debido a las propiedades cuánticas de los participó en la investigación. «Este solo Universidad de Bristol, Inglaterra, y tam-
fotones, un dispositivo con tan solo 50 o puede resolver uno.» Pero solucionar un poco participó en el trabajo.

60
 LA MÁQUINA DE GALTON.
El movimiento aleatorio de las
bolas al caer entre las clavijas
conduce a una distribución
normal en la parte inferior.

Si los fotones llegan separados por del tres en raya, donde el tamaño del sabes cómo de rápidos son los caballos de
tan solo unas billonésimas de segundo, espacio de estados es 19.683, o 39, ya que los demás, y algunos de los caballos son
«se pierden». Cada fotón del sistema en cada una de las nueve casillas hay tres cabras», concluye Dowling. Pero este re-
aumenta la probabilidad de que haya posibilidades (un espacio en blanco, una sultado, aclara, no es una cabra.
fotones desincronizados, porque los erro- X o una O).
res se acumulan. Y cuantos más fotones Hasta ahora, el mejor estudio de
se pierden, más fácil le resulta a un or- muestreo de bosones había conseguido
denador clásico simular la distribución un espacio de estados de tamaño 15.504, EL AUTOR
de fotones y más lejos estamos de la su- que el experimento de Pan y Lu aumentó
Daniel Garistoes periodísta científico y
premacía cuántica. hasta unos 100 billones. En una entrada colaborador de Scientific American. Licenciado en
Según Lu, si su equipo ha podido al- de Twitter, Lu afirmó que en un año su física, escribe principalmente sobre física de
canzar la cifra de 14 fotones detectados es equipo incrementaría el número de foto- partículas.
gracias a una fuente de fotones extrema- nes a entre 30 y 50. PARA SABER MÁS
damente precisa. «Ese es el ingrediente No está claro que el muestreo de boso-
Boson sampling with 20 input photons in
mágico», confirma Dowling. «Sin ella no nes pueda implementarse a una escala su-
60-mode interferometers at 1014 state
habrían podido hacerlo.» ficiente como para alcanzar la supremacía
MATEMATECA (IME USP), CC BY-SA 4.0

spaces.Hui Wang et al. en arXiv:1910.09930

Aunque los investigadores solo de- cuántica. En el pasado ya se han produ- [quant-ph], 22 de octubre de 2019.
tectaron 14 de los 20 fotones que intro- cido muchas afirmaciones cuestionables,
EN NUESTRO ARCHIVO
dujeron en el sistema, ese número fue algunas con negocios multimillonarios en
suficiente para generar un espacio de torno a ellas. «La supremacía cuántica es Simular la dinámica molecular mediante
fotones.Fabien Gatti en IyC, febrero de 2019.
estados difícil de calcular. Para entender como una carrera de caballos en la que
por qué, consideremos el sencillo juego no sabes cómo de rápido es tu caballo, no

61
 El ordenador cuántico de Google
logra un hito en química
Una versión reducida del chip Sycamore ha llevado a cabo una simulación sin precedentes
de una reacción química
NEIL SAVAGE

E
l pasado otoño, cuando los in- Pero el ordenador cuántico de Google El experimento de supremacía cuánti-
vestigadores de Google anuncia- acaba de lograr algo que sí podría en- ca del pasado año se realizó con un chip
ron que habían alcanzado la «su- contrar aplicaciones en el mundo real: denominado Sycamore, que constaba
premacía cuántica» (el punto en que un simular con éxito una reacción quími- de 53 bits cuánticos superconductores,
ordenador cuántico puede resolver una ca sencilla. La hazaña señala un nuevo o qubits. Al enfriarlos a temperaturas
tarea que está fuera del alcance de los camino para la química cuántica, que cercanas al cero absoluto, los qubits ad-
dispositivos clásicos), algunos expertos podría ayudarnos a comprender mejor quieren propiedades cuánticas; gracias a
minimizaron su logro. El programa, que las reacciones moleculares y conducir eso, los científicos pueden manipularlos
verificaba la salida de un generador de nú- a descubrimientos valiosos, como ba- de formas más complejas y útiles que
meros aleatorios, tenía escaso valor prác- terías más eficientes, nuevos métodos las que permiten los sencillos flujos de
GREMLIN/ISTOCK

tico y no demostraba que la máquina de para producir fertilizantes y mejores corriente eléctrica que definen los estados
la compañía pudiera hacer algo útil, ob- técnicas para retirar el dióxido de car- «apagado» y «encendido» de un bit tra-
jetaron los críticos. bono del aire. dicional. La esperanza es que los procesa-

62
dores cuánticos lleguen a ser tan potentes década de 1920. Al duplicar el número general, los dispositivos con un puñado
como para resolver con rapidez cálculos de qubits, el proyecto de Google abordó de qubits deberían superar a los ordena-
que a un ordenador clásico le llevarían un un sistema que podría haberse carac- dores clásicos en una serie de problemas
tiempo mayor que la vida del universo. terizado con un ordenador de los años químicos interesantes. «Así que se trata
Este experimento de química cuán- cuarenta. «Si lo duplicamos de nuevo, de un avance importante, pero la historia
tica, descrito el 28 de agosto en revista tal vez nos pongamos en 1980», explica no termina aquí», vaticina.
Science, se basó en el mismo diseño del Babbush. «Y si lo duplicamos una vez Por ejemplo, Aspuru-Guzik busca
chip Sycamore, aunque solo se emplearon más, seguramente iremos más allá de lo mejores materiales para las baterías que
12 qubits. Su consecución pone de mani- que puede se puede hacer clásicamente almacenan la energía producida por
fiesto la versatilidad del sistema, apunta hoy en día.» turbinas eólicas y placas solares. Dichos
Ryan Babbush, investigador responsa- Hasta ahora, ningún ordenador cuán­ materiales deberían poseer propiedades
ble del desarrollo de algoritmos para el tico ha conseguido algo que no esté al al- aparentemente contradictorias: han de ser
proyecto de Google. «Muestra que este cance de uno clásico, subraya Xiao Yuan, lo bastante reactivos como para cargarse y
dispositivo es un ordenador cuántico di- investigador posdoctoral en el Institu- descargarse con rapidez, pero también lo
gital completamente programable, que to de Física Teórica de la Universidad bastante estables como para no explotar ni
podemos usar para cualquier tarea que Stanford, que escribió un comentario incendiarse. Los modelos informáticos de
se nos ocurra.» que acompaña al artículo de Google en las reacciones ayudarían a identificar los
En primer lugar, el equipo simuló Science. Los investigadores de IBM lle- materiales óptimos para esa tarea. Y esos
una versión simplificada del estado de garon incluso a cuestionar que Google modelos también podrían ser importantes
energía de una molécula formada por 12 hubiera alcanzado la supremacía cuán- en la búsqueda de nuevos fármacos.
átomos de hidrógeno, con cada uno de tica en 2019 y mostraron una manera de Aun así, puede que los ordenadores
los 12 cúbits representando un electrón. obtener los mismos resultados con un cuánticos no sean la única manera revo-
A continuación, modelizaron una reac- superordenador en dos días y medio, si lucionaria de modelizar reacciones quími-
ción química en una molécula compues- bien la versión de Google había tardado cas, comenta Aspuru-Guzik. La inteligen-
ta por átomos de hidrógeno y nitrógeno, poco más de tres minutos. Sin embargo, cia artificial podría dar lugar a algoritmos
incluidos los cambios en la estructura Yuan considera que el nuevo experimento eficientes que permitan ejecutar simula-
electrónica de la molécula cuando los de química cuántica supone un gran paso ciones útiles en ordenadores clásicos. Para
átomos de hidrógeno pasan de un lado hacia un objetivo importante. «La noticia curarse en salud, su laboratorio trabaja en
a otro. Como la energía de los electrones más emocionante sería que pudiéramos ambas posibilidades: desarrolla nuevos
dicta la velocidad a la que procede una usar un ordenador cuántico para resolver algoritmos para procesadores cuánticos
reacción para una determinada tempe- un problema difícil y relevante desde el de escala intermedia y crea robots gober-
ratura y concentración de las distintas punto de vista clásico», añade. nados por IA para descubrir nuevos tipos
especies, este tipo de simulaciones po- Y no existe ningún motivo teórico que de materiales.
drían ayudar a los químicos a compren- nos impida conseguirlo, prosigue Yuan, La gesta de Google hace que Aspuru-
der mejor el mecanismo de la reacción pero el desafío técnico que supone el pa- Guzik sea optimista respecto a la posi-
y cómo depende de la temperatura o del sar de unos pocos qubits a varios cientos bilidad de que la computación cuántica
cóctel químico. de ellos (o incluso muchos más, con el resuelva problemas interesantes en un
La simulación que llevaron a cabo tiempo) requerirá una complicada labor futuro no muy lejano. «Esto es lo máxi-
los investigadores, conocida como pro- de ingeniería. Un dispositivo cuántico de mo que puede conseguir un ordenador
cedimiento de Hartree-Fock, también uso general con millones de qubits exigirá cuántico ahora mismo», concluye. «Aún
puede implementarse en un procesador el desarrollo de protocolos de corrección queda mucho por hacer, en cuanto a com-
tradicional, de modo que, por sí sola, no de errores, un problema particularmente ponentes y a programas, para llegar a ese
demuestra la supremacía cuántica. Ade- arduo que podríamos tardar más de una punto.»
más, la ejecutaron con la ayuda de un or- década en resolver. Entretanto, los orde-
denador clásico, que empleó aprendizaje nadores cuánticos de «escala intermedia
automático para evaluar cada cálculo y ruidosa», que carecen de una corrección
refinar las siguientes iteraciones de la completa de errores, podrían resultar
simulación cuántica. No obstante, este útiles.
logro sirve para validar los métodos del La química encaja bien con la compu-
proyecto, que resultarán esenciales en tación cuántica, ya que las reacciones
EL AUTOR
futuras simulaciones de química cuán- químicas son intrínsecamente cuánticas,
tica, según Nicholas Rubin, investigador explica Alán Aspuru-Guzik, pionero de Neil Savagees periodísta científico.
del equipo de computación cuántica de la química cuántica de la Universidad PARA SABER MÁS
Google. Y fue el doble de complejo que el de Toronto. A fin de modelizar de mane-
Hartree-Fock on a superconducting qubit
mayor cálculo químico efectuado hasta la ra detallada una reacción, necesitamos
quantum computer.Googe AI Quantum
fecha en un ordenador cuántico. conocer los estados cuánticos de todos y colaboradores en Science, vol. 369,
En 2017, IBM llevó a cabo una simula- los electrones implicados. Y ¿qué mejor págs. 1084-1089, 28 de agosto de 2020.
ción de química cuántica empleando seis manera de simular un sistema cuántico
EN NUESTRO ARCHIVO
qubits. Rubin asegura que el resultado que mediante otro sistema cuántico? En
describía un sistema molecular con un opinión de Aspuru-Guzik, mucho antes de Mundos cuánticos simulados.Oliver Morsch
e Immanuel Bloch en IyC, mayo de 2015.
nivel de complejidad que podrían haber que los ingenieros logren desarrollar un
calculado a mano los científicos de la ordenador cuántico programable de uso

63
 NUESTRAS PUBLICACIONES

INVESTIGACIÓN Y CIENCIA MENTE Y CEREBRO

Desde 1976, divulga el desarrollo de la Desde 2002, divulga los avances
ciencia y la técnica con la colaboración más sólidos en el dominio
de los mejores expertos internacionales de la psicología y las neurociencias
Revista mensual Revista bimestral
Formatos: papel y digital Formatos: papel y digital

Consulta promociones, suscripciones,

packs y otros productos en

investigacionyciencia.es/catalogo
MONOGRÁFICOS

TEMAS de IyC CUADERNOS de MyC

Monografías sobre los temas clave Monografías sobre los grandes temas
que guían el desarrollo de la ciencia de la psicología y las neurociencias
Revista trimestral Revista cuatrimestral
Formatos: papel y digital Formatos: papel y digital

ESPECIAL
Recopilaciones de nuestros
mejores artículos (en PDF)
sobre temas de actualidad
Formato: digital