PRIMERA GUERRA MUNDIAL

La Primera Guerra Mundial marcó el primer gran conflicto internacional del siglo XX. El
asesinato del archiduque Francisco Fernando, heredero de la corona austro-húngara, y de
su esposa, la archiduquesa Sofía, en Sarajevo el 28 de junio de 1914, dio inicio a las
hostilidades, que comenzaron en agosto de 1914, y continuaron en varios frentes durante
los cuatro años siguientes.

Scene of destruction during World War I

Escena de destrucción durante la Primera Guerra Mundial

Casas a lo largo del río Meuse que resultaron dañadas durante la batalla de Verdun en
diciembre de 1916. La batalla fue una de las más largas y mortíferas de la Primera Guerra
Mundial. © IWM (Q 67594)

Imperial War Museum - Photograph Archive

Ver detalles de la colección

Durante la Primera Guerra Mundial, las Potencias de la Entente -- Gran Bretaña, Francia,
Serbia y la Rusia Imperial (a las que más tarde se unieron Italia, Grecia, Portugal, Rumania
y Estados Unidos) -- lucharon contra las Potencias Centrales: Alemania y Austria-Hungría (a
las que más tarde se incorporaron la Turquía Otomana y Bulgaria).

El entusiasmo inicial de todas las partes respecto a una victoria rápida y decisiva se
desvaneció cuando la guerra se empantanó en un punto muerto de costosas batallas y
guerra de trincheras, particularmente en el frente occidental. El sistema de trincheras y
fortificaciones en el oeste se extendió en su punto máximo a 475 millas (764 km),
aproximadamente desde el Mar del Norte hasta la frontera suiza, y definieron la guerra
para la mayoría de los combatientes norteamericanos y de Europa Occidental. La vasta
extensión del frente oriental impedía una guerra de trincheras a gran escala, pero la escala
del conflicto era equivalente a la del frente occidental. También hubo intensos combates en
el norte de Italia, en los Balcanes y en la Turquía otomana. Los combates tuvieron lugar en
el mar y, por primera vez, en el aire.

En abril de 1917, se produjo un cambio decisivo en las hostilidades cuando la política de

guerra submarina irrestricta de Alemania sacó a Estados Unidos del aislacionismo y lo llevó
al centro del conflicto. Las nuevas tropas y el nuevo material de la Fuerza Expedicionaria
Estadounidense (American Expeditionary Force, AEF) bajo el mando del General John J.
Pershing, junto con el bloqueo en constante aumento de los puertos alemanes, a la larga
ayudaron a cambiar el equilibrio del esfuerzo bélico a favor de la Entente.

Apenas conseguida, esta ventaja para las fuerzas de la Entente fue compensada por los sucesos
que tuvieron lugar en el teatro de operaciones oriental de la guerra. Desde comienzos de 1917,
Rusia, una de las potencias principales de la Entente, había sufrido una gran agitación. En febrero
de ese año, el mal manejo de la guerra por parte del gobierno zarista había contribuido a inspirar
un levantamiento popular: la Revolución de Febrero. La revolución forzó la abdicación del zar
Nicolás II y puso en el poder un Gobierno Provisional de facciones liberales y socialistas, que a fin
de cuentas estaba bajo el mando del miembro del partido Socialista Revolucionario, Alexander
Kerensky. Este breve experimento con la democracia pluralista fue caótico y, en los meses del
verano, el continuo deterioro del esfuerzo bélico y una situación económica cada vez más
calamitosa provocó disturbios por parte de los trabajadores, los soldados y los marinos rusos ("Los
días de julio").

Trench warfare on the Western Front during World War I. Cambrai, France, Cambrai 1917.

Guerra de trincheras del frente occidental durante la Primera Guerra Mundial

La guerra de trincheras es uno de los símbolos más representativos de la Primera Guerra Mundial.
Esta fotografía muestra a las tropas británicas transportando tablones por encima de una trinchera
de respaldo durante la noche, en la lucha por el frente occidental. Cambrai, Francia, 12 de enero
de 1917.

Imperial War Museum - Photograph Archive

Ver detalles de la colección

El 24 y 25 de octubre de 1917, las fuerzas bolcheviques (izquierda socialista) al mando de Vladimir

Lenin tomaron los principales edificios del Gobierno y asaltaron el Palacio de Invierno y luego la
sede del nuevo Gobierno en la capital de Rusia, Petrogrado (actual San Petersburgo). La "Gran
Revolución Socialista de Octubre", el primer golpe marxista exitoso de la historia, desalojó al
ineficaz Gobierno Provisional y finalmente estableció una República Socialista Soviética bajo la
dirección de Lenin. Las radicales reformas sociales, políticas, económicas y agrarias del nuevo
Estado soviético en los años de la posguerra inquietarían a los gobiernos democráticos
occidentales que, temían tanto la expansión del comunismo por toda Europa, que estuvieron
dispuestos a transigir o sosegar a regímenes de derecha (incluyendo a la Alemania nazi de Adolf
Hitler) en las décadas de 1920 y 1930.
Pero el efecto inmediato de la Revolución Rusa en el escenario europeo fue una brutal y
prolongada guerra civil en tierras rusas (1917-1922) y la decisión de los líderes bolcheviques de
hacer las paces por separado con la Alemania del Kaiser. Cuando las negociaciones fracasaron
totalmente debido a las exigencias alemanas, el ejército alemán lanzó una ofensiva general en el
frente oriental, que produjo el Tratado de Paz de Brest-Litovsk el 6 de marzo de 1918.

Pese a los éxitos alemanes (sacar a la Rusia bolchevique de la guerra a fines del invierno de 1918 y
llegar a las puertas de París durante el verano), los ejércitos de la Entente repelieron al ejército
alemán en el río Marne. En los meses del verano y el otoño de 1918, avanzaron sostenidamente
contra las líneas alemanas en el frente occidental ("Ofensiva de los cien días").

Las Potencias Centrales comenzaron a rendirse, comenzando con Bulgaria y el Imperio Otomano,
en septiembre y octubre, respectivamente. El 3 de noviembre, las fuerzas austrohúngaras firmaron
una tregua cerca de Padua, Italia. En Alemania, el amotinamiento de marinos de la armada en Kiel
desencadenó una amplia revuelta en las ciudades costeras alemanas, y en las principales áreas
municipales de Hannover, Frankfurt del Meno y Munich. Consejos de trabajadores y soldados,
basados en el modelo soviético, iniciaron la llamada "Revolución alemana"; la primera "república
de consejos" (Räterrepublik) fue establecida bajo la dirigencia del demócrata social independiente
(USPD) Kurt Eisner en Bavaria. El sólido Partido Socialdemócrata de Alemania (SPD), bajo la
dirigencia de Friedrich Ebert, veía a los consejos recientemente establecidos como un elemento
desestabilizador, y abogaba, en su lugar, por las demandas de la opinión pública alemana de una
reforma parlamentaria y paz.

German withdrawal to Hindenburg line, world war I, 1917, trench bridge over a former German
trench. Gommecourt.

Retirada alemana durante la Primera Guerra Mundial

Tropas británicas apostadas en una antigua trinchera alemana después del retiro de las tropas de
ese país a la línea de Hindenburg en el frente occidental durante la Primera Guerra Mundial. Esta
fotografía muestra un puente sobre una trinchera alemana. Gommecourt, Francia, 1917.

Imperial War Museum - Photograph Archive

Ver detalles de la colección

El 9 de noviembre de 1918, en medio del descontento generalizado y tras haber sido abandonado
por los comandantes del ejército alemán, el emperador (káiser) Guillermo II abdicó el trono
alemán. Ese mismo día, el delegado del SPD Philipp Scheidemann proclamó la República de
Alemania, con un gobierno provisional dirigido por Friedrich Ebert. Dos días más tarde,
representantes alemanes, dirigidos por Matthias Erzberger del partido Centro Católico (Zentrum),
se reunieron en un vagón en el Bosque de Compiègne con una delegación de las potencias
victoriosas de la Entente al mando del Mariscal de Campo francés Ferdinand Foch, comandante
general de las fuerzas de la Entente, y aceptaron los términos del armisticio.

A las 11 de la mañana del 11 de noviembre (11/11) de 1918 cesaron los combates en el frente
occidental. La "Gran Guerra", como la llamaron sus contemporáneos, había llegado a su fin, pero la
enorme repercusión del conflicto en las esferas política, económica, social e internacional
resonaría durante las décadas siguientes.

La Primera Guerra Mundial representó una de las guerras más destructivas de la historia moderna.
Como consecuencia de las hostilidades murieron casi diez millones de soldados, cifra que supera
ampliamente la suma de las muertes de militares de todas las guerras de los cien años anteriores.
Si bien es difícil determinar con precisión las estadísticas de las bajas, se calcula que 21 millones de
hombres fueron heridos en combate.

Las enormes pérdidas a ambos lados del conflicto, en parte, fueron el resultado de la introducción
de nuevas armas, como la ametralladora y el gas, así como el hecho de que los jefes militares no
adaptaron sus tácticas a la naturaleza crecientemente mecanizada de la guerra. La política de
desgaste, particularmente en el frente occidental, les costó la vida a cientos de miles de soldados.
El 1 de julio de 1916, la fecha en que se produjo la mayor pérdida de vidas en un solo día, en
Somme sólo el ejército británico sufrió más de 57.000 bajas. Alemania y Rusia registraron la mayor
cantidad de muertes de militares: aproximadamente 1.773.700 y 1.700.000, respectivamente.
Francia perdió el 16% de sus fuerzas movilizadas, la tasa de mortalidad más alta en relación con las
tropas desplegadas.

Refugees in the Gare de Lyon in Paris during World War I. [LCID: 2514827]

Refugiados en París durante la Primera Guerra Mundial

Refugiados en la Gare de Lyon en Paris durante la Primera Guerra Mundial. Paris, Francia,
fotografía tomada entre 1914 y 1915.

Library of Congress

Ver detalles de la colección

Ningún organismo oficial llevó una cuenta minuciosa de las pérdidas de civiles durante los años de
la guerra, pero los estudiosos afirman que 13 millones de no combatientes murieron como
consecuencia directa o indirecta de las hostilidades. La mortalidad de las poblaciones de militares y
civiles llegó al punto máximo al final de la guerra con el brote de la "gripe española", la más
mortífera epidemia de influenza de toda la historia. Como consecuencia del conflicto, millones de
personas fueron desarraigadas o desplazadas de sus hogares en Europa y Asia Menor. Las pérdidas
industriales y de propiedades fueron catastróficas, especialmente en Francia y Bélgica, donde los
enfrentamientos habían sido más intensos.