TEMA II.

LITOSFERA E HIDROSFERA
1. LA LITOSFERA. EL RELIEVE TERRESTRE

La litosfera, es la capa de Tierra formada por rocas, es la capa exterior de la parte sólida del
planeta. Las porciones más elevadas de la litosfera forman las islas y los continentes, y las
bajas forman las cuencas oceánicas.
1.1. MATERIALES QUE COMPONEN LA LITOSFERA
La litosfera está compuesta de rocas, éstas entendidas como cualquier parte sólida de la Tierra (la
arena, el polvo, la hulla1, etc.). Pero sí se puede ver una clasificación más específica de las rocas, y la
más empleada es según el origen de dichas rocas:
 Rocas ígneas o volcánicas. Son las que se forman por el enfriamiento de materiales que han
pasado por el estado de fusión (magma)
 Rocas sedimentarias. Son las que se forman por el depósito de sedimentos 2 en los mares, los
lagos y en la superficie terrestre.
 Rocas metamórficas. Son aquellas que inician siendo ígneas o sedimentarias, posteriormente
sufren cambios por la acción del calor, de la presión o de la humedad.
Las rocas según su composición pueden ser:
 Rocas calizas, que se disuelven con el agua y producen paisajes muy erosionados con
cañones3 y grutas4 o cuevas subterráneas.
 El Granito, es una roca formada por tres componentes (cuarzo 5, feldespato6 y mica7) que
origina paisajes montañosos.
 La Arcilla, está formada por sedimentos acumulados por la descomposición de las rocas.
Generalmente, las zonas arcillosas se dan más en las zonas bajas, las depresiones o los valles
de los ríos que arrastran materiales entre sus aguas.
Cabe aclarar que la lava, no es una roca en sí, sino una masa informe 8 y viscosa producida por la
fusión de muchas rocas en el interior de la corteza terrestre. Al ser expulsada al exterior por los
volcanes, se solidifica y forma paisajes típicos como las calderas o los conos volcánicos; un ejemplo
de ello es la Caldera de Moka.
1.2. Estructura de la litosfera
La superficie de la litosfera está formada por los suelos que sostienen la vegetación.
Los Suelos
El suelo es la parte superior de la litosfera, de pequeño espesor, en donde crecen las plantas.
Los factores que influyen en la formación del suelo son: el clima, la roca original, la vegetación, la
vida animal y la acción del hombre.
1.3. El relieve de la Tierra
1
Un tipo de carbón fósil
2
Materia suspendida en los líquidos una vez que se ha acumulado en el fondo debido a su peso.
3
Piezas largas y huecas, en forma de caña
4
Cavidad amplia, pero convencionalmente más pequeña que una cueva, que se encuentra en una roca,
montaña o bajo la superficie de la Tierra.
5
Mineral compuesto de dióxido de silicio, el silicio es un elemento químico no metálico.
6
Mineral de origen ígneo que forma rocas y constituye el 60% de la corteza terrestre.
7
Mineral perteneciente a un grupo numeroso de silicatos de alúmina, hierro, calcio, magnesio.
8
Sin forma
La superficie de la Tierra supera los 500 millones de Km 2, de los cuales sólo unos 150 millones
constituyen las tierras emergidas y el resto está cubierto por los mares y océanos. La tierra firme está
formada por las grandes áreas continentales que ocupan el 30% de su superficie.
En los continentes se distinguen tres grandes unidades de relieve:
 Los zócalos9 o escudos continentales, son los restos de antiguas cordilleras fuertemente
erosionadas, que se han convertido en penillanuras 10 o amplias mesetas. Están formadas por
rocas duras y, por tanto, tienen una estructura muy rígida que puede fracturarse.
 Las cubetas sedimentarias, se forman por el hundimiento de parte de un zócalo o escudo
continental y se han ido rellenando con materiales arrastrados hasta allí por la erosión. Estos
materiales son los sedimentos.
 Las cordilleras y las cadenas montañosas constituyen los relieves más altos de la Tierra.
Son las unidades de relieve de formación más recientes.
Las cordilleras más antiguas se formaron en la Era Primaria; hoy se han convertido en
zócalos. Las cordilleras jóvenes, auténticas barreras montañosas, se formaron en la Terciaria,
presentan una elevada altitud y sus cumbres suelen tener nieves perpetuas.

1.4. La teoría de la tectónica de placas

Teoría. Conjunto de reglas que sirven de base para una ciencia y explican cierto orden de hechos.
Las placas tectónicas. Son fragmentos de litosfera en movimiento que flotan sobre la masa viscosa
del manto. De hecho, los continentes forman parte de las placas y se desplazan con ellas.
La corteza terrestre es una estructura que está formada por un conjunto de placas móviles que se
aproximan o se separan. Al principio todas estas placas estaban unidas en una sola masa continental
que se llamó Pangea, de la que fueron separándose los continentes, desplazándose hacia el oeste
debido al movimiento de rotación de la Tierra. Esta teoría se llama la de la deriva tectónica o de la
tectónica de placas.
Esta teoría permite explicar la formación del relieve de la Tierra. Los movimientos de la litosfera se
concentran en los bordes de las placas tectónicas debido a los choques y las separaciones que se
producen entre ellas, creando así unidades de relieve.
 Cuando dos placas se separan dejan una abertura por la que ascienden materiales del manto
que al solidificarse forman nueva corteza. Ese es el origen de las dorsales oceánicas, que son
las cordilleras formadas en el fondo de los océanos.
 Cuando dos placas se aproximan, la más pesada se introduce en el interior y sus materiales
se van disolviendo en el manto de la Tierra, y la más ligera se eleva y forma relieve en la
corteza terrestre. Si las dos placas son de densidades y pesos similares, al chocar forman
grandes cordilleras.
Estos movimientos de placas originan terremotos, al entrar en contacto dos placas, y
volcanes, al salir el magma.

2. HIDROSFERA

9
Masa antigua compuesta por rocas ígneas y metamórficas que constituyen las raíces cristalinas de los grandes
sistemas montañosos.
10
Meseta producida por erosión de una región montañosa.
Se llama hidrosfera al conjunto de las aguas del planeta: mares, océanos, ríos, lagos, glaciares
y aguas subterráneas. Más del 75% de la superficie terrestre está cubierta de agua.
Las aguas están distribuidas de manera desigual en la superficie terrestre: el 97,3% del agua
del planeta es salada; el agua dulce representa el 2,7%. Las tres cuartas partes del agua dulce
se encuentra en los casquetes polares y en los glaciares de las montañas.
2.1. La importancia y el ciclo del agua
El agua es un elemento indispensable para la vida en la Tierra, hasta tal punto que todos los
seres vivos necesitan de ella.
Los océanos y los mares poseen la mayor concentración de agua en el planeta; por tanto, ellos
son el punto de partida y de llegada de la circulación del agua. En este proceso se distinguen
varias fases:
 La evaporación. Los rayos solares calientan la superficie de los océanos y gran parte
de las moléculas líquidas de la superficie se convierten en vapor de agua. También se
produce la evaporización en la superficie de las aguas continentales, así como la
transpiración de los seres vivos, principalmente de las plantas.
 El transporte. Los vientos trasladan las nubes que se forman en las superficies
marinas a las costas y al interior del continente.
 La precipitación. Las masas de aire se saturan de humedad y se enfrían debido al
descenso de las temperaturas, entonces surge la des-condensación, es decir, y con eso,
el agua vuelve a estar líquido y cae en forma de lluvia. Cuando la temperatura de la
atmósfera es muy baja el agua pasa al estado sólido y las precipitaciones se producen
en forma de granos o nieve.
 El retorno al océano. El agua procedente de la superficie terrestre se une formando
cursos de agua (aguas torrenciales o ríos) que desembocan de nuevo en los océanos y
mares. No toda el agua de la superficie terrestre llega a los océanos; una parte se
evapora y la otra se filtra hacia el interior de la tierra (aguas subterráneas).
2.2. Aguas marinas y oceánicas
Los océanos son grandes extensiones de agua situadas entre los continentes. Las áreas de los
océanos más cercanas a los continentes son los mares. Hay cinco grandes océanos en el
planeta; según su extensión son: Pacífico, Atlántico, Índico, Glacial Ártico y Glacial
Antártico.
Las costas de los continentes son modeladas por la acción erosiva del mar, pueden ser bajas y
arenosas o con acantilados11. Los fiordos12 y las rías13 son entrantes del mar en la
desembocadura de los ríos.
La Oceanografía es la ciencia que se dedica al estudio de los océanos. El fondo de los océanos
también presenta distintas formas de relieve. Las principales son:
 La plataforma continental. Es la continuación de los continentes bajo el mar. Su
profundidad media es de150 m, y no supera los 500 m. Su extensión varía mucho de
11
Barranco
12
Valle que un glaciar ha hecho más profundo, quedando bajo el nivel del mar; forman estrechos golfos
bordeados por empinadas montañas.
13
Parte de mar que se interna tierra adentro en una cuenca fluvial.
 unos continentes a otros. Tiene una gran importancia biológica ya que concentra la
mayor parte de los recursos pesqueros.
 Las llanuras abisales. Ocupan la mayor parte de los fondos oceánicos. Son amplias
extensiones con una profundidad que oscila entre los 2.000 y los 6.000 m.
 Las dorsales oceánicas. Son largas cordilleras que se localizan en algunos océanos.
A través de ellas ascienden materiales incandescentes del interior terrestre.
 Las fosas abisales. Son profundas grietas en el fondo de los océanos. Superan los
10.000 m de profundidad; destaca la fosa de las Marianas en el Pacífico (11.000 m).
Las corrientes marinas
Las corrientes marinas son grandes desplazamientos de masas de agua, se puede decir que las
corrientes son ríos dentro de los océanos.
Los factores que generan este fenómeno son las mareas, la diferencia de densidad, el viento y
la variación de la temperatura. Existen dos tipos de corrientes:
 De gradiente, originada por la variación de densidad entre dos masas de agua.
 De deriva, originada por los vientos.
Según la temperatura del agua, se puede distinguir entre corrientes cálidos y corrientes
frías.
 Corrientes frías se originan en las zonas polares, bajan las temperaturas de las costas,
reducen la evaporación del agua y favorecen la desertificación. Entre las corrientes
frías destacan las siguientes:
 Corrientes de Benguela. Corriente fría que desde el sur de África se dirige
hacia el norte, a lo largo de la costa atlántica hasta el golfo de Guinea, donde
se une a la corriente ecuatorial del Sur.
 Corriente de Humboldt. Llamada también corriente del Perú, es de agua
fría y se inicia al sur del océano pacífico, circulando en dirección norte.
 Corriente del Labrador. Se inicia en el océano Ártico y al final se une a la
corriente cálida del Golfo.
 Las corrientes cálidas nacen en las zonas en las zonas tropicales, suavizan las
temperaturas del litoral facilitan la evaporación de las lluvias. La circulación de
grandes cantidades de agua de unas zonas a otras permite reducir los desequilibrios
térmicos entre las distintas partes del planeta. Entre las corrientes cálidas se sitúan las
siguientes:
 El Niño. Corriente muy cálida que se inicia en el Pacífico tropical debido a
una variación de los vientos del oeste.
 Corriente de Kuro-Shivo. Corriente cálido del océano Pacífico, formada al
norte de Filipinas.
 Corriente del Golfo. Se forma en el área de las Antillas donde alcanza gran
velocidad, se desplaza hacia el norte y después hacia el este.
Las mareas y las olas
Las mareas son oscilaciones (ascenso y descenso) periódicas del nivel del agua del mar,
provocadas por la fuerza de gravedad de los astros, del Sol y principalmente de la Luna. Otro
factor importante es la oscilación del nivel del agua del mar y varía mucho en función de las
costas.
Cuando el agua llega al nivel máximo, durante el flujo, hay marea alta, mientras que cuando
está en el nivel mínimo, durante el reflejo, hay marea baja.
Las olas son ondulaciones regulares del agua del mar generadas por vientos. Podemos
distinguir la cresta, o parte más alta, y el seno, o parte más baja. La distancia entre dos crestas
recibe el nombre de longitud de olas.
2.3. Las aguas continentales
El agua dulce
El agua dulce que hay en la superficie de la Tierra se encuentra en los glaciares, los ríos y los
lagos, y tiene su origen en las precipitaciones que se producen en forma de agua, nieve o
granizo. Las precipitaciones están distribuidas de modo desigual. Hay zonas del planeta con
más aguas que otras.
El agua en ocasiones puede ser un enemigo, es el caso de las riadas o inundaciones que
pueden causar graves daños en las infraestructuras y en las actividades económicas. No
obstante, las consecuencias de este peligro, se puede limitar, con medidas preventivas, como
los embalses y las canalizaciones, entre otras.
Los ríos son corrientes naturales de agua más o menos continua. Su cuenca es la extensión de
tierras cuyas aguas van a parar a este río. El caudal de un río es la cantidad de agua que lleva.
Según el origen del agua de los ríos, se distinguen diferentes regímenes fluviales:
 Nival, cuando se origina por la fusión de la nieve o de los glaciares.
 Pluvial, su origen esta principalmente en la lluvia de su cuenca. Si un río recoge aguas
de una cuenca que recibe aguas de lluvia todo el año será caudaloso y regular. Cuando
recoge aguas de una cuenca en la que las lluvias caen de forma irregular tendrá
crecidas en la época lluviosa y estajes en la época seca.
Un río puede desembocarse en otro más importante (en este caso, aquél será un afluente de
este), en un lago o en el mar.
Lagos y lagunas
Los lagos son masas de agua acumuladas en hondonadas y completamente rodeadas de tierra.
Si un lago tiene una dimensión relativamente pequeña se llama laguna.
Los lagos y las lagunas pueden tener diferentes orígenes:
 Glaciar. Son los que se han formado al llenarse de agua las cavidades producidas por
la erosión de los glaciares que cubrían los niveles más altos de las montañas en las
últimas glaciaciones. Abundan en las regiones polares y las altas montañas. A este tipo
de pertenecen los lagos de los Pirineos.
 Tectónico. Son los que se han provocado por hundimientos por fallas o fosas
tectónicas, son de este tipo el lago Tanganika, el lago Baikal y el mar Muerto.
 Endorreico. Son los que están en el interior de cuencas y actúan como receptores de
la red fluvial que los surca. Su caudal es muy variable y depende del régimen
climático estacional; el lago Chad es un buen ejemplo.