El leopardo (Panthera pardus) es un mamífero de la familia de los félidos.

Al igual
que tres de los demás félidos del género Panthera: el león, el tigre y el jaguar,
están caracterizados por una modificación en el hueso hioides que les permite
rugir. También se lo conoce como pantera parda y, cuando presenta un pelaje
completamente oscuro como pantera negra (melánico).

En comparación con otros felinos salvajes, el leopardo tiene unas patas

relativamente cortas y un cuerpo alargado con un cráneo grande. Su pelaje está
marcado con rosetas. Su aspecto es similar al del jaguar (Panthera onca), pero es
más pequeño y ligero, y sus rosetas suelen ser más pequeñas, más densas y sin
manchas centrales. Tanto los leopardos como los jaguares que son melánicos se
conocen como pantera negra. El leopardo se distingue por su pelaje bien camuflado,
su comportamiento de caza oportunista, su amplia dieta, su fuerza y su capacidad
para adaptarse a una gran variedad de hábitats que van desde la selva tropical a la
estepa, pasando por zonas áridas y montañosas. Puede correr a velocidades de hasta
58 km/h.2 Los primeros fósiles de leopardo conocidos excavados en Europa tienen una
antigüedad estimada de 600 000 años, y datan de finales del Pleistoceno temprano.3
También se han encontrado fósiles de leopardo en Sumatra,4 Taiwán5 y Japón.6

Etimología
En la Antigüedad, el leopardo era considerado un híbrido de un león y una pantera,
como queda reflejado en su nombre, el cual se compone de las palabras griegas de
λέων leōn (león) y πάρδος pardos (pantera macho).7 Está, además, relacionado con el
sánscrito पृदाकु pṛdāku (serpiente, tigre, pantera).

Hábitat
El leopardo es uno de los grandes félidos más adaptables. Habita en todo tipo de
hábitats, siempre que tenga un lugar donde esconderse y existan suficientes presas
para sobrevivir; se encuentra presente en bosques y selvas, en las sabanas, en los
sembrados y en lugares rocosos, e incluso en desiertos. En algunos hábitats, el
leopardo desarrolla formas para evadir a otros depredadores mayores o más
numerosos, como es el caso del león y las hienas en África, y el tigre en Asia.
Realmente, el único factor que limita al leopardo son los humanos.

El leopardo, al ser el gran felino más adaptable, es también el gran felino con más
distribución en el mundo. Habita en África, Medio Oriente y algunas partes de Asia
como Sri Lanka y la India.8

Características
El leopardo tiene una silueta bastante maciza, con la cabeza redonda y la cola
larga y fina.9 Sus patas son potentes, con cuatro dedos en las posteriores y cinco
en las anteriores, siendo todas sus garras retráctiles.9 Alcanzan de 91 cm a 1,91 m
de longitud, más la cola que mide de 58 a 110 cm y una altura en la cruz de 45 a 78
cm.10 Los machos adultos llegan a pesar entre 37 y 90 kg, y las hembras de 28 a 60
kg.10

El pelaje del leopardo es generalmente suave y grueso, notablemente más suave en el

vientre que en la espalda.11 El color de su piel varía según los individuos de
amarillento pálido a dorado oscuro con manchas oscuras agrupadas en rosettes. Su
vientre es blanquecino y su cola anillada es más corta que su cuerpo. Sus pupilas
son redondas.12 Los leopardos que viven en regiones áridas son de color crema
pálido, amarillento a ocráceo y rufo; los que viven en bosques y montañas son mucho
más oscuros y de un dorado intenso. Las manchas se difuminan hacia el vientre
blanco y las partes interiores e inferiores de las patas.13 Las rosetas son
circulares en las poblaciones de leopardos de África oriental, y tienden a ser
cuadradas en las poblaciones de África meridional y más grandes en las poblaciones
de leopardos asiáticos. El pelaje tiende a ser grisáceo en climas más fríos, y
dorado oscuro en hábitats de selva tropical.2 El patrón de las rosetas es único en
cada individuo.1415 Se cree que este patrón es una adaptación a la vegetación densa
con sombras irregulares, donde sirve de camuflaje.16

Su fórmula dental es la siguiente: 3/3, 1/1, 3/2, 1/1 = 30.9

En la cultura popular, no es raro que se le equipare al guepardo, con el cual

comparte un rasgo: pelaje amarillento con motas oscuras. Sin embargo, tanto la
morfología como la biología de ambas especies difieren enormemente, y
taxonómicamente pertenecen a géneros distintos. Menos fácil resulta diferenciarlo
del jaguar, pero la distribución geográfica de esta especie hace que no haya
confusión entre ambas.

Panteras negras
Artículo principal: Pantera negra
Se denomina así a los leopardos o jaguares melánicos. El color negro es producido
por una gran cantidad de melanóforos (células pertenecientes a una de las capas de
la piel) distribuidos por toda la superficie corporal.

Biología
Los leopardos cazan preferentemente por la noche y acostumbran a pasar el día
durmiendo entre la vegetación, en cuevas de otros animales o a menudo, sobre la
rama de un árbol al que trepan con agilidad. Eso no quita que estén activos durante
el día y por lo general suelen evitar en lo posible la presencia del ser humano
debido al temor que les infunde.

Para el leopardo, el árbol es a la vez donde descansa, desde donde observa y caza a
su presa, y donde almacena su comida. Desde lo alto del árbol puede tender una
emboscada a su presa y también dejar la comida fuera del alcance de algunos
carroñeros u otros depredadores.

Reproducción
Son animales solitarios excepto en época de reproducción. El período de gestación
dura alrededor de tres meses (noventa a ciento cinco días) y la hembra puede tener
de uno a seis cachorros por camada, aunque lo más común es de dos a cuatro. La
madre suele transportar a las crías sujetándolas con los dientes por el cuello.
Estos cachorros son dependientes hasta alrededor del año de edad; sin embargo, se
quedan con su madre un año más. Llegan a vivir casi veinte años.

Hábitos
El leopardo está activo las veinticuatro horas del día; esto es, puede estar activo
en cualquier momento, sea de día, de noche, al oscurecer o amanecer. En estudios
donde se han utilizado collares con radio, los ejemplares estudiados se han
mantenido en movimiento alrededor del 50 % del tiempo, mientras que una madre con
cachorros demostró estar activa un 75 % del tiempo.[cita requerida] Las madres
permanecen con sus cachorros durante cierto tiempo, y durante el celo las parejas
están juntas unos días. El resto del tiempo el leopardo hace una vida solitaria.

Alimentación
Los leopardos son cazadores oportunistas y versátiles, y tienen una dieta muy
amplia que abarca más de cien especies de vertebrados.17 Se alimentan de una mayor
diversidad de presas que las otras especies del género Panthera, y se han reportado
leopardos comiendo prácticamente cualquier tipo de animal al que superen en tamaño
o puedan abatir, desde escarabajos hasta elands comunes, aunque sus presas más
frecuentes suelen estar en el rango de los 20-80 kg. La presa más grande abatida
por un leopardo que se ha reportado ha sido un eland macho de 900 kg, aunque los
leopardos no suelen cazar animales tan grandes. Su dieta consiste principalmente en
ungulados como, en África, sus presas son los impalas, gacelas de Thomson,
facóqueros, kudus, dik diks, duikers, bosboks , ñues, cebras e incluso elands,
mientras en Asia se alimenta de chitales , antílopes negros, ciervos de copetes,
ciervos, ciervos almizcleros e incluso en ocasiones jabalíes. Seguido de primates,
principalmente monos de diversas especies (entre ellas el cercopiteco verde y todas
las especies de babuinos). Sin embargo, también se alimenta de manera oportunista
de roedores, reptiles, anfibios, insectos, aves (especialmente aves terrícolas como
la pintada vulturina), peces y depredadores más pequeños (zorros, chacales, martas
y especies de félidos más pequeños como caracales, servales y gatos). Incluso son
capaces de predar sobre licaones, doles, lobos, guepardos y ejemplares jóvenes de
las mayores especies de pitónidos (pitón reticulada, pitón de Birmania y pitón
africana de roca) y crocodílidos (cocodrilo del Nilo, cocodrilo de las marismas y
cocodrilo de agua salada) con las que comparte territorio, en tanto que de las
especies menores (cocodrilo enano, cocodrilo hociquifino africano y cocodrilo
siamés) puede predar también sobre ejemplares adultos, al igual que sucede con el
gavial, el falso gavial y el aligátor chino. Eventualmente se alimenta de las crías
de las tres mayores especies de hiénidos, de las de los leones y de las de los
cinco úrsidos con los que comparte territorio en algunas regiones de Asia (oso
pardo, oso panda gigante, oso malayo, oso bezudo y oso negro asiático).18

Los ejemplares adultos de la mayoría de estos grandes predadores pueden abatir a

los leopardos (leones) e incluso finalmente convertirse en sus predadores
(crocodilios, pitones, hienas manchadas y úrsidos —excepto el oso panda gigante,
que no preda sobre presas importantes—).

El leopardo es uno de los pocos predadores de los bonobos y chimpancés adultos, y

también puede predar sobre gorilas orientales y occidentales jóvenes (en el caso de
los machos) y hembras adultas.19

Igualmente, de su amplia gama de presas, suele evitar a las que son potencialmente
peligrosas por vivir en grupos (chimpancés, lobos, doles, licaones, babuinos, etc.)
y/o ser especies que puedan ofrecer gran resistencia (guepardos) o abatirlo
(gorilas).

Competencia y enemigos

Para no tener que ceder su presa a las hienas, los leopardos la suben a un árbol
Los leopardos deben competir por alimento y refugio con otros depredadores grandes
como los leones, guepardos, hienas manchadas, hienas rayadas, hienas marrones,
hasta cinco especies de osos y perros salvajes africanos y asiáticos (también
compiten con los tigres introducidos por los humanos) . Estos animales pueden robar
la presa muerta del leopardo, devorar a sus crías o incluso matar leopardos
adultos. Los leopardos coexisten junto a estos otros grandes depredadores cazando
diferentes tipos de presas y evitando las áreas frecuentadas por ellos. Los
leopardos también pueden retirarse a un árbol frente a la agresión directa de otros
grandes carnívoros, pero se ha visto que los leopardos matan o atacan a
competidores como el chacal de lomo negro, el caracal, el gato salvaje africano,
licaones, hienas y los cachorros de leones, guepardos, hienas y perros salvajes. La
partición de los recursos ocurre cuando los leopardos comparten su rango con los
tigres. Los leopardos tienden a capturar presas más pequeñas, usualmente de menos
de 75 kg (165 lb), donde los tigres están presentes. En áreas donde el leopardo es
simpátrico con el tigre, la coexistencia no es la regla general; los leopardos son
poco frecuentes donde los tigres son numerosos. La densidad media de leopardos
disminuyó significativamente (de 9.76 a 2.07 animales por 100 km²) cuando la
densidad media de tigres aumentó (de 3.31 animales/100 km² a 5.81 animales/100 km²)
de 2004-2005 a 2007-2008 en el Parque Nacional Rajaji en India después de la
reubicación de los pastores fuera del parque. Allí, las dos especies tienen una
superposición dietética alta, y un aumento en la población de tigres dio como
resultado una fuerte disminución en la población de leopardos y un cambio en la
dieta del leopardo a presas pequeñas (del 9 % al 36