Noticia Julio

Planetas brumosos y galaxias ultra difusas: el telescopio ‘James Webb’ comienza
a responder preguntas fantásticas
Desde hoy mismo cualquier científico puede usar sus datos para estudiar el origen del
todo
En 1659, Christiaan Huygens publicó su teoría de anillos acerca del origen del aspecto
que Saturno presentaba a través de sus telescopios, el más grande los cuales alcanzó
a tener un tamaño de lente de unos 20 centímetros de diámetro. El telescopio más
grande jamás construido hasta la fecha, nuestra joya española Gran Telescopio
Canarias (GTC), tiene un espejo segmentado de un diámetro de 10,4 metros. Solo
contando la diferencia en tamaño, el GTC es cerca de 3.000 veces más sensible que
los primeros telescopios construidos hace casi 400 años.
Esta semana, el James Webb Space Telescope (JWST) ha empezado a proporcionar

datos a todos los astrónomos del mundo; de hecho, cualquier persona puede bajarse
sus datos desde hoy. JWST es unas 3.000 veces más sensible (espectroscópicamente
hablando) que cualquier telescopio jamás construido y/o todavía operativo en la zona
del infrarrojo medio. Un salto que nos costó cientos de años lo hemos hecho en veinte.
Asistimos a una revolución científica que comenzó a fraguarse en 1996 con una muy
ambiciosa frase del entonces director de la NASA, que tras la presentación de un muy
reputado astrónomo sobre la posible construcción de un telescopio espacial de 4
metros que trabajara en el infrarrojo, comentó: “¿Por qué pides una cosa tan modesta?,
¿por qué no seis o siete metros?”.
El telescopio Webb quiere responder a unas pocas preguntas, sencillas, básicas,

quizás fantásticas, yo diría que llenas de trascendencia. ¿Cómo surgió el universo que
conocemos, lleno de estrellas, planetas y galaxias? ¿Cómo son los planetas de la Vía
Láctea, cómo se crean y cómo evolucionan hasta quizás tener atmósferas y
posiblemente ingredientes para albergar vida? ¿Qué papel juegan los agujeros negros,
sobre todos los supermasivos, en el origen y evolución de nuestro universo?
Algunas de las respuestas a estas preguntas las vamos a empezar a encontrar en los
primeros datos del JWST liberados el 11 y 12 de julio y que se han presentado por todo
lo alto. Primero fueron el presidente estadounidense Joe Biden y la vicepresidenta
Kamala Harris los que adelantaron (con cierto retraso, asuntos más terrenales se
cruzaron en la agenda) la imagen más profunda del universo jamás tomada, y la
adornaron con reflexiones sobre la colaboración entre naciones, el beneficio de la
humanidad a través del conocimiento y la tecnología, y las posibilidades ilimitadas del
espíritu emprendedor y explorador de los humanos. Fue una gran muestra del apoyo
gubernamental a la ciencia en Estados Unidos, deberíamos aprender.
Posteriormente, en una rueda de prensa de NASA, ESA y CSA (siglas de las agencias
del espacio estadounidense, europea y canadiense, respectivamente) presentaron
muchos más datos de todo lo que puede hacer el JWST en la tarea imposible de
contestar a esas preguntas, las que, sin embargo, nos permitirán acercarnos más a
entender el cosmos y nuestro lugar en él. Querría detenerme en cada una de esas
imágenes brevemente; cada una dará para meses de análisis y decenas de artículos
científicos. Pero es casi un delito poner solo dos o tres frases de cada conjunto de
datos presentados estos días, así que me centraré en dos temas, que cubren el
principio y el final de la evolución del lugar donde vivimos, el universo.
Un planeta nuboso
Nunca antes se había tomado un espectro de esta calidad de un exoplaneta desde el

espacio, y el honor se lo lleva el conocido como WASP-96 b (“b” porque es el primer
planeta descubierto en torno a la estrella WASP-96). No es una estrella muy diferente
al Sol, solo algo más fría, 5.200 °C frente a 5.500 °C del Sol. Este lejano mundo es un
planeta de una masa aproximadamente la mitad de Júpiter, pero más grande, que da
una vuelta en torno a su estrella cada 3 días, comparados con los 12 años de Júpiter.
En 2021 se descubrió agua en su atmósfera, entendida como la parte más externa de
su estructura, porque en principio no debería tener una superficie sólida, sino ser un
gran gigante gaseoso.
Y más tarde se descubrió sodio emitiendo de manera parecida a las luces naranjas de
las farolas, observaciones que nos indicaron que probablemente no tiene nubes. Sin
embargo, he aquí la primera sorpresa proporcionada por JWST: el planeta tiene nubes,
brumas, y no muy diferentes a las de la Tierra, ¡son de agua! La caracterización de
atmósferas de planetas más allá de nuestro Sistema Solar será coser y cantar para
JWST, queda demostrado, y eso nos acercará a conocer cómo deben evolucionar para
dar lugar a los ingredientes de la vida, que muchos pensamos que no puede haber
surgido solo aquí.
Nacimiento y muerte de estrellas
Planetas con atmósferas y quizás vida es el destino final, hasta hoy, del universo. Por
el camino ha habido nacimiento y muerte de estrellas (quizás también con sus
planetas), otros 2 temas de los que JWST ya nos ha mostrado qué puede hacer. Pero
quiero cerrar el artículo con el otro extremo de la vida del universo, la formación de las
primeras estrellas en las primeras galaxias, que me toca más de cerca en mi trabajo
diario. JWST nos ha enseñado, presentado por Biden, un manual de cómo funciona el
universo, de la física que rige el cosmos. En una única pero espectacular imagen de
una zona del cielo donde hay un cúmulo de galaxias llamado SMACS 0723 vemos
otras galaxias tan lejanas que el universo solo tenía un 4% de su edad actual cuando
emitieron la luz que estas semanas ha recogido el JWST. Y en el conjunto de varios
miles galaxias que se ven en esa imagen hay bichos de todos los colores y
naturalezas.
Galaxias lejanas rojas con gran cantidad de polvo y formando estrellas 1.000 veces
más rápido que cualquier galaxia que tenemos hoy cerca. Galaxias también rojas, pero
ya agotadas de formar estrellas en una época temprana y que pasarán el 50% o más
de la vida del universo, envejeciendo irremediablemente, sin ver estrellas nuevas
formándose de nuevo en ellas. Galaxias cuya imagen está terriblemente distorsionada
por el efecto de lente gravitacional que provoca el cúmulo SMACS 0723. O galaxias
ultradifusas, muchísimo menos densas que la Vía Láctea, lo cual puede llevar asociado
un origen muy diferente, y de las que solo conocíamos un puñado cerca de nosotros y,
sin embargo, se ven perfectamente en esta imagen de JWST.
Aprender cómo era el universo
En la imagen del primer campo profundo de JWST incluso se puede aprender sobre
cómo era el universo antes de que existieran las galaxias, porque lo que llena esa
imagen y no ve directamente JWST, pero sí detectará gracias a las capacidades
espectroscópicas únicas, es materia oscura, que es varias veces más abundante en el
universo que la materia que tenemos alrededor, en nuestros cuerpos, en los planetas o
en las estrellas. El trabajo que rutinariamente se hacía detectando candidatas a
galaxias distantes con Hubble y luego se observaban, con muchas dificultades, bajas
tasas de éxito y esfuerzos de meses si no de años, con telescopios gigantes desde
tierra como el GTC, a partir de hoy JWST lo hará en cuestión de semanas, nunca antes
ha habido un espectrógrafo tan potente en el espacio. Y ese espectrógrafo seguro que
nos ayudará a comprender la naturaleza de la materia que domina la masa del
universo, que no vemos, y que dominó y domina su evolución desde mucho antes de
que existieran las estrellas.
Termino ya. A algunos las imágenes de estos días nos parecen tremendamente bellas,
por algo nos dedicamos a ello (y también nos ponen nerviosos, tenemos mucho que
aprender de cómo analizar esos datos). A otros les parecen espectaculares, el vértigo
de saber que se está mirando la inmensidad del cosmos, que nunca visitaremos, sin
duda excita de alguna manera nuestros cerebros y lanza nuestra curiosidad e
imaginación para intentar comprender. Otros preguntan de qué nos sirve estudiar el
universo, pregunta lícita, como todas.
Quizás, lo más probable, nuestras vidas y el cosmos no tienen un sentido, pero el hecho es que
pasan, cada uno tiene su historia y a los humanos nos encanta contar y escuchar historias, que
perduran más allá de nuestra existencia. O quizás sí existe un sentido, el hecho entonces sería
que el universo ha acabado (hasta hoy) dando lugar a la vida en la Tierra, ¿o quizás en algún
otro sitio y en algún otro tiempo? De nuevo, la historia del cosmos nos ayudaría a relativizar,
entender y trascender nuestro tiempo limitado y nuestra existencia efímera, al menos esa es mi
ilusión.
PABLO G. PÉREZ GONZÁLEZ

13 JUL 2022 - 16:48 CEST
El País/Ciencia https://elpais.com/ciencia
INCOGNITAS QUE DEJA EL JAMES WEBB
Ante el gran estruendo que han generado las imágenes publicadas por la NASA y que
fueron proporcionadas por el James Webb, la comunidad científica ha aprovechado
para dar un discurso esperanzador y casi utópico con vistas al avance científico y
tecnológico de los próximos años, muy claramente lo ha dicho la NASA, el James
Webb fue enviado al espacio “para permitir avances fundamentales en nuestra
comprensión de la formación y evolución de las galaxias, las estrellas y los sistemas
planetarios", lo que se podría resumir como: conocer los orígenes de lo que nos rodea
en el universo; pero, ¿Realmente es todo tan esperanzador?
El conocimiento que se tiene del universo gracias al avance de la tecnología y la

ciencia se ha dado gracias a personas geniales que han llevado a cabo
descubrimientos magníficos, a revoluciones en la historia y al apoyo de los gobiernos y
entidades tanto públicas como privadas, pero el ingrediente principal ha sido siempre el
deseo nato por conocer y es ese precisamente el que le ha dado herramientas a la
ciencia para formular teorías y especular sobre el origen del universo; una de las
herramientas que más ha colaborado en esta tarea son los telescopios, herramientas
que llevan desarrollándose desde 1609 con Galileo Galilei.
Hablemos concretamente de uno de los telescopios que, por el momento, mas le ha

ayudado a la humanidad a conocer sobre el espacio: el Hubble, uno de los telescopios
espaciales más renombrados de la astronomía moderna que orbita en el exterior de la
atmósfera terrestre, cuyos mayores logros han sido medir la expansión y velocidad de
aceleración del universo y descubrir que los agujeros negros son comunes en las
galaxias; esta reliquia es la antecesora del polémico y prometedor proyecto de más de
10 mil millones de dólares, el cual tiene algunas tareas por cumplir; sin embargo, con la
ayuda del efecto de la lente gravitatoria y las lecturas con infrarrojo se lograrán años de
avance en pocos meses.
Lo que se sabe es que, pese a algunos contratiempos, la efectividad del JWST es

mayor a la esperada y por el momento se han obtenido resultados magníficos, es una
labor difícil la de conocer el universo, y tomará tiempo; sin embargo las predicciones y
cálculos parecen correctos y es posible que el James Webb cambie la percepción que
tenemos del universo para siempre.
BIBLIOGRAFÍA
https://es.wikipedia.org/wiki/Telescopio_espacial_Hubble
https://www.xataka.com/espacio/hubble-le-pone-deberes-al-james-webb-acabamos-
encontrar-sistema-solar-distante-antiguo-fecha
https://elpais.com/
https://www.dw.com/

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