Aprende cómo se mueve el carbono a través de los ecosistemas de la Tierra y cómo la

actividad humana altera el ciclo del carbono.

Tomado de: El ciclo del carbono (artículo) | Ecología | Khan Academy

Puntos más importantes

 El carbono es un elemento esencial en los cuerpos de los seres vivos.
También es económicamente importante para los humanos
modernos, en la forma de combustibles fósiles.

 El dióxido de carbono — — de la atmósfera es absorbido por los

organismos fotosintéticos que lo usan para producir moléculas
orgánicas, las cuales viajan a través de las cadenas alimenticias. Al
final, los átomos de carbono son liberados como durante la
respiración.

 Los procesos geológicos lentos, entre los que están la formación de

rocas sedimentarias y combustibles fósiles, contribuyen al ciclo del
carbono a lo largo de escalas prolongadas de tiempo.

 Algunas actividades humanas, como la quema de combustibles

fósiles y la deforestación, aumentan el atmosférico y afectan el clima
y los océanos de la tierra.

 El carbono: elemento constitutivo y fuente de

energía
Alrededor del 18% de la masa de tu cuerpo compuesto por átomos de
carbono, ¡y esos átomos son fundamentales para tu existencia! . Sin
el carbono, no tendrías las membranas plasmáticas de tus células, ni
las moléculas de azúcar que usas como combustible, ni siquiera
 el que porta las instrucciones para construir y poner en
funcionamiento tu cuerpo.

El carbono es parte de nuestros cuerpos, pero también es parte de

nuestras industrias modernas. Los compuestos de carbono de plantas
y algas que existieron hace mucho tiempo forman los combustibles
fósiles, como el carbón y el gas natural, que usamos actualmente
como fuentes de energía. Cuando estos combustibles fósiles se
queman, se libera dióxido de carbono — — en el aire, lo que resulta
en niveles cada vez mayores de atmosférico. Este aumento en los
niveles de afecta el clima de la Tierra y es una preocupación
ambiental importante en todo el mundo.

Echemos un vistazo al ciclo del carbono y veamos cómo

el atmosférico y el uso que los organismos vivos hacen del carbono
encajan en este ciclo.

El ciclo del carbono

El ciclo del carbono se estudia con más facilidad como dos ciclos más
pequeños interconectados:

 Uno que comprende el intercambio rápido de carbono entre los

organismos vivos

 Y otro que se encarga del ciclo del carbono a través de los procesos
geológicos a largo plazo

Aunque los veremos de manera separada, es importante tomar en

cuenta que estos ciclos están enlazados entre sí. Por ejemplo, las
reservas de atmosférico y oceánico que son utilizadas por los
organismos vivos son las mismas que los procesos geológicos
reciclan.

Como una breve descripción, el carbono existe en el aire

mayoritariamente como dióxido de carbono — — gaseoso, el cual se
disuelve en el agua y reacciona con las moléculas de esta para
producir bicarbonato: . La fotosíntesis que llevan a cabo las plantas
terrestres, las bacterias y las algas, convierte el dióxido de carbono o
el bicarbonato en moléculas orgánicas. Las moléculas orgánicas
producidas por los organismos fotosintetizadores pasan a través de
las cadenas alimenticias, y la respiración celular convierte
nuevamente el carbono orgánico en dióxido de carbono gaseoso.

Crédito de imagen: Ciclos biogeoquímicos: Figura 3 de OpenStax College, Biology, CC BY 4.0;

modificación de la obra de John M. Evans y Howard Perlman, USGS

El almacenamiento de carbono orgánico a largo plazo ocurre cuando

la materia que proviene de los organismos vivos es enterrada
profundamente bajo la tierra o cuando se hunde hasta el fondo del
océano y forma rocas sedimentarias. La actividad volcánica y, en
tiempos más recientes, la quema de combustibles fósiles, devuelven
este carbono orgánico al ciclo. Aunque la formación de combustibles
fósiles sucede en una escala de tiempo geológico lento, la liberación
que hacen los humanos del carbono que contienen, en forma de
CO2 , sucede en una escala de tiempo extremadamente rápida.

El ciclo biológico del carbono

El carbono entra en todas las redes tróficas, tanto terrestres como
acuáticas, a través de los autótrofos, organismos que producen su
propio alimento. Casi todos estos autótrofos son fotosintetizadores,
como las plantas o las algas.

Los autótrofos capturan el dióxido de carbono del aire o los iones de

bicarbonato del agua y lo usan para producir compuestos orgánicos
como la glucosa. Los heterótrofos, como los humanos, que se
alimentan de otros seres, consumen las moléculas orgánicas y así el
carbono orgánico pasa a través de las cadenas y redes tróficas.

¿Cómo regresa el carbono a la atmósfera o al océano? Para liberar la

energía almacenada en las moléculas que contienen carbono, como
los azúcares, los autótrofos y heterótrofos las degradan mediante un
proceso llamado respiración celular. En este proceso, el carbono de la
molécula se libera en forma de dióxido de carbono. Los
descomponedores también liberan compuestos orgánicos y dióxido
de carbono cuando degradan organismos muertos y productos de
desecho.
El carbono circula rápidamente a través de esta ruta biológica,
especialmente en los ecosistemas acuáticos. En general, se estima
que se mueven entre 1000 y 100 000 millones de toneladas métricas
de carbono a través de la ruta biológica cada año. Para que te des
una idea, ¡una tonelada métrica es casi el mismo peso que el de un
elefante o un coche pequeño! .

El ciclo geológico del carbono

La ruta geológica del ciclo del carbono es mucho más lenta que la
ruta biológica que acabamos de describir. De hecho, el carbono
usualmente tarda millones de años en recorrer la ruta geológica. El
carbono puede quedar almacenado durante largos periodos de
tiempo en la atmósfera, en los cuerpos de agua líquida —océanos en
su mayoría— en los sedimentos oceánicos, en el suelo, en las rocas,
en los combustibles fósiles y en el interior de la Tierra.

El nivel de dióxido de carbono en la atmósfera se ve afectado por la

reserva de carbono en los océanos y viceversa. El dióxido de carbono
atmosférico se disuelve en agua y reacciona con las moléculas de
agua en las siguientes reacciones:

El carbonato — — que se libera en este proceso se combina con los

iones para formar carbonato de calcio — — un componente clave de
las conchas de los organismos marinos . Cuando los organismos
mueren, sus restos se hunden y finalmente se convierten en parte del
sedimento del suelo oceánico. A lo largo del tiempo geológico, el
sedimento se convierte en piedra caliza, que es la reserva de carbono
más grande de la Tierra.

En la tierra, el carbono se almacena en el suelo en forma de carbono

orgánico proveniente de la descomposición de los organismos o como
carbono inorgánico producto de la meteorización de las rocas y los
minerales. Más profundo en el subsuelo se encuentran los
combustibles fósiles como el petróleo, el carbón y el gas natural, que
son los restos de plantas descompuestas bajo condiciones
anaeróbicas, sin oxígeno. Los combustibles fósiles tardan millones de
años en formarse; cuando los humanos los queman, el carbono es
liberado a la atmósfera en forma de dióxido de carbono.

Otra forma en la que el carbono entra a la atmósfera es la erupción

volcánica. Los sedimentos carbonatados del fondo oceánico se
hunden profundamente en la Tierra mediante un proceso llamado
subducción, en el que una placa tectónica se mueve por debajo de
otra. Este proceso produce dióxido de carbono, el cual puede ser
liberado hacia la atmósfera por erupciones volcánicas o respiraderos
hidrotermales.

El impacto humano sobre el ciclo del carbono

La demanda mundial por las limitadas reservas de combustibles
fósiles de la Tierra ha aumentado desde el inicio de la revolución
industrial. Los combustibles fósiles se consideran como un recurso no
renovable porque se agotan mucho más rápido de lo que los procesos
geológicos pueden producirlos.
Cuando se queman combustibles fósiles, se libera dióxido de carbono
— — al aire. El aumento en el uso de los combustibles fósiles ha
provocado niveles elevados de atmosférico. La deforestación o tala
de bosques, también contribuye de manera importante a elevar los
niveles de . Los árboles y otras partes de los ecosistemas boscosos
secuestran el carbono y buena parte de ese carbono se libera en
forma de si se tala el bosque .

Parte del adicional producido por la actividad humana es absorbido

por las plantas o el océano, pero estos procesos no contrarrestan
completamente el aumento, por lo que los niveles de se elevan cada
vez más. Los niveles de suben y bajan cíclicamente de manera
natural durante largos periodos de tiempo, pero hoy en día son mucho
más altos de lo que han sido en los últimos 400 000 años, como se
muestra en la gráfica siguiente:
Crédito de imagen: "Amenazas para la biodiversidad: Figura 1" de OpenStax College, Biology, CC
BY 4.0

[¿Por qué oscilan los niveles de dióxido de carbono hacia arriba y hacia abajo con los años?]

¿Por qué es importante si hay mucho en la atmósfera? El CO2 es un

gas de efecto invernadero. Cuando se encuentra en la atmósfera,
atrapa el calor y evita que irradie hacia el espacio. Con base en gran
cantidad de pruebas, los científicos piensan que los niveles elevados
de y otros gases de efecto invernadero provocan cambios
pronunciados en el clima de la Tierra. Si no se realizan cambios
decisivos para reducir sus emisiones, se pronostica que la
temperatura de la Tierra aumentará entre 1 y 5 C para el año 2100 .

Del mismo modo, aunque pueda parecer que la absorción que hace el
océano del dióxido de carbono excedente es buena para reducir los
gases de efecto invernadero, no es en absoluto benéfica para la vida
marina. Como vimos anteriormente, el disuelto en el agua de mar
puede reaccionar con las moléculas de agua para liberar iones . Así
que, mientras más se disuelve en el agua, más ácida será el agua.
Una mayor acidez en el agua reduce las concentraciones de , lo que
les dificulta a los organismos marinos formar y mantener sus conchas
de . Tanto el aumento de temperatura como el incremento en la
acidez del agua pueden perjudicar a la vida marina y ambos procesos
se han relacionado con el blanqueamiento del coral.
Un coral blanqueado aparece en primer plano, con un coral sano al fondo. Crédito de
imagen: Keppelbleaching de Acropora, CC BY 3.0

El debate acerca de los efectos a futuro del aumento del carbono

atmosférico sobre el cambio climático se concentra en los
combustibles fósiles. Sin embargo, los científicos también deben
tomar en cuenta los procesos naturales, como el vulcanismo, el
crecimiento vegetal, los niveles de carbono en el suelo, y la
respiración, al modelar y predecir el impacto futuro de dicho
incremento.
[Créditos y referencias]

Este artículo es un derivado modificado de los siguientes artículos:

 "Biogeochemical cycles (Ciclos biogeoquímicos)" por Robert Bear,
David Rintoul, Bruce Snyder, Martha Smith-Caldas, Christopher
Herren y Eva Horne, CC BY 4.0; descarga gratis el artículo original
en http://cnx.org/contents/db89c8f8-a27c-4685-ad2a-
19d11a2a7e2e@24.18

 "Biogeochemical cycles (Ciclos biogeoquímicos)" por OpenStax

College, Concepts of Biology, CC BY 4.0; descarga gratis el artículo
original en http://cnx.org/contents/b3c1e1d2-839c-42b0-a314-
e119a8aafbdd@9.10

 "The carbon cycle - Advanced (El ciclo del carbono- avanzado)" por
Douglas Wilkin y Jean Brainerd, CK-12 Foundation, CC BY-NC 3.0.

Video del ciclo del carbono ¿Qué es el CICLO DEL CARBONO y cuáles son sus etapas? (youtube.com)

Actividad: Después de leer, observa tu alrededor e identifica donde se encuentra el carbono

Como se divide el ciclo del carbono, Divida los estudiantes en grupos de cuatro
personas. Dígales que van a hacer sus propios carteles del ciclo del carbono.
Actividad formativa

Actividad | Cartel del Ciclo del Carbono (calacademy.org)