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ALGUNAS CONSIDERACIONES SOBRE LA IMPORTANCIA DEL

POLVO DE ORIGEN SAHARIANO EN EL CLIMA DEL
ARCHIPIÉLAGO CANARIO Y SU APORTE A LAS AGUAS
SUPERFICIALES OCEÁNICAS: EL EPISODIO DE ABRIL DE 2002
P. DORTA*, Ma .D. GELADO**, P. CARDONA**, C. COLLADO**, C. CRIADO*,
J.J. HERNÁNDEZ**, S. MENDOZA*, V. SIRUELA**, Ma .E. TORRES**, D. CURBELO**,
P. LÓPEZ** y E. RODRÍGUEZ**
* Departamento de Geografı́a. Universidad de La Laguna.
** Departamento de Quı́mica. Universidad de Las Palmas de Gran Canaria.

RESUMEN
El clima del archipiélago canario, por su cercanı́a al mayor desierto del planeta, sufre periódica-
mente advecciones de aire sahariano. El desplazamiento de estas masas de aire tropical continental
da lugar al transporte de grandes cantidades de material particulado de origen litogénico, conocido
como calima, que se deposita sobre la superficie insular y oceánica. En este trabajo tratamos de
establecer las bases para su estudio, mostrando técnicas de selección y aparatos de medida a la vez
que se expone un ejemplo de estas situaciones atmosféricas tan singulares del clima de esta región
del planeta.
Palabras clave: Sáhara, calima, polvo en suspensión, Canarias, Atlántico.

ABSTRACT
The Canary Islands, being so close to the biggest desert on earth, stand periodical invasions
of saharian winds. The sliding of these masses of continental-tropical air usually carries great
quantities of particled material of a sandy structure, known as dust, which falls on the islands an
their surrounding sea. On this work we try to fix the bases to study some selection techniques
and measurement devices, showing at the sametime an example of these atmospheric situations,
so singular on the climate of this region of the planet.
Key words: Sahara, desert dust, Canary Islands, Atlantic Ocean.

1. INTRODUCCIÓN
Con el presente trabajo pretendemos mostrar algunas de las cuestiones más destacadas de una de
las situaciones atmosféricas más singulares del clima de Canarias: las advecciones del aire saha-
riano. Éstas suponen, de forma habitual, el aporte de grandes cantidades de polvo en suspensión,
el cual no sólo configura uno de los rasgos más destacados del clima de las islas, sino que tam-
bién implican una importancia notable sobre los ciclos biogeoquı́micos de especies quı́micas en el
medio marino.
Las cuestiones más generales sobre su estudio son el principal objetivo de este trabajo que aquı́ se
presenta. Para ello se ha estructurado la exposición en una primera parte en la que se explica la
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S. MENDOZA, V. SIRUELA, M A .E. TORRES, D. CURBELO, P. L ÓPEZ Y E. RODR ÍGUEZ

Figura 1: Distribución estacional de las advecciones de aire sahariano en Canarias. (Fuente: DOR-
TA, 1999)

sucesión de tipos de tiempo en las islas y el peso de estas situaciones en el clima de Canarias, en
segundo lugar, se analizan los rasgos más sobresalientes de las advecciones de aire sahariano, y
su trascendencia en las aguas superficiales como fuente de nutrientes y metales, a continuación se
muestran los métodos y técnicas con los que se trabaja para la medida del polvo que llega a las
islas y, por último, se exponen los primeros resultados obtenidos empleando para ello un episodio
concreto acaecido en abril de 2002.
En este trabajo participan el departamento de Geografı́a de la Universidad de La Laguna y el De-
partamento de Quı́mica de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria a través de un Proyecto
de Investigación (no 2001/086) financiado por la Consejerı́a de Educación, Cultura y Deportes del
Gobierno de Canarias.

2. CARACTERÍSTICAS DE LAS ADVECCIONES DE AIRE SAHARIANO

A lo largo del año las Islas Canarias se ven afectadas por diferentes situaciones sinópticas que,
de manera sintética, podrı́an reducirse a tres (MARZOL, 1993): el régimen de los vientos alisios,
la más frecuente, en especial en los meses de primavera y verano, las situaciones de inestabilidad
centradas entre los meses del otoño y principios de la primavera, y, por último, las advecciones de
aire sahariano, más frecuentes en invierno (DORTA, 1999).
La presencia de estas masas, de aire de procedencia sahariana, es notablemente habitual puesto que
constituyen casi el 25 % de las fechas del año (DORTA, 1999), con un mı́nimo muy destacado entre
los meses de abril y junio, coincidiendo con un máximo en la circulación del alisio (figura 1). La
llegada de estas masas de aire suponen una transformación radical en las condiciones de suavidad
termohigrom étrica que impone la circulación del alisio, de manera que se produce una invasión en
el sentido más literal de la palabra de un aire cálido y, sobre todo, seco ası́ como un cambio en la
dirección y velocidad del viento, la desaparición de la nubosidad baja y el enturbiamiento del aire
como consecuencia del transporte de polvo en suspensión.
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SUPERFICIALES OCE ÁNICAS: EL EPISODIO DE ABRIL DE 2002

Son numerosas las referencias que se tienen sobre la calima como un elemento consustancial al
clima de las islas. Desde los siglos XVII y XVIII existen narraciones sobre acontecimientos de
este tipo, aunque muchas de ellas son meras descripciones sin ningún valor cientı́fico. Destacan,
ya con un cierto rigor cientı́fico, las observaciones realizadas por Darwin en 1846 en la costa
occidental africana (MIDDLETON, 1997) o las llevadas a cabo por Scott en un episodio de febrero
de 1898 (SCOTT, 1900). FONT TULLOT, en 1950 elabora el primer estudio exhaustivo de estas
situaciones en Canarias, siendo el que sienta las bases para su estudio.
La cantidad de polvo que pasa y se deposita sobre el archipiélago y sus aguas superficiales, la
estacionalidad, las posibles tendencias o ciclos aún hoy son una incógnita. Algunos primeros estu-
dios muestran datos aproximados (SCHÜTZ, 1980) y otros manejan series temporales cortas que
sólo permiten hacer una aproximación a las cantidades reales. Sin embargo, todos ellos ponen de
relieve la importancia de su presencia en el sistema océano–atmósfera en esta región del globo,
señalando al respecto un destacado aporte de aerosol mineral hacia las aguas superficiales.
En este sentido, distintos investigadores han demostrado la relación entre la pluma de polvo del
Sahara y la quı́mica de las aguas superficiales en el Océano Atlántico (STAHAM and BURTON,
1986; HYDES, 1983; KREMLING, 1985). Estas relaciones pueden ser complejas, no necesaria-
mente lineales debido a la influencia de los procesos fı́sicos en las aguas superficiales o a procesos
internos en los ciclos biogeoquı́micos de estos elementos que enmascaran la señal atmosférica.
El aerosol mineral disuelto introduce nutrientes y metales por un intercambio relativamente rápido
en la masa de agua superficial. Se ha podido demostrar mediante medidas de radionúclidos (Pb)
que, por ejemplo, en los esqueletos de corales la señal de entrada atmosférica aparece dentro de
un periodo de un año (BENNINGER y DODGE, 1986).
Los perfiles de metales como el Al, Mn y principalmente el Pb, con máximos superficiales, sugie-
ren la importancia de la entrada atmosférica en los ciclos biogeoquı́micos de estos elementos. La
complejidad del estudio de las variaciones estacionales de las concentraciones de estos elementos
en relación con las entradas atmosféricas, reside en que los procesos biogeoquı́micos no pueden
aislarse de la influencia de los procesos fı́sicos en la columna de agua. En algunos casos aquellos
pueden controlar las distribuciones en los primeros metros de la columna de agua observándose
un buen acoplamiento entre la atmósfera y las aguas oceánicas superficiales, por ejemplo, Al y Mn
en el Mar de los Sargazos (JICKELLS, 1995).
Actualmente el principal interés en el estudio del impacto de las entradas de polvo en la biogeo-
quı́mica de las aguas superficiales reside en la importancia del hierro como un nutriente traza y
el hecho de que la atmósfera es la principal fuente de hierro al océano. Aunque los rı́os transpor-
tan grandes cantidades de hierro, éste precipita en la zona costera no quedando disponible para el
fitoplancton. La cantidad de hierro en el polvo mineral del Sahara es aproximadamente un 5 % y
dado que su solubilidad en agua de mar es extremadamente baja, probablemente, sólo un 0.1 % de
éste se disuelve en el agua de mar. Sin embargo, este hierro puede ser transportado en la atmósfera
a grandes distancias desde los continentes alcanzando áreas oceánicas remotas. En algunas áreas
oceánicas el hierro puede limitar el crecimiento del fitoplancton aunque existan otros nutrientes
en cantidades suficientes. Además, parece que entradas de hierro elevadas podrı́an estimular la
fijación de nitrógeno en las aguas del giro noratlántico favoreciendo el crecimiento de las comuni-
dades fitoplanctónicas (GRUBER y SARMIENTO, 1997).
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La cantidad de metal soluble que se libera a partir del material mineral puede verse favorecida por
otros procesos biológicos y quı́micos que tienen lugar en la capa superficial. La materia particulada
que entra a las aguas superficiales es principalmente eliminada por procesos biológicos, tal como
la ingestión por organismos filtradores. Estos procesos hacen que el tiempo de residencia de las
partı́culas en las aguas superficiales sea del orden de 100 a 200 dı́as (DEUSER et al., 1983) Los
bajos pH en el proceso de digestión del zooplancton favorecen la solubilización de los metales
(BARBEAU y MOFFETT,1998). Además, otros procesos como la fotoreducci ón en las aguas
superficiales o la complejación con la materia orgánica pueden estabilizar formas reducidas del Mn
y Fe. Todo esto hace que nuestro entendimiento de cómo las entradas de polvo mineral afectan los
ciclos biogeoquı́micos de los elementos en el agua de mar requiera todavı́a un mayor esfuerzo en la
cuantificación de los diferentes procesos fı́sicos, quı́micos y biológicos que actúan conjuntamente
sobre el aerosol mineral una vez alcanza el medio marino.
La concreción en las medidas de polvo sahariano es un objetivo que pretende nuestra lı́nea de
investigación y cuyos primeros resultados son los que aquı́ se exponen.

3. EL MÉTODO
El primer objetivo de esta comunicación es exponer los métodos y técnicas de detección y mues-
treo del polvo. Para ello se combina el análisis tradicional de los mapas del tiempo, que habitual-
mente se realiza desde la climatologı́a sinóptica, con métodos estadı́sticos que validan la clasifi-
cación establecida junto con la medida de la cantidad y composición quı́mica del polvo que llega
hasta las islas.
En el análisis sinóptico, son conocidas las configuraciones isobáricas que dan lugar a la llegada
de las masas de aire sahariano (DORTA, 1999 y FONT TULLOT, 2000). Habitualmente se produ-
cen, durante el invierno, por el flanco meridional de un anticiclón localizado en el Mediterráneo
occidental (penı́nsula Ibérica, Suroeste de Europa, o Magreb), o bien por una entrada en cuña del
anticiclón atlántico hacia esta región, acompañado, en ocasiones, por una depresión relativa en la
costa africana. En el verano, la responsable de este tipo de tiempo, es la depresión térmica con-
tinental sahariana cuando se dispone de manera zonal (FONT TULLOT, 2000). Normalmente el
desierto del Sáhara mantiene una atmósfera enturbiada por la presencia de un elevado número de
partı́culas muy ligeras de arena, pero el transporte de las mayores cantidades de este material li-
togénico se produce cuando se generan tormentas de arena en el Sáhara occidental (figura 2). Una
vez levantada la arena por la turbulencia que crea la tormenta es susceptible de ser desplazada en
función de la disposición de los diferentes centros de presión y acarreada hasta grandes distancias
que, en algunos casos, suponen muchos miles de kilómetros llegando, incluso, hasta el Caribe y
manteniéndose hasta más de una semana en la atmósfera durante su transporte (MIDDLETON,
1997). Existen estudios sobre la llegada de polvo de origen sahariano a regiones como el norte
y el centro de Europa (FRANZEN, 1989; LITTMANN, 1991), la cuenca mediterránea (RAPP y
NIHLÉN, 1991; NIHLÉN y MATTSSON, 1989), etc. En la actualidad el número de referencias
bibliográficas es más que considerable, como señalan algunos autores (MIDDLETON, 1997).
Para la recogida del polvo sahariano, cuyos datos se emplean en este trabajo, se han instalado
captadores de alto volumen en las cumbres de la isla de Gran Canaria, a una altitud aproximada
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Figura 2: Situación sinóptica con una advección de aire sahariano sobre Canarias el dı́a 26 de
febrero de 2000

de 1.900 m. La serie con la que se cuenta hasta la fecha sólo es de algo más de 6 meses, desde
el 30 de octubre de 2001 hasta la actualidad y presenta algunas pequeñas lagunas por diversos
motivos como averı́as, lluvia intensa, etc. La medición y el análisis del polvo, se lleva a cabo en el
Departamento de Quı́mica de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria.
Entre los años 1997 y 1998 se realizó una primera campaña (TORRES; HERNÁNDEZ; GELADO
y COLLADO, 2002), en el seno de un proyecto de investigación denominado CANIGO (Canary
Islands, Azores, Gibraltar Observations), financiado por la UE, por medio del cual se han obtenido
los primeros datos de carga de aerosol mineral en la atmósfera canaria. Una de sus principales
conclusiones es que la distribución estacional de los episodios de polvo sahariano es muy similar a
las de las situaciones sinópticas antes expuestas. Es decir, un máximo en el invierno y un mı́nimo
en la primavera y principios del verano. En este sentido es previsible que la correlación de las dos
bases de datos permita inferir el comportamiento del polvo a largo plazo. En esa lı́nea se enmarca
el proyecto de investigación en el que se inserta esta comunicación.
En esa primera campaña de recogida de polvo se obtienen datos importantes sobre la cantidad de
material particulado que puede depositarse en el área de Canarias, tanto en su superficie continental
como oceánica. Ası́ se señala una deposición anual muy notable llegando a 20 g m2 año en el
periodo de estudio (TORRES, 2000). Esto supone que entrarı́an en las aguas superficiales de la
región de estudio un total de 1,7 millones de toneladas de polvo mineral por año, aunque también
se señala una gran irregularidad entre los dos años analizados, lo cual obliga a estudiar una serie
más larga.
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S. MENDOZA, V. SIRUELA, M A .E. TORRES, D. CURBELO, P. L ÓPEZ Y E. RODR ÍGUEZ

Figura 3: Resultados de los muestreos de polvo sahariano en Gran Canaria (31 de octubre de 2001
al 6 de mayo de 2002)

4. RESULTADOS: LA ENTRADA DE POLVO SAHARIANO DE ABRIL DE 2002

El segundo objetivo de este trabajo es la exposición de un ejemplo concreto de una advección de
aire sahariano, para lo que se analizará un episodio de abril de 2002.
La serie de 6 meses de recogida de polvo sahariano con la que se cuenta en la actual campaña,
muestra una cantidad media de 86,04 µg/m3, aunque con picos muy considerables durante el es-
tablecimiento de advecciones de aire del Sáhara. Esa media tan elevada en realidad posee una
importante distorsión como consecuencia de una entrada masiva de material litogénico el dı́a 6 de
enero de 2002. En esa fecha se registraron 5586,01 µg/m3 , valor probablemente similar al regis-
trado justamente tres años antes, el 7 de enero de 1999 y ya estudiado (CRIADO y DORTA, en
prensa). Esos registros pueden llegar a reducir la visibilidad a menos de 500 metros en algunos
puntos de las islas. Estos volúmenes de polvo no son habituales, pero pueden darse con relativa
facilidad.
Sin embargo, el objeto de estudio de este trabajo, es mostrar las advecciones de polvo más habi-
tuales, que son las entradas secas, las cuales suponen en cantidad total un porcentaje muy superior.
Por ello se ha elegido un episodio de intensidad moderada ocurrido a finales de abril de 2002.
Habitualmente, en los dı́as de predominio del régimen de los vientos alisios la atmósfera se man-
tiene muy limpia con una visibilidad en la costa superior a los 20 km. Con nuestros datos resulta
que durante estas fechas la cantidad media de polvo en la atmósfera se sitúa, en 24,3 µg/m3, mien-
tras que en las fechas de predominio de aire sahariano el valor es más de 8 veces superior, 202,2
µg/m3 y la visibilidad media, como ya veremos, no alcanza los 10 km. En este sentido, los máxi-
mos se producen en un episodio puntual el 30 de diciembre de 2001, entre los dı́as 6 y 15 de enero,
entre el 20 y 22 de febrero, el 20 de marzo y entre el 21 y el 29 de abril de 2002. En todos ellos se
superaron los 200 µg/m3 en la fecha de mayor intensidad (figura 3).
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Figura 4: Cantidad de polvo en suspensión en la estación del Pico de la Gorra (Gran Canaria) en
un episodio de invasión de aire sahariano en abril de 2002)

Como ya se ha señalado la mayor intensidad en cuanto a la calima se registró en enero, pero el

episodio más duradero ha sido el de abril (resaltado en la figura 3), que pasamos a comentar a
continuación.
La primavera, como ya se ha citado, es la estación de menor frecuencia en cuanto a la entrada de
masas de aire sahariano, sin embargo no está libre de estas situaciones y precisamente su anorma-
lidad hace que las advecciones sean mucho más claras y estén mejor delimitadas que en el resto
del año, en el que las situaciones mixtas o de transición son relativamente numerosas.
El episodio que se expone a continuación se desarrolló a finales del mes de abril de 2002. En
esos dı́as se registró una importante entrada de polvo que se muestra en la figura 4. Los valores
máximos se alcanzaron al comienzo, los dı́as 22 y 23, con 474,8 y 461,2 µg/m3 respectivamente.
El inicio se produjo en la madrugada del 20 al 21 de abril de una manera brusca, como se puede
apreciar en los datos de visibilidad del aeropuerto de Gando, el observatorio más cercano al em-
plazamiento en el que se encuentran los captadores de alto volumen. Se aprecia, de manera lógica,
una elevada correlación con la concentración de polvo sahariano (figuras 4 y 5). A las 7:00 horas
de la mañana del segundo dı́a la visibilidad ya era sólo de 9 km frente a los 20 km a las 18:00 horas
del dı́a anterior. A lo largo del episodio se muestran valores inferiores a los 5 km, lo que refleja la
intensidad de la calima.
Los dı́as previos los mapas del tiempo señalan situaciones de claro predominio del régimen de
los vientos alisios. El 17 de abril el archipiélago se encuentra bajo la influencia del anticiclón de
las Azores y con una circulación zonal en altura (figura 6). Situación que va evolucionando con
una cuña anticiclónica que penetra hacia Europa central cuyo eje finalmente se desplaza hacia el
noreste y queda, en superficie sobre la penı́nsula de Jutlandia y cerca del cabo San Vicente en altura
(dı́a 20). La entrada de aire sahariano queda ya reflejada el dı́a 21, cuando aumenta la potencia del
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Figura 5: Visibilidad en el aeropuerto de Gando (Gran Canaria) en abril de 2002. (Fuente: INM)

citado centro de altas presiones y se forma una baja relativa sobre la costa africana muy cerca del
archipiélago.
Esta disposición isobárica implica la canalización de un flujo de aire desde el desierto cargado de
polvo en suspensión que se mantiene en los dı́as siguientes hasta que entre el 26 y 27 se restablece
la circulación del alisio, aunque los niveles de polvo en la atmósfera se mantendrán moderadamen-
te altos algunas horas más, como se aprecia también en la visibilidad de Gando. Esto podrı́a indicar
una cierta inercia en la desaparición del polvo, de manera que después del cambio de tiempo aún
permanece la atmósfera turbia algunas horas o, incluso, dı́as.
Los datos de las estaciones meteorológicas ponen de relieve, de manera patente, el cambio de
tiempo (tabla 1), en especial en los valores de la humedad relativa en el aeropuerto de Los Rodeos,
el observatorio de primer orden siempre más sensible a la entrada de las masas de aire continental
africano en Canarias (DORTA, 1999). Tanto en este elemento como en el viento, se observa la
importante transformación que experimentó el tiempo atmosférico sobre las islas en esos dı́as de
abril de 2002, ası́ como también la finalización de la advección sahariana antes de que se limpiase
totalmente la atmósfera sobre las islas en consonancia con la inercia a la que antes hacı́amos
referencia.
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SUPERFICIALES OCE ÁNICAS: EL EPISODIO DE ABRIL DE 2002

Figura 6: Situaciones sinópticas a finales de abril de 2002: Por filas, dı́as 17, 20, 21, 22, 24, 28 y
30. (Izquierda: 500 hPa; centro: 850 hPa; derecha: superficie. Fuente: INM)
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Tabla 1: Comportamiento de algunos elementos climáticos durante la advección de aire sahariano

de abril de 2002. (Tmáx: Temperatura máxima; H13h: Humedad a las 13 horas; Hmed: Humedad
media; V1C: Frecuencia del viento, en horas, del primer cuadrante; V2C: Frecuencia del viento del
segundo cuadrante; V3C: Frecuencia del viento del tercer cuadrante; V4C: Frecuencia del viento
del cuarto cuadrante. Fuente: INM).

Los Rodeos S/C de Tenerife Gando

Fecha Tmáx H13h Hmed V1C V2C V3C V4C Tmáx Hmed Tmáx Hmed
18-04-2002 15,5 85 85 0,0 0,0 0,0 24,0 22,6 55 22,1 60
19-04-2002 16,8 70 78 0,0 0,0 0,0 24,0 22,2 55 22,6 60
20-04-2002 17,8 68 78 0,5 0,0 0,0 23,5 23,8 55 23,2 59
21-04-2002 20,0 78 85 0,0 0,0 1,5 22,5 29,4 56 25,8 64
22-04-2002 26,4 35 34 0,0 22,8 1,2 0,0 28,2 46 30,4 35
23-04-2002 25,8 30 32 0,0 24,0 0,0 0,0 28,8 39 31,6 26
24-04-2002 23,6 44 40 0,0 24,0 0,0 0,0 26,8 44 27,6 28
25-04-2002 26,4 21 30 0,0 18,0 4,0 1,8 24,7 60 24,2 69
26-04-2002 21,4 66 66 0,0 0,5 2,3 21,2 26,2 59 22,9 69
27-04-2002 21,6 65 82 0,0 0,0 0,2 23,8 24,1 65 22,4 67
28-04-2002 21,8 64 79 0,0 0,0 1,2 22,8 24,8 60 22,8 67
29-04-2002 16,4 69 80 0,0 0,0 0,0 24,0 23,7 58 23,2 60
30-04-2002 17,0 70 84 0,0 0,0 0,0 24,0 22,6 58 23,6 56

5. CONCLUSIONES
La llegada de polvo sahariano a las Islas Canarias, como consecuencia del establecimiento de
disposiciones isobáricas que favorecen el transporte de masas de aire tropical continental, es uno
de los rasgos más destacados del clima de toda esta región, llegando a suponer cerca del 25 % de
las fechas del año.
Sin embargo, a pesar de su importancia, no es hasta fecha muy reciente cuando se comienzan
a realizar las primeras mediciones, las cuales ponen de relieve el notable volumen de material
litogénico que llega a las islas, ası́ como la relevancia de la atmósfera como principal aporte de
algunos nutrientes como el hierro a las aguas superficiales oceánicas.
Los episodios de polvo sahariano se repiten con relativa frecuencia a lo largo del año, siendo más
numerosos en invierno y más escasos en primavera, aunque es en esa época cuando mayor es el
contraste con respecto a la masa de aire tropical marı́tima que supone el régimen de los vientos
alisios y, por tanto, son situaciones muy bien delimitadas, como la acontecida a finales de abril de
2002.
A través de este episodio se ha mostrado el cambio de tiempo que suponen las advecciones de
aire tropical continental y la entidad del aporte de polvo, contribuyendo ası́ a profundizar en el
conocimiento del clima de las Islas Canarias. En este sentido, la medición y el análisis del polvo
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sahariano a largo plazo permitirá analizar las tendencias anuales o ciclos interanuales existentes,
comprobar su estacionalidad, determinar la influencia de la altitud en la recogida del polvo y
establecer el balance entre las entradas por deposición seca y húmeda en la región.
La estrecha correlación que parece existir entre los datos de los observatorios meteorológicos y
la concentración de material particulado en la atmósfera, aunque teniendo siempre en cuenta un
cierto retraso en la retirada total del material eólico, puede permitir un análisis a muy largo plazo lo
que contribuirı́a al estudio sobre el calentamiento global y el cambio climático en el archipiélago
canario.

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