Historia Maya

La cultura maya se desarrolló en Mesoamérica y tuvo su auge entre los años 250 y 900.
¿Qué fue la cultura maya?
Se conoce como cultura maya o civilización maya a un conjunto de poblaciones indígenas
que habitaron parte de Mesoamérica, concretamente el sur de México (la península de
Yucatán y partes de Chiapas y Tabasco) y el norte de América Central. La civilización maya
se desarrolló desde el período Preclásico (2000 a. C.-250 d. C.) hasta el período Posclásico
(900-1524 d. C.), cuando se inició la conquista española de la región. Su época de
esplendor fue durante el período Clásico (250-900 d. C.).

Fue una de las civilizaciones más destacadas de la América prehispánica. Dejó tras de sí un
conjunto importante de restos arquitectónicos y un legado cultural que inspiró a las culturas
posteriores. Actualmente, continúan viviendo poblaciones de origen maya en la región.

Los mayas son conocidos por distintos aspectos de su cultura. Por ejemplo, inventaron el
único sistema completo de escritura de América precolombina, que permitía pasar por
escrito todo su lenguaje hablado, y desarrollaron un conocimiento sofisticado en arte,
arquitectura, matemática y astronomía. Entre otras cosas, se les atribuye la invención del
cero. También practicaban la guerra y el sacrificio humano.

Durante su época de esplendor, fueron una cultura dominante en toda la región. Los mayas
controlaron gran parte del territorio del sur de México y el norte de América Central, y
mantuvieron dinámicas relaciones de intercambio con otras culturas vecinas, como los
olmecas, los teotihuacanos y los mixtecos.

Otras culturas mesoamericanas fueron: cultura teotihuacana, cultura azteca, cultura tolteca,
cultura olmeca, cultura totonaca, cultura zapoteca, cultura mixteca.

Ubicación geográfica de los mayas

cultura maya imperio mapa
La cultura maya llegó a extenderse por un tercio de la región mesoamericana.
La cultura maya se desarrolló en Mesoamérica, una de las seis regiones del mundo en las
que surgieron sociedades estatales y urbanas de manera independiente. La región
mesoamericana se extiende desde el actual centro de México hasta América Central.

Los mayas llegaron a abarcar el sudeste de México (la península de Yucatán y partes de los
estados de Chiapas y Tabasco), Guatemala, Belice y la región occidental de El Salvador y
Honduras. Por lo tanto, habitaron las tierras altas de clima templado y las tierras bajas de
clima tropical, y tuvieron contacto con el golfo de México, el litoral caribeño y el océano
Pacífico.

Controlaron aproximadamente un tercio de la extensión total de Mesoamérica pero no

conformaron un gran imperio, sino que se organizaron en diversas jefaturas y Estados que
competían entre sí.

Historia de la cultura maya

cultura maya uxmal periodo clasico
En el período Clásico se construyeron grandes centros ceremoniales como Uxmal.
La historia de la antigua cultura maya tuvo una duración de casi 3500 años. Los primeros
pueblos agrícolas mayas surgieron hace casi 4000 años y su declive como cultura
independiente ocurrió a comienzos del siglo XVI con la llegada de los conquistadores
europeos, si bien el colapso de las grandes ciudades mayas se produjo varios siglos antes.

La historia maya se suele organizar en tres períodos:

Período Preclásico (2000 a. C. a 250 d. C.). En esta etapa surgieron los primeros
asentamientos mayas a lo largo de la franja del Pacífico y luego del Atlántico. Lentamente
estos se convirtieron en las primeras ciudades de la región: Nakbé, Tikal, Dzibilchaltún, El
Mirador, Kaminaljuyú, entre otras. Este período se divide en tres subperíodos: Preclásico
temprano (2000-1000 a. C.), Preclásico medio (1000-350 a. C.) y Preclásico tardío (350 a.
C.-250 d. C.). En este último se produjo el primer florecimiento cultural de los mayas, y
hacia el siglo I d. C. su primer colapso. Muchas de sus grandes ciudades fueron entonces
abandonadas, por motivos hasta hoy desconocidos.
Período Clásico (250 a 900 d. C.). En este período se produjo un renacimiento de la cultura
maya. Fue una época de esplendor en la que surgieron grandes centros ceremoniales,
como Chichen Itzá y Uxmal, y adquirió gran importancia la ciudad de Tikal. Fue también un
período de grandes guerras entre las ciudades mayas, que provocaron el ascenso y la
caída de diversas dinastías gobernantes. Con el tiempo, la guerra y otros factores
condujeron a un nuevo colapso político, que supuso el abandono de las ciudades en favor
de las zonas rurales y una concentración de la actividad en el norte de la península de
Yucatán. Este período se divide a su vez en tres subperíodos: Clásico temprano (250-550 d.
C.), Clásico tardío (550-830 d. C.) y Clásico terminal (830-900 d. C.).
Período Posclásico (900 a 1524 d. C.). La cultura maya perduró luego de la caída de las
grandes ciudades, especialmente en territorios elevados o cerca de fuentes de agua, donde
se organizaron Estados mayas. Algunas ciudades abandonadas fueron ocupadas por
poblaciones toltecas. Cuando llegaron los conquistadores españoles, en el norte de Yucatán
existían dieciséis Estados mayas, debilitados por sus luchas internas pero difíciles de
conquistar. La conquista comenzó en 1524 y el último Estado maya independiente cayó
ante los españoles en 1697.
Características de la cultura maya
cultura maya caracteristicas arte jade
La cultura maya desarrolló el trabajo de piedras como el jade.
Como muchas otras civilizaciones humanas, la cultura maya surgió a partir del abandono
del nomadismo y el desarrollo de la agricultura, cuyos productos, maíz, frijoles, calabaza y
chile, constituyeron durante siglos el fundamento de la dieta maya.

Las primeras ciudades surgieron alrededor del año 750 a. C., y hacia el 400 a. C. ya habían
alcanzado proporciones arquitectónicas monumentales, especialmente en sus grandes
templos y centros ceremoniales. Durante sus épocas de esplendor, especialmente en el
período Clásico, las ciudades mayas abarcaron enormes áreas de influencia y se
conectaban entre sí mediante complejas redes de comercio.
Sus formas artísticas fueron sofisticadas y dejaron rastros duraderos. Los mayas usaban el
jade, la madera, la obsidiana, la cerámica y la piedra tallada. También se destacaron por sus
pinturas murales.

Los mayas hablaban diversas lenguas que derivaban del protomaya ancestral. Las distintas
lenguas mayas se correspondían con los distintos reinos o regiones, como las lenguas
huastecana, quicheana, mameana, entre otras. La mayoría de los textos mayas
provenientes del periodo Clásico están escritos en idioma choltí clásico (también llamado
maya clásico).

Religión de los mayas

La religión de los mayas compartió muchos elementos con el resto de Mesoamérica. Los
mayas creían en un plano espiritual habitado por deidades poderosas, como el dios
serpiente Kukulcán o el dios del cielo Itzamná. Para obtener el favor divino, debían
apaciguar a sus dioses mediante prácticas rituales, como sacrificios humanos y ofrendas
ceremoniales.

Los antepasados difuntos y los chamanes servían de intermediarios ante los dioses y las
fuerzas sobrenaturales. Por esta razón, los mayas enterraban a sus muertos debajo de sus
casas con las correspondientes ofrendas, acordes a su estatus social.

La cosmovisión maya era muy elaborada: contemplaba trece niveles en el cielo y nueve en
el inframundo, y entre los dos se hallaba el mundo de los vivos. A su vez, cada nivel
constaba de cuatro puntos cardinales, cada uno asociado a un color y a distintos aspectos
de las deidades principales. Algunos mitos de los antiguos mayas fueron incluidos en un
libro de la época colonial llamado Popol Vuh, que recopila tradiciones de los pueblos mayas
quiché.

La religión era controlada por los sacerdotes, un grupo cerrado cuyos miembros formaban
parte de la élite de la sociedad. Durante el período Clásico, los gobernantes mayas eran
también sumos sacerdotes y se los consideraba descendientes de los dioses.

Economía maya
cultura maya economia salar
Los mayas controlaban el acceso a recursos naturales, como los salares.
La base del sustento maya era la agricultura, especialmente el maíz, los frijoles, la calabaza
y el chile. Sin embargo, el comercio con otros pueblos también jugó un rol fundamental en
su civilización. Las ciudades más grandes e importantes controlaban el acceso a recursos
clave, como las minas de obsidiana, las fuentes de sal e incluso el tráfico de esclavos.

Los mayas de Tabasco construyeron una extensa red de intercambio fluvial, que hizo de
ellos los más grandes comerciantes de la región. Elementos de típica factura maya pudieron
encontrarse en ciudades lejanas de Honduras y Nicaragua, lo que sugiere que existieron
relaciones comerciales de larga distancia.

Organización social y política de la cultura maya

cultura maya guerra
El sacrificio de guerreros vencidos era una práctica común entre los mayas.
La sociedad maya se dividía entre una élite dominante y una mayoría de plebeyos. Este
orden se sostenía mediante la fuerza militar y la tradición religiosa. De todos modos, el
crecimiento sostenido de los Estados mayas propició la aparición de sectores sociales más
complejos.

Se distinguía entre el gobernante, su corte y los nobles (que podían ser altos funcionarios,
sacerdotes y guerreros), y un amplio sector de súbditos que incluía a sacerdotes y
funcionarios de bajo rango, soldados, artesanos, comerciantes, campesinos (que además
de trabajar la tierra debían disponer su mano de obra para las construcciones públicas) y
sirvientes. La base de la pirámide social la conformaban los esclavos, capturados en las
guerras.

A diferencia de los aztecas o los incas, los mayas no conformaron un sistema político
centralizado, es decir, un Estado o reino único. En su lugar, convivían diversos Estados y
cacicazgos que en ocasiones alcanzaban un dominio regional temporario y que solían estar
en conflicto entre sí.

Sin embargo, sus gobiernos consistían siempre en variantes de una misma forma de
monarquía teocrática, es decir, de un orden estatal en el que el rey era considerado
descendiente de los dioses o impuesto por voluntad divina. La posición del rey era
hereditaria, pero las intrigas y conflictos entre linajes eran un asunto frecuente.

Además, los mayas fueron una sociedad muy guerrera y protagonizaron numerosos
conflictos políticos y militares a lo largo de su historia, en gran medida debido a su
competencia por la predominancia regional.

La cultura bélica era central en la concepción del mundo de los mayas:la humillación y el
sacrificio de los guerreros vencidos eran prácticas comunes. Las armas que más utilizaron
fueron las cerbatanas, las espadas con bordes de obsidiana y sobre todo los átlatl, un tipo
de propulsor de lanzas.

Vestimenta maya
El vestuario maya era realizado predominantemente con algodón. Las mujeres usaban telas
largas, como faldas y huipiles. Por su parte, los hombres llevaban una prenda similar a un
taparrabos llamado “pati”, que dejaba el torso descubierto, aunque algunos podían usar
también mantos.

Los nobles adornaban sus atuendos con bordados de piedras y plumas vistosas. Además,
llevaban tocados, fajas, cinturones y otros aditamentos lujosos que servían para
diferenciarlos de las clases sociales inferiores.

Arquitectura maya
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La arquitectura maya se caracterizó por edificaciones como los campos de juego de pelota.
Los mayas dejaron tras de sí una importante obra arquitectónica, de las más grandes del
mundo antiguo. Construyeron palacios, templos piramidales, espacios ceremoniales y
campos de juego de pelota. Además, desarrollaron estructuras alineadas expresamente
para la observación astronómica.

Sin embargo, en sus ciudades no había una planificación urbana formal. Las poblaciones
crecían desde el interior hacia el exterior, y los edificios se iban agregando irregularmente.
En el centro de las ciudades se hallaban los edificios administrativos y ceremoniales,
rodeados de edificaciones residenciales.

Los constructores mayas empleaban tecnología neolítica, es decir, herramientas de piedra

(principalmente sílex y obsidiana). Edificaban con piedra y materiales perecederos (como la
madera) y, a través de técnicas de mampostería, podían aprovechar los recursos
disponibles a su alrededor. Una de sus innovaciones fue el arco con ménsulas.

Escritura maya
cultura maya escritura
Los mayas desarrollaron un complejo sistema de escritura jeroglífica.
La escritura maya fue un sistema completo de escritura jeroglífica, el único de la América
precolombina que tenía la capacidad de pasar por escrito todo el lenguaje hablado. Sus
primeros indicios se dataron en el siglo II a. C., pero la evidencia más importante comenzó a
aparecer entre los siglos I y II d. C. en la región del altiplano del sur de la actual Guatemala
y en el siglo III d. C. en las tierras bajas del centro de la península de Yucatán.

Esta escritura es semejante a la escritura epiolmeca o ístmica que se documentó en el área

del istmo de Tehuantepec y que consiste en logogramas y signos silábicos, por lo que es
posible que surgieran en paralelo. Los mayas empleaban este sistema de escritura sobre
vasijas, murales y estelas para fines prácticos, religiosos, calendáricos y políticos.

Junto al sistema de escritura se desarrolló el calendario maya, basado en los conocimientos

astronómicos y matemáticos de estos pueblos. Era más sofisticado que los calendarios de
otras culturas anteriores, en los que seguramente se inspiraron, y consistía en tres
calendarios: un calendario solar de 365 días, un calendario sagrado de 260 días y un
calendario de cómputo largo que permitía ubicar eventos históricos en una escala de tiempo
más extensa.

Astronomía en la cultura maya

Un importante legado maya fueron los registros en torno a sus observaciones astronómicas
del Sol, la Luna, las estrellas, Venus y otros planetas.

Según su creencia, del cielo podían obtenerse herramientas adivinatorias. Es decir, los
sacerdotes contemplaban los ciclos astronómicos pasados y los vinculaban con eventos
que podrían repetirse, por lo que formulaban profecías.

A pesar de que no tenían una intención científica moderna, los mayas lograron medir el ciclo
de Venus de 584 días con un margen de error de apenas dos horas, dado que tenían
también un notable conocimiento de matemáticas.

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Britannica, Encyclopaedia (2024). Maya. Encyclopedia Britannica.

https://www.britannica.com/
López Austin, A. & López Luján, L. (2001). El pasado indígena. Fondo de Cultura
Económica-El Colegio de México.
Manzanilla, L. & López Luján, L. (coords.) (2001). Historia Antigua de México. 4 vols.
Instituto Nacional de Antropología e Historia.
Mark, J. J. (2012). Maya Civilization. World History Encyclopedia.
https://www.worldhistory.org/
von Wobeser, G. (coord.) (2014). Historia de México. Fondo de Cultura Económica.
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investigación de primer nivel.

Gayubas, Augusto (24 de octubre de 2024). Cultura maya. Enciclopedia Concepto.

Recuperado el 18 de noviembre de 2024 de https://concepto.de/cultura-maya/.

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Sobre el autor
Editorial Etecé
Última edición: 24 de octubre de 2024
Revisado por Augusto Gayubas
Doctor en Historia (Universidad de Buenos Aires)
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