Caracol

Caracol es el nombre comn de los moluscos gasterpodos provistos de una concha espiral. Hay caracoles marinos (a veces denominados caracolas), dulceacucolas y terrestres. Son muy apreciados por el hombre, tanto con fines coleccionistas como gastronmicos.

Caractersticas fsicas
Los caracoles se mueven como los gusanos, alternando contracciones y elongaciones de su cuerpo, con lentitud. Producen mucus para ayudarse en la locomocin reduciendo la friccin y permitindoles el desplazamiento por zonas de elevada pendiente debido a la untuosidad del mismo. Esta mucosidad contribuye a su regulacin trmica; tambin reduce el riesgo del caracol ante las heridas y las agresiones externas, principalmente bacterianas y fngicas, y los ayuda a mantenerse lejos de insectos potencialmente peligrosos como las hormigas. El mucus sirve adems al caracol para desembarazarse de ciertas sustancias como los metales pesados. Cuando se retraen en su concha, segregan un tipo especial de mucosidad para cubrir la entrada de su caparazn con una estructura llamada oprculo. El oprculo de algunos caracoles tiene un olor agradable cuando se quema, por eso a veces se usa como un constituyente del incienso. Este oprculo suele ser fino en las especies terrestres y en otras como las marinas, de baja mineralizacin.

Descontando los caracoles marinos, en invierno o en estaciones secas, muchas especies terrestres o de agua dulce hibernan en su concha sellndose con el oprculo, que les sirve de proteccin para la hibernacin y que se destruye en la primavera o cuando el entorno se hace ms hmedo. Algunas especies se renen e hibernan en grupos mientras que otras se entierran antes de la hibernacin. El caracol de tierra ms grande es el caracol gigante africano (Achatina fulica) que puede medir hasta 30 cm; Pomacea maculata (familia Ampullariidae), el caracol de manzana gigante es el caracol ms grande de agua dulce, con un tamao que alcanza los 15 cm de dimetro y ms de 600 g de peso. El ms grande de todos los caracoles es el Syrinx aruanus, una especie marina que vive en Australia. La concha del caracol es un ejemplo de la representacin de Phi en la naturaleza. Las formas de las conchas de ciertos caracoles de mar (Conus, Cymbiola) estn constituidas por la versin biolgica de un autmata celular. Cuando el caracol crece, tambin lo hace su concha. Un caracol cerrar una seccin de su concha y aadir una nueva cmara al crecer, cada cmara ser ms grande que la anterior por un factor constante. Como resultado, la concha formar una espiral logartmica. En algn momento, el caracol construye un reborde alrededor de la abertura de la concha, deja de crecer, y comienza a reproducirse. La concha del caracol y las cubiertas de los huevos estn formadas principalmente por carbonato de calcio como las conchas de otros moluscos. A causa de esto, requieren una buena cantidad de calcio en su dieta y ambiente acuoso para producir una concha fuerte. Una carencia de calcio, o una fluctuacin en el nivel de pH en

su entorno, probablemente har que su concha sea fina, se raje, o tenga agujeros. Por lo general, un caracol puede reparar su dao en la concha con el tiempo, si sus condiciones de vida mejoran, pero algn deterioro lo bastante grave podra ser fatal para el caracol. Por eso los caracoles se desarrollan mejor en las zonas calizas. Donde el carbonato clcico escasea, algunas especies faltan y otras, las ms adaptables, tragan piedrecitas que contienen calcio, roen huesos, pintura caliza o plantas ricas en calcio.

Caracoles terrestres
Pertenecientes al grupo de los pulmonados, su musculosa cavidad paleal, se ha transformado en pulmn. La superficie interior est ricamente vascularizada y debido a que su base est unida al pie, permite la ventilacin. Tienen una concha globulosa helicoidal y dos pares de tentculos retrctiles, un par provisto de ojos y el otro tctil. La concha de la mayora de los caracoles terrestres se arrolla casi siempre en sentido dextrgiro, es decir en el mismo sentido que las agujas del reloj, aunque en algunas especies su concha lo hace en sentido contrario, levgiro. Helix aspersa es una de las varias especies similares que se denominan caracol terrestre; entre las que destacan:

Helix aspersa. Caracol comn de jardn o caracol terrestre comn Helix aspersa media. Variedad del caracol comn de jardn (tamao pequeo) Helix aspersa maxima. Variedad del caracol comn de jardn (tamao grande) Helix pomatia. Caracol romano, caracol de Borgoa o caracol de via Helix lucorum. Cepaea nemoralis. Achatina fulica. Caracol gigante africano; fue presentado como comestible en la II Guerra Mundial. En el momento actual se le considera una plaga para la agricultura y tiene algunos efectos dainos para la salud de los humanos. Iberus gualtieranus alonensis. Conocidos con el nombre comn de vaquetas o serranas, son considerados un exquisito manjar en la Comunidad Valenciana y en las comarcas del Ebro (Catalua), alcanzando precios desorbitados en los mercados. Otala punctata. Cabrilla; propio de Europa mediterrnea; apreciado en gastronoma.

Hibernacin
Los caracoles hibernan (normalmente desde octubre/abril hasta finales de abril/octubre). Tambin pueden detener su actividad en verano en condiciones de sequa, lo que se le conoce como estivacin. Para mantenerse hmedos durante la hibernacin, sellan la apertura de su concha con una capa seca de mucosidad llamada epifragma.

Reproduccin
Los caracoles son hermafroditas, producen tanto espermatozoides como vulos. Deben acoplarse porque no pueden autofecundarse. Estn equipados de un rgano reproductor masculino y del rgano receptivo correspondiente. Otros, como los caracoles manzana o Ampullariidae, son hembra o macho. Los caracoles de jardn, por parejas, se inseminan el uno al otro, para fertilizar internamente sus vulos. Generalmente, en la primavera y el otoo de las zonas templadas, mientras el tiempo permanece caliente y hmedo. La cpula se hace generalmente de noche y dura de promedio entre 4 y 7 horas. Se lanzan el uno al otro una saeta espiral de carbonato clcico, que desaparece en el interior del receptor, donde se disuelve y libera el esperma. Despus hacen un agujero, enterrando sus huevos algunos centmetros bajo la superficie de la capa frtil. Pasados 12 das (hasta 1 mes segn las condiciones climatolgicas), estos huevos eclosionan y surgen las caracolitas. Cada puesta consiste en hasta ~100 huevos. Son capaces de poner huevos una vez cada mes.