Chroniques élémiques - La Main argentée

volontiers.

INTRODUCTION AU PASSÉ

En l’an premier furent créés les élémios, les derniers êtres à peupler le monde. Leurs créateurs, les angéliôns, avaient décidé de remplir les terres vides d’êtres intelligents, et c’est par leur œuvre que cela se ferait. Les élémios furent créés éternels, cela fut inscrit dans leur identité. Ils avaient le don de procréation, ainsi, leurs fils et leurs filles sauraient peupler le monde jusqu’aux frontières établies, des côtes de la mer aux terres du Nord, et des Brumes du Levant aux Montagnes d’Entre-Deux — Mondes. C’était la loi, la seule imposée à cette nouvelle espèce, remplir le monde.

Mille années furent nécessaires pour que toutes les terres du monde Elémio, sans exception, voient une famille s’installer et perdurer. Les familles devinrent des peuples et les peuples des nations. Le monde fut alors rempli et la loi abolie. La prérogative angélique fut fort bien respectée et les peuples des hommes s’en réjouirent. Ils célébrèrent cela par une grande fête. À chaque cycle du soleil on commémorait cette date du douze Torlémer de l’an mille trois, le jour où une grande famille s’installa à l’Enroc des Brumes, le dernier territoire vierge, territoire qui, par un troublant hasard, sera au cœur des prémices de notre chronique.

Jusque-là la paix régnait magnifiquement en toutes terres ; jusque-là….

En l’an mille deux cent vingt, le pays de Jérénor et son voisin Rottùn-dorro commirent un acte déloyal. Ils créèrent une race dans les antres de leurs cités, dans leurs caves sombres, alors que les angéliôns avaient interdit solennellement de fabriquer des êtres vivants. Pourquoi le firent-ils ? Pour des raisons égoïstes et hautaines. Les rois fautifs ne se contentèrent pas de leur nature propre, de leur essence, ils voulurent ressembler à leurs créateurs en créant, car ils refusèrent ce statut de race inférieure. Ainsi ils firent les érates, à la ressemblance des élémios, parce qu’ils avaient trouvé le moyen de les faire.

L’idée germant, l’acte se fit, sans souffrir de la honte. Ils leur donnèrent vie, mâle et femelle. Mais une tare apparut : ces érates périssaient après moins de deux cents années de vie. Ils étaient mortels, d’où leur nom qui mettait en exergue l’erreur commise, les érates.

Quand l’acte illégal vint à être connu la consternation prédomina dans le monde élémio et dans ceux alentours. Dans les hautes sphères des cieux tous en furent indignés. Les angéliôns montrèrent une colère profonde. Ils devaient agir et certains devaient répondre de leurs actes abjects. Ils passèrent au crible les pays frères et fautifs de Jérénor et de Rottùn-dorro, les responsables de tout. Les lignées familiales responsables subirent la tare de leurs créatures ; ils devinrent mortels eux aussi, et chassés de leur condition d’être libre. Une malédiction pesa sur eux et sur les générations à venir. Une malédiction sans délai, dont le couperet fut terrible. Ces deux pays devinrent bannis et maudits dans toutes les contrées du monde. Un signe sur leur front fut dressé à leur encontre pour que quiconque en les voyant s’écarte d’eux. La marque arborait un chêne foudroyé et coupé en deux dans sa verticale. Ils naissaient avec ce signe.

Depuis ce fait dramatique, les angéliôns coupèrent les ponts et leurs accointances avec l’ensemble du monde Elémio. Ceux-ci se retrouvèrent livrés à eux-mêmes. Tout cela est narré, détaillé et transcrit avec fidélité dans le livre rubicond de Béliùn.

Mais la question était que faire des érates ? Un décret fut gravé sur les stèles en marbre, un décret éternel, qui disait que les érates allaient hériter des terres stériles au-delà du monde, au-delà des marais putrides et des montagnes noires. Là ils vivraient et là ils mourraient. Le désert érate, comme on nomma leur pays reclus, était une région hostile à toute sorte de vie. L’air qui y soufflait était vicié à souhait, le sol sous leur pied abondait de stérilité, et la nourriture se résumait à des racines et animaux indigestes. Ce climat rugueux modela leur corps et leur esprit, ainsi que leurs projets. Ils survivaient, au lieu de vivre, ruminant sans cesse cette injustice à leurs yeux.

C’est en l’an mille quatre cent que les érates, après s’être multipliés, tentèrent une première incursion en terre Elémio. Ils étaient peu nombreux, mais se sentaient assez forts pour résister aux hommes. Les élémios constituèrent rapidement une armée pour contrer l’audace érate, et sans réellement se battre ils les repoussèrent facilement. Premier échec érate. Cent ans plus tard, les érates réitérèrent leur acte avec une armée plus conséquente et des armes de fer. Mille élémios ne purent les stopper et subirent une défaite pour avoir sous-estimé les maudites créatures. Cette défaite devint la première de leur histoire. Alors se forma une alliance élémique constituée des pays environnants et éloignés. Les érates furent alors défaits et beaucoup périrent. Ce fut la première alliance contre un ennemi.

En l’an mille neuf cent, une peste terrible terrassa les hommes et les bêtes en Elémio. Jamais auparavant cela n’eut lieu, signe incontestable que les angéliôns n’étaient plus là à bénir leur œuvre. Il fut démontré que les jérénoriens, les bannis du monde au signe sur le front, en furent les instigateurs. Cette peste prit la moitié des élémios et une grande partie des cheptels ; elle changea le monde dans ses fondements et ses certitudes, du moins celles qui lui restaient.

Lors de cette peste, les érates furent déjà bien nombreux. Ils furent épargnés, car la peste ne passa pas les marais frontière. Ils avaient pullulé à nouveau et leur terre recluse et intransigeante devint trop petite pour eux. Ils réfléchissaient une fois encore pour prendre les terres des hommes, et la peste en était la belle aubaine.

Les pèlerins d’Assiôn étaient des créatures des angéliôns, créés bien avant les élémios. Ils maîtrisaient les éléments, les ressentaient, au point que les élémios les appelaient magiciens. Et force fut de constater qu’ils étaient supérieurs. Ils vivaient près des montagnes d’Entre-Deux — Mondes, une enclave dans le monde élémio, mais la plupart parcouraient le monde sans pied à terre. Ils virent d’un œil inquiet le contexte actuel pour le bien du monde. Si les érates faisaient une incursion en cette période, au sortir de la terrible peste, ils pourraient l’emporter et s’emparer de terres à long terme. Ils étaient plus nombreux que jamais et leurs armes n’avaient plus la naïveté d’antan. Les pèlerins le savaient, et le redoutaient pour l’équilibre du monde. Alors ils aidèrent les élémios et firent une arme, une arme terrifiante que seules des âmes bien intentionnées et au cœur sain pouvaient porter. C’était la Main argentée. Fabriquée dans les forges d’Assiôn elle gardait le secret de son essence. Elle fut faite pour contrer les érates au cas où ils sortiraient de leur pays une troisième fois. La famille qui créa cette arme fut celle de Léotold, pèlerin de la lignée du feu. C’est eux qui portaient cette main à l’aspect métallique. Ils veillaient au grain vers les pays de Noires, certains qu’un jour les masses sombres des créatures de Jérénor envahiraient ces terres devenues lugubres ; mais toujours moins lugubres que les leurs.

Vint la guerre attendue et redoutée, en l’an deux mille quatre cent. Elle fut sanglante et sans pitié. La Main argentée tenue par Léotold lui-même était au milieu de ce chaos et assénait ses coups. Ses pouvoirs supérieurs n’avaient aucun rival. Quelques pèlerins participèrent à cette guerre et ce fut la seule fois qu’ils le firent. Car tout salut vint de la Main, leur représentant puissant. Les érates, une fois de plus, ne parvinrent à leur fin, pétris de peur par cette arme d’où jaillissaient éclairs, champs magnétiques et autres choses grandioses et surnaturelles. Elle maîtrisait les éléments. Suite à cela, l’arme des pèlerins magiciens devint un objet connu du monde, mises en étendard, sacralisé. Les élémios se sentirent en sécurité grâce à elle.

Puis, dans les sphères d’Assiôn, se leva un opposant, qui enviait la Main et son pouvoir, et jalousa Léotold. Il s’appelait Goastol, « Goastol cheveux d’argent ». Lui aussi avait comme ascendant le Feu. Il convoitait l’objet, mais ne put le prendre. Il projeta alors un plan mesquin. Le pèlerin traître alla chez les érates et les aida à construire une arme, le pendant de la Main, son opposant. Il alla dans le cratère de leur pays, celui où coulait la rouge lave, et y modela une autre main. Il avait reçu des informations sur le pouvoir d’y incruster des pensées et des émotions. Ainsi naquit le gant doré, l’arme érate, faite pour eux, et Goastol tint sa promesse. Il leur remit l’arme, avec en retour, une condition de pouvoir sur eux qu’il expliqua avec ruse et qu’on accepta en finalité. Les Mémoires d’Assoul parlent amplement de ces actes.

La naissance de la Main argentée fut le début du troisième âge. Ce troisième âge allait connaître les pires heures de l’histoire des hommes. C’est en l’an deux mille neuf cent que la première guerre qui affronta les deux mains eut lieu. Les deux porteurs fournirent une lutte acharnée devenant le centre de la bataille sur les champs d’Idiôn. Mais le gant doré ne tint pas. Alors on sut que la Main argentée fut supérieure et tenait en soumission l’opposant. Le rival aux reflets dorés ne perça le mystère de la Main argentée. Ce fut un échec pour les érates car non seulement ils perdirent la guerre, mais en plus de cela leur arme revint aux mains des élémios, et gardée par eux. Ils perdirent bien des choses en ce jour et allaient mettre un long moment pour s’en relever. On n’entendit plus parler d’eux avant bien des cycles, avant que notre histoire ne commence.

Les chroniques élémiques vont se dérouler dans un monde alourdi par ce passé, un monde où l’on ne voyage pas sans prendre garde au chemin que l’on emprunte ; un monde qui, empli d’êtres malsains, a ses zones d’ombres qui grandissent et qui sévissent. Pour tout élémio étranger ou éloigné de chez lui, le monde devenait incertain, l’épée devait être acérée. L’âge des Lumières et la paix de jadis, narrés dans les vieux écrits d’histoire, furent des notions éloignées. Les nations jumelles maudites placèrent des hommes dans les campagnes pour terrifier, les espions de Goastoal instaurèrent la confusion dans le monde, dressant des ennemis imaginèrent. Les pays se protégèrent alors et dressèrent des frontières.

L’enroc de Lorlay devint l’objet des pensées d’un pèlerin d’Assiôn depuis quelque temps. Ce fut pour lui un long cheminement à travers les doutes, les interrogations, les évidences qui s’imposaient, mais si peu de certitudes. C’était un risque à prendre, et derrière ce risque se profilerait soit le chaos définitif dans le monde élémique soit une ère nouvelle de paix. C’est alors qu’il décida de quitter Assiôn et d’aller à l’autre bout du monde, sachant que ce premier pas sur le chemin serait le premier vers un bouleversement sans retour.

Déçus furent ceux qui l’acquirent à des fins perfides.

01. LE DÉPART

Le soleil fut bas, éclairant ce fond de vallée dans une lueur tamisée et orangée. Une prairie verdoyante formait un trou dans la forêt qui recouvrait toute la région. Un cirque lézardé de cascades majestueuses terminait cette vallée retirée. C’était l’Enroc de Lorlay.

Peu y vivaient, tant ce fut isolé et loin de tout. Le court été qui passait furtivement ici faisait de ce bout du monde le plus infréquenté de tous. Seuls les ours et les loups rôdaient en toute tranquillité, car personne ne les chassait ici. C’était toutefois un bel endroit pour une retraite paisible. Un fin ruisseau commençait là son cours, au sortir d’une roche, pour aller finir, large et puissant, dans les larges plaines du comté de Reilla. Les cimes enneigées des montagnes alentour protégeaient l’endroit des forts vents qui venaient du nord. Et les brumes interdites, frontières du monde, non loin d’ici, en empêchaient l’accès.

Au cœur de cette prairie, deux grands pins épaulaient une maison solitaire. Leur ombre s’étendait sur les rondins de ce chalet perdu, ainsi que sur le bois soigneusement empilé en un long tas bien droit, sans un bout qui dépassait. La cheminée laissait un long filet de fumée s’échapper haut dans le ciel. Quel fou osait vivre ici ?

Une baignoire, au milieu de la cour, occupait solitairement l’espace ensoleillé, avec son occupant à l’intérieur. Elle était au soleil, mais pour peu de temps encore. L’ombre gagnait. Elle fut creusée dans un chêne empereur, ce qui lui donnait une teinte rougeâtre et une noblesse certaine. Ce bois avait des vertus médicinales reconnues.

Un ruisseau, qui s’écoulait savamment sur de longs demi-troncs, se déversait dans ce bassin. Des fumerolles s’y échappaient, laissant deviner la chaude température de l’eau et son origine thermale. Une source d’eaux chaudes coulait en effet toute l’année durant, non loin d’ici. C’était un des seuls avantages de l’endroit perdu.

Afban, bien installé au fond de son bassin d’ablution, déplaça le ruisseau avec sa gouttière, jugeant sa baignoire bien assez remplie. Il lui fit reprendre son fil normal entre rochers et herbes grasses via un système de cordes et de poulie qu’il avait fabriqué avec astuce. Il contemplait le ciel, ses montagnes, respirant le bon air, regardant fièrement son œuvre en dix jours effectuée, son beau tas de bois. Il ne pensait à rien, profitant seulement d’un repos bien mérité. Elles étaient loin ces années pleines de « baroudages » où lui, le chevalier Afban, fut loin de sa maison. Il ne regretta pas ce temps de voyages et de missions incessantes au service du roi et de la reine de Reilla. Il aimait son Enroc, il en connaissait tous ses secrets. Il ne le regardait jamais de la même façon, ne s’en lassait aucunement, car la lumière changeait constamment, et son œil fut sensible aux moindres reflets changeants. Sa nouvelle vie casanière lui plaisait.

Juste à côté de lui, sur une table, ou ce qui ressemblait plutôt à une souche aplanie par le fer du rabot, un livre ouvert attendait d’être lu. Une grande coupe remplie d’un vin pétillant attendait, quant à elle, d’être bue. Le ciel était clair, dépourvu de nuage, et en cette fin de journée le cramoisi du coucher du soleil montait, et commençait son inondation céleste. Les ombres de la maison, des deux pins, et des montagnes aux sommets les plus élevés, s’allongeaient de plus en plus. Elles n’étaient qu’à quelques pas de la baignoire. Une légère brise caressait l’endroit qui respirait le bien-être.

Un chat, sur le rebord d’une fenêtre, fit sa toilette jetant de temps en temps un œil sur les gestes de son maître qui, pour une fois, fut plus paresseux que lui. Il l’avait vu fendre les grosses souches toute la matinée, essuyant souvent la sueur sur son front, empiler ce bois tout le restant de la journée, alors que lui il resta sans bouger, passif, dans cette nonchalance où seuls les félidés excellaient. Un moment, il sortit de sa paresse, quand une abeille tourna autour de lui. Il la chassa revenant ensuite à sa position initiale.

Son maître se reposait enfin. Alors lui, sur ce rebord, attendait son retour dans la maison, passivement, léchant toujours et encore son pelage noir et blanc.

— Mon cher Bala, dit Afban à son chat, bien que le pétillant ne te réussisse pas et que ta truffe le rejette prestement, je lève mon verre à tout ce bois sorti de la forêt, fendu de ma hache, et coupé en longueur du foyer. Il est empilé avec, je dois l’avouer, une certaine grâce ! Tu ne trouves pas ?

Le chat interrompit ses léchages et tendit l’oreille vers son maître, sans vraiment l’écouter.

— Un mois d’effort pour que tu aies chaud cet hiver et que tu dormes sereinement face à la cheminée, tu peux me dire merci !

Bala continua sa toilette, sachant que ce que disait son maître ne fut pas vraiment important.

— J’ai bien mérité ce bain, continua Afban, une eau bien chaude pour masser mes courbatures, rien de tel !

Il s’étendit de tout son long.

— C’était pas une mauvaise idée de construire cette maison près de cette source, qui ne s’assèche jamais qui plus est !

Le chat changea de patte, laissant son maître se parler à lui-même. Afban goûta le pétillant qu’il avait préservé dans sa cave et réservé spécialement pour cette occasion. Il le fit rouler dans sa bouche, puis avala la gorgée. C’était la fin de la belle saison et il fallait fêter cela comme il se doit.

— Hum ! Merveilleux ! Très bon choix j’ai fait là ! Tu sais Bala, si tu aimais le Fontanel musqué, je t’en aurais versé une gamelle ! Mais voilà, monsieur est difficile, comme beaucoup d’autres choses, ceci dit en passant.

Le chat sentit qu’il parlait de lui, alors il leva la tête et attendait la suite.

— J’irai te pêcher du poisson tout à l’heure, c’est mon jour de bonté, et si tu insistes tu…

Afban interrompit sa phrase soudainement et prit discrètement sa hache posée contre la baignoire.

— … si tu insistes, tu pourrais même avoir une surprise, finit-il. Mais vois-tu, quelqu’un approche, et je ne reconnais pas cette tunique grisâtre, encore moins une capuche aussi large sur ses épaules. J’ai le sentiment que ton dîner va être retardé !

Le chat tendit le cou, comprenant que quelque chose clochait.

L’étranger approcha rapidement, le pas ferme, et sa chevelure blanche brillait comme le sommet des montagnes. Il apparut aux ruines d’une ancienne bâtisse, de l’autre côté du cours d’eau, et ces vieilles pierres semblaient avoir son âge. Il prit sans hésitation le chemin qui allait vers la maison. Arrivé à trois pas de son vis à vis en pleines ablutions dont seule la tête émergeait de l’eau, il lui parla sans le regarder.

— Bonjour Afban ! Je t’ai enfin trouvé dans ce trou perdu, mais ma foi, bien sympathique. Habille-toi ! Je dois te parler. Je t’attends près de la cheminée !

Afban n’en crut pas ses oreilles. Il ne connaissait pas le moins du monde cet étranger. Il resta silencieux devant la prestance et l’autorité du vieillard. Il le regarda entrer dans sa maison, puis se tourna vers le chat.

— Je crois qu’on a de la visite ! Bizarre cet homme ! Par contre, comme chien de garde, tu aurais pu faire mieux !

Il finit sa coupe de pétillant d’une seule gorgée, posa la hache qu’il avait saisi et cachée dans son bain dès qu’il vit l’étranger au loin, puis enfila les beaux habits qu’il avait soigneusement repassés pour la circonstance et posés sur la barrière. Il rentra ensuite dans ce qu’il croyait être encore chez lui. Bala sauta du rebord et le suivit, curieux de la suite des événements. La cérémonie tomba à l’eau.

Le vieillard avait une barbe succincte et d’un gris respectable. Elle semblait avoir traversé les âges. Mais son regard profond étreint par quelques rides témoignait d’une vitalité assidue. Penché au-dessus du foyer de la large cheminée, il remuait la soupe, une sorte de bouillon qui mijotait au-dessus des flammes depuis un long moment. L’âtre de la cheminée avait en son fond une fresque somptueuse d’une scène rupestre gravée sur une plaque en fonte. L’homme regarda cette curiosité avec attention. Puis Afban rentra dans sa maison, méfiant, et sa hache n’avait pas quitté sa main.

— Très belle cette fresque au fond de l’âtre ! Est-ce toi qui l’as forgée ?

— C’est une création de mon grand-père, il était forgeron sur fonte. Alors, qui êtes-vous ?

— J’ai remis un peu de bois ! Il ne faudrait pas que cette soupe perde sa saveur ! J’avais trop faim après ce long chemin. J’y ai ajouté de ces herbes sur l’étagère, ce sera parfait !

— Parce que vous comptez dîner ici ? Si vous êtes un vagabond affamé, il suffit de le dire.

— Je ne le suis pas.

— Dans ce cas, puis-je savoir à quel étranger j’ai à faire ? demanda l’hôte excédé par ce sans-gêne empreint d’énigme.

— Si je n’étais si vieux, je pressens un coup de botte dans mon noble postérieur, n’est-ce pas ? répondit l’homme dont le nez humait le potage dans la louche en bois.

— Possible ! Alors ? D’où un vieillard accoutré comme un pèlerin des fonds des âges peut-il sortir ? Répondez par pitié, avant que je n’exécute votre idée.

— Assoul ! Et je viens de… de…, je ne sais même plus ! J’ai tellement parcouru de terres et traversé de pays ces derniers temps que je ne sais plus où j’habite ! Disons que je suis de passage dans la région. C’est prêt ! Elle va être excellente cette soupe ! Et encore pardon d’avoir abrégé tes ablutions, après tout, tu l’avais bien mérité.

— Assoul... Assoul... Le seul Assoul qui me parle est celui de la légende de la Main.

— Lui je suis ! dit-il en mettant la marmite sur la table.

Afban remarqua qu’il ne craignait pas la chaleur brûlante du cuivre. Il l’avait saisi à mains nues sans se préoccuper du linge posé sur le porte-pic de la cheminée.

— C’est impossible, ce pèlerin de la lignée de Léotold est bien trop vieux maintenant pour errer ici. Et j’ai ouï dire qu’il naviguait en ces vieux jours. Ce fut bien essayé, vieillard, mais pas de chance je connaissais l’histoire de ce pèlerin.

— Hum ! Excellente ! marmonna l’inconnu en humant la soupe.

Bala, qui s’était assis à l’opposé de la cheminée, remarqua l’étonnement de son maître. Le ton de sa voix n’était pas habituel ; recevoir des étrangers non plus d’ailleurs. Il se releva et tendit l’oreille.

— Mangeons cette soupe bien garnie, je meurs de faim ! Dit l’étranger. Tu m’en diras des nouvelles, ensuite je t’expliquerai le pourquoi de ma venue !

— Si vous êtes vraiment Assoul, je vous offrirais volontiers le meilleur de mon garde-manger ! Mais permettez-moi d’en douter mon cher ami. Ce dont je suis sûr c’est que votre faim vous fait perdre la raison. Mais la folie n’est pas si mauvaise compagne.

Le vieillard versa le potage dans les assiettes qu’il avait sorties lui-même d’un vieux meuble. Il savait déjà où se trouvait toute la vaisselle.

— Il n’aurait pas été bon que tu ne te méfies, dit-il. Quoique... Cette soupe me suffira, je n’ai pas un gros appétit ! Et tu verras en la goûtant que j’ai toute ma raison !

Afban observa attentivement les gestes de l’intrus. Il l’intriguait par son assurance, et avoir saisi la marmite sans protection resta encore figé dans sa mémoire. Ses mains n’accusaient aucune brûlure. Il le mit toutefois à l’épreuve, essayant de le prendre à son propre collet.

— Si vous êtes Assoul, prenez un peu de ce feu ! Piégea Afban.

— Hum ! Très bonne ! Dit-il encore après deux ou trois cuillerées fumantes. Je vois que tu connais la légende. On m’aurait bien renseigné à ton sujet ? Tant mieux ! Il aurait été dommage d’avoir fait tout ce chemin pour rien !

L’homme se leva, mit la main gauche dans les braises comme un geste banal. Il la laissa assez longtemps pour écarter toute perplexité puis la ressortit. Il ouvrit sa paume, l’étendit et une flamme s’activait en son milieu. Elle ne faiblit pas, mais grandissait jusqu’à ce qu’il souffle légèrement dessus de façon continue. Alors la flamme passa du rouge au bleu, du bleu au vert et ainsi toute la palette du peintre passa dans le phénomène. Le chat écarquilla les yeux et fut vigilant. Afban imita son animal aux aguets. Assoul interrompit son souffle et le phénomène disparut.

Afban prit la main du magicien et n’y remarqua aucune trace.

— Vous êtes Assoul, le magicien d’Assiôn ! Je suis confus.

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