La symtrie

dans la nature,
dans la science et dans lart.
Jean Philibert
M.C. Escher
2
Contents
Introduction 3
Lasymtriedanslanature,danslascienceetdanslart 5
Lesfrises 9
Lasymtriebilatrale 11
Lemiroiretlachiralit 17
Autourdesaxesderotation 27
Lespavagesdansleplan 33
Desspirales 35
Deshlices 39
Lespolydresetlespavagesdelespace 43
Lescristaux 53
Lesloisdelaphysique 55
Desquestionssansrponse 56
Bibliographie 60
Remerciements 61
3
Introduction
Cette gravure de Maurits Escher (couverture), intitule Ciel et
Mernousofrelespectacledunetransformationdundoublemotif,les
lacunesentrelepoissonssetransformantprogressivementenoiseaux,
toutcelasurlabasedunetramegomtrique.Instinctivement,nousy
recherchonsdesrglesdecomposition.Parcontre,dansnotreunivers
quotidien,nousneralisonspasspontanmentquelesobjets,lesspec-
tacles, que nous voyons suivent frquemment des agencements bass
sur certaines rgularits : que ce soit les beaux empilements doran-
gessurlestalsdumarchanddefruits,lescorollesdesfeurs,lestapis
dorient,etmmelesplaquesdevoirieenfonte(auxmotifstrsvaris),
lesefetsderfexiondanslesmiroirs...Parcontrenousnepouvons
qutre saisis dtonnement et dadmiration, quand, visitant lAlham-
bra de Grenade, nous essayons de dchifrer lordonnancement de la
dcorationavecsabeautetsacomplexitquisembleinfnie,Lesrgles
gomtriquessurlesquellesestfondledcorcrventlesyeux.Onse
perdmmedansleddaledesentrelacs,quicependantsuiventdesr-
glesdecompositiontrsstrictes.Toutescesimpressionsnouscondui-
sentnaturellementformulerplusoumoinsconsciemmentleconcept
desymtrie.Cestcelui-ciquivanousservirdefldirecteuraucours
decetarticle.Maisauparavantilimportedebiencomprendreceque
recouvrelemotsymtrie.
4
Tas doranges dispos sur un tal avec une stricte symtrie.
5
La symtrie dans la nature, dans
la science et dans lart
Symtrie, que lon devrait crire avec deux m comme en franais
ancienvoirparexempleledictionnairedAntoineFuretire(1680)
oulEncyclopdiedeDiderotetdAlembert
1
oucommeenanglais
pourtreconformeltymologie:,justemesure.Pourles
GrecsdelAntiquit,cetermequalifedesobjetscommensurables,qui
rendent lensemble harmonieux, bien quilibr et traduit fnalement
unesensationdelabeaut.Encesenslasymtriesetientlcartdes
extrmes
2
.SelonVitruve:
Quant la symtrie, cest un accord convenable des membres, des
ouvrages entre eux, [] le rapport de chacune des parties avec
lensemble, ainsi que dans le corps humain .
PlinelanciendanssonHistoire naturelleexprimesesregrets:Non
habet Latinum nomen symmetria. Cest cette dfnition qua reprise
mileLittrdanssonDictionnairedelalanguefranaise(1863):
Rapport de grandeur et de fgure que les parties dun corps ont en-
tre elles et avec le tout. [] Tout espce darrangement suivant un
certain ordre.
Ctait aussi lopinion de Montesquieu qui intitule un chapitre de
sonlivreEssai sur le got(1757):Duplaisirdelasymtrie.
La raison qui fait que la symtrie plat l me, cest quelle par-
gne de la peine, quelle la soulage et quelle coupe pour ainsi dire
louvrage par la moiti .
Parlasuite,lemotasouventprisunsensplusrestreint,sibienque,
danslelangagecourant,commechezMontesquieudanslepassagecit,
quand nous pensons symtrie, nous avons en fait lide de symtrie
bilatrale:lidentitdedeuxpartiesdunobjetouduntredepartet
dautredunedroiteoudunplan,commevuslunlautredansunmi-
roir. Cest ce que note Claude Perrault dans sa traduction (avec com-
mentaires),paruen1673,dufameuxouvragedeVitruve(Lesdixlivres
dArchitecture):
Je crois nanmoins quon doit tablir deux espces de symtrie
dont lune est le rapport de raison des parties proportionnes, qui
est la symtrie des anciens, et lautre est le rapport d galit qui est
notre symtrie .
1 Tome15,page735.
2 SelonPlinelalanguelatinenavaitpasdetermeproprepoursymmetria,quoi-
que,lasuitedeCiceron,Vitruvedisecommensusquimesembleunebonnetra-
duction,doenfranaiscommensurable.
6
Tapis dOrient (XVI
e
sicle)
Victoria and Albert Museum, Londres
Seuil de maison
Kanchipuram Inde
7
CestencorecequcritViollet-le-Duc:
la symtrie veut dire aujourd hui une similitude des parties op-
poses, la reproduction exacte la gauche dun axe de ce qui est
la droite
3
.
Ilajoutemme:
Il faut rendre cette justice aux Grecs, auteurs du mot symtrie,
quils ne lui ont jamais prt un sens aussi plat .
La perception de la symtrie est trs naturelle, quasi inne, com-
me en tmoignent de nombreuses oeuvres populaires par exemple
aveclesdcorationsdesseuilsdesmaisonsenInde,ou,plusprochesde
nous,lestasdorangesquenoscommerantssaventdisposerdansleur
talenrespectantunestrictesymtrie
4
.
Lagnralisationdesmiroirs,ouladifusiondestapisdOrient
connusetapprcisenOccidentdepuisleXIV
e
sicledaprsleurpr-
sence dans les peintures de la Renaissance et du XVII
e
5
nont pas
peucontriburendrefamilirescesnotionsdesymtrie.
Ensuitelesmathmaticiensontgnralisleconceptdautresop-
rations que le miroir: translation, rotation, rfexion, glissement
Commenousallonslobservergrcedenombreuxexemplesemprun-
tslanature,lartetauxmathmatiques!

3 DictionnaireraisonndelArchitectureFranaise.
4 Cet arrangement ralise lempilement de sphres le plus compact possible:
cest la conjecture de Kepler, qui na t dmontre quil y a quelques annes
seulement!
5 Siprcieuxquelonnelesposaitpassurlesol,saufsouslespiedsdelaVierge!
Plusieurstypessontnommsdaprslespeintresquilesontfgurs(Bellini,Crivelli,
Memling,Holbein,Lotto...).
La jeune flle endormie
Jan Vermeer, Te Metropolitan Museum of
Art, New York.
8
Suse
(fouilles J. de Morgan) MAN
Chine Nolithique
Muse dArchologie Nationale
Attique
(env.-700, Louvre)
Garde-fou de la terrasse de Saint
Germain-en-Laye
9
Les frises
Commentlesartistesont-ilsintuitivementperuetappliquleslois
delasymtrie,ycomprissousdesaspectstrssophistiqus?Leurap-
plicationlaplussimpleestlarptitiondunmmemotifsuivantune
droitedansleplanouencercleautourdunvase:lesexemplesabon-
dentdepuislaplushauteantiquit.
Lavaritdesfrisessemblesansfn.Maisendpitdelavaritdes
motifs (chevrons, mandres, palmettes, animaux styliss), elles se
rattachent un nombre restreint doprations de symtrie en fait
sept comme schmatis ci-dessous, des schmas de principe, qui
montrentlareproductionpriodiquepartranslationsuivantunedroi-
tedunmotifsymbolisparuntrianglenoirillustrsdanslacolonne
de droite par des exemples. Cest le cas de la grecque, rptition dun
motifbasecarrelemandreparfoisenlacavecsesvoisins.Ce
motifprimitifpeuttreenrichipardiversesoprationsdesymtrielo-
cales (rfexions,inversion, glissementet leurs combinaisons) comme
lemontrentlessixlignessuivantesdelafgure,etseulementsix!
6
Le
garde-fou de la terrasse de Saint Germain en Laye montre un simple
exempledutroisimecasdelaphotoci-contre(gauche).
Maisonnoteratoutdesuiteque,nonmoinsimportantequelasy-
mtrie,estunecertaineasymtrie,quisetraduitpardescarts,petits
ougrands,lasymtrierigoureuse.Lesartistesenontusavecbeau-
coupdesubtilit.Jyreviendraiplusloin.

6 Entermessavantspourungroupeponctuel,nousavons7groupesdespace.
1
2
3
4
5
6
7
Les sept schmas de frise (translation
du motif simple ou afect de diverses
symtries)
10
Les proportions humaines
Leonard de Vinci, daprs la description
de Vitruve
Test de Rorschach
11
La symtrie bilatrale
Nulregardnepeutchapperlvidencedelasymtriebilatrale,
encoreappelesagittale(silonmetlaccentsurladistinctionavantou
arrire), de nombreux animaux et en particulier de ltre humain
voirlefameuxdessindesproportionshumainesinscritdansuncercle
parLeonarddeVinci,suivantladescriptiondeVitruve,dessinquifut
galementutilisenpublicit.
Labilatralitdesanimauxetdelhomme!quinousestsifa-
milireestapparuetrsprcocementaucoursdelvolutiondurgne
animal,ilyaunplusde500millionsdannes(lexplosioncambrien-
ne)etconcernelamajoritdesembranchementsdecergne,alorsqu
auparavant les animaux ne prsentaient que des symtries radiales
dordre4,6oumme5(pensonsauxtoilesdemer),quisonttoujours
frquenteschezlesinvertbrs.Danslembryonhumainlabilatralit
apparatdslemilieudupremiermois.Ellesetraduitparunepertede
symtrie (en comparaison avec une symtrie sphrique des premiers
stadesdedveloppementdelembryon),avectroisdimensionsdistinc-
tes,droiteetgauche,avantetarrire,hautetbas.Cettederniredimen-
sionestvidemmentlielagravit.
Cest sans doute ce qui expliqueque la symtrie bilatrale des hu-
mainstaitpluttpourlesAnciensundfautparrapportlasymtrie
parfaitereprsenteparlecercleoulasphre.Entmoignelemythed-
veloppparPhdre,lundesconvivesduBanquetdePlaton,dtreshu-
mainsoriginauxsphriques,queZeuspourlespunirauraitfaitcouper
endeux,enenfaisantlesbipdesquenoussommes,quittequelques
rajustementspourlorientationdelatteetdespartiesgnitales.
Lasymtriebilatraleestfortementancredansnotreinconscient.
La feur de Lys de la royaut franaise stylise la feur diris en ac-
centuantsasymtriebilatrale.Unetachedencresembleinsignifante,
maissinousreplionslepapierpourobteniruneimagesymtrique,elle
semblerait pleine de signifcation: cest le classique test de Rorschach
utilispourrvlerlinconscient.Quellessontlesraisonsprofondesqui
ontfaitimaginerparlesmonarchiesautrichiennesetrussesunaigle
deuxttes,monstrelaparfaitesymtriebilatrale?
Lasymtriebilatraleestomniprsentechezlestreshumains,les
animaux,avecdesaspectsmerveilleuxcommelesailesdepapillon,les
plumagesdesoiseaux,etc.Ainsidufaitdecetteimprgnationparnotre
environnement,ilnestpastonnantquenotresensibilitlasymtrie
12
Plan de labbaye de Cluny.
Issu du Dictionnaire raisonn de
larchitecture franaise du XI
e
au XVI
e

sicle, par Eugne Viollet-Le-Duc, 1856.
La marelle
Nolithique
Muse dArchologie Nationale
13
bilatrale remonte aux temps les plus anciens: songeons aux bifaces
de la prhistoire, dont la symtrie peut paratre peu utile, voire inu-
tilepourlafonctionnalitdeloutilou,unepoqueplusrcente,les
merveilleuseslamesdesilexditesenfeuilledelaurierouenfeuillesde
saule,puisleshachesenpierrepoliesiparfaites,achvementdunevo-
lutionplurimillnaire.
Les arts dcoratifs ont largement us de cette symtrie depuis les
rouleaux assyro-babyloniens, les vases de Suse, les bronzes chinois
Shang,ettouslesbas-reliefsdcoratifs,etc,jusquauxformesarchitec-
turales:templesgrecsougyptiens,templeshindous,mosquesotto-
manes, cathdrales gothiques, monuments modernes de prestige (pa-
lais,opras,gares).
La symbolique compare des glises sur plan centr ou basilical a
tsourcedhsitationsentrelesdeuxmodles(cf.leplancentrori-
ginaldeSaint-PierredeRomeconuparBramanteetMichel-Angeet
sa transformation en plan basilical par Carlo Maderno, sur ordre du
pape!).
Ceplanbasilicalesttrsancien:onleretrouvenotammentdans
unjeuquiestdessinsurlesoldescoursdercrationdescolespri-
maires:lamarelle,quisofreleluxedundoubletransepttelceluide
labbatialedeClunyetdontlasignifcationsymboliqueestvidente
(delaterreauciel)
7
.
Cette parfaite symtrie bilatrale semble une constante de lart
franais: pensons la plupart des chteaux de la Renaissance ou de
lpoqueclassique(unefaadeencadrededeuxailes)ouauxjardins
deVaux-le-VicomteetdeVersaillesetdetantdautresMieuxencore
onpeutavoirafaireunedoublesymtrieautourdedeuxdirections
orthogonales(symtriedelacroix),commedanslesttrapylesdesvil-
lesantiques(celuidePalmyreestclbre)ouauchteaudeChambord,
exemple quasi unique par son plan en croix grecque avec un escalier
centraldanslaxedesymtrie(jyreviendraiplusloin).Versaillesnous
ofretouslesexemplesderecherchedesymtrie,chteauetjardins,qui
devait hanter les esprits de J. Hardouin-Mansart et de Le Ntre... La
faadenordduchteaudeSaintGermainmanquedesymtrie:mais
lesgravuresanciennesmontrentquelesagrandissementsdessinspas
Hardouin-Mansartlarendaientparfaitementsymtrique!
Mme lpoque du baroque, malgr sa prolixit et son amour des
courbes,napasfailliauxrglesdelasymtrie(voirlesfaades,lescou-
polesoulesgrandsretables).Quediredesno-classiques(lglisedela
7 Lejeului-mmejoueaveclasymtrie:lejoueurdoitmarchercloche-piedsur
lescasessimplesbrisuredesymtrie!,maissymtriquementsurlesdeuxpieds
pourlescasesdoubles.
14
lcole dAthnes
Raphal, Chambre de la signature, Vatican
Gabrielle dEstres et sa soeur (1594)
Le Mariage de la Vierge
Raphal ( gauche) et Prugin ( droite)
Saint Germain en Laye Chambord Vaux-le Vicomte
15
MadeleineParisoucelledeSaintGermain-en-Laye)etautresnos.
LesartistesdelaRenaissanceitalienneduquattrocentofurentlittrale-
mentsubjugusparlasymtriebilatrale:peinturesetmonumentsen
tmoignent.VoirparexemplelacouverturedubeaulivredeFernand
Braudel.LeonarddeVinci,AlbertDrerettantdautresontnorm-
mentrfchietcritsurlasymtrie:onpeutparlercetgarddune
vritablefascination.
Maisilestdifciledesetenircehautniveau,aurisquedesombrer
dans lennui, comme en tmoignent de nombreuses oeuvres acad-
miques telles de nombreuses fresques des absides dglises du XIX
e

sicle.
Cependantuneparfaitesymtrierisquedengendrerlennuioupire,
tmoinlnedeBuridan:espronsquilbriseralasymtriepournepas
creverdefaimoudesoif!LesglisesgothiquesdeViollet-le-Duc(ci-
contre) et de ses disciples nengendrent pas lmotion des cathdrales
mdivales avec leurs imperfections. Il est remarquable qu ct
duvresdunesymtriebilatraleparfaite,onobservechezlesgrands
artistes de subtils carts cette symtrie. Songeons aux fresques des
ChambresduVaticandeRaphaloucomparonsleMariagedelaVierge
peintparLePruginouparRaphal,unephrasedelouvragedjcit
deMontesquieuillustreparfaitementcettedifrence:
Si la nature demande des peintres et des sculpteurs de la symtrie
dans les parties de leurs fgures, elle veut au contraire quils met-
tent des contrastes dans les attitudes .
Diderotfaisaitdesemblablesremarquesdansundesessalons.Les
grandspeintresontsuralisercetteexigence.
Cescartsunerigoureusesymtriepeuventavoiruneportees-
thtique, comme dans les exemple prcdents, mais aussi une porte
philosophique:lesposturesdesdeuxpersonnagescentraux(Platonet
Aristote)delEcoledAthnesfameusefresquedeRaphalauVatican
endisentlongsurleursdoctrinesrespectives.

16
Le couronnement de la Vierge
Enguerrand Quarton (1454)
Dieu donnant la vie Adam
Fresque du plafond de la chapelle Sixtine, peinte par Michel-Ange entre 1508 et 1512
17
Le miroir et la chiralit
La symtrie bilatrale nous pose une grave question: par transla-
tion,unobjetresteidentiquelui-mme:voyeztouteslesfrisesdcora-
tivessurlesvases,lesmonumentsdetousordres,commejelairappel
plushaut.Maislamaingauchenestpassuperposablelamaindroite!
Ladroiteetlagauche:unedistinctionquiremontenosoriginesavec
leur signifcation morale: gauche, sinister, sinistrum en latin, oppos
la droite dexterum. Les lus se placent la droite de Dieu, les mau-
vaisvontaveclesboucslagaucheBonsoumauvaisprsageschez
les Grecs et les Romains daprs le vol doiseaux. La dextrit est une
qualit.
On pourrait gloser longuement sur toutes les oppositions gauche-
droite.Maisdovientlechoix,laprfrence?Quandonregardevers
lemidi,lesoleilselvegauche,secouchedroite.Notrecurestsitu
gauche.Notrecerveauprsentebienunesymtriebilatralepoursa
morphologie,cependantcenestpasvraipoursafonctionnalit(lecer-
veaugauche,sitedulangageparexemple).Cettedissymtriedefonc-
tionnalitducerveaunestpasleprivilgedelespcehumaine:ellea
tobservechezdenombreuxanimauxetsonorigineremonterait
destempstrsanciens(resecondaire?).Pourquoicriredegauche
droitepluttquelinverse?Est-ilnatureldevisserparrotationdroite
ou est-ce le rsultat dune ducation? (cf. la blague du tire-bouchon
gauche!)Lesensdesaiguillesdunemontre(clockwise)a-t-iltchoisi
arbitrairementoucache-t-ilunesignifcationprofonde?Ilestcurieux
quelesfresquistesdestombesgyptiennesnaientsouventpassu(vou-
lu?) faire la distinction: les personnages en posture de prire ont les
deuxmainsidentiques!
Dans les Annonciations, lange Gabriel est gauche dans la trs
grande majorit des cas
8
. Mais Marie tient son enfant Jsus toujours
du ct gauche au XIV
e
sicle, comme dans les maternits antiques,
maisaussibiendunctquedelautreauxXV
e
etXVI
e
sicles.Dans
lafresquedeMichel-AngelEterneltendAdamsamaindroite:mais
Adamrpondaveclagauche:toutlemalheurdeshommessymbolis
parlartiste?
Un autre exemple me parat quelque peu perturbant: le
Couronnement de la Vierge par Enguerrand Quarton, que lon peut
admirerAvignon,estconstruitsuivantunesymtrierigoureuse:on
nesaitplusquiestlePre,quiestleFils,desdeuxpersonnagesquicou-
8 Cettepositionsexpliqueprobablementparlegestedebndictiondelamain
droitedelange,commeonlevoitbiendanslesicnesbyzantinesoudanslecl-
bretableaudeLeonarddeVinci.
18
Matisse tait-il gaucher ?
Trouh the looking glass
(Au-del du miroir)
Lewis Carroll
19
ronnentMarie,personnagesparfaitementsymtriques,sibienquelun
bnitdelamaindroite,lautredelamaingauche!
Maiscommentlepeintrefaceaumiroirsarrange-t-ilpourexcuter
sonautoportrait?LAlicedeLewisCarrollcomprendtrsvitecomment
liredanslemondedumiroir!
Il nous faut maintenant revenir sur cette distinction fondamenta-
le gauche-droite que les savants ont baptis chiralit, du mot grec
quisignifelamain,afnderappelerconcrtementleconceptdorigi-
ne(lemotfutcrparLordKelvinen1890poursigniferladissym-
triemolculaire).Enefetlesdnominationsdroite-gauchenepeuvent
trecomprisesquesilonmontrelesdeuxmainscorrespondantes
9
.A
priori,riennedistingueunobjetdesonimagedansunmiroir:silon
vousprsenteunflmoudesdiaposavecuneinversiongauche-droite
desimages,vousnevousenapercevrezprobablementpasimmdiate-
ment
10
,cequineseraitpaslacassilonavaitinverslehautparrap-
portaubas,ouletempsendroulantleflmlenvers!Lapesanteur
dunepart,lafchedutempsdautrepartimposentleursensdans
lesdeuxdimensionscorrespondantes.Lesdeuxautresdimensionsde
lespace nont pas de sens impos et sont soumises notre arbitraire.
Lesensderotationdesaiguillesdunehorloge,lesensdelcritureont
t choisis par convention (ce dernier varie suivant les cultures et les
traditions).
LimagedunobjetplantelquunLouunWdonneparunmiroir
perpendiculaireceplanluiestsuperposableparunesimplerotation
autourdunaxe.Ilnenvaplusdemmesilobjetpossdeunetroisime
dimensiondansunedirectionparallleaumiroir,leLouleWdenotre
exemple ayant une certaine paisseur: celui-ci par sa dimensionalit
induitunepertedesymtrie.
Unexemplesimpledecettepropritnousestdonnparunobjet
toutfaitcourant:lesdsjouer;regardantlafaceVItourneversle
hautetfaceIopposeverslebas,lasuitedesfaceslatralespeutsuivre
lordreII,IV,V,III(defaonquelasommedesvaleursdedeuxfaces
opposes soit toujours gale 7), soit sans le sens des aiguilles dune
montre,soitsanslesensinverse!Ledjouerestunobjetchiral.
En toute gnralit un objet est chiral sil nest pas superposable
sonimagedansunmiroirplan;exemples:lesmains,leschaussures,
lesgants,lesds,Ilestcurieuxquelesanciensnaientpasperulim-
portance(lexistence?)decettecaractristique
11
.
9 Doletermeanglais:handedness.
10 partlecasduneinscriptionoudelapositionduvolantdansuneautomobile.
Quinapaseudesdifcultsdecegenreavecsesdiapositives?Combiendillustra-
tionsdanslesmagasinessontinverses!
11 BienquequelquesunsdepolydrestudisparArchimdesoientchiraux.
20
Hmidrie de cristaux de tartrate nantiomres
21
Lesloisdelamcaniqueclestesontsymtriques:cestunecondi-
tion implicite. Comme lcrivait en 1951 lillustre mathmaticien
HermannWeill:
Dans toute la physique, il ny a aucune vidence dune difrence
intrinsque entre gauche et droite. De mme que tous les points et
toutes les directions de lespace sont quivalents, de mme pour la
gauche et la droite. Position, direction gauche et droite, sont des
concepts relatifs .
Assertion dmentie quelques annes plus tard! Jy reviendrai plus
loin.
Revenonsaumondeduvivant.Comment,chezlesanimauxetles
humains,partirdungermevaapparatreenquelquesdivisionscel-
lulaireslabilatralitdelembryon,unctdroitetunctgauche,et
deplusunavantetunarrire:quest-cequicommandecettepertede
symtrie?Est-celunecaractristiqueduvivant?Plustarddansson
dveloppement, lorganisme de symtrie bilatrale doit procder la
formationdorganeslatraliss:coeur,foie,etc.lesmcanismesdeces
processussonttoutjusteenvoiedlucidation.
Pourcomprendrelimportancedelachiralit,ilnousfautfaireun
retourlachimieclassiqueenexaminantunedestoutespremiresd-
couvertesdeLouisPasteur.Iltravaillaitalorsaudbutdesacarrirede
chimiste(1848)surlacidetartriqueetsessels:lacidetartriqueestle
principalacideduvinetletartreausenspremierdutermeestundeses
selsquisedposesousformedunecroteblanche,danslesrcipients
contenantduvin,unphnomneconnudepuislAntiquit.Pasteurob-
serva que les solution de tartre se distinguaient de ses sels synthti-
ssaulaboratoireparunepropritphysiqueremarquable:leuraction
surlalumirepolariserappelonsquelesvibrationslumineusessu-
bissent dans certains milieux dits actifs une rotation que lon met
envidencegrcedesfltres,popularissdenosjoursaveclesverres
polarodsdeslunettespourlavisionenreliefaucinmaparexem-
ple.Ileutlapatiencedobserveraumicroscopelespetitscristauxsyn-
thtiquesprparsaulaboratoireetdesapercevoircequinecrevait
paslesyeuxquunedeleurspetitesfacettessesituaittanttgauche,
tantt droite. Pasteur en ft le tri manuellement et tout rentra dans
lordre:lessolutionsdecristauxtrisagissaientbiensurlalumirepo-
larise,lafaisanttournerpourlesunsdroite,pourlesautresgau-
che
12
. Quant aux cristaux du produit naturel, ils se trouvaient syst-
12 Pasteur crit: Quand je veux une dviation droite, je choisis des cristaux
hmidresdroite;quandjeveuxunedviationgauche,jechoisisdescristaux
hmidresgauche.Ilmestarrivaussidenavoirpasdedviation,cestquejavais
prisdescristauxmlssansfaireaucunchoix.
22
Clich Argonne national Lab
La L-alanine est un des principaux
acides amins, constituant des protines.
Son symtrique nexiste pas dans le
vivant.
23
matiquementlvogyres(faisanttournerlapolarisationdelalumire
gauche)!
Ctait une dcouverte capitale: lhomochiralit des processus du
mondevivant,cestdirelefaitquelesorganismesvivantsneprodui-
sent quune des deux formes possibles des molcules, lexclusion de
lautre, au contraire de la production en laboratoire par les mthodes
classiquesdesynthsechimique.CommelesoulignaitPasteur,cestl
quersidelaseulelignededmarcationquipeuttredessineentrela
matire inerte et la matire vivante. Pasteur vit ses ides confrmes
danssespremirestudessurlesfermentations,alcoolique,lactique:
ladissymtriechiraledesproduitschimiquesrsultantdecesproces-
susestduelactiondtresvivants,identifantdummecouplana-
turerelledesfermentsleslevuresquifaisaitalorsobjetded-
bats.Lasynthseenlaboratoireconduitdesquantitsgalesdesdeux
formesdroiteetgaucheduncomposchimique,cequelonappelleun
mlangeracmique
13
.
Loriginedecettechiralitrsidedansunepropritfondamentale
delatomedecarbone:celui-cipossde4liaisonschimiquesdisponi-
bles.Silesatomesougroupesdatomesquiselientcetatomedecar-
bone sont difrents, la molcule rsultante est asymtrique, elle peut
tredroiteougauche.Lesdeuxformessymtriquessontappelesnan-
tiomres(=vis--vis)etappelesrespectivementLetD,ouR
etS,suivantdesconventionsadoptesuniversellement(quinontplus
rienvoiraveclecaractrelvogyreoudextrogyrequiavaittlori-
ginedecettedistinction).
La dcouverte de Pasteur sest avre absolument gnrale: toutes
lesmolculesduvivantsontchirales.Les20acidesaminscomme
lalanine(fgureci-contre)constituantsdesprotinessonttous,sauf
un qui nest pas chiral, de la forme dite L
14
; celle-ci impose la struc-
turedesprotines:lesacidesaminssassemblentenformantdesh-
licesditesenroulesdroiteetdesfeuilletstordusgauches,cequi
restreintlespossibilitstopologiquesdelamolculeconstruitepartir
deceslmentsstructuraux.Cestseulementsouscetteseuleformedes
feuillets des protines que celles-ci possdent leur activit enzyma-
tique. Lhlice de lADN, notre matriel gntique, senroule droite,
cette hlicit est dtermine par la forme gauche des glucides (les su-
cres) qui constituent lossature de la molcule dADN. Les rcepteurs
descellulesneselientqulundesnantiomresdelamolculecor-
13 Dulatinracemus(grappederaisin,raisin)termeproposparGay-Lussac:on
revientauxoriginesdestudesdutartre.
14 Lesacidesaminsproduitsenconditionabiotiquesontrpartisentrelesdeux
formes.
24
25
respondante,demmepourlecoupleantigne-anticorps:cescouples
sontsouventcomparslaserrureetsaclefcorrespondanteunique!
Quiplusest,lammemolculesuivantquelleestgaucheoudroitena
paslesmmesproprits,notammentthrapeutiques.Cestlecasdela
pnicilline,dontladcouvertefutfortuitemaisquidmontrelimpor-
tancecapitaledelachiralitdansledesigndesmdicaments.
Laspartame est doux ou amer suivant que la molcule est gauche
oudroite.SeuleunedesformesdelavitamineCestabsorbeparno-
treorganisme.Lundesnantiomresducarvonedonnelarmedufe-
nouil,lautredelamentheverte.Lelimonnedonnelodeurdecitron
oudorangesuivantsaformedroiteougauche.Nest-ilpasextraordi-
naire que nos sens olfactif et gustatif aient une telle sensibilit des
produits que la science fut longtemps incapable de difrencier? On
pourrait citer de nombreux autres exemples de produits familiers: la
listeestsansfn.
Imaginonslapagaillesilesvisetlescroustaientvendusenm-
langeracmique!Essayezdemarcheraveclachaussuregaucheaupied
doit! Cette spcifcit est dune importance capitale pour les mdica-
ments:uneformepeut-treunremdeetlautreunpoison.Unexem-
pletristementclbreestceluidelathalidomidemisesurlemarch
en 1957: on la recommandait aux femmes enceintes comme sdatif
pour pallier les nauses: une forme (r) possde bien cet efet, mais
lautre (s) est tratogne. Malheureusement ces formes sont instables
etleproduitseracmisenaturellementdanslorganisme.Onvaluede
800012000lenombredenfantsnsavecdegravesmalformations
dues ce mdicament. En revanche ce produit est toujours utilis
poursoignerlalpre.
Une des principales difcults dans la synthse des mdicaments
estdassureruntauxtrslevlabonneforme,lebonnantiomre
100%sipossible,cequeralisentautomatiquementlesproduitsnatu-
rels.Orlesdeuxnantiomresontmmespropritsphysiques(temp-
raturedbullition,solubilit):leursparationestdonctrsdifcile
parlesmoyensclassiques,distillationparexemple.Suivantleprincipe
de Curie, dont je reparlerai plus loin, la symtrie recherche doit se
trouverdanslacause:larponseestdoncvenueaveclacatalyseasy-
mtriqueavecuncatalyseurchiralditnantio-slectifdcouverte
quiavalusesinventeursunprixNobeldechimieen2001,unpro-
cd qui avait t simultanment tudi et dvelopp par H. Kagan
la Facult des sciences dOrsay
15
. Cest une approche concurrente de
15 LeministredelarecherchedelpoquemituneprotestationauprsduComit
Nobel.
26
Chapelle du chteau de St Germain en Laye Plafond Alhambra Grenade
27
laslectiondeproduitsnaturels,basedesbiomdicaments(oubiog-
nriques). Notons que la Nature pose un redoutable df aux chimis-
tes:cestainsi,parait-il,quelamolculedelessencedetrbenthineest
droitesielleprovientdupindAlep,gauchedupindeBordeaux!
Cetteasymtriefondamentaleduvivantposeunequestionsurson
origine.Apriorilessynthseschimiquessontindifrentesetlesdeux
nantiomresseraientquiprobables:quelleconditionphysique,lori-
ginedelavie,a-t-ellepuimposerlesuccsduneformechiraleplutt
quedelautre?PourquoidanslaNaturedesacidesaminsLetnonD?
Pourquoideshlicesdroitesetnongauches?Unefoislechoixfait,on
nepeutpluschanger(cf.laclefetlaserrure).Denombreusesexplica-
tionsonttproposes,maislarponsedemeurecejourincertaine:
cest l une des grandes nigmes de la Nature. Mais il est bien connu
quelescommencementssonttoujoursobscurs

Autour des axes de rotation

Passons une opration de symtrie supplmentaire et tout fait
courantedansladcoration:lasymtriederotation:enfaisanttour-
ner un motif autour dun point dun certain angle, on le superpose
exactementlui-mme.Avecuncercle,nimportequelanglederota-
tionsuperposelecerclelui-mme,unepropritquipourlesanciens
signifaitlaperfection,etfutloriginedunprjugquiexigeaitqueles
astressuiventdesorbitescirculaires:dolerefusdesellipsespropo-
sesparKepler.Avecuncarr,ceseraunquartdetourouunmultiple
du quart, avec un triangle quilatral un tiers de tour, avec un hexa-
gone, un sixime,etc. Cette symtrie a t largement exploite dans
lart:songeonsauxgrandesrosesdenoscathdralesavecleurs12ou
18rayons,auxglisesdeplanencroixgrecque(cf.leplandeBramante
pour Saint Pierre de Rome), aux mosques ottomanes ou en Inde au
Tadj Mahall ou encore au drapeau europen avec ses 12 toiles
16
do-
rescinqraisdisposessuivantuncerclesurfondazur.
Lasymboliqueduplanencroixgrecquedenombreuxmonuments
sembleuniverselle:cestlecasdecertainesglises,inspiresduPanthon
deRome,delarotondeanastasisduSaintSpulcreJrusalem
16 Ungrandsigneparutdansleciel:unefemmeenveloppedusoleil,lalunesous
sespieds,etunecouronnededouzetoilessursatte.
Apocalypse 12 : 1(versionLouisSegond)
28
Mandala
Pervenche groupe cyclique C5

Autel gallo-romain
VII
e
sicle MAN
Chypre
VII
e
sicle av. J.C. MAN
Rouelle
Tombes mrovingiennes de S
t
Denis
MAN
29
(cf.leplandeBramantepourSaintPierredeRome),desmosquesot-
tomanesouenIndeauTadjMahall.AAngkorVat(Cambodge)ou
Borobudur(Java),cestlesymbolismedelamontagnesacrequiains-
pir ce plan. Je reviendrai plus bas sur le cas singulier du chteau de
Chambord.
Les dcors des coupoles byzantines ou islamiques en donnent des
exemplessplendides.Cettesymtrieestrichedesymboles:lesmanda-
lasbouddhiques,surlabasedecerclesetdecarrs,serventdesupport
lamditation;cestaussilecasdecertainstalismansaupouvoirsuppo-
sprophylactique.CestcertainementdanslesartsdelIslam,tantdans
lesculturesarabesquedanslemondeottoman,quelesrichessesdela
symtrieont texploitesavecle plus grandbrioetles plus grandes
subtilits(monumentsetleursdcor,manuscrits,tissusettapis).
Lasymtriederotationestcourantedanslanature;regardonsles
feurs:lasymtrie4descrucifres(girofe),lasymtrie5desrosaces
(pommier,cerisier)oudelapervencheoularichessedessymtriesde
lapassifore
17
.Maislesptalesdescrucifressontsymtriques(groupe
didralD
n
),cequinestpaslecasdeceuxdelapervenche:ilssemblent
tournerdansunsenslamaniredusvastika(groupecycliqueC
n
).Ce
motiffameuxestuntrsunvieuxsymbolecommelerappellesonnom
sanskritquelonretrouveunpeupartoutettouteslespoques
18
;si-
gne bienveillant au seuil des maisons en Inde, cramiques du monde
mditerranen,autelsgaulois
Soussaformedextrogyre,cestlacroixgammedaprslaforme
desbrasengammalasignifcationhlasdtournepaslesnazis.Je
citeraiencorelacroixbasque(lauburu)etdansuntoutautredomaine
les ailes dun moulin--vent
19
ou les aubes des hlices de propulsion.
Souvenons-nous de ce petit jouet distribu dans les ftes foraines, il
peuttredextrogyreoulvogyre:cestsadissymtriequiluipermetde
tournerausoufeduvent.
Onretrouvelesmmesschmasautourdelasymtrieternaireavec
letriscleceltique(outriskelirlandais).Danstouscesmotifslasym-
triederotationestabaisse,lesbrasdelacroixntantpassymtriques,
contrairementlacroixdeMalteoulacroixpatteparexemple.Ilest
trsremarquablequelesdcorateursdelIslamavaientsuexploiterla
symtriedordre5:sionnelatrouvepasenAndalousie,parcontreon
enobservedesexemplesauMarocetdanslempireOttoman.
17 Avec3tamines,5pistils,unedoublecouronnedeflamentscolorsetuneco-
rollede5ptaleset5spalesptalodes,lapassiforeaccumulelesgroupesdespace
D3,D5,D10etDn!
18 Le timbre personnel dAlexandre Bertrand (premier directeur du Muse des
Antiquitsnationales)estunovaledontlecentrefgureunsvastika!
19 Les archologues ont dmontr que le plan primitif du donjon de Chambord
ntaitpasunecroixgrecquesimple(unplanexceptionnel!)maisdutypesvastika
(planditgiratoire),cequidevaitdonnerunesignifcationsymboliqueaumo-
numentetrenforcelattributiondeceplanLeonarddeVinci(mortpeudetemps
avantledbutdestravaux).
30
Le plus grand labyrinthe vgtal du monde Regnac-sur-Indre
Indre-et-Loire, France
Nef Cathdrale de Chartres
Place de ltoile, Paris Iznik XVI
e
sicle
31
Les botanistes ont class les types dinforescences en fonction de
leurssymtrie(grappe,ombelle,pi,corymbe,cyme,etc.).Avecladis-
positiondesfeuillesautourdelatige,lesplantesnousofrentdautres
exemples:feuillesopposesparleurpointdattache,ouverticilles,ou
encorealternes.Jereviendraisurcettederniredispositionplusloin,
proposdelhlice.Uneconvergencedelascienceetdelartafaitla
popularitdErnstHaeckellafnduXIX
e
sicle.PourErnstHaeckel
(1834-1919)labiologietaitfortementapparenteaveclart.Sontalent
artistique fut fortement marqu par la symtrie prsente dans la na-
ture, entre autres celles des microorganismes monocellulaires com-
melesradiolaires.Sesimagesdorganismesprsentsdansleplancton
ainsi que de mduses, illustrant limpressionnante beaut du monde
biologique, obtinrent une clbrit particulire. Si le succs tait dj
prsent avec ses monographies scientifques, ses populaires ouvrages
Kunstformen der Natur(lesformesdartdelanature)quiparurentde
18991904souslaformedenombreuxcahiers,appartenaient,parait-
il,enAllemagneaufoyerdechaquepersonnecultive
20
.Cettegom-
triefondesurunesymtriederotationautourdunpointoudunaxe
nousestenfaittrsfamilire:cestlastructureentoile,dontlaplace
parisiennedummenom,nousofreunexempletypique.
Apartlecasdelaxeternaire,laplupartdesfguressontconstrui-
tesautourdunaxe4,6,8,12,etc,cestdireunepuissancede2.Les
axesdordre5ou7semblentexceptionnels..Jenreparleraiplusloin
proposdespavagesduplan.Lesartistesontrussi,suprmeastuce,des
pseudo-symtries,quiexcitentlacuriositdelobservateur,telceplat
encramiquedIsnik!
Un autre exemple est le labyrinthe, un schma qui remonte une
hauteantiquitetdontlasignifcationsymboliqueavariaucoursdes
ges:lelabyrintheouledtournementdelasymtrie.Sansremonter
laCrteetDdale,jeciterai,pourresterprochedansnotrepays,les
labyrinthes qui sinscrivaient dans le pavage des nefs des cathdrales
gothiques, dont il ne subsiste que peu dexemplaires. Leur apparente
symtrie cache un parcours compliqu. Celui de Chartres est un des
plusconnus:avecundiamtrede12mtressurlabasedeonzecercles
concentriques, il oblige le plerin un parcours de 150 mtres ; celui
dAmiens (restitution moderne) suit le mme plan avec des segments
rectilignesetimposeunparcoursde234mtres.
Adespoquesplusrcentesdeslabyrinthesvgtauxonttplants
dansdesparcs,ChantillyouReignacsurIndreparexemple.

20 SonouvrageLesnigmesdelunivers(1899)futpubli400000exemplaireset
traduiten12langues.Haeckelestlecrateurdumotcologie.
32
Seville/Real Alcazar: motif dit pajarita;
rotation de 120
Jeu des entrelacs Alcazar Seville
Planche 153 de J. Bourgoin
33
Les pavages dans le plan
Lagomtrieduplannousestgalenttout--faitfamilireavecles
pavages et les mosaques. Paver le plan avec des formes simples dun
seultypenestpossiblequavecdescarrsetdestriangles(ouleursdri-
vslosangesethexagones):exemplelestomettestraditionnelles.Mais
cestimpossibleavecdespentagones!Endisposantdespentagonescte
cte,onlaisseobligatoirementunespacevide,moinsdutiliserdes
pentagones irrguliers, dont lexemple le plus connu est le pavage du
Caire(observparait-ildanslesruesdecetteville)
21
.Avecdesrectan-
gles,ilfautlesdisposeravecleurgrandctalternativementdansune
directionetdansladirectionperpendiculaire.Encombinantdeuxty-
pesdepolygonesrguliers,trianglesquilatraux,carrsethexagones,
onpeutraliserhuitseulementhuitmodlesdepavage.Seulsles
pointsdejonctiontrois,quatreoucinqbranchessontpermis.
Enenrichissantlemotifdebasepardesoprationsdesymtrielo-
cale, de nouvelles combinaisons sont possibles. La situation est plus
complique que dans le cas des frises, puisque le motif de base doit
pouvoirtrerptpartranslationdanslesdeuxdirectionsdelespace
sanschevauchementnilacune.Autotalencombinanttouteslesopra-
tionsdesymtriepossibles:translations,rotations,rfexions-miroirs
etglissements(rfexionsuiviedunetranslation)dumotifdebase,le
mathmaticienFedorov(deS
t
Petersbourg)pudmontreren1891quil
ya17faonsseulement17depaverleplan!Ces17groupessont
explicits dans la fgure ci-contre sur la base dun motif trs simple
mais non symtrique, une espce de crochet en forme de L. Ce qui
estextraordinaire,cestquebienavantcettedmonstration,lesdcora-
teursdelAlhambradeGrenadeavaientralistoutesces17oprations
dansleszelligesouazulejosenmosaquesdemarbre,lesplafondsarte-
sonado,lesclaire-voiesdesfentresetlesdcorsdesportes.
Cestlunrsultatprodigieuxetingal
22
!Personnellementjenai
pasrussimanquedetempssansdoutecomptercellesduReal
AlcazardeSville,maisleurvaritestimpressionnante.Touslesaxes
desymtrieysontdesmultiplesde2:beaucoupde6,12et24,pasmal
de8et16.Ilenrsulteunplusgrandnombredoprationsdesymtrie
possibles. Par contre aucun pentagone en Andalousie, alors que lon
trouvedesmotifsbasssurlepentagoneetlheptagoneDamasetau
21 Ilsagitenfaitdunpavagebasedhexagonesaplatis,chaquehexagonetant
divisen4pentagonesirrguliers,possdantdeuxanglesdroits.
22 Lesauteursnesontpastousdaccordsurcepoint:certainsnobserventque13
groupescequiestdjtoutfaitremarquable.
Les 17 classes de pavage du plan
34
M. Escher M.Escher toiles de mer, palourdes et
gastropodes
Chapelle Chteau dAnet
Institut Palontologie humaine Paris
35
Caire.Lesartistesontencoreenrichicesdessinspardesfamillesden-
trelacsetlejeudescouleurs.Impressionnant!
SelonlemathmaticienHermannWeylquejaidjcitplushaut:
Onpeutdifcilementsurestimerlaprofondeurdelimaginationgo-
mtriqueetdelinventivitquervlentcesmotifs.Leurconstruction
estloindtremathmatiquementtriviale.Lefaitquilyaitexactement
17 groupes de symtries, connu implicitement dj par les artistes de
lantiquit, na t prouv mathmatiquement que quelques sicles
plustard!En1879,unarchitecte,JulesBourgoin,apubliunatlasde
190 planches de dessins illustrant la richesse des variations possibles
surcettebasegomtrique.
Leschosessecompliquentsilonintroduitdescouleurs:desobjets
symtriques ne le sont plus sils sont colors difremment, ou plutt
prsentent un type de symtrie difrent. Cest le cas du bien connu
symbolechinoisying-yang.
LegrandartistegraveurMauritsEscher(1898-1972)aexplortou-
teslespossibilitdepavageduplansurlabasedemotifsdoubles(lun
comblantlesvideslaissparlautre),triplesouquadruples.Unprodi-
gieux exercice base de poissons, doiseaux, dinsectes, de feurs, et
autres motifs! Exploitant les symtries noir-blanc ou polychromati-
ques,ilneralisa,dit-il,quauboutdenombreusesannesquilfaisait
de la cristallographie sans le savoir! Fascin depuis toujours par les
dessinspriodiquesauxquelsilsessayait,ilsutranscendersesdcou-
vertespourproduiredesgravuresdetrsgrandequalitartistiqueetde
profondeposiequiontfaitsaclbrit.

Des spirales
Mais les combinaisons gomtriques deviennent infnies, si lon
jouesurlesdimensionsdespavs.Undesexemplesleplusremarquable
extraordinaireenfait,sivousneleconnaissezpas,allez-yrienque
pourcela!cestlepavagedelachapelleduchteaudAnet(Eureet
Loire),plusmerveilleuxquelebeaupavageduDuomodeFlorence.
Ledessinenestlaprojectionsurlesoldumotifdescaissonsdela
coupole.Enprojection,celadonnedesspirales,18spiralestournant
gauche et autant droite ; de plus leur largeur crot du centre vers la
36
Disque de Phaistos
Muse dHeraklion, Crte
Tombeau de J. Bernouilli
Tournesol, une des familles de spirales
est surligne rouge (21/34)
Cne de pin (8 et 13)
37
priphrie:cestundessintrscompliqu,maisquisuitdesrglestrs
strictes. Le plus tonnant, me semble-t-il, fut le calcul de la forme et
des dimensions des carreaux individuels. Do venait linspiration de
lartiste?
Cettecourbe,laspirale,atoujoursexercuneprofondesduction:
cest ainsi quon la trouve entre autres dans le mystrieux disque de
Phaistos (en Crte), souvent dans le dcor des objets celtes et quelle
rapparaitdansletriskelirlandaisoudanslejeudeloieformde63
casesdisposesaulongdunespirale!
On peut aussi penser aux ocelles des plumes de la queue du paon
quisontdisposslintersectiondedeuxfamillesdespiralesquitour-
nentensensopposs.Laspiraleetlhliceilnefautpasconfondre
cesdeuxcourbesontbeaucoupinspirtantlesartistesquelesma-
thmaticiens. Parmi les difrents types de spirales la plus remarqua-
bleestlaspiralelogarithmiqueouquiangle,ainsinommedeparses
proprits: plus on tourne en suivant la ligne spirale plus on scarte
proportionnellementducentre.Jenaipaslaplacepourdcriredautres
proprits, toutes remarquables, de cette courbe. Sa connaissance est
dueJacquesBernouilli,unmathmaticiensuissequiltudiaen1792
souslenomdespiramirabilis.
Son monument funraire dans le clotre de la cathdrale de Ble
montre sa base une spirale (malheureusement le graveur a dessin
unespiraledArchimde,unecourbebeaucoupmoinsintressanteque
lalogarithmique)aveccettemagnifquesentencelatine:resurgo eadem
mutata (dplace,jerapparaislidentique).
Laspiraleesttrsfrquentedanslanature:regardonslacoquillede
lescargot,oucelledesammonites,denombreuxcoquillageset,parmi
lesfeurs,lamargueriteoumieuxencoreletournesolquinousofreun
merveilleuxexemple:aucurdelafeur,lesfeuronssontdispossaux
intersectionsdedeuxfamillesdespiralestournantensensopposs.
Une constante extraordinaire cest le nombre de spirales: 21 dans
unsenset34danslautre,oubien34et55.Onretrouvecesnombresre-
marquablesdansdautresspiralesquisedveloppentenvolume,pom-
medepinetananas(quienanglaissenommejustementpine apple),la
mmegomtriecaractrisantladispositiondesmotifs.Surnimporte
quelananasvouscompterez8spiralesdansunsenset13danslautre.
Idempourlespommesdepinmoinsquecesoit21et34oupourle
chouromanesco(Brassica oleracea var. Botrytis)quinousofreenplus
unemagnifqueexempledegomtriefractale.
38
Chou romanesco Nbuleuse Messier 110 (Grande Ourse)
Apame Syrie Saint Sverin Paris
39
Cesexemplessontdesillustrationsdelaloiditedephyllotaxie.Tous
les nombres que je viens de citer appartiennent la fameuse suite de
Fibonnacci,dunomdunmathmaticienitalienduXII
e
sicle,suiteque
lon construit en ajoutant chaque terme au prcdent pour obtenir le
termesuivant:
1,1,2,3,5,8,13,21,34,55,89,144,
Cettesuitedenombresesttrsclbre.Cestainsiquelesrapports
entredeuxtermessuccessifs:
3

2
,
5

3
,
8

5
,
13

8
tendentlinfnivers
une valeur remarquable (
1

2
) ( 1 + 5 ), un nombre clbre sous le
nomdesectiondorounombredor
23
ouencoredivine proportion,tu-
di notamment par un mathmaticien italien de la renaissance Luca
Pacioli;ilacritplusieursouvrages,spcialementsurlaperspective,et
ilenseignalesmathmatiquesLeonarddeVinci.
Onapudmontrerquelacroissancedecesobjetsdoitobligatoire-
mentsuivredesloismathmatiques:ladmonstrationreposesurdes
hypothsestrssimplesquimodlisentlaphyllogenseetquionttv-
rifespardesexpriencesdesimulation,danslalignedessimulations
desruchesparBufondontjeparleraiplusloin.Ilenvademmepour
lacoquilledesgastropodes:lacroissancedelanimalsefectueparla
formationdunenouvellecelluledemmeformequelaprcdente
unmcanismequiengendrencessairementunespirale.Terminonsen
beaut,grcelastronomie,avecunevuedunenbuleusespirale.

Des hlices
Uneautrecourbe,apparentelaspirale,estlhlicequi,contraire-
mentcelle-ci,sedveloppedanslespace.Laformelaplussimpleest
unecourbequisenroulesuruncylindre:cestlavis.Maisdunema-
niregnraleellepeutsenroulersuruncorpsdervolution,comme
uncne(saprojectionsurleplandebaseestalorsunespirale).Dola
confusionentrelesdeuxmotsdanslelangagecourant.
23 Le nom nombre (ou section) dor est une cration moderne, alors que ce
nombretaitdjconnudEuclide.Ilafaitlobjetdenombreusesspculationsla
suitedupsychologueallemandAdolfZeising(1854).
40
Colonnes salomoniques
Latour de Carol (Pyrnes orientales)
Val de Grce Paris
IRSID Saint Germain en Laye
41
Lasductiondelhlicesemanifestedanslart.Jeciteraiparexem-
ple les cannelures hlicodales des colonnes de la ville antique dApa-
meenSyrieainsiquedenombreusescolonnestorsesauxportailsdes
glisesromanes.
Toutlemondeconnatlesescaliersvisaufaittournent-ilsin-
difremment droite ou gauche? et mme ce chef doeuvre de
Chambord:ladoublevis(cestdiredeuxvisidentiquesdcalesver-
ticalementdundemipas,autrementditaudpartde180).Leonardde
Vinciavaitdessinunequadruplevis(desectioncarre)undessinqui
a peut-tre inspir Chambord. Un autre exemple des plus remarqua-
blesestlavisdeSaintGillesdansleGard,chefduvredestailleursde
pierreromansquisusciteladmirationdepuishuitsicles:cetescalier
possde une vote hlicodale de 9 claveaux, chacun prsentant une
doublecourbure,convexedansunedirection,concavedansuneautre,
le tout parfaitement assembl, triomphe de la strotomie! Plus prs
denous,dansuntoutautreesprit,lescolonnessalomoniquesdesreta-
blesbaroques,oudubaldaquindeSaintPierredeRome,ouduValde
GrceParis.Cequiestremarquableestlasymtriebilatralesuivie
parlesartistes:gauchedelanichecentralelhliceestdextrogyre,et
sasymtriquedelautrectduretabletournegauche,crantainsiun
mouvementverticalversleciel!
Pourpoursuivreaveclarchitecture,jeciteraideuxmusesdeplan
hlicodal: le Solomon R. Guggenheim Museum New-York et le
Musegallo-romaindeLyon-Fourvire.EtentantqueSaintgermanois,
jenepeuxoublierlebelescalierhlicodalenacierquitrnedanslaxe
duhallcentraldubtimentprincipaldecequefutlIRSID(Institutde
recherchesdelasidrurgiefranaise).
Maislanatureelle-mmeconnatlavis:danscertainesplantesles
attachesdesfeuillessurlatigeprincipaleoudesbranchessurletroncse
situentsurunehlice.Chaquefeuillesedduitdelaprcdenteparune
rotation hlicodale dune fraction de tour, suivant un angle constant
pouruneespcedonne,toutlelongdelatige,angleappeldivergen-
ce.Onpeutmesurerdeuxnombresentiers:lenombredetoursentre
deuxbrancheslaplomblunedelautreetlenombredebranchesin-
termdiairesentrecesdeux-l.Ohsurprise!cesdeuxnombresappar-
tiennentsuitedeFibonacci(2et5pourlechneoulabricotier,3et8
pourlepeuplieroulepoirier,parat-il!Jenaipasvrif).Dailleursla
divergence est approximativement une fraction dun tour apparente
aunombredor:langledorgal137.Lesplantesgrimpantesnous
Salomon Guggenheim Museum
New-York
42
Crithe gant cole des Mines
Daprs Leonard de Vinci, in L. Pacioli
De divina proportione (Venise,1509)
43
ofrent aussi un exemple frappant: les haricots senroulent toujours
droite!
Onretrouvelhlicedansdenombreuxgastropodes,parsuitede
lacroissanceenspiraledansunetroisimedimension,suivantlemme
mcanisme de croissance que pour la spirale dj mentionne plus
haut.Onpeutsedemanderpourquoilacoquilledelescargotesttou-
joursdextrogyre!
Unautrecasclassiqueestceluidecertainsfossilestrscourants(les
pierres du calcaire lutcien de nos monuments en sont souvent truf-
fes):lescrithes;laussionobserveunevisdroite.

Les polydres et les pavages de lespace

Revenons au problme du pavage, mais maintenant dans lespace
troisdimensions.Ilestcorrectquaprsladeuximedimensionon
prenne la troisime la suite suivant un noble exemple (Platon, La
Rpublique, Livre VII). Et posons-nous la question: est-il possible de
paverlespace?Cestvidentavecdescubes:souvenons-nousdenos
jeuxdenfantsMaisdautresvolumessont-ilspossibles?Considrons
lespolydresrguliers:ilyenacinqentoutetpourtout;ilssonttrs
bienconnusdepuislAntiquit.Platon
24
enefet,dpassantladoctrine
pythagoriciennefondesurdesnombresrationnels,dcritlharmonie
du monde sur la base des cinq corps rguliers, connus dsormais
souslequalifcatifdeplatoniciens.Lespaceeuclidiennepermetde
construire que ces cinq formes rgulires ; leur nombre na pas vari
depuislesgomtresgrecs!Aucunenadesommetoplusdecinqar-
tesconvergent,aucunenadefacesplusdecinqcts.Cesontlet-
tradreformpartirde4trianglesquilatraux,lecubeavec6faces
carres, loctadre avec 8 faces triangulaires, le dodcadre pentago-
nalavec12facespentagonalesetenfnlicosadreavec20facestrian-
gulaires quilatrales. Tous possdent la proprit davoir une sphre
inscrite et dtre inscriptibles dans une sphre, do leur nom de po-
lydresrguliers.Cestlicosadrequiapproximelemieuxunesphre
unepropritquisansdoutedonnalidedappliquercevolume
la description de lespace ou de lidentifer la quinte-essence que
24 DcritsparPlatondansleTime.Lesquatrepolydresconstruitspartirde
trianglessontmisencorrespondanceparPlatonaveclesquatrelments:lecube
pourlaterre,licosadrepourleau,loctadrepourlairetlettradrepourlefeu.
Ledodcadrereoituntraitementparticulier,carilnestpasconstruitpartirde
triangles,maisdepentagones;ceseraitunefgureducosmosavec12couleurscor-
respondantses12faces(voirlePhdon).
44
J. Kepler S. Dali, La Cne (1955)
Un pavage de polydres semi-rguliers
(ttrakaidecadres)
Virus HIV taille : environ 100
nanomtres
45
jcrisicivolontairementavecuntraitdunion(voirlanote23debas
depage).
Johannes Kepler dans son ouvrage Mysterium cosmographicum
(1595) construit le systme solaire sur un embotement de sphres et
despolydresplatoniciens,pntrantainsilessecretsduCrateur,pen-
sait-il! Credo spatioso numen in orbe: six sphres correspondent aux
six plantes connues cette poque (Mercure, Venus, la Terre, Mars,
JupiteretSaturne),sphressparesdanslordrepar:uncube,unt-
tradre,undodcadre,unoctadreetenfnunicosadre,successive-
mentinscritsetcirconscritsdanslessphres.
Dans le droit fl de Platon, Salvador Dali a peint la dernire Cne
enveloppe dans un dodcadre, jouant sur le nombre douze sans
doute
25
.
Pourpaverlespace,partlecassimpledescubes,ilfautrecourir
dautres types de polydres, par exemple le rhombododcadre (12
faceslosanges)commelemontrelexpriencedeBufonciteplusbas
(compressiondeboulesdeplomb)oulecuboctadre(outtrakaidca-
dre,ainsinommpuisquila14faces,carrsethexagones).Cestceder-
nierqui,selonKelvin,raliselemeilleurratio
aire

volume
.
Cespolydresappartiennentlafamilledes14polydresdArchi-
mdeoupolydressemi-rguliers,comportantplusieurstypesdefaces
(carrsethexagonesdanslecasdelafgure).Jeninsisteraipasplussur
cepoint,peut-treunpeutroptechnique.Cequiestintressant,cest
quecespolydresnesontpasseulementdesinventionshumaines,on
les retrouve dans la nature: lenveloppe des virus, la capside, forme
dunassemblagedeprotinesafecteuneformepolydrique:ladno-
virusouleVIHsonticosadriques!
Revenonslasphre.Nousavonsremarququelicosadreestune
assezbonneapproximationdelasphre.Maisonpeutseposerlaques-
tionsuivante:demmequilestpossibledepaverleplanavecuneseule
sortedemotif,descarrs,destrianglesoudeshexagones,peut-onef-
fectuerlammeoprationsurlasphre?larponseestnon.Onpeut
enefetutiliserdeshexagones,maiscenestpassufsant:ilfautintro-
duirequelquespentagonesetpasennimportequelnombre!Lasolu-
tionlaplussimplecomporte32facessoit20hexagoneset12pentago-
nes(silonfaitabstractiondelacourbure,cettefgureestunicosadre
tronqu).Toutlemondeconnatparfaitementcettesurface:cestcelle
duballondefootball!
25 cosmogoniearithmtiqueetphilosophiquefondesurlasublimitparanoa-
quedunombredouze.,selonlartiste.
Icosadre tronqu et ballon de foot-ball
46
Gode La Villette (noter un des pentagones)
47
On peut multiplier les faces pour approximer toujours mieux la
sphre,maisilfaudratoujours12pentagones,pasundemoins!Lana-
turefaitcelatrsbiencommeentmoignentlesradiolaires,cespetits
protozoairesduplanctonmarinquisentourentdunecapsulesiliceuse
sousformedesplendidesmaillagesdecelluleshexagonalesaveclesin-
vitablespentagones:lagomtrieestincontournable!
Onretrouvecettepropritdansunedcouvertercentequiabou-
leverslaphysico-chimieducarbone.Ilestbienconnuquelecarbone
peutcristallisersousdeuxstructures:lediamantochaqueatomede
carboneestentourdequatrevoisinsplacsauxsommetsdunttra-
dredontcetatomeoccupelecentre,oulegraphite,formdefeuillets
plansdanslesquelslesatomesdecarbonesontsitusauxnudsdun
rseauhexagonaldesortequechaquecarboneatroispremiersvoisins
carbone dans le plan. De tels plans sont maintenant appels graph-
nes ; le graphite est constitu dempilements de ces plans, ce qui lui
confresesremarquablespropritslubrifantes.Cequiestextraordi-
naire,onlesaitdepuistrspeudannes,cestquecesgraphnespeu-
ventsenroulerpourformerunestructurecylindrique,dontlenvelop-
peestconstitueduneouplusieurscouchesdegraphne:cesontles
nanotubes,ainsinommscausedeleursdimensions(unnanomtre
vaut un millionime de millimtre). Mais on avait dcouvert aupara-
vantunestructureencoreplusextraordinaire:legraphnepeutformer
lasurfacedunepetitesphre.Unedespluscouranteestconstituede
soixanteatomesdecarbonedispossbiensrenrseauhexagonalaux
douzepentagonesprsobligatoires!
Ces objets extraordinaires ont t baptiss fullernes, car son d-
couvreurlesarapprochsdelastructuredesdmesgodsiques(tel-
le la gode de La Villette) initialement conus par larchitecte amri-
cain Buckminster Fuller: le rapport des dimensions est de plusieurs
milliards,maislastructuregomtriqueestidentique!Lelecteuraura
notquecestexactementlagomtrieduballondefoot-ball.Denom-
breusesapplicationsdesfullernessontactuellementltude.
Unautreexempledincontournablegomtrieestfourniparlesru-
ches des abeilles. Tout un chacun connat le maillage hexagonal des
rayonsderuche,bienconnusouslenomdeniddabeille:chaque
alvole est un prisme de section hexagonale dans lequel les ouvrires
viennentnourrirleslarves.Danslesruches,ondisposedecadresrec-
tangulairesdontlesdeuxfacessontcouvertesdunniddabeille;mais
quesepasse-t-ildansleplanmdianloserencontrentlesalvoles
Radiolaire diamtre environ 100
microns. Cherchez les pentagones...
Schma de la molcule C 60
48
MAN St Germain en Laye
49
prismatiquesissuesdeluneetlautrefaces:linterfacequiseformeest
ncessit gomtrique compose de trois losanges, qui sont les
faces dune partie dun rhombododcadre dont six autres faces sont
dployespourformerleprisme.Lesabeillesseraient-ellesintelligentes
djVirgilelepensait!poursavoirconstruirecettestructurespa-
tialedontlesfacesenlosangesformentunanglede109degrs,valeur
surlaquelle,depuislesmesuresefectuesparMaraldiunastrono-
meneveudeCassinionabeaucouprfchietsouventdlir?Non!
Lagomtrieimposetoutsimplementseslois.Bufonlavaittrsbien
comprisetexpliqudanssonHistoireNaturelle:
Quon mette ensemble dans le mme lieu dix-mille automates []
tous dtermins [] faire la mme chose dans ce mme lieu, il en
rsultera ncessairement un ouvrage rgulier [] qui sera non seu-
lement rgulier, mais il aura encore lair de la symtrie [] au plus
haut point de perfection .
Quelqueslignesplusbas,Bufonenfonceleclou:
ces cellules des abeilles, ces hexagones tant vants, tant admi-
rs me fournissent une preuve de plus contre lenthousiasme []
elle nest quun rsultat mcanique qui se trouve souvent dans la
nature .
Pour appuyer cette dernire afrmation Bufon citait notamment
lesformesgomtriquesparfaitesdescristauxoulescaillesdelapeau
duneroussette.
Etenfnpourprouverexprimentalementsesdires,ilavaiteulide
de compresser un empilement de petits pois contenus dans un rser-
voir:souslefetdelapressionappliquelessphressedformentpro-
gressivement au contact les unes des autres pour faire apparatre des
facettes; comme dans un empilement compact chaque sphre est en
contactavecdouzeautressphres,ilenrsulteaprsaplatissementde
ces contacts douze facettes planes: on obtient tout naturellement des
rhombododcadres(12faceslosanges)!Enfait cetteexprienceavait
djtdcriteparStephenHalesen1727avecdespetitspois!
26
Ce
genre dexprience a t repris au XX
e
sicle par J.X Marvin avec des
billedeplomb:partantdunempilementrgulierdebilles,ilretrouve
bien des rhombododcadres; les rsultats sont difrents en partant
dempilements irrguliers, qui engendrent des polydres irrguliers,
faisantnotammentapparatredesfacettespentagonales.
26 Louvrage de Stephen Hales, Vegetable Staticks avait t traduit par le jeune
Bufon;celui-cidanssonHistoirenaturelleomisdeleciter(toutecettehistoiredes
petitspoisdeBufonestassezcomplique;voirlescommentairesdansldition
abrgedulivredeDArcyTompson).
50
Manuscrit de Leonard de Vinci (lire les nombres de faces en symtrie miroir : 4, 6,
12, 8 et 20)
Fra Giovanni de Verone Luca Pacioli, muse des Ofces
Florence
51
Cettestructureenniddabeillepossdedespropritsdersistance
mcanique remarquables: sur ce modle lindustrie a dvelopp des
matriauxlafoislgersetrsistants,basedepapierkrafimprgn
depolymres,oudefeuillesdaluminium;cesmatriaux,connussous
lenomdenidaontbeaucoupdapplications(parexempleplancherdes
cabinesdavions)deparleurrsistancemcaniqueallieunegrande
lgret.
Les polydres rguliers ont fait depuis longtemps lobjet dune s-
ductiondelesprithumain.Entmoignentparexemplecesdsgallo-
romainsenformededodcadrepentagonal(voirphotopage48)que
lonpeutvoirdansunevitrineduMusedArchologienationale:ima-
geducosmosselonPlatonousimplesductiondupentagone
27
?
Les artistes de la Renaissance furent sduits par la gomtrie des
polydres. Un tableau du Muse des Ofces, dat de 1495, reprsente
lemoine-mathmaticienLucaPacioli(1445-1517)dontlenomat
djcitplushautfaisantunedmonstrationdegomtrie.ct
de lui sont reprsents deux polydres: sur un livre est pos un do-
dcadrepentagonaletensuspensionunobjettranslucideidentifable
lun des 14 polydres dArchimde. Pacioli demanda son lve
LonarddeVincideluifairedesdessinsdescinqpolydresrguliers:
danslesmanuscritsdeLonardontrouvebienlesesquissesdeceux-ci,
quisontlabasedesillustrationsdulivredePaciolireproduitesplus
haut.Lonard,enbonplatonicien,faitcorrespondrecespolydresaux
quatrelmentsetaucosmos.
DanssonlivreDedivinaproportione,L.Paciolinedcritpasmoins
de soixante types de polydres! mais il semble bien que pour les po-
lydresrguliersilaitpiratletravailduclbrepeintrePierodel-
la Francesca, qui avait crit en 1480 un ouvrage en latin intitul: De
quinque corporibus regolaribus.Cestdiretoutelasductionquecette
gomtrieaexercesurlesartistesdecettepoque.Entmoignenten-
coredenombreuxtravauxdemarqueteries.SontclbrescellesdeFra
Giovanni de Verone: sur un des panneaux sont reprsents en pers-
pectivetroispolydresdontunicosadresimpleetuntronqu(avecses
obligatoirespentagones!).PaoloUccellofutaussisduitparlagom-
trieetlaperspective:ilammedessinenperspectiveuntorepavde
carrsettriangles,unvritablesexploit.Onretrouvecegenredefgure
dans les couvre-chefs de certains personnages de tableaux et de fres-
27 Lepentagonepossdederemarquablespropritsdesymtrie;parexemplele
rapportdeslongueursdunctetdunecordeestgalaunombredor.Toutesses
remarquablespropritsontsuscitdenombreuxfantasmes.
52
Wenzel Jamnitzer (1568)
Dessin de Paolo Uccello
Argent natif (Ecole des Mines)
Galerie de Minralogie MNHN de
Paris
53
quesitaliensduXVesicle:cestlemazzochio.Vasari
28
luireprochait
deperdresontempsaveccesexercicesdeperspective.
Faut-ilenfnrappelerlaclbregravuredAlbrechtDrer(1514),La
Mlancolie,bourredesymboles,oapparatnotammentuncurieux
polydreformdesixpentagonesirrguliersetdedeuxtriangles,mais
nanmoinsinscriptibledansunesphre.IlfautrappelerqueDrerfut
aussi un bon mathmaticien: il a beaucoup travaill la gomtrie et
publien1538unouvrageintitulDelasymtrie,instructionspour
lamesurelargleetaucompas,oildcritlesdiverstypesdespi-
ralesetdautrescourbesetdonnedesrglespourconstruirelespoly-
gones5,7,ctsainsiquelespolydresrguliers.AuXVIesicle
Nremberg,desorfvreslafamilleJamnitzersontrestsclbres
parlavaritdepolydrescreux,montssurpied,quilsfabriquaient.

Les cristaux
Il nest pas possible de parler de symtrie sans toucher quelques
mots de la cristallographie. Tout un chacun a pu admirer les jeux de
forme et de couleur des quartz (avec toutes ses varits: amthyste,
citrine,etc.),dessaphirs,desgrenats,destourmalines,despyrites,des
spinelles Les images de cristaux de glace, en toiles six branches,
sontbienconnuespourleuraspectesthtique.
Lesmtauxsontdessolidescristalliss,maislesformescristallines
napparaissent que dans des circonstances exceptionnelles: lorsquils
croissentlibrementpartirduliquideoudelavapeurilspeuventappa-
ratresousdesfacistypiquesappelesdendrites.
Lescristauxnaturelspeuventtredetaillemicroscopiqueouattein-
dre des dimensions mtriques, tel les fameux cristaux gants exposs
auMusumdHistoirenaturelleParis.Cestdansdeschantillonsde
grandetransparenceetperfectionquilestpossibledetaillerdesgem-
mes,dontlesfacettes,contrairementcellesducristalnaturel,sontle
rsultatdutravaildulapidaire.
Les formes gomtriques rgulires des cristaux, qui rsultent de
leur mcanisme de croissance, avec des angles entre les faces parfai-
tement dtermins pour chaque espce minrale, avaient attir lat-
tention des savants au XVIII
e
sicle. De mme que Lavoisier est le
28 Levitedepiueccelentipittori,scultoriearchitectori(1550-1568).
54
predelaChimie,labbRenJustHay(1745-1822)estlepredela
Cristallographie
29
.Ilremarquanotammentquelaformerhombodri-
queduspathdIslandeuneformecristallinedelacalcitedemeure
semblablequandonbriselecristal,aussipetitslesmorceauxsoient-ils.
Ilendduisitquecelui-ciestformdunempilementdemolcu-
les intgrantes ainsi les baptisa-t-il qui, par translations dans
lestroisdirectionsdelespace,formentlecristalmacroscopique.Dans
cemaillage,seulesuncertainnombredoprationsdesymtrie(rota-
tions, miroirs,etc.) sont compatibles avec la symtrie de translation,
cestdireaveclarptitionlinfnidelamaillelmentaire,sui-
vantlhypothsedHay.Cenombrenestplus17commedansleplan,
mais32.Ilestremarquablequedesaxesdesymtriedordre2,3,4et
6(cestdiredesrotationsdundemi,duntiers,detour)sontpos-
sibles,maisquelordre5estinterdit,carlarotationduncinquimede
tourautourdunaxeestincompatibleaveclidentitpartranslation!
Parmi ces 32 groupes de symtrie, il est un cas bien connu: lem-
pilementcompactdeboulessphriques(unmodlequelonutilise
pourreprsenterapproximativementlesatomes)telque,dansunplan,
chaquebouleestentouredesixautres:plustroisdansleplanau-des-
sus et trois au-dessous, soit au total douze voisines en contact. Cest
exactementlempilementdesorangesquifaitlobjetduneillustration
audbutdecetexte.Cestainsiquesontdisposslesatomesdecuivre
ou dor dans le mtal sous cette forme hautement symtrique, ce qui
expliquelespropritsdecesmtaux,notammentleurgrandeplasti-
cit,cestdireleuraptitudelamiseenforme,sourcedetoutesleurs
applications.
Ladcouverteilyaquelquesannedecequelonaappellesqua-
si-cristauxavecunaxedesymtriedordre5ou10aprovoquunv-
ritablesismedanslemondedescristallographes.Lesmathmaticiens
sont venus la rescousse: les pavages de Penrose (un mathmaticien
anglais)dansleplanensontdesexemples.Onidentifebienunmme
motifdesymtrie5,maisilnestjamaisdistriburgulirement.
Cesdessinsdepavagesontttrspopulairesilyquelquesannes,
basssouventsurdeslmentsplusvarisqueleslosangesdelafgure
ci-contre(fgureconstruiteavecdeslosangesdedeuxtypes:troitset
largesdontlesproportionssontdansunrapportquitendverslenom-
bredor).

29 Le grand public connat mieux son frre cadet Valentin, crateur dune cole
quideviendralInstitutdesjeunesaveugles.
Un pavage de Penrose ( la couleur bleue
est juste l pour guider loeil).
55
Les lois de la physique
Pourcompltercepanorama,ilmesembleintressantdapprofon-
dirlanaturedesloisphysiquesenrelationaveclanotiondesymtrie.
Ctait dj la vision de Platon avec ses polydres et celle dAristote:
seloncelui-ci,lathoriedumondereposesurunschmasymtrique,
sur la base dun carr: 4 lments, 4 qualits et pour les humains 4
humeurs.
Si les lois physiques sont universelles, cest quelles sont inva-
riantes par symtrie de translation dans le temps et dans lespace et
parsymtriederotation,cequiimpliquelaconservationdespropri-
ts fondamentales: respectivement nergie, quantit de mouvement
impulsionetmomentangulaire.Cesinvariancesfontlobjetdu
thormedeNoether,dunomdelagrandemathmaticiennealleman-
deEmmyNoether(1882-1935).Sadiscussiondpasseraitmalheureuse-
mentlecadredecetexpos.
Mais quen est-il de la symtrie miroir? Observons les photogra-
phiesduneexprienceparexemplelachutedebillessurunplanin-
clin(lexpriencedeGalile)etdesonimagedansunmiroir:ilest
impossiblededirelaquelleestrelleoufctive!Lesdeuxmondessont
possibles.DesparadoxescesujetfontlobjetdulivredeLewisCarroll
Trough the looking glass,dcrivantlesaventuresdAliceau-deldu
miroir.
La droite et la gauche sont donc dfnies arbitrairement. Cest ce
quon appelle le principe de parit qui parat vident en mcanique.
Cependant le prix Nobel de Physique 1957 fut attribu deux physi-
ciens thoriciens Lee et Yang qui mettaient en cause luniversalit de
laparit.Lexprienceaconfrmrapidementen1956cetteprdiction
thorique dans un processus lchelle infra-atomique dits dinte-
raction faible, la dcomposition radioactive du Co
60

30
: lmission
desrayonsestobserveprfrentiellementdansladirectionoppose
au champ magntique qui aligne les noyaux de cobalt, ce qui permet
dorienterdanslabsolulesystmeetdoncdattribuerunesignifcation
absolueladroiteetlagauche.Lesphysicienspeuventdoncdialoguer
sansquivoqueavecleurscollguesdunelointaineexoplantegrce
cette rfrence absolue! Ce rsultat snonce de manire gnrale par
lexpressionnon-conservationdelaparit.
30 Pour aligner parfaitement les noyaux des atomes de Cobalt dans un champ
magntique,lexprienceadutreefectueunetempratureextrmementbasse:
0,003K!
56
Dautresexpriencesmettantenjeulesneutrinospermettentgale-
mentdedistinguerladroiteetlagauche:touslesneutrinosdelunivers
ontunehlicitngative(sensderotation,spin,parrapportladirec-
tiondesavitesse).Lhlicitduneutrino,telleunetoupiequitournerait
dansunsenspluttquedansunautre,donnedoncunerfrenceabso-
luedestroisdirectionsdelespace.
Ainsiluniversnestpasparfaitementsymtrique.Onpeutdslors
songerreprendreunequestionquenousnoustionspose:cettedis-
symtrieultimepermet-elledexpliquerlaprsencedunseulnantio-
mre dans le monde vivant? Les nergies de formation des molcu-
lesnantiomresseraienttrslgrementdifrentesenraisondelefet
desinteractionsfaibles:lesvitessesdeformationdesdeuxvarits
difreraientdunfacteur10
-17
!Larponsenestpascertaineetfaittou-
jourslobjetdedbats.
Lesloisdelaphysiquesontgalementinvariantesparchangement
dusignedelachargelectrique(etdautrestypesdechargesdfnies
enphysiquedesparticules).Toutescessymtriesontfaitlobjetder-
fexionsthoriquesapprofondies,sanstoutefoisquilaittpossiblede
rendrecomptedunedissymtriefondamentaledumondephysique:la
prdominancedelamatiresurlantimatire.

Des questions sans rponse

On peut stonner que les concepts les plus volus des mathma-
tiquesseretrouventdanslanature,depuislastructuredesmolcules
etdescristauxjusqulaformevirus,destresunicellulaires,desv-
gtauxetdesanimaux,aussibienquedanslesartsplastiquesetmme
musicaux.Cecinestpassansposerquelquesquestionsdordrephilo-
sophique,tellesque:
Pourquoilavieobit-elledesrglestrsstrictesdesymtrie?
Cesconceptssont-ilslefruitdenotrecerveauouunecondition
dexistencedumondequinousentoure?
Commenouslavonsvu,lesnotionsdesymtriesontaufondement
desloisquigouvernentlesphnomnesphysiques,chimiquesetbiolo-
giques.Pourlesanciens,lecercleetlasphre,causedeleurdegrde
symtrietrslev,taientdesformesparfaitesetluniversclestere-
57
ftaitcetteperfection
31
.LesloisdeKeplerorbiteselliptiqueset
lesobservationsastronomiquesdeGalilebousculrentcettecroyance
tropsimpliste.
Sansallertroploinsurceterrain,ilfautciterlefameuxprincipede
Curie,noncparPierreCurieen1894.Ilenexisteplusieursformula-
tions;poursimpliferonpeutdirequetoutedissymtriedansunefet
observasonoriginedanslacausequilaproduite.Autrementditilny
apasdegnrationspontanedesdissymtries,depertedesymtrie.
Cetnoncunpeuabstraitestenfaitunoutiltrspuissantpourobte-
nirdesinformationsqualitativessurlescaractristiquesdescau-
ses,lorsquelonnepeutquenobserverquelesefets.
Une cause de dissymtrie classique est un changement de temp-
rature ou de pression, phnomne familier dans le premier cas avec
les trois tats de la matire: gaz, liquide, solide, caractriss par une
pertedesymtriechaquetransitionentempraturedcroissanteou
pression croissante. Ces transitions peuvent se poursuivre ltat so-
lidelui-mme:pluslatempratureestabaisse,moinssymtriquesera
lastructurecristallographique.Lathoriedestransitionsdephase
les brisures de symtrie est un des domaines fondamentaux de la
Physique.
Une discussion du principe de Curie sortirait du cadre de cet ex-
pos.Maisonpeutsimplementremarquerquilposeunequestionfon-
damentale sur lorigine des dissymtries: que ce soit dans lunivers,
matire contre antimatire, ou encore dans le monde vivant, chirali-
t des composants chimiques du vivant. Grandes questions, grandes
nigmes,quirestentencoresansrponsesatisfaisante!
Enguisedeconclusion,joseraiavancerquelasymtrieestaufon-
dementdelintelligibilitdumonde.Lessciencesphysiquesetchimi-
quessedveloppentsurlabasedeloisdesymtrie.Toutelhistoirede
lunivers,ducosmosaumondevivant,estscandepardesbrisuresde
symtrie.Onpeutdire,suivantlintuitiondesAnciens,quelamath-
matique informe, au sens philosophique, le Monde. Cette adquation
entrenotrecrationintellectuelleetlemondeauseinduquelnousvi-
vonsest-ellelersultatdelinconscientcollectifinvoquparJung
quinousimprgne,issusquenoussommesdesinombreusesgn-
rationshumaines?
31 Platon(Time,33)critproposdelasphre:lecentrequidistantdetousles
pointssuperfciels,cequiestdetouteslesfgureslaplusparfaiteetlapluscom-
pltementsemblablesoi-mme.
58
59
Cette tude-l (la gomtrie) est tout entire une occupation dont
la connaissance est le but, [] que ce but est la connaissance de ce
qui toujours existe [] elle doit tre propre tirer l me dans la
direction de la vrit, propre parfaire la pense philosophique o
les regards quactuellement nous tenons en bas, l me les tiendra
en haut. (Platon, La Rpublique, livre VII).

Pour terminer, jaimerais prsenter quelques gravures de Maurits

Escher(1898-1972),quifondessurlesloisrigoureusesdelasymtrie
et de la perspective, nous entranent dans ces univers tranges o les
mainssedessinentelles-mmes,olesescalierssontinfnisetsentre-
croisentetolatroisimedimensionnesaitpaselle-mmesielleexiste
vraiment.Lanalysedesonoeuvremriteraitelleseuleuneconfrence
entire.
60
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Jetiensremerciertousmesamisquiontbienvoulumefairepartde
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Jean Philibert