Collection ISTA

ymi srng revisite : la force des femmes et la colre des

hommes
Claude Lpine

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Lpine Claude. ymi srng revisite : la force des femmes et la colre des hommes. In: La colre et le sacr. Recherches
franco-brsiliennes. Besanon : Institut des Sciences et Techniques de l'Antiquit, 2000. pp. 95-118. (Collection ISTA ,
755);

http://www.persee.fr/doc/ista_0000-0000_2000_ant_755_1_1619

Document gnr le 29/09/2017

 ymi srng Revisite :
La Force des Femmes et la Colre des Hommes.

Claude Lpine

S'il est, dans l'univers mythologique des Yorb1, une crature qui
inspire tout particulirement la terreur, c'est bien ymi srng, celle qui
vole la nuit au-dessus de la ville, les ailes grandes ouvertes, sous la forme de
l'un de ces oiseaux du Mal - gbgo, tiro, Ell, srng - dont le cri
rsonne dans le silence, rpandant l'effroi, et qui apportent la mort l o ils se
posent2.
Verger a bien montr3 que ymi n'tait autre que notre Mre Ancestrale
dont l'image a t dtourne au cours de l'histoire. Toutefois il n'puise pas le
sujet, car il s'avre que tymi est bien autre encore, et en particulier Onil, une
ancienne divinit de la Terre.
Nous essaierons donc d'largir et d'approfondir notre comprhension de
cette figure archaque de la pense religieuse des Yorb, de ses
mtamorphoses au cours du temps, et des motifs de sa colre et de sa cruaut.
Nous nous appuierons dans cette entreprise sur les principes proposs par
Meillassoux4 et nous nous efforcerons d'interprter les mythes yorb en les
rapportant au contexte dans lequel ils sont ns, se sont dvelopps, ou ont t
rinterprts, c'est--dire en essayant de les retrouver et de les expliquer par
les modes d'organisation sociale et matrielle sur lesquels s'est construite une
certaine conception du monde qui s'exprime dans la figure de Iymi.

'. Nous considrons ici, d'une manire gnrale, la religion traditionnelle des peuples de l'aire
culturelle du Golfe du Bnin, mais plus spcialement celle des Yorb, ethnie qui vit actuellement
dans la rgion sud-ouest du Nigeria, ainsi qu'en certaines parties du sud de la Rpublique Populaire
du Bnin et du Togo.
\ W. Rgo : " Mitos e ritos africanos da Bahia " In "Iconografia dos deuses africanos no candomble
da Bahia". Universidade Fdral da Bahia / Editora Raizes Artes Grficas, Salvador, 1980.
3. P.Verger : " Grandeur et dcadence de ymi srng ". Journal de la Socit des Africanistes, 35,
1965.
4. Cl. Meillassoux : " Le mle en gsine, ou De l'historicit des mythes ". Cahiers d'tudes Africaines,
73-76 XIX, I-A, 1979.

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Divers auteurs, Ulli Beier en particulier5, pensent que la religion

archaque des Yorb fut le culte de la Terre associ celui des anctres.
Ajisafe est du mme avis6. Il semble bien, en effet, que le culte des anctres ait
prcd celui des ris et mme qu'il en serait l'origine. Verger crit ce sujet :
" Un orix serait en principe un anctre divinis, qui, en vie, aurait tabli des
relations avec certaines forces de la Nature, qui lui en garantissait le
contrle... "7. On peut penser qu'avec le temps les plus anciens des anctres
finissaient par se transformer en hros mythiques et par tre diviniss. Ceux
d'entre eux qui appartenaient aux familles de chefs et aux familles rgnantes
acquraient de nouvelles fonctions et un statut suprieur. Ils devenaient ainsi
des divinits locales et mme ethniques et se dtachaient de leur clan
d'origine. Il faut d'autre part mentionner la tendance des familles royales
identifier leurs anctres avec l'une des principales divinits locales. Telle
serait l'origine d'un bon nombre d'ris.
Quant la Terre, elle conserve encore aujourd'hui aux yeux des Yorb un
caractre sacr qui lui vient du fait qu'elle est l'origine et pour ainsi dire la
mre de toutes les formes de vie en mme temps que la demeure des anctres et
des divinits. Le culte de la Terre est certainement trs ancien ; elle est en effet
la seule divinit, en dehors des anctres, vnre par les peuples qui
habitaient le pays yorb avant l'arrive du groupe d'Odduw, aux
alentours de l'an mille8. Par ailleurs la Terre, sous le nom d'Onfl, est toujours
honore par la socit des Egungun. Elle reprsente collectivement les
anctres ; elle est la premire tre invoque, et son autel est le premier
recevoir des offrandes.
Mais, surtout, la Terre est encore aujourd'hui le principal objet du culte
de la socit gboni, de nos jours Socit gboni Rforme, qui est certainement
trs ancienne. La socit gboni tait autrefois prsente, pratiquement, dans
toutes les villes et villages du pays yorb. Elle comptait parmi ses membres
les hommes les plus influents de la communaut : les "vieux sages la barbe
grise", chefs de groupes religieux, prtres du culte des divers ris, chefs de

5. U. Beier : " The historical and psychological significance of Yoruba myth ". Odu, n 1, Janvier 1955,
pp. 17/25.
6. Ajisafe : "History of Abeokuta", Lagos, 1924.
7. P. Verger : " Orixs ". So Paulo, Corrupio, 1981, p. 18.
8. Tel est le cas des Igala Q. Boston : " Medicines and fetishes in Igala ". Africa, XL, 3, 1971) ;
des Idk (U. Beier : " Before Oduduwa ", Odu, n3, p. 30) ; des Igbo (G. Parrinder : " La religion en
Afrique Occidentale " , Paris, Payot, 1950, p. 60) ; des habitants de la ville d'Oba (U. Beier, op. cit.).

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corporations, chefs de lignages. Cette association remplissait d'importantes

fonctions d'ordre religieux, non seulement, mais aussi politique et judiciaire.
Nous prendrons comme exemple le royaume d'yo, o la Socit gbni
a fait l'objet d'tudes de la part de Morton-Williams9 et o nous essaierons de
montrer qu'elle remonte l'origine mme du royaume.
Il existe, au sujet de la fondation du royaume d'yo des traditions
contradictoires :
a) La plus connue est celle de la dynastie des Alfin, qui nous a t
transmise par Johnson10 et selon laquelle yo aurait t fond par le prince
ranyn, petit-fils du fondateur du royaume d'If, Odduw, anctre
mythique de tous les Yorb.
b) Une seconde tradition, rapporte par Liajadu11, prtend qu'yo aurait
t fond par un chasseur nupe venu du village d'Ogodo.
c) Une troisime tradition, raconte par Adeyemi12, affirme que les
fondateurs d'yo auraient t les membres d'une branche cadette du groupe de
Kisra, anctre de la famille royale du royaume Briba, lequel aurait migr
de la Mecque ou de Mdine, et fond la ville de Bussa. Les anctres des rois
d'yo auraient donc vcu au pays bariba (Borgou) avec leurs cousins pendant
"deux cents ans" et auraient ensuite continu leur chemin, guids par un serpent
magique jusqu'au lieu o ce dernier disparut sous terre et o ils fondrent y<5.
Law13 pense, avec raison nous semble-t-il, que cette multiplicit de
traditions pourrait s'expliquer par le fait que le royaume d'yo, au cours de
son histoire, aurait t soumis des influences diverses et aurait reu
successivement des dynasties d'origine diffrente.
Une analyse critique des contributions de divers auteurs qui traitent du
sujet nous a conduite construire un schma hypothtique des origines du
royaume d'yo et de la place qu'y tient la Socit gbni.
La rgion du Bnin aurait reu, dans un lointain pass, des vagues
successives de peuples venus de l'Est : Yorb, Nupe, Bariba, Aja... L'une des
plus importantes de ces migrations aurait t, selon certaines lgendes, celle

9. Morton-Williams : " The Yoruba Ogbni cuit in Oyo ", Africa, XXX, n4, 1960.
10. S. Johnson : " History of the Yoruba ". Lagos, Bookshop, 1921.
n. E.M. Lijadu : " Fragments of Egba National History ". Egba Government Gazette, 1904, n 1.
La mme histoire est raconte par J.O. George : " Historical notes on the Yorb country ".
12. Adayemi : " Iwe itan yo ", 5-6.
13. R. Law : " Tho yo Empire : c. 1600-c. 1836 ". Oxford Clarendon Press, 1977.

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des peuples mrotiques14, au VIIe sicle, conduits par Kisra. Cette migration
aurait laiss de nombreux tablissements, notamment aux pays kiti, nd,
Igl, Bariba, et serait peut-tre aussi l'origine des Igbo de la rgion d'If.
Quoi qu'il en soit, il s'agit d'un peuplement pr-Odduw. Dans la rgion o
allait natre le royaume d'yo, un petit groupe, probablement d'origine nupe,
s'installa et prospra. Il avait peut-tre pour capitale Oko, ou Igboho.
Ces anciens habitants avaient pour religion le culte de la Terre et des anctres,
auquel il faut sans doute ajouter celui de quelques divinits comme le dieu du
tonnerre associ au blier. Ce culte de la Terre serait l'origine du culte gboni,
et tait prsent, par consquent, la naissance du royaume d'yo.
Bien plus tard, sans doute vers le XIIIe sicle, yo aurait t conquis par
le groupe d'ranyn, un aventurier probablement d'origine bariba, qui s'tait
dj empar d'If o il aurait usurp le trne d'Oblfn. Il avait domin
galement Bnin o il laissa l'un de ses fils sur le trne. Oy, il pousa une
fille du roi nupe, l'Elempe, et s'en retourna peu aprs If. Son fils, Sng,
aurait donc t le premier roi de la nouvelle dynastie. Le groupe d'ranyn,
provenant d'If, aurait introduit le culte des rs, en particulier celui d'gn,
qui tait autrefois15 l'ris des Alfin, et celui d'Obtl.
Il s'tablit probablement cette poque un systme politique du type dit
" dualiste ", sous lequel coexistaient une confdration de lignages
autochtones, d'origine nupe, et une monarchie impose par les nouveaux
arrivants d'If. Toutefois, en Afrique, comme l'on sait, la terre appartient aux
dieux et non pas aux hommes ; les chefs lgitimes ne peuvent tre que les
descendants de l'anctre qui, le premier, s'est fix sur les lieux et a scell un
pacte avec les divinits locales. La conqute ne peut en aucun cas fonder des
droits sur la terre, d'o la ncessit d'un compromis avec les autochtones qui
dtiennent le privilge du culte de ces divinits. Les premiers habitants
parviennent donc conserver, le plus souvent, un certain contrle sur la
monarchie. Ce fut certainement le cas yo, comme nous allons le voir.
Plus tard encore, au XVIe sicle, yo fut pris et dtruit par les Nupe.
cette poque le royaume nupe venait d'tre unifi par le hros Tsoede (Etsu
Edegi) et entrait dans une phase d'expansion. L'Alfin Onigbogi fut oblig de
fuir et se rfugia chez les voisins bariba o la dynastie vcut en exil pendant

w. Biobaku, O. Saburi : " An historical sketch of the peoples of Western Nigeria ". Odu, n 6, 1958.
15. M. Palau-Marti : " Le roi-dieu au Bnin ". Paris, Berger-Levrault, 1964.

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prs d'un sicle. yo ne fut repris aux Nupe qu'au XVIIe sicle. Law suppose16
qu'il y eut ce moment un nouveau changement de dynastie et que le premier
roi qui rgna aprs la reconqute - Abipa - n'tait pas le descendant des
anciens Alfin, mais un prince d'origine bariba. Le descendant de la dynastie
antrieure conserva la charge de Basrun, c'est--dire Roi de l'Au-del, alors
que l'Alfin rgnait sur la terre et le monde physique. Le Basrun avait pour
risa gn et l'Alfin avait pour " totem " l'lphant17. Les anciens chefs du
rgime prcdent constiturent l'yo Misi18, Conseil des Seigneurs d'yo form
de six membres, plus un septime : son Prsident, le Basrun. On a donc, yo,
la superposition d'un second systme dualiste au premier.
Les gboni, chefs des premiers habitants, continurent, malgr ces
successifs changements de dynastie, exercer leur autorit et un rigoureux
contrle politique, sur les chefs du premier groupe d'immigrants (yo Misi)
comme sur la nouvelle monarchie.
D'aprs Morton- Williams, les prtres gboni participaient aux
crmonies funbres la mort d'un roi et celle de l'intronisation de son successeur19.
C'taient eux qui avaient la charge de prparer le crne du dfunt Alfin, dans
lequel le nouveau roi devait boire un breuvage sacr. C'est dire que la
monarchie ne pouvait se perptuer sans eux.
Le roi tait soumis tant au contrle exerc par le Basrun qu' celui des
gboni. Une fois par an, au cours de la crmonie de l'run, en septembre,
l'Alfin et le Basrun devaient consulter l'oracle pour savoir si le roi pouvait
continuer rgner. Tandis que le Basrun consultait l'run (double) de l'Alfin,
ce dernier, dans le secret de la loge appele Tapa-gboni (gboni nupe),
au palais, consultait la Terre. Si la rponse tait ngative, dans un cas comme
l'autre, il devait se suicider.
La Socit gboni contrlait galement l'yo Misi dont les membres
taient obligs d'adhrer l'association quand ils entraient en fonction.
Cela semble donc confirmer que les gboni reprsentaient les premiers " chefs
de la terre ".

16. R. Law : op. cit.

17 . Palau-Marti : op. cit.
18. yo, on dit gnralement yo Misi, Misi tant d'aprs Palau-Marti un terme archaque
signifiant " Seigneur ". Mais Johnson crit " yo Mesi ", ce qui signif irait : le Conseil des sept
(chefs).
19 . Morton-Williams : op. cit., p. 371.

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D'autre part, dans la rgion sud-ouest, aux pays gba et gbd, les six
chefs gboni remplissaient, dans les petites villes, les mmes fonctions que
l'yo Misi yo. C'taient eux qui avaient le privilge d'lire le roi. Dans
les grandes villes, comme par exemple lro, l'organisation de l'tat
reproduisait celle d'yo, mais l'Oba et le Conseil avaient moins de pouvoirs
que l'Alfin et l'yo Misi. Par contre, le groupe des chefs gboni exerait un
gouvernement sculier20.
D'aprs ce qui prcde, il semble donc bien que la Socit gboni
reprsentait les chefs des premiers habitants, et que la Terre tait la
principale divinit de la religion de ces derniers.
Mais en quoi consistait cette religion ? La Socit gboni est
extrmement conservatrice ; son systme de croyance et ses rites doivent avoir peu
chang. En effet, une population qui, comme les premiers habitants de la rgion
d'y, est soumise un contact intense et la pression d'un groupe porteur
d'une autre religion, tend radicaliser sa position et ses traditions. Les
informations dont nous disposons sur ce culte, bien que datant du XIXe ou du XXe
sicle, doivent donc nous renseigner sur ses formes plus anciennes.
Et, rellement, les observations faites par plusieurs ethnologues
dcrivent le style des objets rituels de la Socit gboni - les edan gboni -
comme compltement diffrent de celui de l'art des ris. Les edan gboni sont
des figures en bronze, d'une quinzaine de centimtres de hauteur environ,
reprsentant d'une faon stylise certains esprits de la Terre. Le style gboni parat
plus primitif que celui des ris ; hiratiques, dramatiques, les figures
exhibent un sourire nigmatique, et voquent trangement la sculpture grecque
archaque21. C'est un art dont l'intention est conceptuelle et non figurative, et
qui offre un net contraste avec l'art des ris, qui au contraire exprime le calme
et l'quilibre22. Selon D. Williams23, la phase primitive de l'art gboni
correspondrait la priode 1280-1640, l'introduction du bronze dans la rgion
remontant 1280. Mais auparavant, dit la tradition, les objets rituels taient
fabriqus en bois de palmier.
Le systme religieux gboni repose sur quatre lments : Olrun (dieu du
monde surnaturel) ; Onil (divinit de la terre et de l'univers) ; le sang

20. Morton-Williams : op. cit., p. 367.

21. U. Beier : op. cit., p. 22.
21 . D. Williams : " The iconology of the Yorb Edan of Ogboni ". Africa, p. 140.
23 . D. Williams, Ma., p. 166.

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(reprsentant la justice) ; et finalement l'homme. Lors de l'installation d'un

autel d'Onil les ttes des animaux sacrifis sont enterres dans un coin du
temple ainsi que quatre petites calebasses contenant un mlange de quatre
substances :
a) efun (craie), blanc, reprsentant Olorun ;
b) de la terre, reprsentant Onil ;
c) osn (poudre de bois rouge) reprsentant le sang24 ;
d) du charbon de bois (noir), reprsentant l'homme.
Nous pouvons observer que ces quatre lments et ces quatre couleurs se
retrouvent dans la confection de la calebasse-igbadu que possdent certains
babalawo, et o, dit-on, la Grande Mre aurait gard ses pouvoirs :
a) efun, reprsentant rsl ;
b) osn, reprsentant Spnn ;
c) de la terre, teprsentant Onil ;
d) du charbon, reprsentant gun25.
Cela nous conduit penser que la gomancie, introduite chez les Yorb
au XVIe sicle, a incorpor et rinterprt les lments d'un systme antrieur.
Tout d'abord, notre antique divinit de la Terre, Onil, est l'un des
lments d'un systme de reprsentations du monde au sein duquel il nous faut
la situer. Il semble, d'aprs ce que nous savons du systme gboni, que le monde
y tait conu comme constitu de deux aspects complmentaires, ou deux mondes
parallles : le monde surnaturel, run, o rsident les esprits des anctres et les
doubles de toutes choses existant sur cette terre, et le monde physique,
comportant lui-mme deux moitis qui se superposent et s'embotent comme les
deux moitis d'une calebasse : en bas la terre et les eaux, en haut l'atmosphre.
Olorun, comme son nom l'indique, rgne sur l'run. Il reprsente la
collectivit des esprits et la totalit de l'nergie vitale. C'est ainsi que Verger
suppose que l's aurait t autrefois le dieu suprme des Yorb26. Quant
Onil, aussi appale y (mre), elle rgne sur l'univers physique, le.

24 . Osn, poudre de bois de ros, iyerosun, Pterocarpus Erinaceous (Abraham).

25. P. Verger : " Grandeur et dcadence du culte de ymi sorng ", Journal de la Socit des
Africanistes, 35, 1965, p. 155 ; A. de Surgy : " Les puissances du dsordre au sein de la personne
Evh ". in : " La notion de personne en Afrique Noire ", Paris, CNRS, 1973 ; B. Maupoil :
" La gomancie l'ancienne Cte des Esclaves ", Paris, Institut d'Ethnologie, 1961, p. 84/112.
26 . P. Verger : " The Yorb High God, a review of the sources ". Ibadan, Nigeria ; Oxford University
Press, 1966.

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If cette paire de divinits tait reprsente par risl et Yemowo.

Mais il est probable que la dynastie fonde par Odduw, aprs avoir cras
le peuple Igbo et son roi Obtl, essaya de lgitimer son pouvoir en associant
son fondateur l'un des principaux dieux locaux, savoir Yemowo, la desse de
la Terre. Cette fusion, en effet, aurait fond les droits de l'Oni sur les terres du
pays yorb27. Le roi vaincu, Obtl, lui aussi, aurait t associ un dieu
antrieur : risl, et par suite au monde surnaturel, suivant un processus qui
n'est pas sans voquer celui qui, yo, transforma le descendant des premiers
Alfin en Basrun - roi de l'run - adepte galement (concidence ?)
d 'Obtl28. Ainsi s'expliquerait que certains auteurs donnent le nom
d'Odduw la divinit de la Terre. Samuel Crowther, par exemple, qui a
connu l'Afrique dans les annes 1840, crit qu'Odduw est l'univers, ciel et
terre unis comme une calebasse. Pour Bowen galement Odduw reprsente
l'univers, et Obtl l'nergie fconde29.
Onil est un symbole extrmement riche ; mais nous n'examinerons ici que
trois de ses principaux aspects : comme source de vie et mre de toutes les
cratures ; comme gardienne des lois ; et finalement comme femme des origines
et mre ancestrale. Sous n'importe lequel de ces aspects, disons-le tout de suite,
la colre d'Onil est terrible.

Sous le premier de ces trois points de vue Onil est la boue primordiale
dont toutes choses sont faites, aussi bien la matire minrale que les vgtaux,
les animaux et les hommes qu'Obtl moule dans l'argile. Les corps des tres
humains ne sont donc que des parcelles de la substance originelle ; la mme qui
se transforme, assume diffrents aspects et qui accomplit un cycle indfiniment
recommenc. Mais Onil est galement esprit ; les cratures auxquelles elle
donne naissance et qui rintgrent le grand tout aprs la mort sont tous des tres
anims. Onil symbolise donc collectivement tous les esprits, tous les morts,
tous les anctres.

17 . P. Verger : " Orixs ". So Paulo, Corrupio, 1981, p. 253 ; et aussi Awolalu, J. Omosade : " Yorb
beliefs and sacrificial rites ". Essex, Longman Group ltd., 1979, p. 26.
M. Palau-Marti : op. cit. p. 165.
29 '. U. Beier suggre une autre explication cette substitution de Yemowo par Odduw. Selon cet
auteur il s'agit en fait d'un changement de sexe de la divinit de la Terre qui s'expliquerait par une
rpercussion au niveau du mythe de transformations structurales de la socit yorb qui aurrait
volu d'une forme matriarcale vers une forme patriarcale, et d'une modification du statut de la
femme. (" The historical and psychological significance... ")

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l'Ouest, la divinit de la Terre est connue sous le nom de Nan ou de

Nan Buruku. Il subsiste, nous dit Verger30, dans une vaste rgion qui s'tend au
del de la Volta, atteint le Nord-Est du pays Ashanti, le pays Bariba, et va
jusqu'au pays Nupe, de nombreux vestiges de cet ancien culte. Il a trouv dans
ces rgions un grand nombre de divinits locales appeles Nan ou Nene
(mre), " qui semblent toutes jouer le rle de divinit suprme ". Nan serait
une variante d'Onfl, et nous apparat ici comme divinit de la Cration,
antrieure Mawu, coexistante et coextensive avec l'univers.
L'une des plus anciennes reprsentations de cette grande desse est
probablement celle qui fait d'elle la reine de la fort et des animaux. Nous la
trouvons au Dahomey, o Herskovits mentionne l'existence d'un systme de
croyances pratiquement indpendant de celui des Voduns et qui se confond avec
le monde de la Nature et de la magie31. Ce monde s'articule autour de Minon,
notre mre N, dcrite parfois comme la mre de Legb et de Mawu, ou comme
la mre de F et la sur de Legb. Aprs la cration du monde, lorsque Mawu
dcida d'habiter au ciel, Minon prfra rester sur la terre. Elle rside dans la
fort o elle rgne sur les animaux et sur les esprits de la Nature. Parmi ceux-ci
nous pouvons mentionner les abiku, esprits qui s'incarnent priodiquement et
naissent sous la forme d'enfants humains, mais qui, par suite d'un pacte fait
avec leurs congnres, meurent bientt aprs, afin de retourner la fort.
Appartiennent galement cet univers les jumeaux, tres dots de pouvoirs
extraordinaires et modles de perfection, les animaux nocturnes, et surtout les
oiseaux, qui symbolisent le pouvoir des sorcires. Il faut galement citer Aziza
(Aroni chez les Yorb), qui est un tre habituellement invisible, mais qui peut
prendre l'apparence de n'importe quoi lorsqu'il dsire tre vu par un tre
humain. Aziza est le roi de la fort et des animaux ; il connat tous les secrets
des plantes et de la magie, et, frquemment, il aide les chasseurs en
difficults. Cet ensemble de reprsentations, dj relgues, aux temps de
Herskovits, au niveau du folklore, pourrait bien constituer ce qui subsiste d'un
systme de croyances datant d'une poque o la chasse tait encore le mode de
vie prdominant, le temps des pionniers venus de l'Est.
Mais il est probable qu'Onfl a t associe, lorsque se dveloppa la
socit agricole de lignages, la fcondit. Sa principale interdiction est alors

30 . P. Verger " Orixs ", op. cit., p. 236.

31. M. Herskovits : " Dahomey, an ancient West African Kingdom ". lre d., New York, J. Augustin,
1938, vol. 2, p. 260.

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celle de verser le sang sur la terre, l'exception de celui des sacrifices. Il

semble donc qu'Onil exprime, un moment o la socit se sdentarise,
s'urbanise, la ncessit d'instaurer l'ordre et la paix. Elle signifie que l're des
chasseurs et des guerriers est rvolue, que dsormais la paix est ncessaire, et
que le pouvoir appartient aux vieux sages.
Onil tait connue au Dahomey sous le nom d'gr par les populations
d'origine nago. Selon Hazoum32, il existait D, prs de la frontire avec le
Nigeria, l'poque o il crivait - en 1956 - un sanctuaire dj bien dcadent
d'Ogr, qui se trouvait au milieu d'un bois sacr. L'accs au sanctuaire se
faisait par une succession de seize portes. La tradition disait que la divinit
tait enchane et qu'il tait possible d'entendre le bruit qu'elle produisait en
essayant de se librer. Un chant, cit par Hazoum, la salue comme :
" gr, qui se peigne avec la houe,
gr, qui possde le sac des mchancets,
gr, qui mange les rois et les couronnes,
gr, qui mange la chair crue sans vomir. "33.
rvlant son caractre inquitant, ambivalent, la fois comme terre fertile qui
alimente les hommes, mais aussi comme mre cannibale.
Onil prsente donc certaines connotations tnbreuses qui tiennent son
association avec les mystres souterrains de la mort et de la transformation.

Sous le second aspect que nous avons choisi de considrer, Onil apparat
comme la gardienne des lois, de la justice et de la morale.
Morton-Williams dfinit la Socit gboni comme une corporation
secrte de chefs politiques et religieux unis rituellement. Chaque loge de la
Socit gboni est dirige par deux chefs : l'Oluwo (le Matre du Secret) et
l'Apena (Celui qui ouvre le Chemin), qui exerce des fonctions judiciaires.
La charge d'Oluwo est hrditaire et appartient au lignage de l'homme qui,
le premier, a install une branche de la Socit dans la ville. Les membres de
l'association sont partags en deux catgories : d'une part les plus " jeunes ",
We-We-We, et d'autre part les Ologboni ou Alawo (Seigneurs du Secret) qui
sont les plus hauts en grade34.

32. P. Hazoum : " Le pacte de sang au Dahomey ". Paris, Institut d'Ethnologie, 1956.
3\ P. Hazoum, Ibid., p. 122.
M. Morton-Williams : op. cit., p. 365.

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Les membres de la Socit s'engagent par serment solennel prt lors de

leur initiation ne jamais rvler aux non-initis les secrets de l'association.
Selon Morton-Williams, le grand secret est que les gboni vnrent la
divinit de la Terre et qu'ils contrlent les sanctions de celle-ci. Ils doivent
galement garder le secret sur le contenu de leurs dlibrations et sur les
aspects du rituel.
La Socit gboni jugeait, lors de ses assembles secrtes, toutes sortes de
dlits : disputes, homicides, faux tmoignages, adultres, refus de payer une
dette, etc. Si, par exemple, le sang avait t vers sur la terre, les adversaires
taient amens devant l'assemble des " vieux sages ", et aprs les avoir
entendus l'Apena essayait de les rconcilier. Ils taient condamns payer une
amende et offrir des sacrifices Onil. Mais si l'un d'eux semblait mentir et
tre de mauvaise foi, il tait soumis l'ordalie de la Terre. L'edan gboni
tait plac dans un rcipient contenant une eau que les deux accuss devaient
boire. Celui qui mentait mourait dans un dlai de deux jours.
Des esprits terrifiants taient associs Onil et taient appels
intervenir lors du jugement de certaines transgressions. Ajagbo, reprsent par
une figure deux faces, tait utilis dans le cas de la violation de la loi du
secret.
Si l'on ignorait qui avait parl, Ajagbo recevait des offrandes et tuait le
coupable dans le fatidique dlai de deux jours. Eleku-oro (Esprit de la Mort) et
Aiwo-oro (Esprit invisible), reprsents par deux figures jumelles, taient
invoqus lorsqu'il tait impossibe de rsoudre une discussion par une dcision
approuve l'unanimit. La dcision de la majorit tait alors retenue, et l'on
offrait une victime humaine ces esprits pour qu'ils assurassent l'adhsion de
ceux qui n'taient pas d'accord, et vitassent la division de la Socit.
L'une des transgressions considres comme la plus grave tait la
violation d'un serment prt par-devant Onil, tenu comme absolument sacr.
Au Dahomey, Onil, sous le nom d'gr, prsidait au pacte du sang,
pratique par laquelle des individus, des villages ou mme des nations
cherchaient le moyen de se protger, une poque o les guerres taient
constantes. Les " frres " qui dcidaient de s'unir par le pacte du sang se
juraient l'un l'autre appui et fidlit. Ce pacte impliquait un rituel cqmplexe
au cours duquel les intresss devaient ingrer un breuvage contenant de la
terre, ce qui confrait un caractre sacr et inviolable au serment prt. Ce
rituel finit ainsi par tre dsign par l'expression " boire la terre ", ou mme,
plus simplement, aie (terre). Ceux qui violaient leur serment et trahissaient

La colre et le sacr, 95-118

106 Claude Lpine

l'ami taient chtis par Onil et possds. Atteints d'une maladie incurable,
ils perdaient la raison et mouraient d'une faon dgradante. Seul le prtre
d'gr, D, pouvait obtenir le pardon de la desse et la cure du frre
parjure 35 .
En ralit, la Socit gboni excutait secrtement les coupables des
dlits considrs comme les plus graves, tel point que Frobenius la qualifie de
" Dcapitation Compagny limited "36. Ces excutions, bien entendu, taient
attribues aux Esprits de la Terre, egbe ogbe.
Nous pouvons donc constater que le caractre vengeur de la Grande
Desse Onil tient surtout des circonstances historiques et au fait qu'elle
tait devenue un instrument de contrle de l'ordre et de la paix interne.
Mais ce caractre terrifiant semble s'accentuer partir de la priode
post-Odduwa. Avec l'arrive de nouveaux groupes d'immigrants qui imposent
leur prsence et leurs rois, avec la pression du culte des rs qui se rpand, les
anciens chefs politiques et religieux, qui " taient l'origine les prtres
tout-puissants de la desse de la Terre, se fermrent en une socit secrte afin
de conserver leurs privilges, lorsque ce culte fut supplant - et peut-tre
combattu - par celui des ris "37.
Aujourd'hui encore les gboni soulignent l'opposition entre le culte
d'Onil et celui des ris. Onil, disent-ils38, est antrieure aux ris et aux
rois. Elle est un principe mtaphysique ; elle est ternelle, immutable,
omnipotente et omnisciente. Elle est la source de la loi morale et, comme telle,
inflexible. Elle ne peut pas tre manipule, comme les rs, dont le vulgaire
espre, moyennant quelques offrandes, qu'ils favoriseront nos projets gostes et
rsoudront nos difficults. " Tout a une cause ", ajoutent-ils39, entendant par l
que l'homme lui-mme est l'origine, par son comportement, de ses propres
malheurs. Ceux qui accusent s font preuve, d'aprs eux, d'une mentalit
infantile et superstitieuse.
Onil, la Grande Desse, punit les disputes, la violence, l'homicide,
l'adultre, le non paiement des dettes, c'est--dire des transgressions
susceptibles de dgnrer en msententes plus graves et qui menacent la paix

35 . P. Hazoum : op. cit., chap. VIII.

. L. Frobenius : " The voice of Africa ", vol. I, cap. III.
. U. Beier : " The historical and psychological significance... ", op. cit., p. 22.
38 D. Williams : op. cit., p. 145.
39, Morton-Williams : op. cit., p. 375.

La colre et le sacr, 95-118

ymi srdng Revisite : La Force des Femmes... 107

interne. Elle chtie les comportements qui mettent en risque la cohsion de la

communaut locale et qui pourraient engendrer une division en factions
ennemies. Elle reprsente les normes et les valeurs de l'ancienne socit de
lignages, la ncessit d'assurer l'ordre et la paix pour que le travail agricole
puisse suivre son cours et pour que la terre puisse produire. Elle reprsente aussi
la ncessit de maintenir l'quilibre et des relations positives entre les divers
groupes de parent qui vivent dans la communaut, c'est--dire les conditions
du dveloppement d'une vie urbaine.
Onil, enfin, devint galement l'instrument de contrle et de protection
de la socit locale contre les abus de pouvoir dont les rois pouvaient se rendre
coupables. Nous avons vu qu' Oy l'Alfin devait consulter chaque anne la
Terre pour savoir si elle voulait qu'il continut rgner, et que la Socit
gboni partageait avec l'yo Misi le pouvoir d'liminer un Alfin dont les
chefs de lignages voulaient se dbarrasser. On lui faisait porter une calebasse
contenant des ufs du perroquet sacr, symbolisant l'univers et le ventre
fcond d'Onil, dont la seule vue suffisait, dit-on, le faire mourir
instantanment. Onil fut donc utilise par les chefs gboni pour maintenir
l'quilibre politique entre deux groupes antagoniques qui coexistaient sur le
mme territoire : les premiers habitants du royaume, et le clan royal.

Nous aborderons, finalement une troisime reprsentation d'Onil :

celle de la Mre ancestrale, qu'on appelle lynl (la Grande Mre), Iylagba
(la Mre ancienne et sage), ymi Osrng (la Mre Osrng), et aussi
Eliye (la Propritaire de l'oiseau), Od... Elle est alors la femme des
origines, celle qui est venue en ce monde en compagnie des ris. Pour cette
raison la Socit gboni Rforme assure aujourd'hui qu'Onfl ou lynl sont
la mme qu'Eve.
Notre mre ancestrale lynl se confond donc avec Onil, l'univers.
Serait-ce parce que la terre et la femme sont galement fcondes et que la vie se
dveloppe en leur sein ? Parce qu'elles sont, toutes deux, l'origine de l'homme ?
Sans doute : mais, en plus de ces analogies, il faut rappeler qu'Onfl reoit les
anctres dans ses entrailles et s'identifie avec eux. lynl, l'anctre,
par consquent, est Onil.
lynl est toute-puissante ; elle a reu d'Olodmar un pouvoir absolu ;
elle est plus puissante que n'importe quel ris. La Socit gboni conserve un

La colre et le sacr, 95-118

108 Claude Lpine

mythe selon lequel Olorun lui-mme dut se soumettre Onil . Ce sont les
Mres, en tant que manifestations d'Onil, qui connaissent les secrets de la
transformation de la vie et de la mort. Ce sont elles, par consquent, qui ont
cr le mystre du culte des Egun.
Mais les histoires des Od d'If, au contraire, disent que lynl, ou Od,
a abus du pouvoir et qu'elle a refus de faire les offrandes exiges par If
(ce qui nous semble logique puisqu'elle est elle-mme source d'nergie vitale),
et que, pour ce motif, Olodmar lui a retir le gouvernement du monde pour le
donner Obtl41.
lynl est la propritaire de la calebasse igbadu, avec laquelle nous
sommes en plein sotrisme. Cette calebasse est prpare par certains
babalwo, et nul ne peut en voir le contenu l'exception du babalwo auquel
elle appartient. Le mystre transcendant qu'elle recle est trop dangereux pour
le regard humain et provoque la mort de celui qui l'aperoit. Elle contient en
effet les pouvoirs d'iynl : le pouvoir des ris, les quatre coins de l'univers,
les quatre lments ; la vie, la mort, la terre, l's. lynl est aussi la
propritaire de la calebasse l'oiseau, autre symbole de l'univers et de la vie
qu'il engendre, du pouvoir des rs.
lynl reprsente le pouvoir de transformation qui fait germer les
semences au sein de la terre et crotre le ftus dans le ventre des femmes.
Ce pouvoir de transformation s'exprime aussi, symboliquement, par sa
capacit de se mtarmorphoser en animal, le plus souvent en oiseau. Elle
contrle le sang des femmes, la menstruation, la gestation, la fcondit, et ce
pouvoir exorbitant que possdent les femmes de crer la vie. lynla appartient
au principe de la cration et la catgorie des rfis funfun. Comme Obtl,
elle est blanche, froide, lente, et aime la propret.
lynl est toujours de mauvaise humeur, et sa colre est tout aussi
terrible qu'imprvisible. Elle provoque la strilit, l'impuissance, elle tue les
petits enfants, mais tout aussi bien que les adultes. Elle est jalouse : elle
attaque souvent ceux qui se distinguent du commun par la beaut, la richesse,
le succs ; mais elle attaque galement sans aucun motif sous de faux prtextes.
Les malheurs et la mort qu'elle inflige ne sont aucunement la punition d'une
transgression : ils sont essentiellement injustes. Ici donc, lynl s'oppose

". D. Williams: op. cit., p. 140.

41. P. Verger : " Grandeur et dcadence du culte de ymi Osrng ", op. cit., p. 153. Verger traite
longuement du sujet et cite l'appui plusieurs histoires des Odu d'Ifa.

La colre et le sacr, 95-118

ymi srng Revisite : La Force des Femmes... 109

Onil en tant qu'incarnation de la Loi. lynl expliquerait plutt

l'inexplicable. C'est que, sous son aspect Onil interprt par la Socit
Ogboni, la Grande Mre exprime une loi humaine et la ncessit de maintenir
un quilibre social ; sous son aspect lynl, elle est associe la Nature et
exprime une loi qui transcende la volont humaine.
Il est possible que lynl, en tant que divinit archaque, ait conserv un
aspect trickster . Retirant arbitrairement la vie, contrlant la fcondit
fminine, elle contribuerait, au niveau symbolique, maintenir l'quilibre
entre la vie et la mort.
Mais il nous semble qu'en plus, l'aspect terrifiant et destructeur de la
Grande Mre n'est que l'envers de son impensable et incommensurable pouvoir
de transformation. Il en serait, prcisment, la mesure. Le langage de la
violence, chez les Yorub, est frquemment utilis comme langage
mtaphorique pour exprimer la force des dieux inexprimable d'une autre faon43.
Si le pouvoir de la cration est incomprhensible et indicible, son contraire, le
pouvoir de destruction, est accessible l'entendement humain et il en est un
symbole adquat. En effet, celui qui a fait peut tout aussi bien dfaire, et ces
deux pouvoirs sont la mesure l'un de l'autre.
Il existe au sud-ouest du pays yorub, chez les peuples Ktu, Anago,
gb, gbdo, Sabe, Ohori, Ibarapa, Lagos, une association ddie au culte
de la Grande Mre, Iynl connue sous le nom de Socit Gld. Cette
association a pour objectif d'apaiser la colre de lynl et d'obtenir ses
faveurs. Elle est constitue exclusivement d'hommes, mais elle est dirige par
des femmes.
Dans les grandes villes, Ktu, Lagos, il existe un petit temple
d'iynl ; dans les villes plus petites, on ne trouve qu'un simple autel install
dans le bois. Le temple d'iynl est une petite case blanche dont la porte est
soigneusement verrouille. Au centre, sur l'autel, repose le grand masque de
Iynl entirement recouvert par l'oloya, une longue toffe blanche. Le masque
de lynl est d'une grande simplicit, tout juste orn d'un serpent qui lui enserre

42. Voir l'interprtation de la signification du trickster chez S.S. Carvalho : " O trickster como
personificao de uma praxis ". So Paulo, Perspectivas, 1985.
43. Awe Bolanle : " Praise poems as historical data : the example of the Yorub oriki ".

La colre et le sacr, 95-118

110 Claude Lpine

la tte, ou surmont d'un oiseau. Les oreilles sont parfois absentes ; d'autres
fois, pointues, elles voquent celles d'un animal44.
Une fois par an, la socit Gld ralise, au dbut de l'anne agricole,
une crmonie en l'honneur de lynl. Il s'agit en ralit de deux rituels
diffrents : le rituel Ef, ralis la nuit, lorsque le grand masque de lynl
sort ; et le rituel Gld, ralis le jour, quand les masques Gld, ports par
des membres de l'association, sont promens dans les rues de la ville. Les
masques Gld, au contraire de celui de Iynl, ne sont pas secrets en dehors
des crmonies annuelles, ils restent pendus aux murs du temple. Quelquefois
ces rites sont raliss exceptionnellement une date diffrente, si cela s'avre
ncessaire en fonction d'une situation de calamit, d'une pidmie, d'une
scheresse prolonge.
La sortie du grand masque de Iynl, lors du rituel f, doit s'effectuer
dans la plus grande obscurit, car nul ne doit la voir. Les hommes masqus
prparent son arrive, l'entourent, l'isolant de la vue publique. Le masque est
port par un danseur qui le tient horizontalement au-dessus de sa tte ; il est
entirement recouvert par l'oloya dont la trane de plusieurs mtres rampe sur
le sol. Tandis que lynl danse doucement, la communaut entonne des
cantiques :
" Notre Mre lynl vient vers notre monde ;
Elle, qui est bonne, ne mourra pas comme le mchant ;
Ososomu vient vers nous ;
Notre bonne Mre ne mourra pas comme le mchant. "
" Osonosu h ! Vnrable anctre Apake ;
Mre, Mre qui as apport la paix au monde ;
Conserve ce monde pour nous ;
lynl qui as apport la paix au monde. "
Mais, simultanment, les tambours, reproduisant les tonalits de la
langue yorub, tiennent un tout autre discours45 :
" Mre, toi qui as tu ton mari pour lui prendre son titre ;
Viens et danse ;

. Pour cette description des rites Gld, nous utilisons amplement H. Drewal : " Art and
perception of women in Yorub culture ". Cahiers d'tudes Africaines, 68, XVII-4.
45. 1. Laoye, Timi of Ede : " Yorub drums ", Odu, n7, 1959. Ojo Arewa & Niyi Adekola :
"
Redundancy principles of statistical communications as applied to Yorub talking-drum ".
Anthropos, vol. 75, 1980, pp. 185/201.

La colre et le sacr, 95-118

ymi srong Revisite : La Force des Femmes... 111

Mre qui as tu ton mari pour lui prendre son titre. ".
On dit que lynl est trs grande, norme, cette grandeur exprimant
mtaphoriquement son pouvoir. Sa seule prsence suffit interrompre la
menstruation des femmes ; pour cette raison les femmes qui se trouvent dans
cette priode ne doivent pas s'approcher de lynl.
Les rites Ef et Gld taient trs certainement des rites de fcondit.
Dans le village de Daagbe, prs de Porto Novo, Brand46 a observ des poupes
articules, sortes de marionnettes qui sont utilises au cours des crmonies f
et Gld ; elles reprsenteraient, selon l'auteur, un homme, une femme, Legba
et Agbo-Legba, et elles sont manipules de faon reprsenter l'acte sexuel.
Les crmonies Gld sont galement une commmoration des morts du
village ou de la ville, indpendamment des groupes de parent auxquels ils
appartiennent ; elles mettent l'accent sur la communaut et sur la cohsion
locale extra-lignages. La Socit Gld diffre donc de la Socit des Egngn
qui se ddie au culte des anctres masculins des lignages importants de la ville.

Il est difficile de parler de lynl sans aborder la question de la

sorcellerie. lynl est associe, comme l'a bien montr Verger47, au principe du
dsordre ; elle est sorcire, j.
Toute femme est une manifestation de lynl, et, en tant que telle, une
sorcire en puissance. La sorcellerie ne serait autre chose que ce mystrieux
pouvoir de transformation et de gestation que la femme reoit d'iynl.
Ce pouvoir augmente considrablement aprs la mnopause, car la
menstruation, en tant que perte priodique de sang, reprsente une perte d'se. La femme
ge, au contraire, retient en elle-mme l'nergie vitale.
La sorcellerie est pense, chez les Yorub, comme un pouvoir inn qui se
transmet gnralement de mre en fille. Elle constitue donc un phnomne bien
distinct de la magie instrumentale.
On souponne surtout d'tre des sorcires actives les femmes calmes,
froides, celles qui ne rpondent pas quand on les offense, ou qui rpondent que
cela n'a pas d'importance. Pour les Yorub en effet, le calme et le contrle des
motions sont signes d'une grande force intrieure. Ce trait de caractre est
proprement fminin : les Yorub pensent que les femmes ne rvlent pas leur
pense, qu'elles savent garder leurs secrets, tandis que les hommes, extravertis,

tt. R. Brand : " Analecta et Additamenta ". Anthropos, vol. 66, 1971-3/4, pp. 550/555.
47. P. Verger : " Grandeur et dcadence... ", op. cit.

La colre et le sacr, 95-118

112 Claude Lpine

agressifs, ont tendance trop parler et finissent par se trahir. Ce trait

psychologique correspondrait l'anatomie sexuelle, les organes fminins tant
cachs, au contraire de ceux de l'homme, externes et exposs .
D'aprs les reprsentations populaires yorub la sorcellerie serait un
pouvoir, ou mme une substance invisible que la sorcire garde dans une
calebasse cache dans un trou du mur de sa case ; elle peut aussi, parfois,
la cacher dans un arbre49. D'aprs Verger, les sorcires gardent leur pouvoir
dans une calebasse qui contient un oiseau. D'autres prtendent qu'il s'agit d'une
substance, prsente dans le corps de la sorcire. En principe, une femme qui
possde ce pouvoir ne devrait pas mourir: elle ne meurt que lorsqu'elle le
transmet une autre personne.
La femme est celle qui a deux visages : femme et pouse le jour, oiseau et
sorcire la nuit. La femme, dit un itan d'if50, est plus dangereuse que le mari ;
quand le mari tue un homme, tout le monde le sait. Mais la femme en tue deux,
et personne ne le sait.
Les sorcires sont toutes-puissantes, car elles ont reu leur pouvoir
d'Oldmar, et nul ne peut rien contre elles, pas mme des rs. Elles sont les
propritaires du monde, Oni loni iy. Elle sont nos mres, awon iy wa.
Et quand on parle d'elles, on fait avec le doigt une marque sur le sol en signe de
respect51. Toutes les femmes ges, mres, aeules, prtresses, inities, sont
traites avec le plus grand respect, d leur dimension de cratrices.
D'aprs les croyances populaires, les sorcires (ou leur cur, okan)
peuvent se transformer en oiseau la nuit. Celui-ci excute leurs ordres et s'en va
attaquer ceux qu'elles lui ont dsigns ; il ronge leurs organes internes, suce leur
sang, provoquant des maladies lentes et mortelles. Mais les sorcires peuvent
galement se transformer en animaux comme le rat, le chat, ou d'autres qui ont
des habitudes nocturnes. Ce serait donc, en quelque sorte, une chasse inverse o
le chasseur a l'apparence d'un animal et o la victime est l'homme ;
une chasse qui se ralise la nuit et qui apporte la maladie et la mort au lieu de
l'aliment. Les sorcires constitueraient une socit dont les membres s'envolent
la nuit pour aller participer de vritables orgies o l'on dvore la chair

. H. Drewal : " Art and the perception of women... ", op. cit.
. R. Prince : " The Yorub image of the witch. ", J. of Mental Science, 107(449), 1961.
. Okaran meji. Wande, Aimbola : " If divination poetry ", New-York, London, Lagos, Nok
Publishers ltd., p. 99.
51 . Il est possible, d'ailleurs, que ce geste ait aussi une autre signification : il s'agirait d'tablir la
communication avec Onil et d'en recevoir l'se.

La colre et le sacr, 95-118

ymi Osrng Revisite : La Force des Femmes... 113

humaine. Celle qui y a got contracte l'obligation d'apporter son tour de la

viande ses compagnes. On dit encore que les sorcires ont le pouvoir de retirer
le pnis d'un homme et de l'utiliser sur une femme endormie. Le jour suivant,
l'homme se rveille impuissant, et la femme, strile. Des cauchemars
accompagns d'angoisse, d'une sensation d'touffement et de mort imminente,
sont galement attribus aux sorcires.
Il existe aussi chez les Yorub des sorciers, oso, mais ils sont beaucoup
moins puissants et moins dangereux que les sorcires. Ils sont associs au culte
d'risk, ou ris Oko, divinit de l'agriculture dont les adeptes portent un
nom compos avec la particule Oso, ou So. Abraham nous dit qu'il existait
autrefois une socit secrte fminine ddie au culte de la desse de
l'agriculture, risk. Celle-ci aurait t l'pouse d'un chef ; elle aurait introduit
l'agriculture et aurait t par la suite divinise. Ses prtresses possdaient de
grands pouvoirs, et nul n'osait les offenser52.
Bien que l'agriculture soit aujourd'hui une activit surtout masculine,
nous pouvons peut-tre supposer qu'autrefois elle constituait un travail
fminin, puisque le mythe attribue son invention aux femmes. Par suite, ce sont
elles qui auraient organis le culte de la divinit qui gouverne la fertilit des
champs, qui auraient dtenu les secrets du rituel et qui auraient contrl les
pouvoirs surnaturels. Ce culte devait tre important, car il tait le seul qui
possdt des couvents. Chez les Yorub sauf dans le cas d'risk, l'initiation
au culte d'un ris est une affaire prive ; les couvents n'existent qu'au sud-
ouest, Ktu et au Dahomey. Il se pourrait ainsi que, plus tard, les rois aient
pris ombrage de l'influence qu'exeraient ces prtresses, et les aient combattues
en les accusant " d'abus de pouvoir "53 et de sorcellerie. L'une des fonctions de
l'Alfin et de la Socit des Egungun tait prcisment de combattre la
sorcellerie54.
Mais, quoi qu'il en soit, la croyance la sorcellerie, si vigoureusement
enracine dans l'esprit des Yorub, est un des lments de la structure de leur

. Abraham : " Dictionary of modem yorub ". Univ. of London Press ltd., 1973.
53. L'" abus de pouvoir " est en effet la faute dont les mythes accusent les Mres, et qui explique
pourquoi Dieu leur a retir le gouvernement du monde et l'a confi Oblt et aux hommes.
Voir Verger " Grandeur et dcadence... ", op. cit.
?. Jenju, le plus puissant Egungun d'yo, celui qui excute les sorciers, est la proprit de l'Alfin,
qui garde le masque au Palais. En gnral c'tait un esclave qui portait ce masque, mais certains
Alfin l'utilisrent personnellement. (Morton-Williams : " An outline of the cosmology and cuit
organization of the Oyo Yorub ", Africa, 34, (3), 1964, p. 256).

La colre et le sacr, 95-118

114 Claude Lpine

socit. Elle parat tre associe essentiellement l'organisation des groupes

de parent patrilinaires et polygyniques, et la position qu'y occupe la
femme.

La femme jouit d'une manire gnrale dans la socit yorub d'un status
lev. Les femmes sont reprsentes au sein des Conseils de village ou dans les
villes o elles dtiennent des postes en vue. L'un des titres fminins les plus
importants est celui de Yalode, femme qui exerce, entre autres fonctions,
l'administration, la rglementation et le contrle des activits commerciales,
et qui veille au bon fonctionnement des marchs. Il existe dans tout le pays
yorub un rseau dense de marchs locaux et de foires rgionales qui se
ralisent tous les quatre jours, ou de huit en huit, ou mme de seize en seize
jours. Le commerce en gnral, l'exception de celui du btail et de la
boucherie, est une activit fminine.
partir de son mariage la femme devient membre du groupe de parent
de son mari. Mais elle conserve des liens troits avec sa famille d'origine.
Elle continue, si elle le dsire, participer aux assembles de sa classe d'ge
dans son propre groupe de descendance ; elle a droit, comme ses frres,
l'hritage de son pre. Frquemment elle envoie ses jeunes enfants dans sa
famille d'origine pour qu'ils y soient duqus ; ou bien elle reoit de cette
dernire une fillette en ge de l'aider s'occuper de ses enfants. Dans la
rsidence de la famille tendue de son mari, elle est en quelque sorte une
trangre qui, d'ailleurs, apporte avec elle d'autres habitudes culturelles,
d'autres ris. D'autre part, ses occupations et ses activits commerciales la
maintiennent la plupart du temps hors de la maison, en ville, au march. Sa
vie est oriente vers l'extrieur. Elle chappe ainsi au contrle de la famille
du mari, ce qui contribue engendrer les soupons et l'hostilit. La vie des
hommes de la famille, au contraire, est oriente vers l'intrieur ; ils
travaillent la terre de leurs anctres, ils sont enracins dans la rsidence
patemelle o ils sont ns, o ils ont grandi, o leurs pres sont enterrs. Une
femme ne parvient s'affirmer dans la famille de son mari qu'en tant que mre
d'un fils de la maison, ou d'un groupe de frres (omoiy).
Frquemment la personne souponne de sorcellerie est une co-pouse du
pre, la mre de l'un des demi-frres : c'est--dire la belle-mre, la martre de
nos contes de fes. C'est l'Autre, l'Etrangre. Mais les Yorub se limitent
concevoir des soupons secrets ; par peur, sans doute, ils ne dsignent personne
d'une faon prcise.

La colre et le sacr, 95-118

ym Osrng Revisite : La Force des Femmes... 115

C'est dans ce contexte que nous pouvons comprendre les sentiments

masculins l'gard de la femme, et la misogynie des Yorub. Selon Prince55,
la reprsentation de la femme sous les traits d'une mre dominatrice,
castratrice, serait associe la fixation de la personnalit masculine un
stade infantile o la mre apparat au jeune enfant comme un personnage
ambivalent et tout-puissant, la fois bonne, car elle est celle qui alimente, et
mauvaise, car elle l'abandonne et le svre. Dans la rsidence de la famille
tendue et polygynique yorub chaque pouse vit dans sa case avec ses enfants
qu'elle allaite pendant trois ou quatre ans. Pendant la phase d'allaitement, la
jeune mre suspend ses relations avec son mari, et le pre est absent de la vie
des enfants jusqu' l'ge de sept ou huit ans. Par suite le jeune Yorub
n'introjecte pas, comme l'europen qui a servi de modle aux thories
psychanalytiques, la figure patemelle, la Loi. Pour cette raison la conception
du mal ne se constitue pas sur le modle de la culpabilit, mais sur le mode
perscutif . La cause du mal - maladie, accident ou toute autre modalit de
l'infortune - est toujours une instance extrieure perscutrice56. Cette instance se
confond avec l'image culturelle de la mre sorcire.
Il nous semble que les versions multiples et contradictoires de notre Mre
Ancestrale s'organisent en strates qui se superposent comme des couches
archologiques.
Dans les premiers temps, celui des pionniers, chasseurs et guerriers, la
divinit de la Terre devait tre surtout pense comme la totalit du monde
physique et se confondre avec le monde de la Nature, de la fort, des animaux.
Minon, notre mre Na, conserve un caractre trickster : elle est aussi une
sorcire qui se mtamorphose en animal pour dvorer les hommes.
Plus tard, lorsque se dveloppe la socit agricole de lignages,
l'ancienne desse de la Terre et de la fort devient lynla, notre Mre Ancestrale
toute-puissante. Le problme de la reproduction humaine, la fcondit, et par
suite le contrle de l'accs aux femmes deviennent la proccupation dominante.
En effet, tant donn le faible dveloppement des forces productives, " les
tres humains... sont les uniques agents de l'conomie, l'unique source d'nergie,
le seul moyen de production et de reproduction. Le pouvoir, par consquent, ne
se fonde pas sur le contrle des moyens de production, mais sur le contrle des

55. R. Prince : op. cit.

56. Voir ce sujet M.C. Ortigues et d. Ortigues : " Oedipe africain ". Paris, Union Gnrale
d'ditions, 1973. 1. Sow : " Psychiatrie dynamique africaine ". Paris, Payot, 1977.

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hommes. Le principal processus de circulation qui assure la reconstitution des

units de production est celui de la circulation de la force de travail,
c'est--dire de la circulation des femmes, productrices et producteurs "57. Ce
sont les anciens, les pres, qui centralisent la production et la redistribuent, ce
sont eux qui font les alliances, ce sont eux qui disposent des biens qui constituent
les compensations matrimoniales. L'association des morts avec la terre et avec
les semences s'accentue ; Onil s'identifie les anctres.
Plus tard encore, Onil devient l'incarnation de la Loi et de la Justice,
exprimant les relations entre deux groupes antagoniques - les premiers
habitants et le clan royal - qui entranent comptition pour l'usage de la terre et
pour l'accs aux femmes. L'opposition entre le culte d'Onil et celui des ris
exprime ainsi la division de la socit " dualiste ". La colre d'Onil est celle
d'un groupe dominant qui lutte pour ses privilges et s'efforce de maintenir les
autres dans l'obissance. Mais les proccupations relatives la reproduction
humaine sont toujours prsentes, obsdantes. Les edan gboni, qui se prsentent
sous la forme, gnralement, de paires de figures de bronze unies par une
chane, l'une masculine et l'autre fminine, et dont les caractristiques
sexuelles sont trs exagres, symbolisent l'union du monde physique et du
monde surnaturel, ou de la Terre et du Ciel ; ils sont des symboles de l'union des
sexes et de la reproduction en mme temps que de la gense de l'univers.
La sentence sotrique " Deux gboni font trois " a le mme sens.
ymi, la sorcire, remplit les fonctions dj bien connues de la
sorcellerie. Elle permet d'expliquer l'infortune ; et elle contribue contrler la
comptition et le dveloppement des ingalits. La crainte d'tre viss par nos mres
les sorcires oblige les Yorub se maintenir dans la tradition, viter
l'ostentation et les abus de pouvoir. Elle est un langage qui exprime les tensions,
prsentes dans la socit yorb entre segments ingaux, lignages, branches
cadettes et branches anes, paternels et maternels, chefs de terre et clan
royal, jeunes et vieux, et principalement hommes et femmes.
La conception de lynl et de lymi, en effet, exprime la frustration et
l'envie masculine par rapport la femme et son pouvoir de procration,
amplement valoris par la socit agricole et par les reprsentations
religieuses. Dans un monde o les enfants sont la principale source de richesse,
les maris dpendent, pour s'affirmer socialement comme pres et chefs, pour

. Cl. Meillassoux : " Anthropologie conomique des Gouro de la Cte d'Ivoire ". Paris, Mouton,
1964, p. 223.

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prosprer, de la fcondit de leurs femmes. N'est-ce pas cela, 1"" abus de

pouvoir "? Dans les mythes sont enfouis les dsirs, la psychologie d'un peuple
diffrents moments de son histoire. Les mythes yorub parlent du triomphe
de l'homme sur la femme, de l'incomptence politique fminine, de
l'instauration de l'ordre sur le chaos et du pouvoir masculin. En somme, ils
expriment une ncessit d'affirmation masculine et la lutte du principe
patrilinaire contre la mre.
L'exaltation du pouvoir fminin, l'insistance vouloir dmontrer la
supriorit masculine et le rle civilisateur de l'homme, l'effort pour
transformer la Mre ancestrale, patronne de la fcondit fminine, en son contraire :
la sorcire assassine, nous conduisent souponner que la mauvaise humeur de
ymi n'est que la projection de celle de ses fils, et que sa cruaut n'est que la
rancune et la rage des hommes contre les femmes. La colre d'Oninl ou de
ymi tait peut-tre autrefois celle de la Nature contre l'homme ; mais elle
n'est plus que celle des chefs de terre contre les rois, et celle des hommes contre
les femmes.
Dans les mythes yorub nous voyons le dsir incestueux de possder la
mre, projet et mtamorphos en son contraire : la terreur d'tre dvor par
elle ; nous voyons l'homme s'emparer du pouvoir des mres, au lieu de
prtendre s'emparer de celui du pre. Tout cela configure une situation
exactement inverse de la situation dipienne caractristique de la socit
patriarcale europenne de la fin du XIXeme sicle. Cette configuration ne
correspondrait elle pas une socit o les relations sociales seraient
inverses, matrilinaires ? Nous aurions peut-tre ici un indice qui rendrait
vraisemblable un pass matriarcal, auquel Verger se rfre.

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