INTRODUCTION

L’énergie nucléaire utilise un métal radioactif, l’uranium, pour produire de

l’électricité, le tout au sein de centrales nucléaires. Comment produit-on de
l’énergie nucléaire ? Quels en sont les avantages et inconvénients ?
 I- Qu’est-ce que l’énergie nucléaire ?

L’énergie nucléaire, également appelée énergie atomique, est

un type d’énergie, à différencier des énergies fossiles et
renouvelables. Elle est produite à partir d’un combustible,
l’uranium. Ce métal radioactif est contenu dans le sous-sol de
la terre.
L’énergie nucléaire permet de produire de l’électricité au sein
des centrales nucléaires. En effet, la chaleur dégagée par la
fission des atomes d’uranium transforme l’eau en vapeur.
Celle est utilisée pour mettre en mouvement des turbines,
elles-mêmes reliées à des alternateurs qui produisent ainsi de
l’électricité.
L’énergie nucléaire est principalement utilisée pour produire
de l’électricité, mais elle peut également être utilisée dans les
secteurs sanitaires, militaires, environnementaux…

II- Fonctionnement de l’énergie nucléaire

La production d’énergie nucléaire passe par 3 grandes étapes :

l’extraction de l’uranium, la production en centrale nucléaire
et le traitement des déchets radioactifs.

1- L’extraction de l’uranium

Le minerai d’uranium se trouve dans les mines d’uranium,

bien souvent dans le sous-sol terrestre. Il est donc nécessaire
de procéder à une phase d’extraction. Avant d’être envoyé en
centrale nucléaire, l’uranium doit également être transformé
pour être exploitable. Après purification, l’uranium
s’apparente à une poudre concentrée, communément appelée
« yellowcake ».
 2- La production d’électricité en centrale nucléaire

Une fois acheminé en centrale nucléaire, ce concentré

d’uranium est enfermé dans un réacteur nucléaire. Celui-ci
provoque la fission des atomes d’uranium, processus qui
dégage de la chaleur puis de la vapeur. Cette dernière fait
tourner une turbine, qui produit alors de l’électricité.

3- Les déchets radioactifs

Une fois l’uranium utilisé, il reste une matière, qui ne peut plus
servir à alimenter les réacteurs mais qui demeure radioactive.
Il s’agit d’un déchet nucléaire, qui est envoyé dans une usine
de traitement, où il est trié selon son degré de radioactivité.
Ensuite, les déchets nucléaires sont stockés ou enterrés
profondément.
 III- Le principe de la réaction nucléaire

La réaction nucléaire est une transformation de masse en

énergie qui est à l’œuvre dans la fission et la fusion nucléaires.
Dans les faits, il s’agit d’une réaction dans laquelle un noyau
interagit avec une particule et subit un réarrangement plus
stable. Une réaction provoque une libération très importante
d’énergie.

1- Fission nucléaire

Quand un neutron percute le noyau d’un isotope lourd, il

arrive que le noyau percuté se divise en deux noyaux plus
petits. Cela s’appelle la fission nucléaire, et provoque un
dégagement d’énergie extrêmement important, de l’ordre de
200MeV par événement.

Une fission provoque aussi une émission d’autres neutrons

qui viennent à leur tour percuter des noyaux et ainsi
enclencher une réaction en chaîne. Dans un réacteur
nucléaire, une telle fission est réalisée dans des conditions
stables, lentes et contrô lées ; contrairement aux bombes
atomiques, où la réaction est démultipliée si vite qu’elle
génère une explosion.
D’après le CEA, l’énergie produite par un kilo d’uranium
naturel dans un réacteur nucléaire équivaut à l’énergie
produite par 10 tonnes équivalent pétrole (TEP).

2- Fusion nucléaire

La fusion nucléaire correspond à une réaction dans laquelle

deux noyaux s’assemblent pour former un noyau plus lourd.
Par exemple, un noyau de deutérium et un noyau de tritium
s’associent pour former un noyau d’hélium plus un neutron.
La fusion de noyaux légers provoque aussi un dégagement
d’une forte quantité d’énergie, bien plus importante encore
que la répulsion électrostatique.

La fusion nucléaire n’a lieu qu’à des températures très élevées

(des dizaines de millions de degrés), dans laquelle la matière
est à l’état de plasma. De telles conditions sont réunies dans
les étoiles, dans les explosions thermonucléaires et dans les
réacteurs nucléaires expérimentaux. Pour le moment, aucune
installation ne permet de produire l’énergie nucléaire par
contrô le de fusion. Mais en 2020, le réacteur thermonucléaire
expérimental international (ITER) a commencé à être
assemblé à Saint-Paul-lès-Durance (Bouches-du-Rhô ne) pour
un usage civil. Les premiers essais devraient avoir lieu en
2025.

IV- Quel est le coût de l’énergie nucléaire ?

1- Investissements et production d’énergie nucléaire

Quand on compare le nucléaire à d’autres sources d’énergie,

on peut en conclure qu’il nécessite des investissements
coû teux. Cependant, le prix de son exploitation est
relativement faible par kilowattheure produit. C’est pour cela
qu’un plan de développement de l’énergie nucléaire civile ne
peut se concevoir que dans le cadre d’une politique à long-
terme. Le coû t et la rentabilité se calculent donc en fonction de
la durée d’exploitation mais aussi de leur potentielle
reconduction et des technologies proposées.

La part du combustible, le minerai d’uranium, est très faible

dans le coû t global de la production d’énergie nucléaire. Il
existe actuellement un partenariat entre la Chine et les Etats-
Unis pour développer un réacteur nucléaire à sels fondus, une
 technologie qui permettrait de produire du nucléaire au prix
du charbon.

V- Les différents types et usages de l’énergie

nucléaire

1- Les differents types

Les différents types de réacteurs nucléaires

 Réacteur à eau pressurisée (ou REP) L'eau sous pression

(donc à l'état liquide) est à la fois le caloporteur et le
modérateur. ...
 Réacteur à eau bouillante (ou REB) ...
 Réacteur à eau lourde. ...
 Réacteur à neutrons rapides (ou RNR) ...
 Réacteur caloporteur gaz (RCG)

2- Les différents usages

La production d’énergie nucléaire sert principalement à des

applications dans deux ou trois domaines majeurs :

 La production d’électricité dans les centrales nucléaires ;

 La propulsion navale des flottes militaires et civiles ;
 La propulsion spatiale (envisagée mais pas encore
possible).
 a- L’énergie des centrales nucléaires

Dans le monde, il existe aujourd’hui plus de 440 réacteurs

nucléaires, dans diffé rents pays. Leur puissance totale est de
390 220MW, répartis comme ceci :

 Etats-Unis (24,9%) ;
 France (16%) ;
 Chine (11,7%) ;
 Japon (8,1%) ;
 Russie (7,3%) ;
 Corée du Sud (5,9%).

Actuellement, plus de 50 nouveaux réacteurs nucléaires sont

en construction à l’échelle de la planète, dont la majeure partie
en Chine, aux Emirats arabes unis, en Inde, en Russie et au
Royaume-Uni. L’énergie nucléaire est en pleine expansion :
alors qu’elle ne représentait que 3,3% de la production
d’électricité en 1973, elle a atteint 10,3% de cette part en
2017.
La France est le pays dont l’électricité provient le plus du
nucléaire (70%), devant la Slovaquie (54%), l’Ukraine, la
Hongrie et la Belgique. La Commission européenne, dans son
programme de décarbonations à horizon 2050 prévoit un
développement accru de l’énergie nucléaire.

b- L’énergie nucléaire dans la propulsion navale

Certains bâ timents navals utilisent des réacteurs nucléaires.

Un fluide caloporteur est chauffé à très haute température
pour produire une vapeur d’eau, qui sert à actionner les
turbines couplées aux hélices de propulsion et les turbines
couplées à des alternateurs qui alimentent tout le navire en
énergie électrique.

Aujourd’hui, environ 400 bâ timents fonctionnent grâ ce à

l’énergie nucléaire, en particulier à usage militaire : sous-
marins, porte-avions, croiseurs… et à usage civil, comme les
brise-glaces. Dans les années 1970 se sont développés des
cargos nucléaires, qui ont par la suite été abandonnés pour
leur absence de rentabilité.

Les avantages de l’énergie nucléaire pour un usage militaire

sont nombreux : l’autonomie (plus de besoins de
ravitaillements), une propulsion indépendante de
l’atmosphère (pas besoin de remonter en surface pour
alimenter le diesel en oxygène) et le maintien de fortes
vitesses en plongée.

c- L’énergie nucléaire dans la propulsion spatiale

L’utilisation de l’énergie nucléaire pour la propulsion spatiale

est aujourd’hui envisagée, mais jamais encore effective. Son
avantage serait de produire une poussée constante pendant
tout le trajet dans l’espace. En effet, les engins actuels ne
peuvent produire qu’une poussée initiale avec des
ajustements de trajectoire car la contenance des réservoirs est
trop faible.

Le gouvernement américain a donné une enveloppe de 125

millions de dollars à la NASA pour concevoir une fusée qui
serait propulsée grâ ce à un réacteur nucléaire. Celui-ci
chaufferait un fluide à très haute température qui serait éjecté
à l’arrière du moteur afin de créer la pousser permettant de
faire décoller la fusée. La mission lunaire de 2024 et l’objectif
Mars de 2033 espèrent pouvoir profiter de cette technologie
qui réduirait fortement les temps de trajet.
 VI- Avantages et inconvénients de l’énergie
nucléaire

L’énergie nucléaire présente des avantages certains :

 Elle ne rejette pas de CO2, mais de la vapeur d’eau ;

 Elle est disponible tout l’année ;
 Elle n’est pas chère à produire et permet de produire
dans de grandes quantités ;
 Les installations nécessaires à sa production ont une
durée de vie assez longue, de 40 ans environ.
Pour autant, le nucléaire engendre aussi des problèmes. Parmi
les inconvénients les plus souvent cités, on trouve celui de la
gestion des déchets nucléaires. Encore radioactifs, ceux-ci sont
nocifs pour la santé.
Pareillement, en cas d’accident, les conséquences sur la santé
peuvent être graves, comme l’a montré l’exemple de la
centrale nucléaire de Tchernobyl, ou plus récemment à
Fukushima (2011). Autres inconvénients :

 Les coû ts d’installation, d’entretien et de démantèlement

lorsque les centrales nucléaires deviennent trop anciennes et
les coû ts de construction élevés ;
 Les ressources en uranium, qui n’existent pas en quantité
illimitée.

VII- Le nucléaire et la création d’emplois

La filière nucléaire est la troisième filière industrielle en

France, derrière l’aéronautique et l’automobile. Elle compte
près de 2 500 entreprises et 220 000 salariés. Le nucléaire
permet de pérenniser des emplois qualifiés, non
délocalisables et durables.

Quel avenir pour le nucléaire ?

Le nucléaire, une énergie d’avenir selon le GIEC

Huesung Lee, président du GIEC, a présenté le rapport spécial

SR1.5 de 2019. Dans ce large dossier, on peut noter 89
trajectoires possibles étudiées pour l’horizon 2100 pour
maintenir le réchauffement climatique à 1,5°C. On note que
dans ces 89 trajectoires, le nucléaire occupe toujours une
place de choix dans la lutte pour la décarbonation de
l’électricité. Huesung Lee affirme que pour réussir cette
transition, la filière nucléaire doit réussir à baisser le coû t de
production de l’énergie et accélérer le déploiement.

Qu’est-ce que la radioactivité ?

La radioactivité est un phénomène physique naturel par

lequel des noyaux atomiques instables dissipent leur masse
initiale sous la forme d’énergie. Ils évoluent ensuite vers des
noyaux atomiques plus stables, par le processus de
désintégration. C’est la célèbre formule d’Albert Einstein,
E=mc².

Les corps radioactifs dégagent de manière naturelle cette

énergie produite, sous la forme d’un rayon ionisant et de la
chaleur. Celle-ci est particulièrement intense dans le cas du
combustible nucléaire au sein du réacteur. C’est d’ailleurs
pour cette raison que le combustible irradié est entreposé
dans une piscine de désactivation non loin du réacteur.

Les piscines de stockage de combustible nucléaire (SFP, pour

spent fuel pools) sont des bassins où l’on stocke les
combustibles irradiés ou destinés à l’approvisionnement d’un
réacteur à l’arrêt.

CONCLUSION GENERALE