Chapitre III :

LA NOTION DE MODÈLE ET
MODÉLISATON EN PHYSIQUE.
1. Définition de concept modèle.
2. Les différents types de modèle en physique.
3. Théorie et modèle.

9
 Chapitre IV : LA NOTION DE MODÈLE ET

MODÉLISATON EN PHYSIQUE

Préambule

Le présent chapitre traite des questions liées à la signification et à l’utilisation du

modèle, à la clarification du vocable modèle, à la richesse de sa sémantique et à l’aspect
épistémologique fondamental de l'édification des sciences par des modèles.

IV.1. Définition de concept modèle

La notion de modèle bien que fort répandue dans tous les champs disciplinaires,
exactes ou humaines, possède en sciences physiques une spécificité toute particulière,
sa signification présentant une résonance et une portée propre à cette discipline.

Les textes scientifiques de la physique dite moderne depuis la naissance de la

mécanique classique ont connu divers termes qui désignaient à peu près ce que nous
entendons aujourd’hui par modèle. Au 17ème siècle ces textes mentionnaient la notion
de « loi ». On parlait aussi de la notion de « principe ». Au 18ème siècle on note
l’émergence de la notion de « système » dans le domaine de la connaissance par
l’intermédiaire de l’astronomie. Ce mot qui vient du grec « sustèma » de sun-istémi, qui
veut dire : « je compose », prend le sens de « théorie » qui s’applique à certaines
procédures de pensée.
L’origine de la notion de modèle est technologique et renvoie à l’idée de
« maquette » ou « prototype ». Ce mot désigne l'objet réduit et maniable qui peut être
soumis à des mesures, des calculs, des tests physiques qui ne sont pas appliqués
commodément à ce qu’il représente1. C’est dans cette perspective que le terme «
modèle » a commencé à être fréquemment utilisé dans ces activités scientifiques, il
désigne les différents moyens de représentation utilisés pour comprendre et concevoir
divers phénomènes.

Historiquement l'emploi du mot modèle a progressivement évolué, sa signification

oscille, selon le cas, entre celle - platonicienne - d’idéalité, de norme abstraite, d’idée
réalisable, et celle - d’origine pratique -d’une représentation concrète simplifiée d’un
réel complexe. Les sciences contemporaines semblent bien s’accommoder avec cette
polysémie. Elles font des modèles un outil méthodologique constitutif de leur démarche
d’investigation et de leur mode d’exposition. C’est dire le rapport étroit désormais bien
établi entre les modèles ou plus exactement la modélisation et la connaissance que nous
avons du réel.

1 NOËL, Mouloud (2004) : Modèle, Encyclopædia Universalis, V. 08, Paris : Collection blanche.

10
 IV.1.1. Les différents sens du mot « modèle ».

La physique, en tant qu’archétype des sciences empiriques, se caractérise par son

recourt systématique à l’élaboration des modèles. Ils sont utilisés dans des sens
différents :

IV.1.1.1. La reproduction physique

Le terme modèle a été employé depuis longtemps pour désigner une

représentation réduite ou simplifiée, communément appelé « maquette » ou
« prototype » d’où l’expression « modèle réduit ». Une reproduction physique est une
représentation matérielle simplifiée qui montre à quoi ressemble l’objet imité ou
comment il fonctionne. La simplification apparait dans la forme miniaturisée de la chose
reproduite qui devient maniable, et génère une quantité variable de données
quantitatives et qualitatives inaccessibles à travers l’objet dupliqué.

Exemple : Le modèle du phénomène des mouvements browniens.

Quand on observe des particules microscopiques et ultramicroscopiques

(particules colloïdales) en suspension dans un liquide, on voit qu'elles sont animées de
mouvements désordonnés et incessants. Chose que nous observons, à l’intérieur d’un
local, avec la poussière dans le faisceau d’une lampe de forte intensité. Ce phénomène
a été rapporté en 1828 par le botaniste Robert Brown (1773-1858) en observant au
microscope les petites particules éjectées par les grains de pollen lorsqu'ils étaient
dispersés dans de l'eau.

Figure 1: Le mouvement brownien décrit par le centre de gravité d'une particule de pollen en
suspension.

Bien que la découverte du mouvement brownien occupe une place assez

marginale dans l'œuvre de Brown, elle suscita à partir des années 1860 l’attention
d'éminents physiciens, notamment celle d’Albert Einstein (1879-1955). Ce phénomène
a joué un rôle déterminant dans le développement de la physique statistique, dès la fin
du 19ème siècle, ainsi que dans la preuve décisive de l'existence des atomes, au début du
20ème siècle.

11
 Les molécules composant un gaz, ou un liquide sont trop petites pour être
visibles, La reproduction physique du mouvement brownien est un bon modèle qui
décrit le comportement des molécules, ce modèle imite l’échelle atomique ou
microscopique d’un fluide qui devient maniable, il permet de rendre compte de
certaines propriétés essentielles et de retrouver les caractéristiques de son
comportement macroscopique en fonction de l’agitation ou du mouvement des
molécules.
De nombreuses élaborations de ce modèle ont montré que ce mouvement n’est
soumis à aucune influence extérieure, que son intensité augmente avec la température
et dépend des dimensions des particules et de la viscosité du liquide. Plus les particules
sont fines, et plus la viscosité du liquide est faible, plus le mouvement des particules est
plus intense.
Le même phénomène est observé dans le cas de particules en suspension dans
un gaz. Daniel Bernoulli (1700-1782), dans sa conception cinétique des gaz, proposa en
1730 une hypothèse de déplacement aléatoire des molécules d'un gaz, et supposa que
la pression d’un gaz résultait des chocs entre les molécules et les parois du récipient qui
les contient. Le modèle du phénomène des mouvements browniens est un bon
témoignage de la conception de Bernoulli, il justifie même la croyance des physiciens en
l’existence de molécules constitutives d’un gaz. Ces dernières sont inobservables vu leur
dimension très réduite, il est impossible d’en obtenir une image sous les grossissements
les plus puissants. Au moyen de ce modèle on a pu déduire le comportement de ces
molécules, interpréter nos conceptions, valider nos hypothèses, introduire des
concepts, avoir une preuve macroscopique de leur existence, et aboutir à harmoniser
les descriptions microscopique, macroscopique et intermédiaire d'un gaz.
Albert Einstein proposa en 1905 une théorie quantitative du mouvement
brownien et remarqua que la description mathématique de ce modèle était une preuve
de l'existence des atomes. Cette théorie lui a permis de déduire la taille des atomes
même si ceux-ci ne peuvent observer directement car la taille est infiniment petite.
C’est alors qu’à partir du modèle de déplacements des particules browniennes, la taille
des atomes est expérimentée et déduite.
Examinons comment Albert Einstein a utilisé cette production physique du
phénomène brownien pour rendre possible la détermination du nombre d’Avogadro et
par conséquent le volume de l’atome.
Il combina deux théories qui avaient des domaines d'application complètement
différents. La première est celle de Jacobus Van't Hoff, chimiste néerlandais (1852-1911)
qui avait montré en 1885 que la pression osmotique dans les solutions suffisamment
diluées était proportionnelle à la concentration et à la température et qu’elle suivait une
loi identique à celle des gaz parfaits.
𝑛
𝑝= 𝑅𝑇
𝑁
Où R est la constante des gaz parfaits, T la température absolue, et n le nombre
de particules diluées par unité de volume, ou densité particulaire et N est le nombre
d’Avogadro. La deuxième est l’application des méthodes statistiques sur le modèle du
mouvement brownien. Einstein a montré dans son article que le déplacement d’une
particule au sein d’un liquide, sous l’influence du mouvement brownien libre, était
donné par la relation :

12
 2𝑅𝑇
𝑥( = 𝑡
𝑁𝜔
Ou 𝑥 ( est le carré moyen de l’écart x, par rapport à la position d’équilibre. 𝜔 est
le coefficient de frottement ou la résistance visqueuse du liquide.
Dans le cas d’une molécule de masse m(kg) en équilibre thermique dans un
groupe de molécules similaires, le déplacement moyen est donné en fonction du
coefficient de diffusion D :
𝑥 ( = 2𝐷𝑡

De sorte que le coefficient de diffusion D est égal à :

𝑅𝑇
𝐷=
𝑁𝜔
Einstein utilisa enfin la théorie de l’électrodynamique, il supposa que les
particules en suspension sont toutes des sphères de rayon a, il détermina la résistance
que le fluide oppose au mouvement à partir de la relation de Stokes donnant le
coefficient de friction 𝜔 d’une sphère plongée dans un fluide de viscosité η

𝜔 = 6𝜋𝑎𝜂
où a est le rayon de la particule.

On arrive alors à la relation :

𝑅𝑇 1
𝐷=
𝑁 6𝜋𝑎𝜂

Cette analyse théorique permit à Jean Perrin (1870-1942), dans des expériences
célèbres menées en 1908, de déterminer précisément la valeur de la constante
d’Avogadro 𝑁. Ces expériences ont constitué une preuve décisive de l'existence des
atomes ou des molécules, et de leur rôle dans le mouvement aléatoire des grains.
Il ressort de ce qui précède que la production physique du mouvement brownien,
et les discutions statistiques d’Einstein sur ce comportement ont donné des méthodes
expérimentales pour calculer les dimensions atomiques par un microscope
conventionnel. C’est dans le cadre du modèle du mouvement brownien que la
discontinuité de la matière a reçu l’acceptation générale. Au moyen de ce modèle
l’hypothèse de l'existence des molécules et des atomes a été reliée à des phénomènes
directement observables.
Par la suite, le mouvement brownien a constitué un modèle fondamental d’une
grande importance conceptuelle. Il nous a permis même de concevoir plusieurs
phénomènes découverts ultérieurement : fluctuation du courant électrique dans les
conducteurs, vibration du miroir d’un galvanomètre suspendu à un fil élastique au sein
d’un gaz, les bruits thermiques, le bruit d’une antenne micro-onde …

Ce type de modèles a joué un rôle fondamental dans la production du savoir, c’est

une nouvelle façon de développer la connaissance scientifique. Au 17ème siècle

13
Christiaan Huygens (1629-1695) utilise les ondes mécaniques comme modèle pour
développer une première théorie ondulatoire de la lumière. Au 19ème siècle, Michael
Faraday (1791-1867) s’appuie sur des considérations mécaniques pour développer les
notions de champ magnétique et de champ électrique. Dans les années 1920, Louis de
Broglie (1892-1987) et Erwin Schrödinger (1887-1961) exploitent les ondes mécaniques
stationnaires, pour formuler l’équation d’onde de l’électron.

IV.1.1.2. La simplification et l’idéalisation de la représentation

Une autre modalité d’acquisition de la connaissance en physique est de proposer

des explications scientifiques à des phénomènes naturels par l’élaboration de modèles
sous forme de représentations idéales et schémas mentaux simplifiés par rapport à la
réalité. Ces derniers sont suggérés par des observations expérimentales et suscitent
eux-mêmes des expériences.

Dans le dictionnaire Culturel de la Langue Française2 :

"Un modèle est une représentation simplifiée d'un

système ou d'un phénomène physique, permettant
de reproduire son fonctionnement, de l'analyser, de
l'expliquer, et d'en prédire certains aspects."

En physique, nous avons généralement affaire à un système qui est, en réalité,

très complexe. La simplification et l’idéalisation de la représentation apparaissent d’une
part dans l’exclusion de certaines composantes complexes du système qui dépassent les
limites ou notre compréhension intuitive, et d’autre part dans l’inclusion de certains
détails pertinents dans le but de rendre notre système plus traitable. Les modèles que
nous élaborons facilitent et favorisent de ce fait le développement de notre
compréhension.

Selon Soler un modèle peut être défini comme :

"Un cadre représentatif, idéalisé et ouvert, reconnu

approximatif et schématique mais jugé fécond par
rapport à un but donné : prévoir, agir sur la nature,
la connaître mieux, etc."3

La physique permet d’établir des lois et des principes, et développe des théories.
Les modèles comme constructions simplifiées ou représentations idéales constituent un
cadre de réflexion qui permette de synthétiser ces lois et de construire ces théories.

Comme exemple préliminaire, citons le principe d’inertie qui constitue la loi

fondamentale qui a permis à la nouvelle physique du 17ème siècle de construire son
édifice. Galilée (1564-1642) découvrit ce grand principe en se basant sur une idéalisation

2 Alain, Rey (2005) : Dictionnaire Culturel de la Langue Française, 9648p. Paris : Le Robert.
3 Soler, Léna (2000) : Introduction à l’épistémologie, Paris : Ellipses.

14
et une simplification. Une boule roule indéfiniment sur le plancher sans aucune
influence tels que les frottements ou autres à une vitesse constante. C’est une
expérience idéalisée qui, en fait, ne peut jamais être réalisée, étant donné qu’il est
impossible d’éliminer tous les frottements et avoir un parcourt indéfini (Figure 16).

Figure 2: Illustration du principe d'inertie à l'aide d’une bille roulant librement sans frottement

Exemple 1 : Système isolé

Tout système de corps ne pouvant échanger ni matière ni énergie avec les corps
environnants est nommé système isolé. L'utilité de ce modèle s'est imposée
progressivement dans divers domaines de la physique. Soit en mécanique classique avec
la notion de la conservation de la quantité de mouvement ou de l’énergie, soit en
thermodynamique avec la définition des notions d’équilibre thermique et de
température, la postulation de son premier principe, ou la justification du postulat de
l'augmentation de l'entropie de sa seconde loi, soit en physique statistique avec
l’ensemble micro canonique et la définition des notions d'équilibre statistique, et son
postulat fondamental sur l’équiprobabilité des micros-états.

On attribue délibérément en physique le modèle du système isolé en vue de

simplifier son étude théorique, il est utilisé pour décrire, expliquer et prévoir divers
phénomènes.

Une semblable représentation est un système idéalisé qu’on ne peut

parfaitement réaliser dans la pratique. Même lorsqu’à proximité des corps se trouvant
en contact il n’y a aucun autre corps, ils ne constituent pas un système isolé parce qu’ils
émettent et absorbent continuellement de l’énergie radiante, échangée avec des corps
se trouvant à grande distance. Par ailleurs les enceintes adiabatiques est une abstraction
physique irréalisable dans la pratique, et ce que nous réalisons en science généralement
n’est qu’un artifice qui rend négligeable l’échange d’énergie entre le système étudié et
tous les autres corps.

Exemple 2 : Corps indéformables

Un solide rigide ou indéformable est un ensemble de points matériels dont les

distances mutuelles restent constantes au cours du temps. L’invariance de la distance
s’écrit simplement :

15
 55555⃗
𝑑𝐴𝐵
55555⃗
𝐴𝐵 . =0
𝑑𝑡
Aucun procédé n’est donné pour justifier qu'un système est déformable ou
indéformable, aucun solide n'est parfaitement rigide, à l’échelle microscopique, un
observateur disposant des moyens d’observation adéquats verrait des déformations de
sa surface. Mais ce modèle idéal est indispensable pour définir beaucoup de concepts
physiques. La notion de déplacement par exemple est indissociable de celle de
déformation, et l’assimilation des boules comme solides rigides est fondamentale pour
appliquer les trois lois de Newton (1642-1727) et par conséquent décrire et prévoir leurs
mouvements pendant les chocs.
Pour expliquer le comportement macroscopique d'un gaz à partir des
caractéristiques des mouvements des corpuscules qui le composent, le physicien anglais
James Clerk Maxwell (1831-1879) propose un modèle théorique dont l’hypothèse
fondamentale est l’assimilation des molécules qui composent ce gaz à des sphères
rigides, leur mouvement peut être décrit au moyen des lois de Newton.
Considérons N molécules enfermées dans un cube de côté L (Figure 17).

Figure 3: Molécules de gaz enfermées dans l’enceinte cubique.

L’idéalisation consiste à assimiler le gaz comme parfait, et les molécules qui le

composent comme des sphères rigides quasi-ponctuelles. Ces sphères dures
s’entrechoquent et rebondissent sur les parois, leurs interactions sont purement locales
et sans dissipation, c’est à dire qu’elles interagissent uniquement lors de chocs
élastiques. La simplification consiste en ce que les vitesses de ces particules sont
aléatoires à la fois en direction et en norme, et que la distribution des vitesses, est
stationnaire, homogène et isotrope.
Il s’agit bien entendu d’un modèle, il permet de rendre compte de certaines
propriétés essentielles de leur évolution, et permet notamment, en faisant une
moyenne sur un grand nombre de molécules, de retrouver les caractéristiques
macroscopiques d’un gaz.
À chaque collision sur la face perpendiculaire à x la quantité de mouvement
varie de 𝑚𝑣< à −𝑚𝑣< par conséquent sa variation est :

16
 Δ𝑝< = −𝑚𝑣< − 𝑚𝑣< = −2𝑚𝑣<

L’intervalle de temps entre deux collisions de la molécule sur cette face vaut :
2𝐿
Δ𝑡 =
𝑣<
Pour une molécule, le transfert de quantité de mouvement par unité de temps
sur la face sera :

𝛥𝑝< 𝑚𝑣< (
=
𝛥𝑡 𝐿
ABC
est la force extérieure 𝐹< exercée sur la face.
AD

La pression résultante de cette force est :

𝐹< 𝑚𝑣< (
P= (= G
𝐿 𝐿
En sommant sur toutes les molécules N on trouve la pression du gaz :

L
1 𝑚𝑣<,K ( 𝑁𝑚 𝑁𝑚
𝑃 = (I = G (𝑣< ()PQR = G 〈𝑣< (〉
𝐿 𝐿 𝐿 𝐿
M

Pour toute molécule : 𝑣 ( = 𝑣< ( + 𝑣R ( + 𝑣V (

Les moyennes des carrés des composantes selon x, y et z sont égales :

1 (
〈𝑣< (〉 = 〈𝑣R (〉 = 〈𝑣V (〉 = 〈𝑣 〉
3
Donc :

𝑁𝑚 (
𝑃= 〈𝑣 〉
3𝑉
L’utilisation de ce modèle, idéal et simplifié, nous a permis d'expliquer le
comportement macroscopique d'un gaz à partir des caractéristiques des mouvements
des particules qui le composent. Elle permet notamment de donner une interprétation
microscopique aux notions de : pression, température, énergie cinétique.

IV.1.1.3. La représentation formelle

Le terme modèle désigne aussi une représentation formelle, à savoir un construit

symbolique, logique ou, le plus souvent, mathématique : un algorithme, une équation,
un système d’équations, qui sont ensuite manipulées de diverses manières.

17
 Représenter formellement un phénomène naturel c’est le décrire par un langage
formel et abstrait, c’est souvent l’exprimer à l’aide de lois générales universellement
applicables, qui prennent l’expression de relations mathématiques entre diverses
grandeurs physiques bien construites, ces relations sont de nature logique, stable et
formelle.

Exemple 1 : Le modèle classique de l'électromagnétisme.

En 1865, Maxwell a unifié l'électricité et le magnétisme en une seule théorie,

appelée électromagnétisme. Les champs électrique 𝐸5⃗ et magnétique 𝐵 5⃗ ne peuvent pas
être considérés comme indépendants, car la variation de l'un dans le temps nécessite la
présence de l'autre. Ainsi, ils constituent une seule entité physique, appelée champ
électromagnétique.
Dans sa théorie, Maxwell créa le concept fondamental de « champs » en
abandonnant son modèle mécanique conçue sur l’analogie avec les lois des solides
élastiques et le mouvement des fluide visqueux dans l’éther, ainsi en utilisant comme
analogie physique le modèle géométrique de Michael Faraday (1791-1867) conçue sur
l’imagerie des lignes de force. Les champs électriques et magnétiques ont été introduits
comme des modèles mathématiques conçues pour faciliter le calcul des forces exercées
entre les charges électriques et entre les fils porteurs de courants.
C’est à travers la représentation formelle, que Maxwell a obtenu une nouvelle idée
permettant de mathématiser un nouveau domaine de la physique, Albert Einstein
qualifie ce nouveau mode de conception comme une nouvelle théorie qui donne à
l’espace une fonction en exprimant :

"Cette théorie était fascinante. Désormais, à l'idée

classique de force qui fait jouer un rôle muet à
l'espace, le concept de champ consiste en une
interaction baignant dans l’espace. Cet espace a la
propriété d’interagir avec les corps."4

Le modèle classique de l'électromagnétisme repose sur les célèbres équations de

Maxwell, ces dernières constituent une description complète du comportement
classique des champs électriques et magnétiques. Au moment de leur publication, les
équations de Maxwell ne sont pas démontrables, de manière logique, ou axiomatique,
elles étaient seulement cohérentes avec les résultats connus, en particulier
d'électrostatique, et de magnétostatique.
Les équations de Maxwell modélisent mathématiquement les interactions entre
charges électriques, courants électriques, champs électriques et champs magnétiques.

Le champ électrique 𝐸5⃗ et le champ d'induction magnétique 𝐵 5⃗ sont définis par

leur action sur une particule de charge q et de vitesse 𝑣⃗, appelée force de Lorentz :

𝐹⃗ = 𝑞(𝐸5⃗ + 𝑣⃗ × 𝐵
5⃗)

4 Einstein, cité par Thierry, L. (2005) : Un siècle de Physique : 1 - La Physique Quantique, Paris : Aegeus.

18
 La représentation formelle a joué un grand rôle dans la formulation des
équations de Maxwell, la formalisation mathématique des travaux antérieures sur
l’électricité et le magnétisme réalisés par Gauss (1777-1865), Faraday (1791-1867), et
Ampère (1775-1836) a permis en 1873 à Maxwell de publier ces huit équations, et le
formalisme des vecteurs et les opérateurs du calcul différentiel donné par Oliver
Heaviside (1850-1925) et Willard Gibbs (1839 - 1903) ont permis d’en réduire le nombre
à quatre équations. Actuellement et en utilisant l’algèbre vectorielle, les quatre
équations (vectorielles) de Maxwell se réduisent à seulement deux équations
tensorielles, ou même à une seule équation multi-vectorielle.

En présence de la matière, les champs électrique 𝐸5⃗ et magnétique 𝐵 5⃗ sont

déterminés, dans le cas général, à partir des densités de charge 𝜌 et de courant 𝚥5⃗par les
quatre équations fondamentales de Maxwell sous forme locale (tableau 2) :

Table 1: Les équations de Maxwell sous forme locale et intégrale.

Le rôle des mathématiques comme outil performant apparait lorsqu’on observe

le passage de la forme intégrale à la forme locale, l’application du théorème de Stokes
de la dérivée partielle du flux par rapport au temps : ϕ= ∯ 𝐵𝑑𝑠 qui donne :

𝜕𝜙 𝜕
− =− c 𝐵 5555⃗ = e 𝐸5⃗𝑑𝑙
5⃗𝑑𝑠 555⃗ = c 𝑟𝑜𝑡 5555⃗
5555555⃗𝐸5⃗ 𝑑𝑠
𝜕𝑡 𝜕𝑡 d g d

Par conséquent :
5⃗
𝜕𝐵
𝑟𝑜𝑡 𝐸5⃗ = −
5555555⃗
𝜕𝑡
De même, le théorème de Gauss mène à la forme locale Maxwell Gauss en
appliquant la formule mathématique d’Ostrogradsky.

𝑄KlD
j 𝐸5⃗ 𝑑𝑠 =
𝜀n

19
 1
o 𝑑𝑖𝑣 𝐸5⃗ = o 𝜌𝑑𝜏
𝜀n

Par conséquent :

𝜌
𝑑𝑖𝑣 𝐸5⃗ =
𝜀n

D’un autre côté, le recourt à certains objets mathématiques peut permettre de

prédire de nouveaux phénomènes dont les physiciens ne soupçonnaient pas l’existence.
La représentation formelle de Maxwell nous a permis donc de coupler le champ
électrique 𝐸5⃗ et le champ d'induction magnétique 𝐵 5⃗ dans une seule entité physique,
appelée champ électromagnétique. Si l'un des champs varie nécessairement, l'autre
champ est induit. Similaire à la relation entre déplacement et pression, responsables de
la propagation des ondes sonores, le couplage entre 𝐸5⃗ et 𝐵 5⃗ est responsable de la
prédiction théorique de propagation des ondes électromagnétiques dans le vide et dans
la matière à la vitesse calculée théoriquement dont sa valeur est celle de la lumière. Il
n'était pas possible de prévoir cet effet remarquable avant la représentation formelle
des équations de Maxwell et de la théorie électromagnétique.
Cette représentation formelle a résolu donc le vieux problème de la nature de la
lumière : c'est une onde électromagnétique de très courte longueur d'onde. L'existence
de ces ondes ayant les mêmes propriétés de polarisation et de propagation que les
ondes lumineuses a été vérifiée expérimentalement plus tard par Hertz en 1884. La
formulation de l'électromagnétisme était un événement très important dans l'histoire
de la science.
Pour représenter ce qu’est une onde électromagnétique, il faut l’exprimer
mathématiquement, autrement dit la représentation formelle est l’unique modèle des
ondes électromagnétiques. Feynman atteste en essayant de donner une description
approximative des ondes électromagnétiques :

"Je suis navré, mais je ne peux pas, je ne sais pas comment,

je n'ai aucune image de ce champ électromagnétique, Je ne
peux vraiment pas me construire une image qui se
rapproche même à peu près des vraies ondes."5

Exemple 2 : Invariance des lois physiques.

L’invariance des lois physiques est un concept fondamental de la physique, les

lois de la nature doivent être covariante par changement de référentiel, elles prennent
la même forme dans tous ces référentiels. Autrement dit un système physique ou une
succession de phénomènes ont un caractère « intrinsèque », c'est-à-dire indépendant
du repère utilisé pour les décrire.

Cette caractéristique importante attribue aux lois de la physique une portée

ontologique générale, universelle, indépendante des phénomènes étudiés. L'un des

5 Feynman, R. (1965) : The Feynman Lectures on Physics. California Institute of Technology.

20
procédés le plus fructueux et le plus convaincant de la représentation formelle consiste
à donner une structure mathématique basée sur le principe d’invariance capable de
décrire une réalité physique objective.

Dans un référentiel inertiel (ℛ), soient les relations fondamentales de la

mécanique classique :

𝑑𝑟⃗ 𝑑𝑣⃗
𝑣⃗ = 𝑎⃗ = 𝐹⃗ = 𝑚𝑎⃗
𝑑𝑡 𝑑𝑡
La transformation de Galilée permet de passer d’un référentiel galiléen (ℛ), (ou
inertiel) à un autre référentiel galiléen (ℛ’), (également inertiel). Le passage de (ℛ), à
(ℛ’), laisse invariant l’intervalle d’espace :

∆𝑆 ( = ∆𝑥 ( + ∆𝑦 ( + ∆𝑧 ( = ∆𝑥′( + ∆𝑦′( + ∆𝑧′(

Soit (ℛ’) un référentiel qui se déplace avec une vitesse 𝑣⃗ constante dirigée
selon Ox :

Le même évènement vu dans les deux référentiels :

Position 𝑥, 𝑦, 𝑧 et le temps 𝑡 mesurés dans (ℛ)

Position 𝑥’, 𝑦’, 𝑧’ et le temps 𝑡’ mesurés dans (ℛ’)

On rappelle la transformée de Galilée :

𝑡y = 𝑡
𝑥′ = 𝑥 − 𝑣𝑡
𝑦y = 𝑦
𝑧y = 𝑧

𝑑𝑟555⃗y 𝑑𝑟⃗ 555⃗ 𝑑𝑢

𝑑𝑢′ 5⃗
𝑟555⃗y = 𝑟⃗ − 𝑣⃗𝑡 ⇒ = − 𝑣⃗ ⇒ 555⃗
𝑢y = 𝑢
5⃗ − 𝑣⃗ ⇒ =
𝑑𝑡 𝑑𝑡 𝑑𝑡 𝑑𝑡

555⃗
𝑎y = 𝑎⃗ 𝑚y = 𝑚 555⃗
𝐹′ = 𝐹⃗

55⃗
𝑑𝑟′ 555⃗
𝑑𝑢′
555⃗
𝑢′ = 555⃗
𝑎′ = 555⃗ 555⃗
𝐹′ = 𝑚′𝑎′
𝑑𝑡′ 𝑑𝑡′
Par conséquent dans ces deux référentiels galiléens, (ℛ) et (ℛ’), le principe
fondamental de la dynamique est invariant lors du changement de référentiels.
Autrement dit tous les systèmes d’inertie sont rigoureusement équivalents du point de
vue des phénomènes de la mécanique classique.

21
 De la même façon, vérifions si l’équation de Maxwell - Gauss est invariante sous
une transformation Galiléenne :

Soit L’équation de Maxwell – Gauss vérifions si :

𝜌 𝜌′
𝑑𝑖𝑣(d) 𝐸5⃗ = ⇔ 5555⃗y =
𝑑𝑖𝑣(d ~ )𝐸
𝜖n 𝜖n
On a

5555⃗
𝐵y = 𝐵5⃗ 𝐸5⃗< = 555⃗
𝐸′<
555⃗
𝐹′ = 𝐹⃗ 𝐸5⃗R = 555⃗
𝐸′R + 𝑣𝐵5⃗′V
555⃗
𝐸′ = 𝐸5⃗ + 𝑣⃗ × 𝐵
5⃗ 𝐸5⃗V = 555⃗ 5⃗′R
𝐸′V − 𝑣𝐵

𝜕 𝜕 𝜕 𝜕 𝜕 𝜕
= 𝑒𝑡 = 𝑒𝑡 =
𝜕𝑥 𝜕𝑥′ 𝜕𝑦 𝜕𝑦′ 𝜕𝑧 𝜕𝑧′
𝜕𝐸< 𝜕𝐸′<
=
𝜕𝑥 𝜕𝑥′
𝜕𝐸R 𝜕𝐸′R 𝜕𝐵′V
= +𝑣
𝜕𝑦 𝜕𝑦′ 𝜕𝑦′
𝜕𝐸V 𝜕𝐸′V 𝜕𝐵′R
= −𝑣
𝜕𝑧 𝜕𝑧′ 𝜕𝑧′
On a donc :
𝜌 𝜕𝐸< 𝜕𝐸R 𝜕𝐸V
𝑑𝑖𝑣(d) 𝐸5⃗ =
⇒ + + ⇔
𝜖n 𝜕𝑥 𝜕𝑦 𝜕𝑧
𝜕𝐸′< 𝜕𝐸′R 𝜕𝐸′V 𝜕𝐵′V 𝜕𝐵′R 𝜌
€ + + •+𝑣€ − •= ⇔
𝜕𝑥′ 𝜕𝑦′ 𝜕𝑧′ 𝜕𝑦′ 𝜕𝑧′ 𝜖n

𝜌 𝜕𝐵 y V 𝜕𝐵 y R 𝜌 𝜕𝐵V 𝜕𝐵R
𝑑𝑖𝑣(dy) 𝐸5⃗ = − 𝑣€ y − • = − 𝑣 € − •
𝜖n 𝜕𝑦 𝜕𝑧 y 𝜖n 𝜕𝑦 𝜕𝑧
y
𝜌 𝜌 𝜕𝐸 < 𝜌′
𝑑𝑖𝑣(dy) 𝐸5⃗ = 55555555⃗
− 𝑣. 𝑟𝑜𝑡 5555⃗y
<𝐵 = − 𝑣𝜇n (𝑗< + 𝜖n )≠
𝜖n 𝜖n 𝜕𝑡 𝜖n

Par conséquent dans ces deux référentiels galiléens, (ℛ) et (ℛ’), l’équation de
Maxwell – Gauss n’est donc pas invariante lors du changement de référentiels. Le
principe de relativité classique ne semblait pas s’étendre aux phénomènes
électromagnétiques et optiques. C'est la raison pour laquelle, les interprétations de
toutes les expériences de ces phénomènes restent dépendantes d’esprit mécaniste, en
considérant les équations de Maxwell comme rigoureusement valables seulement par
rapport à un certain système d’inertie privilégié que l’on supposait défini par l’éther,
milieu hypothétique matériel nécessaire pour la propagation des ondes
électromagnétiques.

22
 Vérifions si l’équation de Maxwell - Gauss est invariante sous une transformation
de Lorentz :

La transformée de Lorentz (1853-1928) complétée par Poincaré (1854-1912)

laisse invariante l’intervalle d’Espace-Temps lors de passage d’un référentiel (ℛ), à un
autre référentiel (ℛ’).

( ( (
∆𝑆 ( = ∆𝑥 ( + ∆𝑦 ( + ∆𝑧 ( − 𝑐∆𝑡 ( = ∆𝑥 y + ∆𝑦 y + ∆𝑧 y − 𝑐∆𝑡′(

Soit (ℛ’) un référentiel qui se déplace avec une vitesse 𝑣⃗ constante dirigée selon
Ox, les transformations de Lorentz entre ces deux référentiels :

Figure 4: Référentiels inertiels en mouvement de translation rectiligne uniforme l'un rapport à

l'autre

𝑐∆𝑡 y = 𝛾(𝑐∆𝑡 − 𝛽∆𝑥)

ˆ M
𝑐∆𝑥 y = 𝛾(𝑐∆𝑥 − 𝛽𝑐∆𝑡) avec 𝛽= et 𝛾 =
‰ ŠM‹Œ•
y
∆𝑦 = ∆𝑦
∆𝑧 y = ∆𝑧

Une transformation de Lorentz est une méthode mathématique de mise en

relation des grandeurs entre référentiels inertiels en utilisant la théorie de relativité
restreinte.

𝑣
𝑡′ = 𝛾(𝑡 − 𝑥)
𝑐(
𝑥′ = 𝛾(𝑥 − 𝑣𝑡)
𝑦′ = 𝑦
𝑧′ = 𝑧

On vérifie les relations :

𝜕 𝜕𝑥′ 𝜕 𝜕𝑡′ 𝜕 𝜕 𝜕𝑥′ 𝜕 𝜕𝑡′ 𝜕

= + 𝑒𝑡 = +
𝜕𝑥 𝜕𝑥 𝜕𝑥′ 𝜕𝑥 𝜕𝑡′ 𝜕𝑡 𝜕𝑡 𝜕𝑥′ 𝜕𝑡 𝜕𝑡′

23
 Ou encore

𝜕 𝜕 𝜕 𝜕 𝜕 𝜕
= 𝛾Ž −𝛽 • 𝑒𝑡 = 𝛾Ž −𝛽 •
𝜕𝑥 𝜕𝑥′ 𝑐𝜕𝑡′ 𝑐𝜕𝑡 𝑐𝜕𝑡′ 𝜕𝑥′
𝜕 𝜕 𝜕 𝜕
= 𝑒𝑡 =
𝜕𝑦 𝜕𝑦′ 𝜕𝑧 𝜕𝑧′

Pour passer des champs 𝐸5⃗ et 𝐵 5⃗ dans le référentiel (ℛ) à ces mêmes champs dans un
référentiel (ℛ’) on doit passer par les étapes suivantes :

Etape 01 : Le quadrivecteur densité de charge électrique et densité de courant

électrique

Les composantes du quadrivecteur densité de charge électrique 𝜌 et densité de courant

𝚥⃑ dans le référentiel (ℛ) sont données par la relation :

4𝐽 = (𝜌𝑐, 𝚥⃑)

Ces composantes deviennent dans (ℛ’) après transformation de Lorentz :

𝜌𝑐 𝛾 𝛾𝛽 0 0 𝜌′𝑐
𝑗< 𝛾𝛽 𝛾 0 0 ⎛ 𝑗′< ⎞
“𝑗 ” = • –
R 0 0 1 0 ⎜ 𝑗′R ⎟
𝑗V 0 0 0 1 𝑗′V
⎝ ⎠
Œ
On obtient la relation entre 𝜌 et 𝜌′ : 𝜌 = 𝛾 •𝜌 y + 𝑗′< ž
‰

Etape 02 : Le quadrivecteur des potentiels scalaire et vecteur

Les équations de propagation des potentiels scalaire et vecteur (équation de

d’Alembert) en présence de densité de charge électrique et densité de courant
électriques s’écrient indépendantes comme suit:

1 𝜕( 𝑉 𝜌
− ∆𝑉 =
𝑐 ( 𝜕𝑡 ( 𝜖n
( ⃑
1𝜕 𝐴
− ∆𝐴⃑ = 𝜇n 𝚥⃑
𝑐 ( 𝜕𝑡 (
En utilisant l’expression du quadrivecteur densité de courant électrique, on peut écrire
les deux équations de propagation précédente comme suit :

24
 1 𝜕( 𝑉 𝑉
€ ( ( − ∆• Ž , 𝐴⃑• = (𝜌𝑐, 𝚥⃑)
𝑐 𝜕𝑡 𝑐
4∇4𝐴 = 4𝐽

de sorte que 4∇= • , 5∇⃑ž et on déduit le quadrivecteur du potentiel :

‰ D

𝑉
4𝐴 = Ž , 𝐴⃑•
𝑐
La transformation de Lorentz pour le quadrivecteur du potentiel entre deux repères
galiléens est donnée par l’expression suivante :

𝑉 𝑉′
𝛾 𝛾𝛽 0 0
⎛𝑐⎞ 𝑐
𝛾𝛽 𝛾 0 0 ⎛𝐴′ ⎞
⎜ 𝐴< ⎟ = • 0 0 1
–
0 ⎜ ⎟
<
𝐴R 𝐴′R
0 0 0 1
⎝ 𝐴V ⎠ ⎝ 𝐴′V ⎠

à travers les relations entre le champs électromagnétique ¡𝐸5⃑ , 𝐵

5⃑¢ et le potentiel qui
s’écrient :
𝜕𝐴⃑
𝐸5⃑ = −∇
5⃑𝑉 −
𝜕𝑡
5⃑ 5⃑
𝐵 = ∇×𝐴⃑

On peut déduire, les formules de transformation des composantes des deux champs
électromagnétiques entre deux repères galiléens :

𝐸< = 𝐸< ′ 𝐵< = 𝐵< ′

𝐸R = 𝛾¡𝐸′R + 𝛽𝐵′V 𝑐¢ 𝐵R 𝑐 = 𝛾¡𝐵′R 𝑐 − 𝛽𝐸′V ¢
𝐸V = 𝛾¡𝐸′V − 𝛽𝐵′R 𝑐¢ 𝐵V 𝑐 = 𝛾¡𝐵′V 𝑐 + 𝛽𝐸′R ¢

£
Vérifions maintenant si l’équation 5∇⃗. 𝐸5⃗ = est covariante par transformation de
¤¥
Lorentz :

𝜕𝐸< 𝜕𝐸R 𝜕𝐸V 𝜌

+ + =
𝜕𝑥 𝜕𝑦 𝜕𝑧 𝜖n
𝜕 𝜕 𝜕 𝜕 𝜌
𝛾Ž −𝛽 • 𝐸<y + 𝛾¡𝐸′R + 𝛽𝐵′V 𝑐¢ + 𝛾¡𝐸′V − 𝛽𝐵′R 𝑐¢ =
𝜕𝑥′ 𝑐𝜕𝑡′ 𝜕𝑦′ 𝜕𝑧′ 𝜖n

25
 𝜕𝐸′< 𝜕𝐸′R 𝜕𝐸′V 𝜕𝐸 y < 𝜕𝐵′V 𝜕𝐵′R 𝜌
𝛾€ + + • − 𝛽𝛾 y + 𝛽𝛾𝑐 € − •=
𝜕𝑥 𝜕𝑦 𝜕𝑧 𝑐𝜕𝑡 𝜕𝑦′ 𝜕𝑧′ 𝜖n
y y y
𝛽𝛾 𝜕𝐸 < 𝜕𝐵 V 𝜕𝐵 R 𝛾 y 𝛽
𝛾∇5⃗. 𝐸5⃗y − + 𝛽𝛾𝑐 € − • = Ž𝜌 + 𝐽′< •
𝑐 𝜕𝑡 y 𝜕𝑦 y 𝜕𝑧 y 𝜖n 𝑐
y y
𝜌′ 𝜕𝐵 V 𝜕𝐵 R 𝜌 1 𝜕𝐸 y <
5⃗ 5⃗ y
𝛾 €∇. 𝐸 − • + 𝛽𝛾𝑐 ¦€ y − • − Ž ( 𝐽< − (• §=0
𝜖n 𝜕𝑦 𝜕𝑧 y 𝜖n 𝑐 𝑐 𝜕𝑡 y

Le terme :

𝜕𝐵 y V 𝜕𝐵 y R 𝜌 y 1 𝜕𝐸 y <
€ y − • − Ž ( 𝐽 < − (•
𝜕𝑦 𝜕𝑧 y 𝜖n 𝑐 𝑐 𝜕𝑡 y
1 𝜕𝐸 y <
= ¡∇ 5⃗ ∧ 𝐵
5⃗ ¢ − Ž𝜇n 𝐽< − •
y
=0
< 𝑐 ( 𝜕𝑡 y

Par conséquent

𝜌y 𝜌y
5∇⃗. 𝐸5⃗ y − =0 ⇔ 5∇⃗. 𝐸5⃗ y =
𝜖n 𝜖n

Le même résultat est obtenu pour les autres équations, par conséquent les
transformations de Lorentz laissent invariante les équations de maxwell lors du passage
à un référentiel en translation uniforme par rapport à un référentiel inertiel.

De distinctes conceptions importantes sont obtenues à travers cette

représentation formelle, Einstein donne une autre portée à la transformation de Lorentz
qui dépassait sa connexion avec les équations de Maxwell, en citant la remise en cause
de la nature de l’espace et du temps, la vitesse de la lumière est la même dans tous les
référentiels inertiels et l’invariance de Lorentz comme condition générale pour la
théorie physique6.

IV.2. Les différents types de modèle en physique

Il y a différentes façons d’établir une classification de modèles, on peut les classer

selon leur évolution historique en modèles mécaniques et modèles mathématiques, ou
selon leurs types comme les modèles quantitatifs et les modèles qualitatifs ou encore
leurs fonctions comme les modèles descriptifs, les modèles explicatifs, les modèles
prédictifs, les modèles déterministes, les modèles probabilistes….

6 Schilpp, Paul Arthur, Einstein, Albert (1979) : Autobiographical Notes, Open Court Pub Co, 95 p. (ISBN
978-0875483528)

26
 IV.2.1. Les modèles mécaniques.

Le modèle mécanique possède sa propre manière de concevoir et de percevoir

les faits et d’organiser leurs représentations. Historiquement le modèle mécanique
précède le modèle mathématique, avant la théorie des champs, le monde physique était
expliqué par des lois des mouvements matériels ; c'est-à-dire en termes concrets de
mouvement de corps comme les chocs entre particules ayant des propriétés
mécaniques très simples. L’introduction des repères devient indispensable, l'algèbre et
l'analyse deviennent prédominants et la géométrie euclidienne modélise avec
pertinence l’espace physique.
Avec Galilée et Newton, la physique a acquis une nouvelle démarche avec de
nouveaux outils. Elle a commencé par la mécanique qui a donné des nouvelles
propriétés qui la distinguait des autres sciences de la nature. Cette mécanique
s’intéressa tout d’abord aux mouvements des corps, elle attribua des lois exactes de
relations entre des grandeurs d'expression mathématique (position, vitesse,
accélération, quantité de mouvement, force, masse, etc.), constituées sur la base de
principes ou propriétés générales (principe d'inertie, composition des mouvements et
des forces, équilibre…). Avec l’étude de la chute libre par Galilée, le temps est devenu
une véritable variable physique fondamentale, il fut inclus dans les équations
permettant de formuler la loi des espaces et des vitesses. Et à la suite de la loi
fondamentale de la dynamique newtonienne, les grandeurs de la mécanique furent
ensuite constituées de manière à ce que les lois soient exprimées sous forme
différentielle.
Cette conception basée sur les modèles mécaniques a été étendue à l'ensemble
des corps solides et aux fluides, ainsi qu’à des corps terrestres et célestes, puis elle s’est
élargie progressivement à l'ensemble des branches de la physique, d'abord la
mécanique, la thermodynamique, l’acoustique, puis l'optique, l'électricité, le
magnétisme, la physique atomique…
Dans le modèle mécanique, – la réalité physique se caractérise donc par les
concepts d’espace, de temps, de points matériels, de force, autrement dit le point
matériel avec son mouvement dans l’espace au cours du temps est le représentant
exclusif de la réalité, quelle que soit la versatilité de la nature7. Dans le modèle
mécanique, la lumière par exemple est modélisée par des particules qui se meuvent en
ligne droite formant des rayons lumineux. Ainsi la théorie de la lumière est en quelque
sorte unifiée à celle des points matériels.
Le modèle mécanique est un modèle qui fait intervenir les propriétés
mécaniques (grandeurs caractéristiques de la mécanique), ces grandeurs peuvent être
directement observables ou non.
Rappelons qu’ils existent des grandeurs qui sont directement observables
comme la pression, le volume, la quantité de chaleur, la température. Ou des grandeurs
qui ne sont pas directement observables comme la masse, la force, le moment. Ces
grandeurs sont liées entre elles par des relations mathématiques et représentées par
des symboles.

7 Einstein, Albert (1979) : Comment je vois le monde, p168-169 & p.171-176, Paris : Flammarion.

27
 Un modèle mécanique peut être : une expérience, une loi mathématique, une
figure, une maquette, un objet réduit… ou toute autre représentation mais utilisant
toujours les propriétés mécaniques du phénomène étudié.

Exemple : Le vecteur.

Le vecteur est l’exemple typique du modèle mécanique.

Pratiquement dans tous les principaux domaines de la physique, les phénomènes
étudiés sont représentés par des vecteurs.
Dans le petit Robert (2002) on trouve une définition mathématique de vecteur :
Un vecteur peut être un segment de droite orienté, formant un être
mathématique, sur lequel on peut effectuer des opérations, en mathématiques.

Figure 5: Un vecteur lié

La notion de vecteur est le produit d'une longue histoire, elle a connu une
évolution de ses notations et de ses représentations, pour n’en citer que les principaux :

o Rafaele Bombelli (1526-1573) : Dans son ouvrage unique l'Algebra, Expliqua

en 1572 les nombres complexes « imaginaires » apparus dans la résolution
des équations algébriques du 3ème degrés à travers les modèles
géométriques en pensant aux vecteurs d’où l’origine de calcul vectoriel.
o Gottfried Wilhelm Leibniz (1646-1716) : il critiqua la géométrie cartésienne
et élabora un calcul sur des entités géométriques, il voulait un calcul opérant
directement sur les figures et non des intermédiaires algébriques étrangers
à la géométrie. C’est donc à travers l’interprétation géométrique des
quantités imaginaires de Bombelli et la croisée de l’algèbre et de la
géométrie de Leibniz, que le concept de vecteur est nait.
o Jean-Robert Argand (1768-1822) : il donna en 1806 une représentation
géométrique des nombres complexes en introduisant la notion de vecteur
comme segment orienté dans un plan. C’est pratiquement la définition
première du concept de vecteur. Il définit aussi la notion de la
décomposition d'un vecteur sur une base.
o William Rowan Hamilton (1805-1865) : il fut le premier à employer le terme
de vecteur en travaillant sur la théorie des nombres complexes. Il définit en
1843 pour la première fois un vecteur en développant la théorie des

28
 quaternions : un vecteur est une partie d’un quaternion, il le considère
comme « une ligne droite AB qui a non seulement une longueur et une
direction. […] Un vecteur est conçu pour être (ou pour construire) la
différence entre ces deux points ; ou, plus précisément, pour résulter de la
soustraction de sa propre origine avec sa propre extrémité » [Hamilton,
1899].
o Hermann Günther Grassmann (1809-1877) : Parallèlement à Hamilton il
développa le calcul vectoriel et définit le produit vectoriel, introduisit la
notation vectorielle pour des problèmes de physique à partir de ses travaux
sur la théorie des marées.
o Oliver Heaviside (1850-1925) et Willard Gibbs (1839-1903) : ils
développèrent l’algèbre des vecteurs dans l’espace à trois dimensions, ils
donnèrent à l'analyse vectorielle sa forme quasi définitive.
En plus de la question mathématique (la représentation géométrique des
nombres imaginaires), l’origine des vecteurs et de leur calcul se rattache plus à la
mécanique classique (même Implicitement)8, précisément au développement de l’étude
des mouvements par Galilée et Newton qui comprennent le caractère vectoriel des
notions de vitesse, d’accélération et de la force (pour eux, ces grandeurs peuvent varier
de deux façons : en intensité et en direction)9. En mécanique donc, l’idée d’introduire
une «direction» et un «module» en géométrie est fortement présente. Ces objets
physiques, tels que les vitesses, les accélérations et les forces sont alors modélisés par
des vecteurs et que toutes les propriétés des vecteurs sont appliquées à ces objets.
Aux alentours de 1930, la notion de vecteur et l’analyse vectorielle ont été
étendues à la théorie des espaces vectoriels, d’où l’évolution des systèmes symboliques
représentant les vecteurs, ainsi que leurs définitions.
En mécanique classique, l'espace est assimilé à un espace vectoriel euclidien de
trois dimensions. Le vecteur est donc le modèle le plus adéquat à représenter les
éléments de cet espace.
Les vecteurs sont des éléments indispensables dans la modélisation des concepts
de la physique, leur importance provient surtout de leur utilisation intensive en
physique ils sont pratiquement utilisés dans tous ses domaines à un point qu’il est
impossible de les contourner.
Les vecteurs trouvent immédiatement leur application en mécanique, en effet,
ils servent en physique à modéliser des grandeurs orientées appelées encore grandeurs
vectorielles, qui ne peuvent être complètement définies par un nombre seul ou une
fonction numérique seule. Par exemple, pour modéliser une vitesse, une accélération,
une force ou un champ électrique, il faut aussi connaître la direction et le sens. Les
grandeurs vectorielles s’opposent aux grandeurs scalaires que l’on peut décrire par un
simple nombre, comme la masse, la température, la pression, etc.
Prenons un exemple simple. Sur un plan incliné, on considère un ressort de
longueur à vide 𝑙n et de raideur 𝑘, dont les extrémités sont reliées à un point fixe O et à
un point matériel M de masse m.

8 Bulletin de l’Union des physiciens, novembre 1975.

9 Pressiat, A. (1999) : Aspects épistémologiques et didactiques de la liaison « points-vecteurs ». Thèse de
Doctorat. Université Paris VII.

29
 Figure 6: Masse liée à un ressort sur un plan incliné

Dans cet exemple, pratiquement tous les concepts physiques sont modélisés par
des vecteurs qui sont ensuite manipulées de diverses manières. Avec cette
modélisation, on passe d’un problème physique (système masse-ressort) à un problème
mathématique (vecteurs)
La position est modélisée par un vecteur position qui peut s’exprimer en fonction
de ces coordonnées et des vecteurs unitaires du repère.
Les forces, les vitesses et les accélérations sont modélisées par des vecteurs qui
peuvent s’exprimer par leurs composantes ou leurs projections sur les axes du repère.
À première vue, le vecteur est un outil de visualisation et de simplification
permettant la description détaillée du système et la compréhension de son évolution.
C’est aussi un outil de raisonnement, ce système mécanique pouvait être traité par
l’application des lois fondamentales (principe d'inertie, quantité de mouvement,
principe fondamentale de la dynamique, calcul différentiel) exprimées aussi
vectoriellement puis par l'analyse vectorielle on aboutit à des nouvelles formules
gouvernant leurs relations.
L’analyse vectorielle permet de simplifier pas mal de démonstrations en
physique, de nouveaux concepts apparaissent qui trouvent leurs significations en
physique. Les composantes d’un vecteur dans un repère, sont des produits scalaires
avec ses vecteurs de base, le produit scalaire ou le produit vectorielle entre certaines
grandeurs physiques choisies permet de définir de nouvelles grandeurs comme la
longueur, la résultante, le travail, le flux à travers une surface, les lignes de niveau ou le
moment de vecteur, le moment cinétique, l’accélération de Coriolis, la force de Lorentz,
la force de Laplace…
De même les fonctions vectorielles sont beaucoup utilisées en physique afin de
modéliser des champs scalaires comme la température 𝑇(𝑥, 𝑦, 𝑧) ou la densité
𝜌(𝑥, 𝑦, 𝑧) et les champs vectoriels comme le champ de force ou le champ de vitesse.

30
 Figure 7: Deux exemples de champ vectoriel

Les opérateurs de dérivation tels que le gradient, la divergence et le rotationnel

sont couramment utilisés en physique, ils offrent des informations sur le comportement
des champs vectoriels qui ont une signification fondamentale en physique. Le gradient
informe sur la direction du plus grand taux de variation d'un champ scalaire comme la
description de la variation de la température ou la pression selon chaque direction. La
divergence peut s’interpréter comme un terme de mesure locale de l’expansion du
champ sur les trois directions, par exemple la divergence du champ de vitesse
d’écoulement d’un fluide est égale au flux net de ce fluide s'écoulant, par unité de temps
et le rotationnel est une approximation de l’axe de rotation des déformations locales du
champ par exemple le rotationnel du champ de vitesse d’écoulement d’un fluide
représente une mesure de la vitesse angulaire de rotation du fluide au voisinage d’un
point.
Enfin une propriété spécifique des vecteurs et de l’analyse vectorielle est leur
invariance lors d’un changement du repère de référence, Feynman exprime :

"Le fait qu’une relation physique puisse être exprimée

comme une équation vectorielle nous assure que la relation
reste inchangée lors d’une simple rotation du système de
coordonnées. C’est la raison pour laquelle les vecteurs sont
si utiles en physique."10

IV.2.2. Les modèles mathématiques.

Historiquement, les modèles mathématiques ont succédé aux modèles

mécaniques, ils font appel à des grandeurs avec des propriétés non mécaniques.
Au début du 19ème siècle, des nouvelles expériences ont été réalisés, comme les
phénomènes électriques, ils ont créé des difficultés sérieuses aux interprétations
mécaniques. Des tentatives de mettre en évidence leur parfait parallélisme avec des
phénomènes mécaniques bien choisis et bien connus ont échoué11. De nouveaux
modèles conceptuels ont pris naissance et tentent de décrire ces phénomènes
physiques. Ce changement conceptuel réside dans la compréhension que certaines
caractéristiques de la nature n’étaient pas attachées aux objets matériels.

10 Einstein, Albert (1979) : Comment je vois le monde, p168, Paris : Flammarion.

11 Poincaré, Henri (1907) : La théorie de Maxwell et les oscillations Hertziennes, Scientia, novembre
1907, 3ème édition, p.14. Paris Librairie Gauthier-Villard

31
 Avec Maxwell et Faraday, la physique a acquis une nouvelle conceptualisation et
explication d’un ensemble d’observations en oubliant définitivement les corps matériels
et les particules. En 1861, après avoir analysé les travaux d’Œrsted (1777-1820) et de
Faraday, Maxwell créa le concept fondamental du « champ », abandonnant celui des
fluides électriques dans l’éther. Un champ qui s’étend dans le milieu, c’est une grandeur
physique défini en chaque point d’un espace donné. L’interaction entre les particules
est déterminée donc par l’état du milieu qui les sépare, ce qui donne à cet espace la
propriété d’interagir avec le corps. Einstein considère le concept de champ et la théorie
du mouvement des masses et de la gravitation comme deux évènements fondamentaux
qui ont placé la physique sur une nouvelle base.

"Avant lui (Maxwell), je conçois le réel physique — c’est-à-

dire je me représente les phénomènes de la nature ainsi —
comme un ensemble de points matériels. Quand il y a
changement, les équations différentielles partielles
décrivent et règlent les mouvements. Après lui, je conçois
le réel physique comme représenté par des champs
continus, non explicables mécaniquement mais réglés par
des équations différentielles partielles."12

Cette modification de la conception du réel, d’un ensemble de points matériels

régi par les équations différentielles, aux champs continus, définis en tout point de
l’espace, non explicables mécaniquement et régis par des équations différentielles
partielles est considéré par Einstein comme une véritable révolution conceptuelle en
exprimant :

"Pendant la seconde moitié du 19ème siècle des idées

nouvelles d’un caractère révolutionnaire ont été
introduites en physique, qui ont frayé la voie à un nouveau
point de vue philosophique, différent du point de vue
mécanique. Les résultats de l’œuvre de Faraday, de
Maxwell et de Herz ont conduit au développement de la
physique moderne et à la création de concepts nouveaux,
qui forment une nouvelle image de la réalité."13

Autres Exemple de modèles mathématiques.

o L'espace-temps de Minkowski qui comporte quatre dimensions : trois dimensions

pour l'espace : x, y, et z, et une pour le temps t.
o La « contraction » de longueur des objets dans la direction de mouvement.
o Le temps ne s'écoule pas de la même façon dans deux référentiels galiléens en
mouvement relatif.
o Deux évènements qui se produisent simultanément dans un référentiel peuvent
se produire à des instants différents dans un autre référentiel.

12 Einstein, Albert (1979) : Comment je vois le monde, p.171, Paris : Flammarion.

13 Feynman, Richard, INFELD, Leopold (1983) : L’évolution des idées en physique, p.117, Paris :
Flammarion

32
 o Invariabilité de la vitesse de la lumière, et nouveau statut de la constante c
o Les expériences de pensée « Le paradoxe des jumeaux », « Le paradoxe du train »,
« Le chat de Schrödinger », « Le paradoxe EPR »
o La quantification de Max Planck.
o La prédiction de l’existence de nouvelles particules comme l’hadron ou le boson
de Higgs.
o Le principe d'équivalence.

IV.2.3. Les modèles quantitatifs.

Un modèle quantitatif est une représentation qui attribue un nombre dit

grandeur physique à une caractéristique d'un phénomène physique. Un modèle est
quantitatif quand on y fait usage de la mesure. Mesurer c’est faire correspondre aux
opérations de calcul effectuées dans un corps de nombre, des opérations empiriques
bien définies pour le phénomène considéré.
Cette grandeur représente une propriété de la nature qui peut être quantifiée
par la mesure ou le calcul, et dont les différentes valeurs possibles s'expriment à l'aide
d'un nombre généralement accompagné d'une unité de mesure.
L'addition et la soustraction de ces grandeurs n'est possible que si elles sont
relatives à la même grandeur. En revanche, il est possible de multiplier ou de diviser des
grandeurs différentes, auquel cas on obtient une nouvelle grandeur dérivée des deux
autres.
Par exemple, la vitesse est issue de la division de la longueur par le temps. Il
existe donc théoriquement une infinité de grandeurs, mais seulement un certain
nombre d'entre elles sont utilisées dans la pratique, celles qui sont interprétées
explicitement par des conditions sémantiques de mesure ou de calcul, on les appelle
« modèle quantitatif ». Le domaine de la physique qui traite des relations entre ces
grandeurs est appelé l'analyse dimensionnelle.
Les modèles quantitatifs sont donc ces grandeurs numériques et tout ce qui
découle de ces nombres : tels que les lois ; les expressions mathématiques, les symboles
et les expériences de mesure.

Exemples :
Les quantités

La masse 𝑚 La charge 𝑞 La température 𝑇

La vitesse 𝑣 Le temps 𝑡 La longueur d’onde 𝜆

Soulignons que les modèles quantitatifs contiennent des concepts dans

différents niveaux, dont certains sont directement liés à l'expérience, ils peuvent être
définis de manière opérationnelle, comme la distance, la charge, la masse, le temps, la
température, et le courant électrique… et d’autres sont des concepts théoriques plus
abstraits qui n'ont aucun rapport direct avec l'expérience comme : la quantité de
mouvement, le travail, le champ, l’électron et le photon…

Les lois

33
 La loi de l'attraction universelle 𝑀𝑚
𝐹=𝐺
𝑟(
La loi de Coulomb 1 𝑞M 𝑞(
𝐹=
4𝜋𝜖n 𝑟 (
La loi des gaz parfaits 𝑃𝑉 = 𝑛𝑅𝑇
La loi de Bragg 𝑛𝜆 = 2𝑑 𝑠𝑖𝑛(𝜃)
La loi de Planck 𝐸 = ℎ𝜈
D
La loi de la radioactivité
𝑁 = 𝑁n 𝑒 ‹°

Parmi les modèles quantitatifs, il existe des lois fondamentales par exemple les
lois de Newton et de Coulomb, et des lois expérimentales telles les lois de Bragg et de la
radioactivité.
Un modèle quantitatif peut être modèle d'un autre du même type autrement dit
deux modèles quantitatifs peuvent être analogues.
Un bon exemple est l'analogie entre l'oscillateur mécanique et l'oscillateur
électrique.

Figure 8: Analogie entre l'oscillateur mécanique et l'oscillateur électrique

Observant l’analogie existante entre diverses quantités de ces deux systèmes :

1- La force extérieure F(t) agissante sur le ressort est analogue à la force

électromotrice de générateur e(t).
2- La masse m est analogue à l’inductance L
3- L’écart du solide par rapport à la position l’équilibre est analogue à la charge du
condensateur par conséquent l’élongation x du ressort est analogue à la charge
q du condensateur.
±< ±²
4- La vitesse 𝑣 = ±D
du solide est analogue à l’intensité de courant 𝑖 = ±D
dans le
circuit.
5- La tension du ressort Tx est analogue à la tension électrique de condensateur
uc.
6- La force de frottements mécaniques f est analogue à la résistance électrique R.
M
7- L’énergie potentielle élastique 𝐸B = ( 𝑘𝑥 ( est analogue à l’énergie
M ²•
emmagasinée dans le condensateur 𝐸‰Ql± = ( g

34
 L'équation qui régit l’évolution temporelle de la tension u(t) aux bornes du
condensateur s’écrivait :

𝑑 ( 𝑢 𝑅 𝑑𝑢 1 𝑒(𝑡)
+ + 𝑢 =
𝑑𝑡 ( 𝐿 𝑑𝑡 𝐿𝑐 𝐿𝑐
Nous pouvons comparer cette dernière à l'équation obtenue pour un oscillateur
mécanique amorti en régime forcé :

𝑑 (𝑥 𝑓 𝑑𝑥 𝑘 𝐹(𝑡)
+ + 𝑥 =
𝑑𝑡 ( 𝑚 𝑑𝑡 𝑚 𝑚
En comparant ces deux équations différentielles, nous en déduisons l'analogie
entre les deux types d'oscillateurs, c'est-à-dire les correspondances entre leurs
différentes grandeurs caractéristiques. Cette analogie nous permet de passer entre les
deux modèles sans faire les deux manipulations. On dit que l'un est le modèle de l'autre
dans leurs grandeurs et leur calcul quantitatif.

L’aspect quantitatif d'un modèle donne un caractère scientifique à la description

d'un phénomène. Selon les physiciens mathématiciens Thomas Thomson (1824-1907)
et Lord Kelvin (1813-1883), le premier pas fondamental dans l'apprentissage de
n'importe quel sujet en sciences physiques est de trouver des principes de calcul
numérique et des méthodes pratiques pour mesurer une partie de la qualité qui y est
associée. Quantifier c’est connaitre quelque chose, sans pouvoir l'exprimer en nombre,
nos connaissances sont incomplètes et insatisfaisantes14.
Les courants épistémologiques occidentaux qui considèrent implicitement que
le langage de la physique est essentiellement quantitatif sont l’empirisme et le
positivisme compte tenu de la priorité donnée aux faits expérimentaux. Le premier
suppose que toute connaissance provient essentiellement de l’expérience et que les
sciences progressent en effectuant des observations dont on peut tirer des lois et des
théories. Le second courant donne plus d’importance au raisonnement et propose de
relier les données expérimentales par des lois mathématiques exprimées de façon aussi
simple que possible. Ainsi les rôles attribués aux modèles quantitatifs sont :

1- Permettre de comprendre et d'expliquer le monde et ses phénomènes.

2- Donner une description détaillée du phénomène physique étayée par des
données d’expériences et basée sur une formulation mathématique simple,
claire et précise.
3- Pouvoir prédire n'importe quelles situations.
4- Donner la possibilité d'agir sur le monde extérieur.
5- Permette surtout de produire d’utiles instruments et machines et dispositifs
techniques.

14 Thomson, William Thomas ou Kelvin, Lord (1883) : Electrical Units of Measurement, Popular Lectures
and Addresses, Vol. I, 80-I

35
 Pour René Thom la quantification est toujours associée aux seules lois
fondamentales de la physique, ces lois fondamentales comme la gravitation et
l’électromagnétisme… ont un caractère universel et permettent d’édifier des modèles
dont l’exactitude numérique défie la raison : "S’il est un domaine de la science où les
mathématiques (quantitatives) s’appliquent, c’est évidement la physique."15
Bien qu'il existe parmi les modèles quantitatifs des lois fondamentales telles que
les lois de Newton, Coulomb, Maxwell, Schrödinger, Dirac, etc..., caractérisées par leur
précision et leurs formulations mathématiques rigoureuses avec une grande portée
ontologique, nous observons l’existence d’un grand nombre de modèles quantitatifs
inutiles basés principalement sur la description superficielle des régularités ou des
propriétés de la nature. Les chercheurs de ces modèles explorent la cohérence de la
nature, sélectionnent un phénomène particulier et s'efforcent de trouver des quantités
mesurables puis en utilisant de différents outils mathématiques ils aboutissent à des
modèles quantitatifs adverbiaux qui ne font référence qu’à des réalisations contingentes
particulières, sans aucune base intelligible sauf qu’ils sont vérifiés dans certaines
applications particulières. René Thom considère cette tâche comme une recherche
réduite à l'élaboration d'un modélisme quantitatif naïf qui le plus souvent, ne nous
apprend rien sur les mécanismes sous-jacents aux processus étudiés16.
Bien que la notion de modèle soit associée à une idée de simplification systématique et
d'ensemble organisé, on remarque l’existence d’une hiérarchie des modèles quantitatifs
avec une échelle infinie d’hypothèses et de données et une complexification
permanente. L’aptitude des mathématiques en tant que modèle de la physique à nous
offrir de nombreuses possibilités de manipuler les données quantitatives (les
paramètres et les degrés de liberté) et les différentes distributions de ces paramètres
selon la situation expérimentale ouvrent la voie à la construction de divers modèles
quantitatifs en passant d’un modèle à un autre plus fonctionnel et plus général. Au fil
du temps les modèles se multiplient, par conséquent on dévie de la simplicité vers la
complexité avec une infinité d’hypothèses et de lois.

IV.2.4. Les modèles qualitatifs.

Un modèle qualitatif est une représentation d'un phénomène physique sans

attribution d'un nombre (quantité) ou une loi ou une expression mathématique
autrement dit un modèle qualitatif est un modèle sans mesure. Représenter un sujet
par un modèle qualitatif est une activité mentale par laquelle on saisit : l’analogie, la
comparaison, la similitude, la correspondance ou la métaphore avec un autre sujet qui
lui ressemble. Modéliser qualitativement c’est aussi attribuer à un objet des
caractéristiques ou des points communs dérivés d'un autre qui lui est similaire.
On peut le considérer comme toute représentation qui permet de ne retenir de
l'objet réel qu’une caractéristique ou quelques-unes d’entre elles. Il ne contient pas
toutes les caractéristiques, car s'il les contenait toutes il sera l'objet lui-même. En
d’autres termes, c’est est une analogie entre modèle et objet qui exprime qu’un des
deux saisit l'emplacement de l’autre dans les sens ou la raison. Cette analogie n’est pas
intrinsèque, le modèle qualitatif n’est pas conforme donc à l’objet à tous les égards mais

15 Thom, René (1984) : La Science malgré tout, p.74, Encyclopédia Universalis, Paris : Collection blanche.
16 Ibid.

36
d’une manière formelle ou relationnelle. Le modèle et l’objet sont simplement similaires
dans certaines des relations entre ses parties.

Un modèle qualitatif peut avoir plusieurs formes : un schéma, une figure, un

symbole, une maquette, une métaphore…

Exemple 1 : Modèle planétaire de l'atome.

Le modèle planétaire de l'atome est un modèle physique proposé en 1911 par

Ernest Rutherford (1871-1937) pour décrire la structure d'un atome. Ce modèle sera
adapté en 1913 par Niels Bohr (1885-1962), reprenant cet aspect « planétaire » et
proposa son modèle (Figure 23) pour expliquer la formule de Balmer qui donne les
longueurs d'onde des raies émises par l'atome. Ce modèle qualitatif qui est basé sur des
principes classiques montre un électron de masse m et de charge –e, décrit une
trajectoire circulaire autour du proton de charge +e, supposée immobile.

Figure 9: Le modèle de Bohr de l’atome d’hydrogène

L'atome d'hydrogène est modélisé donc par un électron de masse m tournant

autour du proton comme la terre qui gravite autour du soleil ou la lune autour de la
terre.

Ce modèle nous a permis d'expliquer plusieurs phénomènes observés comme les

raies spectrales des éléments hydrogénoïdes.

Exemple 2 : le modèle de la goutte liquide.

En physique nucléaire, la représentation la plus simple du noyau d’un atome

consiste à l'assimiler à une goutte de liquide, il traite les nucléons du noyau comme une
goutte de pluie, ou ils jouent le rôle de molécules. Le noyau est donc modélisé par un
fluide chargé incompressible. Ce modèle qualitatif permet, en déformant la goutte,
d'avoir une approche "macroscopique" d'un noyau. Il permet de prévoir les masses
atomiques avec une assez bonne précision. Il conduit aussi à la valeur du rayon du
noyau, supposé sphérique. Ce modèle se repose sur un traitement qualitatif de l'énergie
de liaison du noyau.

37
 Figure 10: Le modèle de la goutte liquide

Exemple 3 : Les ondes hertziennes modèles qualitatives des ondes

électromagnétiques.

En 1887 Heinrich Hertz (1857 -1894) produisit à l'aide d'un dispositif électrique
qu'il avait mis au point, des ondes électromagnétiques de grande longueur d'onde, les
ondes hertziennes, dont il put mesurer la vitesse de propagation et vérifier qu'elle
s'identifiait bien avec celle de la lumière. Après qu'il eut démontré expérimentalement
que ces ondes pouvaient être réfléchies ou réfractées, tout comme la lumière il devint
clair que celle-ci ne se distinguait plus en rien de celles-là : la nature électromagnétique
de la lumière était établie.

Exemple 4 : Les groupes d’espace et réseaux de Bravais.

Les groupes d'espace qui servent à décrire la symétrie d'un cristal dans sa maille
conventionnelle est un bon modèle qualitatif qui n’introduisait aucune mesure, bien
qu’il contienne des nombres qui ne produisent pas de quantification.
Les réseaux cristallins peuvent être décrits à partir de 7 mailles élémentaires qui
définissent 7 systèmes cristallins. Selon que la maille élémentaire est simple ou multiple,
et à partir de ces 7 systèmes cristallins, on définit les 14 types de réseaux de Bravais.
La maille élémentaire étant construite de manière symétrique, les éléments de
symétrie sont le fondement des opérations géométriques aux nombreuses possibilités :
La rotation ou axe de symétrie ; Le plan de symétrie ou plan-miroir ; L'inversion ou
centre de symétrie.
Un groupe d'espace est constitué par l'ensemble des opérations de symétries
d'une structure cristalline. La recherche des groupes d’espace consiste à déterminer
toutes les combinaisons possibles entre les opérations de symétrie. L'ensemble des 230
types de groupes d'espace en trois dimensions résulte de la combinaison des 32 types
de groupes ponctuels de symétrie avec les 14 types de réseaux de Bravais.
Toutes les propriétés physiques des matériaux cristallins telles que : les propriétés
électriques, magnétiques, optiques, thermiques, dépendent principalement du groupe
d’espace.
Le modèle qualitatif intervient pour substituer les objets éloignés de nos
récepteurs sensoriels par d'autres nettement perceptibles. Le modèle atomique est
substitué par le modèle planétaire et le noyau atomique par une goute liquide. Il
remplace également un objet difficile à étudier par un autre facilement testé. La lumière
ou les ondes électromagnétiques sont substituées par les ondes hertziennes auxquelles

38
on peut calculer divers paramètres. L'objet que nous ne pouvons pas définir en soi,
nécessite un modèle qualitatif pour le définir. Aristote définit la perception sensitive en
modélisant l’organe sensible qui reçoit l'image des objets et non leur matière, par la cire
qui reçoit la forme du cachet mais ni le fer ni l'or.
C’est un moyen de visualiser au sens propre un comportement inobservable, il
nous permet d’exprimer des situations complexes en les rendant sensibles au moyen
d'une image, d'une figure ou d'un signe ou en les représentants avec quelque chose de
similaire. Le modèle doit être simple et connu, analogue à l’objet, stockable dans la
mémoire et facilement classifiable parmi les représentations mentales. En physique, le
circuit hydraulique illustre bien le fonctionnement d’un circuit électrique (Figure 25), la
pompe correspond au générateur, la canalisation d’eau aux conducteurs électriques et
le robinet à l’interrupteur. On pourrait ainsi comparer la différence de potentiel à la
différence de hauteur, de même l’intensité et le sens du courant électrique peuvent être
comparés au débit et le sens d’eau du circuit hydraulique.

Figure 11: Modèle « circuit électrique - circuit hydraulique »

Dans la théorie du Big Bang, l’univers en expansion est modélisé par un ballon
qui gonfle, à la surface externe de la membrane sont dessinés des points représentant
des galaxies. Il est aussi modélisé par un pain aux raisins qui cuit, les raisins modélisent
les galaxies qui s’éloignent dans la patte qui représente un univers en trois dimensions.

Parmi les principales caractéristiques des modèles qualitatifs :

o Ils sont des outils puissants utilisés par les scientifiques dans tous les
domaines pour représenter leurs objets et les mettre en valeur dans des
meilleures images. Ils apportent aux chercheurs différents avantages et
répond à de nombreux objectifs, en particulier dans leurs démarches
d’investigation et de leurs modes d’exposition.
o Ils permettent de fournir une représentation de l’abstrait sous une forme
concrète, ce qui garantit une compréhension suffisante et adéquate des
concepts abstraits surtout s’ils sont formulés sous une forme quasi
sensorielle.
o Ils permettent grâce aux similitudes de rapprocher les différences et exposer
le phénomène caché sous une forme habituelle en établissant les propriétés
communes issues de phénomènes très différents.

39
 o Ils permettent aussi de découvrir et de révéler de nouveaux faits, de clarifier
leurs états et leurs caractéristiques, d’exprimer leurs intensités (forte, faible,
croissante, décroissante), qualifier et généraliser une propriété des objets.
Le modèle qualitatif n'est pas limité aux phénomènes physiques eux-mêmes mais
parfois nous le trouvons dans leurs raisonnements et leurs relations mathématiques.
Historiquement J. C. Maxwell a traité les analogies entre l’électrostatique et la
mécanique, l’électrostatique et l’électrocinétique, l’électrostatique et la propagation de
la chaleur. Par ailleurs, H. Poincaré développe des analogies entre l’électromagnétisme
et la mécanique, l’électricité et l’hydraulique…. Les modèles qualitatifs peuvent
intervenir dans la démarche du chercheur en lui permettant de progresser dans la
connaissance scientifique.

IV.3. Théorie et modèle

D’une façon globale, on peut dire que les théories scientifiques (expliquées au
chapitre II) et les modèles scientifiques (expliqués au chapitre IV) sont tous deux utilisés,
voir essentiel, dans toutes les branches de la science. Cependant, la communauté
scientifique ne s'entend toutefois pas sur la délimitation du concept de "théorie
scientifique" et celui de "modèle scientifique", car la distinction entre les deux n'est pas
toujours très claire.
Notons qu'actuellement les scientifiques considèrent sérieusement la distinction
entre modèle et théorie17. Par ces arguments, nous résumons les différences entre les
deux concepts :
o Les théories sont plus générales que les modèles, elles interviennent à un
niveau supérieur plus englobant18.
o Un modèle est une représentation logico-mathématique d’un ensemble
limité de phénomènes dans des conditions soigneusement définies ; une
théorie scientifique s’applique à un ensemble beaucoup plus vaste de
phénomènes19.
o Le vocable "théorie" est donné à un ensemble de modèles, considérés
comme des outils efficaces, reliés par des relations logiques et
expérimentales qui assurent une certaine cohérence à l’ensemble.
o Un modèle est développé dans le prolongement d’une théorie, il est plus
limité dans les situations auxquels il fait référence et son domaine
d’application est plus réduit que la théorie dont il est issu.
o Un modèle est construit pour représenter un phénomène et reste
explicitement lié aux choix d’un auteur20. Un modèle est directement en
rapport avec la situation à étudier, son élaboration se fait en fonction de la

17 Barberousse, A. (2000), Les modèles comme fictions, revue Philosophie no68, pp. 16-43
18 Soler, Léna (2000) : Introduction à l’épistémologie, Paris :Ellipses.
19 Marchive, A. (2003) : La modélisation dans la formation des enseignants : De la leçon modèle au
modèle de la leçon. Recherche et Formation N° 42.
20 Stengers, I. (1993) : L'invention des sciences modernes. Paris: La Découverte.

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 question posée, il découle d’une théorie, et apparaît comme une partie
concrète ou une composante "opératoire" de cette théorie.
o Dans la pratique scientifique, des théories différentes peuvent exploiter un
même modèle de manière différente, et une même théorie peut s’appuyer
sur deux modèles distincts voire incompatibles entre eux.

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