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L’esclavage en terres d’Islam

1VIIe-XVIe siècles7
Par Tatiana Pignon
Publié le 26/12/2014 • modiFé le 05/03/2018 • Durée de lecture : 7
minutes

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La pratique de l’esclavage fut monnaie

courante dans le monde au moins
jusqu’au XIXe siècle: Toutefois, chaque
société l’organisait et la régulait de
manière spéci?que, en fonction de
critères aussi bien politiques
qu’économiques, religieux et
idéologiques: L’étude de ce fait
particulier qu’est l’esclavage permet
donc de mieux comprendre les
structures d’une société – en ce cas,
celle de l’Orient médiéval: L’esclavage y
fut en eEet une pratique constante,
concernant des milliers de personnes,
permettant aux élites de disposer d’une
domesticité obéissante et eFcace, et qui
fut également à la source d’un immense
commerce, très lucratif:

La pratique de l’esclavage
En islam, la société civile est régie par la Loi
islamique issue du Coran et de la Sunna du
Prophète ; il semble que le Coran tolère
l’esclavage, tout en imposant aux maîtres des
restrictions importantes: L’interprétation,
toutefois, peut être diEérente selon que l’on s’en
tienne à la lettre ou que l’on cherche à prendre
en compte les circonstances historiques de
production du texte: Il est certain que le Coran
mentionne le fait d’aEranchir un esclave comme
une bonne action, permettant par exemple
d’expier un péché: Quoi qu’il en soit, la pratique
de l’esclavage dans les sociétés moyen-orientales
du VIIe au XVIe siècle ne fait aucun doute: Leur
fonction première est celle de travailleur, aussi
bien aux champs que pour la construction des
bâtiments ou la culture de la canne à sucre Tce
dès les années 680X, ainsi que dans les mines de
sel du Sahara ou dans les mines d’or du Soudan:
Ces esclaves sont particulièrement seuls, coupés
de tout lien social ou familial – les femmes sont
interdites de mariage et se voient con?squer
leurs enfants en cas de grossesse, tandis que les
hommes sont castrés – et leur condition est
honteuse ; d’ailleurs, parmi les esclaves libérés
par les administrations coloniales à la ?n du
XIXe siècle, très peu retourneront dans leur
pays d’origine par peur de l’opinion: Ce sont
tous des étrangers, venus souvent de très loin:
Comme tous les esclaves, ils sont exclus des
fonctions religieuses et ne sont pas reconnus
aptes à témoigner en justice: Si l’esclavage est
très peu réglementé dans les tous premiers
temps de l’Islam, avec la formation progressive
de la Loi islamique à partir des préceptes
coraniques et de l’exemple de Muhammad,
plusieurs règles s’imposent, notamment
l’interdiction de la maltraitance ; toutefois, la
peine encourue pour oEense à un esclave est
moitié moins forte qu’en cas d’oEense à un
homme libre: L’infériorité des esclaves est donc
institutionnalisée:
Un autre de leurs rôles principaux est celui de
serviteur ou domestique, aussi bien chez les
élites politiques et commerciales qu’à la cour
même du calife ou du sultan : les Mamelouks,
esclaves d’origine circassienne employés dans la
garde personnelle du sultan d’Égypte sous la
dynastie ayyoubide, en sont un exemple, mais ils
reprennent une tradition déjà ancienne: Les
esclaves peuvent en eEet être aussi employés
dans les armées, comme des mercenaires forcés:
En?n, il existe ce qu’on pourrait appeler des
esclaves de haut rang, qui occupent des
fonctions importantes au sein de l’État: À
l’époque ottomane, notamment, une partie de la
cour du sultan est constituée d’esclaves
TeunuquesX ou d’aEranchis qui le conseillent et
remplissent des tâches administratives
d’importance: Dès le califat umayyade, toutefois,
des esclaves étaient utilisés pour le secrétariat,
la greEe ou l’administration: Au sein même de
la classe sociale que constituent les esclaves, la
diversité est donc de mise et les positions
sociales sont fortement diEérenciées, selon une
hiérarchie qui va du mineur au conseiller d’État,
en passant par le soldat et le valet ; mais les
esclaves c privilégiés d sont rares, et aucune
dynastie ne peut se mettre en place puisque les
esclaves ne peuvent avoir de descendance: Il
arrive toutefois que certaines femmes esclaves,
cloîtrées dans les harems des puissants, se
voient accorder la préférence du maître et
vivent une vie paisible, notamment si elles sont
instruites ; mais leur infériorité statutaire et
leur devoir d’obéissance et de soumission
demeurent inchangés:

L’origine des esclaves

La mise en place de l’esclavage peut s’expliquer
historiquement par le grand mouvement de
conquêtes des VIIe-VIIIe siècles: La guerre, en
eEet, et surtout la victoire, entraînent
l’acquisition de très nombreux prisonniers, dont
l’utilité apparaît rapidement aux vainqueurs : si
certains sont tués, d’autres sont enrôlés dans les
armées qui continuent à avancer, tandis que
d’autres encore sont envoyés vers l’intérieur
pour être employés comme travailleurs ou
comme serviteurs: En eEet, les conquêtes des
premiers musulmans n’ont pas pour but de
convertir les populations : elles ressemblent
davantage à une expansion naturelle, portée par
la nouvelle religion qui rend les musulmans sûrs
de leur victoire, mais sans visée prosélyte: Elles
ont donc pour conséquence d’utiliser une
population nombreuse, considérée comme
païenne, pouvant répondre aux besoins
militaires, administratifs et économiques du
nouvel État en formation: Le besoin de main-
d’œuvre se fait bientôt si fort que d’autres
expéditions sont conduites dans le but
d’imposer aux royaumes limitrophes un lourd
tribut de femmes et d’hommes esclaves : c’est le
cas par exemple en 642, lorsque les troupes
musulmanes s’élancent d’Égypte Ttout juste
conquiseX pour attaquer la Nubie, le Soudan et
l’Éthiopie: Les rois et chefs des potentats locaux
qui y existent sont laissés en place après la
conquête, à condition de livrer chaque année
trois cent soixante esclaves: Plus tard, des
razzias sont conduites par les corsaires arabes
en Méditerranée, notamment contre les villes
d’Italie et contre les chrétiens de la péninsule
ibérique: En?n, les attaques infructueuses à l’est,
contre Constantinople, en 673 et en 716,
débouchent sur des raids de cavalerie ayant
pour objectif le butin et les esclaves: Il s’agit
donc la plupart du temps de prisonniers de
guerre, même si un commerce d’esclaves plus
large et mieux organisé va bientôt se mettre en
place: Du point de vue ethnique, les esclaves
sont majoritairement des Noirs, pris lors de
c guerres saintes d menées par des royaumes
d’Afrique convertis à l’islam contre leurs voisins
c impies d, toujours au nom du calife de Bagdad
à qui ils payaient donc un tribut: Selon les
auteurs orientaux, les femmes de Nubie seraient
particulièrement recherchées pour leur beauté
et leur douceur, qui en font d’excellentes
concubines mais aussi des nourrices pour les
enfants: On trouve également un grand nombre
d’esclaves blancs, soit pris en Europe du sud-
ouest, soit faits prisonniers en Grèce et sur le
territoire byzantin: En?n, les esclaves
circassiens p1q sont également très prisés,
notamment pour la fonction militaire: Mais à
partir du IXe siècle, les conquêtes commençant
à s’essouser, c’est la traite qui va fournir aux
pays d’Orient la grande majorité des esclaves
dont ils ont besoin:

Le commerce d’esclaves
Dès le VIIIe siècle existe une traite d’esclaves, de
l’Occident vers l’Orient, et concernant
notamment des Saxons, des Slaves et des
Européens du Nord: Amenés jusqu’aux ports
d’Europe du Sud, ils sont ensuite envoyés vers
les grandes villes du Maghreb et de l’Orient: Les
sources musulmanes et chrétiennes insistent sur
l’importance du rôle des Juifs dans ce
commerce, ne serait-ce que parce qu’ils sont
plus à l’aise que les musulmans sur les marchés
aux esclaves d’Europe, où ces derniers
s’aventurent peu: De nombreux commerçants
européens, en revanche, se rendent sur les
marchés musulmans pour vendre des captifs –
notamment des marchands italiens et plus
particulièrement vénitiens, jusqu’à l’interdiction
faite à ses sujets par l’empereur byzantin Léon
l’Arménien, au début du IXe siècle, de
commercer dans les ports d’Égypte et de
Syrie p2q: Ce commerce représente une grande
part des échanges entre l’Orient et l’Occident,
d’autant que la forte mortalité des esclaves –
due à leurs conditions de vie et de travail, mais
aussi aux aErontements fréquents entre factions
– et l’interdiction qui leur est faite de s’assurer
une descendance oblige les musulmans à les
renouveler constamment:
À partir du Xe siècle, sous l’invuence de la
dynastie perse des Sassanides, puis de celle des
Bûyides qui prend le pouvoir à Bagdad en 945,
le commerce d’esclaves avec la Russie se
développe aussi largement: En?n, la chasse aux
esclaves noirs à travers l’Afrique prend de telles
proportions que tout un réseau commercial, fait
de relais et de routes caravanières, se met peu à
peu en place dès le début du IXe siècle: De
nombreuses personnes vivent du commerce
d’esclaves : commerçants à proprement parler,
rabatteurs, geôliers, éventuellement traducteurs:
De véritables petits sultanats musulmans se
mettent en place en Afrique noire, qui vivent
uniquement de la traite des esclaves: Il s’agit
d’un commerce lucratif – les marges des
vendeurs d’esclaves de Verdun, en France, sont
particulièrement élevées, mais les marchés aux
esclaves d’Orient brassent également beaucoup
d’argent : une belle esclave noire, par exemple,
pouvait être vendue mille dinars, tandis qu’un
travailleur valait entre cent et trois cents dinars:
Les principaux centres de réception d’esclaves
sont les grandes villes : La Mecque, le Caire,
Bagdad, Damas entre autres, d’où ils pouvaient
ensuite être conduits vers les sites d’exploitation
des mines d’or et de sel, par exemple: Les trajets
parcourus par les esclaves étaient donc très
longs et souvent laborieux:

L’esclavage en terres d’Islam apparaît donc bien

comme un fait important, qui toucha pendant
des siècles des millions d’hommes et de femmes
et brassa une très grande quantité d’argent: À
quelques reprises, certes assez rares, il favorisa
les contacts entre des populations très
diEérentes – notamment en diEusant l’islam à
travers l’Afrique, où les raids avaient pour
première intention de capturer des esclaves:
Régulé selon les principes propres à l’islam,
mais communément admis comme une
structure sociale d’importance, il est l’une des
clés de compréhension du fonctionnement
économique et social des pays du Moyen-Orient
médiéval: À partir de l’ère ottomane surtout,
une classe d’esclaves de haut rang se développe
et prend de l’envergure à la cour des sultans : il
s’agit aussi bien des eunuques qui
administraient les palais et, en partie, l’État, que
des concubines que le sultan ?nissait par
aEranchir avant de reconnaître leurs enfants
comme les siens ; même si les héritiers désignés
du sultan furent rarement des ?ls d’anciennes
esclaves, ils purent jouer un rôle important dans
l’État: Très divers dans ses pratiques et ses
fonctions, l’esclavage permet donc, dans une
certaine mesure, un brassage des populations,
voire des idées puisque les nourrices, les
précepteurs et les éducateurs sont fréquemment
des esclaves – sans parler de son rôle
économique fondamental:

Bibliographie :
– Malek Chebel, L’esclavage en terre d’Islam,
Paris, Fayard, 2012, 496 pages:
– Murray Gordon, L’esclavage dans le monde
arabe VIIe-XXe siècle, Paris, Robert LaEont,
1987, rééd: Tallandier, 2009, 265 pages:
– Jacques Heers, Les négriers en terres d’islam : La
première traite des Noirs, VIIe-XVIe siècles, Paris,
Éditions Perrin, 2007, 318 pages:

Empire ottoman Histoire

Publié le 26/12/2014 

TATIANA PIGNON
Tatiana Pignon est élève en double cursus, à l’Ecole Normale Supérieure de la
rue d’Ulm, ainsi qu’à l’Université de la Sorbonne en Histoire et en langue: Elle
s’est spécialisée en l’histoire de l’islam médiéval:

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Notes
[11] Originaires du Caucase.

[22] Venise se trouve alors sous domination byzantine.

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