Christophe Benzitoun, Qui veut la peau du français ?

Paris,
Le Robert, collection « Temps de parole », 2021, 288 pages
Compte rendu par Françoise Gadet
Dans Langage et société 2022/1 (N° 175), pages 167 à 170
Éditions Éditions de la Maison des sciences de l'homme
ISSN 0181-4095
ISBN 9782735128440
DOI 10.3917/ls.175.0169
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 Christophe Benzitoun
Qui veut la peau du français ?
Paris, Le Robert, collection « Temps de parole », 2021, 288 pages
Compte rendu par Françoise Gadet, université Paris Nanterre et MoDyCo

Depuis quelques temps, des (socio)linguistes semblent davantage sou-

cieux de chercher à se faire entendre, sinon du grand public, du moins
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d’un auditoire plus vaste que les seuls spécialistes de la discipline : lequel
auditoire a ainsi pu bénéficier, en l’espace de quelques années, (au moins)
de l’ouvrage de Candea et Véron (2019), des deux ouvrages de Hoedt
et Piron (2016, 2020), à quoi on pourrait ajouter les podcasts de Binge
Audio présentés par Véron, patronnés comme l’ouvrage de Benzitoun
(CB) par les éditions Le Robert, qui décidément s’efforcent de diversi-
fier leur offre.
CB organise ses 282 pages en 2 parties, dont les titres filent la méta-
phore de « la carte et le territoire », titre de l’introduction. La première
partie est ainsi une déconstruction de mythes répandus sur le français et
sa norme (« La carte : le bon usage »), quand la seconde décrit la langue
telle qu’elle fonctionne en usage courant (« Le territoire : la langue fran-
çaise ordinaire ») ; quant à la conclusion, elle est en droite ligne intitu-
lée « La revanche des territoires ». Chaque partie comporte 12 chapitres
(ou sections) non numérotés, allant de 3 à 20 pages. Au moins deux
morceaux de bravoure de très belles synthèses : le chapitre de 20 pages
concernant l’orthographe, dont la complexité, ainsi exhibée dans la
foulée des travaux de Chervel et Blanche-Benveniste, a de quoi laisser
rêveur (119 sq.) ; et une synthèse du fonctionnement spécifique du fran-
çais parlé ordinaire (199 sq.), qui s’avère tout à fait distinct de celui du
français écrit – chapitre appuyé sur les travaux de Blanche-Benveniste.
Quant au titre de l’ouvrage, sont évidemment visés les puristes et autres
normativistes qui considèrent qu’ils défendent ainsi la langue.
CB, surtout connu en tant que syntacticien de l’oral, se montre ici
avant tout mu par des préoccupations didactiques, essentiellement pour la
langue maternelle mais aussi, de façon plus allusive, en langue étrangère.

© Langage & Société n° 175 – 2022/1

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Cette préoccupation pédagogique peut s’évaluer en particulier à la lon-

gueur des chapitres consacrés à la grammaire scolaire, son histoire et son
état actuel. Voir aussi le chapitre récapitulant les difficultés que rencontre
un enfant qui parle parfaitement sa langue quand il s’agira de l’écrire (pour
des raisons d’orthographe mais aussi de formulations (211 sq.). L’ouvrage
ne manque néanmoins pas de sensibilité sociolinguistique, autant par la
reconnaissance réitérée de la propriété de variation que par l’esquisse de
perspectives sur le possible avenir du français, si rien ne bouge quant aux
représentations sur la langue et la sensibilité à la tolérance.
La thèse défendue par CB est que c’est en bonne partie de l’écart, de
plus en plus large, entre la norme écrite, figée, sacralisée et prise comme
intangible et la langue ordinaire, parlée comme écrite, en constant mou-
vement, que proviennent bon nombre des difficultés rencontrées par les
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élèves et leur médiocre capacité à maîtriser le sens des textes. Cet écart
se mesure dans le rejet de la variation ou possibilité de dire une même
chose de différentes façons : il faut que n’existe qu’une forme, unique,
qui dès lors sera seule qualifiée de « correcte ».
Ainsi, l’ouvrage, à contre-courant de ces idées reçues sur la langue,
constitue un plaidoyer contre la norme promue « outil œuvrant pour la
sélection et la distinction d’individus et pas pour l’usage du plus grand
nombre » (113). Quant à ce qui est défendu, c’est surtout la promotion
de l’exercice de l’esprit critique en matière de langue : il s’agirait, une fois
la norme remise à sa place, de « changer le regard sur la langue » (262)
– thème largement repris en conclusion. Soit un « empowerment », qui
permettrait à chacun de se saisir en profondeur du fonctionnement de
la langue, plutôt que d’apprendre par cœur des listes d’anomalies à la
signification aléatoire, comme y incitent actuellement encore les instruc-
tions officielles; attitude sourcilleuse, bien française, qui conduit souvent
à « transformer chaque citoyen en potentiel correcteur compulsif » (30),
et même en « agent zélé de la discrimination linguistique » (254), bien
loin de chercher à construire un « savoir réflexif sur la langue » (215).
En bref, « réfléchir sur la langue et les raisons de ses difficultés ne fait pas
partie du bagage éducatif que l’on nous transmet. L’objectif assigné est
de suivre aveuglément les recommandations des autorités compétentes
sans se poser de questions » (143) – évidemment non sans ravages sur les
enfants – sans compter les effets, possiblement de repoussoir, sur l’envie
d’apprendre le français pour les étrangers.
La première partie, de « déconstruction », se présente comme un
retour sur le cheminement par lequel la langue française en est arrivée
 COMPTES RENDUS / 169

à une telle situation : l’émergence élitiste de la norme comme principe

de distinction, la sacralisation de l’orthographe ainsi que la grammaire
scolaire instituée en position dominante.
La partie « construction » cherche avant tout à montrer que le fran-
çais parlé « n’est pas une langue particulièrement complexe » (110).
Cette partie se veut une « défense et illustration de la langue française
ordinaire, parlée et écrite au quotidien » (151). Ainsi, parmi les exemples
les plus démonstratifs pour montrer la radicale différence des logiques
de fonctionnement, le cas des finales verbales exprimant la personne :
lisibles à l’écrit, elles ne s’entendent plus et s’avèrent compensées par des
pronoms antéposés – non sans effets en chaîne sur d’autres phénomènes.
D’où l’idée qu’il y a deux histoires de la langue française, parallèles : celle
de l’écrit et celle de l’oral (bien moins souvent évoquée, évidemment).
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L’auteur revendique, par exemple avec une bibliographie succincte
(encore abrégée du fait que plusieurs références données en notes ne
sont pas reprises en fin d’ouvrage, selon un principe que j’avoue ne pas
avoir saisi), qu’il s’agit là d’un ouvrage de vulgarisation, au meilleur sens
du terme. À cette fin, certains chapitres affichent en toute simplicité la
mention de l’article ou l’ouvrage sur lequel ils appuient principalement
leur démarche.
La lecture de cet ouvrage n’ennuiera jamais, même les lecteurs déjà
au fait de la plupart des analyses, grâce en particulier aux nombreux
exemples, démonstratifs et bien choisis, et jusqu’à une conclusion enga-
gée et radicale, qui montre comment une « défense » de la langue agrip-
pée au passé et à l’immobilisme risque de se retourner en son contraire,
sa disparition (jusqu’à connaître le sort du latin ?). Détail sympathique
indiqué en quatrième de couverture : les droits d’auteur seront intégra-
lement reversés à « l’Association de formation et de recherche qui lutte
contre l’illettrisme et l’échec scolaire en France » (sans autre précision).
En bref, cet ouvrage très convaincant peut constituer un excellent
outil pour l’enseignement. Plus largement, grâce à ses synthèses particu-
lièrement claires, il devrait retenir un large éventail de lecteurs désireux
d’entendre autre chose que les propos convenus sur le-niveau-qui-baisse
et la-langue-qui-fout-le-camp.

Références bibliographiques

Candea M. & Veron L. (2019), Le français est à nous ! Petit manuel d’éman-
cipation linguistique, Paris, La Découverte.
 170 / COMPTES RENDUS

Hoedt A. & Piron J. (2016), La convivialité. La faute de l’orthographe, Paris,

Textuel.
Hœdt A. & Piron J. (2020), Le français n’existe pas, Paris, Le Robert.
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