Capsicum

Capsicum L., 1753 è un genere di piante della famiglia delle Solanacee, originario delle Americhe, ma attualmente coltivato in tutto il mondo. Oltre al noto peperone, il genere comprende varie specie di peperoncini piccanti, ornamentali e dolci.

Capsicum
Classificazione APG IV
Dominio	Eukaryota
Regno	Plantae
(clade)	Angiosperme
(clade)	Mesangiosperme
(clade)	Eudicotiledoni
(clade)	Eudicotiledoni centrali
(clade)	Superasteridi
(clade)	Asteridi
(clade)	Euasteridi
(clade)	Lamiidi
Ordine	Solanales
Famiglia	Solanaceae
Sottofamiglia	Solanoideae
Tribù	Capsiceae
Genere	Capsicum L., 1753
Classificazione Cronquist
Dominio	Eukaryota
Regno	Plantae
Divisione	Magnoliophyta
Classe	Magnoliopsida
Sottoclasse	Asteridae
Ordine	Solanales
Famiglia	Solanaceae
Genere	Capsicum
Specie
vedi testo

Etimologia

Secondo alcuni, il nome latino "Capsicum" deriva da "capsa", che significa scatola, e deve il nome alla particolare forma del frutto, una bacca, che ricorda proprio una scatola con dentro i semi. Altri invece lo fanno derivare dal greco kapto che significa mordere, con evidente riferimento al piccante che "morde" la lingua quando si mangia.

Storia

Il peperoncino piccante era usato come alimento fin da tempi antichissimi. Dalla testimonianza di reperti archeologici sappiamo che già nel 5500 a.C. era conosciuto in Messico come pianta coltivata, ed era la sola spezie usata dagli indigeni del Perù e del Messico. In Europa il peperoncino giunse grazie a Cristoforo Colombo che lo portò dalle Americhe col suo secondo viaggio, nel 1493. Poiché Colombo sbarcò in un'isola caraibica, molto probabilmente la specie da lui incontrata fu il Capsicum chinense, delle varietà Scotch Bonnet o Habanero, le più diffuse in quelle isole.

Introdotto quindi in Europa dagli spagnoli, ebbe un immediato successo, ma i guadagni che la Spagna si aspettava dal commercio di tale frutto (come accadeva con altre spezie orientali) furono deludenti, poiché il peperoncino si acclimatò benissimo nel vecchio continente, diffondendosi in tutte le regioni meridionali, in Africa e in Asia, e venne così adottato come spezie anche da quella parte della popolazione che non poteva permettersi l'acquisto di cannella, noce moscata e altre spezie molto usate per il condimento e la conservazione di alimenti.

Il frutto venne chiamato peperone a causa della somiglianza nel gusto (sebbene non nell'aspetto), con il pepe, Piper in latino. Il nome con il quale era chiamato nel nuovo mondo in nāhuatl era chilli o xilli (da pronunciarsi /ˈʧilli/ o /ˈʃilli/, cìlli o scìlli), e tale è rimasto sostanzialmente nello spagnolo del Messico e dell'America centrale (chile) e nella lingua inglese (chili) e pure in alcuni nomi di varietà, come il chiltepin (C. annuum var. aviculare), derivato dalla lingua nahuatl chilitecpintl o peperoncino pulce, per le dimensioni e il gusto ferocemente piccante. Il chiltepin è ritenuto l'antenato di tutte le altre specie. Nei paesi del Sudamerica di lingua spagnola e portoghese, invece, viene comunemente chiamato ají, modernizzazione dell'antillano asci. La parola in lingua quechua per i peperoncini è uchu, come nel nome usato per il rocoto dagli Inca: rócot uchu, peperoncino spesso, polposo.

Diversi stati di maturazione di bacca di C. annuum

Descrizione

Peperoni assortiti dal Messico

Il Capsicum annuum è un arbusto perenne a vita breve che, in condizioni di clima sfavorevole, viene coltivato come annuale. Le piante si presentano sotto forma di cespugli alti da 40 a 80 cm (a seconda della specie) con foglie di colore verde chiaro. I fiori hanno la corolla bianca avente da 5 a 7 petali con stami giallo tenue. Le altre specie hanno portamenti diversi: C. frutescens significa "a forma di arbusto", mentre molte varietà di C. chinense arrivano a 2 metri nei paesi d'origine. Anche la resistenza al clima freddo e caldo varia: il tabasco (C. frutescens) e il rocoto (C. pubescens), ad esempio, resistono anche a −5 °C per brevi periodi, mentre l'habanero (C. chinense) è molto sensibile all'insolazione: se eccessiva causa scottature sui frutti. Il Capsicum pubescens ha fiori viola e semi neri, il Capsicum baccatum presenta delle macule sulla corolla, il Capsicum chinense ha corolla bianca o verdognola e stami viola, con due o più fiori per nodo. Il Capsicum frutescens ha anch'esso corolla verdognola e stami viola, ma i fiori sono singoli.

Tassonomia

Il genere comprende le seguenti specie:

• Capsicum annuum L.
• Capsicum baccatum L.
• Capsicum benoistii Hunz. ex Barboza
• Capsicum caatingae Barboza & Agra
• Capsicum caballeroi M.Nee
• Capsicum campylopodium Sendtn.
• Capsicum carassense Barboza & Bianch.
• Capsicum cardenasii Heiser & P.G.Sm.
• Capsicum ceratocalyx M.Nee
• Capsicum chacoense Hunz.
• Capsicum chinense Jacq.
• Capsicum coccineum (Rusby) Hunz.
• Capsicum cornutum (Hiern) Hunz.
• Capsicum dimorphum (Miers) Kuntze
• Capsicum eshbaughii Barboza
• Capsicum eximium Hunz.
• Capsicum flexuosum Sendtn.
• Capsicum friburgense Bianch. & Barboza
• Capsicum frutescens L.
• Capsicum galapagoense Hunz.
• Capsicum geminifolium (Dammer) Hunz.
• Capsicum hookerianum (Miers) Kuntze
• Capsicum hunzikerianum Barboza & Bianch.
• Capsicum lanceolatum (Greenm.) C.V.Morton & Standl.
• Capsicum leptopodum (Dunal) Kuntze
• Capsicum longidentatum Agra & Barboza
• Capsicum longifolium Barboza & S.Leiva
• Capsicum lycianthoides Bitter
• Capsicum minutiflorum (Rusby) Hunz.
• Capsicum mirabile Sendtn.
• Capsicum mirum Barboza
• Capsicum neei Barboza & X.Reyes
• Capsicum parvifolium Sendtn.
• Capsicum pereirae Barboza & Bianch.
• Capsicum piuranum Barboza & S.Leiva
• Capsicum pubescens Ruiz & Pav.
• Capsicum rabenii Sendtn.
• Capsicum recurvatum Witasek
• Capsicum regale Barboza & Bohs
• Capsicum rhomboideum (Humb. & Bonpl. ex Dunal) Kuntze
• Capsicum schottianum Sendtn.
• Capsicum tovarii Eshbaugh, P.G.Sm. & Nickrent
• Capsicum villosum Sendtn.

Filogenesi

Dendrogramma del genere secondo McLeod et al., 1982

Il genere Capsicum si è differenziato nella famiglia delle Solanacee abbastanza recentemente, ed è quindi difficile individuare con esattezza le barriere di specie. Alcuni autori hanno proposto un dendrogramma parziale, basato sugli enzimi, comparato con un raggruppamento secondo il colore dei fiori, riportato nell'immagine. Successive analisi, tuttavia, basate sul DNA, specificamente sullo spazio tra i geni atpB e rbcL dei cloroplasti unitamente a una sequenza del gene waxy, hanno parzialmente modificato tale dendrogramma.

Dendrogramma del genere, rivisto con dati dal DNA, Hoot & Walsh, 2001

Secondo tali studi, il genere Lycianthes sarebbe correlato a Capsicum, il quale è monofiletico e scarsamente separato. Il più distante del genere, tanto da suggerire di essere separato, è il C. ciliatum, privo di capsaicina. I più difficilmente collocabili, sempre secondo questo studio, sono C. tovarii e C. pubescens. Verrebbero proposti dunque i seguenti gruppi:

• Gruppo di C. ciliatum:
  • C. ciliatum, diffuso dal Messico del Sud al Perù del Nord
• Gruppo di C. eximium:
  • C. eximium, dalla Bolivia all'Argentina del Nord
  • C. cardenasii, dipartimento di La Paz (Bolivia)
• Gruppo di C. baccatum:
  • C. baccatum, Nord-ovest del Sud America fino all'Argentina del Nord
  • C. chacoense, Bolivia, Argentina, Paraguay
• Gruppo di C. annuum:
  • C. annuum, diffuso dal Sud degli USA fino al Perù del Nord e alla Bolivia, Caraibi
  • C. chinense, America centrale, Caraibi, Brasile
  • C. frutescens, Messico, America centrale, Caraibi, zona Nord del Sud America
  • C. galapagoense, isole Galapagos
• Non assegnati:
  • C. tovarii, Ayacucho (Perù)
  • C. pubescens, dagli altopiani andini al Messico

Coltivazione

Giovane piantina in un vaso, coltivata in un contesto urbano.

Il fiore

Tutte le specie possono essere coltivate in Italia, anche in balcone, seminando verso febbraio al Centro e al Sud e marzo al Nord, mentre i frutti si possono raccogliere in estate e in autunno. Questi andrebbero usati subito dopo la raccolta affinché non perdano le loro proprietà, ma si possono conservare anche sott'olio o in polvere (dopo averli fatti seccare al sole), oppure congelandoli. La semina avviene in febbraio-marzo, a seconda del clima, possibilmente in ambiente riscaldato a temperatura di circa 25-30 °C, con composta da semi, ½ torba e ½ sabbia. Alcune varietà, soprattutto i C. chinense e il chiltepin, hanno lunghi tempi di germinazione.

Questi possono essere ridotti con una corretta concimazione, e una temperatura della composta di 30-35 °C di giorno, e circa 20 °C di notte. Allo spuntare della seconda coppia di vere foglie, si ripicchettano le piantine in contenitori singoli, per poi mettere a dimora dopo le ultime gelate, e comunque quando la temperatura notturna non scende sotto i 15 °C (aprile - maggio). Il terreno dev'essere sciolto, acido, ben drenato con una buona componente sabbiosa, non troppo fertilizzato: un uso eccessivo di nitrati porterebbe a bellissime piante fogliose, con pochissimi o nessun fiore, e quindi frutti. Va bene una composta John Innes numero 2: successive concimazioni dovrebbero limitarsi a potassio, fosforo e microelementi. Va somministrato nuovamente dell'azoto solo se la pianta viene fatta svernare, alla ripresa vegetativa.

Al contrario di quanto si pensa, il peperoncino ha bisogno di molta acqua durante la coltivazione, senza però creare ristagni che causerebbero il propagarsi di malattie fungine.

Per evitare ristagni, oltre a scegliere un terriccio molto drenante e non compatto, è doveroso annaffiare solo al bisogno: quando il terriccio è asciutto, ma non estremamente secco. Una pratica comune per capire quando annaffiare è quella di soppesare il vaso, se risulta ancora pesante, la pianta di peperoncino non ha bisogno d'acqua, in caso contrario è necessario bagnare il terriccio.

Per aumentare il gusto piccante dei frutti, basta diminuire le innaffiature, anche azzerandole, nelle 48-72 ore precedenti la raccolta, stando attenti a non far morire la pianta. Un'altra tecnica è quella di annaffiare solamente quando le foglie si sono abbassate, un chiaro indice di scarsità d'acqua.

Per favorire la maturazione dei frutti, si può aumentare il tenore di potassio del terreno, ad esempio con del solfato di potassio.

La raccolta va effettuata quando le bacche sono completamente mature asportando i frutti per mezzo di una piccola cesoia per non danneggiare le piante. Essa va effettuata da giugno-luglio a settembre.

C. chinense richiede molto calcio, che può essere aggiunto tramite farina d'ossa o equivalente. Quando la pianta ferma la crescita e le nuove foglie avvizziscono, è un indizio della carenza di calcio.

Essendo perenni a vita breve, le piante possono essere fatte svernare in casa, in una posizione calda e assolata. Devono essere portate all'interno o in serra quando la temperatura di notte scende sotto i 10 °C (le tropicali, sotto i 15 °C), mentre di giorno possono essere portate fuori se la temperatura si mantiene sopra i 15-20 °C. D'inverno le piante possono perdere le foglie, e necessitano una potatura per lo meno dei rami secchi in marzo.

Cultivar

Una pianta di peperoncino

Guida all'identificazione

Le cinque specie domesticate, e quindi più comuni, di peperoncino sono:

• Capsicum annuum, probabilmente la più coltivata, comprendente le varietà più diffuse: i peperoni dolci, il peperoncino comune in Italia, il pepe di Caienna, e il messicano jalapeño
• Capsicum baccatum, che include il cosiddetto cappello del vescovo, l'Aji amarillo e l'Aji Habanero
• Capsicum chinense, il cui nome può trarre in inganno. Difatti la qualità non è cinese, bensì sudamericana, in particolare originario dell'Amazzonia. Tale qualità include l'Habanero, rimasto fino al 2006 nel Guinness dei primati come il peperoncino più piccante del mondo, e il suo successore Dorset Naga ibrido con C. frutescens, più lo Scotch Bonnet e il fatalii
• Capsicum frutescens, che include tra gli altri il tabasco
• Capsicum pubescens, che include il sudamericano rocoto

Una guida all'identificazione delle cinque specie domesticate è visibile nell'immagine. Un'eccezione alla tabella riportata sono i peperoncini viola, tra cui il "Purple Tiger": questi hanno foglie, fiori e frutti immaturi screziati o totalmente viola, ma appartengono a C. annuum, forse ibridato con qualche specie minore.

Sebbene siano poche le specie di peperoncino coltivate commercialmente in Italia, ci sono molte cultivar: il peperone verde e quello rosso, ad esempio, sono la stessa cultivar, ma i verdi sono immaturi. A livello amatoriale, invece, vi è una fiorente comunità di appassionati, che coltivano tutte le cinque specie principali e molte delle minori. Per la gran varietà di cultivar, sicuramente C. annuum è il più diffuso, mentre le altre specie sono relativamente meno coltivate. Le cinque specie principali si ibridano come riportato nella tabella sotto.

	C. annuum	C. baccatum	C. chinense	C. frutescens	C. pubescens
C. annuum	-	Raro, sterile	Si	Raro	No
C. baccatum	Raro, sterile	-	Raro, sterile	Raro, sterile	No
C. chinense	Si	Raro, sterile	-	Raro	No
C. frutescens	Raro	Raro, sterile	Raro	-	No
C. pubescens	No	No	No	No	-

L'ibridazione dipende anche dall'ordine di impollinazione: ad esempio se un C. annuum impollina un C. frutescens, i semi saranno fertili, nel caso inverso è molto difficile che i semi germinino.

Riproduzione

Il metodo solitamente utilizzato è la riproduzione per seme, anche se è possibile fare delle talee di rami semi-maturi, lunghe 10 – 15 cm, trattando le estremità con ormone radicante e mettendole in cassone freddo con composta da radicazione, trapiantando poi a dimora in vaso o in terra nello stesso periodo delle piantine ottenute da semi. Tale metodo è indicato per ringiovanire una pianta fatta svernare all'interno o in serra. È possibile l'innesto su solanacee più resistenti, tipo il Solanum capsicastrum o il Solanum jasminoides, tuttavia non è una pratica molto diffusa, sia per la scarsa percentuale di successo, sia per la difficoltà dell'innesto con piante semilegnose.

Avversità

Il peperone è attaccato da diversi insetti e funghi. Tra gli insetti rivestono maggiore importanza la mosca bianca (Trialeurodes vaporariorum), la nottua (Agrotis ipsilon), la minatrice americana (Liriomyza trifolii) e un afide, Macrosiphum euphorbiae. Tra i funghi, i più importanti sono la muffa grigia, il mal bianco, la gangrena pedale e le tracheomicosi causate da Fusarium oxysporum, Verticillium albo-atrum e Verticillium dahliae.

Piccantezza

Peperoni stesi a essiccare a Cachi (Argentina).

Peperoncino Habanero

La sostanza artefice principale della piccantezza è l'alcaloide capsaicina (8-metil-N-vanillil-6-nonenamide o C₁₈H₂₇NO₃) insieme ad altre quattro sostanze naturali correlate, chiamate collettivamente capsaicinoidi, che ne comprendono anche altre di sintesi. Ogni capsaicinoide ha piccantezza relativa e un sapore diversi nella bocca, e una variazione nelle proporzioni di queste sostanze determina le differenti sensazioni prodotte dalle diverse varietà, oltre al loro contenuto. La capsaicina provoca dolore e infiammazioni se consumata in eccesso. Rappresenta anche l'ingrediente principale nello spray al pepe, usato come arma non letale.

La sensazione di bruciore che percepiamo, tanto più intensa e persistente quanto più il peperoncino è piccante, in realtà non esiste, nel senso che non si ha un aumento di temperatura nella nostra bocca. La capsaicina interagisce semplicemente con alcuni termorecettori presenti nella bocca, nello stomaco e nell'ano, che mandano un segnale al cervello come se la nostra bocca o il nostro stomaco bruciassero. Stessa sensazione si ha quando defechiamo, in quanto gli stessi termorecettori sono presenti anche nell'ano.

• La piccantezza dei peperoncini è misurata solitamente tramite la scala di Scoville, ideata al principio del XX secolo dal chimico statunitense Wilbur Scoville. Il peperone dolce ha, ad esempio, zero unità Scoville, i jalapeños vanno da 3 000 a 10 000 SU, mentre gli Habaneros arrivano a 600 000 unità Scoville. Il record per il più alto numero di unità Scoville in un peperoncino spettava Guinness dei primati al Bhut Jolokia indiano, che ha fatto segnare oltre 1 000 000 unità. Nel 2006 fu presentata la varietà Dorset Naga, derivata da quest'ultima, che ha fatto misurare anch'essa oltre 1 000 000 di SU. L'attuale record di piccantezza appartiene dal 2013 al Carolina Reaper con 1 569 300 SU. Le misurazioni per entrare nel Guinness sono derivate da una media dei valori ottenuti testando diversi frutti della stessa specie. Infatti, il record mondiale di misurazione singola (e quindi non riconosciuto dal Guinness dei primati) arriva a ben 2 200 000 SU.

Come riferimento, la capsaicina pura misura 16 o 15 milioni di unità, a seconda della taratura, per cui 16 o 15 unità Scoville corrispondono a 1 ppm.

In ordine crescente di piccantezza media delle varietà, possiamo dare la seguente scala:

• C. annuum (massimo chiltepin, ~100 000 SU)
• C. baccatum (massimo Ají rosso, ~100 000 SU)
• C. pubescens (massimo rocoto, ~100 000 SU)
• C. frutescens (massimo bird's eye, ~175 000 SU)
• C. chinense (massimo Red Savina, ~580 000 SU)
• C. chinense × frutescens ( Bhut jolokia, Naga Dorset e simili, record del Guinness dei primati ~1 000 000 SU)
• C. chinense (massimo Scorpione di Trinidad, ~1 400 000 SU)
• C. chinense (massimo Carolina Reaper, ~ 2 200 000 SU)

Va tuttavia precisato che anche nel C. chinense, che vanta appunto alcune delle più piccanti al mondo, vi sono cultivar a 0 SU. A ogni modo, a partire da 250 000 SU la sensazione di piccantezza cede il posto al dolore, la cui intensità è per lo più costante a prescindere dal contenuto in capsaicina, mentre aumentano la diffusione in bocca e gola e la persistenza nel tempo. Pertanto, assaggiare un bhut jolokia o un habanero orange, a parte il sapore, dà la stessa sensazione di dolore, solo che il primo dura di più. Uno dei modi migliori per alleviare il bruciore è bere latte, mangiare yogurt od ogni prodotto caseario, possibilmente a pasta morbida o liquido. Infatti, una proteina presente nei latticini, la caseina, agglutina la capsaicina, rimuovendola dai recettori nervosi.

La capsaicina si scioglie molto bene anche nei grassi e nell'alcool, quindi anche prodotti grassi o bevande alcoliche aiutano a rimuovere la sensazione dolorosa. Per le alte concentrazioni, come nell'habanero Red Savina o estratti vari, il modo più efficace è usare del ghiaccio come anestetico.

Un bicchiere di latte freddo, sorseggiato lentamente, è senz'altro il rimedio migliore, da tenere a portata di mano per l'assaggio di salse piccanti o peperoncini sconosciuti. È molto efficace anche mangiare del pane, specie la mollica, perché rimuove meccanicamente il peperoncino dalla bocca.

Il peperone in cucina

Peperoni croccanti, detti "cruschi", ampiamente usati nella cucina lucana

Peperoncino tritato in vendita come spezie al mercato di Ortigia (Siracusa)

Il frutto viene consumato fresco, essiccato, affumicato, cotto o crudo. Oltre alla sua capacità di bruciare il palato, si utilizza anche per aromatizzare, nonché per fare salse piccanti. Nelle specie piccanti, la capsaicina si concentra nella parte superiore della capsula, dove ci sono ghiandole che la producono, diffondendosi poi lungo la capsula. Al contrario di quanto si crede comunemente, non sono i semi, ma la membrana interna, la placenta, che contiene la maggior parte di capsaicina: quindi è quasi inutile togliere i semi per ridurre la piccantezza del frutto, mentre è consigliabile togliere la placenta.

In Italia il peperoncino è ampiamente usato e alcune regioni ne hanno fatto, soprattutto ispirandosi a piatti spagnoli e aragonesi, la base dei propri piatti regionali, come la Calabria, con la sardella e la famosa nduja, la Basilicata con i peperoni cruschi ("croccanti" in dialetto) per preparare piatti come pasta con peperoni cruschi, acquasale, baccalà alla lucana o semplicemente scottati in olio caldo, la Campania con il baccalà alla gualalegna (gualano=bracciante) si abbina il crusco con il piccante, e in generale tutto il Sud peninsulare. Il peperone dolce è invece molto utilizzato nella cucina piemontese soprattutto nella sua variante regionale peperoni di Carmagnola ed è alla base di numerosi antipasti, del bagnet ross e della bagna càuda. All'estero il peperoncino è usato molto in Messico (nelle salse, nel chili con carne), in Nordafrica (dove è alla base della harissa), in India, in Thailandia e nelle due Coree. Le cucine indiana, indonesiana, cinese sono associate all'uso del peperoncino, sebbene la pianta sia arrivata in Asia solo dopo l'arrivo degli europei. Una volta macinato il peperoncino modifica l'intensità del gusto: il grado di piccantezza però varia non solo in base alla varietà di peperoncino scelta, ma anche in base al grado di maturazione: infatti più è maturo e più è forte. Inoltre lo stress ambientale , tra cui la siccità e il freddo accentua il sapore piccante. L'eccesso di acqua causa anch'esso aumento di piccantezza, ma spesso rovina la pianta e, in C. chinense, può dare sapore amaro ai frutti. Alcune varietà di peperoncino sono indicate per il consumo immediato, perché i frutti non si mantengono a lungo. Altre, possono essere invece essiccate e macinate. In questo modo aumenta la concentrazione di capsaicina e dunque la piccantezza. Inoltre, pressappoco tutte le varietà di C. chinense hanno aroma e sapore intenso, che si perde con l'essiccazione. Ad esempio l'Habanero, da fresco ha un intenso odore di albicocca e un sapore fruttato simile al cedro, che si attenuano alquanto con l'essiccazione.

Proprietà

Peperoncini rossi

Piante di peperoncino

Peperone di Senise

Il peperoncino è un condimento molto popolare, nonostante il dolore e l'irritazione che provoca. Quattro composti del peperoncino, tra cui i flavonoidi e i capsaicinoidi, hanno un effetto antibatterico, cosicché cibi cotti col peperoncino possono essere conservati relativamente a lungo. Questo spiega anche perché più ci si sposta in regioni dal clima caldo, maggiore sia l'uso di peperoncino e altre spezie.

I peperoncini sono ricchi di vitamina C e si ritiene abbiano molti effetti benefici sulla salute umana, purché usati con moderazione e in assenza di problemi gastrointestinali. Il peperoncino ha un forte potere antiossidante, e questo gli è valso la fama di antitumorale. Inoltre, il peperoncino si è dimostrato utile nella cura di malattie da raffreddamento come raffreddore, sinusite e bronchite, e nel favorire la digestione. Queste virtù sono dovute principalmente alla capsaicina, in grado di aumentare la secrezione di muco e di succhi gastrici. In ultimo il peperoncino stimolando la peristalsi intestinale favorisce il transito e l'evacuazione, in quanto il più rapido passaggio intestinale, in sinergia col potere antibatterico e antimicotico, evita la fermentazione e la formazione di gas intestinali e di tossine, particolarmente le tossine della Candida albicans.

Alcuni studi hanno evidenziato un aumento del metabolismo e una riduzione dell'insulina ematica dopo aver mangiato cibi conditi con peperoncini piccanti. Il peperoncino può essere usato anche come antidolorifico in artriti, neuropatia diabetica, nevralgie post-herpetiche e del trigemino, sintomi post-mastectomia, cefalea a grappolo. I capsaicinoidi agiscono a livello dei nocicettori mediante i recettori vanilloidi specifici VR-1, come desensibilizzanti dei recettori stessi agli stimoli dolorosi, in una prima fase attraverso una "desensibilizzazione acuta" e in seguito attraverso una tachifilassi (una ridotta risposta recettoriale alle successive applicazioni di capsaicinoidi). Si può anche ipotizzare che la sensazione di dolore prodotta dalla capsaicina stimoli il cervello a produrre endorfine, un oppiaceo naturale in grado di agire da analgesico e produrre una sensazione di benessere.

Non esiste alcuno studio o prova sperimentale che dimostri le sue presunte proprietà afrodisiache.

In conclusione i benefici dei peperoncini sono numerosi, anche se non tutti confermati, e questi frutti delle piante di Capsicum (della famiglia delle Solanaceae come le piante del tabacco, delle melanzane e dei pomodori) sono sempre al centro di numerosi studi in atto per certificarne le effettive proprietà benefiche. Moltissime tradizioni medicinali popolari usano come rimedio il peperoncino, e la medicina ayurvedica lo consiglia per il trattamento di ulcere peptiche.

Gli uccelli, al contrario dei mammiferi, non sono sensibili alla capsaicina, poiché questa sostanza agisce su uno specifico recettore nervoso che gli uccelli non possiedono. A ragione di ciò i peperoncini costituiscono il cibo preferito di molti volatili; essi costituiscono infatti una fonte di vitamina C e carotene, necessari agli uccelli soprattutto durante la muta del piumaggio. In cambio gli uccelli spargono i semi della pianta sia mentre consumano i frutti, sia attraverso le feci, poiché questi semi riescono a oltrepassare l'apparato digerente inalterati. Si pensa che questo tipo di relazione abbia promosso l'evoluzione dell'attività protettrice della capsaicina. È infine interessante notare come agenti chimici usati per dare un sapore di uva a bevande come la "grape soda" (bevanda frizzante al gusto di uva) diano negli uccelli un effetto simile a quello che la capsaicina dà agli esseri umani.

Aspetti medici

Per la presenza di due proteine allergizzanti: (Cap a 1; Cap a 2), il peperone può essere causa di allergia alimentare anche grave.

Galleria di fotografie

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  Cultivar di C. annuum
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  Una varietà colorata di Capsicum
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  Friarello (C. annuum)
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  Pepe di Caienna (C. annuum)
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  Pianta completa di peperoncini arancione
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  Habanero (C. chinense Jacquin)- pianta con fiori e frutti
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  Scotch bonnet
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  Thai pepper (C. annuum)
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  Pianta di peperoncino Piri piri (C. frutescens detto anche "Diavolo africano")
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  Peperoncino asiatico bhut jolokia) (C. chinense x C. frutescens)
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  Fiori di C. annuum
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  Peperoni verdi, gialli e rossi
• 
  I fiori del peperoncino malese detto bangi
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  Piccolo ma molto piccante Capsicum malese
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  Peperoni cruschi di Basilicata
• 
  Peperoni di Carmagnola

Bibliografia

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Voci correlate

• Capsaicina e capsaicinoidi
• Scala di Scoville

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• Wikispecies

• Wikimedia Commons contiene immagini o altri file su Capsicum
• Wikispecies contiene informazioni su Capsicum

Collegamenti esterni

• Sito Ufficiale A.I.S.P.E.S. Associazione Internazionale Studio Peperoncino E Solanacee, su aispes.com.
• AISPES.org Database delle varietà di capsicum domesticate e selvatiche, su aispes.org.
• Accademia Italiana del peperoncino, su peperoncino.org.
• Peperonciniamoci.it - Sito di appassionati Italiani del peperoncino, su peperonciniamoci.it.
• PepperFriends.com - Sito di appassionati Italiani del peperoncino, su pepperfriends.com.
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