「……さむっ」

　冷え込んだ空気によって、俺は目覚めさせられた。

　あの夜から一夜明け、今、俺たちは石造りの冷たい牢屋の中にいる。

　首が前後逆転した犯人は、ナツの決死のヒールによって、一命を取り留めた。

　しかし、安堵するもつかの間。さすがに騒ぎが大きくなっていたため、ホテルの管理人によって憲兵隊に通報され、その暗殺者共々、俺たちも拿捕されてしまったのだった。

「ま、命あっての物種……かな」

　全員が生きているだけでも、良かったと思おう。

　俺は、硬い床のせいで凝り固まった体をうんと伸ばした。が、うまく腕を伸ばせない。

（そうだった）

　四人が四人とも、牢屋に入れられ、その際に手枷を嵌められたのだった。木製のそれは、体の自由を大きく奪っていた。

「あれ、クウにファンダ、起きていたのか」

　俺より先に、クウとファンダは目覚めていた。昨晩は、彼女たちのとっさの判断に、俺とナツの命は救われたのだ。

「クウ、きのうは……」

「ごめん、僕たちがもっとうまく立ち回ればこんなことには……」

「そ、そんなことはない！　クウ、君たちがいなければ、僕らは死んでいたんだ。心の底から、ありがとうと言わせてくれ」

「……うん」

　突然のクウの謝罪に驚きつつも、彼女に、ちゃんと感謝を伝えることができた。

　そしてもう一人の立役者にもお礼を述べようとしたのだが……。

「あばー。あばーばー」

　ファンダは、放心していた。

　天井を仰ぎ、口を半開きで、解読不明な奇声を上げていた。目は虚ろだ。

「えーっと……ファンダ？」

「うぼー、ふぼー、ふふー、だぁー」

「おーい……？」

「朝からこの調子だよ。憲兵に捕まったことがショックなんだって。ファンダって結構、繊細なところあるからさ」

　繊細……？　……？　

　うーん、乙女心（？）は全く分からん。

（そういえば、ナツはまだ寝てるのか）

　一部に藁が敷いてあった場所で、彼女は寝息を立てていた。相当、疲れているようだった。

　さすがに、ファンダのゲロまみれの服や、ナツや俺の肌着同然な服装は着替えさせて貰っていたが、その他の荷物や武器については憲兵預かりとなった。

「ナツは……もう少し寝かせておくか」

「うん、それがいいと思う」

「むにゃむにゃ……」

　ナツは、俺たちの中でも人一倍、精神的にも体力的にも大きく消耗していた。それもそうだ。昨夜はいろいろと──うん、いろいろとありすぎたし、何より、全力全開のヒールを使ったのだ。魔力はすっからかんだろう。

　彼女はかなり深く眠っているようで、口周りはだらしなくよだれを垂らし、時折ヘラヘラ、へへへ、と笑っていた。とても幸せな夢でも見ているのだろうか。

（少しでも体力を回復してもらおう……しかし……その……）

　着替えさせてもらっているが、彼女の召し物は、少しサイズが小さいメイド服である。

　ムチムチとした体のラインははっきりと現れ、そしてスカートは際どい位置取り。

　少し角度を変えれば、肌着が丸見えになってしまう。

（目のやり場に困る……ん？）

　ふと牢屋の外に目をやると、見回り兵だろうか。軽鎧を着た男が、壁の影からこちらを見ていた。

　細身のその男は、ニヤニヤと下品な笑みを呈しながら、俺たちの牢屋──いや、寝ているナツを覗き込んでいた。見事に鼻の下が伸びている。見ている角度を換算すると……こいつ、ナツのスカートを覗いてやがる。

（ムッ）

　流石にムカついた。俺の従者に何してんだコイツ。

　俺に気づいていなかったようなので、わざとらしく体を動かして兵士の視線に入り込み、大きな声でソイツに呼びかけた。

「なあ覗き魔！　俺たちの釈放はいつだ！？」

　するとソイツは、びっくりしたと思ったら小さく舌打ちをし、さも今まで何もしてないような体裁で、牢屋の前までやってきた。

「へっ、現場検証で、お前らは明らかに被害者だからな……身元確認が終われば解放だろうよ、良かったな」

　……しまった。

　襲われたのは俺たちだから、正当防衛的なものが適応されるだろうと勘ぐっていた。しかしここで、俺の身元が割れることまで頭が回っていなかった。

　俺の生存の事実と、明確な居場所が、ヴァリヤーズ家に届いてしまう。そうなると、また……。

「厄介だな」

「……やっぱ、ランジェたちは『訳アリ』なんだね」

　曇った俺の表情から何かを読み取ったのだろう。クウが口を開いた。

「クウたちを巻き込んでしまったな」

「ううん、ランジェに出会えたから、なんか、僕が『為すべきこと』が見えて気がするんだ。その御礼も兼ねたいし」

　そういうと、クウはこぶしを強く握った。何かを決意したような、そんな表情だ。

　そうか、クウは元々、魔道士を目指していた。それなのに俺は、彼女の『武術の才』を無理やり開花させてしまった。目覚めた才覚は、本人にも自覚があるのだろう。

　俺は、彼女の人生設計を大きく揺り動かしてしまったことになる……。

「とめどない魔力が、体の底から湧き上がってきている。そんな気がするんだ」

　……違うんだよなぁ。それ魔力じゃないんだよなぁ。武術なんだよなぁ。肉体言語なんだよなぁ。

「えと、クウさん？」

「僕はこれから、さらにこの力……魔道を極めるよ。それこそ、勇者の側近に成れるくらいにね」

　ウソだろお前。マジで気づいていないのか？　それ魔力ちゃうで。

　勘違いもここまで来ると、清々しさすら覚えるわ。

　＊＊＊

「移動だ」

　しばらく放置されていた俺たちだったが、ナツのスカートを覗いていた先程の見回り兵が再度現れ、牢屋の鍵を開けた。

「やっとか！　待ちくたびれたぜっ！！」

　すると先刻まで放心していたファンダが、急に活気付いた。

「もう漏れそうなんだ！　助かった！」

　理由はそれかい。

　放心状態だった理由はそれかい。

　乙女心とか関係なかった。

　彼女がいそいそと、開かれた牢屋から出ていこうとする。が……。

　ガチャリ。

　ん？　重厚な、金属がぶつかり合う音と共に、ファンダの手枷に長い鎖が繋げつけられた。

「釈放じゃない。場所の移動だ」

「ほへ？」

「何？」

「……はにゅ？　なんですかぁ？」　

　その鎖は、クウにも、俺にも、そして、今しがた目覚めた、寝ぼけ眼なナツの手枷にも、例外無く繋がれた。

　鎖で数珠繋ぎとされてしまった俺たち個々が動くたびに、じゃらじゃらと鎖を鳴らした。

「いくぞ」

　ニタニタと品の無い笑みを浮かべながら、憲兵が俺たちの鎖を引っ張る。

　抵抗もできず、俺たちは憲兵の建屋から外に連れ出され、用意されていた馬車に誘導された。

　幌で覆われており、荷台には、これまた堅牢な造りの鉄格子。

　罪人を輸送する護送車みたいなものだろう。

「ほれ、入れ」

　兵に急かされ、俺たちは無理やり馬車に押し込まれた。その後、外から鍵が掛けられ、入り口も布で隠された。

　そして、間髪容れずに馬車は動き出したのだった。

「え？」

「……」

「ランジェ様……」

「ああ、何か、おかしい」

　わずかに開いた布の継ぎ目から、断片的に外の景色が確認できていた。かすかに残る街の景色と、目に入る情報を組み立て行くと、どうやらこの幌馬車は、街の入り口に向かっているようだった。

「おい！　移動ったって、どこにつれていくんだよ！」

　しびれを切らしたファンダが、運転席側に向かって大声を張り上げた。

「……」

　しかし、運転手からは返事はなかった。

「なんか言えよー！　こっちは膀胱が限界なんだ！！」

　たしかにそれは一大事。

「……ランジェ様、なにか匂いますぅ」

「マジか、勘弁してくれよ」

「まだ漏らしてねぇぞ！」

「いえ……これは、ブランチーの若草の匂いですぅ」

　先ほどまで寝ぼけていたはずのナツが、今は、周囲の異変に警戒し、凛とした、それでいて鋭い表情で周囲を警戒していた。

　時おり見せる彼女の冷静な顔つきには、それに出会う度にドキリとさせられる。

『ブランチー』──この世界のいわゆる、竹の匂いだというのだ。

「この匂いどこかで……！　街の外の、山の中か！」

　どうも先程から、馬車が斜めに走っていると感じていたが、城壁の外にある小山を登っていたのだ。

　街に入ったとき見えた小高い山には、見覚えがある植物が茂っていたのを思い出した。それは、現世で見た竹と寸分違わない植物、ブランチー──。

　つまり、俺たちは町から外に出されたということ。未だに容疑者である俺たちを町の外に出すことなど、通常はありえない。

（油断した……っ！）

　自ずと、憲兵の思惑が見えてきた。そして、それは残念ながら当たってしまった。

「出ろ、着いたぞ」

　俺たちを連れ出した憲兵の目論見に気づいたときには、すでに手遅れだった。

　半ば無理矢理に外に引きずり出された俺たちの目の前には、お世辞にもカタギには見えない男たちが３人立っていた。ソイツらはまるで、品定めをしているかのような視線を俺たちに向けていた。

　そしてソイツらの横には、昨晩の狐面の女が立っていた。

「ご苦労様、憲兵さん。これがお礼よ」

「おう」

　女が小さな麻袋を、憲兵に手渡していた。すぐに憲兵は中身を開け確認する。

　チャラっとした金属が擦れる音からして、中身は硬貨なのだろう。

　憲兵は、俺たちを売ったのだ。

「へへ、たしかに……じゃあな」

　硬貨の入った袋を懐にしまいながら、憲兵は牢屋で見た下品な笑顔を見せていた。

「ええ、さよな……らっ！」

　刹那、鮮血が飛んだ。