第051話　舌戦

　休憩時間が終わり、俺は席に戻った。

　目の前には、既に座っているジューラがいる。

「左が先手です」

　よろしくの一言も言わぬうちに、一方的に時間計測係に宣告される。

　これで三回連続先手取られちゃったなー。参ったなー。

　とん、と駒を動かしてきたので、こちらもそれに応じて手を指した。

　十五手ほど進むと、戦型が明らかになってくる。

　向こう側は、王鷲交換槍備えのようだ。

　王鷲兵は、将棋でいうと角と同じ斜めの動きをするが、特殊な性質を持っている。

　敵味方の駒と、中央を走って侵攻路を制限している川とよばれる地形を、ガン無視して飛び越えることができるのだ。

　俺は内心では狙撃兵と呼んでいる。

　だが、これがあると王様が容易に狙撃されてしまい、王鷲から王様が逃げまわるだけのゲームになってしまうので、言うまでもなく面白いわけがない。

　なので、初期配置で王の右前と左前に配置されている、近衛兵と親衛兵という駒だけは、飛び越せない仕組みになっている。

　だが、それでも駒を飛び越せるという特殊能力は絶大で、これのために斗棋では囲いの類の戦法が著しく制限されている。

　逆に言えば、初期状態で王鷲兵に対する囲いができているので、これを崩すと狙い撃ちの危険が高まってしまう。という言い方もできる。

　王鷲交換槍備えというのは、最初に数手を使って、相手の王鷲兵をこちらの王鷲兵で仕留めてしまう戦法である。

　数手を浪費するぶん、若干の不利はあるが、相手の戦法を限定できる。

　俺はだいぶ王鷲兵を使うのが上手いというか、得意だから、こういう戦法を取ってきたのだろう。

「ねえ、あなた」

　と、そこでジューラが話しかけてきた。

　なんだ？

　決勝戦では挨拶もしない約束でもあったんじゃなかったのか。

　思えば、こいつの声は初めて聞いた気がする。

「大丈夫？」

　なにがだ。

「さて、体調は悪くありませんが」

　俺がそう答えると、ジューラはわざとらしく口に手をあてて、クスクスと笑った。

「いいえ、心当たりはないのかしらってね。心配事はない？」

「特にありませんね」

「そうかしら？　あなたがやっている……その、なんでしたっけね？　小さなお店」

「ホウ社ですか」

「流れ者の平民を沢山雇っているんですってね。今頃大変かもしれないわよ？　火(・)事(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)り(・)と(・)か(・)」

　あーあ……。

　なんつーか……ほんとにクズだな。

　俺はクズが嫌いというわけじゃない。

　俺自身、クズみたいなものだし、美学のある悪党というのは、逆に好きなほうかもしれない。

　だが、こいつらはダメだ。

　美学がない。

「ふーん……まあ、驚きました」

　ジューラはニヤニヤと微笑んでいる。

「あら、なにが？」

「はあ、まさかここまで頭の回転が悪いとはね」

　俺が馬鹿だったわけだ。

　勝ちを譲る？

　恩を売る？

　なんだそりゃ。

　まるで話になっていないじゃないか。

　ここまでハッキリと勝ちを譲ってやれば、相手は当たり前に気づくだろう。

　そう思っていたが、そもそも気づいてもいなかったわけだ。

　それほどに鈍感であれば、せっかくの恩も売り込みようがない。

　相手は、実力で勝ったとしか思っていないのだから。

「先ほど報告を受けましたよ。家屋四軒全焼、怪我人なし。被害はまあ……軽微で済みました」

「……あらそう？」

　ジューラは余裕を装ってはいるが、驚きを隠しきれていない。

　作り笑顔が強張っている。

　俺が知らないとでも思っていたのか？

　馬鹿め。

「しかし、まさか、僕の動揺を誘うために放火をしかけ、こういう場でそれを口に出してくるとはね……やれやれ」

「……私がやったと、いつ言ったのかしら？」

　ジューラは声を抑えているわけではなかった。

　なにを考えているのか知らないが、こういう勝ち方こそが魔女家の誉れと思っているのだろうか。

　この会話は、前のほうの観客には筒抜けだ。

「どのみち、被害の届け出を出すつもりもない」

　どうせ握りつぶされ、犯人は特定されない。

「どうでもいいことです。放火だろうが失火だろうが」

「そう？　じゃあなにが言いたいのかしら？」

「あなたは、品性下劣にも程がある」

「なっ……！」

　ジューラは恥辱で顔を赤くしながら、俺を睨んだ。

「こんなことをせずとも、僕は負けて差し上げるつもりだった。先ほどの勝負は、どうもお気づきでないようだから申し上げるが、わざと負けてさし上げたのだ。それになんの違和感ないとは、魔女とも思えぬ図抜けたお気楽ぶりだ」

「なにを減らず口をっ……！」

　ジューラは顔を真赤にして怒っていた。

　だが、俺の口は止まらない。

「わざわざ負けて差し上げても、恩を恩とも解さずに、人の家を燃やし、こういった手口で舌戦を仕掛けてくる。これでは、負けて差し上げる甲斐もありませんな」

　俺は、ああいう衝突を避けたくて、二戦目でわかりやすく負けてやったのだ。

　恩を売ってやれば、将来的に衝突は避けがたくとも、引き伸ばしはできると。

　だが、実際に放火で全焼してしまった今となっては、もう負けてやる義理はない。

　百歩譲って、放火で工場を全焼させたのは構わない。

　奴らの身になって考えてみれば、これは仕事なのだから。

　間接的な嫌がらせが効果を発揮しないとなれば、直接的な行動に出ざるを得ないのは、仕方がない。

　こちらが、わかりやすい警告を頭から無視しているのだから、それはそうなるだろう。

　ラクラマヌスは羊皮紙ギルドからリベートを受け取っているのだから、その権益を保護する義務がある。

　ギュダンヴィエルも『守ってやる』と言っていたが、金を貰う以上は、その相手を庇護する責任も負わなくてはならない。

　子の権益が脅かされたときは、たとえ恨んでいない相手でも、攻撃する。

　それは当たり前のことで、こいつらはそれを仕事にしているのだ。

　だから、大切に育ててきた工場に火をかけられようと、俺は恨みつらみを言うつもりはなかった。

　俺にとっては卑劣に思えるが、ラクラマヌスにとっては家業なのだ。

　いまさら辞めるわけにはいかないことだ。

　だから、火をかけるのはいい。

　俺が今、ここに座って動けないことを利用して、留守を狙うのもいい。

　だが、なぜそれを口に出して動揺を誘う？

　ホウ社を潰す『ついで』で、俺を貶めようとする？

　それは、強欲だ。

　俺からホウ社を奪い、優勝の栄誉も奪い、泥に塗れさせて高笑ってやろう。

　そういった意図が透けて見える。

　いいだろう。

「審判ッ、こんな侮辱には耐えられませんわ」

　ジューラがそう言うと、時間計測係（なんと審判だった）は、

「ユーリ殿は口を閉じるように。そして、罰則として持ち時間をゼロとする」

　などと、ふざけたことを抜かしてきた。

　もうなんでもありだな。

　よほど強力に買収されているのだろう。

　女王を見ると、かなり眉をひそめた顔をしている。

　きっと、これで職を失うことになっても、生活に困らない程度の金は、懐に入るのだろうな。

　持ち時間がゼロの場合、約３０秒以内に打たなければ、失格となる。

　これは大変な不利だ。

　あまりに面白かったため、思わず笑みが浮かんでしまった。

「フフッ……構いませんよ。しかし、いいのですか？」

「なにがッ」

　俺は人差し指でトントン、と盤の隅を叩いた。

「同じ負けるにしても、このような低俗な小細工を弄し、不利まで課して、その上で負けたのでは……立場というものはあるのでしょうか？」

　負ける気がしなかった。

　＊＊＊

　俺はもう、盤面も見ずに、ひじ掛けに頬杖をついて、ジューラの顔を無表情に眺めていた。

　こうしてみれば、ジューラは歳相応の顔をして、泣きそうになりながら盤とにらめっこしている。

　だが、もう道はない。

　そもそもの腕前が二枚も三枚も劣るのだ。

　皆が口をそろえて言っていたとおり、これなら準決勝の相手のほうが余程強かった。

　彼女と十番勝負をすれば、こいつは運が良くて一本取れればいいほうだろう。

　同じ寮に住んでいる相手だ。寮内では何度も対局をしているはずだ。

　その相手に勝って、さらに一局目で腕の差を見せつけた俺に対して、何故あの二局目を自力で勝てたと思ったのだろう。

　そして、俺の動揺を誘えば、三局目は余裕を持って勝てる、となぜ思えたのだろう。

　物事を好都合なほうに考えてしまう性格なのか、予めの計画を修正することを考えつかなかったのか……。

　寮内ではろくに対局をしていないとか、血筋を考えて手加減をされていたということも考えられる。

　わからないな。

　それにしても、本当に詰めろがかかり、必死になるまで続けるつもりだろうか。

　盤をひっくり返して俺にぶつけ、一矢報いるとか。

　それも、ありえなくはない。

　ガキみたいな行動だが、俺がモロに盤と駒を浴びせられ、椅子から転がり落ちでもすれば、相当みっともないことになる。

　この最悪の状態からの巻き返しとしては、悪くはない。

　俺の無礼への報復ということで、多少の言い訳もつく。

　一応、警戒しておくか。

「参り……ました……」

　ジューラは、下唇をかみながら、目に涙をため、悔しそうに盤の上に手をおいた。

　終わった。

　＊＊＊

　終わった瞬間に、立ち見席のほうから爆発が起こったように歓声が上がった。

　騎士院の連中が、文字通り飛び跳ねながら嬉しがっている。

　歓声のなか、それからの手続きが分からず座っていると、キャロルが貴賓席から立ち上がり、こっちへ向かってきた。

　キャロルは黒に近い藍色のドレスを着ていた。

　頭には琥珀と銀で出来た繊細な髪留めをつけている。

　ドレスの暗い色合いが、髪飾りで装った金髪に、よく映えていた。

　靴もヒールのついた靴を履いていたので、立ち上がると、なにやら普段とは別人のように見えた。

「まったく、お前はふつうにやれんのか」

　中身は変わらんらしい。

「厄介が向こうから押し寄せてくるんだ。しようがない」

「それは、お前がひねくれものだからだ」

「……そうかな」

　急に自信がなくなった。

　そうかもしれん。

　キャロルの言うとおりなのかも。

　良く分からんが、これから酷く厄介なことになりそうだし。

「……だが、よくやった。見事である」

　キャロルは、不敵にニコっと笑って、軽く手を差し出してきた。

　今度は、肩を叩くつもりではないだろう。

「そうかい」

　すっと立ち上がると、手をとりながら跪き、俺はそっと口づけをした。

　＊＊＊

　すぐに会場を抜け、服を制服に着替えさせてもらうと、俺はそのまま走り去るように王城から出た。

　そう急いでいるわけではないが、できるだけ早く水車小屋のほうに行きたかった。

「ユーリくん」

　王城の門の外に、ミャロがいた。

　手綱を握っているのは、どこから調達してきたのか、ホウ家の鞍のかかったカケドリであった。

「申し訳ございませんでした」

　ミャロは頭を深く下げた。

「なにを謝る」

「ボクの考えが足りませんでした。ボクがユーリくんを大会にひっぱり出したせいで、大切な建物が放火されてしまい……」

「ミャロ」

　俺は強い口調で言った。

「あれをお前のせいと思うほど、俺は落ちぶれちゃいないぞ」

　あれはどのみち、いつかやられていたことだ。

　強いて言えば俺のせいであり、社が荒稼ぎをした代償でもある。

　ミャロのせいではない。

「……それだけじゃありません。控室に乗り込んで見当違いの文句をいうなんて。言い訳のしようもありません」

　ミャロは、ずっと頭を下げたままだ。

「顔を上げろよ」

「……はい」

　頭を上げて、顔が見えた。

　親の説教を待つ子供のように、情けなさそうに歪んだ顔は、いつもの人を見透かした笑顔ではない。

　そこには歳相応の幼さがあった。

　主人に見捨てられるのを恐れる、子犬のようだ。

　カケドリを用意しているということは、これもつぐないのつもりなのだろう。

　まだ決勝が終わって二十分、経つか経たないかという時間だ。

　決勝が終わってからカケドリを調達したのでは、幾らなんでも早すぎる。

　ということは、ミャロは序盤にやりとりを聞き、火災を知るとすぐ会場を離れ、別邸まで行き、どうにかして事情を話し、トリを調達してきた。という事になる。

　いわば気を利かせたわけだが、その気遣いが俺には哀れにすら感じられた。

　十六歳のすることか。

「馬鹿だな」

　俺は、ミャロに近づくと、その体をぎゅっと抱きしめた。

　ミャロのか細い体は、同じ年齢でも細く、すっぽりと俺の胸のうちに収まった。

「あ、あの……」

「そんなに気負うな。俺はお前がどんな失敗をしても、嫌いになったりしない」

「……はい」

　腕の中で、安心したようにミャロの体が弛緩した。

「あの、こ、この際だから言ってしまいますけど……ボ、ボク、実は女なんです」

　なんか言ってきた。

「男と思っていてこんなことをするか。気持ち悪いだろ」

「そ、そうですよね……で、でも、離してください……」

　俺はミャロを離した。

「こ、こんなことをされると……勘違いしてしまいます」

　ミャロは頬を赤らめていた。

　慰めたつもりだったのに、なんか変な方向に……。

「ゆ、ユーリくん、お急ぎなんでしょう？　ほら、早く行ってください。ボクのことはいいですから」

「そうか」

　俺は鐙を踏みつけると、ひらりと鞍に跨った。

　やはり騎士院の制服は動きやすい。

「どうぞ」

　ミャロから手綱を受け渡されると、俺は走らせた。