23話　炎の巨人

　唐突に、静寂が訪れた。

　仮面の表面にヒビが入り、そこから妖気が漂い出している。

　おもむろに、シズが立ち上がり、詠唱を開始した。

「召喚魔法！？」

　エレンが、驚きの声を上げる。

「おいおい、マジかよ？　どのランクの召喚だ？」

「･･･、ええと、魔法陣の規模からの予想だけど、"Ｂ+"以上の魔物！」

「旦那方、悠長な事言ってないで、止めないと！！！」

　流石、熟練の冒険者。

　遣り取りを一瞬で終わらせ、散開する。

「大地よ！　彼女を束縛せよ！　泥手（マッドハンド）」

「うぉおおおーーーりゃ！！！　重追突（ノックダウン）」

　エレンが足止めを行い、そこにカバルが体当たり技を仕掛ける。

　ギドは対処要員として、すぐに動けるように警戒を行っている様子。

　ふむ。

　Ｂランクだが、コンビネーションは一流なのか。無駄が無い動きである。

　しかし、

「はぁあーーー！　爆！」

　シズが、指をクィ！　っと下から上へと指し示す。

　それだけで、シズを中心とした小規模爆発が起こった。

　俺のテントは、粉々である。

　テントの事はいい。それよりも、その一撃で、３人が怪我をしたりしていないだろうか？

　小規模な爆風が起きたが、俺には影響なし。なので、３人の様子を伺う。

　泥手（マッドハンド）による足止めを確認し、重追突（ノックダウン）を仕掛けたカバルが、まともに爆発の影響を受けて吹き飛ばされていた。

　警戒していたギドが、危険を察知しエレンを突き飛ばし、二人は難を逃れている様子。

「おい、大丈夫か？」

　声をかけると、

「あっしらは、大丈夫でさ！」

「ちょっとぅ、身体中が痛いんですけどぅ！　危険手当上乗せして貰わなきゃ！」

　と、二人から返事があり、

「おお痛てー･･････。お前ら･･･、リーダーの心配をしろよ！」

　不満を言いながら、カバルが立ち上がって来た。実に頑丈な男である。

「シズさんって、魔法使えるとは思ってたけど、召喚まで･･･」

「てか、何を呼び出しているんだ？」

「いやいや、そんな話じゃねーでしょ。あっしの知る限り、召喚中に魔法を無詠唱で発動なんて、聞いたこと･･･」

　ギドが、そう言いかけ、動きを止めた。そして、

「え･･･、まさか･･････。爆炎の支配者･･･？」

　何やら、思い至った様子。

　シズは、詠唱を続けている。全身が赤く発光し、軽く身体が浮かび上がっている。

　仮面が際立ち、ローブから溢れ出た黒髪が、フワフワと漂っていた。

　何が目的なのか？　突然様子がおかしくなったように感じるけど･･･。

「リグルド！　皆を避難させろ！　この付近へ近寄せるな！」

「しかし･･･」

「命令だ！　避難を終えたら、ランガを呼んで来い！」

「はは！　承りました！」

　速やかに行動を開始するリグルド。

　だが、俺の見立てでは、ゴブリン達では話にならない。無駄死にさせるつもりはないのだ。

　しかし、ランガを呼び寄せたのは、シズと戦わせる為ではない。

　理由は簡単。

　この冒険者達が、自作自演でこちらの隙を覗っている可能性を考えて、である。

　そもそも、皆殺しにする気ならば、ペラペラ喋ったのも頷ける。（単なるバカという線も有り得るけれど…）

　自作自演だった場合、シズが劣勢になった時、後ろから不意打ちして来るという可能性があった。

　それを防ぐ目的で、ランガを呼び寄せる。

「おい、ギド！　爆炎のなんたらって、なんだ？」

　その質問にギドが答えるより早く、

「それって、50年くらい前に活躍したっていう、英雄よね？」

　エレンが問う。

　有名なのか？　俺がそう考えた時、

　シズの顔から、仮面が落ちた。

　吹き上がる炎。

　それは、シズを飲み込み、そこに炎の巨人が出現する。

　召喚術式"炎の巨人（イフリート）"！　それは、万物を飲み込む、炎の支配者。

《ユニークスキル『変質者』を発動します 》

　世界の声が響く。

　そして、シズの身体と、炎の巨人（イフリート）が一つに融合する。

「げぇ！！！　イフリートっておま、Ａランクオーバーの上位精霊じゃねーか！！！」

「うわぁ…、初めて見た！　てぃうかぁ〜、あんなの、どうやっても勝てないんですけどぉ〜！！！」

「間違いないでやす…。あれが、爆炎の支配者でやす！」

　ふぅーーーーー！　ドン！！！

　衝撃と熱が襲い来る。

　３人は、魔法障壁（マジックバリア）で凌ごうとしたようだが、一撃で吹き飛ばされている。

　死んではいないようだが、無事ではあるまい。

　意識はあるようだが、動く事は出来ないだろう。

　あれは、自作自演じゃないな。本気でやられてる。

　って事は、どうやら意図的にここを潰すつもりで来たという線は消えた訳だ。

　しかし、かなりの威力である。

　溜め無しの魔力開放で、炎巨人（シズ）を中心として、直径30ｍの円状に熱風が吹き荒れたのだ。

　コイツは、俺が戦わなければ全滅するだろう。

　しかし、不思議な事がある。

　この状況なのに、俺に恐怖はないのだ。魔物になった影響なのか？

　まあ、最初にヴェルドラや黒蛇にビビッてたのが、良い経験になったのかもしれない。

　

「おい。お前の目的は何だ？」

「ふぅーーー！」

　カッ！

　衝撃！

　先の爆発ではなく、此方へ向けて熱波を放射して来た。しかし、その射線上からはすでに回避済みだ。

　俺の知覚速度は、音速すらも捕らえる事が可能なのだから！

　思えば、町が出来てなくて良かった。こんな時だが、心からそう思った。

　木を切り倒して、現在は広場である。もし、森の中だったら、今頃火事になって大変だっただろう。

　しかし、調子に乗りやがって！

　ビシュン!!!

　腹部を狙い、"水刃"を放った。

　その攻撃は、炎巨人（シズ）に届く直前で、蒸発する。炎の渦が、炎巨人（シズ）を取り巻き、守っているのだ。

　むむ…。どうやら、"水刃"は通用しない感じ。

　全力で水、ぶっ掛けてやろうか？　そう考えたが、水蒸気爆発なぞ起きたらシャレにならん。

　最後の手段にしよう。

　その時、ランガ達が到着した。

「お呼びですか？　我が主よ！」

　取り敢えず、ランガに３人の回収を命令する。

　そして、

「いいか、安全な場所に退避してろ！　あれは俺が倒す！」

　その命令に反論しかけたが、

「仰せのままに、御武運を！」

　そう言葉を残し、３人を咥えて去って行った。

　これで心置きなく戦える。

　

　吹き荒れる炎。

　俺の感知能力は、熱の分布を正確に把握する、

　炎巨人（シズ）が炎の巨人の分身体を複数作成し、同時に攻撃を放ってきても、炎の温度の高さから危険度を予測するのは簡単だ。

　俺に対し、有効な攻撃を当てる事は出来ていない。

　しかし同時に、俺の攻撃も有効なものが無い。

　あの炎がやっかいなのだ。

　地面がマグマ状になっている…、ものすごい高温だろう。

　そもそも、『麻痺吐息』や『毒霧吐息』等は、試す為に10m以内に近寄る必要がある。

　あの高温の中、お邪魔しま〜す！　と寄っていく訳にはいかない。

　コンガリスライムに、クラスチェンジしたくは無いのだ。

　どうしたものか…

　決定的にダメージの通りそうな攻撃手段がない。

　こんな事なら、もっと捕食しておけば良かった…。

　そんな事を考えていたからだろうか、足元に巨大な魔方陣が描かれる！

　ヤバイ！

　そう直感した時、すでに俺は囚われていた。

　広範囲型捕獲結界。炎巨人（シズ）の特殊能力か…？

　魔法の詠唱もなく、一瞬で描かれた魔法陣。

　直径100ｍの範囲内を、自らの身体を気（ガス）化し、超高熱の炎で満たす。

　炎系の最上位範囲攻撃！　

「炎化爆獄陣（フレアサークル）」

　男とも女とも、老人とも若者とも判断のつき難い声が響いた。

　これは…逃げ場なし！　だ。

　俺は、死を覚悟する。

　ああ…、油断したつもりはないが、もっと遣り様はあった気がする。

　格好つけずに、皆でかかれば良かった…。

　黒狼に擬態して、速度で翻弄し、火傷覚悟で噛み付くのもアリだった…。

　様子見なんて、バカな事せず、『黒稲妻』でもぶち込めば良かったのだ…。

　etc…。

　しっかし、いくら知覚速度1000倍とはいえ、ダメージがなかなか来ないな…。

　まあ、痛み無く死ねるのは良い事だろうけど…。

　てか、遅すぎない？

　焦らしプレイ？

　おかしい…。

　俺の知覚では、既に炎に巻き込まれている。

　うーん…。

《…解。熱変動耐性exの効果により、炎攻撃は自動的に無効化に成功しています 》

　なんか、熱変動耐性exあるの忘れてただろ！　的なニュアンスを感じた。

　そんな事でいちいち返答させんじぇねーよ！　このボンクラ！

　そう、そんな罵倒を「…」に感じた。

　きっと、俺の気のせいだろう。

　俺に忠実で、自意識のない『大賢者』が、まさか…ね。

　ははは。きっと気のせいだ。問題ない！

　さて、と。

　おいおい、炎無効に成功だって？

　何？　もしかして、これって、楽勝モードなんじゃね？

　全て、計画通りだったんじゃね？

　やられた！　と見せかけてからの逆転。セオリー頂きました！

　そういう事で、さっさと戦いを終わらせるか。

「今、何かしたのか？」

　俺はコッソリと、『粘鋼糸』を炎巨人（シズ）に絡ませる。

　最早、ヤツは終わった。

　俺の作る『粘鋼糸』は、粘糸，鋼糸の両方の性質を併せ持つ、日頃の研究の成果の一つだ。

　さらに、俺の耐性が反映される。つまり、炎で焼き切れる事はないのだ。

　王手だ。

「ば、バカな！」

　初めて、声に動揺の気配が漂った。

　俺もお前の事を舐めていたが、お前も俺を舐めすぎだ。

　許すよ、お互い様だし。

　だから、俺を恨むのもお前の自由だ！

「次は、俺の番だろ？」

　クッ！　慌てて、逃げ出そうとする炎巨人（シズ）。

　そう来ると思ったよ。

　当然ながら、俺の張った『粘鋼糸』により、逃れる事など不可能だ。

　俺は、ゆっくりと歩み寄る。

　コイツに、トドメを刺す為に。

　コイツ…恐らく、シズさんに取り付いて操っているのだろう、炎の巨人（イフリート）に！

　

　慌てる事は無い。

　俺は、ジタバタと逃げる事も出来ず、炎で俺に何か仕掛けている哀れな獲物に歩み寄る。

　そして、

《ユニークスキル『捕食者』を使用しますか？YES/NO 》

　答えは当然、YES！　だ。

　眩い光が辺りを包み…、唐突に消える。

　後に残されたのは、俺と、一人の老婆だった。