東海道・山陽新幹線の車両形式は0系、100系、300系……、と100の位が奇数。一方、東北・上越新幹線などは200系、400系と100の位が偶数だった。そして九州新幹線は800系。あれ? 「600系」がない。新幹線の「600系」はどこへ行ってしまったのだろう?

新幹線500系(写真左)、700系(同右)があるのに「600系」がないのはなぜ?

新幹線の「600系」はちゃんと開発され、いまでも走っている。ただし、その車両には「600系」の名前を与えられず、「E1系」になった。

じつは、JR東海が700系の次を「900系」ではなくN700系としたように、東北・上越新幹線などを管轄するJR東日本も、次世代車両の形式番号について悩んでいた。200系、400系、600系……、と続けていけば、やがて800系、1000系、1200系になっていく。前回も書いたように、「1000」の番号は0系の試作車として使われていた。もっとも、それは国鉄時代の話だし、いまは別会社だと考えれば、「1000系」としてもよかったかもしれない。

形式番号が足りない!

JRにはもうひとつ、悩ましい問題があった。在来線車両の形式番号も足りなくなってきたのだ。電車の車両形式は、国鉄時代から電車は数字3桁と決められていた。113系といえば直流電化区間の普通列車用。781系といえば交流電化区間の特急列車用である。形式番号のしくみを知っていれば、数字を見ただけで用途がわかる。

国鉄時代のルールは次のようになっていた。100の位は電化方式を示す。1～3が直流電化区間専用、4～6が交流・直流両用、7～8が交流電化区間専用。10の位は用途を示す。0～3が普通列車用、4が荷物車など事業用、5～7が急行用、8が特急用、9が試験車両。1の位はモデル番号を示す。0と1、2と3、4と5、6と7、8と9が同じ形式で使われ、形式全体を呼ぶときは奇数を使った。

しかし新型車両が次々と登場すれば、やがて番号が足りなくなる。実際、10の位が「8」だけしかない特急用車両の番号が足りなかった。当初は全国から急行が姿を消していたこともあり、急行用の番号を特急用に割り当てた。その第1弾が、1989年に誕生した常磐線特急用の651系だった。

特急用の車両形式は急行からの転用で間に合わせたけれど、国鉄がJRへと分割民営化され、各社が国鉄時代のルールを使い続けると、同じ形式番号が他のJR会社で発生するかもしれない。だからといって、いちいち番号を調整するにも手間がかかる。

番号重複を「E」で回避したJR東日本

そこで、JR東日本は形式名の先頭に「East」の頭文字「E」を付与すると決めた。東を示す「E」を頭につけるだけで、JR他社の番号とは区別できる。在来線では1994年、E351系とE217系がつくられた。新幹線のほうは、600系にEを付けると「E600系」になるけれど、これだと交直両用の在来線用車両とまぎらわしくなる。

そこで、新たなルールとして「E1」から順に番号を付けると決めた。これにより、600系としてデビューするはずだった車両は「E1系」となった。新幹線はJR東日本を代表する路線であるし、「E」が付けば従来のルールにこだわる必要もないという、思いきった判断だった。そう考えると、JR東海のN700系に付与された「N」も、JR東日本の「E」と同じで番号の重複を避けるアイデアといえそうだ。

ちなみにJR四国は、「国鉄ルール」をやめて大手私鉄のような4桁の数字(8000系など)を使っている。今後、JR東海の在来線やJR西日本、JR九州、JR北海道がどんな形式番号のルールを決めていくのか、興味深いところだ。

新幹線の車両形式

営業開始年月 形式 投入路線
1964年10月 0系 東海道・山陽新幹線(初代)
1982年6月 200系 東北・上越新幹線(初代)
1985年10月 100系 東海道・山陽新幹線(2代目)
1992年3月 300系 東海道・山陽新幹線(3代目)
1992年7月 400系 山形新幹線(初代)
1994年7月 E1系(600系) 東北・上越新幹線(初代「Max」)
1997年3月 500系 東海道・山陽新幹線
1997年3月 E2系 長野新幹線(初代)、東北新幹線
1997年3月 E3系 秋田新幹線(初代)
1997年12月 E4系 東北新幹線(2代目「Max」)
1999年3月 700系 東海道・山陽新幹線
2004年3月 800系 九州新幹線(初代)
2007年7月 N700系 東海道・山陽新幹線(5代目)
2011年3月 E5系 東北新幹線
2012年度(予定) N700A(N700系1000番台) N700系マイナーチェンジ
2013年春(予定) E6系 秋田新幹線(2代目)
　 1000形 0系試作車(1962年)
　 2000形 機関車(1963年)
　 900形～ 事業用車両に割り当て
　 L0系 中央新幹線営業運転試作車