Capítulo um

Era uma vez um rei que não tinha coração.

- Do rei sem coração

O CTOBER 1741
L ONDON , E INGLATERRA
Existem poucos lugares piores para uma governanta de credenciais impecáveis ser pega do
que ajoelhada na cama de seu empregador. Mas dois fatores conspiraram para tornar essa
situação particularmente difícil, refletiu Bridget Crumb. Um, que o empregador em questão
era Sua Graça, o Duque de Montgomery, amplamente considerado o homem mais perverso
de Londres. E dois, que ela estava segurando um retrato em miniatura acabado de roubar na
mão direita.
Realmente, ela precisaria de uma xícara de chá muito forte depois que tudo terminasse -
sempre assumindo, é claro, que ela realmente sobreviveu à ira do duque.
"Diga-me, senhora Crumb", sua graça falou com uma voz cheia de ameaça de mel, "o que
você está procurando?"
O duque não era um homem particularmente grande, nemo que alguém normalmente
pensaria como intimidador - pelo contrário, de fato. Seu rosto poderia ter sido esculpido por
um escultor grego, tão perfeitas eram as maçãs do rosto, os lábios e o nariz. Seus olhos eram
do mais claro azul. Seu cabelo encaracolado era da cor de guinéus polidos e bastante lindo -
o que o duque obviamente sabia, já que ele o usava comprido, sem pó e amarrado na nuca
com um enorme laço preto. Ele usava um elegante casaco de veludo roxo sobre um colete de
pano de ouro bordado em preto e vermelho. Fontes de renda caíam dos pulsos e da garganta
enquanto ele descansava em uma poltrona alada, com uma perna longa empurrada para a
frente. Diamantes nas fivelas de seus sapatos brilhavam à luz das velas. Sua Graça era uma
sofisticação urbana masculina personificada - mas qualquer um que o rejeitasse como
inofensivo era um tolo.
O duque de Montgomery era tão mortal quanto um adicionador espiralado descoberto
subitamente aos pés de alguém.
Foi por isso que Bridget não fez movimentos bruscos quando se levantou da cama. “Bem-
vindo em casa, Sua Graça. Se soubesse que você voltaria do continente, teria seus quartos
arejados e preparados.
“Eu nunca fui no continente, como tenho certeza de que está bem ciente.” O duque fez
um gesto com a mão indolente para um canto sombrio da sala.

Bridget era uma serva muito boa para deixar seus olhos se arregalarem ao ver uma
pequena porta entreaberta habilmente colocada nos painéis. Ela nunca tinha notado a porta
antes. Ela tinha suspeitas, mas até aquela noite não tinha provas reais. Agora ela sabia: ele
esteve aqui o tempo todo - escondido nas paredes de sua própria casa da cidade. Há quanto
tempo ele a olhava - dias? Semanas? Os três meses inteirosque ele deveria ter ido embora?
Mais precisamente, há quanto tempo ele a estava observando hoje à noite ? Ele a viu
encontrar o retrato em miniatura em um buraco escondido na cabeceira da cama?
Ele sabia que ela o segurava na mão agora?
O duque sorriu, exibindo dentes brancos e covinhas profundas nas duas bochechas.
"Acho que nunca fui embora."
- De fato, Vossa Graça - Bridget murmurou. - Que corajoso da sua parte, considerando
que o duque de Wakefield o baniu da Inglaterra.
"Oh, Wakefield ." O duque sacudiu os dedos como se estivesse atirando uma mosca em
vez de um dos homens mais poderosos de Londres. “Ele está sempre tomadas si mesmo muito
a sério demais.” Ele parou e olhou para ela como se ela fosse uma ágata descoberto em
cascalho. "Mas que língua muito afiada você tem para uma governanta."
O coração de Bridget afundou - ela sabia que não devia falar tão francamente. Nunca foi
bom que um servo fosse notado por um mestre – particularmente essemestre.

“Venha.” Ele a chamou mais perto com o dedo indicador e ela viu o flash de um anel de
ouro com jóias no polegar esquerdo.
Ela engoliu em seco e abriu a mão direita, silenciosamente largando a miniatura no tapete
exuberante. Enquanto caminhava em direção a ele, cutucou o pequeno quadro embaixo da
enorme cama com a lateral do pé.
Ela parou um passo longe dele.
Seus lábios se curvaram, maliciosos e sensuais. “ Closer. "
Ela se aproximou até que suas saias pretas simples e práticas de linho-lã foram esmagadas
contra os joelhos de veludo roxo. Seu coração batia forte e rápido, mas ela estava confiante
de que sua expressão não mostrava medo.
Ainda sorrindo, ele estendeu as mãos, palmas para cima. Suas mãos eram longas e
elegantes. Nas mãos de um músico - ou de um espadachim.
Ela olhou para eles por um momento, confusa.
Ele levantou uma sobrancelha e assentiu.
Bridget colocou as mãos em cima das dele. Palma para palma. Ela esperava calor
abrasador ou frio mortal e ficou um pouco surpresa ao sentir o calor humano.
Ela havia sido contratada pouco mais de duas semanas antes do suposto banimento.
Naquele tempo, ele nunca a pareceu humana - ou humana.
- Ah - murmurou Sua Graça, inclinando a cabeça com interesse. "Que mãos femininas
você tem, apesar de sua posição na vida."
 Seus olhos azuis brilharam para ela sob os cílios escuros, um sorriso secreto tocando em
sua boca.
Ela encontrou o olhar dele com dureza.

Seus lábios torceram e ele olhou para baixo novamente. - Pequenas, gordas, com unhas
redondas e arrumadas. Ele virou as mãos para que agora descansassem as palmas das mãos
nas dele. “Uma vez conheci uma garota grega que jurou que podia ler a história de vida de
um homem pelas linhas nas mãos dele.” Ele largou a mão esquerda para traçar as linhas na
palma da mão direita com o dedo indicador.
Seu toque enviou um frisson ao longo de seus nervos e Bridget não pôde conter um
estremecimento.
A covinha do duque se aprofundou ao lado de sua boca enquanto ele examinava a palma
da mão. “O que temos aqui? Calos, conquistados, sem dúvida, a meu serviço. - Ele bateu na
pele espessa no topo da palma da mão. "Uma vida de trabalho bom e honesto para uma moça
escocesa."
Ela se manteve muito quieta. Como ele sabia onde elaera de? Ou pelo menos muito perto
de onde ela era? Ela se esforçara muito para esconder o sotaque da fronteira desde que
chegara a Londres, e tinha certeza de que nunca mencionara seu local de nascimento nem a
ele nem ao homem de negócios que a contratara.
"E isso" - o duque acariciou o monte sob o polegar - "você sabe como isso se chama?"
Bridget pigarreou, mas sua voz saiu um pouco enferrujada. "Eu não poderia dizer, Sua
Graça."
"O Monte de Vênus." Ele arqueou as sobrancelhas para ela. Devastadoramente bonito.
Letalmente charmoso. “Minha garota grega me disse que isso prediz o quão apaixonada uma
mulher pode ser. Você, senhora Crumb, deve ter profundidades incalculáveis de necessidade
sensual dentro de você.
Ela estreitou os olhos para ele.
Ele se inclinou e mordeu a base do polegar.
Ela ofegou e arrancou a mão dela.
O duque riu e recostou-se, alisando o lábio inferior com o polegar torcido lentamente.
"Mas então eu estava muito mais interessado nos peitos da garota grega do que em seus
twitter sobre leitura de mãos".
Bridget olhou para ele, embalando a palma da mão que ele havia mordido na outra mão.
Embora ele realmente não a machucasse, sua palma formigava como se ela ainda sentisse os
dentes dele - a língua dele - contra sua carne.
Ela respirou fundo. "Posso ir, Vossa Graça?"
 "Naturalmente, Sra. Crumb", disse ele, não olhando mais para ela. Ele parecia estar
examinando seu anel. “Tome um banho preparado para mim. Na biblioteca, eu acho. Eu gosto
de ler enquanto estou de molho.

"A essa hora da noite?" Bridget olhou para o escurecido janelas quando ela pegou seu
castiçal. Já passava da meia-noite e a maioria dos criados estaria na cama.
Mas é claro que despertar os criados da cama não preocupava um duque - nem a maioria
dos aristocratas. "Sim, agora, por favor, senhora Crumb."

"De uma vez, Vossa Graça."

Bridget fez uma pausa, com a mão na maçaneta da porta. Ela não pôde resistir a um olhar
curioso de volta, pois o duque estava escondido há meses - ele estava de folga?
Seu olhar azul encontrou o dela, divertido e perverso, e aparentemente lendo seus
pensamentos. “Oh, não, eu já terminei as paredes. Bem - ele apertou os lábios, encolhendo
os ombros - por enquanto, pelo menos. Eles estão lotados e empoeirados, mas oh, que local
adorável para espionagem. Eu gosto de espionar as pessoas. Dá uma sensação deliciosa de
poder, você não acha?
"Eu não poderia dizer, Sua Graça."

“Você não poderia?” Ele disse, seus lábios sensuais se curvando enquanto murmurava:
“Oh, senhora Crumb. Você arrisca sua alma imortal com mentiras, você sabe.
Bridget fugiu.
Infelizmente não havia outra palavra para isso. Ela caminhou rapidamente pelo andar
superior da casa da cidade, passou por estátuas de alabastro e espelhos emoldurados em
ouro, com o coração batendo forte no peito e desceu a grande escadaria. Ele não podia ter
certeza, caso contrário, ele a teria imediatamente demitido, com certeza? Isso seria muito
ruim para as perspectivas de trabalho futuro dela, se ele a dispensasse sem referência. Ou
pior - declarou que ele a deixaria ir por roubo. Ela estremeceu com o próprio pensamento.
Isso destruiria completamente seu bom nome. Ela teria que sair de Londres, começar de novo
em outra cidade menor e talvez mudar de nome.
Mais importante, se o duque a demitisse, seria incapaz de ajudar a dama que a dera à luz.
Essa foi a verdadeira razão pela qual ela aceitou esse trabalho: Bridget era a filha bastarda de
uma senhora aristocrática sendo chantageada pelo duque. Ela prometeu encontrar as cartas
que o duque estava usando como domínio sobre sua mãe. Chantagem era um crime
desagradável e vil e o duque era um homem desagradável e vil.
Ela não estava saindo até cumprir sua missão autoimposta.

Bridget parou diante da porta da cozinha, respirando fundo e certificando-se de que suas
saias e mobcap estavam em ordem - uma empregada sempre parecia completamente
arrumada, mesmo quando o mestre a tinha mordido. Outra respiração profunda. Não havia
sentido em pedir empréstimos. Agora ela tinha uma casa para administrar. Um com seu
mestre recém-retornado - ou pelo menos recém-emergido do esconderijo.
 Ela entrou nas vastas cozinhas da Hermes House, a casa do duque em Londres. A essa
hora da noite, o fogo foi depositado na enorme lareira. Sombras espreitavam nas bordas do
teto e nos cantos da cozinha, mas ela achou a visão reconfortante. Tudo estava como deveria
estar aqui.
Bridget acordou o pobre garoto de botas, dormindo em um palete perto da lareira, e
mandou o rapaz bocejar acordar as criadas e os lacaios. Ela mexeu o fogo, construindo-o até
que rugisse, e depois acendeu várias velas, a tarefa mundana acalmando ainda mais seus
nervos.
Quando os lacaios e as criadas chegaram, alguns minutos depois, a cozinha estava
iluminada e quente e Bridget estava no controle total. Ela imediatamente colocou suas tropas
para puxar e aquecer a enorme quantidade de água necessária para o banho de um déspota.

Então ela refez seus passos para a frente da casa.

A Hermes House foi recentemente construída pelo próprio duque e a casa da cidade era
tão extravagante quanto o homem. A escadaria larga e curva era de mármore branco, os
patamares de mármore rosa com veios cinza xadrez com mármore preto e a coisa toda
destacada em dourado. As escadas se abriam para um amplo corredor no primeiro andar, as
paredes eram de um rosa pálido, detalhadas em papel branco e dourado.
Bridget parou diante do quarto do duque e ouviu. Nenhum som veio de dentro. Ou ele já
tinha ido à biblioteca ou estava escondido, pronto para atacá-la.
Ela estreitou os olhos e abriu a porta.

O quarto estava escuro. Ela ergueu a vela - o duque já a pegara de surpresa uma vez esta
noite. Sua vela acendia paredes cor de rosa, um teto pintado com deuses e deusas se
divertindo com a devassidão, e a cama ridiculamente enorme pendia com cortinas azul-
celeste e borlas de ouro. Ao lado da cama havia uma secretária delicada incrustada de marfim
e dourado. Sobre a secretária havia uma enorme pintura em tamanho real do duque.
Nua.
Bridget fez uma careta para o retrato, rapidamente entrou no quarto e fechou a porta
atrás dela. Ela correu para a cama e se ajoelhou, afastando as cortinas da cama para revelar
o chão.
O chão nu encontrou seu olhar. A miniatura se foi.
V AL ESTUDOU A miniatura na mão. Representava uma família: um aristocrata inglês, sua
esposa - uma nobre indiana - e seu bebê. Havia muitopeças mais valiosas em sua casa, se
alguém quiser roubar. Portanto, a sra. Crumb estava trabalhando para o proprietário da
miniatura ou seu agente. Lembrou-se do olhar de calma que ela lhe dera quando deslizou da
cama dele. O canto da boca dele se curvou quando ele enfiou a miniatura emoldurada no
bolso do banyan. Sua pequena governanta realmente pensou que ela poderia enganá- lo de
todas as pessoas?
 Bem, não tão pouco, ele admitiu ao se lembrar da Sra. Crumb de pé rigidamente em
atenção diante dele. Ela estava um pouco acima da altura média de uma mulher, com o que
ele suspeitava ser um par generoso de mamas. Tristemente, ela escondeu sua glória sob
esteiras firmemente amarradas, lã preta, um avental de alfinete branco e um fichu branco
cuidadosamente dobrado. Acrescente a esse cabelo completamente coberto por uma
enorme capa branca amarrada sob o queixo, sobrancelhas negras pronunciadas, nariz e boca
normais, um queixo que pode dar uma pausa devido à determinação de seu conjunto ... mas
no geral uma peça comum, realmente - se não se notasse aqueles intensos olhos escuros.
Os olhos dela eram de um fanático religioso - um santo ou um herege.
Ou talvez um inquisidor.
Uma mulher com total confiança de que sabia o certo do errado - em si mesma e nos
outros. Uma mulher que não tem medo de sofrer - talvez morra - por suas crenças.
Ela então reconheceu nele seu oposto: o próprio diabo? Um homem que não sabia nem
se importava com essa delicada diferença entre o bem e o mal? Enquanto outros
cuidadosamente equilibravam suas escalas, debatendo os vários pesos de pecados e boas
ações, ele escolheutodo o aparelho no chão. Por que se envolver com um jogo cujas regras
ele não entendeu nem aprovou particularmente? Melhor fazer suas próprias regras na vida.
Muito mais divertido, de qualquer forma.
O lábio superior de Val se curvou quando ele se perguntou se a sra. Crumb sabia o
significado da palavra diversão . Muito provavelmente, ela descartou isso como algo
vagamente vergonhoso e que levou ao pecado - o que, na melhor das hipóteses, era .
Ainda assim, a sra. Crumb era um pouco divertida em sua própria novidade - uma
empregada tentando combinar inteligência com ele - e mesmo com todos os seus planos e
tramas, ele infelizmente não tinha diversão.

Assim, ele a deixava ficar e jogar pela inocência.

Enquanto isso, ele tinha poder e posição na sociedade para se recuperar - e, para fazer
isso , estava prestes a chantagear o rei. Ele exigiria o reconhecimento do rei - apenas isso -,
mas mais do que suficiente para garantir o fim do exílio.

Ele concordou em banir a Inglaterra em primeiro lugar apenas porque o miserável duque
de Wakefield - um parlamentar pomposo com um senso exagerado de sua própria
importância - ameaçara que Val fosse acusado de seqüestro, se não o fizesse. Tudo porque
Val tinha levado a irmã do homem uma vez. Ou duas vezes. Ou talvez três vezes. Isso
realmente importa? Ela não fora ferida no final - apesar das intenções de Val - e de fato se
casara com um capitão de dragões aposentado. Realmente. Val tinha planos muito melhores
para ela.
Mas agora, agora ele finalmente obteve cartas com as quais poderia ameaçar o rei. Ele
passava direto sobre a maldita cabeça de Wakefield e até o próprio reie não havia nada que
Wakefield pudesse fazer sobre isso.
 Val virou-se rapidamente para uma escrivaninha que mantinha em um canto da
biblioteca. Era elaboradamente esculpida em mármore manchado de amarelo e marrom,
girando e girando de uma maneira ridiculamente extravagante. Ele ganhou um aristocrata
prussiano em um jogo de cartas - no qual ele blefara - e pagou o resgate de um rei para enviá-
lo para Londres, onde colidia terrivelmente com as paredes de sua biblioteca.
Ele deu um tapinha na mesa com carinho enquanto se sentava e procurava papel nas
gavetas.

Ele esfregou uma pena em um frasco de tinta e escreveu em sua mão grande e próspera,
saudando um Sr. Copernicus Shrugg, que por acaso era o secretário pessoal de Sua Majestade,
George II da Inglaterra. A carta era curta, mas florida - e bastante gráfica em sua ameaça. Val
sorriu levemente enquanto varria sua inicial no terço inferior da página.

A porta da biblioteca se abriu e um garoto ragamuffin entrou.

Bem, Alf se apresentou como um menino em qualquer caso e, tanto quanto Val sabia, a
maioria das pessoas parecia estar confusa com seu ardil estratagema. Ele, naturalmente,
levou apenas um minuto - se isso - para perceber seu verdadeiro sexo. Era preciso apenas
olhar para a esbelteza do pescoço, a falta de um pomo de Adão, o ângulo em que sua
mandíbula encontrava o pescoço, etc., etc. Incrível como poucas pessoas realmente
examinaram o mundo a seu respeito.
Val respeitava onde o respeito era devido e um disfarce cuidadosamente mantido ao
longo dos anos certamente merecia alguns elogios, por isso nunca fez menção aos
sentimentos de Alf.
verdadeira natureza. Isso e ele não conseguia se interessar particularmente por ouriços
de rua - homens ou mulheres. No entanto, ele tinha muito interesse em - e costumava usar -
um coletor e corredor de informações. Alf havia cumprido essa posição nos meses em que
Val estivera escondido escondido em suas próprias paredes, frequentemente entregando
cartas, comida e livros.
"Yer Grace", a garota garoto murmurou quando se aproximou. "Você queria me ver esta
noite, se eu me lembrar bem."
Val a ignorou enquanto acendia seu lacre e pingava cera quente sobre a borda dobrada
de sua carta. Ele soprou o lacre, colocou-o no chão e escolheu o selo: um galo cantando. Era
uma piada pessoal: o galo era um símbolo do deus Hermes, a quem Val havia tomado como
seu próprio deus patrono. Hermes era o deus das viagens e do comércio.
Ele também era o deus dos ladrões e das trapaças.

Val mordeu o lábio. Além disso, o trocadilho básico com o galo era tão óbvio que até os
menos inteligentes deveriam ser capazes de analisá-lo.
Ele se virou para Alf.
Ela estava de pé no quadril, com o peso em uma perna, vestindo, até onde Val podia dizer,
as mesmas roupas que ela usava há anos: um casaco e colete muito grandes, ambos de cor
escura indeterminada, muito remendados e desgastados calções folgados, meias manchadas
de lama, enormes sapatos de fivela da cor exata de esterco de cavalo seco e um chapéu de
abas largas. Sob o chapéu, seus cabelos escuros estavam desarrumados e uma das maçãs do
rosto estava escurecida por sujeira ou machucado.
Val se perguntou brevemente o que Alf faria com o dinheiro que ele pagou a ela - pois ele
a pagou bastante bem, considerando - e depois descartou o pensamento de sua mente.
Ele jogou a carta para ela. "Leve isso para o Sr. Copernicus Shrugg" - recitou o endereço -
"e certifique-se de entregá-lo pessoalmente a ele - ninguém mais, lembre-se".
Alf pegou a carta, mas torceu o nariz. "É meio da noite, você sabe disso, não é?"
“E daí? Um homem acordado da cama é ainda mais propenso ao medo e excitação, eu
acho. Ah, e diga a Attwell e ao garoto que eles podem sair da pousada em que estão
hospedados e me atender aqui. Ele olhou por cima quando a porta da biblioteca foi
novamente aberta e uma tropa de lacaios carregada em seu banho. - Agora saia com você,
imp. Eu tenho o pó de semanas nessas paredes condenáveis para lavar.
A garota hesitou, olhando-o especulativamente. - Então você sai de suas idiotas, não é?
Ela inclinou a cabeça com significância para os criados, agora derramando a água do banho
diante da lareira.
"Fora e logo será restaurado ao meu lugar de direito na sociedade", disse Val. "Corra
junto."
Ele se virou para o banho sem esperar para ver se ela obedecia ao seu comando. Poucas
pessoas tiveram a coragem de recusar suas ordens. Ah, mas ele estava esquecendo a sra.
Crumb. Qual era o nome dela, afinal? Ele deve exigir dela na primeira oportunidade. Sua
governanta não apenas tentara roubá-lo, mas ela se recusara a responder às perguntas dele
- e ele examinou os criados enviados para esperá-lo - se ele não estivesse enganado, ela se
certificara de esconder o mais agradável dos suas criadas e lacaios. Ela o achava um sátiro?
Bem, talvez ela não estivesse completamenteenganada em seu julgamento ...
Val sorriu ao derramar seu banyan - o único artigo de roupas que ele usava - e passeava
nua para o banho. Ele apontou o dedo para o lacaio mais velho e mais mundano. Se a sra.
Crumb pensasse em reduzir o colchão dele, ela ficaria tristemente decepcionada.
H UGH F ITZROY, O Duque de Kyle, bocejou amplamente enquanto seguia lanterna oscilando
de um linkboy através de um pátio escurecido na parte de trás do St James Palace. Eram quase
quatro horas - muito cedo para que um servo estivesse acordado e tarde demais para que
todos, exceto os foliões mais determinados, ainda estivessem no exterior. Isso o deixou,
recém-despertado de seu sono quente por uma convocação urgente da realeza, e o pobre
garoto de ligação, que guiaria os viajantes noturnos com sua lanterna até o amanhecer.
Ambos ligados pelas necessidades de seus senhores.
Hugh sorriu ironicamente para si mesmo. O mestreno seu caso não estava muito correto,
mas estava perto o suficiente.
 Ele e o garoto de ligação se aproximaram de uma entrada traseira obscura e um guarda
chamou a atenção. Hugh pagou o linkboy e depois se virou para o guarda para dar seu nome.
O guarda lançou-lhe um olhar curioso enquanto o deixava entrar. Era uma entrada
estranha para um duque.
Mas então Hugh era um duque estranho.
Lá dentro, ele encontrou um lacaio que aparentemente esperava sua chegada. "Por aqui,
por favor, Vossa Graça."

Hugh seguiu o homem por uma passagem de serviço. Ao contrário da frente do palácio,
o corredor não era acarpetado, as paredes simplesmente pintadas.
O lacaio abriu uma porta no final do corredor e o curvou em um escritório, murmurando:
"O duque de Kyle".

Um homem de pernas curtas vestindo calças escarlates, um azul escuro banyan, e um

boné macio balançava ao redor de onde ele estava andando antes de um incêndio. "Droga,
Kyle, você demorou o suficiente!"
Hugh arqueou uma sobrancelha. - Vim assim que recebi seu bilhete, Shrugg. Ele olhou de
volta para o lacaio. - Traga café e chá, sim? E algo para comer.

O lacaio se afastou apressado.

- Perdoe-me, Vossa Graça. Copernicus Shrugg balançou a cabeça. Ele era um homem de
anos medianos, mas sempre parecia um homem velho. Suas orelhas projetavam-se do crânio
de ambos os lados, como as alças de um jarro, e a cabeça era redonda, enrugada e careca, e
sentava-se quase nos ombros, sem o pescoço. Ele olhou para Hugh com olhos vermelhos, da
cor de flores. “É esse assunto condenável. Eu tive que acordá -lo e você sabe que ele nunca
gosta disso.
Os dois olharam reflexivamente para o teto, onde os apartamentos reais residiam em
algum lugar acima deles.
Hugh olhou novamente para Shrugg. "Como está o rei?" Tecnicamente, o homem em
questão também era o pai de Hugh, embora ninguém nunca tenha mencionado esse fato.
"Falando em francês", respondeu Shrugg. “Ele está completamente fora de si. Graças a
Deus que você voltou a Londres - não sei mais quem eu teria convocado.
Hugh levantou uma sobrancelha.
O rosto de Shrugg escureceu. “Embora, é claro, a circunstância de seu retorno do
continente seja naturalmente triste. Lamento saber da morte de sua duquesa.
Hugh apertou a mandíbula e assentiu uma vez. “É o príncipe?” O príncipe de Gales, a
quem Hugh conhecera apenas uma vez, e o rei se odiava.
"Não desta vez", disse Shrugg, sombrio. Ele estendeu uma carta.
 Hugh pegou e foi até a mesa, onde várias velas queimavam. Ele inclinou o pedaço de
papel para a vela e leu:
Caro Sr. Shrugg,

Confio que você tenha tido uma noite tranquila até este ponto, porque duvido que seja assim
no futuro. Permitam-me que chegue ao ponto: certas cartas chegaram à minha posse sobre
W que, se fossem tornadas públicas, trariam grande vergonha para - e possivelmente a Queda
- do cavalheiro a quem você serve. É claro que estou mais ansioso que essa ocorrência não
ocorra. Para evitar esse evento terrível, tenho apenas um pedido: que eu seja reconhecido no
Hyde Park em um momento mutuamente acordado.
Tão simples, realmente.
Eu sou seu servo, etc., etc.

M
Hugh leu a carta uma vez rapidamente e depois mais devagar.
Quando ele olhou para cima novamente, uma xícara fumegante de café havia sido
colocada sobre a mesa à sua frente.
"Obrigado." Ele tomou um gole. "M"?

"O duque de Montgomery", disse Shrugg.

"Ele fez questão de não assinar o nome dele." A boca de Hugh torcido ironicamente. “Um
chantagista que sabe ser cauteloso em cartas. 'W' é o príncipe William. ”O príncipe William,
o duque de Cumberland, foi o segundo filho legítimo do rei. Hugh nunca conheceu o garoto.

"Sem dúvida." Shrugg afundou-se pesadamente na cadeira atrás da mesa com sua própria
xícara de chá. “Ele nunca nos causou problemas antes. Bem - ele acenou com a mão com
desdém -, amantes e afins, mas nada fora do comum para um rapaz da idade dele. Agora
isso."

Hugh franziu a testa. "Quantos anos ele tem agora?"

"Vinte e acabei de comprar uma comissão como coronel do Primeiro Regimento de
Guardas de Pé", disse Shrugg. "Ele sempre gostou de tudo marcial."
Hugh olhou para ele atentamente. "Então você não tem idéia do que poderia ser?"

Shrugg ficou em silêncio por um momento, torcendo a xícara de chá nas mãos. “Havia
rumores - apenas rumores, lembre-se. Sobre uma sociedade secreta.
Hugh bufou e se levantou, esticando-se. “Diga-me que você não me arrastou da cama por
uma sociedade secreta sangrenta, Shrugg. Todo garoto que já foi para Cambridge ou Oxford
- ou qualquer cafeteria de Londres - é um membro do que ele acha que é uma sociedade
secreta. ”
 Mas o velho rosto de Shrugg estava sério. “Não, Sua Graça. Isso foi diferente. Os membros
eram mais velhos. Eles se autodenominavam Senhores do Caos. Dizem que cada membro
realmente tinha uma tatuagem de um golfinho em algum lugar da pessoa e as coisas que eles
fizeram ... ”Ele fez uma careta, olhando para o outro lado.
"O que?"
Shrugg voltou-se para ele. "Crianças. Havia crianças envolvidas.
Por um momento, Hugh não disse nada. Kit e Peter estavam em segurança em suas
camas, em algum lugar de casa, Kit com o pé pendurado nas cobertas e o pequeno Peter
segurando um lenço que pertencia à mãe.
Ele respirou fundo, certificando-se de que sua voz era plana e natural. - Você está dizendo
que o príncipe William pode ter feito algo com esses senhores do caos. Algo com crianças?

"Eu não sei ", disse Shrugg. “Foi por isso que te pedi para vir. Precisamos que você
encontre o que Montgomery tem. Para encontrá-lo e levá-lo e verifique se está destru ído.
Permanentemente."

Capítulo dois

Quando esse rei nasceu, o médico da realeza espiou seus olhos, boca e ouvidos e os declarou
bons, mas quando deitou a cabeça no pequeno seio do bebê, ele ouviu ... nada.
- Do rei sem coração

O chatelaine de Bridget tilintou em sua cintura quando ela entrou nas cozinhas um pouco
depois das dez horas da manhã seguinte. Os criados estavam acordados desde as cinco horas
e todo o andar inferior estava limpo e arejado. De fato, a maioria dos funcionários estava
terminando o chá da manhã.

"Bom dia, senhora Bram", ela cumprimentou a cozinheira, uma mulher sensata de anos
medianos com cabelos grisalhos e crespos.
"Sra. Migalhas. ”A cozinheira olhou para cima em alerta. "Eu entendo que Sua graça está
em residência."

- De fato, ele é - disse Bridget rapidamente, ignorando a ligeira pontada de ansiedade que
seu nome causou. "Eu acredito que você poderá preparar as refeições dele hoje mesmo em
tão pouco tempo?"
"Não terei nenhum problema", respondeu a sra. Bram. "Recebi um assado adorável nesta
manhã que serve para o jantar e eu tenho uma torta de peixe no forno para o almoço, se ele
pedir."
 “Excelente.” Bridget assentiu em aprovação, embora nunca tivesse duvidado da sra.
Bram. Ela raramente trabalhava com uma cozinheira tão competente.
Bridget atravessou a cozinha quando as criadas e os lacaios se levantaram para retomar
seus deveres. Pela porta dos fundos da cozinha havia uma mesa e nela havia um prato de
estanho com outro invertido. Bridget atendeu sem parar e abriu a porta dos fundos, saindo e
fechando a porta atrás dela.
Ela sentiu seus ombros relaxarem um pouquinho.

Ela estava em um pequeno poço quadrado de tijolos, pois a cozinha estava naturalmente
abaixo do solo. Um pequeno lance de escadas levava ao jardim, e um caminho até os miados
atrás da Hermes House, mas não era isso que interessava Bridget no momento.
Um pequeno terrier cinza acastanhado estava sentado no tijolo, mas ele se levantou
assim que viu Bridget e deu um latido enfático agudo.
"Agora fique quieto", disse ela, não que ele parecesse se importar. Ela largou o prato de
estanho e o descobriu, revelando os restos que a sra. Bram havia guardado para ela.
O terrier imediatamente começou a devorar a comida como se estivesse morrendo de
fome, o que, infelizmente, ele poderia estar.

"Você vai sufocar", disse Bridget severamente. O terrier não ouviu. Ele nunca fez, não
importa o quão profissional ela fez sua voz. Homens adultos - lacaios - poderiam pular para
obedecê-la, mas essa vacilada magrela a desafiava.
Bridget mordeu o lábio. Se ela fosse forçada a deixar a Hermes House, quem alimentaria
o terrier? A sra. Bram poderia - se ela se lembrasse de fazê-lo -, mas a cozinheira era uma
mulher ocupada com outros assuntos em mente.
O cachorro terminou a refeição e lambeu o prato com tanto entusiasmo que o derrubou
com um barulho.

Bridget se curvou e se inclinou para pegá-lo.

O cachorro enfiou o focinho curto sob a mão dela e ela se viu acariciando a cabeça dele.
Seu pêlo era mais fino do que sedoso, quase oleoso, mas o cachorro tinha olhos castanhos
líquidos e parecia sorrir quando sua boca ficou aberta, a língua pendendo para fora. Ele era
muito, muito doce. Ela nunca tinha sido permitido um cão de estimação quando criança. Seu
pai adotivo era pastor e considerava cães animais de fazenda. Um cão de estimação nem
sequer era para ser pensado, especialmente para ela, o cuco .
Empregadas domésticas, e de fato empregados de qualquer tipo, não eram permitidos
animais de estimação. Às vezes, um gato podia ser mantido para pegar ratos nas cozinhas,
mas era um animal de trabalho. Os cães eram coisas sujas e exigiam comida e espaço que,
tecnicamente, ela não possuía.
Bridget ficou de pé e franziu a testa para o cachorro. "Shoo agora."
 O cachorro sentou-se e sacudiu lentamente o rabo, varrendo os tijolos. Uma de suas
orelhas triangulares se levantou enquanto a outra se deitou.
Ela desejou ...

Atrás dela, alguém abriu a porta das cozinhas. "Sra. Migalha?"

Ela se virou de uma vez. "Sim, eu estou indo."
Bridget correu para a cozinha sem olhar para trás.
Bob, um dos lacaios, estava olhando-a ansiosamente. "Ele quer uma palavra com você."

Ele a estava convocando para dispensá-la à luz da manhã?

Bridget se endireitou, alisando o avental.
"Sua Graça quer uma palavra comigo", ela gentilmente corrigiu. Ela nunca deixou os
servos sob seu comando descerem para uma linguagem desrespeitosa em relação ao
empregador ou aos empregadores, mesmo no andar de baixo.
"Sua graça." Bob corou violentamente. Embora tivesse mais de um metro e oitenta, ele
não podia ter mais de vinte anos e era novo do país. "Mas senhora ... isso é ..."
"Sim?"
"Bem, o duque não está sozinho."

"Ah". Então foi isso que o garoto se incomodou. Pobre rapaz. Ele logo se tornou
inesgotável aos excessos carnais da aristocracia. "Eu sei querido."
Atrás deles veio um bufo e Bridget girou.
Cal, o mais bonito dos lacaios - e, portanto, aquele que não havia recebido o banho na
noite anterior - tinha o lábio superior curvado. "Ele é um demônio no cio, nascido e criado."
- Já chega. Bridget não levantou a voz, mas não precisou - a cozinha inteira ficou quieta
com a repreensão. O duque é nosso mestre e falaremos dele com respeito. Qualquer pessoa
que não o faça é bem-vinda a procurar emprego em outro lugar. Está claro?"
Ela olhou pela cozinha, encontrando o olhar de todos por um segundo.
Então ela assentiu uma vez e saiu rapidamente da cozinha. Esse poderia ter sido seu
último comando como governanta, mas ela não deixaria uma casa com os criados em
desordem.

Nem mesmo a casa dele .

Bridget caminhou pelo corredor dos fundos e subiu as escadas dos criados até o andar
superior, ciente, vagamente, de que suas mãos estavam tremendo. Ela não gostou de mudar.
Não gostava sempre de encontrar outro lugar para chamar de lar - embora nenhum, é claro,
fosse realmente
 o lar dela -, mas essa era a natureza de seu trabalho. Ela escolheu essa vida e estava
orgulhosa do que havia realizado. Até onde ela tinha chegado. A posição que ela alcançou.
Lá. As mãos dela pararam de tremer.

E realmente, Bob pensou que ela não estava ciente de que George, um dos lacaios mais
velhos, havia comprado duas cortesãs para o entretenimento do duque na noite passada?
Uma boa governanta - e Bridget se considerava a melhor - sabia tudo o que acontecia em seu
domínio.

Não importa o quão sórdido.

A porta do quarto do duque estava fechada e ela bateu uma vez antes de entrar. "Bom
dia, Vossa Graça."
O duque estava esparramado, completamente nu, até onde ela podia ver, entre duas
mulheres igualmente nuas. Bem, pelo menos uma mulher era visível. Uma loira pequena
interrompeu o abraço do duque e olhou com curiosidade para Bridget na porta. A outra - uma
morena magra - logo emergiu de debaixo da colcha de veludo azul-celeste, limpando a boca
discretamente.
"Perdão", a morena murmurou, como se tivesse arrotado na mesa de jantar.

Bridget não tomou nota. Não foi culpa da cortesãque Bridget estivesse testemunhando
seu desânimo.
Sua graça abriu lentamente seus olhos azuis. O quarto dava para os jardins dos fundos e
um criado anterior já fechara as cortinas. À luz do sol da manhã, restolho dourado
avermelhado brilhando em seu queixo, e os cabelos encaracolados em volta dos ombros, ele
era realmente muito bonito. Como um deus grego antigo se divertindo. Quase se sentiu que
ele merecia sua riqueza, seu status e todas as coisas que acumulou, apenas pelo acidente de
seu nascimento.

Quase.
"Sra. Migalha - ele ronronou -, que dia adorável, você não acha?
"De fato, Sua Graça."
"E com companheiros tão adoráveis", continuou ele, passando os braços pelos
companheiros de cama.
Ela esperava não precisar comentar sobre essaafirmação - embora nunca se soubesse.
Uma vez fora convidada em termos grosseiros para se juntar a um baronete idoso e a uma
das criadas em sua cama. Ela recusou com a aplicação vigorosa de um aquecedor de cama e
fez as malas antes da manhã seguinte.

Tinha sido uma de suas posições mais curtas de emprego.

 "Disseram-me que você precisava de mim, Sua Graça", ela lembrou, cruzando as mãos na
cintura para esconder o tremor que começara novamente. Ela estava em demanda antes
desta posição. Duquesas e leoas da sociedade a desejavam.

"Tão prático", ele meditou, inclinando a cabeça dourada para trás, olhando,
presumivelmente, o dossel de veludo azul celeste da sua cama. Ela sempre achou isso
bastante vulgar, na verdade."Suponho que isso seria considerado uma coisa boa em uma
governanta."

"Geralmente é considerado assim, Sua Graça."

"E, no entanto, acho isso um pouco ..." - ele levantou o braço nu acima da cabeça e girou
a mão enquanto pensava - " aborrecido ".
"Sinto muito, Sua Graça", disse Bridget o mais agradável possível, o que, infelizmente,
não foi muito.
"Oh, não fique", o duque murmurou suavemente. "Não se pode ajudar a natureza, por
mais irritante que seja para os outros."
Seus olhos azuis de repente caíram para prendê-la, duro e impiedoso, e ela perdeu o
fôlego ao cair no olhar de seu predador. Era como olhar nos olhos de algo desumano, quase
sobrenatural. Seu peito doía quando ela o encarou, o ar ainda bloqueado dentro dela, mas ao
mesmo tempo o lugar entre as pernas doía também. De repente, ela ficou ciente de que, sob
o amido do avental, a lã do vestido e o osso das estadas, ela tinha mamilos macios que se
apertaram em pontos.

Então ela inspirou, enchendo os pulmões de ar doce, enquanto ele a observava imóvel,
os olhos semicerrados, e ela sentiu uma estranha alegria, como se uma luva tivesse sido
jogada no chão. Como se fossem adversários, iguais em campo.
O que foi completamente ridículo.

Possivelmente, ela não deveria ter se entregado à terceira xícara de chá esta manhã.
- Gostaria de saber para quem você trabalha, senhora Crumb? - ele sussurrou.
"Por que, para você, Vossa Graça", ela respondeu, segurando seu olhar.
Ele bufou.

Ela sentiu uma gota de suor percorrer sua espinha.

"Agora vá com você, minhas tentações!", Gritou o duque, subitamente animado.
Ele pulou da cama e, pegando uma bolsa descuidadamente sobre uma mesa, derramou
uma quantidade chocante de ouro nas mãos das mulheres rindo. Ele os embrulhou, ainda nus
e rindo, segurando suas roupas e sapatos pela porta.

Bridget silenciosamente caminhou até a porta e acenou para um lacaio de olhos

arregalados. Ela deu ao homem - Bob novamente - instruções para escoltar as mulheres até
a porta dos criados quando elas estavam devidamente vestidas.
 Quando ela voltou ao quarto do duque, ele a observava, uma luz irônica em seus olhos. -
Que mulher ofensiva você é, senhora Crumb.
"Você vai me agradecer quando nenhum dos seus bens desaparecer, Sua Graça",
respondeu ela.
"Eu vou, no entanto?" Ele caminhou, nu, para a mesa e, curvando-se sobre ela,
proporcionou a ela uma visão bastante escandalosa de seu traseiro musculoso. Ele parecia
ter algum tipo de marca escura na bochecha esquerda. Bom Deus, parecia uma tatuagem . O
que-? “Tenho o gosto mais lamentável às vezes. Provavelmente seria melhor se algumas das
minhas coisas desaparecessem. Sra. Crumb - ele falou demoradamente, e ela ergueu o olhar
tardiamente para descobrir que ele se voltara para ela - caramba ! "Você estava olhando
minha bunda?"

Ela abriu a boca e depois não tinha certeza, exatamente, do que dizer. Ele estava prestes
a dispensá-la ou não? "Eu ... eu ..."
"Sim?" Ele deu um longo passo em sua direção.
De repente, ela estava ciente do que até agora ignorara com sucesso: ele. Foi.
Os ombros eram largos, o peito destacado por mamilos rosa pálido esticados, com apenas
alguns cabelos dourados encaracolados no meio. Seu torso estreitou em um V perfeito até
uma cintura fina e um umbigo raso. Uma fina linha de cabelo levemente mais escuro levava
aos seus órgãos genitais.
Durante sua suposta ausência, Bridget teve tempo de sobra para estudar o retrato nu em
tamanho real do duque pendurado ao lado de sua cama. Ela pensava há muito tempo que as
dimensões de sua masculinidade exageravam.
Eles não eram.
Seu pênis balançou, corado e saudável, entre as coxas musculosas. Seus testículos eram
levemente peludos e graciosos - se essas coisas poderiam ser chamadas de graciosos - e suas
pernas eram absolutamente lindas. Até seus pés - seus pés - eram estranhamente adoráveis,
com dedos compridos e arqueados.
Aqueles dedos roçaram suas saias e ela rapidamente olhou para cima para encontrá-lo
parado muito perto dela, um sorriso malicioso brincando em sua boca.
"Oh, senhora Crumb, que olhar", ele murmurou, sua voz um ronronar profundo, seu peito
nu roçando contra seu avental branco como a neve. "Ora, eu não sei se devo guardar minhas
besteiras ..." - seu olhar caiu para a boca dela - "ou para te beijar."
"Você não deve me abraçar", disse ela rapidamente, sua voz muito mais ofegante do que
deveria ser.
Sua cabeça inclinou, suas sobrancelhas escuras se ergueram, um canto de sua boca se
curvou provocativamente, e ele se inclinou ainda mais como se estivesse considerando a
idéia. "Não devo?"
 O hálito quente dele sussurrou em seus lábios e ela percebeu que havia fechado os olhos
. Oh Deus, ela ...
Alguém chiou e Bridget estava quase certa de que não era ela.

Bridget abriu os olhos, correndo para trás de uma maneira triste e indigna.
Um jovem esbelto estava parado na porta. Ele usava um casaco marrom adequado, colete
e calças, mas tinha um pano vermelho e amarelo enrolado na cabeça.
"Ah, Mehmed, aí está você", disse o duque, como se estivesse acostumado a ser
perturbado por quase abraçar uma mulher nua e - bom Deus - em um estado de excitação.
Bridget desviou o olhar às pressas da investidura do duque, que havia escolhido se exibir.
Seu rosto estava quente e ela apertou as mãos diante dela para não pressionar as costas dos
dedos nas bochechas.

O garoto na porta parecia tão envergonhado quanto ela. Ele segurava uma jarra
fumegante de água, mas começou a recuar novamente. - Você com prostituta, Duke. Eu vou."
Atrás do garoto, o criado do duque, Attwell, apareceu, parecendo um pouco assustado.
O duque de Montgomery - a única pessoa semvergonha - começou a rir. “Não, não,
Mehmed. As prostitutas - pelo menos as minhas - vestem muito mais roupas ornamentais do
que isso .
E ele acenou um pouco ofensivo para o vestido de Bridget.
Seus lábios franziram quando seu cérebro mais uma vez estava comprometido. "Quem
é?"

"Mehmed, como eu disse." Ambos Mehmed e Attwell entraram no quarto. O garoto

pousou cuidadosamente a jarra de água e Attwell foi até o provador. “Mehmed é um seguidor
do profeta Maomé e sem dúvida está destinado ao inferno, se quisermos acreditar nos
filósofos cristãos. Claro que o pessoal deleacha que todos nós vamostermina no inferno,
então suponho que no final todos se encontrarão em um tipo alegre de Babel derretida.
Ordenei que Mehmed e Attwell viessem para a Hermes House da pousada em que estão
hospedados.
"Mas ..." Bridget franziu a testa. Ela conhecera Attwell antes e realmente o vira esta
manhã na cozinha.
O duque olhou para ela e depois olhou novamente, um sorriso lento se formando em
seus lábios - um sorriso que ela não gostou. "Você não percebeu que Mehmed estava em
casa, não é?"
"EU-"

“E você não gosta de não saber.” Ele sorriu quando casualmente estendeu um braço e
Attwell - finalmente, graças a Deus - o ajudou a um banyan de seda roxo berrante com um
dragão bordado em ouro e verde nas costas.
 "É meu trabalho saber tudo o que acontece na Hermes House", respondeu Bridget. "Tua
graça."
- Mas você não sabia que ele estava aqui, sabia? - perguntou o duque com uma voz muito
irritante. "Você sabe, você nunca me disse seu nome cristão."
"Não, eu não tenho", disse ela, reunindo-se. O homem era o diabo em carne e osso, mas
ela não era conhecida como a melhor governanta de Londres por nada. "Quando você levou
Mehmed?"

"Ele veio comigo quando voltei para a Inglaterra de minhas viagens ao exterior no ano
passado", disse o duque descuidadamente. “Mas então ele ficou doente atravessando o
Canal, então eu o deixei em minha casa em Bath para fazer uma escala. Attwell foi buscá-lo
em Londres em setembro.
Bridget apertou os lábios. O garoto parecia saudável o suficiente agora. - Mehmed estará
morando na Hermes House, Sua Graça?
"Oh, acho que sim", disse o duque, arregalando os olhos em fingida inocência. "De que
outra forma ele servirá como minha catamita?"
Attwell, arrumando as roupas do duque em uma cadeira, engasgou.

Bridget não podia culpar o manobrista. Ela mesma apenas estreitou os olhos para o
duque.
Ele sorriu para ela angelicalmente.
“O que é catamita ?” Mehmed perguntou. Ele era um garoto muito adorável, com uma
tez úmida, grandes olhos castanhos e dentes brancos. No momento, ele estava ocupado
montando as ferramentas para fazer a barba em uma pequena mesa.
"Uma pessoa que gosta de gatos", respondeu Montgomery, puxando uma cadeira e
sentando-se no meio da sala.

"Eu gosto de gatos", disse Mehmed prontamente.

Ele derramou água quente da jarra em uma bacia, molhou um pano, torceu-o e colocou-
o com ternura na metade inferior do rosto do duque.
Bridget pigarreou. Ela não tinha idéia do por que o duque originalmente a pediu aqui - se
não para deixá-la ir -, mas ela tinha trabalho a fazer. “Mehmed, sou a senhora Crumb, a
governanta. Quando você é-"
“Como você está!” Ela foi interrompida por Mehmed dando um passo para frente e
curvando-se, a parte superior do corpo completamente paralela ao chão, os braços grudados
nas laterais.

"Erm." Bridget piscou quando ele se endireitou, sorrindo para ela. "Sim. Como vai. EU-"
- Estou bem! - disse Mehmed, muito alto, e Bridget não pôde deixar de notar que o duque
parecia estar rindo sob seu pano úmido.
 Attwell, por sua vez, estava ignorando os procedimentos. Ela achou o manobrista do
duque um homem extremamente fleumático.
"Estou feliz", disse ela gentilmente, mas com firmeza. "Quando você terminar de ajudar
o vestido do duque, por favor, venha às cozinhas e eu discutirei com você o seu lugar nesta
casa."
Ela se virou para ir embora.
"Não tão rápido, senhora Crumb", disse seu maldito empregador, depois de ter arrancado
o pano do rosto. "Eu não terminei com você ainda."
Ela respirou fundo. Então outro.
E outro .
Então ela se virou com um pequeno sorriso educado colado com firmeza no rosto. "Como
posso ajudá-lo, Sua Graça?"
"Dê uma olhada neles", disse o homem enlouquecedor, apontando de braços cruzados
para sua mesa.
Bridget olhou e percebeu pela primeira vez - bem, havia bastante nudez masculina
anteriormente - que havia uma pilha de jóias em sua mesa. Ela lançou um olhar interrogativo
para o duque, agora sendo ensaboado por Mehmed.
Seus olhos azuis brilhavam de volta para ela. "Continue. Eles não vão morder, garanto.
Ela murmurou baixinho e caminhou até a mesa. Havia dois colares ali, ambos
incrivelmente opulentos. Eram coisas que uma duquesa, princesa ou rainha usaria. A criada
de uma dama pode tocar em um colar como um desses para colocá-lo em volta do pescoço
de sua amante, mas, do contrário, alguém da estação de Bridget nunca, em mil anos, teria
motivos para lidar com coisas tão maravilhosas. O primeiro colar foi feito de diamantes
safiras, emaranhadas em uma pilha. O outro parecia ser de rubis e enormes pérolas
barrocas, entrelaçadas com opalas e outras pedras menores. Ela olhou para eles, imaginando
caprichosamente de onde as pedras tinham vindo. Índia distante? Alguma mina persa? E as
pérolas? Que mares exóticos eles tinham visto? Piratas haviam lutado por eles?
- Qual você gosta mais? - veio a voz do duque atrás dela, interrompendo suas reflexões
tolas. "Eu pergunto porque devo apresentar uma à minha noiva."
Ela olhou para isso. "Você vai se casar?"
Ele tinha os olhos fechados enquanto Mehmed o barbeava com cuidado, mas os abriu
agora. "Ai sim."
"Mas para quem?" Ela deixou escapar.

Que tipo de mulher ele escolheria como seu consorte? Um aristocrata, obviamente, mas
além disso? Ela não conseguia imaginar. Ele iria querer uma dama facilmente conduzida? Uma
mulher conhecida por sua beleza ou sua inteligência? Ou ele não se importava com essas
coisas?
“Agora, agora, eu não informou a noiva ainda e eu não acho que ela deve saber antes de
minha governanta, não é?”
Ele estava brincando com ela? Ele deve ser. Ninguém, nem mesmo aristocratas loucos,
conduzia seus negócios dessa maneira.
"Bem?" Ele ainda estava olhando para ela, preguiçosamente, como um gato bem
alimentado, com sono demais para bater em um rato.
Ela piscou. "Eu sinto Muito?"
- De que você gosta, senhora Crumb? - ele perguntou devagar - como se fosse ela quem
estivesse agindo de forma estranha aqui.

Bridget poderia ter dito que era bastanteinapropriado uma empregada escolher as jóias
de uma duquesa - seele estava realmente falando a verdade - mas qual seria o objetivo?
Em vez disso, ela se inclinou para mais perto, examinando cuidadosamente as peças.
"Você pode tocá-los", disse ele. "Segure-os, se desejar."
Ela o ignorou, mas endireitou cada colar. O rubi era muito mais vistoso, com várias
camadas de pérolas e jóias.
Ela pegou as safiras um pouco mais calmas. "Estes."
"Bom", ele disse. "Vou devolver as safiras aos joalheiros imediatamente e guardar os rubis
para minha futura esposa."

Ela olhou para ele.

Ele esperou, sorrindo, mas ela aprendeu a paciência e a morder sua língua - com força -
desde tenra idade.
Lentamente, ela colocou o colar de volta na mesa. "Se isso é tudo, Sua Graça?"

“Oh, tudo bem. Corra e esfregue os degraus da frente ou o que quer que você faça.
Ela engoliu uma resposta irracionalmente irritada - ele não era bom para seu autodomínio
- e se virou. O chatelaine em sua cintura fez um leve zumbido.
"Foi um amante?"

Ela parou e olhou para ele - muito, muito cuidado para ficar parado.
Ele assentiu para o chatelaine. “Aquele que lhe deu aquela peça incrivelmente prática de
ornamentação? Ele não poderia pelo menos ter comprado um anel ou um medalhão para
pendurar entre seus seios? Aposto que você tem seios adoráveis sob toda essa lã e desossa.
Ela olhou para seu chatelaine. Era feito de aço resistente, mas a peça central era um
bonito disco esmaltado em azul e vermelho. Dela pendiam quatro correntes, cada uma com
discos esmaltados menores, combinando com a principal. Pendurado nas correntes havia um
anel de chaves, uma minúscula tesoura, uma faca dobrável muito pequena e muito afiada e
o relógio. Nem todas as empregadas tinham chatelaines, mas muitos tiveram. Embora poucos
tivessem um tão bonito quanto o dela.
E ele estava certo: tinha sido um presente.
Ela encontrou o olhar dele, ela própria, ela esperava, não mostrando nada. “Se isso é
tudo, Sua Graça? Receio que deva tratar do meu trabalho.

Atrás dela a porta se abriu. "Sua Graça, uma carta."

Bob passou correndo por ela com a carta, que o duque rasgou imediatamente.
E então ele disse algo em outro idioma que fez Mehmed se afastar dele.
O duque olhou para cima, embora ele não parecesse vê-la ou mais ninguém na sala.
"Minha irmã está se casando com um maldito plebeu ."
V AL puxou seu tricorne mais baixo quando a cadeira do sedã sacudiu e balançou pelas ruas
de Londres. Um risco de estar nas ruas em plena luz do dia antes que o rei se submetesse aos
seus termos, mas as necessidades precisam. Ele simplesmente não podia deixar Eve querida
se casar com Asa Makepeace. O homem era um banco de montanha, o dono do Harte's Folly,
um jardim de prazer que Val escolhera subscrever por razões próprias e, de todas as coisas
horríveis, filho de um cervejeiro.
Val colocou sua meia-irmã, Eve, no comando das finanças quando ele supostamente
deixou a cidade.

Em retrospecto, esse foi um erro óbvio.

Eve era uma mulher tímida. Uma mulher que passara anos escondida do mundo,
traumatizada pelo seu passado comum. É verdade que ela também era teimosa quando
queria ser, mas ele nunca deveria tê-la colocado em posição de enfrentar o Makepeace.
Obviamente, ele se mostrou demais para ela. Só Deus sabia o que o dono do jardim de prazer
tinha feito com Eva para fazê-la concordar em se casar com ele.
Val rosnou baixinho quando seus presidentes se transformaram em uma rua tranquila e
depois ao lado de uma casa. Ele saltou da cadeira e bateu de forma inteligente em uma porta
lateral com a bengala.
Um homem alto, de ascendência africana, vestindo libré e uma peruca branca como neve,
atendeu. O nome dele era Jean-Marie Pépin e ele havia sido contratado pelo próprio Val para
guardar Eve.
"Sua Graça", Jean-Marie entoou em voz baixa, seu rosto curiosamente sem expressão.
Por um momento, Val teve a estranha sensação de que Jean-Marie não o deixaria entrar em
casa.
Ele levantou uma sobrancelha ducal.
 O lacaio inclinou a cabeça e silenciosamente recuou, abrindo a porta. "Ela está em sua
sala de estar."
Val assentiu bruscamente e subiu as escadas, estourando a porta e entrando no santuário
interior de Eve, enquanto ele dizia: "O que a possuiu, querida garota - maldito inferno , o que
é isso?"
Na sua entrada, um cão enorme - e extremamente feio - se levantou de uma maneira não
totalmente acolhedora.

"Esse é o meu cachorro, Henry", disse Eve atrás dela mesa, tão alegremente como se
estivesse anunciando que era um dia ensolarado.
Val olhou para ela. A última vez que ele ouviu que ela tinha morrido de medo de cães.
"Você não tem um cachorro."

Eve levantou as sobrancelhas. Apesar da relação sanguínea e dos cabelos dourados e

olhos azuis do pai, ela era uma mulher simples, com o rosto dominado pelo nariz comprido
da mãe. "Eu faço agora."
Ele deu a volta na fera, mantendo os olhos nela. "E isso não é tudo que você tem - ou pelo
menos eu ouvi."

Ela parecia cautelosa. “Quando você voltou do continente, Val? Eu não tinha nenhuma
palavra que você pretendia retornar. Na verdade, pensei em viajar até lá para encontrar você.
"Antes ou depois de você se casar com Asa Makepeace?" Val revidou.
"Depois, na verdade."

Ele olhou para ela. Ela não agia como uma donzela intimidada por um garimpeiro
desonesto, mas ele conhecia a história de sua irmã. Eve simplesmente não se casaria de bom
grado com um homem tão desleixado quanto Makepeace.
"Ele está te forçando?"

Ela realmente parecia chocada. "Não, claro que não. Por que você acha isso?
"Porque você é filha de um duque - mesmo que seja um bastardo - e ele é um rufião
comum." Val atirou a palma da mão. “Se casamento é o que você quer, querida, posso
encontrar alguém muito melhor. Alguém intituladono mínimo.

“Eu não quero alguém que você considere melhor,” Eve disse, e sua voz realmente
aumentou. Suas bochechas também estavam rosadas. Talvez Makepeace a tivesse drogado
emde alguma maneira? Val ouvira em suas viagens os contos de drogas do Levante que
poderiam ser usados para convencer. “Val! Você está me ouvindo?
"Sim, sim", disse ele, distraído. "Onde está esse modelo de proprietário de um jardim de
prazer?"
"Aqui."
 Val virou-se com a voz masculina.
Asa Makepeace estava parada na porta, grande e corpulenta, com bermuda e camisa,
mas não com colete, casaco, sapatos ou meias. Obviamente, ele veio da cama.

Cama de véspera .
Val viu vermelho.
Ele estava com a mão esquerda dentro do colete, a direita levantada, segurando a
bengala e avançava em direção a Makepeace quando sentiu uma pequena palma no peito.

Ele olhou para baixo.

Eve olhou para ele. "O que você estava prestes a fazer, não faça ."
Ele olhou nos olhos dela - os mesmos olhos azuis que os dele - assistindo, procurando.
"Ele estava na sua cama."

"Sim", disse ela, inabalável, embora esse rubor tenha florescido novamente. "Ele era. Mas
ele não me machucou. Ele nunca me machucou, Val. Ela respirou. "Muito pelo contrário, de
fato."
Ele segurou o olhar dela por mais um momento, certificando-se, e depois levantou os
olhos para olhar para o homem que sua irmã havia tomado como amante dela.

Makepeace ficou parado na porta. Inteligente. Makepeace poderia superá-lo, mas se Val
continuasse sua trajetória, o outro homem estaria deitado sangrando no chão.
"Por quê?" Val rosnou para ele.
"Eu amo-a."

Val olhou de soslaio para Makepeace. Levantou a cabeça. E então sacudiu.

De todas as respostas possíveis, ele nunca considerou essa. Isso não faz nenhum sentido.
Amor ... não importava. O amor - como ele entendia o termo - não era motivo para
casamento.

Ele olhou para Eve.

E viu a tristeza espreitando em seus olhos. "É verdade. Ele me ama, Val. Como eu o amo.
"Então ...", ele disse cautelosamente, sentindo o caminho. "Você ... se casará com ele."
"Sim."

“Ah.” Ele tentou pensar em algo para dizer isso - talvez algo sábio e irmão mais velho,
mas pela vida dele, ele não conseguia pensar em nada. "Você ainda tem essa pomba?"
"Val", Eve disse, ignorando sua pergunta perfeitamente civilizada. "Você deveria ir ao
casamento."
 Ele estremeceu. - Devo? Ele olhou para Makepeace, certo de que o outro homem não o
queria lá.
Mas tudo parecia contra ele hoje.

"Sim", disse Makepeace, e ele nem parecia estar sob coação.

O mundo estava louco?
"Você está bravo?" Val perguntou, apenas para ter certeza.
Makepeace bufou.

Mas Eve ainda estava parecendo grave. “ Você já saiu da Inglaterra? Porque Asa só me
pediu ontem à noite no Harte's Folly. Tenho certeza de que as notícias varreram Londres, pois
ele fez isso na frente de uma multidão, mas mesmo assim, não havia como você vir do
continente tão rápido.

"É claro que deixei a Inglaterra, querida Eve", respondeu ele. olhando diretamente em
seus olhos, nunca piscando, deixando seu sorriso habitual tocar em sua boca. "Cheguei ontem
à noite e ouvi as notícias esta manhã."
Os cantos da boca dela caíram e ele sentiu uma pontada estranha de pânico em algum
lugar naquele espaço vazio onde um coração poderia habitar em outras pessoas.

“O problema,” Eve disse, “é que eu nunca fui capaz de dizer quando você está mentindo
para mim e quando não está. Suponho que não importaria , mas você não se importa se
mente para mim ou não. E eu faço. Eu não costumava. Ou talvez eu dissesse a mim mesma
que não ligava. Mas Val - ela disse suavemente, olhando para ele com seus próprios olhos -,
agora eu faço.
Ela se virou e, pegando o braço de Makepeace, saiu silenciosamente da sala com o noivo.
E foi uma coisa muito boa, Val pensou, não ter um coração.
Porque pode ter quebrado então.

B RIDGET CAUTIUMENTE PRESSIONO abriu a porta escondida no quarto do duque e ergueu o

castiçal. Ela não sabia quanto tempo o duque ficaria - ele simplesmente procurara a irmã -,
mas ela não podia deixar escapar a oportunidade de investigar seu covil escondido.
O espaço revelado pela chama bruxuleante de sua vela era estreito, naturalmente, mas
maior do que ela esperava, talvez um metro e oitenta por dez. Uma pequena mesa, cheia de
objetos de jóias, estava montada ao lado da porta, com um banquinho cuidadosamente
arrumado debaixo dela. Sobre a mesa havia uma única prateleira, cheia de livros. Logo depois
da mesa havia uma cama com roupas de cama amarrotadas. E além do berço havia mais
corredor - muito tempo para ser iluminado por ela.pequena luz da vela. Querido senhor. Quão
extensas foram suas passagens ocultas na Hermes House?
 Ela pousou a vela e olhou cautelosamente ao redor. A sala era confortável, de certa
forma, mas era muito espartana para um duque - especialmente para o duque de
Montgomery. Ela não podia imaginá-lo passando uma noite aqui, muito menos meses .

A menos que, é claro, ele não fosse inteiramente o homem que ela pensava dele.
A noção a perturbou. Ela trabalhava na casa do duque há mais de três meses e, embora
ele supostamente estivesse ausente por quase duas semanas nesses três meses, tinha sido
complacente com a ideia de conhecer o homem. O duque de Montgomery era um chantagista
perverso e vaidoso. Mal e duplicidade. Não é um homem que deveria merecer um segundo
pensamento dela além de seus deveres.
E, no entanto, ela pensara bastante nele desde aquela manhã. Aquele fundo musculoso,
aqueles que conheciam os olhos do predador, e a maneira como o canto da boca dele se
curvara pouco antes de ele se inclinar como se quisesse beijá-la ...
Bridget apertou os lábios e concentrou-se firmemente em sua tarefa, lembrando a si
mesma que poderia ter muito pouco tempo.
Ela puxou o banquinho e sentou-se, percebendo ao fazer um pequeno disco de madeira
fixado na parede com uma unha na borda superior. Ela tocou e o disco girou para o lado,
revelando um olho mágico. Bridget parou um momento e depois se inclinou para frente para
colocar os olhos no buraco. Ela podia ver claramente o outro extremo do quarto do duque,
incluindo sua enorme cama e sua mesa.
Droga! Ela sentou-se, lembrando com algunsconsternação quando ela trancou a
fechadura naquela mesma mesa. Ela pensou ter ouvido uma risada na época, mas a
desconsiderou como o som de um rato.
Ele deve considerá-la uma tola.
Bem. Não havia nada além de superar o príncipe dos esquemas e as conspirações
diabólicas. Bridget examinou os tesouros na mesa estreita sem tocá-los. Uma nave ocupava
a maior parte do espaço, desde o antebraço. Era uma coisa fantasiosa - e sem dúvida cara -,
com velas em madrepérola, um casco de ouro e pequenos marinheiros esmaltados ocupando
o convés brilhante. Uma chave projetada em uma extremidade do navio. Talvez tivesse um
compartimento secreto. Bridget virou a chave.
Imediatamente houve um clique e um zumbido suave.
Bridget levantou as mãos em alarme.
O que-?
No convés do navio, um trompetista em miniatura pousava o instrumento nos lábios e a
música tocava enquanto os marinheiros marchavam, o capitão saudava com sua espada,
pequenos canhões projetados nas laterais do navio e - oh, Senhor! - o navio começou a
navegar para a frente.
 Os canhões explodiram subitamente com franja emminiatura ! e ondas de fumaça.
Bridget chiou quando acabou de pegar o navio de ouro antes de sair da mesa. Ela segurou-a
nos braços, ofegando, enquanto o capitão parecia lhe dar um pequeno arco.

Um macaco subiu uma escada de corda e expôs suas nádegas para ela.
Bridget fez uma careta para o pequeno animal esmaltado. Ele voltou à posição inicial e o
navio ficou quieto.Cautelosamente, ela recolocou o navio de relógio na mesa, com medo de
que fosse disparar novamente, mas nada aconteceu.

Ela respirou aliviada e notou uma pinça de cobre muito pequena sobre a mesa. Ao lado
da pinça, havia um pequeno prato com engrenagens e rodas infinitesimalmente minúsculas.
Certamente ele não estava mexendo com o navio de ouro? Ela não podia nem começar a
imaginar o tipo de habilidade - e dinheiro - necessário para construir uma coisa dessas. O
pequeno navio era completamente frívolo, como o próprio duque, e ainda assim ... ela tocou
o pequeno capitão. Também foi incrível e maravilhoso ... e
bonito . Se ela era tão rica quanto um duque, com dinheiro para gastar em qualquer coisa
que desejasse no mundo inteiro, por que ... ela poderia gastá-lo em coisas como o próprio
navio de ouro.

Bridget afastou a mão como se tivesse sido queimada.

Pensamento bobo.
Ela se virou com determinação para o resto da mesa. Havia quatro caixas de rapé de jóias
- duas delas com fotos bastante escandalosas no interior das tampas. Nenhum deles tinha
rapé. Três estavam vazios e um continha uma espécie de unguento perfumado. Bridget
franziu a testa por um momento e depois deixou a caixa de rapé de lado. Três relógios de
ouro estavam empilhados juntos, junto com uma lupa de jóias e um pequeno canivete. Um
dos relógios estava completamente em pedaços e ela imaginou o duque sentado aqui,
desmontando a coisa, inspecionando as peças com inquisitivos olhos azuis e depois juntando-
as novamente.
Ele estava entediado esperando emergir de suas paredes? Impaciente? Abafado?
Ela balançou a cabeça e retomou o inventário. UMAuma dispersão de penas quebradas e
um pequeno frasco de tinta dourada e de vidro - rolhado - atestavam que o duque havia
escrito cartas em seu pequeno esconderijo, mas, tanto quanto ela podia dizer, não havia aqui.
Ela olhou para a estante e não pôde evitar um pequeno sorriso.
Os volumes variavam em tamanho, forma, idade e grau de desgaste. Alguns eram
pequenos e dourados, perfeitamente bonitos. Alguns rachados e com as páginas caindo. Ela
passou o dedo pelos espinhos com reverência e depois os derrubou um a um e sacudiu-os
gentilmente para procurar papéis escondidos nas páginas. Aqui estava um pequeno volume
ilustrado com homens em turbantes cobrando um campo repleto de flores. Outro livro -
bastante antigo - estava em latim e tinha uma caveira e ossos cruzados na página de rosto.
Ela ficou estranhamente surpreendida com um volume de poesia de John Donne, e não com
O príncipe de Maquiavel, no original italiano. Um dos volumes maiores se abria naturalmente
para uma gravura de homens em trajes clássicos em pé de cada lado de um mapa das ilhas
gregas.

Bridget parou, olhando para a ilustração. Ah ... ela traçou com o dedo, encontrando
Atenas, Corinto, Tebas e o Mar Egeu. Nomes tão exóticos. Nomes tão maravilhosos .
Ela olhou por mais um momento e depois mecanicamente examinou o livro. Não havia
carta escondida em suas páginas.

Cuidadosamente, ela substituiu a História da Guerra do Peloponeso de Tucídides na

prateleira pelos outros volumes. Ao fazê-lo, seu joelho roçou contra a mesa e ouviu algo
farfalhar no chão.
Bridget pegou a vela e olhou debaixo da mesa. Uma folha de papel estava lá. Ela olhou
para o lado de baixo da mesa. Duas tiras finas de madeira foram fixadas na parte de baixo.
Eles eram grandes o suficiente para segurar o jornal.
Ela pegou o papel e o inclinou para que a luz brilhasse sobre ele e sentiu seu coração
tremer até parar.
Era a referência dela - a referência que Lady Amelia Caire havia dado a Bridget. O que ela
mostrara ao homem de negócios do duque, junto com suas outras cartas de referência.
Sem pensar, ela tocou em sua capa, mas estava no lugar. O cabelo dela estava coberto.
Bridget olhou para cima, examinando a sala sem se mover, como uma lebre assustada.
Tudo parecia quase o mesmo de quando ela entrou. Ela endireitou o navio, empurrou o
banquinho por baixo da mesa e, pegando a vela e o papel, rapidamente saiu do esconderijo.
Sua respiração estava ficando muito rápida, mas ela fez um esforço para sair
tranquilamente do quarto dele e pelo corredor. Não deve deixar que os outros criados a
vejam em desordem emocional. Ela desceu as escadas apressadamente, atravessou o
corredor dos fundos e entrou nas cozinhas, acenando para a sra. Bram e um dos criados
quando ela passava.
Ao lado das cozinhas, havia seu próprio quarto minúsculo e ela, com gratidão, fechou a
porta atrás dela, recostando-se nela. Ali estava sua cama de solteiro, bem arrumada, uma
cadeira, uma fileira de ganchos para segurar o xale e o chapéu e uma pequena cômoda. Em
cima das gavetas havia um lavatório e uma jarra.
Ela foi até a cômoda e, usando uma das chaves na cintura, abriu a gaveta de cima. Dentro
estavamseus bens mais valiosos - tudo o que ela tinha no mundo, realmente. Uma pequena
bolsa de dinheiro. As viagens de Gulliverilustradas . E suas cartas de referência,
ordenadamente empilhadas. Ele deve ter escolhido a fechadura da penteadeira, assim como
ela havia escolhido a fechadura em sua mesa.
Ela colocou a carta de Lady Caire no topo das outras e olhou para ela. Por que levar esse?
Foi mera coincidência? Ou ele sabia?
 Ela fechou e trancou a gaveta da cômoda e foi até o pequeno espelho redondo ao lado
da porta. Lentamente, ela levantou as mãos e tirou a capa. Por baixo, seus cabelos estavam
enrolados em um nó na parte de trás da cabeça. Era preto, exceto por uma faixa branca pura
que começava logo acima do olho esquerdo. Ela olhou por um momento para seus cabelos
muito distintos. Os fios brancos haviam começado apenas alguns anos atrás, quando ela
completara três e vinte anos, mas ela já sabia que em outros dez anos sua cabeça ficaria
inteiramente branca.

Como era a mãe dela.

Bridget colocou alguns fios soltos de volta no lugar e recolocou o boné. Ela se certificou
de que as saias e o avental estavam alinhados, bem arrumados.
Então ela endireitou os ombros e abriu a porta. Ela deixou para trás qualquer sonho tolo
de ilhas gregas ou navios de ouro e saiu de seu quarto estéril como governanta.
Nada mais.

Capítulo três

A mãe do bebê chorou e seu pai (o velho rei) pisou e rugiu, mas o médico apenas deu de
ombros. Simplesmente não havia como substituir um coração desaparecido.
E foi isso.
- Do rei sem coração
- E aqui estão as cozinhas de novo - disse Bridget rapidamente naquela noite, enquanto
conduzia Mehmed na última etapa de sua turnê pela Hermes House.
Começara a turnê de Mehmed mais tarde do que planejara originalmente devido à infeliz
demissão de um dos lacaios naquela tarde. Ela havia descoberto George no escritório do
duque, curvado sobre a mesa e segurando uma caixa de rapé dourada, e realmente não havia
muita coisa ruim que George poderia dizer depois disso, principalmente porque ele não
deveria estar no andar superior naquele momento. hora do dia.
Uma tarefa triste e que a fez se sentir um pouco hipócrita, considerando que ela
vasculhou a mesma mesa apenas algumas semanas antes, mas lá estava. Ela não poderia ter
um ladrão em sua equipe.
Ela se virou para o garoto. “Tomamos o café da manhã às seis horas, tomamos chá às dez,
almoço às duas, toma chá novamente às cinco e jantamos depois que Sua Graça comeu. A
sra. Bram está no comando da cozinha e você a abordará como madame ou sra. Bram ou
Cook. Está claro?"

Mehmed, parecendo um pouco sobrecarregado, assentiu.

Bridget se permitiu dobrar o suficiente para lhe dar um sorriso muito pequeno. Já era
bastante difícil para um garoto inglês chegar à primeira posição em Londres - o ritmo era mais
rápido, os sotaques e as pessoas novas e diferentes. Como deve ser um rapaz de um país
completamente diferente? Ela se perguntou naquele momento por que o duque havia
escolhido Mehmed para seu segundo criado. Seria apenas um capricho levar o garoto de sua
casa tão longe?
Ela descobriu, para seu alívio, que o garoto era um pouco mais velho do que ela pensara.
Ele tinha dezesseis anos em vez dos treze ou quatorze anos em que ela o colocou
originalmente.

Ainda.
Se o duque não estivesse brincando quando ligou para Mehmed, sua catamita ...
Ela empurrou o pensamento de lado. O que seus empregadores escolheram fazer em
seus quartos não era sua preocupação até e se eles decidissem incluir ela ou outro servo que
não desejasse participar.
Até onde ela sabia, Mehmed parecia feliz na Hermes House.
"Você vai se sair bem", ela murmurou baixinho para Mehmed. "O duque gosta de você e,
afinal, é o que mais importa no final."
Mehmed deu um sorriso tímido, mas lançou um olhar nervoso para a sra. Bram.

A cozinheira, que estava dando os retoques finais em seu assado, lançou-lhe um olhar
cético. A sra. Bram não ficou muito satisfeita ao descobrir, no início da turnê, que o garoto
não comia carne de porco de nenhum tipo - nem presunto, lingüiça ou bacon. Bridget havia
levado o garoto às pressas, deixando a sra. Bram resmungando sobre maneiras "pagãs". Ela
esperava que o cozinheiro perdoasse as esquisitices alimentares do garoto na ausência deles,
mas obviamente não era esse o caso.
Bridget pigarreou, erguendo a voz para se dirigir aos criados na cozinha. “Mehmed será
o segundo criado do duque, servindo sob o Sr. Attwell e dormindo no provador de Sua Graça.
Você concederá a ele o respeito de um segundo criado.
Ela olhou para a sala devagar, deixando suas palavras penetrarem. Os londrinos em geral
eram gente bastante sofisticada, acostumada a estrangeiros exóticos de todos os cantos do
mundo. Afinal, Londres era uma cidade portuária. Ainda assim, nunca é demais colocar um
novo servo firmemente dentro das fileiras. Um manobrista estava em uma posição bastante
agradável - acima dos criados e abaixo apenas do mordomo, havia um.
Não havia. O mordomo da Hermes House se aposentou logo após a contratação de
Bridget e ela nunca viu a necessidade de encontrar um substituto. Por que contratar um
homem que talvez ache certo ordená- la , afinal?

De qualquer forma, ela queria ter certeza de que Mehmed encontraria aceitação na
Hermes House. Attwell parecia tratá-lo com uma espécie de indiferença benigna que ela
supunha ser melhor que hostilidade, mas não muito.
 Bridget assentiu vivamente. "Boa. Agora, Mehmed, se vocêgostaria de cuidar do Sr.
Attwell e de seus deveres no duque ...
"Senhora".

Ela se virou, irritada com a interrupção. Era Cal, descansando na porta das cozinhas, seu
belo rosto marcado pelo desprezo nos lábios. "Sim?"
"Ele - quero dizer, Sua Graça - quer você." Sua ênfase no honorífico era quase um insulto.
Bridget olhou o lacaio por um momento, mas decidiu deixar o assunto passar. Cal
trabalhava em Montgomery há anos - desde que ele era jovem, na verdade. Pelo que sabia,
havia algum tipo de carinho ou lealdade entre ele e o duque. Melhor descobrir antes de fazer
qualquer movimento.
Além disso, ela já era um lacaio pouco depois desta tarde.

Portanto, ela simplesmente perguntou: "Onde está a graça dele?"

Cal balançou a cabeça atrás dele. "Na sala de jantar."
"Obrigado", ela respondeu secamente, e passou por ele.
Ela não tinha cruzado o caminho com o duque desde a estranha recepção desta manhã.
Ela encontrou seu pulso começando a acelerar quando se aproximou da sala de jantar,
imaginando o que ele havia chamado, que pergunta ou pedido estranho ele havia feito. Ou
ele se cansou dela depois desta manhã? Ele simplesmente a dispensaria finalmente?
Ele não conseguiu.
Ela passou três meses procurando a carta de sua mãe - e a miniatura que encontrou
ontem à noite. A miniatura pertencia a uma amiga da mãe, a senhorita Hippolyta Royle, uma
rica herdeira, a quem sua mãe havia pedido a Bridget para ajudar. Mas com o "retorno" do
duqueela tinha apenas alguns minutos esta manhã em seu esconderijo e menos do que
aquela tarde para procurar em um dos salões menos usados. Ela precisava de mais tempo .
Especificamente, ela precisava de mais tempo gasto com ele .
Bridget parou diante da porta da sala de jantar.
Pode levar semanas mais - meses mais - para encontrar todos os esconderijos do duque.
Mas se ela falasse com ele, o observasse , ela não poderia descobrir seus segredos
simplesmente pegando-o desprevenido? Talvez ela precisasse ... bem, não seduzi-lo - ele era
o sedutor -, mas envolvê-lo mais na discussão? Deixe-se ... soltar? Ele poderia se entregar
enquanto conversava sem parar, pensando que era a pessoa mais inteligente da sala.
Ela levantou a mão para verificar se sua capa era reta e ordeira, depois se conteve. Ela
fechou a mão e deixou cair.

Em vez disso, ela jogou os ombros para trás.

E entrou na sala de jantar.
V AL ficou olhando enquanto sua governanta caminhou em sua direção para baixo o
comprimento de sua sala de jantar. Na verdade, era bastante comprida, pois ele se sentou no
final da mesa mais próximo do fogo aceso, mas ela não parecia intimidada pelo silêncio ou
pelo olhar dele. Ela manteve a cabeça erguida e o encontrou encarando, seus olhos escuros
e intensos e estranhamente excitantes.
Realmente, ela era muito possessiva para uma empregada quando alguém pensava nisso.
E bastante jovem também.

"Você já pensou em tirar essa mobcap incrivelmente feia?" Ele perguntou enquanto ela
se aproximava.
Isso era um lampejo de medo nos olhos de seu mártir escuro?
Ele assistiu com interesse enquanto colocava um encontro na boca e mastigava.

"Não, Sua Graça", ela respondeu aborrecida.

Por um momento, ele pensou em mandá-la embora novamente. Ele estava de um humor
estranhamente melancólico após o encontro desta manhã com Eve. Ele pensou que a sra.
Crumb pudesse causar uma distração, mas talvez ele estivesse errado. Talvez ele devesse ligar
para Cal e ter uma luta velada sobre qual deles sua mãe havia tratado pior todos esses anos
atrás.
Mas então ele lambeu os lábios e seu olhar cintilou - por apenas um segundo - em sua
boca e ele tomou sua decisão. “Venha sentar, senhora Crumb. Você vai me dar um palpite no
pescoço, parado ali.

Ele esperou enquanto ela puxava uma cadeira e sentava-se tão perto da borda que ele
temia que ela pudesse se inclinar e cair no nariz.
Com os lábios curvados com o pensamento, ele perguntou: "Você tem irmãos ou irmãs?"
Ela olhou para ele enquanto ele selecionava outro encontro, esperando.

Finalmente, ela pareceu suspirar sem emitir nenhum som e disse: “Sim, Sua Graça. Eu
tenho dois irmãos e uma irmã."
"Sério?" Ele arregalou os olhos. “Eu pensei que você era totalmente solitário, como um
cogumelo surgido sozinho no escuro. Quem são eles? Quais são os nomes deles?"

“Meus irmãos são Ian e Tom, minha irmã é Moira. Ela é casada com o ferreiro em nossa
aldeia. Tom é um fazendeiro. Ian é—
Ela parou porque ele acenou com a mão rapidamente dela. Este foi também muita
informação e muito tedioso para isso. Ele contou isso a ela e retribuiu um olhar. Ela poderia
tentar esconder, mas ele tinha chances de que sua empregada o odiasse francamente.

Ele sentiu um repentino carinho por ela.

 "Não, não, não", explicou. “Não é essa coisa chata. Quero saber com quem você não fala,
quem tem inveja de você e qual bateu em você quando criança. Ah, e se algum deles roubou
de você ou matou seu gato ou cachorro quando você era apenas uma coisa pequenina.

Desta vez, ela o encarou por algum motivo. "Eu ..." A voz dela sumiu e parou. Ela pareceu
pensar por vários minutos, as sobrancelhas franzidas sobre os olhos escuros.
Val comeu duas datas e bebeu um pouco de vinho. Era francês e muito bom.
“Você viu sua irmã quando estava fora?” Ela perguntou, o que não respondeu à pergunta
dele.
"Sim." Ele colocou o queixo na palma da mão. "Você já beijou um de seus irmãos?"
"Não", ela disse bastante alto, parecendo horrorizada. "Você beijou sua irmã?"
"Não." Ele encolheu os ombros. "Bem, na bochecha."

“Foi isso que você quis dizer?” Ela perguntou fracamente. Ela parecia um pouco
perturbada, ele ficou satisfeito ao notar. Isso trouxe um pouco de cor ao seu rosto severo de
alabastro. Naquela manhã, suas bochechas queimavam em vermelho e ele queria lambê-las.
E então morda a boca dela.
"Nem um pouco", ele disse gentilmente. “Eu quis dizer exatamente o que você pensou -
o pior. Não sei bem por que você está surpresa. As pessoas costumam fazer o pior, você sabe.
”
"Sim", ela disse, "eu sei".
E essa foi a coisa mais interessante que ela disse até agora.

Ele se inclinou um pouco para a frente, mas as portas da sala de jantar se abriram e um
enxame de lacaios entrou carregando sua ceia.
Ela começou a se levantar.
“Sente-se”, ele ordenou, e depois para Cal, que havia se metido entre os outros, “Traga
outra configuração para a Sra. Crumb. Ela vai se juntar a mim para jantar.
O rosto dela ardeu escarlate - e também não devagar. "Eu não posso me juntar a você,
Vossa Graça", ela sussurrou - estranhamente sem mexer os lábios - "Eu sou sua governanta
."

"Então você é", Val concordou. "E, como tal, você deveria fazer o que eu mandar."
"Dentro da razão", ela alterou, como se estivesse negociando - e ainda através de lábios
imóveis. Que truque adorável!
Ele arqueou as sobrancelhas, divertido. "Realmente?"
"Sim com certeza."
 “Bem, eu não consigo ver” - ele ficou de pé na cadeira para olhar o último prato que
estava sendo trazido - “como a carne assada, embora um tanto monótona, é sem razão, então
talvez você fique”.

Ele sentou-se e esperou para ver se ela argumentaria. Ele não conseguia se lembrar de
quando teve um oponente cuja resposta ele não pôde prever. Foi bastante refrescante, na
verdade.
Ela apenas acenou com a cabeça e cruzou as mãos no colo e chegou a Val que sua
governanta, com sua feia mobcap e vestido liso de lã preto, estava tão orgulhosa do seu jeito
como qualquer duquesa.
Cal voltou, colocando um prato e talheres na frente da sra. Crumb com cuidado
persistente. Val lembrou uma vez, há muito tempo, o mesmo cuidado persistente concedido
a sua mãe. O lacaio sabia o nome cristão da sra. Crumb? Ela tinha um amante no andar de
baixo? Ele descobriu que não gostava inteiramente do pensamento.
Val recostou-se na cadeira e encontrou os olhos do lacaio. Ele ergueu a sobrancelha
lentamente e esperou, ainda olhando, até que o outro corasse, se curvasse e se afastasse
apressadamente da sala.

Um dos outros criados começou nervosamente a servir a carne, mas Val já tinha o
bastante. Ele acenou com a mão. "Começam, todos vocês."
Eles quase saíram correndo da sala.
"Você não precisa ser rude", castigou sua governanta, pegando a faca e o garfo. Ela cortou
cuidadosamente dois pedaços e os transferiu para o prato dele, juntamente com cenouras,
ervilhas e outras miscelâneas. Ele encheu seu copo de vinho enquanto ela o fazia.
Ela hesitou, depois deu a si mesma uma fatia de carne magra.
Ele sorriu para o copo de vinho. Ela pensou que estava sentada à mesa de Sodoma? Ou
era simplesmente seu senso de classe e sua posição díspar que tanto ultrajavam seu senso de
decoro?
Ele pousou o copo nesse lembrete. "Minha irmã está noiva do dono da Harte's Folly."
Ela fez uma pausa no ato de cortar sua carne. "Sim, Vossa Graça."
Ele fez uma careta. “Está certo - você estava lá esta manhã quando recebi a carta. Você
conhece minha irmã?"
“Ela costumava ir à Hermes House para ver sua livros de contabilidade, Vossa Graça. Ela
hesitou e depois disse com cautela: - A senhorita Dinwoody parece uma senhora muito legal.
Empurrou as cenouras do prato para a mesa. As cenouras eram sempre muito
alaranjadas . Agora ervilhas que ele gostava - redondas e verdes. Ele pegou um com os dedos
e o colocou entre os dentes. "Você gosta de cenouras?"
"Sim, Vossa Graça", disse ela, comendo uma ordenadamente.
 Ele franziu o cenho para ela, mas ela não pareceu se importar. "Ela diz que o ama ."
Ela olhou para ele e ele notou que seus lábios estavam molhados e vermelhos, um
contraste erótico com os olhos da imaculada santa. Como eles seriam, aqueles lábios, aqueles
olhos, ela deveria levar o pênis dele em sua boca?
Ele jogou a faca e o garfo no chão com um barulho. “Explique para mim, essa coisa,
amor . Por que uma garota perfeitamente inteligente gostaria de se casar com um homem
tão abaixo dela? Ela poderia aceitá-lo como amante se quisesse - eu certamente não me
importaria. Por que casar com o companheiro?
A sra. Crumb colocou cuidadosamente o garfo e a faca no prato e cruzou as mãos no colo.
Ela virou-se para encara-lo. “O amor é o melhor de todas as emoções humanas. Ele nos separa
dos animais e nos aproxima de Deus e do céu. Não há presente maior que o amor entre um
homem e uma mulher.
Ele olhou para ela por um momento, estudando sua expressão sincera e depois sorriu.
"Você nunca amou um homem, não é?"
Ela apertou os lábios, parecendo um pouco irritada. "Não."
Ele pegou sua faca e garfo novamente, sentindo-se mais alegre. "Uma mulher?"

"Perdão, Sua Graça?"

Ele balançou a faca, um pouco da carne espetada no final. "Você já amou uma mulher?"
Ela apertou os lábios e, por um momento, ele pensou que eles teriam outra rodada de
prevaricação tediosa. Então ela suspirou - desta vez audivelmente. “Eu gostava da minha mãe,
mas duvido que seja isso que você quer dizer. Eu nunca amei outra mulher romanticamente.
Ele sorriu e comeu um pedaço de carne. Ela veio do país. No entanto, ela era bastante
mais sofisticada do que ele pensara.
"Então ..." Ela o encarou com muita seriedade, quase timidamente. "Você nunca amou
outro?"
"Bom Deus, não."
"Nem mesmo sua noiva pretendida?"
Ele jogou a cabeça para trás e riu do próprio pensamento. "Não. Ah não. Eu acho que é
preciso ter alguma parte essencial para amar.
Ela franziu as sobrancelhas negras com bastante severidade, e a semelhança com algum
santo severo era muito forte. "Que parte?"
Ele deu de ombros, girando o garfo no ar enquanto pensava. "Eu não sei? Uma crença na
bondade e em Deus? Ou talvez piedade? Talvez inocência? Ele sorriu e olhou para ela. “De
qualquer forma, seja lá o que for essencial, eu não tenho isso em mim. Eu nunca tive.
 As sobrancelhas dela estavam niveladas. Seus olhos escuros atentos a ele. Ele pode ser o
único homem no mundo a ela agora. Oh, pensamento inebriante e erótico. "Nunca? Nem
quando você era criança?

Ele balançou a cabeça lentamente, ciente da profundidade da alma a escuridão que se

infiltrara em sua pele, fora penetrada por seus músculos e incorporada em seus próprios
ossos. "Nem mesmo no útero."
Ele raramente dizia a verdade - por que se preocupar? Era tão chato - mas quando o fez,
a maioria confundiu isso com brincadeira.
Ela não.
Ela olhou para ele com seriedade e, apesar dos olhos de seu mártir, parecia não fazer
nenhum julgamento sobre ele, o que, se nada mais, era refrescante.

Ele se inclinou um pouco para frente e pegou o queixo dela, a pele macia e quente sob os
dedos. Vivo. Humano. Womanly.
Os olhos escuros dela se arregalaram.
- Agora, senhora Crumb, você não é como eu. Você tem essa parte, seja ela qual for. Você
pode amar, o que levanta a questão: por que não ?

Ela fez um movimento, como uma égua tentando sacudir um freio, mas ele a segurou,
apertando seu rosto com força. Talvez ele até tenha deixado hematomas.
Ele gostou desse pensamento, imprimindo as pontas dos dedos no rosto dela para que
todos vissem.

"Por que, minha gentil governanta?"

Suas narinas dilataram e ela parou, olhando para ele. "Eu gosto do meu trabalho. Eu gosto
de fazer o que quiser. Apaixonar-se por um homem me incomodaria, Sua Graça.
Ele prendeu a respiração com admiração. "Como você é prático, senhora Crumb."

Ele a puxou para frente, fazendo-a levantar-se, seu olhar fixo naquela boca molhada e
avermelhada e seus olhos escuros e irritados, seu pênis batendo, ousado e insistente, contra
o cinto de suas calças. Talvez ele a marcasse ainda mais. Talvez ele visse a que profundidade
um santo poderia cair.

As portas da sala de jantar se abriram e ele se irritou ao ver quem era, abrindo a boca
para mandá-las embora novamente.
Mas então ele viu que era Alf e mudou de idéia.
Ele soltou a sra. Crumb e recostou-se. "O que você tem para mim?"
"Uma carta", disse a garota, olhando de soslaio para a sra. Crumb. A governanta havia
retomado seu assento, sem fôlego e de cara de pedra. “A partir dessa conversa você me
enviou para a primeira vez. Com raiva certa ele estava.
 Ela ganhou o lado dele e ofereceu a missiva.
Ele pegou, quebrou o selo com uma faca de pão e, segurando-o na mão direita, leu
enquanto bebia um copo de vinho. De fato, era do Sr. Shrugg, que parecia bastante
perturbado e implorou por mais tempo, etc., etc.
Val jogou a carta na mesa e bocejou. Incrível como as pessoas eram previsíveis.
A Sra. Crumb fez com que se levantasse.
Ele bateu a mão no braço dela. "Fique." Então olhou para ela e sorriu. " Se você não se
importa?"
Os olhos dela se estreitaram, mas na verdade ela eragovernanta.
Ela sentou.
“Obrigado.” E para Alf, “Traga-me caneta, papel e areia daquele armário lá.” Ele apontou
a mobília pertinente para Alf.
A garota trouxe os apetrechos da escrita de cartas e ele se inclinou para sua tarefa sob o
olhar atento de sua empregada.
"Eu pensei que você era canhoto, Sua Graça?" Ela perguntou, seu tom abrupto. Oh, ela
não o perdoou, não é? Que delicia.

Ele sorriu e continuou a escrever, graciosa e habilmente. - Você tem olhos afiados,
senhora Crumb. Meu pai achou que ser canhoto era uma falha imperdoável. Talvez ele
considerasse isso muito sinistro.
Ele esperou, se perguntando se ela faria a pergunta, investigar como ele foi feito
corretamente com a mão direita em seus escritos, mas ele aparentemente ficou
desapontado.
Cinco minutos depois, ele selou a segunda das duas cartas e estendeu para Alf. "Por favor,
entregue esta carta ao Sr. Ferguson, o proprietário do Daily Review , e estaao Sr. Shrugg."

Alf, que estava olhando ansiosamente para a carne assada, pegou as cartas e a guiné que
ele lhe deu. "Sim, Vossa Graça."
"E Alf?"
"Sim?"

Ele sorriu gentilmente. "Cuidado, você não espreita."

A garota empalideceu e recuou rapidamente da sala.
Ele olhou para a sra. Crumb e percebeu que ela estava lendo a carta de Shrugg, que havia
caído com a face para cima. Que rude.
Ela olhou para ele, sua expressão horrorizada. "Você está chantageando o rei ?"
H UGH tinha esquecido o quão frio noites de Londres eram. Vira mais neve nas colônias e nos
Alpes, mas o ar em si estava úmido aqui. Úmido e frio, de modo que o vento parecia levar o
frio através das camadas de couro, lã e linho que ele usava, para penetrar em seus ossos.

Ele puxou a capa para mais perto do queixo, mantendo os olhos na casa. Ele ficou no
miado, atrás do grandecasa, na maior parte deserta agora que as mãos estáveis estavam em
seus jantares. Uma carruagem retumbava de vez em quando, convocada pelos moradores
das outras casas menores na praça.

Lá.
O garoto deslizou silenciosamente do portão que levava do quintal para os miados, uma
sombra fina. Hugh teria sentido sua falta se ele não estivesse olhando para ele pela última
meia hora.
"Garoto", ele chamou em voz baixa, com o objetivo de oferecer moedas por informações
- os mensageiros geralmente estavam propensos a suborno -, mas o rapaz imediatamente o
seguiu.
Hugh amaldiçoou e correu atrás dele. Ele teve um passo mais longo, mas o ouriço era
rápido e pequeno. Se ele o perdesse de vista nos miados escuros, nunca mais encontraria o
garoto.
Ele estava ganhando o garoto quando o garoto correu pela esquina. Houve um grito e
uma maldição. Hugh dobrou a esquina para ver, à luz de uma lanterna de uma loja próxima,
o garoto encolhido diante de um homem grande com um avental de couro manchado de
sangue. O açougueiro segurou o garoto por um braço e teve o punho puxado para trás.
Hugh deu um passo à frente e pegou o punho enorme.
O açougueiro se virou quando sentiu o impedimento, seu rosto avermelhado e pastoso
se contorceu em uma careta. "Wotcher?"

Hugh sorriu. "Esse é o meu garoto que você chegou lá."

Ao som de seu sotaque - ou talvez por causa de seu tamanho - o açougueiro abaixou o
punho com uma maldição, cuspiu e se afastou.
Felizmente, Hugh tomou a precaução de garantir o garoto primeiro.
Ele se virou para examinar seu prêmio, como era.
A parte de cima do chapéu surrado do garoto chegava apenas ao ombro de Hugh. Ele
usava um casaco puído, colete e mangueira remendada. Suas calças estavam sujas. O rapaz
não fez nenhum movimento para se afastar, mas ele olhou para Hugh com um desafio tão
aberto em seus enormes olhos castanhos que Hugh sabia que se ele deixasse o garoto, ele
estaria fora de vista em segundos.
Ele suspirou. "Com fome?"
 O garoto fez uma careta e, por um momento, Hugh pensou que não responderia. Então
o garoto assentiu uma vez e disse rispidamente: "Sim".
- Venha comigo, então. Hugh se virou, mas encontrou um peso morto no fim do braço.
Ele olhou para trás, sobrancelhas levantadas.
"Para onde vamos?"
Ah Então esse era o problema. Hugh estremeceu mentalmente. O garoto obviamente
crescera nas ruas e conhecia bem os perigos dos homens adultos.

Mas tudo o que ele disse foi: “Há uma cervejaria não muito longe daqui. A lebre branca.
Um destino público específico parecia aliviar um pouco o garoto e eles partiram. Hugh
tinha certeza de manter um controle firme de sua carga, no entanto. Ele já havia perdido uma
aposta: um lacaio chamado George, que se revelara um espião singularmente inepto. O
homem havia sido pego e dispensado pela primeira vez em busca de provas de chantagem -
e depois teve o descaramento de exigir pagamento de Hugh sem nada para mostrar. Isso
deixou para ele apenas um contato dentro da Hermes House - uma figura muito baixa para a
paz de espírito de Hugh.
Eles fizeram o seu caminho rapidamente pelas ruas, não conversando, embora Hugh
olhasse para o ataque várias vezes, avaliando o garoto.
Finalmente, quando se aproximaram da Lebre Branca, ele perguntou: "Qual é o seu
nome?"
O garoto, por sua vez, olhou para ele. “Alf. Qual é o seu, então?

Um canto da boca de Hugh chutou com o tom arrogante. "Você pode me chamar de Kyle."
O garoto sorriu, exibindo surpreendentemente dentes brancos e uniformes. "Você está
certo, guv."
Hugh abriu a porta da cervejaria e o calor da sala interior correu para fora. O lugar estava
barulhento e cheio de cheiros de cerveja e carne assada. Ele abriu caminho pela multidão e
encontrou uma pequena mesa em um canto. Não estava perto do fogo, mas oferecia um
pouco de privacidade, o que era melhor nessas circunstâncias.
Uma mulher com o rosto marcado e couro manchado fica sobre as saias de flanela
vermelha. "O que você vai, amor?"
Hugh deliberadamente endureceu seu sotaque. "Cerveja para o meu amigo e para mim,
e um pouco de carne bovina com todos os ingredientes."
"Imediatamente, amor."
Ele esperou até a garota sair antes de se virar para Alf.

O garoto estava olhando especulativamente para ele e Hugh percebeu que ainda estava
segurando o pulso embaixo da mesa.
 Ele levantou uma sobrancelha. "Se eu deixar você ir, você vai fugir?"
Alf ergueu a sobrancelha, imitando-o. "Só depois que a comida chegar, pelo menos."
Hugh recostou-se em um grunhido de risada e soltou o delicado pulso. Suponho que
deveria estar feliz por você ser honesto.
O garoto levantou o queixo. "Suponha que você deva."
"Então eu vou ser honesto com você também", disse Hugh. "Eu preciso de informações
sobre o duque."

Os lábios do garoto se achataram. "'Grace não é um homem para cruzar."

Hugh se inclinou para frente e abaixou a voz. "Ele está chantageando o rei."
- Ah, pobre Georgie. Estou tão preocupada com o velho idiota - Alf falou demoradamente.
Hugh alterou mentalmente sua estimativa da idade de Alf por vários anos. "Mesmo se-"

A garçonete voltou com uma bandeja cheia de duas canecas de cerveja e dois pratos
cheios de carne e legumes fumegantes, generosamente salpicados de molho. Ela baixou as
ofertas e colocou os braços musculosos nos quadris. "Algo mais?"
"Isso vai dar", respondeu Hugh.
Ele observou a mulher recuar e depois voltou para a mesa para descobrir Alf enfiando
comida em sua boca como se não comesse há dias.
Talvez ele não tivesse.
Hugh pegou sua cerveja e tomou um longo gole enquanto observava o garoto demolir
batatas e carne. Certamente o duque pagou-lhe bem?

Ele balançou a cabeça, olhando para o próprio prato. Não era da sua conta. "Ouço. Você
pode não se importar com o rei, mas certamente se importa com o país, e o rei é o país. O
que o duque está fazendo é traição.
Alf olhou para cima, uma mancha de molho no canto dos lábios. "Traição?"
"Traição", disse Hugh solenemente, aliviado por poder finalmente chegaram ao menino.
"Mas se você me ajudar a encontrar os papéis que o duque está usando para chantagear o
rei, estará interrompendo esta atividade traiçoeira."
"E eu não vou ter problemas?" Alf perguntou ansiosamente. Ele enfiou dois pedaços de
pão no bolso.
"Não", disse Hugh, inclinando-se sobre a mesa. "Eu só preciso saber onde-"
Ele foi interrompido por Alf erguendo a mesa inteira, canecas de cerveja, pratos de carne
e molho e tudo, direto para o colo.
Hugh gritou e recuou.
 Os clientes próximos olharam em volta, alguns de pé, outros exclamando.
Alf se abaixou e correu com uma destreza que Hugh não pôde deixar de admirar - até
coberto de cerveja e pedaços de cenoura e carne. O rapaz deslizou sob as mesas pelos clientes
da cervejaria e ao redor da garçonete - que estava carregando quatro canecas de cerveja, que
ela levantou com um juramento - e saiu pela porta. Ele parou apenas um momento na porta
para olhar para trás e dar uma piscadela e uma saudação alegre a Hugh.
E então Alf se foi.

Capítulo quatro

O bebê cresceu. Quando ele fez coisas terríveis, como afogar mariposas no leite ou trancar o
gato do palácio nas masmorras, seu pai suspirou, sua mãe chorou e os cortesãos
sussurraram. Mas todos concordaram: ninguém poderia ensinar a um garoto sem coração o
certo do errado.
- Do rei sem coração
A mulher que estava sentada à frente de Bridget a deu à luz e, no entanto, o próprio
pensamento de ligar para a mãe era ridículo ao extremo.
Lady Amelia Caire era a elegância aristocrática personificada. Filha de um visconde, ela
fora uma celebrada beleza em sua juventude. Agora, na sétima década, ela ainda era
encantadora.
Bridget não se parecia em nada com ela.
Bem, exceto em uma consideração pequena, mas muito significativa.

Lady Caire usava um vestido de saco azul-escuro, enfeitado com minúsculas fileiras de
renda preta e prata. Seu cabelo era branco como a neve - devido não à idade, mas a uma
característica familiar estranha. Ela e seu único filho, Lord Caire, ficaram brancosnos primeiros
anos. Ela usava o cabelo puxado para perto da cabeça e enfeitada com um boné triangular
quase medieval de renda preta.
Bridget tinha certeza de que Lady Caire sabia quão bem a renda preta contrastava com o
branco de seus cabelos.
- Que pena que ele voltou - refletiu Lady Caire, uma linha tênue entre as sobrancelhas. "E
realmente chantagear o rei." Ela estremeceu. “Você viu o Daily Review hoje de manhã? Todo
esse negócio sobre uma Sociedade Dolphin. Lixo absoluto, mas eles mencionaram uma
conexão real - e agora você me diz que Montgomery está por trás de tudo. O homem é o
diabo absoluto. Ele não tem vergonha.
Não havia muito a dizer sobre isso, então Bridget não disse nada. Ela estava no salão de
lady Caire - uma sala quase tão elaborada quanto a do duque, embora ninguém pudesse
realmente tocar seu gosto exagerado em móveis. Colunas coríntias brancas guardavam a
porta, as capitéis escolhidas em ouro. Poltronas delicadas pintadas de verde e rosa estavam
espalhadas pela sala. No alto, um lindo céu azul estava pintado no teto, com querubins
brincando de esconde-esconde entre nuvens fofas.

Certa vez, quando Bridget entrou no serviço aos doze anos de idade, ela voltou para seu
lar adotivo, cheio de maravilhas da crosta superior e de seus gastos excessivos. Sua mãe
adotiva - uma mulher que ela chamava carinhosamente de mamãe - que ouvia e mexia um
pote de mingau de ervilhas, virou-se, riu e disse que a aristocracia colocaria ouro nos bigodes
de um gato, se pudesse.
Ela se perguntava agora o que mamãe teria achado do salão de lady Caire.
Bridget baixou o olhar do teto para encontrar Lady Caire observando-a impaciente. Ela se
endireitou às pressas, sentindo-se como uma empregada de copa pega dormindo.
- Você acha que ainda pode encontrar as cartas agora que ele voltou para casa? -
perguntou Lady Caire.
"Eu posso tentar, minha senhora", disse Bridget cautelosamente. “Mas é uma casa muito
grande, com muitos lugares para esconder coisas tão pequenas, e o duque é muito esperto.
E agora que ele sabe que estou procurando ... Ela encolheu os ombros.

Lady Caire fez uma careta.

"Ele ..." Bridget pigarreou. “Isso é ... ele pediu que você fizesse mais alguma coisa?” Vários
meses antes, o duque forçou Lady Caire a apresentar sua irmã ao Sindicato das Senhoras para
o benefício do lar de bebês infelizes e crianças fundadoras, um grupo de caridade formado de
algumas das mulheres mais influentes da sociedade londrina, incluindo a senhorita Hippolyta
Royle, a dona da miniatura.
"Não", respondeu Lady Caire. "Mas ele pode fazê-lo a qualquer momento." Ela sorriu
rigidamente. - É que meu filho, lorde Caire, não gostaria que ele descobrisse. Para saber o
pior de mim.
Bridget assentiu, olhando para baixo. Ela não pôde deixar de sentir uma pontada de dor,
mesmo que fosse boba. Pois é claro que ela era o resultado da pior coisa de lady Caire.
"Eu farei o meu melhor", ela prometeu.

"Bridget?"
Ela encontrou o olhar de sua mãe, assustada com o uso de seu nome próprio. "Sim minha
senhora?"
Lady Caire hesitou. "Ele é um perigo para você?"
Bridget pensou em sua provocação estranha e insistente.

Do jeito que ele agarrou seu rosto com força ontem à noite. Forçou-a a se levantar da
cadeira. Puxou-a sobre a mesa e em direção à boca dele. De quão duro e com raiva seu
coração batia.
 E de como uma parte pequena e renegada dela ansiava impacientemente pelos lábios
dele.
Ela olhou diretamente nos olhos da mulher que a havia gerado. Quem se certificou de
que ela tivesse um lar e uma mãe adotiva para criá-la. Quem lhe dera referências quando se
dirigira a Londres, permitindo que Bridget atingisse o auge de sua profissão aos seis e vinte
anos de idade. "Não, minha senhora."
O rosto da mulher mais velha se suavizou de alívio. "Boa. Então continue como você é.
Mas, por favor, se você estiver preocupado, saia da Hermes House imediatamente. O duque
de Montgomery é um homem perigoso, como eu acho que você sabe. Prometa-me isso.
"Eu vou, minha senhora", disse Bridget, sentindo uma sensação tímida de calor porque a
senhora expressou preocupação por sua segurança. "Obrigado."
Lady Caire desviou o olhar. "É eu quem deve, sem dúvida, agradecer a você", disse ela
formalmente.
Bridget olhou para as mãos, notando distraidamente que estava afundando as unhas nas
palmas das mãos. Ela respirou fundo. Ela devia a sua senhora sua vida, sua lealdade ... e nada
mais. - Se eu for, minha senhora? Ainda tenho deveres a cumprir esta tarde.

- É claro, é claro. Lady Caire acenou com uma mão elegante em despedida.
Bridget fez uma reverência e silenciosamente saiu da sala.
Ela acenou com a cabeça para o mordomo e saiu pela entrada dos criados, envolvendo o
xale preto firmemente sobre os ombros enquanto uma rajada de vento soprava por suas
saias. O céu estava cinza escuro e ameaçador, gotas gordas de chuva cuspindo em seu rosto
enquanto ela corria por Londres. Ela passou por uma mulher pequenina cantando docemente
em um canto, um bebê pendurado nas costas, outro em seus braços, e pegou um centavo
para cair na palma estendida do mendigo. Então ela atravessou a rua, observando tanto os
grandes cavalos dray puxando as carroças quanto as pilhas odiosas que eles deixaram para
trás. Ela fez o lado oposto apenas para ser detida abruptamente por dois presidentes que
trotavam e berravam: - Abram caminho! Abram caminho! ”Quando eles passaram.
O ocupante da cadeira do sedã - um homem rotundo - virou a cabeça e a encarou
enquanto passava, sua expressão tão entediada como se ela fosse um cachorro.
Bridget sentiu uma vontade repentina de fazer um gesto muito rude nas costas do
homem. Os aristocratas tratavam os plebeus como se fossem lixo, sem sentimentos nem
desejos. Desejos nem sonhos. Os criados simplesmente estavam lá para levar comida e roupas
para os senhores, levar seus pratos sujos e panelas cheias de mijo. Eles podem muito bem ser
macacos em aventais e capuzes. Não, pior: bonecos de madeira com sorrisos pintados,
articulados no pescoço e na cintura para assentir e se curvar.
Oh! Bridget golpeou seus olhos escorrendo. Ela não sabia o que a colocou em uma
disposição tão amarga. Deve ser o frio. Ela detestava o clima frio.
 Ela continuou seu caminho, esquivando-se de vendedores ambulantes de laranjas e
peixes, aprendizes jogando dados em uma porta, um velho de peruca de fundo cheio e terno
de veludo preto e dois marinheiros que fizeram comentários bastante inapropriados para ela.

Quando chegou aos miados que corriam atrás da Hermes House, o nariz de Bridget estava
frio e, suspeitava, vermelho, e ela ainda estava de mau humor.
Seu humor também não foi ajudado, quando ouviu os gritos altos e animados dos
meninos dos miados. Senhor só sabia o que eles estavam fazendo lá atrás. Bridget apertou o
xale com mais força e marchou pelos miados, imaginando para onde haviam ido as mãos do
estábulo. Geralmente eles eram rápidos em expulsar qualquer vadio.
Mas foi só quando ela ouviu um latido e um gemido que seu coração tropeçou em si
mesmo.
Bridget pegou as saias e começou a correr.
Nos fundos dos estábulos, ela viu um grupo de meninos cercando algo no chão. Enquanto
ela ofegava, um garoto - um grandalhão, quase tão grande quanto um homem - afastou a
perna e chutou.
A coisa no chão uivou.

"Não!" Bridget gritou, mas ela foi afogada por um tiro.

Virou-se para ver o duque de Montgomery, em pé, com as mangas da camisa e o colete
e calções bordados de cor rosa, armado no quadril, uma pistola fumegante quase
negligentemente erguida na mão esquerda.

Ele sorriu, tão docemente quanto uma víbora mostrando suas presas, para os meninos.
"Você não pode desocupar esta área?"
Os meninos pareciam congelados de surpresa - ou medo gritante.
O duque inclinou a cabeça e seu sorriso caiu do rosto, deixando-o em branco - e de alguma
forma muito mais assustador. “ Agora. "
Houve uma corrida louca e depois os miados foram desertos, exceto ela e o duque.
Bridget piscou e correu para seu pequeno terrier, amarrada com vergonha por um cordão
em volta do pescoço dele para uma estaca no chão. Ele estava deitado de lado na lama, mas
seu rabo bateu contra a terra quando a viu. Ele ficou de pé, tremendo e tentou mancar em
sua direção, mas foi parado pela corda.
Ajoelhou-se na lama e tentou puxar o cordão do pescoço dele, mas estava amarrado
terrivelmente e suas mãos tremiam.
Ela sentiu o duque agachar-se atrás dela, os braços dele a alcançando, quentes e duros,
e sentiu um momento de confusão antes que ele se inclinasse para frente e murmurasse em
seu ouvido: "Aqui".
Ele colocou a faca aberta de chatelaine nas mãos.
 Ela aceitou com gratidão. "Obrigado."
Com cuidado, ela cortou o cordão e pegou o cachorrinho, seu corpo quente e bastante
fedido em seus braços.

O terrier imediatamente começou a lamber o queixo.

Bridget inalou um soluço, ao sentir o toque da língua do duque no canto do olho.
"Suas lágrimas têm gosto de salvação." Sua voz era profunda, ressoando nas costas dela,
e ele quase parecia confuso.

Ela estremeceu, ofegando, mas não se atreveu a olhar em volta, e então ele se foi.
Mordendo os lábios, ela alisou as mãos sobre o corpo pequeno e contorcido do cachorro,
tentando sentir os ossos quebrados. Tanto quanto ela podia dizer, o terrier estava
machucado, mas ótimo, embora ele tivesse um pouco de sangue no olho. Ele olhou para ela
com adoração e chegou a ela de uma vez que seu nome era Pip.
Pip.
Ela olhou para cima.
O duque ainda estava lá, observando-a na escuridão, seus lindos cabelos dourados
brilhando no sol poente.

Ela limpou a garganta. "Eu que agradeço. Por salvá-lo.

Era difícil dizer a expressão dele na penumbra, mas ela pensou que ele sorria.
Ela ainda segurava Pip, relutante em deixá-lo ir. Os meninos o encontrariam novamente,
talvez o matassem desta vez? "Eu ... er ... eu não sabia que você gostava de cães?"

"Eu não." Ele deu de ombros. "Mas você sabe." Ele se virou em direção ao portão,
chamando por cima do ombro: "Traga-o para casa, se quiser."
"Eu não posso fazer isso", disse ela, horrorizada.
Ele parou e olhou para trás. "Por que não?"
“Eu sou uma criada em sua casa. Nós não mantemos animais de estimação. Existem
regras .
Ela o viu inclinar a cabeça claramente e ele riu baixinho, como a cobra no jardim deve ter
no começo dos tempos. "Foda-se as regras, Sra. Crumb."

Um relógio soou às três da manhã enquanto Hugh subia a escada principal da Hermes House.
Ele entrou por uma porta deixada destrancada por seu homem interno pago. Pena que ele
não confiava no mesmo homem para fazer este trabalho hoje à noite, mas algumas coisas
devem ser feitas por si mesmas para que sejam feitas bem. Foi por isso que Hugh agora se
movia apenas pela memória - tendo memorizado anteriormente um mapa esboçado do
interior da casa. Ele não arriscou uma luz. Ainda não. Ele já havia passado por um lacaio no
corredor - felizmente cochilando. Ele subiu as escadas na ponta dos pés, julgando
cuidadosamente cada passo, parando e ouvindo enquanto caminhava. Tudo estava quieto,
mas muitas pessoas viviam em uma grande casa, qualquer uma das quais poderia por acaso
decidir dar um passeio à meia-noite.

O piso superior era preto sedoso. Um movimento. Hugh recuou e depois se sentiu um
tolo. Era seu próprio reflexo no espelho ao longo do corredor superior. Ele caminhou pelo
corredor até a porta no final. De acordo com o mapa esboçado, essa era a biblioteca de
Montgomery.

A porta rangeu quando ele a abriu.

Ele soltou um suspiro e fechou a porta atrás dele rapidamente.
Lá dentro, ele encontrou uma vela e, tirando pederneira e aço do bolso, acendeu-a. A
biblioteca era enorme - devia atravessar quase toda a parte de trás da casa - e estava cheia
de livros. Os papéis que procurava podem estar em qualquer um deles.
Mas Hugh já estava começando a conhecer sua pedreira. Montgomery não gostou do
óbvio. Ele era um homem inteligente - talvez inteligente demais para o seu próprio bem. E o
informante de Hugh disse que Montgomery era frequentemente encontrado em frente à
lareira - no outro extremo da sala.

Hugh caminhou a toda a extensão da sala.

A lareira em si era de ladrilhos pretos, mas o manto e o ambiente eram de mármore
branco, magnificamente esculpidos e dourados. Querubins alados erguiam um medalhão oval
central. Por trás disso havia um enorme espelho barroco. Ao redor da lareira havia painéis de
madeira pintados de um verde claro.
Hugh pousou a vela e começou a passar as mãos pelos painéis, sentindo delicadamente
e pressionando com força. as pontas dos dedos contundentes. Esse tipo de coisa exigia
paciência e controle de ferro dos nervos. Ele sabia que quanto mais tempo permanecesse na
Hermes House, mais certo seria que ele seria descoberto. Mas se ele apressasse a busca,
corria o risco de perder o que procurara.
Paciência e atenção aos detalhes foram fundamentais para o sucesso.
E ele teve que ter sucesso. Montgomery já havia enviado cartas a uma planilha
informando a condenável sociedade secreta e o filho do rei, o príncipe William, vinculado a
ela. Montgomery obviamente não tinha medo de usar seu material de chantagem. Na
verdade, pesquisas discretas confirmaram isso: apenas um ano antes Montgomery arruinara
um rico importador de tabaco que mantinha uma segunda esposa no país. Aparentemente, o
homem se recusara a ceder às exigências de Montgomery e, como resultado, o duque havia
liberado seu material de chantagem. O homem foi forçado a fugir da Inglaterra quando a
verdade de sua bigamia foi revelada.
Portanto, Hugh respirou fundo e começou a procurar uma nova seção da lareira. Meia
hora depois, suas costas estavam começando a enrijecer quando ouviu um cliquedistinto .
Estranhamente, estava em uma das asas do querubim, não no próprio painel de madeira. A
princípio, ele não conseguiu descobrir o mecanismo. A asa de mármore não parecia girar ou
inclinar, mas quando ele pressionou para dentro , algo cedeu e a asa se afastou para revelar
uma cavidade nas costas do querubim. Ele olhou para dentro. O espaço não era maior que o
punho de uma criança.
E estava vazio.
Atrás dele, alguém o enganava, e os cabelos se arrepiavam no pescoço de Hugh.
Ele virou.

À luz fraca da única vela, a boa aparência patrícia de Montgomery assumiu aspectos
quase satânicos enquanto ele sorria. "Agora, isso deve ser muito decepcionante."
Uma batida na porta sacudiu Bridget acordada.
Pip, que insistiu em dormir aos pés dela em cima da cama, deu um salto e começou a latir
freneticamente.
Bridget cambaleou na vertical, arrastando uma embalagem sobre ela. Ela teve a
inteligência de checar no pequeno espelho ao lado da porta que sua touca estava firmemente
amarrada sob o queixo, e então a abriu.
Do lado de fora, Bob, vestindo apenas calças e camisa, descalço e segurando uma vela no
alto, estava com o rosto branco. Atrás dele, várias empregadas e Cook, vestindo uma
volumosa embalagem amarela e laranja impressa.
- Há um ladrão na biblioteca do duque! - exclamou Bob, com um sotaque campestre
repentinamente amplo.

"Ligue para o relógio e jogue-o fora", Bridget retrucou. Ela não gostava muito de ter o
sono interrompido. O terrier estava ocupado investigando os dedos de todos.
"Ele não vai nos deixar", respondeu Bob.
"Quem não vai?"

"O duque", disse Bob. "Ele está lá com o ladrão e gosta de matá-lo, a última vez que vi."
"Oh, bom Deus", Bridget murmurou. Onde estão os outros lacaios?
"Bill e Cal estão na biblioteca", disse Bob. “Bill foi quem estava de plantão na porta da
frente e deu o alarme quando ouviu os gritos. Sam e Will vieram comigo para lhe contar.

"Muito bem." Bridget assentiu. "Sra. Bram, você seria gentil em levar as criadas de volta
às cozinhas e começar um bule de chá. Tenho certeza de que todos precisarão de alguns
quando tudo acabar.
Você está certa. A cozinheira assentiu e enxotou as criadas desapontadas diante dela.
- O resto de vocês - Bridget falou aos criados - por favor, sigam-me.
 Acendeu uma vela da vela de Bob e caminhou rapidamente para o corredor, conduzindo
uma procissão composta pelos três criados e Pip até a frente da casa e subindo a grande
escadaria. Bob havia dito que gritar fez Bill dar o alarme, mas agora ela não ouvia nada do
alto, o que a fez acelerar o passo para uma corrida próxima.
Se o duque tivesse matado um ladrão, levaria horasantes de tomar o chá.
Ela fez o andar superior e correu pelo corredor. Quando se aproximou da biblioteca, viu
que os dois criados estavam do lado de fora da sala, olhando para dentro como crianças
tímidas com muito medo de entrar. Idiotas. Ela passou pelos dois e entrou no quarto.
E então parou. A visão que encontrou seus olhos era realmente extraordinária.
De todas as salas ostensivas da Hermes House, a biblioteca era de longe a mais
extravagante. As paredes revestidas de painéis eram pintadas de verde-esverdeado. Colunas
emparelhadas de mármore preto com capitéis coríntios dourados marcharam pelas duas
paredes da biblioteca, sustentando arcos, e dentro dos arcos havia estantes de madeira
exótica com milhares de livros. O chão era de mármore xadrez preto e rosa. O teto foi pintado
com cenasde vários mitos do deus Hermes - em todos os quais ele estava nu e parecendo
notavelmente com o próprio duque de Montgomery.

E no centro da biblioteca estava o duque e outro homem.

O duque de Montgomery estava vestido com seu banyan roxo - aquele com um enorme
dragão de ouro e verde bordado nas costas. Ele estava descalço e os cabelos encaracolados
estavam soltos sobre os ombros.

Ele parecia estar envolvido em uma espécie de duelo com um homem excepcionalmente
grande, todo vestido de preto, usando um chapéu tricorne e um lenço preto enrolado na
metade inferior do rosto. O duque e o estranho se cercaram e Bridget ficou horrorizada ao
perceber que cada um deles segurava uma faca.

O duque era um pequeno canivete, agarrado quase negligentemente na mão esquerda,

o anel de ouro piscando à luz das velas. O homem de preto agarrou algum tipo de punhal.
O duque não podia vencer contra um homem tão grande. Não armado com um canivete
maldito . O que ele estava pensando?
Ela começou a avançar, pretendendo intervir de alguma forma , quando o grandalhão se
lançou, pegou o duque no meio do caminho e o golpeou violentamente contra uma das
estantes de livros. Houve um acidente terrível e livros caíram sobre os dois.
Pip deu um latido agudo a seus pés, como se expressasse sua desaprovação pelos
procedimentos.

Ambos os combatentes deslizaram para o chão em um emaranhado de membros, o

estranho no topo, as costas largas esticando enquanto tentava controlar os braços do duque.
O duque fez uma rápida cobra greve. Houve um clique metálico - o homem de preto
conseguiu bloquear o golpe de faca do duque com sua própria faca. A força do desvio desviou
a pequena faca da mão do duque.
 Deslizou pelo chão de mármore.
E então ela ouviu: o duque estava rindo , uma mecha de seus cabelos brilhantes presos
em seus lábios.

Foi uma risada baixa e afável, como se ele estivesse compartilhando uma piada com um
amigo, em vez de lutar pelo que parecia ser sua vida em sua própria biblioteca. Lutando e
perdendo .
- Desista, Montgomery - rosnou o estranho, com o antebraço esquerdo pressionado
firmemente contra a garganta do duque.
"Oh, acho que não", ofegou o duque. - Não quando você entra em minha casa, minha
biblioteca, meusanctum sanctorum. Vou cortar sua língua e enfiá-la em sua garganta maldita
antes de enviar de volta aos seus senhores.

- Do que você está falando? - perguntou o homem vestido de preto, parecendo muito
mais razoável dos dois. "Você perdeu ."
Bridget não pôde deixar de concordar. O homem maior quase escondeu a extravagante
forma de seda roxa do duque sob seu corpo. O duque deve desistir.
Ela mordeu o lábio. O estrangeiro foi vítima de chantagem? Se então-

Um flash, e então uma adaga de cabo de ouro perversamente curvada pressionou com
força contra a garganta do estrangeiro, onde estava exposta sob o lenço, cortando a carne. O
lábio superior do duque se curvou em um rosnado feroz. "Obter. Fora. Eu."
E Bridget viu que o duque segurava a segunda adaga na mão direita .

Um rastro de sangue escorreu pela garganta descoberta do estranho.

O homem de preto parecia igualmente atordoado. Ele abriu o punho, sua adaga batendo
no chão. "Fácil."
Ele recuou muito devagar, a pressão da lâmina no pescoço implacável, mantendo a
cabeça erguida de maneira não natural, até que os dois homens estavam ajoelhados. "Eu
pensei que você era canhoto."
O duque sorriu - uma mera exposição de seus dentes e dificilmente tranquilizador. "Acho
que o comprometimento com um lado deixa de fora um mundo de possibilidades."

Com um movimento rápido, ele estendeu a mão e arrancou o cachecol do rosto do outro
homem. O homem revelado tinha os traços de um pugilista com uma testa pesada e maçãs
do rosto e um nariz grande com uma saliência bastante proeminente. Seu chapéu e peruca
haviam sido arrancados na luta, expondo cabelos pretos aparados perto de seu crânio. Ele
era bonito de uma maneira brutal - seus lábios grossos, especialmente, poderiam ter
pertencido a um anjo italiano dissoluto.
Ao lado do duque de Montgomery, porém, ele parecia um cavalo arado ao lado de um
garanhão árabe.
 "Oh, é o homem da realeza real", o duque respirou, finalmente tirando a faca da garganta
do outro homem. Ele se levantou, apontando para o estranho também. Sem tirar os olhos do
cativo, ele acenou com a mão na porta. - Vocês todos podem ir, exceto a senhora Crumb. Ah,
e seu cachorro pequeno. Eu posso precisar de vocês dois para proteção. Ou testemunhas.
Os três lacaios se afastaram.
"Feche a porta e venha aqui, senhora Crumb", o duque chamou.
Bridget fez o que ele ordenou, pegando a vela e estalando os dedos para desviar a
atenção de Pip de uma estátua em forma de elefante dourado. Teve a súbita percepção de
que o terrier não visitava o jardim desde o banho dele antes de dormir e esperava
fervorosamente que ele não a envergonhasse na biblioteca do duque.
"Você já conheceu um membro da família real?", Perguntou o duque enquanto se
aproximava.
"Não, Sua Graça", disse ela cautelosamente.
“Então você está com sorte. Posso apresentar Hugh Fitzroy, o duque de Kyle, embora eu
suponha que ele não seja um membro da realeza como tal, daí o Fitz em seu Roy. ”O duque
de Montgomery sorriu aquele sorriso sarcástico - aquele que Bridget estava começando a
detestar - com o impassível Duque de Kyle. “Minha empregada, senhora Crumb. Não posso
lhe fornecer o nome cristão dela, pois ela não me diz isso, embora comecei a pensar que
deveria simplesmente dar a ela uma escolha minha. O que você acha, hmm? Devo chamá-la
de Annis, casta e pura? Ou Félicité, porque ela é muito feliz?

Ele olhou de soslaio para Bridget e, embora ela tentasse deixar sua expressão em branco,
um pouco de sua indignação pelas provocações dele poderia ter aparecido.
Ele riu, olhando para Kyle. “Não, você está certo. A justiça dela também não. Ah, mas que
pato estranho esse sujeito é - continuou ele, agora aparentemente voltando a se dirigir a
Bridget. - Nem peixe, nem sujo, nem bonzinho, bonitão príncipe. Como vê, embora Sua Graça
tenha nascido da coragem mais real que já surgiu do pudim real, sua mãe era apenas uma
atriz. Ele se virou de repente para Bridget. “ Você já ouviu falar de Judith Dwyer? Não? Bem,
ela não era muito ...

Ele foi cortado por um rosnado gutural. “ Montgomery. "

A faca curva estava de volta à garganta de Kyle antes que Bridget pudesse piscar. Por um
momento ela não respirou, pois temia muito que Montgomery realmente cortasse a garganta
do outro homem.
Então o duque abaixou o braço e ela inalou suavemente - tão suavemente.

- Cuidado - sussurrou Montgomery, e o som provocou arrepios nos nervos de Bridget.

“Você assustou minha governanta com sua falta de consideração. Nunca se esqueça: você
está aqui sem convite no meu domínio. Eu posso fazer qualquer coisa com você aqui. Ele
sorriu gentilmente. "Nada mesmo."
 Kyle deve ter nervos muito firmes, pois nem sequer piscou. "Haveria repercussões se eu
não voltasse."
Os olhos de Montgomery se arregalaram, azuis e inocentes. “Veja bem, essa é a diferença
entre você e eu. Quando você faz uma declaração como essa, acha que isso vai me influenciar.
Não faz. Eu não. Cuidado. Eu poderia matá-lo tão facilmente quanto pisar em uma formiga e
com muito menos remorso. Talvez eu tenha que enfrentar suas repercussões amanhã. Talvez
não. Mas isso é para o nascer do sol. Hoje à noite as sombras reinam e o sangue está cantando
em minhas veias. Meus músculos tremem com o desejo de esculpir a carne dos seus ossos.
Diga-me - ele abriu bem os braços - quem neste mundo dissoluto deve me dissuadir dos meus
prazeres?
De pé descalço em seu banyan de seda púrpura, livros espalhados a seus pés sob a luz
trêmula de algumas velas, ainda segurando aquela adaga curva e adornada de joias, ele
poderia ter sido um padre druídico, nascido antes da história ser escrita.
Antes que os homens soubessem que o sacrifício humano era proibido.
Bridget se viu com a mão no braço dele. Como aconteceu, ela mal conseguia pensar. Se
tivesse sido dia, se ela estivesse melhor descansada, melhor preparada, tivesse pelo menos
uma xícara de chá dentro dela, teria melhor controle sobre si mesma.
Como foi, ficou com o ato já realizado e o duque a encarava com seus perigosos olhos
loucos.
Ela engoliu em seco, os lábios tremendo e ergueu o queixo. “Não. Por favor."

Ele inclinou a cabeça como se estivesse ouvindo uma nova música. Ou um som que ele
nunca tinha ouvido antes. Algo estranho e estranho.
Ele pegou a mão dela e, segurando-a, olhou para Kyle. "Vai. Diga a seus senhores que
você falhou e eu canso de esperar. Diga a eles que eu quero o rei no Hyde Park amanhã à
uma. Que, se ele não me reconhecer na frente das testemunhas, terei tudo para os jornais às
três. Você entende?
Ela olhou para o bastardo real, mal acreditando que suas simples palavras haviam
convencido seu mestre. Ela sabia muito bem que Montgomery ainda segurava sua mão.
Um músculo flexionou na mandíbula de Kyle, mas ele apenas inclinou a cabeça.
Ele pegou seu chapéu, peruca e faca e caminhou até a porta da biblioteca.
O duque levou a mão à boca dele e, seus olhos azuis brilhando à luz das velas, deu um
beijo no interior de seu pulso.
E então a ponta dos dentes.

Ela sentiu a suavidade quente de seus lábios, a pontada de restolho contra a pele macia,
e uma espécie de choque pareceu atravessar o centro do corpo.
 Ele a soltou e seu pulso sentiu o frio da noite. “Séraphine. O que está queimando. Eu
deveria saber. Agora acho que é melhor você e seu cachorrinho verem que Kyle chega à porta.
Seria realmente triste se ele começasse a vasculhar o resto da casa ao sair, hum?

Capítulo Cinco

O príncipe sem coração se transformou em um jovem musculoso, alto, largo e com braços
como carvalhos. Quando brigou com os outros garotos da corte, os derrubou como pinos de
boliche.
E eles logo aprenderam a não se levantar novamente.
- Do rei sem coração
Bridget lutou para recuperar o fôlego, ainda tonta por estar perto de Montgomery, enquanto
corria atrás do duque de Kyle, Pip ofegando alegremente pelos calcanhares. O terrier pelo
menos parecia pensar que estavam em uma emocionante aventura noturna.
Ela avistou o duque de Kyle no final do corredor superior e chamou por ele: "Sua Graça".
Ele parou e virou-se, observando-a com olhos graves enquanto ela caminhava em sua
direção.
"O duque pediu que eu lhe mostrasse o caminho para a porta, Vossa Graça", disse ela o
mais diplomaticamente possível, pois nunca fora obrigada a escoltar um ladrão aristocrático
da casa.
Ele inclinou a cabeça.

Ela hesitou, olhando o corte no pescoço dele. Realmente era bastante desagradável e
ainda escorria sangue. Isso se decidiu.
Ela se endireitou, alisando a embalagem - bem, tanto quanto possível. "Siga-me por
favor."

Bridget subiu a escada principal, tanto o cachorrinho quanto o duque muito grande a
seguindo. Bob estava na porta da frente, alerta agora que a casa já havia sido invadida. Ela
assentiu e levou o duque de volta às cozinhas.
Como ela esperava, todos os outros estavam reunidos aqui, tendo o que provavelmente
era uma fofoca adorável em torno da mesa da cozinha.
Cook se levantou na entrada dela. "Sra. Migalha."
Bridget assentiu. "Sra. Bram. Você terá a gentileza de enviar Alice para a pequena sala de
estar com um pouco de água quente e a bolsa de panos de linho limpos? Ah, e um bule de
chá também.
 Ela não esperou uma resposta, mas levou o duque à sala acima mencionada. Era lavanda
pintada, forrada com colunas de pilastras brancas, ligadas a guirlandas douradas, e pequena
apenas porque a sala de visitas das rosas era maior.

Ela apontou para um dos sofás roxos e dourados, que tinha uma mesa baixa com tampo
de mármore à sua frente. Espero que não se importe, Vossa Graça. Eu pensei que você não
gostaria de ser apresentado aos outros criados.
Ele acabara de se sentar no sofá quando bateram na porta.

Alice, uma criada muito bonita, mas um tanto lenta, abriu a porta. Ela segurava uma
bandeja com um jarro de água fumegante, além do bule e xícaras e a bolsa de linhoestava
sobre o braço dela. Ela ficou lá, olhando para o duque de Kyle, os olhos arregalados.
"Coloque a bandeja sobre a mesa, por favor, Alice", disse Bridget rapidamente. Pip havia
corrido atrás deles e agora estava investigando o outro lado da sala onde um grupo de
cadeiras estava arrumado.
Alice abaixou cuidadosamente a bandeja e entregou a bolsa a ela, mas depois ficou lá,
ainda olhando para Kyle.
"Você pode ir", disse Bridget, há muito tempo tendo que dizer a Alice exatamente o que
ela deve fazer.
A empregada partiu humildemente.
Bridget serviu duas xícaras de chá. "Você toma açúcar ou leite, Sua Graça?"
"Nem", Kyle murmurou, finalmente falando, e então, enquanto ela lhe entregava a xícara,
"Obrigado, pelo chá e pelo que você fez lá em cima." Ele encontrou seu olhar e ela viu pela
primeira vez que ele os olhos eram de um marrom quente e tinham cílios pesados como os
de uma garota. Eles eram quase bonitos em seu rosto áspero. "Eu sei que é preciso muita
coragem para uma mulher na sua posição ficar entre um mestre e seus desejos."

Ela piscou, incerta do que dizer. Reconhecer seus agradecimentos era concordar que o
duque, seu empregador, estava errado, o que seria bastante desleal.
Ele parecia entender o dilema dela. Ele sorriu torto - e muito charmosamente. "Está tudo
bem. Eu só queria te agradecer. Não sei o que teria acontecido se você não tivesse falado.
Lembrou-se de Montgomery parado como um bruxo louco ... e aquele beijo depois. Seu
pulso quase queimou com a lembrança.
"Sim, bem ..." Ela pigarreou e tomou um gole de o chá antes de pousar a xícara e pegar o
jarro de água quente. - Pensei que devíamos cuidar de sua garganta, Sua Graça, antes de você
sair. Ela molhou um pano da bolsa. "Com a sua permissão?"

Ele assentiu.
Ela se inclinou e pressionou suavemente o pano contra o corte em seu pescoço.
Ele assobiou baixinho.
 O corte não era muito grande, mas era mais profundo do que ela pensara inicialmente. A
lâmina que o duque usara deve ter sido muito afiada - e ele a empunhava com uma precisão
terrível.

A menos, é claro, que Montgomery não se importasse se ele matasse seu oponente.
Bridget estremeceu com o pensamento, afastando-se apressadamente para encontrar
um pedaço de pano apropriado na bolsa. A ferida começou a sangrar novamente, gentil como
ela tentara ser, e ela precisava de um pedaço de linho para fazer um bloco.

Encontrando o que queria, finalmente, voltou-se para ele, colocando cuidadosamente a

almofada contra a ferida. "Mantenha isso aí, Sua Graça."
Ele fez o que ela pediu e então ela começou a enrolar um longo pedaço de pano em volta
do pescoço dele. Ela estava tão preocupada com a tarefa que não percebeu o quanto estava
perto do grandalhão até olhar para cima quando estava quase terminando.
Ele a observava com aqueles olhos de cílios longos e seus dedos vacilaram.
"Ele é um vilão, você sabe", disse Kyle com naturalidade, "seu mestre. Ele está
chantageando o rei, como acho que você entende.
Ela engoliu em seco e desviou o olhar, concentrando-se em amarrar o curativo na
garganta dele.
Mas ela não conseguiu calar a voz calma dele. Você parece uma mulher sensata. Uma boa
mulher Eu sei que você não pode aprovar o que seu mestre está fazendo.
Ela não fez nenhum comentário, simplesmente levantando e recolhendo os detritos de
seu trabalho.
"Sra. Migalha. Ele pegou o braço dela e ela parou, olhando para ele. “Entendo que você
provavelmente teme pelo seu cargo, mas acredite em mim, se precisar de emprego, prometo
que posso lhe fornecer uma posição tão boa quanto esta. Só peço que, se você estiver ciente
de qualquer informação que possa ajudar seu rei, você a trará para mim.
- Mas você já concordou com os termos dele, Vossa Graça - disse Bridget, franzindo a
testa, inquieta. "Você vai renegar?"
"Não." Ele sorriu amargamente. "Não tenho dúvidas de que Montgomery realmente faria
o que ele ameaça e danifica as conseqüências."
"Então, como posso ajudá-lo depois disso?"
"Ele manterá algo em segredo", disse Kyle. “Chantagistas sempre fazem. Eu tenho alguma
experiência com a raça. Montgomery estava certo: eu sou uma espécie de ... uma ... - Ele fez
uma careta auto-depreciativa. “Bem, suponho que o homem que trabalha duro seja uma
descrição tão boa quanto qualquer outra. Eu trabalho para o rei em segredo para limpar as
bagunças que não conseguem ver a luz do dia. O que Montgomery tem é uma coisa dessas.
Ele desestabilizaria a monarquia e talvez jogasse essa terra no caos se fosse publicada. A
última vez que aconteceu, tivemos uma guerra civil que durou mais de uma década, com
milhares de mortose famílias divididas. Ele olhou para ela, seus olhos castanhos suaves. "Eu
sei que você não quer isso."
Em vez de responder diretamente, ela abriu a porta da pequena sala de estar. "Por aqui,
Vossa Graça."
Ele suspirou, mas passou por ela.
Pip veio correndo e saiu apressadamente pela porta.
Bridget conduziu o duque até a porta da frente e observou enquanto ele descia os
degraus. Londres ainda estava escura - não havia lua hoje à noite. Na escuridão, o duque de
Kyle convocou uma boa noite e desapareceu. Bridget ficou tremendo enquanto Pip cuidava
de seus negócios e depois entrou correndo.
Ela voltou para as cozinhas.

Alguns dos empregados haviam se retirado para a cama, mas a maioria ainda estava de
pé.
Ela olhou em volta para sua pequena empresa. “Eu sei que tem sido uma noite agitada,
mas mal temos uma hora antes do dia começar. Sugiro que todos tomemos nossas camas
para passar a hora dormindo o máximo que pudermos. ”

Ela percebeu pela queda dos ombros e alguns murmúrios que essa não era uma sugestão
particularmente popular, mas era prática.
E, de qualquer forma, ela estava bastante cansada.
Bridget marchou para seu quartinho, fechou a porta firmemente atrás dela e tirou o
invólucro. Ela subiu agradecida em sua cama e puxou a colcha por cima dos ombros,
tremendo um pouco. O fogo sempre diminuía um pouco nas primeiras horas da manhã, mas
ela geralmente dormia durante esse período.
Ela sentiu o choque quando Pip pulou na cama logo atrás do quadril. Ele se virou várias
vezes e depois se acomodou, enrolado em uma bola apertada.
Enquanto puxava as cobertas sobre o nariz frio, Bridget se perguntou sonolenta por que
simplesmente não concordara em ajudar o duque de Kyle da maneira que pudesse. Ele
obviamente estava trabalhando para o bem e Montgomery ... bem, ele trabalhou apenas para
si mesmo, não é? Ele estava do lado do mal. Por que ela não o traiu quando teve a
oportunidade? Ela pensou sobre a maneira como ele a tocou - a maneira que a fez se sentir
como uma mulher. Ela vendera sua própria honra por um punhado de beijos, uma mordida e
uma lambida?
Ou foi por causa de seu olhar quando ele disse para ela transar com as regras , quando
se afastou de ameaçar Kyle com seu toque, quando a chamou de um nome ridículo e exótico?
Quando ele olhou para ela e a viu como uma pessoa, não apenas como uma serva?
Como que para ecoar seus pensamentos conflitantes, o terrier deu um suspiro pesado.
V AL examinou seu relógio de bolso enquanto cavalgava em Hyde Park na tarde seguinte. No
interior da capa de ouro havia uma cena bastante ousada de uma Vênus rosa pálido chupando
o pau de Marte - ou possivelmente Vulcano. Quem quer que fosse o homem, ele era tão
moreno que ficou vermelho. Ou talvez tenha sido a reação dele ao desempenho da deusa. De
qualquer forma, o lado oposto do relógio mostrava mais prosaicamente a hora, doze e
quarenta e cinco. O que significava que ele estava exatamente na hora de ir para o lado sul
do parque e para Rotten Row, onde a sociedade gostava de desfilar.

Ele fechou o relógio e o enfiou no colete, virando a cabeça do cavalo cinza para o sul. Seu
relógio de ouro o lembrava da sra. Crumb. A maioria das mulheres, quando surpreendidas da
cama, surgiu em algum estadode dishabille. Cabelo caído artisticamente. Ombros à mostra.
Seios deliciosamente revelados por chemises caídos.

Não é sua governanta. Ah não.

A sra. Crumb usava uma touca ainda mais hedionda que sua monstruosidade diurna - e
com enormes abas que amarravam sob o queixo. Talvez ela estivesse careca. Isso era uma
possibilidade? Ele tinha uma governanta careca? O pensamento ficou intrigado. Tinha ele já
viu seu cabelo em tudo? Mas não, certamente ele já tinha visto uma mecha escura antes.

Ele não tinha?

E então o invólucro.
Val refletiu sobre o volumoso invólucro que ela usava. Tão simples - branco impresso com
minúsculo cinza ... algumas coisas. Tão oculto - houve jardas e jardas disso. Ele nem sequer
teve um vislumbre dos dedos dos pés!
Agora, ele a vestia - e por que não deveria? - ele a colocava em vermelho - rosa, escarlate
e profundo, carmesim sensual. Os olhos daqueles inquisidores escuros queimavam de uma
folha de tecido vermelho, misterioso, feminino. Lindo.

Ele ficou surpreso com o pensamento. Sra. Crumb simples, linda? Bem, a maioria pode
não pensar assim, mas, se ela queimou ...
"Montgomery."
O grunhido grosseiro veio à sua direita e, se ele não estivesse sonhando acordado com
empregadas domésticas, não teria sido pego de surpresa por ela.
No entanto, ele estava despreparado para ver o duque de Wakefield olhando para ele de
uma carruagem aberta.
"O que diabos você está fazendo em Londres?" Exigiu o homem.
Um casal andando lado a lado estava se aproximando e outra carruagem diminuiu.

Wakefield era alto e patrício, e sua expressão habitual, agora que Val pensava nisso, era
um brilho. A família de Wakefield era tão velha quanto a de Val, mas havia alguma
semelhança. Wakefield obviamente tinha seus deveres ducais enfiados em sua cabeça
infantil, pois ele era um pilar do parlamento, um descendente da sociedade, um confidente
do rei, etc., e entediante. O homem era tedioso ao extremo e Val o detestava.
Ao lado do duque, havia uma mulher simples, com um rosto inteligente e olhos cinzentos
impressionantes. A menos que Wakefield tenha decidido subitamente derrubar a convenção
e adquirir uma amante desagradável, essa deve ser a duquesa.
Na verdade, os olhos estavam muito bons mesmo.
Val sorriu devagar e fez uma reverência, ignorando Wakefield completamente. “Vossa
Graça, não acredito que tenha tido o prazer de ser apresentado. Eu sou Montgomery.
"Eu sei", disse ela em um adorável contralto. "Você sequestrou minha cunhada, de quem
gosto bastante."
Val estremeceu. "Foi muito ruim da minha parte, confesso."

"Foi criminoso ", Wakefield rosnou. "Você me deu sua palavra como cavalheiro de que
deixaria a Inglaterra para sempre."
" Eu fiz ?" Val perguntou, olhos arregalados. "Parece que não me lembro dessa conversa"
"Existem regras sobre essas coisas e-"
" Foda-se suas regras", Val rosnou, rápido e baixo.

A cabeça de Wakefield recuou. "Eu posso tê-lo perante os tribunais, se é isso que você
realmente deseja."
" Você pode, no entanto?" O sangue de Val estava correndo, o seucabeça latejando no
tempo, sua visão se estreitou para o homem diante dele.

Wakefield estava cerrando e cerrando os punhos.

Val desfez dois botões do colete. Ele estava com a adaga no peito, pronta para escorregar,
se necessário.
Os lábios dele se curvaram. “Sua irmã é uma garota muito bonita - e recém casada, se
não me engano. Penso que as felicitações estão em ordem, embora, pelo que entendi, as
núpcias devam ser apressadas devido ao escândalo do sequestro. Escândalo é uma coisa
horrível. Manchando, você não acha?
O som baixo e gutural vindo da garganta de Wakefield era bastante animal. A duquesa
estava com a mão no braço do marido, obviamente o impedindo. Agora havia um pouco de
multidão ao redor deles, atraídos pela perspectiva de um escândalo como moscas para cagar.
O que seria necessário, ele pensou, ouvindo o trovão de seu sangue, para fazer Wakefield
romper os laços da aceitabilidade social? Mais algumas palavras? Um sorriso malicioso para
a esposa?

Ele enfiou a mão no colete, sentindo o punho da adaga.

Sentindo o fio da navalha do perigo e da própria vida.
 Cascos lentos, o rangido das rodas da carruagem e um certo farfalhar murmurante.
Val olhou em volta.
Assim que a carruagem do rei passou.

O próprio homem sentou-se ao lado de sua rainha, olhando para frente sem expressão,
mas quando a carruagem real se aproximou, ele assentiu com bastante clareza, uma vez para
Wakefield e outra vez.
Para Val.

E então a carruagem passou.

Val se endireitou de seu próprio arco profundo com o conhecimento de que havia
conquistado decisivamente sobre Wakefield e que o potencial para a guerra havia terminado.
Ao deslizar a mão do colete, esforçou-se para não sentir decepção.

- ISSO . B RIDGET FALOU o comando de forma clara e firme no final da tarde no jardim.
Pip ficou a seus pés, com os olhos alertas, uma orelha para cima e uma orelha para baixo,
enquanto olhava dela para o pouco de poeira em sua mão.
Timidamente, ele sacudiu o rabo.
Ele não se sentou.

Ao lado dela, Mehmed riu. "Esse vira-lata não conhece o truque de 'sentar', eu acho."
Bridget suspirou. Aparentemente, na terra de onde veio Mehmed, os cães não eram
mantidos regularmente como animais de estimação. Por causa disso, ele parecia curioso
sobre o terrier, tratando-o com um fascínio cauteloso, como se ele fosse um tigre selvagem
trazido ao calcanhar.
“Sim, bem”, ela respondeu pacientemente, “ele não tem muita prática, não é?” Nem eu ,
ela acrescentou mentalmente.
Ela nunca teve um cachorro antes. Ela limpou a garganta e tentou novamente. "Sentar."
Naquele momento - provavelmente por puro acaso - Pip baixou o traseiro no chão.
"Oh!" Bridget imediatamente deixou cair a poeira, que Pip não perdeu tempo em engolir,
e Mehmed gritou de alegria.
Isso teve o efeito infeliz de fazer o terrier pular e latir de forma excitada enquanto pulava
sobre seus pés, o que Bridget pensou que poderia muito bem negar todo o exercício. Ela olhou
para o rosto sorridente de Mehmed, no entanto, enquanto ele conversava em sua língua
nativa com o cachorro feliz, e decidiu não expressar seus pontos de vista. Em vez disso, ela
inclinou o rosto para trás para sentir o sol de outono nele. Era raro ter um dia tão adorável
em Londres tão tarde no ano e ainda mais raro que ela estivesse do lado de fora para se
divertir. Mas depois da noite passada, ela pensou que poderia ter uma folga de meia hora. O
jardim da Hermes House tinha várias pequenas árvores cobertas de tinta, virando cores
contra uma parede de tijolos vermelhos, uma visão encantadora ao lado das fileiras de sebes
de caixas sempre bem aparadas.
Bridget mordeu o lábio enquanto abaixava o olhar. Talvez o desrespeito anárquico por
regras do duque a tivesse irritado.
A porta da cozinha se abriu e Alf saiu correndo.
As sobrancelhas de Bridget se uniram. Agora, o que o duque queria com Alf?
O mensageiro deu um aceno arrogante e desapareceu nos miados.

Bridget alisou as saias. "Venha, devemos voltar aos nossos deveres."

Mehmed ficou sóbrio e obedientemente acompanhou-a, embora Pip estivesse menos
disposto a desistir de sua peça. A cada poucos passos, ele pulava e beliscava o casaco do
garoto.

"Este é um belo palácio", disse Mehmed enquanto caminhavam. "Embora muito frio."
Bridget sorriu, imaginando como o garoto se sairia quando o inverno e a neve chegassem.
"Você morava em uma casa muito grande em sua terra natal?"
"Não é tão grande quanto isso", disse ele. “Mas agradável com uma fonte no jardim que
era legal em dias muito quentes. Meu pai era comerciante de especiarias, um homem rico
com duas esposas. Sou o terceiro filho e o favorito dele. Ele sorriu para ela.
Bridget franziu a testa. Ela parou de andar enquanto ouvia o garoto. As coisas podem ser
muito diferentes em terras pagãs, mas presumivelmente não tão diferentes que o filho de um
homem rico que podia pagar duas esposas e uma bela casa se tornou um servo. "Como você
veio a serviço do duque, então, Mehmed?"
O sorriso caiu de seu rosto alegre e ela quase se arrependeu de ter perguntado. "Meu
pai, ele teve uma discussão ruim com o vezir-i azam ." Ele deve ter visto a perplexidade em
sua expressão, pois ele tentou explicar. “ Vezir-i azam é um homem muito bom. É como rei,
mas não rei. Talvez grande amigo do rei.
Ela pensou um momento. "Talvez o primeiro ministro?"
"O que é isso?"
Ela explicou quem era Sir Robert Walpole e seu relacionamento com o rei e o governo da
Inglaterra da maneira mais concisa possível, enquanto Mehmed ouvia atentamente. O garoto
foi muito rápido em entender os conceitos bastante complicados, mesmo com as diferenças
de idioma.
“Talvez assim, sim.” Ele se animava um pouco com as novas palavras, repetindo:
“Primeiro ministro. Primeiro Ministro ”para si mesmo várias vezes antes de continuar sua
história. “O vezir-i azam gostava muito de um cavalo e queria comprá-lo. Mas meu pai não
sabia disso e ele comprou. Quando o vezir-i azam descobriu isso, ficou muito zangado. Ele
disse que meu pai deve dar-lhe o cavalo. Meu pai, é claro, fez isso e com muitas desculpas,
mas era tarde demais, esse era o destino dele.
“Mas por quê?” Perguntou Bridget, confusa.

"O cavalo", disse Mehmed, ficando animado. “Nós gostamos de cavalos que gostam de
lutar. Esse tipo de cavalo é muitoforte, muito rápido, muito bonito. O cavalo que meu pai
comprou, que o vezir-i azam queria, era um cavalo. Mas o cavalo lutou com os meninos nos
estábulos e se machucou muito contra a barraca. Por causa desses ferimentos, meu pai foi
forçado a cortar as partes masculinas do cavalo. Aqui Mehmed fez um gesto extremamente
gráfico, o que fez Bridget desejar que ela desviasse os olhos a tempo. “O cavalo não poderia
ter filhas e filhos. O vezir-i azam estava muito, muito zangado.
“O que aconteceu?” Bridget perguntou, envolvida na história. Pip se afastou e agora
estava com a metade superior sob uma das sebes. Ela esperava que ele não tivesse achado
nada terrível demais lá embaixo.
Mehmed deu de ombros. “O vezir-i azam exigiu pagamento por sua dívida. Peças de
homem para peças de homem. ”
A boca de Bridget se abriu e depois ficou aberta. "Mas o que isso significa?"

Mehmed suspirou, parecendo muito cansado, muito cínico por seus anos. “Isso significa
que ele queria homens da família do meu pai. Meu pai já teve filhos. Meus irmãos mais velhos
já tiveram filhos. Mas eu? Ele deu de ombros novamente. Sou jovem e não tenho filhos. Como
o cavalo. O vezir-i azam disse que eu deveria ser feito eunuco e vendido como escravo para
pagar a dívida de meu pai com ele.
"Mas ... mas ..." Bridget se viu tropeçando. Isso era bárbaro - embora ela conhecesse
aristocratas que haviam feito pior aqui em sua terra natal. Parecia que os que estavam no
poder faziam o que gostavam no mundo inteiro. Ela perguntou delicadamente: "Será que ...?"

Um sorriso largo e encantador se espalhou por seu rosto brilhante. “O duque, ele está
visitando o vezir-i azam . Ele me vê eele gosta de mim. Ele mostra ao vezir-i azam um rubi tão
grande. Ele segurou o dedo indicador e o polegar dois centímetros afastados. “E o duque diz:
'Dou-lhe isso por Mehmed e suas partes humanas.' E os vezir-i azam dizem: 'Muito bom!'
então vou embora com o duque! ”Mehmed sorriu para o final triunfal de sua história e
acrescentou, apenas um pouco melancolicamente:“ Mas às vezes sinto falta da minha mãe. ”
- Claro que sim - Bridget murmurou com simpatia, pois se lembrou de sentir falta de
mamãe quando entrou em serviço.
Isso lançou uma luz completamente diferente sobre o duque. Ele realmente salvou
Mehmed de um destino terrível - a um preço bastante extravagante também. Isso não estava
de acordo com a ideia dela dele como puro mal, não é? E por que o duque salvaria Mehmed?
Ele fez isso por um capricho - ou teve outro motivo?
Bridget pigarreou. “E agora você ajuda o duque a se barbear e se vestir. Isso é ... tudo o
que você faz pelo duque?
 "Não!" Mehmed disse com orgulho, e seu coração afundou. Se o duque realmente
estivesse usando esse garoto doce e inteligente como cortesã, ela o estrangularia. “Também
ensino o duque a escrever minha língua e toco tambor e canto. Eu tenho uma voz bonita - ele
acrescentou sem nenhuma demonstração de modéstia, e ela poderia tê-lo beijado.
"Sim, bem, tenho certeza que sim", disse Bridget rapidamente, permitindo-se um
pequeno sorriso para o menino. "Obrigado por me contar sua história, Mehmed, e suponho
que seja melhor descobrir se o duque deseja vê-lo agora."

Mas, como se viu, não era Mehmed que o duque queria ver.
“Séraphine!” Ele exclamou quando ela entrou no seu quartos. Ele jogou um braço nu no
ar em uma espécie de saudação porque, é claro , ele estava no banho.
"Sua Graça", Bridget respondeu gravemente. Por um instante, ela pensou em apontar
que seu nome não era, de fato, Séraphine, mas depois decidiu que simplesmente não havia
sentido. Foi-me dito que você queria me ver.
“Eu fiz?” Ele perguntou no teto. “Eu acredito que sim. Por favor. Puxe uma cadeira para
mais perto. Você pode muito bem estar confortável. Aqui, agora. Ele fez uma careta para Pip,
que havia colocado as patas dianteiras na borda da banheira de cobre e estava curiosamente
cheirando a água. "Eu não acredito que estamos bem familiarizados para você se juntar a
mim."
O duque sacudiu a superfície de seu banho, enviando gotas de água no rosto de Pip.
O terrier espirrou e caiu da banheira. Ele espirrou de novo, balançando a cabeça e trotou
propositalmente até a cama do duque para explorar embaixo dela.
Bridget encontrou uma cadeira e a colocou a uma distância segura, a alguns metros da
banheira.
Ele ainda olhava para o teto, mas um canto da boca torceu. - Covardia, senhora Crumb?
Tut-tut.
Bridget pigarreou, determinada a manter esse público o mais humanamente possível,
considerando com quem ela estava falando e que ele estava nu mais uma vez. - Sobre o que
você gostaria de me ver, Sua Graça?

"Bem-vindo", ele falou, jogando os dois braços no ar com um esguicho e passando a tecê-
los um sobre o outro, como se estivesse conjurando magia, só que ele podia ver. “Eu poderia
ter chamado você para discutir a revolução das esferas. Eles estão cantando lá em cima,
enquanto caminham entre as estrelas? Uma música que não conseguimos ouvir construímos
telescópios cada vez mais poderosos, espiando, espiando através da escuridão? Ele inclinou
a cabeça, os braços subitamente imóveis. O herege italiano diz que não, que não há música
além do sol, e o túmulo de Newton acena com a cabeça e concorda. Mas eu digo a você que,
se é assim, que nos concentramos no sol, por que todos os homens do papa discordam? Deus
está morto? Ou ele joga bilhar celestial com os planetas? Ele apontou o dedo para ela, seus
olhos azuis ardendo loucamente. "E diga-me, governanta em chamas, se Newton e sua classe
estão corretos, por que todos nós não colidimos com o sol em uma implosão ardente do
nada?"
Houve um pequeno silêncio.

Então Bridget pigarreou. "Pelo que entendi, é por causa do momento da Terra."
O duque deixou cair as mãos. "O que você disse?"
Ela podia sentir o calor subindo por suas bochechas. “Era disso que você estava falando,
não era? A teoria do Sr. Galileu de que a Terra se move em torno do sol, e a maneira
vergonhosa pela qual ele foi preso pelo papa, e a descoberta da gravidade pelo Sr. Newton, e
então você perguntou por que a Terra não caiu no sol e eu respondi que foi por causa do
momento que a Terra tem enquanto orbita o sol. Pelo menos - ela vacilou - acredito que foi
o que o Sr. Kepler escreveu.

Ele cruzou os braços na banheira, apoiou o queixo neles e simplesmente a encarou, um

homem gloriosamente nu - um duque - com toda sua atenção, Bridget Crumb. Seus ombros
brilhavam como alabastro à luz de velas e seus cabelos dourados se enrolavam um pouco no
pescoço.
“Você”, ele murmurou finalmente, “é um quebra-cabeça indecifrável. Quando você leu
Kepler?
“Quando eu era empregada doméstica em uma casa de campo, havia uma biblioteca que
havia sido negligenciada. Os vermes chegaram a alguns dos livros e a senhora disse que eles
seriam queimados. Levei-os a ler antes de serem destruídos. Não foi roubo - acrescentou ela
às pressas. "Eu os queimei depois."
"O que mais?" Ele sussurrou. "Além de Kepler?"
Ela encolheu os ombros. “Uma história do Império Romano. Um livro sobre os peixes e
animais aquáticos da Inglaterra. Um livro de culinária. E as tragédias de Shakespeare.

"Quão eclético."
“Eles eram as únicas coisas que eu tinha que ler.” Se ele zombasse dela agora, ela sairia e
condenaria as consequências.
“Então você os leu - todos eles?” Ele perguntou como se estivesse fascinado.

"Sim."
"Toda palavra? Até os trechos sobre tritões?
"Sim."
"Oh, minha Séraphine", ele respirou, e o que era estranho era que ele não parecia
divertido.

Ele parecia admirar.

 "Bem", disse ele, sentando-se em pé sobre um grande splash. - Você não deve mais ficar
sem livros, senhora Crumb. Deste dia em diante, você terá uma corrida livre da minha
biblioteca com meus cumprimentos.

Ela olhou. "EU-"

Ele sorriu, parecendo não um pouco perverso. Você olhou meus livros? Olhou para os
meus títulos? Acariciou minhas espinhas?
O calor em suas bochechas voltou, é claro que ela tinha .Havia enormes volumes com
páginas douradas, pequenos e delicados livros com letras que pareciam rendas. Havia
prateleiras e prateleiras de livros que brilhavam novos e livros tão antigos que pareciam
prontos para desmoronar com um único toque.
A biblioteca do duque era simplesmente maravilhosa.

"Obrigado, Vossa Graça", disse ela, significando as palavras sinceramente. "Você é muito
gentil."
"Não, senhora Crumb", disse ele. "Sou muitas, muitas coisas, mas tipo não é uma delas."
Ela olhou para ele e sabia que não podia refutar as palavras dele. "Mesmo assim."
- Mesmo assim. Ele bateu palmas, surpreendendo Pip, que saiu correndo de debaixo da
cama, latindo, o rabo decorado com uma bola de poeira. "Calma, você", disse o duque, e o
cachorro se sentou.
Bridget franziu o cenho para ele.
- E agora a razão pela qual te pedi, senhora Crumb - disse o duque, e seu olhar
imediatamente voltou a ele e encontrou seus olhos brilhando maliciosamente. “Minhas
conspirações foram concretizadas, meus inimigos foram vencidos, recebi um aceno do
próprio rei e, em troca, enviei-lhe as cartas de seu filho - e por tudo isso, decidi segurar uma
bola da vitória para comemorar meu retorno a Londres. "

Bridget imediatamente chamou a atenção. Uma bola na escala que o duque

provavelmente desejaria envolveria um mês de planejamento e trabalho.
Seu sorriso se alargou em um sorriso. "E eu estarei segurando dentro de duas semanas."

Capítulo Seis

Com o tempo, o velho rei morreu e o rei Heartless tomou o seu lugar. O novo rei decidiu que
seu reino era pequeno demais, então ele invadiu os reinos de seus vizinhos, montando uma
batalha vestida com armadura dourada. E porque ele não tinha coração, ele não deu um
quarto aos exércitos que lutaram com ele.

- Do rei sem coração

Duas semanas depois, Val parou um momento no canto do salão e bebeu o doce e inebriante
licor de seu sucesso. Todas as pessoas importantes de Londres estavam aqui - algumas contra
a vontade delas, pois ele teve que fazer insinuações gentis e não tão gentis sobre as
repercussões para recusar seus convites. Ali estava um roué idoso, cambaleando de salto, o
rosto macabro e rouco espiando sob uma peruca alta. O homem já havia sussurrado segredos
aos ouvidos de reis e rainhas e agora havia rumores de que estava morrendo da terrível
doença. Lá, a jovem mulher astuta de um membro do parlamento, muito mais inteligente que
o marido, e a razão pela qual ele foi eleito. Ela veio de uma família Whig proeminente - seu
paie os dois irmãos eram membros do Parlamento - e ela estava muito interessante perto da
cunhada. E no canto, um aristocrata francês observando atentamente por trás de um leque
pintado. Ele vendeu segredos para seu próprio governo - e para qualquer outro disposto a
pagar seu preço.
Val sorriu e inalou, potencial respiratório, poder respiratório. Oh, isso foi adorável. O
salão de baile estava cheio de rosas cor-de-rosa e brancas, centenas delas, deixando o ar
pesado com o perfume. Pedaços de pano de ouro estavam pendurados nas janelas e
amarrados nas mesas colocadas aqui e ali ao longo das paredes. As cores foram repetidas no
uniforme dos lacaios, dezenas deles, a maioria contratada especialmente para o baile.
Este. Isto era dele .
Val sorriu e, usando sua bengala de ouro, entrou no que havia causado para ser criado.
Ele acenou ironicamente para o duque de Kyle, bebendo um copo de vinho e mantendo
um olhar cauteloso.
Era uma expressão popular hoje à noite.
Val trocou gentilezas com um membro da família real e, em seguida, cruzou o caminho
com Leonard de Chartres, o duque de Dyemore. O duque era um homem alto, de ombros
largos quando era mais jovem, mas agora começando a se inclinar. Ele usava uma elegante
peruca de bolsa que destacava apenas a dissipação enrugada do rosto embaixo.
Val varreu Dyemore, um contemporâneo de seu pai, um arco elaborado e, ao se
endireitar, encontrou o homem mais velho sorrindo para ele, revelando longos dentes
manchados de café.
Dyemore colocou a mão manchada de fígado na manga de Val. “Montgomery! Você
cresceu se algo mais bonito. Estou muito satisfeito em descobrir que você tomou seu lugar
por direitona sociedade de Londres finalmente. Você se foi há muitos anos de nossas costas.
O último foi dito com uma espécie de toque astuto dos lábios roxos de Dyemore.

- Obrigado, senhor - murmurou Val. "Naveguei em volta do mundo, juro, e voltei para
descobrir que tudo mudou, todos envelhecidos, quase decaídos, diriam alguns."
O sorriso de Dyemore não vacilou com o soco reconhecidamente sutil, mas os cantos de
sua boca se enrugaram, aprofundando as rugas ali. “Você também decidiu assumir o seu
devido lugar em outras áreas? Seu pai, eu sei, teria desejado.
 Dyemore moveu sua grande mão artrítica da manga de Val para o ombro.
Val parou, olhando para a mão do duque e notou que a manga havia caído para trás,
revelando uma pequena tatuagem no interior do pulso do velho. Tinha a forma de um
golfinho. "De fato? Eu tinha pensado que o ... clube já estava extinto?
"Oh, não, oh, não!" Dyemore riu. “Tão vital como sempre foi, talvez até mais do que na
época de seu pai. Temos muitos membros. Só falta um novo herdeiro para quando eu decidir
me aposentar da minha liderança. ”

Val olhou nos olhos de Dyemore - um verde brilhante e vermelho. Lembrou-se, há muito,
muito tempo, de ver aqueles mesmos olhos brilhando por trás de uma máscara de cabeça de
lobo. No entanto, o que o duque se referia era apenas mais um meio de poder, não era? E
que poder seria: manter dezenas de aristocratas da Inglaterra em escravidão ...
O sangue de Val subiu apenas com o pensamento, mas ele manteve o sorriso sereno. "Sob
certas circunstâncias, posso ser favorável, Sua Graça."
O sorriso dessa vez foi francamente satisfeito, como o de um homem que acabara de
orgasmo na boca de uma mulher particularmente bonita ... ou garoto. “Então devemos
conversar. Talvez você me visite para tomar um chá?

- Talvez sim, senhor. Val curvou-se novamente com um floreio e continuou o seu
caminho, imaginando se deveria subir primeiro as escadas para um banho rápido.
A visão de lady Ann Herrick, passeando de braços dados com outra dama, uma que ainda
não fora apresentada, o desviava. Lady Herrick era uma viúva rica com quem ele teve um
contato na primavera passada. Pelo moue que ela atirou nele, ela não se importaria com um
conhecido, mas ele já havia nadado naquelas águas. Agora, sua amiga era outra questão. Uma
ruiva delicada e peituda - provavelmente em hena - ela tinha a aparência de uma mulher que
conhecia o caminho de um pau. Ele arqueou a sobrancelha para ela e o sorriso de Lady Herrick
se apagou abruptamente, embora o rosto de sua amiga brilhasse na proporção quase
exatamente inversa.
Ele se perguntou como seria o rosto da sra. Crumb, caso ela o encontrasse no dia seguinte
com a ruiva falsa. A adorável desaprovação, cuidadosamente escondida. A exasperação,
menos bem escondida. Os comentários afiados, destinados a cortar e repreender. Ah, ele
teria uma discussão maravilhosa com ela e suas bochechas floresceriam tão vermelhas como
o seu temperamento.
Ele colocou as palmas das mãos contra as bochechas dela para sentir o calor. Para
absorver sua emoção.

"Val".
A voz era de Eve tão naturalmente que ele se virou, um meio sorriso ainda tocando em
sua boca.
 O rosto de sua irmã estava sério, enquanto ela caminhava em direção a ele, aquele
homem no braço dela. “Val, como você fez isso? Como você se restabeleceu na sociedade
londrina?

Mas ele tinha outros assuntos mais importantes em mente quando a olhou, horrorizado.
"
O que você está vestindo?"
Ela olhou para o ... bem, ele supôs que se devesse chamar de vestido. Afinal, cobriu sua
forma, cobrindo-a adequadamente, se não adequadamente.
Ela parecia um pouco magoada. "Você não gosta do meu vestido novo?"
"É ..." Ele engoliu em seco e virou a cabeça, pois seus olhos realmente não podiam ver. “
Amarelo. "

O homem a seu lado fez um movimento inquieto. "Então me ajude, Montgomery-"

"Nós temos a mesma cor, você e eu", implorou Val com sua irmã. Certamente ela não
estava completamente perdida para raciocinar? Bom Deus, foi isso que o amor fez com uma
pessoa? "Temos cabelos dourados, pele clara, olhos azuis."
"Sim, eu sei", disse ela, parecendo confusa.

" Blues " , ele disse simplesmente, porque talvez o cérebro dela estivesse tão distorcido
que ela não conseguia entender palavras mais complexas. "Ficamos bem em tons de azul ."
Ele abriu os braços, mostrando a ela o terno azul-prateado pálido que ele usava hoje à
noite como demonstração.

"Entende?"
Makepeace torceu o nariz como se um pensamento estranho tivesse entrado em seu
cérebro. "Mas você está sempre dançando de rosa."
"Sim, sim", disse Val, impaciente, acenando para ele. “Eu pareço bem em tudo,
realmente. Mas, para estar seguro, Eve azul, não amarela, querida.
"Ela está maravilhosa", disse Makepeace intensamente, o que só foi provar que ele havia
perdido a cabeça essa coisa de amor, porque Val poderia adorar sua irmã, mas ninguém
poderia chamá-la de bonita. "O vestido é perfeito para ela."

"Obrigado, Asa", disse Eve. "Mas eu tenho algo muito mais importante para discutir com
Val." Ele abriu a boca para discordar - muito poucas coisas ultrapassavam o banheiro, afinal -
mas ela continuou sem pausa. "Como você entrou nas boas graças do rei?"
Ele fechou a boca devagar e sorriu. "Por que, Eve, por que eu não estaria a favor de Sua
Majestade?"

"Porque", ela disse tristemente, "você é uma mentirosa e uma chantagista e, pelo que
sei, muito pior."
 Ele piscou, um pouco ... assustado. Sim, assustado. Ele já havia sido chamado de coisas
muito mais sujas antes, mas nunca por sua irmã.
Nunca por Eva.

"Querida", ele disse rispidamente.

"Você não pode continuar fazendo isso", disse ela. “Você não pode continuar
machucando as pessoas. Pessoas que eu gosto. Pessoas que são minhas amigas.
"Eu dificilmente acho que você se inclina com Sua Majestade", disse ele sorrindo, mas
suas palavras pareciam fracas.
"Não, Val", disse ela, com o rosto severo. " Não "
Ela costumava ter tanto medo quando eles eram jovens. Como um fantasma pálido,
deslizando nas sombras, escondendo-se de seus anciões viciosos, tentando não ser notado.

Ele a salvou uma vez. A levou como um príncipe em um conto de fadas, mas isso foi há
muito tempo e muito longe e talvez não mais importasse. Como essas coisas eram contadas
entre as pessoas normais?
Pois ela derreteu. Ele podia ver isso agora. Ela não era mais aquela garotinha assustada e
com medo de ser notada. Com medo de viver. Ele supôs que deveria agradecer ao
Makepeacepor isso. Por tomar sua véspera, sua irmã e soprar uma vida quente nela. Mas
tudo o que conseguia pensar era que, ao fazê-lo, o Makepeace havia quebrado o último elo
de Val com ela.
Deixando-o sozinho no frio congelado.

Ele realmente tremeu, ali no salão superaquecido.

"Eu te amo", disse ela calmamente. "Eu sempre vou. Mas isso deve parar. Você deve
parar.
E ela pegou o braço de Makepeace e se afastou dele.

Ele se virou, um pouco cego. A sala estava iluminada e tagarelada e ele era o rei de
Londres. Ele era. Ele era.
E, no entanto, ele sentia como se estivesse sangrando até a morte aqui em seu salão
lotado, todo o calor escorrendo de seu corpo.

Onde estava sua maldita governanta? O trabalho delaera mantê-lo aquecido.

Provavelmente planando despercebida nos corredores dos fundos, vestindo sempre preto,
como a inquisidora que ela era. Ela diria a ele que ele merecia. Que sua irmã estava certa. E
então seus olhos escuros e ardentes caíram para a boca dele e se arregalaram um pouco, e
ele pensou em vomitar suas saias, rasgando lã e linho, e descobrir se sua boceta estava tão
quente e derretida quanto aqueles olhos.
Ele foi até a porta, pensando em veludo vermelho e olhos ardentes - e o rosto de uma
mulher apareceu.
 Ah Uma pedreira. Uma vítima de suas conspirações e de sua vilania.
Ele desviou o curso, interceptando a mulher. Ela estava no braço de um homem mais
velho, seu pai.

Val varreu um arco abrupto. Royle. Senhor."

Hippolyta Royle era a única filha de Sir George Royle, que tinha ido para as Índias Orientais
para fazer fortuna. e tinha feito um bom trabalho de fato. O resultado foi que a senhorita
Royle teve um dote com poucos rivais na Inglaterra.

“Sua Graça.” O rosto da dama, oval e orgulhoso e com uma tez naturalmente oliva,
empalideceu ao vê-lo.
Na verdade, ele estava bastante acostumado a esse tipo de reação à sua aparição
repentina.

Chantagista, e tudo.
Ele pegou a mão dela e a levou aos lábios, espiando por cima dos nós dos dedos. Os dedos
dela estavam tremendo. - Posso ter o prazer desta próxima dança, senhorita Royle?
Oh, ela queria negá-lo, ele sabia. Seus lábios vermelhos e vermelhos estavam
pressionados, as sobrancelhas escuras reunidas. A senhora não parecia totalmente feliz.

Um estado de coisas que não escapou do pai. "Meu querido?"

Ela deu um tapinha na mão do homem idoso. “Não é nada, papai. Está tão quente aqui.
"Então, talvez, se nos aventurarmos perto das janelas"
"Ah, mas eu insisto em dar uma volta no chão", ronronou Val, com o pulso acelerado, as
narinas dilatadas. Se ela se arremessasse para se esconder, ele saltava e afundava os dentes
nela. Ela era presa -
suapresa, e ele não a deixava ir. Ela era um prêmio e ele a desfilaria antes de tudo. " Se
você quiser."

O velho franziu o cenho como se quisesse objetar, mas ela respirou fundo e assentiu.
"Certamente, Vossa Graça."
"Esplêndido." Ele estendeu a mão.
Ela colocou a dela na dele e ele olhou em volta para ver quem estava olhando, quem
estava anotando. Ele franziu a testa por apenas um segundo, irritado, pois o que ele
realmente queria tomar nota nem estava no maldito quarto. Uma vergonha como governanta
não frequentava bailes.
Ele a levou para a pista de dança, onde executou os passos com muito mais graça do que
ela, mas estava tudo bem. Ele poderia contratar mestres de dança para ensiná-la melhor
depois.
 Quando ele a trouxe de volta para o pai que estava esperando, ele abaixou a cabeça na
dela e disse: "Eu ligo para você na próxima semana, devo?"
A mão em seu braço estremeceu, mas ela manteve a compostura. "Eu imploro seu
perdão, Sua Graça?"
"Pretendo cortejá-lo", informou-a gentilmente, e depois acrescentou para deixar
perfeitamente claro "e fazer de você minha esposa."
Ela engoliu em seco. "Ah não."

Ele sorriu. "Ai sim."

Ela parou e virou-se para encará-lo, seus finos olhos escuros arregalados e suas narinas
delicadas dilatadas. Eu não gosto de você. Isso não importa para você?
- Não. Ele sorriu gentilmente para ela, com o peito imóvel e congelado. "Ninguém gosta
de mim."
B RIDGET STRODE ATRAVÉS das agitadas cozinhas da Hermes House, examinando seu exército
de criados e servas. O que parecia um caos total à primeira vista se transformou em trabalho
concentrado em uma inspeção mais minuciosa. Dois criados apressados passaram por ela,
carregando bandejas de prata com copos de vinho cheios sobre os ombros, sem dúvida
destinadas à sala de jogos dos cavalheiros. Uma fileira de empregadas da cozinha montou
prato após prato de patê de salmão em uma geléia dourada. Em outra mesa, três criados
estavam perfurando uma enorme tigela de prata sob o olhar atento de um mordomo
contratado.

Bridget assentiu para si mesma. Depois de duas semanas de quase insônia, ela trouxe o
quase impossível: uma bola de sucesso sem aviso prévio e sem amanteda casa para hospedar
o evento. Uma pena que não houvesse história de empregadas domésticas, pois, se houvesse,
esta noite poderia ter sido transformada em lenda a ser contada e recontada através dos
tempos, refletiu ela com um capricho.
Ela realmente se precisa dormir um pouco e pensou com saudade de seu pequeno quarto
onde há dúvida de Pip já estava enrolado em sua cama.
Mas ela não conseguia descansar ainda.

Agora ela tinha que se certificar de que a bola terminasse tão grandiosamente quanto
começara.
Ela fez um gesto para Peg, uma das criadas da Hermes House. - Coloque uma bandeja de
vinho para os músicos com pão, queijo e carne. Bridget apontou para dois dos lacaios
contratados. "Você trará as bandejas para os músicos com meus elogios pela excelente
música."
"Sim, senhora", disse o ancião dos dois homens, assentindo.
"E Peg?"
 "Senhora?" Peg olhou em alerta.
“Não deixe de molhar bem o vinho. Eles ainda têm horas para jogar.
Bridget virou-se sem esperar pela resposta de Peg, dirigindo-se à sra. Bram, quando um
dos criados contratados entrou correndo nas cozinhas, quase sem fôlego. “Os cavalheiros
vêm socar no salão. Quebrou um vaso e há sangue por toda parte. Eu acho que alguém se
levantou.
Ele estava com o rosto branco.

Bob enganou. "Alguém está morto?"

O lacaio contratado virou-se para ele, de olhos arregalados. "Não?"
"Então é melhor limparmos", disse Bob rapidamente. "Você e eu podemos ajudar os
cavalheiros e as empregadas farão a lavagem, sim?"

Bridget chamou a atenção de Bob e assentiu com aprovação antes de continuar a

caminho da sra. Bram.
A cozinheira estava curvada, com o rosto avermelhado brilhando sobre um prato de
minúsculos doces brancos delicados. Em cada uma ela estava passando uma minúscula rosa
rosa.

Bridget manteve a voz baixa quando perguntou: "Você tem comida suficiente, você
acha?"
"O suficiente e apenas um pouco mais para estar seguro", disse a Sra. Bram com
satisfação. "Mas foi por pouco."

Estava muito perto. Simplesmente adquirir e preparar toda a comida e bebida necessárias
para o jantar da meia-noite hoje à noite não foi tarefa fácil e Bridget sabia que a cozinheira
havia trabalhado tão duro quanto ela.
"Sra. Bram, você deve ser elogiado por um excelente trabalho bem feito ”, disse Bridget.

“E você, senhora Crumb, e você”, respondeu a cozinheira.

Por um momento, Bridget compartilhou um sorriso cansado com a outra mulher.
E então uma das criadas tocou seu ombro. "Há uma senhora pedindo para falar com você,
senhora."

Bridget olhou para a garota, uma das empregadas contratadas para a noite. "Eu? Ela me
pediu pelo nome?
A criada serviu com a cabeça. "Sra. Migalha. Isso é o que ela disse."
"Obrigado", disse Bridget, e, acenando para a sra. Bram, caminhou até a porta das
cozinhas.
 A princípio, o corredor - reconhecidamente mal iluminado - parecia lotado apenas de
criados apressados.
Mas então uma figura elegante em um vestido creme e dourado se adiantou. "Sra.
Migalha."
Bridget reconheceu a senhorita Hippolyta Royle de uma vez.
Bridget correu para ela. "Senhora, por aqui, por favor."
Ela assumiu a liderança silenciosamente, esperando parecer que estava ajudando uma
dama convidada com algum tipo de necessidade feminina. No final do corredor, em vez de
virar à direita e subir as escadas até o andar principal, ela foi para a esquerda em um corredor
menor. Havia várias portas aqui e ela usou o chaveiro para destrancar uma, olhando
rapidamente por cima do ombro para se certificar de que não eram vistas antes de levar a
senhorita Royle para um armário de armazenamento. As prateleiras cobriam as paredes,
empilhadas com queijos, licores, picles, ervas e unguentos, cera, óleos e vinagres.
Havia uma pequena janela no alto da parede, com persianas por dentro. Bridget abriu as
persianas para deixar entrar um pouco de luz das lanternas da carruagem na rua antes de se
virar para a convidada. - Sobre o que você precisava me ver, senhora?

Royle fechou os olhos por um momento, respirando fundo. Seu rosto era oval e bastante
bonito, sua tez quase oliva sob a luz fraca, seus cabelos escuros de mogno puxados para trás
em loops intricados na parte de trás da cabeça.
Quando ela abriu os olhos, eles pareciam desesperados. “Oh, senhora Crumb, ele me
disse hoje à noite que estará me chamando. Que ele pretende se casarcomigo.
Bridget ficou olhando, pois soube imediatamente que a senhorita Royle estava certa. Ela
deve ser a noiva misteriosa sobre a qual o duque falou. Por alguma razão, Bridget nunca
sonhou que seria alguém que ela já conhecia. Uma emoção desconhecida entrou em seu
peito, algo parecido com raiva. Ela estava muito sobrecarregada, muito exausta por falta de
sono. Esta notícia não deveria afetá-la assim.
A aristocracia se casava o tempo todo e raramente por algo tão mundano quanto afeto.
É claro que o duque chantageava a senhorita Royle - a herdeira mais procurada da Inglaterra
- para o casamento. Só porque ele salvou Pip para Bridget, só porque ele resgatou Mehmed
da escravidão e pior, só porque ele ofereceu a ela o uso de sua biblioteca de uma maneira tão
adorável não significava que ele não era essencialmente o mesmo como ele já esteve.
Mal. Vão. Auto-serviço.
E qualquer outra consideração - qualquer outra emoção que Bridget possa ter sobre o
assunto? Bem, isso simplesmente não era para ser atendido.
Os sentimentos dela não se referiam.
Ela se endireitou, reunindo seus pensamentos errantes. "Entendo que o processo de Sua
Graça não apela?"
 - Não. Miss Royle pressionou a mão na boca por um momento antes de deixá-la cair
novamente. "
Não , não mesmo."

Bridget assentiu. Ela entendeu. O duque era uma criatura muito mercurial - embora isso
fosse um pouco equilibrado por grande riqueza, beleza impressionante e uma biblioteca
magnífica que ela ainda não encontrara tempo para explorar. Além disso, ela secretamente
achou a conversa dele divertida. Às vezes, de qualquer forma.

Ainda. Não era ela quem chantageava um casamento que não queria.
Royle pegou as mãos dela. “Você deve encontrar a miniatura, você deve , Sra Crumb. Não
posso me casar com o duque de Montgomery. Ele é um homem repugnante. O mero
pensamento de compartilhar uma cama conjugal com ele ...

Ela engoliu em seco, fechando os olhos.

Bridget apertou as mãos da outra mulher. Senhorita RoylePoderia ser rico e muito acima
de uma mera governanta na estação, mas no momento Bridget sentiu pena dela.
- Farei o meu melhor, senhora, realmente farei. Ela hesitou, debatendo. Ela não pensou
em dizer à Srta. Royle que ela realmente tinha a miniatura em suas mãos em um momento
confortaria a outra mulher - muito pelo contrário. Em vez disso, ela disse: "Ele não é
realmente tão horrível quanto se mostra."
Royle franziu a testa, retirando as mãos. "O que você quer dizer?"
Bridget piscou, sentindo-se constrangida. Ela não deveria ter falado tão impulsivamente.
“Só que ele gosta de chocar as pessoas, eu acho. Se você falar com ele sobre algo que
realmente lhe interessa ... ”
Ela se afastou, pois a senhorita Royle a olhava de maneira estranha.
Naturalmente. Como uma governanta saberia conversar com um duque?

Bridget pigarreou, cruzando as mãos na cintura e dizendo mais formalmente: “Sim, bem.
É melhor eu voltar às minhas tarefas e você ao baile, senhora. Tenha certeza de que
procurarei sua miniatura.
Royle respirou como se estivesse se preparando. “Sinto como se você fosse minha única
esperança, você sabe. É como se eu estivesse sendo perseguida por algum predador. Ela deu
um sorriso não muito convincente. "Não gostaria de almoçar."
Bridget sorriu e abriu a porta para a senhorita Royle, observando enquanto ela
desaparecia no corredor.
Então ela fechou as persianas da janela e trancou a porta atrás dela antes de sair também.
Ninguém pareciapara notar particularmente quando ela voltou ao corredor dos criados.
Bridget olhou para o fluxo apressado de criadas e criados e tomou uma decisão. Ela voltou
ao corredor e tomou outra passagem. Ela caminhou sozinha, ouvindo os sons das folias, deu
outra volta e chegou a um salão de empregados que corria atrás do salão de baile. Havia uma
pequena porta aqui e ela girou a maçaneta, abrindo-a e passando por ela.
Ela surgiu em um canto obscuro - afinal de contas, era uma entrada para criados, criada
para ela. Os músicos estavam diretamente à sua direita, um grupo de estátuas e vasos meio
que protegiam a porta.
O salão de baile estava sufocantemente quente - tantos corpos reunidos com inúmeras
velas flamejantes o tornavam quase um inferno natural. Sedas e veludos brilhantes passavam
lentamente. Ninguém conseguiu se mover de maneira particularmente rápida devido à
queda. Ela o viu imediatamente, apesar de haver centenas de pessoas presentes.
Afinal, o duque de Montgomery sempre seria o centro das atenções.
Ele estava em um pequeno grupo de cavalheiros. Um aristocrata com uma complicada
peruca de duas caudas estava falando sinceramente em seu cotovelo enquanto o duque
examinava a sala. Montgomery usava um terno azul claro feito especialmente para o baile -
ela sabia desde que ouvira o pobre alfaiate ser repreendido pelas últimas duas semanas.
Realmente foi uma criação magnífica, com bordados prateados nos punhos e bolsos e nas
bordas. Seu cabelo dourado estava preso com uma larga fita preta e ele segurava uma bengala
dourada na mão esquerda.
Este era o homem que chantageara o rei da terra. Que chantageara sua própria mãe - e
ainda possuía os meios para chantageá-la no futuro. Quem pretendia chantagear a senhorita
Royle para o casamento.

Ele era um homem terrível e malvado, e provavelmente louco para começar. Ela sabia
disso.
E ainda.
Como se ele pudesse ouvir seus pensamentos, sua cabeça se virou e seus olhos
encontraram os dela.
Ela deveria ter se esquivado antes que ele pudesse vê-la. Essa teria sido a coisa mais
sensata a se fazer - a coisa mais inteligente a se fazer. Em vez disso, ela ergueu o queixo e
olhou para trás como se fosse igual a um duque.
Sem reconhecer o cavalheiro ainda falando com ele, o duque girou e caminhou em sua
direção.
Pelo salão lotado, como se nada estivesse entre ele e ela. E todas aquelas pessoas se
separaram como se ele fosse um navio quebrando as ondas. Por que não deveriam? Ele era
o duque de Montgomery. Nada ficou no seu caminho. Ele se certificou disso.

Ele a acompanhou e pegou a mão dela e simplesmente disse: "Venha".

V CORTE ATRAVÉS DE SEUS Hóspedes, algo animal batendo em seu peito. Ele estava
arrastando a governanta para trás e, se de vez em quando recebia um olhar estranho,
simplesmente olhava para trás, com os dentes à mostra. Pegou uma taça de vinho de um
lacaio que passava - o quarto da noite - e depois abriu as portas francesas que davam para
uma das varandas.
Ele soltou a mão dela apenas o tempo suficiente para afastar as cortinas douradas, abra
as portas e puxe-a para fora antes de fechar as portas novamente atrás deles.
Era muito tarde na estação e muito frio para abrir as portas do baile. Foi isso que eles
decidiram. Ou melhor, o que ela havia decidido. Ao se lembrar da discussão, ele se distraiu
com a colocação horrivelmente horrível do alfaiate dos botões nos punhos.

De qualquer forma, o resultado foi que a varanda estava deserta.

"Está frio aqui fora, Vossa Graça", disse ela.
"Não com o calor das janelas", respondeu ele, o que era pelo menos parcialmente
verdadeiro. "Veja."

Ele a virou para o jardim e tudo o que havia além.

"Oh", ela murmurou. "A lua está cheia."
“Sim.” Ele encostou os ombros na pedra fria de sua casa, deixou a cabeça cair para trás e
olhou por cima da coroa para o corpo celeste. Parecia pairar, pálido, brilhante e
monstruosamente grande, sobre os telhados de Londres. Ele tomou um gole de vinho. Era
azedo e rico em sua língua. "Eu conheci uma garota uma vez que gostava de desejar a lua."
- O que ela desejou? - perguntou a sra. Crumb, com a voz baixa. Ela tinha uma voz
adorável, ele percebeu distraidamente, aqui no escuro próximo. Feminino e grave. Uma voz
para sussurrar segredos. Uma voz para consolar e dar absolvição.

Ele deu de ombros, embora ela não pudesse ver. Não me lembro. Coisas de menina, eu
acho. Eu a levava para o topo da torre da viúva no castelo de Ainsdale, tarde da noite, e
assistíamos à lua nascer. A torre da viúva era muito alta, mas ela não tinha medo. Às vezes eu
roubava uma torta da cozinha e fazíamos um piquenique lá em cima. Também trouxe um
cobertor, para que ela não precisasse sentar no chão de pedra nua.
A sra. Crumb fez um movimento abortado, como se pretendesse se virar para encará-lo
e depois mudar de idéia.
Ele deixou o copo de vinho balançar ao seu lado. “Eu disse a ela que um coelho vivia na
lua e ela acreditou em mim. Ela acreditou em tudo o que eu disse a ela então.
"Que coelho?"
“Lá.” Ele se levantou, endireitando-se.
Ele a puxou para trás, colocando-a contra o peito e apoiando o queixo no ombro dela. Ela
cheirava a chá e coisas domésticas, e estava quente, muito quente. Ele pegou a mão direita
dela e traçou a lua com ela. “Você vê? Lá as orelhas compridas, a cauda, as patas dianteiras,
as costas.
"Entendo", ela sussurrou.
 "Eu disse a ela que o coelho tinha pêlo de lavanda e comia trevo da lua rosa lá em cima."
Sua boca torceu, ao se lembrar. “Ela me olhava com grandes olhos azuis, a boca entreaberta,
um pouco de poeira no vestido. Ela se apegou a cada palavra.

Ele podia ouvir a respiração dela, sentir o tremor de seus membros. Ela o temia?
- Você acredita em mim? - ele perguntou contra a orelha dela, os lábios molhados de
vinho. Ela era empregada doméstica e as empregadas domésticas não importavam nos
grandes esquemas de reis, duques e menininhas que desejavam luas de coelho.

Mas ela era silenciosa, governanta condenável.

Eles respiraram juntos por um momento, lá no ar noturno, Londres brilhando diante
deles, pendurada por uma lua pagã.
Por fim, ela se mexeu e perguntou: "O que aconteceu com a garota?"

Ele se separou dela, drenando seu copo de vinho. "Ela cresceu e me conhecia como
mentirosa."
Ele passou a mão pelo rosto e abriu as portas do salão de baile, entrando sem olhar para
ela.
O calor era vertiginoso. As vozes são uma cacofonia irritante. O fedor de corpos,
perfumado e suado, nauseante.
Cal, o bastardo lacaio, surgiu da multidão, com um copo de vinho na mão. "Vinho, Sua
Graça?"
Val pegou o vinho e engoliu em um gole. "Saia da minha frente."

Por alguma razão que fez Cal sorrir.

Val balançou a cabeça e tirou a bengala de ouro do laço na cintura. Então ele levantou a
cabeça e sorriu. Ele era o duque de Montgomery. Ele chantageara com sucesso o rei. Ele
estava prestes a chantagear uma esposa. Ninguém o amava.

E era assim que ele gostava.

Capítulo Sete

Logo o rei Heartless teve apenas que se mostrar em sua brilhante armadura de ouro para o
comandante oponente virar as costas e correr e o exército inimigo depor suas armas. Ele
nem precisou levantar a espada.
E depois disso? Bem, realmente, não havia ninguém para contradizê-lo.
- Do rei sem coração
Por que os cavalheiros sempre lançavam suas contas em cantos ocultos? Bridget refletiu
sobre essa eterna questão de governanta no final da tarde, enquanto as criadas encontravam
uma bagunça tardia em uma das salas de estar do salão de baile. Ela cuidou para que Alice e
outra empregada tivessem a limpeza na mão e depois se dirigiu ao salão para verificar o
progresso de colocar tudo em ordem. Pip trotou ao seu lado, ocupada.

Ela - e a maioria dos funcionários da casa - mal dormira quatro horas antes de começarem
a trabalhar esta manhã. A última carruagem se afastou quando o sol estava começando a
nascer sobre Londres.
Ela estava vigiando Bob, em uma escada muito alta, pegando cuidadosamente um pedaço
de pano de ouro de um lustre de cristal quando Mehmed entrou no salão de baile. "Sra.
Migalhas, preciso de você, por favor.
Ela observou o lustre balançar ameaçadoramente e Bill, mantendo a escada firme, xingou
baixinho. "Só um momento, Mehmed."
“Mal posso esperar, eu acho. É o duque.
Ela olhou rapidamente para o garoto e viu que seus olhos estavam arregalados, solenes
e fixos nela com um pedido desesperado.
Ela apontou para um terceiro lacaio. "John, por favor, ajude Bill a firmar esta escada."
"Sim, senhora."

Ela chamou o garoto de lado. "O que há de errado com o duque?"

"Eu não sei", disse Mehmed tristemente. "Ele não atende a sua porta."
"Bem, onde está o Sr. Attwell?"
Mehmed deu de ombros. "Isso eu não sei."

"Você não pode entrar no quarto de Sua Graça do camarim?"

"Há uma fechadura na porta também."
Bridget lutou para reprimir um suspiro e uma dor de cabeça iminente. “Mehmed, às vezes
os ingleses gostam de beber em excesso e depois ficam deitados por muitotempo no dia
seguinte. Você não precisa se preocupar. Além de dor de cabeça e mau humor, Sua Graça
ficará bem.
Ela se virou para retomar o trabalho, mas sentiu um leve toque na manga.
Mehmed pegou a mão dele como se tocá-la tivesse queimou ele. "Senhora, por favor."
Havia lágrimas em seus grandes olhos castanhos. "Por favor. Eu ouço um gemido da sala e
pareço duque não muito bem. Por favor. Você deve ajudar.
Bem, o som de estar doente seria apenas o resultado natural de exagerar. Bridget e seus
subordinados passaram a manhã bastante conscientes disso . Esta informação apenas
reforçou seu caso.

Ainda.
 Apesar de seu raciocínio prático e pragmático, seu corpo já havia se virado para a porta,
já começara a caminhar em direção às escadas. E se ele estivesse realmente doente?
Oh, ele ia rir dela! Quando ela abriu a porta e o viu descansar com duas ou três damas da
noite, todos os cachos dourados e mamilos rosados - deles ou dele. Ele dava aquele sorriso
arrogante e astuto, chamava-a de Sra. Crumb ou queimava Séraphine, e exibia seu lindo corpo
nu enquanto ela tentava levar as prostitutas para fora da porta. Ela ficou bastante irritada
com ele e ele a deixaria muito perturbada e tudo ficaria bem.

Ela já havia chegado ao andar superior, Mehmed logo atrás, Pip correndo à frente. Ela
caminhou pelo corredor vazio, o chatelaine tilintando na cintura, até chegar aos aposentos
do duque.
Bridget bateu rapidamente. "Tua graça?"
Não houve resposta.
Ela encostou a orelha na madeira pintada e ouviu. Tudo estava em silêncio e então ela
pensou ter ouvido um chiado fraco e seco.
Ela se afastou, encarando a porta.
“O que é isso?” Sussurrou Mehmed.

"Eu não sei."

Ela pegou seu chatelaine, folheando rapidamente as chaves até encontrar a correta. Ela
inseriu a chave na fechadura, girou e abriu a porta do quarto do duque.
O quarto cheirava mal.

Esse foi seu primeiro pensamento. Estava escuro, as cortinas ainda puxadas contra o dia,
o fogo frio. Ele estava doente, isso era óbvio, e mais de uma vez, pelo fedor.
Ela caminhou cautelosamente para a cama. "Puxe as cortinas, por favor, Mehmed."
Atrás dela, Mehmed grunhiu e um raio de sol atingiu a cama.

"Querido Deus do céu", ela engasgou.

O duque estava esparramado de lado na cama, meio ligado, meio desligado. Ele usava as
calças da noite anterior e uma camisa suja e suja pendurada nos ombros. Seus cabelos
estavam escuros de suor ou de algum outro material e grudavam no rosto e pescoço em
cachos úmidos. Seu rosto - meu Deus - seu rosto estava cinzento, os olhos fechados e
afundados, a boca aberta, os lábios pálidos e com crostas, e ela pensou por um momento -
um momento terrível - que ele já estava morto.
Então ela viu o peito dele, oleoso de suor, se mover.
"Mehmed!" Sua voz era alta e estridente, mas ela não podia evitar, estava em pânico.
"Corra para um médico agora!"
 - Não . De alguma forma, a mão do duque disparou e ele a agarrou com uma força
surpreendente - talvez sua última força. - Você não chama ninguém, está me ouvindo,
Séraphine? Ninguém. "

"Mas você está doente ."

Ele abriu os olhos e ela ofegou. Os vasos sanguíneos tinhamestourou em ambos os olhos,
fazendo-os parecer como se estivessem sangrando. "Eu fui envenenado."
Ele tossiu e começou a arfar e ela percebeu que ele não tinha forças para se levantar.

"Traga uma bacia, Mehmed."

Ela agarrou seus ombros e com grande esforço virou-o para que ele estivesse sobre a
bacia que Mehmed segurava. Embora tudo o que ele criou tenha sido uma terrível bílis
marrom-esverdeada. Quando terminou, deitou-se, ofegando, com os olhos mais uma vez
fechados.
“Ouça-me, Séraphine. Meus inimigos me envenenaram. Eu não posso confiar em
ninguém. Não deixe ninguém entrar. Só você e Mehmed.
Ela já estava balançando a cabeça. "Se você está envenenado, ainda há mais motivos para
procurar um médico." Ela encontrou o olhar de Mehmed. Os olhos do garoto estavam
arregalados e assustados. Ela provavelmente parecia a mesma coisa. “Nós não podemos
cuidar de você sozinha. Você vai morrer , Sua Graça.
"Val".
Ela piscou. Ele estava delirando? "O que?"

Ele abriu aqueles horríveis olhos sangrentos novamente e sorriu com os lábios rachados,
uma paródia do seu lindo sorriso de sempre. “Se eu morrer, gostaria que a última pessoa me
tratasse com meu nome. Me chame de Val.
Ela levantou as mãos. "Você é Insano!"

"Sim." Ele fechou os olhos novamente. - Mas não tão louco que permita que meus
assassinos entrem em meus aposentos. Prometa-me, Séraphine.
"Querido Deus."
Ele abriu os olhos novamente, simplesmente olhando para ela. "Prometa-me em seu
chatelaine, Séraphine."
Ela apertou os lábios. "Muito bem. Prometo a você no meu chatelaine que não deixarei
ninguém além de Mehmed aqui.
Ele assentiu, depois revirou os olhos para o garoto e falou no que era presumivelmente a
língua nativa do garoto. O garoto respondeu com lágrimas nos olhos.

"Bom." O duque fechou os olhos. "Peço desculpas. Por ... a condição de ... - Ela esperou,
mas o próximo som dos lábios dele foi um ronco bastante preocupante.
 Bridget se endireitou, encarando o duque. O pânico estava subindo novamente. Ele
parecia tão frágil, deitado lá, e ele colocou ela e um adolescente totalmente encarregados de
seu bem-estar.

Se ele morresse, ela poderia muito bem ser acusada pelo assassinato de um duque. Ela
pode ser enforcada.
Não.
Não, ela não pensaria nisso.

Agora ela pensaria em como iria melhorar o duque.

Bridget se endireitou, alisando as saias.
Ela cuidadosamente puxou a colcha sobre o duque. Pip pulou na cama e se acomodou
contra o lado do doente. Ela pensou em espantar o cachorro - duvidava muito que o duque o
quisesse lá -, mas Pip poderia fornecer o calor necessário.
Ela disse: “Mehmed, por favor, vá às cozinhas e traga uma jarra quente de água e alguns
panos. Se alguém perguntar, você está simplesmente trazendo as coisas para o barbear
habitual de Sua Graça, nada mais. É claro que não mencionaremos a doença dele. Ela olhou
para o garoto. "Para qualquer um ."

Mehmed assentiu vigorosamente e saiu pela porta.

Bridget atravessou a sala para trancar a porta atrás dele.
Então ela foi até a lareira e mexeu as cinzas. Ainda havia um brilho fraco. Uma tigela sobre
a lareira mantinha algumas voltas de papel e ela pegou algumas e as acendeu. Enquanto eles
queimavam, ela acrescentou carvão até que ela acendeu uma bela fogueira e a sala começou
a esquentar.
Ela se levantou e olhou em volta.
O quarto estava em frangalhos. Ela quase podia ver o que havia acontecido nas primeiras
horas da manhã. O duque deve ter retornado, talvez já esteja se sentindo mal. Ali ele havia
tirado o casaco e o colete, largando-os no chão. Lá ele ficou doente, violentamente, antes de
chegar a uma panela. Ali ele cambaleou e derrubou uma cadeira e ficou doente de novo. Um
sapato estava junto ao fogo, o outro ... completamente ausente, até onde ela podia ver. Um
jarro virado e um carpete úmido mostravam sede ou tentativa de lavagem.
Ele estivera em extrema, sofrendo e nunca havia chamado ajuda.
Eu não posso confiar em ninguém.
Ela olhou para sua forma adormecida por um momento, maravilhada. Ele realmente não
podia, podia?

Se Mehmed não a tivesse procurado, se ela não tivesse aberto a porta, ele teria sofrido e
talvez morrido sozinho sem precisar pedir ajuda.
 Ela nunca conheceu alguém tão sozinho.
Alguém tão sozinho.
Bridget se sacudiu. Agora não era hora de pensamentos mórbidos.

Ela começou abrindo as janelas apenas uma fresta. Ela sabia que o ar frio fazia mal aos
doentes, mas, francamente, não suportava o cheiro da sala. O ar fresco parecia ajudar um
pouco e ela começou a endireitar os móveis.
Um arranhão suave na porta anunciou o retorno de Mehmed.

Entre os dois, tiraram o duque e o esfregaram da melhor maneira possível.

Mesmo nisso, ele não podia ser educado e permanecer inconsciente, e acordou no
momento mais inoportuno, quando ela estava pressionando um pano na barriga inferior dele.
"Oh, Séraphine", ele murmurou. "Você está fazendo avanços?"

"Estou limpando o vômito e o suor do seu corpo", disse ela com muita acidez. "Nada
mais."
"Você tem ... certeza?" E ela pensou ter visto os lábios dele se contorcerem como se
tentassem pelo seu sorriso habitual.
Ela piscou com força. "Sim. Este não é um momento para flertar, Sua Graça.

"... sempre um momento para flertar", ele sussurrou, o início de sua frase muito baixo
para entender. "Especialmente ... quando você está lidando com meu pau."
"Esse é o Mehmed."
"Pena. Embora ele tenha mãos muito macias.

"Humph."
"Eu ofendi suas delicadas ... sensibilidades?" Ele ofegou uma risada e depois começou a
hackear, incapaz de parar - ou assim parecia.
Bridget jogou a roupa no chão e o ajudou, ainda tossindo e sufocando, a se sentar.
"Água", ele conseguiu ofegar.
Ela pegou um copo na mesa ao lado da cama dele e depois parou, olhando para ele. O
copo estava lá, meio cheio, quando eles entraram na sala.
Ela se virou para Mehmed. "Existe mais água na jarra que você trouxe?"

"Sim, um pouco", disse o garoto, correndo para buscá-lo.

"Moça esperta", o duque sussurrou. Seus olhos estavam semicerrados e havia duas
manchas vermelhas em suas bochechas.
Mehmed voltou com o jarro. "De que ele deve beber a água?"
 "Apenas segure a jarra nos lábios."
O duque engoliu duas vezes devagar e ela afastou a jarra da boca dele, observando-o.
Ele se inclinou e vomitou a água de volta no colo dela.

"Desculpe", ele conseguiu dizer.

E então ele começou a convulsionar.
Você vai usar a mão direita como um garoto adequado? perguntou o duque mascarado e Val
tentou e tentou, mas a pena era muito grande e sua mão doía e, assim, o duque mascarado
pegou Pretty e apertou o pescoço dela até Pretty ficar mole, com os olhos verdes
semicerrados. É o que acontece quando você desobedece às minhas regras, disse o Duque
Mascarado.
Val tinha cinco anos.

"... chá, é apenas chá de carne bovina", disse Séraphine queimando, sua voz muito alta,
seus olhos muito brilhantes, suas mãos dolorosamente duras. “Você pode beber um pouco?
Por favor, por favor, por favor , você pode beber um pouco, Sua Graça?
“Me chame de Val, se eu morrer,” ele respondeu, ou pensou que sim, mas então
Séraphine estava perdida por murmúrios e uivos.

Somente camponeses e anormais usam a mão esquerda declarada Duque Mascarado. Val
segurava a pena, masdeslizou pelo papel e fez estranhos rabiscos. O Duque Mascarado pegou
Marmalade - Marmelada macia e fofa - e Val chorou e chorou. Mas o duque ainda torceu o
pescoço até ela ficar quebrada. É o que acontece quando você desobedece às minhas regras,
disse o Duque Mascarado.
Val tinha sete anos.
"Ela é sua irmã , certamente você não pode acreditar que sua irmã é uma de suas
inimigas", argumentou Séraphine, sua voz rouca como se ela estivesse discutindo há dias.
Talvez ela tivesse.
"Ninguém", ele disse. Eva, Eva pura e gentil que o odiava agora. "Ninguém."
Ele abriu os olhos e, por um momento, pensou que tinha ficado cego. Então ele virou a
cabeça e percebeu que era noite. O fogo estava em chamas do outro lado da sala. Ele olhou
para ele. Uma chama tão grande, invadindo a lareira, lambendo a lareira, pulando sobre o
tapete.
"Estou indo para o inferno."
As chamas sopraram subitamente altas e quentes, direto em seu rosto, e então ele
também estava em chamas.

Você vai aprender se eu tiver que matar tudo o que você ama, disse o Duque Mascarado. Val
desenhou com muito cuidado, com a mão firme e a pena ereta. E ainda uma gota de tinta
borrou o papel. O duque mascarado pegou Opala e estalou o pescoço e ela estava mole e
morta, seu corpo branco e preto balançando suavemente. Assim como todos os outros. Isto
éo que acontece quando você desobedece às minhas regras, disse o Duque Mascarado.
Val tinha nove anos.

Não morra. Não morra. Não morra. O sussurro era suave e fraco, e ainda claramente
audível na sala silenciosa.
Bem, ele obviamente estava sonhando agora - ou já morto -, porque ninguém orou por
ele, nem mesmo queimando Séraphine. Isso seria um sacrilégio de proporções terríveis. Ele
tentou sorrir com o pensamento, mas nenhum músculo se moveu.
Ah, morte, venha finalmente.
Ele poderia muito bem-vindo se não fosse por ...
As botas do duque mascarado soaram no corredor. Val continuou a escrever sua lição - destro,
perfeito e em latim. Os passos pararam. Val pousou a pena e soprou suavemente sobre o
papel. O que é isso que o Duque Mascarado perguntou. Val olhou para cima. O corpo listrado
cinza balançava suavemente de um gancho na parede. Tigre, ele disse e sorriu para o Duque
Mascarado. Foda-se suas regras, pai.
Val tinha onze anos.

T HE H anging M AN não foi quase como nice uma cervejaria como o White Hare, mas, em
seguida, o informante de Hugh não era um menino como Alf.
Não que Alf se mostrasse tão jovem - ou tão inocente - quanto Hugh o havia pensado.
Hugh estava sentado em um canto escuro, de costas contra a parede, para que não
houvesse surpresas. A cervejaria tinha apenas algunsclientes a essa hora do dia - ainda não
são cinco horas. Quatro soldados jogaram junto ao fogo, enquanto um bebedor solitário se
curvava sobre um pequeno copo de gim. Em outro banco, um homem com roupas
esfarrapadas roncava, seja um mendigo ou mendigo que a garçonete deixara dormir por
pena.
A garçonete estava sentada atrás de uma prancha simples apoiada em duas cadeiras, com
os artigos atrás em uma prateleira. No momento, ela parecia ocupada pegando lêndeas da
cabeça e esmagando-as entre as unhas.
Hugh tomou um gole de cerveja, uma bebida quase insípida que suspeitava estar
molhada, e apoiou a cabeça na parede atrás dele, observando a sala por baixo do tricorne.
Ele bocejou amplamente, piscando. Peter teve outro pesadelo na noite anterior e
acordou chorando por sua mãe morta. Ele era inconsolável, uma criança vermelha e chorona
que não era muito mais que um bebê, na verdade, apenas quatro anos e meio. Ele afastou
Hugh, bateu na enfermeira e parecia um pouco confortado por seu irmão mais velho meio
adormecido, com sete anos de idade.
 Hugh passou o resto da noite assistindo seus filhos dormindo, enrolados como cachorros
abandonados. Ele comandara exércitos e planejava intrigas políticas, mas estava impotente
diante da tristeza de seus filhos.

A porta externa se abriu e um homem com um chapéu de abas largas amassado entrou,
a cabeça baixa, os ombros encurvados. O recém-chegado olhou rapidamente ao redor, depois
desceu os degraus até o porão. Ele falou com a garçonete e obteve dela um pequeno copo de
gin antes de atravessar para Hugh.

"Levei quase uma hora para chegar aqui", Calvin Cartwright disse enquanto se sentava.
"Por que diabos você escolheu um ponto de encontro tão distante?"
Hugh olhou para o lado nervoso de seu informante batendo as unhas na xícara de lata.
"Você disse que não queria ser reconhecido."
- E não sei. Cartwright tomou um gole de seu gim. Ele era um homem bonito, suas feições
classicamente uniformes e inteiramente esquecíveis. Ele era um lacaio empregado do duque
de Montgomery e mais do que feliz em informar seu mestre por dinheiro.
Tão feliz, de fato, que seu entusiasmo deu a Hugh uma pausa. De acordo com sua
experiência, a maioria dos servos era desdenhosa em um grau ou outro de seus
empregadores - eles viviam, afinal de contas, com o queixo caído. Poucos, no entanto,
odiavam ativamente a pessoa que lhes dava teto, sustento e salário.
Desde seu primeiro contato com Cartwright, no entanto, ficou claro que o lacaio era um
homem assim.

O que deixou a pergunta: por quê? Montgomery pode ser um chantagista e um

trapaceiro, mas pagou muito bem a seus criados. Além de Cartwright, Hugh tinha conseguido
subornar apenas o infeliz lacaio de mãos presas apanhado espionando a mesa do duque.
"Bem?" Cartwright exigiu agora. "Você tem a bolsa?"

"Sim", disse Hugh calmamente. "Mas eu preciso do seu relatório primeiro."

Cartwright bufou. "O relatório diz que tudo foi para o inferno." Ele tomou outro gole de
gim. "Montgomery foi envenenado."
Hugh parou. “
O que? "
O lacaio sorriu desagradável. “Noite do baile.Tomou muito doente. Não vai deixar
ninguém além da governanta e daquele garoto estrangeiro em seus quartos desde então.
Hugh estreitou os olhos para o belo rosto em frente a ele e decidiu que realmente não se
importava muito com Cartwright. O baile havia sido duas noites antes. Se Montgomery
realmente tivesse sido envenenado ... "Como você sabe que não foi excesso de comida ou
bebida ou simplesmente uma refeição ruim que-"
 Mas o lacaio balançava a cabeça. Ele se inclinou para frente. “ Veneno. No vinho dele - ou
pelo menos ouvi dizer. Por um momento ele pareceu completamente assustado.
"De quem você ouviu isso?"

Cartwright engoliu o resto de seu gim e começou a se levantar. "Eu preciso desse
dinheiro."
Hugh passou o pé pela cadeira do outro homem e puxou-a de volta para a mesa,
forçando-o a se sentar. "Então você ficará e responderá às minhas perguntas."

Hugh olhou fixamente para o outro homem até Cartwright assentir de má vontade e
relaxar.
- Montgomery ainda está vivo? - perguntou Hugh.
Isso deu um sorriso torcido. Ele é o diabo. Tomou o veneno, engoliu-o e ainda vive ... por
enquanto, pelo menos.
"Você tem certeza ?" Hugh pressionou. "Você o viu?"
“Eu não o vi ”, disse o lacaio, “mas eu o ouvi . Resmungando em seus quartos. E aquela
governanta e o garoto entrando e saindo, trazendo comida e bebida para ele. Oh, ele está
vivo, certo. Duvido que algo possa matá-lo.

Isso era um absurdo supersticioso, então Hugh desconsiderou. "Quem poderia tê-lo
envenenado?" Ele meditou em voz alta.
Cartwright deu uma risada com isso. "Qualquer um. Ele é o homem mais odiado em
Londres. Você deve ver as pessoas implorando por misericórdia dele. Nascidos e baixos. E ele
nunca mostra nada a eles. Nunca."
"Você está falando de pessoas que o querem morto", disse Hugh. "Falo de pessoas que
tiveram a oportunidadede envenená-lo - uma coisa completamente diferente."
O olhar do lacaio deslizou para o lado. “Havia centenas naquele baile. Fale sobre
oportunidades . Centenas. Poderia ter sido qualquer um. Qualquer um. "
“Hmm.” Hugh observou o homem - seus dedos nervosos, batendo, seus olhos incapazes
de encontrar os de Hugh. Alguém havia empregado Cal para envenenar Montgomery? Quem?
E por que ? "Você nunca me disse por que odeia o duque."

Os dedos pararam por um momento e os lábios de Cal se curvaram em algo muito

parecido com medo. “Cresceu perto do castelo de Ainsdale, o assento de Montgomery. Como
um bando de lobos, eles são. Todos eles. Mãe, pai e o duque, especialmente. Eles têm o diabo
no sangue. Sempre tem. Todo mundo sabe que mora perto de Ainsdale.
Hugh levantou a sobrancelha. Mais superstição? Ou o homem realmente sabia alguma
coisa? De qualquer forma, Cal não estava mais ocultando com êxito sua antipatia por seu
empregador. Se Montgomery sobreviver à tentativa de sua vida, Cal pode não estar muito
seguro na Hermes House.
 Hugh suspirou e pegou uma pequena bolsa do bolso e a deslizou para o outro homem.
"Talvez seja melhor se você não voltar para a Hermes House."
Cartwright encontrou seu olhar sobre a mesa de madeira cheia de cicatrizes, os olhos
arregalados de medo.
De repente, o lacaio se curvou sobre a mesa, quase deitado sobre ela, seu belo rosto
torcido em algo selvagem. “Eu voltarei e vou lhe dizer o porquê: eu o conheço como ninguém
mais. Eu era a favorita da velha duquesa e ela me contou um segredo. Um segredo que
poderia enforcar o duque de Montgomery. Ela escreveu e me fez testemunha e colocou em
uma caixa de marfim. E quando essa caixa for encontrada, ele ficará pendurado. Ele vai se
enforcar como um ladrão comum .
Por uma fração de segundo, Hugh apenas olhou, pasmo para o lacaio cuspidor.
Então Cartwright estava de pé e fugindo da cervejaria.
Hugh xingou e se lançou sobre ele. "Cartwright!"
Ele subiu correndo a escada e entrou na noite negra. "Cartwright!"
Ele olhou para a direita e para a esquerda, mas tudo que viu foi Londres, voltando para
casa no escuro. Mesmo assim, ele gritou: "Caramba, Cartwright, qual era o segredo?"

Capítulo Oito

Por muitos anos, o rei Heartless governou seu reino com cortesãos na ponta dos pés e seus
conselheiros surpreendentes se ele tossisse. Certa vez, ele ofereceu a mão de uma princesa
vizinha, mas a garota chorou tanto quando chegou que o rei a mandou de volta para casa
novamente.
Todos concordaram que ela teve sorte de ter sido poupada do casamento com o rei sem
coração.

- Do rei sem coração

"Foda-se suas regras, pai", a voz do duque de Montgomery murmurou no quarto escuro e
odioso.
Bridget parou na cansativa tarefa de tentar colocar algum tipo de líquido na garganta de
Val. Não era a primeira vez que ela ouvia as palavras nos últimos dois dias - de qualquer
maneira -, mas elas eram tão chocantes a cada vez.
Ela e Mehmed se revezavam cuidando dele em seus quartos. Disseram aos outros criados
que ele havia decidido fazer um curso oriental de jejum e eremitério. Mehmed disse que essas
coisas eram feitas às vezes em sua religião e que era louco o suficiente para ser crível para o
duque. Paracom tanta rapidez, ele só podia comer alimentos inválidos, como chá de carne,
que ele queria fabricar em uma receita secreta. É claro que isso tinha que ser feito pelas
próprias mãos de Bridget, o que ela explicou com muitas desculpas à sra. Bram.
 Até agora, os outros servos a consideraram parte integrante da excentricidade do duque
de Montgomery. Quanto ao Sr. Attwell, ele ainda estava desaparecido, o que Bridget achou
muito preocupante.

Ela balançou a cabeça e levou o copo de caldo aos lábios do duque novamente. "Beba
isso, por favor, Sua Graça."
"A graça é como a graça", ele cantou com ferrugem, e seus olhos se abriram, olhando ao
redor da sala. "Silêncio. Ele está vindo e não devemos ser pegos aqui juntos. De volta ao
berçário com você.
Ele a levou para sua irmã novamente, Bridget pensou cansada. Ela conseguiu juntar
alguns dos murmúrios febris dele.
Eles a fizeram sentir-se doente.

"Seria mais fácil alimentá-lo se você não falasse tanto", ela murmurou.
- Mas você também não gostaria muito de mim - ele disse claramente, seu olhar azul nela.
Ela quase deixou cair a caneca de chá de carne. "Val?"
Oh, bom Deus, ela teve que deixar o hábito de pensar nele pelo seu nome cristão.
Infelizmente, era quase impossível não se tornar excessivamente familiar ao cuidar das
necessidades mais básicas de uma pessoa.
"O mesmo." Ele sorriu um fantasma de seu famoso sorriso. “Agora ouça com muito
cuidado, Eve. Faça o que fizer, não se torne um gato. Você não deveria gostar do que o pai
faz com os gatos.

"Oh, Deus." Bridget riu, pois ela não sabia mais o que fazer. Ela estava cuidando em
segredo de um duque louco e moribundo que a considerava sua irmã e ela não - ah, ela
realmente, realmente não - queria que ele morresse.
"Véspera? Véspera? Ele parecia um menino assustado agora e seu coração quase se
partiu.
"Estou aqui."
"Não, você não é", respondeu ele, muito a sério. “Enviei você para longe de Ainsdale.
Estar seguro. É o melhor, eu acho. E então eu vou ... ”

Ele se afastou, segurando a mão dela.

"Você vai fazer o quê?" Ela sussurrou.
Era noite e eles estavam sozinhos. O pobre Mehmed cambaleou para o provador para
dormir um pouco. Pip dormiu, encolhida contra o quadril do duque. Ele não parecia ter
notado o cachorro ali - o que também era bom.
 "Shhh", o duque murmurou. “Não posso contar. Sempre. Nunca, nunca, nunca. Ele deu
um sorriso doce e infantil. “Foi por isso que eu o matei. Então ele não teria mais poder sobre
mim.

em?"
"Tiger". Seus olhos azuis deslizaram semicerrados. “Se você não ama ninguém, Eve, ele
não pode te machucar. Então você deve matar o que ama. Simples. Não sei por que não
pensei nisso antes.

Ela sentou-se trêmula. Ele realmente matou seu amado gato de estimação para impedir
que seu pai o matasse? Quando criança ? Será que essa depravação realmente existia no
mundo?
Ela veio de uma pequena vila rural. Fora criada principalmente por mamãe, uma mulher
afetuosa. O resto de sua família adotiva pode não ter sido excessivamente amoroso, maseles
também não tinham sido realmente odiosos - nem mesmo seu pai adotivo, que a considerava
um cuco em seu ninho. O pior castigo que seu pai adotivo já lhe dera foram três golpes no
fundo por cutucar os dedos no pudim de Natal. Ela chorou e chorou e depois enxugou os
olhos e pediu desculpas a mamãe, que a beijou e lhe deu uma fatia do pudim.

Mamãe sempre a amou.

Como um garoto poderia sobreviver a uma infância com tão pouco amor?
O que isso faria com sua alma?
Bem. Ela sabia o que faria com ele, não sabia? O resultado estava diante dela, a cada
respiração, um homem que lutara contra seus pesadelos nos últimos dois dias. Um homem
que não confiava em ninguém.
Um homem em quem ninguém confiava.
Bridget colocou a caneca de chá de carne de lado e foi para a janela. Já passava da meia-
noite. Esse foi o problema. Foi um tempo de trevas, de desespero e perda de esperança.
Quando o sol surgisse, tudo seria melhor.
Ela olhou de volta para o homem parado na cama.
Se ele sobrevivesse esta noite.

As terríveis convulsões pararam ontem. A febre parecia ter atingido o pico esta manhã.
E, no entanto, ele ainda estava delirando. Ele ainda estava fraco.
E ficando mais fraco.
Se ele morresse sem ver sua irmã, Bridget sabia que ela se arrependeria para sempre.
Não apenas para o duque, mas também para a senhorita Eve Dinwoody, que era uma boa
mulher.
Ele amava sua irmã - não importa o que ele diga em voz alta. Ele fez amor Eva.
 Bridget caminhou até o provador. Ela odiava fazer isso, mas precisa. Ela sacudiu Mehmed
acordado.
O pobre garoto sentou-se, com os cabelos pretos em todos os ângulos. "O que é isso?"

- Você deve ir ao alojamento dos empregados, Mehmed. Você deve acordar Bob, o lacaio.
Peça a ele para ir à casa da senhorita Eve Dinwoody - a irmã do duque - e entregar uma nota.
Diga a ele que é importante. Você pode fazer aquilo?"
"Sim. Sim. Mehmed ficou balançando e olhou em volta, grogue.

Bridget o deixou se vestir enquanto escrevia um bilhete apressado para a irmã do duque.
Quando terminou, Mehmed estava vestido e parecia muito mais acordado.
Ela entregou a nota para ele. “Tente não acordar nenhum dos outros servos. Ainda não
sabemos quem envenenou o duque.

Ele assentiu com seriedade e rapidamente deixou sua tarefa.

Ela voltou para a cabeceira e afundou na cadeira que havia sido colocada lá. Por talvez
meia hora, ela apenas ficou sentada e ficou olhando. Val estava dormindo profundamente.
Ele havia perdido peso nos últimos dois dias, incapaz de manter alguma coisa baixa. A luz
bruxuleante do fogo dava a ilusão de que sua pele estava esticada diretamente sobre os
ossos. Se ele morresse ...
Bridget estremeceu, olhando para longe e limpou as lágrimas escorrendo pelo rosto com
as costas da mão.
Ele odiaria ser visto dessa maneira. Um homem tão vaidoso.

Ela inalou trêmula, olhando para a cama. Essa cama grande, onde ele a pegara apenas
três semanas antes, com a miniatura da senhorita Royle. Estava no compartimento secreto
logo à esquerda do redemoinho ali.
Bridget olhou para o redemoinho na cabeceira da cama por um momento. Ela olhou em
todos os outros quartos desde aquela noite.
Ele não teria ...
Em um segundo ela tirou os chinelos e subiu na cama com cuidado.
Pip se levantou e se esticou, as patas dianteiras estouraram, no fundo, enquanto ela
levantava as saias e se arrastava em direção à cabeceira dos joelhos. Ajoelhou-se e sentiu com
os dedos. Havia o pequeno buraco. O dedo dela deslizou e ...
O painel se abriu. Ela olhou para dentro e havia a miniatura.
Ela alcançou e pegou. "Seu diabo ."
"Você santo ."
 Bridget quase deixou cair a miniatura na cabeça de Val com suas palavras. Em vez disso,
ela enfiou no bolso e olhou para baixo, encontrando-o olhando, perplexo, as pernas - as saias
ainda estavam penduradas até os quadris. "Por que você está na minha cama, Séraphine?"

"EU…"
O olhar dele ergueu-se para os olhos dela, os lábios curvando-se maliciosamente. "Oh,
Sra. Crumb, se você pudesse ver seu rosto."
Uma batida veio à porta.

Bridget quase sobressaltou-se da cama.

Pip começou a latir, de pernas duras, de sua posição ao lado de Val.
O duque virou a cabeça e levantou uma sobrancelha incrédula para o cachorro.
Apressadamente, Bridget saiu da cama o mais graciosamente que pôde - o que ela tinha
a sensação de que não era muito graciosa - e foi até a porta. O cachorro saltou da cama e
correu para ajudar.
Bridget abriu a porta e encontrou Miss Dinwoody e o Sr. Makepeace com Mehmed atrás
deles.
- Onde ele está? - perguntou Miss Dinwoody, entrando na sala.

Bridget apontou silenciosamente para a cama.

Lágrimas correram pelas bochechas da senhorita Dinwoody quando ela se dirigiu para a
cama. "Oh, Val."
“Eu disse para você não contar a ninguém, Séraphine!” Ele disse, olhando
acusadoramente de seus travesseiros.
Bridget simplesmente fechou a porta atrás dela e do cachorro.
E explodiu em lágrimas de alívio.
T ETRP DIAS DEPOIS Bridget jogou em par as cortinas no quarto de Val.
Atrás dela, ele disse: "Ainda há um cachorro na minha cama".
Ela se virou para olhar.
O duque estava sentado na cama, parecendo muito melhor do que na noite em que sua
irmã veio visitar. Seu cabelo estava limpo e preso com uma fita de seda preta e ele usava seu
banyan roxo. Ele realmente era o homem mais vaidoso que ela já conhecera, insistindo em
um banheiro cheio antes que ele estivesse realmente bem. Ele franziu o cenho para Pip ao
lado dele, que por sua vez estava encarando o café da manhã de Val com ovos fritos e
salsichas. "Eu não gosto de cachorros."
 "Sim, Vossa Graça", disse Bridget rapidamente, aproximando-se para afofar os
travesseiros. Ela poderia ter feito isso um pouco vigorosamente, desde que o duque, uma vez
que ele começou a se sentir melhor, imediatamente se tornou o pior paciente do mundo.

"Eu gosto de cães!" Mehmed disse alegremente.

- Você fez isso você mesmo? - perguntou o duque a Bridget e depois para Mehmed: -
Pensei que você tivesse dito que gostava de gatos.
"Sim", disse Bridget, como ela dizia toda vez que trazia uma refeição.

Ela estava começando a se preocupar com o fato de a sra. Bram nunca mais falar com ela,
não importava que estava ficando cada vez mais difícil explicar as coisas que ela estava
fazendo como uma espécie de comida em jejum. O problema era que o tipo de coisa que ela
podia fazer sozinha e rapidamente e que o duque comia fazia uma lista muito curta.

Portanto, os ovos fritos e salsichas desta manhã. Não era sua idéia de nutrição no quarto
de doentes, mas o duque provou ser um homem muito teimoso.
"Eu gosto de cães e gatos ", esclareceu Mehmed. "Você?"
"Eu também não gosto."
Por um momento, Bridget sentiu uma pontada ao se lembrar dos delírios de Val. Dos
gatos de estimação, ele viu seu pai terrível se estrangular quando menino. Do que ele havia
se estrangulado para que seu pai não tivesse mais poder sobre ele. Não, ela não ficou surpresa
por ele não gostar mais de gatos - mas isso a fez chorar pela criança que já amou gatos.
O duque comeu uma linguiça e depois trocou a carranca para o garoto, que estava
sentado em uma cadeira perto da lareira e não fazia nada de útil. “Você não pode gostar dos
dois. É uma proposição de um ou outro. Você deve escolher: gatos ou cães.
Mehmed parecia confuso. "O que?"
"Não dê ouvidos a ele, Mehmed", Bridget retrucou. “Sua Graça está cansada demais de
ser amadurecida. Você pode gostar de cães e gatos.
Houve um curto silêncio.
Então Val sorriu lentamente, como o desenrolar de um somador. “Oh, Séraphine. Pise
com cuidado, minha queimada, como se você dançasse nos crânios despedaçados de
crianças, pois posso mentir, mas ainda sou um duque, e não apenas um duque, mas o duque
de Montgomery, e minha herança é morte e caos. . ”
Ela olhou para ele, sua boca ficou seca. Ele deveria ser ridículo, deitado ali em seu banyan
roxo berrante, dividindo uma cama com um cachorro terrier e uma bandeja de ovos e
salsichas no colo, mas ele não estava.

Ele não estava.

 "Seu perdão, Sua Graça", disse ela formalmente, enquanto uma espécie de tempestade
começava a se formar em seu peito. Ela cuidou dele por dias , ouviu seus segredos mais
sombrios. Ela não era mais apenasuma governanta para ele.

Ele acenou com a mão, tão elegante, tão aristocrática .

Aquela criança que amava gatos estava morta há muito tempo e ela era uma tola por ter
sentido uma pitada de simpatia por ele - um duque .
"Você gosta de gatos, sra. Crumb?", Perguntou Mehmed inocentemente.

"Sim", Bridget disse entre dentes, enquanto recolhia os restos da refeição anterior, "eu
faço".
Ela olhou para Val para ver o que ele pensava, mas ele a estava ignorando. Os porcos .
"Gatos e cachorros?" Mehmed questionou.

"Sim."
"Isso é muito bom."
"Eu também acho." Bridget foi em direção à porta. "Eu preciso executar uma tarefa esta
manhã, Sua Graça."
Val ergueu os olhos dos ovos. "O que-?"

“Venha.” Bridget estalou os dedos em Pip.

O terrier pegou uma linguiça do prato do duque e correu para a porta.
Houve um rugido da cama.
Bridget fechou a porta gentilmente atrás deles.

Ela olhou para o cachorro enquanto caminhava pelo corredor.

Pip já havia devorado as evidências.
"Isso foi muito ruim da sua parte", disse ela em tons açucarados.
Eles foram para os quartos dela, onde ela vestiu o xale, o chapéu e as luvas. Então ela e
Pip deixaram a Hermes House pelas cozinhas e pelos jardins.
O dia estava nublado e bastante sombrio, e ela caminhou rapidamente, o terrier
caminhando ocupado a seu lado, enquanto desciam a rua. Um carrinho de um grande
cervejeiro passou correndo, carregado com barris de cerveja, e um bando de garotos
esfarrapados fez um show de dança com suas vassouras no cruzamento da esquina. Bridget
deu-lhes vários centavos para varrer o caminho para ela. Ela correu ao longo da pista seguinte
e virou na esquina de uma rua tranquila para encontrar uma carruagem não identificada
puxada para o lado, esperando.
Bridget olhou para trás e depois bateu na porta da carruagem.
 Ela se abriu para revelar a senhorita Royle, vestida com um belo manto de veludo cinza
forrado de pêlo de arminho. Bridget não pôde deixar de pensar que parecia muito quente
quando puxou o xale de lã cinza para mais perto dos ombros para afastar o frio da manhã.

Ela subiu na carruagem e sentou-se em frente à outra dama. Pip pulou para dentro.
Royle sorriu para o terrier. "Oh, que cachorro doce!"
Pip balançou o rabo e colocou as patas da frente nas saias da senhorita Royle para dar
um tapinha e Bridget começou a suspeitar que ele era um flerte.

A outra mulher levantou os olhos do cachorro. "Você tem?"

- Sim, claro. Bridget retirou a miniatura do bolso e a entregou.
Royle pegou, olhando por um momento para a pequena família: um cavalheiro inglês,
uma indiana e seu bebê. Ela olhou para cima e havia lágrimas nos olhos. "Obrigado. Você não
sabe o quanto isso significa para mim. Não só por causa da chantagem, mas porque ... ”
Bridget assentiu, olhando para as mãos. Ela não conhecia muito o passado de Miss Royle,
mas sabia que sua mãe estava morta. A miniatura em suas mãos pode ser o único retrato que
ela teve da mãe.
Por um momento, Bridget pensou em seu próprio pai. Não seu pai adotivo, o homem que
a ignorara, mas aquele homem sombrio que havia contribuído com sua semente para ela. Ele
era um lacaio, mas isso era tudo que ela sabia dele. Ela não sabia se ele era loiro ou moreno,
alto ou baixo, ou mesmo se ainda estava vivo ou morto há muito tempo.
E com Lady Caire sua única fonte de conhecimento, ela provavelmente nunca saberia.

Bridget afastou o pensamento amargo e olhou para a senhorita Royle. "Estou feliz que
você tenha isso de novo."
Royle colocou a miniatura cuidadosamente em uma pequena caixa antes de olhar para
cima. "Posso recompensá-lo por seu tempo e esforço?" Ela estendeu uma pequena bolsa.

"Oh." Por alguma razão, Bridget não esperava isso. "Não há necessidade."
O sorriso da senhorita Royle era irônico. "Eu acho que existe. Foi um trabalho perigoso.
Por favor. Ela apertou a bolsa na mão de Bridget. - E, por favor, saiba que você tem uma
posição esperando na casa de meu pai, se precisar. Espero que você saia do serviço do duque
em breve.
"Obrigado", respondeu Bridget, "mas não, não tenho planos de deixar o serviço de Sua
Graça."
- Mas você deve. As sobrancelhas da senhorita Royle se uniram e ela parecia alarmada. -
Quando o duque descobrir que a miniatura sumiu - e ele o fará -, ele poderá suspeitar de
você, senhora Crumb. Você estará em perigo terrível.
Senhorita Royle não sabia da missa a metade-Val certamente iria suspeitar dela. Mas
Bridget não podia deixar a Hermes House sem as cartas da mãe.
 E havia outro motivo pelo qual ela relutava em sair - um motivo pelo qual ela não queria
que a outra mulher visse.
Então ela olhou para Miss Royle com calma certeza. “Existem outros que ainda preciso
ajudar. Outros que o duque está chantageando.
- Você é uma mulher corajosa. A senhorita Royle balançou a cabeça. "E ele é
verdadeiramente um homem mau."
"Sim, ele é", respondeu Bridget. Infelizmente, a maldade de Val não parecia mais um
impedimento para ela.
Provavelmente isso deveria preocupá-la.
Despediu-se e partiu da carruagem da maneira mais cautelosa que havia entrado, mas,
ao voltar para a Hermes House, com Pip ao seu lado, finalmente reconheceu para si mesma:

Perversa ou não, vaidosa ou não, ultrajante ou não, estava se apaixonando pelo duque
de Montgomery.
B RIDGET subiu as escadas para os quartos de Val naquela noite, carregando uma bandeja
carregada com uma garrafa de vinho fechada e um bife cozido da melhor maneira possível.
Ela olhou para o bife enquanto subia. Parecia um pouco ... queimado. Bem, ela era
governanta, não cozinheira. Não era culpa dela estar sendo forçada a atuar em áreas que
simplesmente não eram de sua responsabilidade.
Ao subir o andar superior, pensou ter ouvido uma porta se fechar. Bridget espiou pelo
corredor. Ela não podia ter certeza, mas parecia que a porta do quarto do duque havia se
fechado.
Seu coração batia mais rápido. E se fosse o envenenador, voltasse para tentar matar o
duque? Ela deixou Mehmed na sala com Val, mas ambos estavam aptos a adormecer e Pip
estava confinada em seu quarto desde o roubo da lingüiça naquela manhã.

Bridget correu pelo corredor. Mehmed! Mehmed, abra a porta!

Oh, ela era uma tola. Ela pousou a bandeja e pegou sua chatelaine, vasculhando as
chaves.
A porta se abriu, revelando o duque de Montgomery, vestido com seu banyan de seda
roxo, seus cabelos dourados caídos ordenadamente e seu rosto barbeado.
Ela respirou agradecida ao vê-lo, inteira e ilesa, mas depois estrangulou em algum lugar
em sua garganta quando ela olhou nos olhos azuis dele.
Eles nadavam com fúria selvagem.
"Você ... você está fora da cama", disse ela, idiota. "Quando-?"

Ele apoiou o braço contra o batente da porta perto da orelha, os lábios curvando-se
enquanto murmurava intimamente: - Ah, senhora Crumb. Você chegou bem a tempo. Entre."
 Ele estendeu a outra mão. A mão esquerda dele. O anel de ouro brilhou em seu polegar.
Ela olhou para ele e, mesmo com a ameaça que o rodeava como uma mortalha, tudo que
ela conseguia pensar era nas palavras que ele gemia em seu delírio, sua voz embargada e
quebrada. Palavras do pai dele. Somente camponeses e anormais usam a mão esquerda.
Ela pegou a mão dele.
Ele enrolou os dedos de seu longo músico nos dela e a puxou para seu quarto, fechando
a porta atrás deles.

Lá dentro, viu Cal, o lacaio, parado junto à lareira, parecendo em parte desafiador, em
parte assustado.
Mehmed não estava à vista.
“Onde está Mehmed?” Ela perguntou baixinho enquanto Val a conduzia em direção à
lareira.
Parecia uma cerimônia de alguma forma.
Ele encolheu os ombros. Enviei-o para jantar com os outros criados hoje à noite, para que
ele pudesse aprender sobre as verdadeiras profundezas da culinária e do preconceito da
língua inglesa. Ele está bem animado.

Ela franziu o cenho e sussurrou: - Hoje de manhã você me disse que não podia sair da
cama. O que você está fazendo, passeando pelo seu quarto agora?
Ele parou e virou-se para ela, segurando as duas mãos enquanto se inclinava muito perto
e sussurrava calorosamente em seu ouvido.

Ela olhou quando ele se afastou e piscou antes de se virar e gesticular para o lacaio. “Você
vê que eu tinha razões paraesconda minha saúde. Enquanto eu estava doente, meus inimigos
ficaram complacentes. Se eles me pensassem bem novamente, eles poderiam fugir.
Ela olhou dele para o lacaio. “ Cal? Mas e quanto ... pensei ... Attwell foi quem
desapareceu?
Val enganou. - Attwell tem uma amante chamada vinho que o atrai para longe de seus
deveres de vez em quando por uma semana ou mais. Ele dorme nos braços dela, que sabe
onde e quando acorda, volta cambaleando, envergonhado e vazio do bolso. Em resumo, ele
não machucaria uma mosca, muito menos eu.
Ele se virou lentamente, gesticulando com a mão estendida, a seda roxa ondulando em
seu braço. "Agora Cal, por outro lado, não se importa de sofrer, não é, Cal?"
O lacaio parecia tentar jogar os ombros para trás, apesar do que parecia um medo quase
paralisante. - Você é quem dói, Montgomery. Você é o diabo.

"Eu?" Val sorriu, um anjo caído para andar na terra e tentar meros mortais. "Mas não fui
eu quem fez você servir uma mulher velha."
 Os olhos de Bridget se arregalaram em compreensão surpresa.
Cal corou de um vermelho manchado. "Isso não é verdade. Eu a amava . EU-"
"Você tinha quatorze anos quando ela o levou para a cama dela." - Duvido muito que
tenha sido amor quando você a viu secar as tetas. Embora por que você deva me culpar pelas
maneiras venais de minha mãe, eu não sei. Nós tínhamos a mesma idade. Eu dificilmente
poderia tê-la detido se meu pai não ligasse.
"Você estava com ciúmes!" Cal gritou, voando cuspido.

Val arqueou uma sobrancelha incrédula. "É por isso que você tentou me matar?"
Os lábios de Cal se afastaram, mostrando seus dentes brancos como giz. "Eu não vou
pendurar para você."
“Você não vai?” Perguntou Val gentilmente. Ele poderia estar cantando para uma criança
cansada. Envenenar um duque é considerado muito ruim, mesmo para quem não gosta do
mesmo. Eles o arrastarão para Tyburn através das multidões latentes e centenas assistirão e
aplaudirão enquanto você dança no final da corda. Será uma morte muito feia. Diga-me, Cal.
Você me envenenou?
Cal olhou para ele, seu peito arfando.

Val sorriu. “Você derramou algo nocivo naquele copo de vinho e o pegou, equilibrando-o
cuidadosamente entre a multidão naquela noite, até que você me encontrou, e me ofereceu
aquele copo da morte? Cal, Cal?
- Deveria ter matado você - disse o lacaio, baixo e cruelmente. “Coloquei o suficiente lá
para derrubar um cavalo. Você deveria ter morrido no seu próprio vômito e merda naquela
mesma noite. Somente uma bruxa ou um demônio poderia sobreviver a esse copo de vinho.
Sua mãe sabia o que você era. Ela amaldiçoou o dia em que você nasceu. Ela te amaldiçoou .
Ela me disse o que você fez. Ela me disse-"

" Chega " , Val rugiu sobre a série de palavras maldosas que caíam da boca de Cal.
Ele abriu seu banyan e o deixou cair. Nu, ele avançou no lacaio encolhido e só quando
alcançou o outro homem Bridget viu que ele segurava a adaga curva com cabo de ouro na
mão esquerda.
"Não!" Ela começou a avançar. “ Não! "
Ele se moveu rapidamente, como uma cobra impressionante. Uma vez. Duas vezes. Três
vezes.
Tão rápido que sua mão estava borrada.
O sangue jorrou do lado do lacaio, mas seus olhos ainda estavam abertos.

Lentamente, ele olhou para as feridas mortais.

E quase preguiçosamente Val cortou sua garganta.
 A coisa que tinha sido Cal bateu no tapete.
Bridget ofegou, as mãos cobrindo a boca. Oh Deus!
Val se virou, ainda nu, ainda impossivelmente bonito. Apenas o sangue respingado em
sua barriga, peito e braço, estragou sua perfeição.
Ele caminhou em sua direção e ela não pôde evitar. Ela se afastou dele.
Ele sorriu.
Docemente. Como um garoto. A adaga ainda estava na mão esquerda. E pegou o braço
dela com a mão direita.
“Este é quem eu sou, Séraphine. Nua, com lâmina e sangue. Eu sou vingança. Eu sou ódio
Eu sou o pecado personificado. Nunca me confunda com o herói deste conto, pois eu não sou
e nunca serei. Eu sou o vilão.

E ele colocou os lábios sobre os dela e empurrou sua língua quente em sua boca e a beijou
até que ela não conseguia respirar e só mais tarde ela encontrou as manchas de sangue em
seu vestido.

Capítulo Nove

Agora, entrou no reino do rei Heartless um mágico que alegou que ele podia realizar toda
questão de milagres e maravilhas, transformando chumbo em ouro, tinta em vinho e
tornando a tez mais manchada suave e úmida.
Exceto que, como os que compraram os encantos do mágico logo descobriram, ele não pôde
fazer nada disso.
- Do rei sem coração
Seus lábios eram doces, como figos maduros, sua boca uma caverna de prazer. Mas seus olhos
- aqueles olhos sombrios do inquisidor - tinham apenas horror e nojo.

Val tomou um gole de chá chinês na manhã seguinte e olhou pela janela. O sol brilhava
em seu jardim, dando a ilusão de calor, embora seu peito vazio estivesse gelado.
Ele poderia ter explicado a ela que uma lâmina afiada era mais gentil que o laço de um
carrasco. Que a morte ocorrida em segundos com algumas investidas era preferível a uma
multidão rindo e tagarelando, alegre com a execução repulsiva e agonizante.
Mas os olhos daqueles santos teriam visto a hipocrisia.
Um lacaio pousou uma pequena pilha de cartas no cotovelo e depois se afastou.
Os criados tiveram o cuidado de manter-se a distância dele agora. Todos eles sabiam que
ele matou Cal. Ele colocou uma faca na mão do morto e disse que era uma tentativa frustrada
de assassinato, mas eles ainda o olhavam com olhos cautelosos.
 A sra. Crumb concordou com a ficção, mas com uma expressão perturbada no rosto. Ela
não tinha gostado, seu pequeno mártir. Isso perturbava um certo equilíbrio de direitos e erros
dentro dela.

Ainda assim, ele não duvidava dela. Ela não cuidou dele com as próprias mãos? Ela não
tinha chupado sua língua tão ardentemente? Ele daria a ela tempo - apenas um dia - e então
a convidaria novamente para esperar por ele. Ele deslizava perto dela, sussurrava palavras
escandalosas em seu ouvido protegido pela multidão, e a lembrava de todas as coisas que ela
tentava tanto esconder sob lã preta e linho engomado. E então ... ah, e então, ele veria se sua
pequena governanta realmente queimava em seu âmago.
Paciência.
Ele poderia ser paciente quando a ocasião exigisse, e este certamente o fez.
Ela voltou para ele, mesmo com o rosto verdadeiro revelado.
Ela só precisava de tempo.
Então.
Virou-se para a correspondência, folheando as cartas sem interesse, até chegar a uma na
mão feminina. Este ele pegou e abriu com sua faca de manteiga.

Val leu a carta - e depois leu novamente, incrédula. Era de Hippolyta Royle, informando
que elanão o receberia hoje ou a qualquer momento no futuro.
Ele enfiou a carta no bolso do casaco e se levantou, caminhando em direção às portas da
sala de jantar. Ele pegou os lacaios do lado de fora, desprevenidos, e eles se dispersaram
diante dele como gansos assustados. Ele subiu as escadas duas de cada vez e chegou ao
quarto levemente sem fôlego - maldito Cal e seu veneno para o fogo do inferno. Uma
empregada estava fazendo algo nas janelas. Ela chiou ao vê-lo, e ele a fez sair do quarto com
um movimento do pulso, continuando seu passo direto para a cama. Ele se inclinou sobre ele,
alcançando a cabeceira da cama e abriu o compartimento escondido.
Esvaziar.
Oh
Oh, Séraphine .

Ele sentiu o sorriso se espalhar por seu rosto, sentiu seu pau latejar e enrijecer. De
repente, o dia estava claro, cantando com cores vibrantes e estratagemas.
Ela o enganou.
E essa? Isso não acontecia há muito, muito tempo.
"SÉRAPHINE".

O sussurro estava em seus sonhos e Bridget choramingou e tentou afastá-lo. Ela não
precisa acordar ainda. Não era hora de subir. Ela ainda tinha horas.
 Uma risada suave e o toque de algo macio em sua bochecha. "Eu nunca imaginaria que
você dormia tão profundamente, minha empregada prática."
Ela tinha um pressentimento terrível, uma suspeita terrível, até em seus sonhos, e ela
lutou bravamente através das ondas lentas.
Bridget abriu os olhos, piscando à luz das velas, para encontrar olhos azuis apenas a
alguns centímetros dos dela.
Eles enrugaram nos cantos. "Aí está você."

"O quê." Ela empurrou o rosto para trás, olhando em volta freneticamente. Ela estava em
seu próprio quartinho em sua própria cama. Até Pip estava lá, de pé no quadril dela, abanando
o rabo para Val agachado junto à cabeça dela, o traidor . "O que você está fazendo no meu
quarto?"

Ele sorriu como um imp cruel do inferno da manhã. "Acordando você, é claro." Ele
estendeu a mão e bateu no nariz dela. “Você tira essa coisa da cabeça? Você é careca? Eu
estive pensando.
"Eu ... o quê ?" Ela estendeu a mão, subitamente com medo de que ele pudesse ter
perturbado sua bebida enquanto ela dormia, mas não, estava tão firmemente amarrada
agora quanto quando ela se deitara tantas horas atrás. Ela deixou as mãos caírem e disse,
melancolicamente: - Que horas são?
O duque inclinou a cabeça como se pudesse ouvir um relógio sobrenatural que ninguém
mais podia ouvir. - Acabei de passar as três e meia, eu acho. Ele sorriu angelicalmente para
ela. “Agora levante-se. Partimos às quatro.
E ele se virou para a porta.
Ela se levantou. "Partir para onde ?"
Ele já tinha saído, mas enfiou a cabeça em torno do batente da porta. Castelo de Ainsdale.
Minha propriedade no país.
Então ele se foi.
Por um momento, Bridget olhou, atônita, para o lugar em que seu rosto diabolicamente
sorridente estivera. Seu pobre cérebro não estava acostumado a trabalhar tão cedo pela
manhãe especialmente sem as duas ou três xícaras de chá habituais, mas isso era altamente
irregular. A maioria das casas tinha suas próprias empregadas. Certamente o Castelo de
Ainsdale estava totalmente equipado? Por que então ele a estava levando? Foi apenas por
diversão própria - ou por algum outro motivo mais sinistro?
Afinal, apenas dois dias antes de vê-lo matar um lacaio a sangue frio. É claro que Cal
tentara matar o duque de uma maneira particularmente terrível e cruel. Mas depois o duque
a beijou como nunca fora beijada em toda a sua vida. Sua língua tinha gosto de vinho e pecado
e ela queria gemer e esfregar-se contra ele quando ele a inclinou sobre o braço. Ela esperava
muito que ela não tivesse feito isso ... embora ela não estivesse totalmente certa de que não
tinha feito . Ela o estava evitando desde então.
Ela estava muito confusa no momento e queria muito um pouco de chá.

- Depressa, Séraphine! - A voz dele veio das cozinhas, como se ele a visse sentada na
cama, debatendo.
Bridget revirou os olhos e começou a se vestir. Ela tirou uma pequena bolsa macia de
debaixo da cama e rapidamente arrumou as poucas necessidades que ela poderia precisar, e
então olhou para Pip.
Ele estava sentado na cama, observando seus movimentos com interesse, a cabeça
inclinada.
"Oh, droga", disse ela baixinho.

Bridget levantou-se e pegou a bolsa macia em uma mão, estalando os dedos para o terrier
com a outra, e entrou nas cozinhas.
De alguma forma, o duque havia despertado a maioria dos criados sem que ela soubesse.
Cook estava ocupado supervisionando oempacotando cestos de alimentos, criadas
arrumavam caixas e lacaios entravam e saíam da cozinha, carregados com os materiais que o
duque julgava necessários para uma viagem.
Ele girou na entrada dela e acenou impacientemente com os dedos. “Venha, senhora
Crumb. Não devemos brincar.
"Mas ..." Ela olhou impotente para Pip.

O duque realmente revirou os olhos. “Oh, traga o vira-lata também, se precisar. Apenas
venha."
Então ela foi empurrada para fora da porta e entrou no jardim, ainda preta, pois ainda
nem era madrugada. Eles cruzaram para o portão, o terrier caminhando alegremente,
parando apenas para regar uma cerca viva, e então estavam nos miados e Bridget viu que o
duque tinha duas carruagens preparadas. Apenas dois. Ela viu alguns aristocratas viajarem
com três ou mais. Ela suspirou e partiu para o segundo, imaginando se seria capaz de dormir
novamente nas estradas esburacadas, mas Val a segurou pelo braço.
"Não, não esse." Ele a levou para a primeira carruagem - sua carruagem. "Você vai andar
comigo."
Ela olhou para ele silenciosamente. Claro. É claro que ele queria que ela - a governanta -
cavalgasse com ele. Balançando a cabeça, ela se permitiu ser ajudada a entrar na carruagem.
Lá dentro, ela encontrou Mehmed, já sentado em um dos luxuosos assentos de couro
vermelho. Ele sorriu para ela. "Sra. Migalha! Nós viajamos para um castelo inglês!
"Então eu entendo, Mehmed", disse ela, cansada.
 Ela começou a sentar-se ao lado de Mehmed, mas o duque a guiou firmemente até o
assento do lado oposto e depois tomou o seu lugar diretamente ao lado dela. De repente, ela
estava consciente deseu calor e o músculo duro de sua coxa pressionaram contra a dela.

Pip subiu na carruagem e pulou no assento ao lado de Mehmed.

Um criado fechou a porta.
"E lá vamos nós, navegando para o norte em perigo e em aventura!", Gritou o duque,
atingindo o teto com o graveto.

"Huzzah!", Exclamou Mehmed.

Pip latiu.
E a carruagem entrou em movimento.
"Senhor, eu preciso de uma xícara de chá", Bridget gemeu para si mesma.

“Por que você não disse isso antes?” O duque perguntou em um tom de voz mais normal.
"Mehmed, o chá, por favor."
"Sim, Duke", disse Mehmed, e pulou de seu assento.
Ele gentilmente empurrou o terrier do assento e o levantou, revelando um
compartimento de armazenamento. Daí ele pegou uma caixa retangular de madeira polida.
Ele a colocou no banco e a abriu como um livro. À direita, havia uma garrafa de cerâmica com
rolha, cuidadosamente montada e amarrada no interior acolchoado. À esquerda, havia
xícaras de chá, colheres e uma garrafa menor com rolha contendo açúcar.
Balançando graciosamente com o movimento da carruagem, Mehmed começou a servir
o chá de Bridget e Val - gratificantemente quente. Depois mergulhou de volta no
compartimento de armazenamento e voltou com um cesto contendo uma pequena garrafa
de leite para o chá, uma cesta de ovos cozidos descascados, presunto fatiado tão fino que era
quase transparente, queijo ralado, pão duro, um resfriado torta de framboesa e várias maçãs
crocantes, tudo servido em pratos da China.
Val fez um gesto com os dedos e Mehmed pegou uma cesta final, removendo a tampa
com um floreio.
O interior estava abarrotado de livros de todos os tamanhos e formas.

"Oh!" Bridget ofegou.

Val chamou sua atenção e sorriu. “Eu sempre gosto de viajar com material de leitura. Por
favor. Faça sua escolha."
E, enquanto Bridget observava o sol nascer, decidiu que viajar com um duque poderia ser
bastante interessante.

G ATE que à tarde Val observou com os olhos semi-fechado como os campos de outono
passados fora da carruagem. Eles estavam se divertindo, o que foi excelente, porque agora,
sem dúvida, haveria um tom e um choro. Ele tomou a precaução de enviar duas outras
caravanas de desvio, indo em direções diferentes da Hermes House. Mesmo assim, seus
perseguidores não seriam enganados por muito tempo.

Um canto da boca dele se curvou.

O que apenas tornou o jogo mais divertido.
A carruagem rolou sobre uma colisão e a cabeça da sra. Crumb pousou em seu ombro.
Ela, como Mehmed e o cachorro, dormiu na última meia hora. Naquela época, ela migrou do
que, sem dúvida, considerou uma distância segura contra o outro extremo da carruagem,
para se aninhar ao lado dele, relaxado e totalmente indefeso.
Ele se perguntou o que ela faria quando descobrisse o contra-golpe que ele havia feito no
jogo particular de xadrez. Ah, mas ele estava ansioso pela reação dela! A labareda de
indignação ou raiva ou paixão naqueles olhos escuros. Ela atacaria a pessoa dele?
Ele esperava que ela o fizesse.
Ele olhou para sua forma adormecida. Suas mãos estavam como flores semiabertas no
colo, uma em conchao outro. Mãos pequenas e resistentes, destinadas ao trabalho prático.
Os dedos dela eram bastante rechonchudos. Ele sorriu com o pensamento. Ele segurou sua
própria mão sobre a dela, comparando. Seus dedos, longos e elegantes, ofuscaram os dela, e
ainda assim ele descobriu que preferia os dela.
Ele deixou a mão cair no colo.
Ela usava aquela mobcap terrível, escondendo o cabelo e o rosto dele, e ele queria
arrancá-lo da cabeça dela.
Mas fazer isso perturbaria seu sono.
Ele inclinou a cabeça, considerando o enigma. Ele descobriu, no geral, que não desejava
perturbar o sono da governanta. Era bom ... tê-la deitada tão confiante contra ele.

Se ele escutasse com muita atenção, podia ouvir a respiração dela.

Depois de um tempo, ele respirou com ela.
Dentro e fora.
Dentro ... e depois fora.

Uma roda de carruagem mergulhou violentamente em um buraco na estrada.

O choque a empurrou para frente e apenas o braço dele a impediu de derramar no chão.
"O que?"
"Está tudo bem", disse ele.
Um olhar mostrou que Mehmed e o cachorro ainda estavam de alguma forma dormindo,
o cachorro dentro do círculo dos braços do garoto.
 "Oh", disse ela, e depois tentou se afastar dele.
Que ele não gostou.
Ele passou o braço sobre os ombros dela. "Cuidado. A estrada é muito difícil aqui.

"Eu não acho"

"Se você olhar pela janela, poderá ver vacas azuis."
Ela levantou o rosto para vê-lo, sua expressão extremamente cética. Ele poderia se
machucar se fosse um homem acostumado a dizer a verdade. "Perdão?"

Ele sorriu para ela. “A área é famosa por eles. Um produto, acredito, de um programa de
melhoramento por um proprietário local. É claro que existem aqueles que afirmam que a cor
é mais adequadamente descrita como roxo—
"Essa é a coisa mais ridícula que eu já—"

"- do que azul", ele terminou, imperturbável pela explosão indignada dela. "Você sempre
interrompe seus mestres?"
"Somente aqueles que tentam me dizer um monte de bacalhau", ela murmurou.
Ele estava olhando o rosto dela, então viu o momento em que ela percebeu o que estava
dizendo ... e mais importante, para quem. Houve um lampejo de medo e então sua expressão
se fechou completamente.
"Peço desculpas, Sua Graça."
Ele nunca se arrependeu de sua posição - por que deveria estar? Conferia riqueza e
deferência, coisas que ele achava muito úteis no mundo. Mas agora, pela primeira vez em sua
vida, Valentine Napier, o duque de Montgomery, desejou que por cinco minutos ele fosse um
homem comum.
Por apenas cinco minutos, lembre-se - deixe isso claro.
Mas se ele se despir de sua glória por alguns minutos, tornar-se um homem simples e
chato - talvez com o nome de Jack - o que ela responderia a ele?
Ele olhou para ela um pouco mal-humorado.
Ela fez outro movimento denotando uma tentativa de fuga.
Ele apertou o braço sobre ela. "Conte-me da sua educação."

Ela juntou as sobrancelhas, desconfiada. "Você estava entediado da última vez que fiz
isso."
Ele acenou com a mão esquerda. "Acho que tenho interesse renovado."
Ela suspirou, afundando sob o braço dele, flexível novamente. Boa. “Eu cresci no norte,
quase na fronteira. Meu ... pai era um crofter com um pouco de terra e ovelhas.
 “Como você aprendeu a ler e escrever?” Ele perguntou.
"Minha mãe nos ensinou à noite", respondeu ela. "Ou melhor, eu, pois meus irmãos e
irmãs são todos mais velhos que eu."

"Quanto mais velho?"

Ela parecia cautelosa por algum motivo e depois deu de ombros. "Ian faz quarenta anos
este ano, Moira fará oito e trinta no próximo mês, e Tom acaba de completar seis e trinta."
"Quantos anos você tem?"

"Seis e vinte", ela respondeu muito rigidamente.

Ele sorriu. "Então você era uma fantasia tardia de seus pais."
Ela desviou o olhar. "Eu suponho."
"Mm." Ele apoiou o cotovelo no peitoril da janela e a cabeça contra os nós dos dedos para
melhor estudá-la. “E sua infância foi muito bucólica? Descreva para mim.
"Havia colinas cobertas de urze e fazia muito vento e fazia frio."
"Você odiava", ele decidiu.
"Não." Ela franziu o cenho para ele. "Foi bom sentar junto à lareira à noite com o vento
lá fora e minha mãe tricotando ou me contando histórias ou cantando para mim."

Ele inclinou a cabeça. "Ela cantou para você?"

"Sim." Ela olhou para ele como se ele fosse bastante estranho - que era realmente um
olhar que ele estava acostumado. "Ninguém cantou para você quando você era criança?"
Ele pensou nas canções bêbadas que às vezes ecoavam pelos corredores de seu pai
quando ele era jovem. Provavelmente não era isso que ela queria dizer. "Não."
"Oh." Ela mordeu o lábio. "Suponho que duquesas não cantam para seus filhos."
"Não, eles não fazem." Ele sorriu gentilmente. "Particularmente quando eles não gostam
muito da criança em questão."
Ela piscou, parecendo chocada por um momento e depois limpou a garganta. "Bem. É
legal, realmente. E eu gostava de caminhar pelas colinas quando menina. Há pássaros na urze,
lebres e ratos e ... você tem certeza deque está interessado nisso?
"Na verdade, eu não estava quando perguntei", confessou. “Mas agora estou. Continue."

Ela fez um som humilhante com isso e se acomodou mais confortavelmente ao lado dele.
“Quando eu era um pouco mais velha, com cerca de doze anos, fui trabalhar em uma casa
próxima. Era propriedade da velha Sra. Cromby e, oh, eu estava com saudades de casa! Chorei
até dormir por quinze dias, até que era meu dia de folga e eu poderia ir para casa ver minha
mãe.
 Ele franziu o cenho para isso, não gostando de pensar em sua pequena governanta em
lágrimas. "Por que eles te mandaram se você estava tão chateado?"
Ela olhou para ele. “Porque eu precisava aprender um ofício, naturalmente. E foi uma boa
posição. A Sra. Cromby foi muito rigorosa, mas aprendi muito com ela e sua governanta, Sra.
Little. Como manter registros e como fazer polimento de madeira e de latão e de prata.
Quando virar a roupa e como guardar o queijo. O que cortade carne bovina são os mais
baratos e como barganhar o açougueiro. Como julgar quando um peixe é fresco e quando
comprar mariscos e quando não. Como manter traças de lã e ratos da despensa. Como tirar
manchas de vinho do linho branco e como tingir o pano desbotado de preto novamente. Tudo
isso e muito mais.
Ela respirou fundo e ele a olhou profundamente chocado. "Isso tudo parece terrivelmente
chato."
"E, no entanto, sem esse conhecimento, você viveria em um caos sujo, bagunçado e
infestado de vermes", disse ela docemente.
"Milímetros."
Ela era estranhamente atraente em sua confiança em suas próprias habilidades.
Mulheres de sua posição não tinham emprego , não tinham competência em ... bem, qualquer
coisa, realmente, além do talento musical estranho. Bordado. Dançando. Sua irmã pintou
miniaturas, mas Eve era um excêntrico. Ele tinhaconhecimento de várias senhoras bastante
habilidosos na fellatio, mas que poderia ser chamado de um trabalho ? Bem, sim, se alguém
fosse uma prostituta, mas as mulheres em questão não venderam suas habilidades, a menos
que se considerasse obter homens cada vez mais influentes como amantes, mas isso não era
exatamenteum contraponto, portanto ...
Ele piscou e percebeu que a sra. Crumb o estava observando interrogativamente. "Sim?

"Às vezes", ela disse, "eu me pergunto o que você pensa."

Ele percorreu sua última linha de pensamento, pensou em compartilhar suas reflexões,
olhou para o rosto inteligente, competente e, de certa forma, ingênuo, e descartou a ideia.
"Diga-me por que você veio a Londres."

Aquele rosto aberto e brilhante se fechou novamente. Curioso. Ela deu de ombros,
olhando para longe dele. "O mesmo motivoqualquer criado vem a Londres: para encontrar
trabalho. Eu trabalhava em várias casas naquela época, mas queria ser empregada doméstica
e não havia situações nas proximidades, então vim para Londres. ”
Ele a observou, pensando que faltava algo nessa simples recitação.

Ela olhou para ele, seus olhos escuros e insondáveis. “E mamãe tinha morrido até lá. Não
havia nada para me manter na fronteira, havia?
Não estava lá? Não é pai ou irmãos ou irmã? Não são colinas cobertas de urze ou lareira
quente? Val inclinou a cabeça, estudando-a.
 Perguntando.
Mas ela estava olhando a carruagem. "Onde está o livro que eu estava lendo?"
"Coloquei aqui", disse ele, pegando as viagens mais nobres e famosas de Marco Polo ,
que ele guardou no assento ao lado dele para que não caísse no chão enquanto ela dormia.
"Uma escolha interessante."
"Você quer dizer uma empregada doméstica", ela murmurou, pegando o livro dele.
Ele inclinou a cabeça, observando-a. Tão feroz. "Para qualquer um", ele murmurou
gentilmente.
Ela passou o polegar sobre o couro vermelho gasto da capa do livro. "Você já esteve na
china?"
"Não, mas eu gostaria de ir."

A carruagem bateu e diminuiu a velocidade e ele olhou pela janela para ver que eles
estavam chegando a uma estalagem.
A sra. Crumb se endireitou, lamentavelmente se afastando dele. "É aqui que vamos parar
para passar a noite?"
"Apenas para jantar e trocar de cavalo", disse ele alegremente quando Mehmed e o
cachorro finalmente acordaram. Ele fingiu não vê-la encarar.
"Quando vamos parar para passar a noite?"
"Nós não vamos." Ele se virou para ela. "Estamos viajando às pressas - e direto pela noite
e amanhã à noite também."

A carruagem parou.
"O que?"
Ele sorriu nos olhos atônitos dela. Eles estavam indo para o norte, para Yorkshire, a uma
velocidade vertiginosa, sem despesas poupadas, trocando de cavalo o mais rápido possível.

Foi uma viagem louca e imprudente - até para ele. "Se tudo der certo, construiremos o
Castelo de Ainsdale ao anoitecer daqui a três dias
Ou, como ele às vezes gostava de chamar o lugar onde ele nasceu.
O lugar onde ele foi criado.

O lugar onde ele havia perdido o coração e a alma:

Morte do castelo.

Capítulo dez
O mago foi arrastado diante do rei Heartless, que não se incomodou em levantar os olhos da
ceia antes de ordenar que o homem fosse chicoteado e banido. Mas o mágico não estava
sozinho, pois ele tinha uma filha que sempre viajava com ele.

O nome dela era Prue e, quando ela se jogou aos pés do rei e implorou por seu pai, o rei
olhou.
E olhou de novo.
- Do rei sem coração

Era quase meia-noite, três dias depois, quando a carruagem puxou uma longa e sinuosa
estrada que levava a um castelo em silhueta contra a lua minguante. Observando pela janela,
Bridget não pôde deixar de tremer. Uma torre em particular, mais alta que as outras, parecia
bastante ameaçadora ao luar.

Ela deixou a cortina cair.

Não havia escapado ao seu conhecimento de que Val, geralmente um homem tão
irreverente, falador e inquieto, ficou mais quieto quanto mais se aproximaram de sua casa de
infância, até agora que chegaram, ele era quase uma estátua pálida, sentada na canto.
Imóvel e vigilante.

Ele chamou a atenção dela. “Imponente, não é? Meu ancestral a adquiriu séculos atrás,
invadindo-o, espetando o dono anterior, matando seu herdeiro infantil e estuprando sua
viúva sobre a mesa do banquete antes de se casar com ela. Ele encolheu os ombros com o
olhar horrorizado que ela lhe deu. O castelo era da família dela. Suponho que ele estava
apenas certificando-se de que tudo era legal.
“O que é espetada ?” Mehmed perguntou.
"Furar com uma espada", disse Val com muita precisão, omitindo seus habituais floreios
verbais.

Bridget teve uma vontade estranha de pegar sua mão. O que foi ridículo. Ele era um duque
.
A carruagem parou.
Houve um pequeno sobressalto quando um dos lacaios desceu, e então a porta da
carruagem foi aberta.
Pip desceu os degraus e desapareceu na escuridão, o garoto não muito atrás.
À distância, começaram uma série de latidos e depois caninos. Perto, o terrier respondeu
da melhor maneira possível.
"O que é isso?" Bridget olhou curiosamente para Val.

Ele fez uma careta. “Foxhounds. Meu pai ficou com um pacote e acho que eles foram
mantidos. Coisas imundas.
 Os olhos de Bridget se estreitaram. "Você não sabe?"
Ele encolheu os ombros. “Não voltei a Ainsdale desde que deixei a Inglaterra quando
tinha dezenove anos e passei uma década viajando pelo mundo. Faz onze anos desde que eu
vi esse lugar.
Ele olhou tristemente para a porta da carruagem aberta.
Ele não disse a ela por que eles se apressaram para longe de Londres tão
precipitadamente, mas ela havia decidido a longa jornada para o norte que devia estar
preocupado que seus inimigos o envenenassem novamente. Observando-o agora, ela pensou
que o medo deve ser muito grande para levá-lo aqui.
Bridget hesitou e depois disse gentilmente: - Vamos sair?
Val pareceu se recuperar. "Suponho que devemos."

Ele fez um gesto para que ela o preceda e ela desceu com a ajuda de Bob, o lacaio. A
segunda carruagem havia parado atrás deles e ela olhou pensativa. Ontem à noite, ela notou
que os criados que o administravam eram todos estranhos para ela. E esta manhã, quando
eles foram parados para trocar de cavalo, ela passou perto da segunda carruagem. Seu
caminho fora imediatamente bloqueado por um dos servos desconhecidos.

Ele também era um sujeito de aparência rude.

"Ah, a sede dos meus antepassados."
Ela se virou para as palavras murmuradas de Val para encontrá-lo em pé e olhando com
o que parecia ser uma repugnância franca no castelo de Ainsdale.

"Por que viemos se você odeia tanto?" Ela perguntou suavemente.

Seus olhos arregalaram e então ele sorriu gentilmente. “Oh, Séraphine. Algumas coisas
não podem ser superadas, enterradas ou queimadas. É preciso suportá-los como um membro
retorcido e degradado, arrastado para trás, odioso e repugnante, lembrando para sempre um
dos momentos mais horríveis da vida de alguém. Ele deu de ombros. “E se essa coisa nojenta
e repugnante se tornar útil uma e outra vez? Não devo então usá-lo?
Sem esperar pela resposta dela, ele caminhou até o grande portas duplas para o castelo.
Os lacaios pareciam estar tendo problemas para despertar o pessoal dentro.

Bridget seguiu mais devagar, olhando ao redor do caminho escuro. Árvores altas batiam
seus galhos contra a lua. As janelas do castelo estavam escuras e obviamente não eram
esperadas.
Pip veio trotando até ela, com a língua pendurada para fora da boca aberta, feliz.
Mehmed parecia menos alegre. "Os castelos ingleses estão frios."

"Haverá um fogo quente lá dentro", Bridget assegurou. Pelo menos ela esperava que sim.
 Uma das portas se abriu com um rangido estridente, revelando um homem alto e magro,
vestindo calções e casaco apressadamente vestidos e casaco por cima de uma camisa de
dormir, uma suave camisola cobrindo sua cabeça. Atrás dele havia uma mulher idosa, uma
fina trança cinza arrastando-se sob a capa da máfia, um xale cinza jogado sobre a camisola.
"Sua Graça!", Exclamou o homem ao ver Val. "Nós não esperávamos de você."
"Poucos fazem", respondeu o duque. “E, no entanto, aqui estou eu, cansado e faminto, e
à porta de uma noite fria e sombria. Oh, você me deixa entrar, gentil senhor?

O último foi dito com mais de um toque de ironia e o homem alto, que deve ser um
mordomo, corou, parecendo muito jovem. “Claro, Vossa Graça. Sim, é claro, entre.
Ao mesmo tempo, o rosto da mulher idosa escureceu. Ela murmurou: - Sem aviso prévio.
As camas não são feitas. Não tenha carne nem pão na cozinha, não sei o que alimentaremos
com tanta gente. ”
Mas o homem mais jovem já havia voltado, deixando Val entrar, seguido por Mehmed e
o cachorro.
O duque continuou no castelo, mas quando chegou a vez de Bridget entrar, ela parou e
sorriu para os dois servos confusos. “Eu sou a senhora Crumb. Como vai?"

O homem fez tirar o chapéu, lembrou-se de que usava apenas um boné macio e terminou
em um arco estranho. “Erm ... como você está? Eu sou John Dwight. O mordomo?
"É um prazer conhecê-lo, Sr. Dwight", disse Bridget, e virou-se para a mulher idosa. "E
você é?"

"Sra. Ives - a mulher resmungou. "Governanta e tia para esta." Ela inclinou a cabeça em
direção ao mordomo.
- Esplêndido. Bridget fez um gesto para o garoto, de pé e olhando para o que eram
esculturas aparentemente sinistras no teto acima deles. À luz tremeluzente das velas, eles
pareciam estar se contorcendo. “Este é Mehmed, o manobrista do duque. E este é Bob, um
de seus criados. Temos uma festa de cerca de uma dúzia. Ela ainda estava incerta sobre
quantos homens viajaram na segunda carruagem. "Que tipo de comida você tem em mãos?"
Se possível, a governanta parecia ainda mais insatisfeita. "Apenas o suficiente para
manter a equipe do castelo unida, corpo e alma."
"E quantos estão no castelo no momento?" Bridget perguntou suavemente. Ela
gesticulou para que Mehmed e Bob a precedessem.
"Uma equipe de esqueletos." A governanta bufou. “Não sei o que ele mesmo fará sem a
devida ajuda. Meia dúzia de criadas, quatro lacaios, a cozinheira, suas duas criadas de copa,
eu e John. Curso que não conta com a ajuda externa - os soldados, os mantenedores de terra,
etc.
"Você fez muito ..." Bridget começou em um tom conciliatório quando Val a interrompeu.
 "Venha, senhora Crumb", disse ele, aparecendo de repente ao seu lado e pegando-a pelo
braço. "Você não está na equipe daqui."
Ele começou a caminhar de volta pelo caminho que presumivelmente havia percorrido,
por um corredor escuro e sombrio, com a mão ainda no braço dela. Havia pinturas a
amontoar-se nas paredes, homens posados altivamente em gibão e mangueira, mulheres
olhando fixamente, os dedos entreabertos, babados engomados em volta do pescoço.
- Então, por que você me trouxe? - perguntou ela, um tanto estridente, e então, antes
que ele pudesse responder: - E eu estava no processo de assistir ao seu jantar, Sua Graça . Eu
acho que você ficaria mais preocupado com o seu conforto.
"Estou sempre extremamente preocupado com o meu conforto e as necessidades das
criaturas", respondeu Val quando eles chegaram a uma ampla escada de pedra. Ele se virou
para ela e tocou-a levemente em uma bochecha, seus olhos azuis brilhavam na luz fraca. "E
eu te trouxe porque gosto de você."
Ela inalou e todo pensamento fugiu de sua mente. Ele ficou tão perto que eles pareciam
compartilhar as mesmas respirações.
Seus lábios se curvaram lentamente e ele agarrou a mão dela.

- Mas - continuou ele enquanto subiam as escadas, com a mão firmemente envolvida na
dela -, não vou esperar que minha estimada governanta do castelo desperte minha estimada
cozinheira no meio da noite para encontrar algo digno do meu paladar. . Não. Em vez disso,
vou simplesmente me retirar para meus aposentos e participar das refeições que a Sra. Bram
fez para nós quando começamos essa jornada. Ainda há muito, porque eu a instruía a ser
generosa, prevendo uma situação assim. Ele estremeceu de repente. "Querido Deus, o lugar
é ainda mais frio do que eu lembrava."
Eles fizeram o andar superior, onde as portas do que eram obviamente as câmaras ducal
foram abertas. Uma pequena empregada de cabelos escuros, em roupas de dormir, ajoelhou-
se junto à enorme lareira, acendendo uma chama, enquanto outra garota virou a cama -
embora parecesse que ela estava apenas fazendo o pó voar - e uma terceira estava trazendo
água quente. eles chegaram.
Mehmed e Pip estavam de pé junto à lareira, observando a empregada de cabelos escuros
trabalhar junto ao fogo.
Bridget fungou discretamente. Ela podia sentir o cheiro de mofo e, levemente, algo
deteriorado.
Val estava menos inclinado à discrição. Ele inalou profundamente. “Ah, o fedor da
podridão dos meus antepassados. Isso não trazer memórias-tudo de volta deles bastante
vívida, se não agradável. Agora, seus sprites, e subam em suas camas sob os beirais. Vou
precisar de você de manhã, tenho certeza.
As criadas congelaram e a ajoelhada na lareira empurrou uma mecha de cabelo da testa
com a parte de trás do pulso e disse: "Perdão, Sua Graça?"
 "Vai. Fora - enunciou Val insultuosamente.
Bridget olhou para ele - e depois mudou para um sorriso quando as criadas caminharam,
bocejando, para a porta. "Obrigado!"

Ela esperou até a porta se fechar antes de girar sobre ele - ele pareceu soltar a mão dela
sem se arrepender. "Você não precisa ser tão rude."
“Não”, ele concordou, remexendo na cesta de provisões, “mas estou pagando e também
sou um duque sangrento, então não preciso ser educado também. Maçã?"

Ele estendeu o pedaço de fruta com um sorriso que era inocente e levemente irônico.
Ela colocou as mãos nos quadris. "Você descobrirá que terá um serviço melhor se tratar
seus servos como seres humanos, capazes de pensar e sentir."
Ele se jogou em uma cadeira, uma perna sobre o braço, balançando preguiçosamente.
“Se o serviço de um servo me desagradar de alguma forma, eu os dispenso. Os servos
restantes veem isso e agem de acordo. Eu tenho o melhor serviço que o dinheiro pode
comprar. ”
Ele deu uma grande mordida na maçã vermelha, mastigando enquanto a observava.
Ela veio até ele e se ajoelhou ao lado dele. "Não é certo tratar outras pessoas como coisas
que você pode comprar e vender".
Ele sorriu. "O que é certo e errado?"
"Você gostaria de ser tratado dessa maneira?" Ela não sabia por que esse argumento, tão
tarde da noite, depois de três dias de viagens constantes e exaustivas, significava muito para
ela, mas o fez.
Sim.
Ele apontou um dedo para ela, bonito, confiante em sua riqueza e posição, seu anel de
ouro piscando à luz do fogo. "Se alguém me tratasse dessa maneira, eu cortaria o nariz dele
e o faria comer."
Ele deu outra mordida na maçã.
"Gostaria que outros me tratassem dessa maneira?" Ela sussurrou. "Como algo a ser
ordenado, sem levar em conta meus sentimentos ou pensamentos?"

Ele congelou, olhando para ela.

Seus olhos nunca deixando os dele, ela pegou a maçã da mão dele e a mordeu.
Mastigando, ela se levantou e saiu da sala.
V ACORDOU PARA UMA SALA CONGELADA E COM A VISÃO DE UM GATO GINZENO Sentado
aos pés da cama. Tinha uma chama branca no peito e estava lavando-se de maneira
despreocupada.
 O gato parou e olhou para ele e viu que tinha olhos verdes, como Pretty, seu primeiro
gato, aquele que o pai havia estrangulado.
Ele tinha um gosto terrível em nomes de gatos aos cinco anos de idade.

Val espirrou.
O gato saiu como um tiro e se foi antes que ele pudesse piscar.
E então ele se perguntou: estaria lá?
Ele se sentou e olhou para o local na colcha empoeirada onde o gato estivera. Não deixou
nenhuma impressão.
Loucura.
A sala, à luz do dia, ainda cheirava a morte e decadência.
Levantou-se, arrastando o cobertor empoeirado da cama e embrulhando-o. Ele caiu no
chão quando ele atravessou a janela envidraçada. Ele dava para a fortaleza interna, estéril,
exceto por um carvalho retorcido no centro. Tudo estava envolto no gelo da noite. Lembrou-
se de homens com máscaras, brincando à luz do fogo em volta daquela árvore. Risos e gritos.
Chorando e chorando.
Aqueles homens mascarados o aterrorizavam quando menino. Certa vez, ele o mandara
correndo de seu lugar de espionagem, alto na torre da viúva, de volta ao seu quarto, para se
esconder embaixo da cama. A empregada do berçário o encontrou apenas tarde na manhã
seguinte.
Agora ele via aqueles foliões mascarados pelo que realmente eram: oportunidades puras
e simples. Nada mais. Ecomo em qualquer oportunidade, seus benefícios e riscos devem ser
avaliados.
Ele colocou esse processo em ação quando escreveu o duque de Dyemore antes de
deixarem Londres. Se o velho havia recebido a carta, se estava interessado o suficiente para
vir a Yorkshire e conhecê-lo, não estava certo, é claro. Mas Val ficaria muito surpreso se não
tivesse notícias do duque na próxima semana.
Um grito estridente chamou sua atenção e Val viu um bando de gralhas voando sobre as
paredes casteladas.

Ele foi criado aqui, o resultado de uma criação tão cuidadosa quanto a de qualquer
garanhão árabe. Uma represa de linhagens provenientes da invasão normanda e riqueza para
arrancar. Um pai com título, terra e beleza.
E ele foi formado aqui, gota a gota cristalina congelada, até brilhar, translúcido como um
diamante, afiado e puro, e sem nenhuma suavidade.

Isso foi congelado.

 Aqueles que professaram choque, descrença, ou mesmo horror, com o resultado, não
estavam prestando atenção suficiente à profundidade do gelo.
Não se surpreenda quando o solo congelado não produz nada além de morte.

E agora ele foi devolvido ao assento de seus ancestrais. Ah, mas já era tempo de ele tomar
seu lugar por direito.
Val se afastou da janela e caminhou até a porta, abrindo-a e enfiando a cabeça no
corredor.

Para sua surpresa, um lacaio estava realmente sem, aparentemente aguardando sua
aparição.
O homem estremeceu nervosamente. "Tua graça?"
"Traga água quente e bastante", disse Val. “Uma empregada para fazer meu fogo. Chá,
leite, açúcar, ovos, presunto, arenque, salsichas, queijo, pão, manteiga e geléia. Ah, e a
senhora Crumb. Ele lembrou-se da conversa da noite anterior. "Por favor."
- Sinto muito, Sua Graça? - perguntou o lacaio, parecendo atordoado. "Quem?"
"Sra. Migalha - Val repetiu. “A mulher com quem eu entrei ontem à noite. Mais ou menos
dessa altura - ele colocou o lado da mão no queixo -, usa capuzes terrivelmente feios e
provavelmente está em algum lugar pedindo a alguém.
"Oh", disse o lacaio com compreensão crescente. “ Ela. "
B RIDGET despertara naquela manhã com o cheiro de mofo e uma colcha úmida em um quarto
frio e escuro.

Ela pensava duas vezes sobre o assunto.

Um deles era compreensivo. Nunca foi bom ser o servo encarregado de uma casa de
campo que deveria estar pronta sem aviso prévio aos caprichos de um mestre imprudente
que apareceu no meio da noite. A aristocracia parecia pensar que as camas eram feitas, as
despensas eram magicamente estocadas e os funcionários podiam ser contratados com o
estalar dos dedos.
Por outro lado, mofo, poeira e umidade denotavam incompetência, e isso era outra
questão - um tipo que escandalizava a governanta dentro dela.

Certo então.
Bridget levantou-se, tremendo em sua camisa. Isso perturbou Pip, que, apesar de seu
pêlo rijo, foi forçado a buscar calor sob as cobertas. Ele cambaleou, procurandopor uma saída
das cobertas, até encontrar a borda e emergir, parecendo um monge medieval com capuz.
O cachorro se espreguiçou e sentou, observando Bridget se vestir.
 Ela se sentia suja, irritada, consciente de que não havia água para lavar. No entanto, ela
amarrou firmemente a capa de proteção debaixo do queixo, pendurou o chatelaine na cintura
e estalou os dedos. Ela e o terrier se aventuraram no corredor do lado de fora do quarto.

Ela recebera um pequeno quarto em um dos andares superiores, não um quarto de

empregada, mas certamente também não era um quarto de hóspedes.
Entre Betwixt e entre.
Ela marchou pelo corredor apagado, observando a madeira escura e finamente esculpida
das paredes - e a poeira acima do nível dos olhos e no teto. Descendo as escadas - o tapete
precisava ser puxado, batido e esponjoso, e o corrimão um bom polimento com cera de
abelha. Parado no patamar - manchas de fumaça de anos de velas nas paredes superiores,
sinais definitivos de umidade na parte inferior. Descendo outro lance de escada - corrimão
trêmulo. Perigoso isso. Deve entrar em um carpinteiro de uma só vez. O corredor inferior era
ladeado por uma fileira de lindas janelas góticas altas que davam para o pátio interno, todas
empoeiradas e manchadas.
Bridget falava baixinho.
Mais atrás, ela encontrou a passagem dos criados e outro lance de escada muito mais
estreito que levava às cozinhas.
Grandes tetos com ranhuras encontraram seu olhar, manchando um chá marrom de
décadas de incêndios enfumaçados. Ocupar uma parede inteira era a lareira, grande o
suficiente para assar um lado de carne.Como se tratava de um castelo, sem dúvida havia sido
usado para esse mesmo objetivo em seu tempo. Uma mesa venerável estava ao lado da
lareira, larga e desgastada. Ao redor, reunia-se o que devia ser quase todo o pessoal do
castelo, com vários tons de beligerância, curiosidade e medo em seus rostos. De um lado,
amontoados em um pequeno grupo defensivo, os estranhos óbvios, estavam os criados que
haviam viajado da Hermes House: Bob, Bill, Will e Sam. Presumivelmente, o cocheiro ainda
estava nos estábulos ou havia fugido, gritando, da atmosfera hostil.
Bridget deixou Pip sair por meio de uma porta dos fundos e depois se virou e cruzou as
mãos na cintura. "Bom Dia. Eu sou a Sra. Crumb. Onde está a senhora Ives?
O Sr. Dwight, o mordomo, ficou de pé, o pomo de Adão balançando nervosamente na
garganta fina. “Minha tia foi para casa na casa dela esta manhã. Disse que ela era velha demais
para idas e vindas à meia-noite. Ele engoliu em seco como se estivesse engolindo mais do que
sua tia poderia ter dito.
Bem, isso pode ser mais fácil de qualquer maneira.

“Quem você usa como lavadeira?” Ela perguntou ao Sr. Dwight.

Mas uma mulher alta e magra, com cabelos castanhos puxados contra seu crânio,
interrompeu agressivamente: "Quem é você?"
Bridget colocou um pequeno sorriso firme nos lábios. "Sra. Migalhas, como eu disse. E
você é…?"
 "Madge Smithers." A mulher cruzou os braços sobre o peito magro. "O cozinheiro."
Ah. Então eu presumo que você queira começar os preparativos para o café da manhã do
duque. Eu sei que ele gosta particularmente de ovos de manhã.

O cozinheiro não se mexeu - nem mais ninguém.

Bridget suspirou com pesar. "Veja, o problema é que o duque precisará tomar decisões
sobre sua equipe nos próximos dias: quem permanecerá e quem terá que encontrar outros
locais de trabalho."

"Ele é um diabo, todo mundo por aqui sabe disso", disse um dos lacaios. Suas palavras
eram altas demais e pareciam ecoar no teto das cozinhas.
Bridget estudou o lacaio. Ele não parecia ter mais de cinco e vinte anos e ela se perguntou
quanta experiência pessoal ele poderia ter com o duque. "Qual é o seu nome?"

"Conners".
"Bem, Conners, se você acha que a graça de Deus é um diabo, por que você está
trabalhando aqui?"
"O que você quer dizer?" Conners fez uma careta. "Só trabalho aqui, não é?"
Bridget assentiu. “Então eu sugiro que você pense sobre isso. Se você realmente guarda
o duque com tanto desprezo e medo, sugiro que você vá embora. Se você deseja permanecer,
reconcilie-se com o fato de ter feito um pacto com um homem que considera o Diabo - e trate
o duque de Montgomery com respeito.
Ela fez uma pausa, esperando enquanto esse pensamento afundava. Ela entendia
trabalhar por necessidade - todos eles não faziam isso? - mas ela não permitia falar mal do
mestre deles.
Ou motim, por sinal.
"Agora." Ela olhou brilhantemente para a cozinheira. "Café da manhã, eu acho?"

A sra. Smithers não cumpriu exatamente suas obrigações, mas começou os preparativos,
com a ajuda de duas criadas de copa.
"Temos algumas mulheres que vêm da vila", disse Dwight quando Bridget perguntou
novamente sobre lavadeiras. “Mas minha tia estava encarregada deles. Não tenho certeza…"

"Você tem o nome deles?" Bridget perguntou.

"Sim?"
"Então, por favor, peça para eles virem hoje."
"Mas ..." O Sr. Dwight olhou impotente pelas cozinhas movimentadas. “Hoje não é dia de
lavar. Não é por vários dias. Tem certeza de que haverá coisas que precisam ser lavadas?
 "Oh, sim", disse Bridget. "De fato, diga às lavadeiras que precisaremos delas por pelo
menos uma semana."
"Muito-"

"Agora, criadas", disse Bridget rapidamente.

"Empregadas domésticas?" Sr. Dwight parecia como se nunca tivesse ouvido falar das
criaturas.
"Sim, vou precisar de pelo menos mais uma dúzia", disse Bridget. - E espero que você
queira pelo menos meia dúzia de criados. Ela assentiu para si mesma. “Empregadas, lacaios,
lavadeiras, carpinteiros, pedreiros ... realmente, acho que você deveria apenas mandar uma
mensagem para a vila de que estamos contratando trabalhadores de todos os tipos. Vamos
nos instalar no salão hoje à tarde para não atrapalhar a sra. Smithers nas cozinhas e fazer as
entrevistas e contratações juntos. Hoje de manhã, depois do café da manhã, percorreremos
todo o castelo, você e eu, e tomaremos nota do que precisa ser feito. Mas primeiro chá.
Realmente não posso fazer nada sem chá pela manhã - confessou ela ao Sr. Dwight. Ele
parecia um jovem tão legal.
Mas um pouco disperso.

Ele a olhou com os olhos arregalados. "Chá…?"

Um dos homens de aparência brutal da segunda carruagem entrou nas cozinhas por uma
porta que Bridget nem percebeu que estava lá. "Ela precisa do café da manhã."
"Quem?"

Na pergunta de Bridget, todos pararam.

Os olhos de Bridget se estreitaram e ela se dirigiu ao homem, que era baixo, mas com um
tórax e um rosto achatado e marcado. " Quem precisa do café da manhã?"
Ele zombou. "Não é da sua conta."

"É uma dama." A empregada de cabelos escuros da noite anterior falou corajosamente.
"Nas masmorras."
Mas Bridget já estava atravessando as cozinhas e entrando pela porta pela qual o
estranho criado havia entrado.

Atrás dela, alguém gritou: "Oi!"

Havia uma passagem estreita de volta aqui. Ela correu por ela, ignorando as portas que
obviamente levavam aos depósitos, até chegar a uma abertura em arco com um lance de
degraus de pedra nua que desciam em espiral.
Estes ela levou.

As paredes estavam úmidas e frescas e ela podia ver a luz abaixo dela. Os degraus
circulares se espalharam pelo chão aberto de laje com um pequeno e aconchegante fogo em
uma das extremidades. Três portas rústicas de madeira foram colocadas nas paredes, todas
com pequenos orifícios cortados aproximadamente à altura da cabeça de um homem. Havia
quatro colchas de cama no chão e uma mesa ao lado da lareira, com quatro cadeiras ao redor.

Bridget estava quase aliviada. Masmorras soaram horríveis.

Três homens estavam sentados ao lado do fogo, e os três olhou para ela, embora ninguém
parecesse particularmente alarmado.
Atrás dela, o homem da cozinha saiu correndo da escada em espiral, ofegante. "Tentou
parar."
Bridget se levantou. "Onde ela está?"
Um dos homens suspirou, empurrando sua cadeira. "Agora, olhe aqui, senhorita."
"Sra. Migalha! Sra. Crumb, é você?

O homem parado atrás dela a agarrou.

Bridget se esquivou e correu para a porta do meio, a partir da qual ela ouviu a voz da
mulher. Ela ficou na ponta dos pés, espiou pelo pequeno buraco e viu Hippolyta Royle.

Capítulo Onze

Mas o rei Heartless ainda acenou com a cabeça para os guardas, indicando que a sentença
deveria ser cumprida.
Foi quando o mago pigarreou. "Meu senhor, posso provar que minha mágica é real."
O rei sem coração franziu o cenho - ele franziu o cenho - e disse: "Como?"

"Eu posso ajudá-lo a encontrar seu coração."

Bem, com isso todo mundo congelou, exceto Prue, que sussurrou baixinho: "Pai, o que você
está fazendo?" ...
- Do rei sem coração

Val estava deitado em sua cama empoeirada, vestindo uma camisa, colete e banyan,
mastigando uma maçã e se perguntando se o lacaio que ele mandara para o café da manhã e
a sra. Crumb talvez tivesse caído da escada e quebrado o pescoço, quando os portões do
paraíso abriu e um arcanjo vingador desceu sobre ele com fúria total.

A porta do quarto estava aberta, batendo contra a parede oposta e estragando o que era
sem dúvida alguns painéis de carvalho esculpidos muito finos. Ela voou para dentro, todos os
olhos flamejantes e ardentes e as bochechas coradas, o peito arfando sob a lã negra.
Ela era magnífica.
 "Diga a eles para deixá-la ir!" Séraphine ordenou imperiosamente. "Diga a eles para deixá-
la ir agora ."
Ela estava de pé sobre ele, com os lábios molhados, o corpo tremendo de raiva, e ele
queria levá-la e enrolá-la embaixo dele e transar com ela no colchão.
Mas não importava o que ela pensasse que ele não era totalmente louco, ele tinha um
pequeno senso de autopreservação.
- Devo entender que você descobriu a senhorita Royle? - ele perguntou, mantendo sua
maçã prudentemente fora de alcance.
Ela estendeu a mão, apontando presumivelmente para as masmorras dele. “Aqueles ...
aqueles macacosque você contratou não vão me ouvir. Eles não a deixarão sair. Que possível
motivo você pode ter para manter a senhorita Royle trancada em suas masmorras? Você a
odeia tanto?
"Não", ele respondeu surpreso. “Por que eu odiaria a senhorita Royle? Eu pretendo me
casar com ela.
Por um momento, ela olhou para ele, ofegante, sem fôlego e sem palavras, ao que
parecia, com raiva.

Ele não tinha ideia de que ela reagiria à captura de sua rainha com tanta violência.
Foi bastante excitante.
"Hipólita Royle te detesta ", disse Séraphine, finalmente, com a voz um pouco mais baixa.
"Ela nunca se casará com você de bom grado."

"Não", ele concordou, "mas ela não terá muita escolha quando estiver arruinada."
Seus olhos se arregalaram e seu rosto ficou branco. "Você pretende estuprá-la?"
Ele se encolheu, lembrando um rosto infantil, pálido de medo. Eu não disse isso. Por
acaso, encontro estupro eestupradores nojentos. Não. Uma semana ou mais nas masmorras
deve fazer o trabalho para mim com bastante facilidade com a senhorita Royle, tanto quanto
o desgaste. Até agora toda a sociedade londrina sabe que ela se foi. Uma vez descoberto onde
ela está hospedada e com quem ... Ele encolheu os ombros. “Ela não terá escolha, como eu
disse. Mesmo que ela não admita, seu pai certamente admitirá. Espero estar dentro de uma
quinzena. "
"Mas ..." Ela estava olhando para ele estranhamente. "Se você se casa com uma mulher
que te odeia e não pretende estuprá-la, como exatamente planeja consumar o casamento?"
Ele arqueou a sobrancelha e abriu os braços, indicando sua própria beleza incrível. “Ela
não pode me odiar para sempre. Uma vez casado, dou a ela uma semana. Um mês lá fora.

Ele deu de ombros e voltou a comer sua maçã.

"Você realmente é o homem mais vaidoso do mundo", disse ela, pensativa.
 Ele parou de mastigar. "Esta é a primeira vez que você notou?"
Ela olhou para ele, um anjo em julgamento. Os olhos dela arderam para ele. “Val, você
não pode fazer isso, não vê? Não está certo."

Suas palavras espirraram contra ele como ácido.

Ele jogou a maçã para o lado e rolou para fora da cama. Ele caminhou até ela, descalço,
e a segurou pelos braços, empurrando o rosto para o dela, sentindo o calor dela, vendo as
chamas lambendo as bordas de sua íris e disse: - O que é certo? O que está errado? Diga-me
agora, Séraphine. Quem faz essas regras que os outros conhecem tão bem? ”
Ela não se afastou da raiva dele - ele daria isso a ela - mas ela hesitou, seus olhos
procurando os dele. "A Bíblia-"
Ele zombou das palavras dela. “Um texto decadente, escrito por homens mortos. Eles me
dizem que derramar minha semente no chão é um pecado. Absurdo. O que mais você tem?
Sua língua umedeceu os lábios e seu pau estremeceu, pois ele estava ereto desde a
entrada abrupta em seu quarto. Ele ansiava pelo fogo dela, sua certeza. "Os tribunais-"
“Velhos que vivem de suborno e têm sua própria importância. Isso é sabedoria? Este é o
ápice da nossa justiça?

Os olhos dela se estreitaram. "Leis que o Parlamento"

"Oh, Séraphine", ele ronronou, empurrando o nariz perto de sua mandíbula para inalar
seu perfume justo. - Quem você acha que está no Parlamento? Quem faz as leis, governa o
governo desta grande e elevada nação, hum? ”Ela não havia tomado banho esta manhã, ele
sabia, e ela cheirava a si mesma: mulher, suor, sexo. Ele lambeu a bochecha dela, provando
sal e santo puro, até a boca dela. Ele mordeu os lábios dela. Uma vez, duas vezes, uma terceira
vez, querendo, desejando. Ele se afastou para ver o rosto dela apenas com a maior força de
vontade. Eu, Séraphine. Eu sou o governo Duques e marquesses, condes e viscondes. Homens
que têm terra, dinheiro e poder, e que o têm há gerações e gerações. Amém. Decidimos o
que é certo e o que não é. Quem se enforcará pelo roubo de um lenço e quem será libertado
pelo estupro de uma criada. Decidimos quantas janelas de uma casa serão tributadas e
quantos homens morrerão em uma guerra. Nós somos a classe dominante. Ele sorriu para ela
tão docemente quanto sabia. "Agora me diga, você realmente acha que alguém como eu
deveria estar fazendo essas regras de certo e errado ?"
Ela olhou para ele, muda, sua ardente Séraphine, derrotada. Ela só tinha que admitir o
jogo agora.
Ele a soltou e caminhou até a cesta de suprimentos, planejando procurar outra maçã ou
talvez um pedaço de queijo para tentá-la. Ele poderia ser um vencedor benevolente.
"É isso aí?"
"Hmm?" Ele se virou para encontrá-la logo atrás dele. Que coisa sorrateira que ela era!
 Os olhos dela se estreitaram, as narinas se abriram e ela não parecia ter notado que havia
perdido . “Essa é a sua explicação? Você pode fazer qualquer coisa que você bem, por favor,
porque você não pode distinguir o certo do errado e não aceita outros padrões de moralidade
comuns?
Ele inclinou a cabeça. "Sim?"
" Não ", disse ela com firmeza, como se não fosse mais uma mera governanta, uma pessoa
comum, nascida de um criador de ovelhas, um servo . Como se ela sentisse que era igual nele.

Talvez até o superior dele.

"Não", ela repetiu. “ Eu não aceito isso. Você está machucando os outros com sua filosofia
estúpida, com seu desprezo por todos os outros. Você pode segurar bolas frívolas a qualquer
momento, se desejar, pode escandalizar a sociedade por um capricho, mas não pode se casar
com uma mulher que não quer se casar com você. Está errado."
Ela tinha tanta certeza de si mesma - e dele. Relutantemente, ele ficou fascinado. Seus
lábios começaram a se curvar para cima. "Quem disse que é—"
“ Eu digo que está errado.” Ela colocou a palma da mão contra o peito dele, a primeira
vez que o tocou voluntariamente fora do quarto do doente, e mesmo através de banyan,
colete e camisa, sua mão parecia queimar a pele dele. “Não a Bíblia, nem os tribunais, nem o
Parlamento, eu digo queestá errado. Solte Hippolyta Royle, dê-lhe uma carruagem e os
criados da Hermes House e envie-a para casa . Faça agora, Val, porque você pode ser um
homem melhor do que isso.

Ele olhou nos olhos dela, flamejando tão brilhantemente por ele, e sentiu-se em um
precipício, oscilando, a terra sob seus pés desmoronando.
Se ele caísse, ele queimaria?
Ele tirou a mão dela do peito e a levou à boca e beijou a palma da mão. - Não, minha
querida Séraphine - ele disse muito, muito gentilmente -, não vou, pois acho que você
confundiu algo grave sobre mim. Eu posso ser um filósofo, mas é apenas um dos meus rostos.
Vire-me e eu vou mostrar outra. Acho que você achará menos divertido, mas mesmo assim é
verdade.
Ela tentou se afastar, mas ele não deixou.
Ela fez uma careta para ele. "Que cara é essa?"
Ele sorriu, talvez um pouco triste, quem sabia? “O rosto de uma régua. Tudo o que fiz,
tudo o que faço, é simplesmente consolidar e ganhar poder. Olhe a sua volta. Foi isso que
meus ancestrais fizeram. Essa história que contei quando chegamos? Sobre o homem que
matou o antigo mestre deste castelo e estuprou sua esposa? Você achou um conto de fadas?
Não, o sangue dele corre nas minhas veias. Fui criado para fazer o que estou fazendo agora.
Não culpe a víbora por golpear. É o que as cobras fazem.
 Os lábios dela tremeram, mas os olhos estavam secos, como se ela já tivesse desistido da
esperança de persuadi-lo e ele não chorasse.
De modo nenhum. "O sangue daquela mulher que foi estuprada também está em suas
veias, não é?"
Oh, ela sabia onde bater. "Naturalmente. Mas acho que émenos aparente, não é? A
história diz que ela era sombria e pequena.
Ela balançou a cabeça. "Então, toda essa conversa sobre certo e errado - isso não importa
para você?"
Ele hesitou - apenas pela menor fração de segundo - porque sempre achou a questão do
certo e do errado bastante fascinante.
Mas então ele sorriu para ela. “Somente em abstrato. Vou ficar com a senhorita Royle e
a farei minha esposa. Porque ela é a herdeira mais bonita e mais rica da Inglaterra, porque é
um prêmio e porque eu posso.
Os olhos dela pareciam brilhar para ele. "Você não se importa com o que eu penso."
Não era uma pergunta, então ele não respondeu, mas recuperou o fôlego. E ela estava
prestando atenção que poderia ter sido suficiente resposta.

Mas ela estava afastando a mão e virando-se para não perceber.

Seu peito vazio estava frio, muito frio.
"Fora com você, senhora Crumb", disse ele. "Eu tomei minha decisão e nenhuma palavra
bonita de você vai mudar de idéia."

Ela se foi.
E tomou todo o calor da sala.
S OME , PENSE NO PENSAMENTO tarde da noite, pode achar imprudente tentar um resgate
no mesmo dia, como ser um estranho no distrito, com poucos aliados, menos fundos, uma
paisagem congelante e desolada e pouco tempo para planejar .
Alguns provavelmente não estavam cegos pela raiva de um homem estupidamente
estridente, é claro.
Maravilhosamente estimulante, a raiva era.

Ela desceu a escada em espiral até as masmorras, tentando fazer o mínimo de barulho
possível. Em teoria, os guardas deveriam estar todos dormindo devido à mistura que ela
colocara na cerveja deles.
A teoria, é claro, estava muito longe da prática. Ela só esperava que ela não tivesse usado
demasiado grande parte do líquido espesso e negro que tinha comprado em grande despesa
da Sra Smithers. Ela realmente não queria matar um dos macacos de Val.
Embora o pensamento não a preocupasse tanto quanto deveria, pense nisso.
 Val estava tendo um efeito muito ruim em seu senso de moralidade.
Ao dar a última volta, porém, ela soltou um suspiro de alívio. Quatro formas corpulentas
estavam caídas sobre a mesa - e todas pareciam respirar ruidosamente.

Apressadamente, Bridget encontrou o chaveiro - infelizmente embaixo de um dos braços

fedorentos dos homens - e correu para a sala do calabouço do meio. “Hsst! Royle!
- É você, senhora Crumb? O rosto da senhorita Royle apareceu na pequena janela.
"Sim, eu vim para resgatá-lo", disse Bridget com firmeza.

Ela inseriu a chave e a girou na fechadura com um grande grito, estremecendo ao fazê-
lo. Os guardas não poderiam ter oleado a trava sangrenta?
"Oh, obrigada", disse a senhorita Royle quando saiu de sua pequena prisão.
Infelizmente, ela estava muito pior de desgaste, os cabelos caindo em uma nuvem
emaranhada sobre os ombros, manchas no nariz e na testa e com um cobertor enrolado em
volta dela. Bridget notou esta manhã que sobo cobertor que ela parecia usar apenas com a
camisola, como se tivesse sido levada à noite. Que tipo de suínos uma mulher sequestrou em
suas roupas de dormir?
- Trouxe uma capa - começou Bridget, quando os olhos castanhos escuros da senhorita
Royle se arregalaram. Ela correu em volta de Bridget, pegou uma pá de carvão e a esmagou
na cabeça de um dos guardas que começara a se levantar.
A pá de carvão emitiu um som estridente como um sino.
"Oh!" Miss Royle disse, e então sorriu para Bridget. "Você não tem idéia de como isso foi
satisfatório após os últimos cinco dias."
“Eles não machucaram você, machucaram ?” Bridget perguntou ansiosamente.
- Não, não do jeito que você quer dizer. Miss Royle torceu o nariz e levou o homem ao
chão. Ela parecia que não se importaria de bater nele novamente com sua pá. “Mas eles foram
duros e acho que não tomaram banho no último mês. E ficar presa com eles em uma
carruagem, Sra. Crumb - bastante nojenta.
Bridget piscou. "Por favor. Me chame de Bridget.
Royle disse, jogando a pá de carvão no ombro, como um soldado poderia fazer um
mosquete. "Então você deve me chamar de Hipólita."
"Muito bem ... erm ... Hipólita", disse Bridget. “Eu tenho algumas roupas para você. Nós
deveríamos nos apressar."
- É claro. Hipólita calçou os sapatos de fivela de um homem, a mangueira remendada e
um vestido muito grande que antes pertencia à sra. Smithers, a cozinheira.

Bridget estendeu a última peça de roupa. "Eu tenho uma capa para você, mas temo que
não esteja ... bem."
 A capa era enorme, cinza suja e remendada de várias maneiras em xadrez verde escuro,
azul brilhante e vermelho. Também cheirava bastante a cavalo.
"Ah", disse Hipólita. "Obrigada." Ela vestiu a capa e sorriu brilhantemente. "Caloroso!"

Bridget assentiu vivamente e liderou o caminho de volta pelas escadas da masmorra. A

essa hora da noite, a maioria dos criados estava dormindo. Por uma pergunta discreta, Bridget
havia aprendido o que ela já suspeitava: Val não era muito apreciado na região, mesmo que
ele tivesse ido onze anos. Não foi difícil encontrar algumas pessoas que olhassem para o outro
lado ou ajudassem diretamente com a ajuda do suborno. Algo que um mestre de conspirações
e planos deveria ter pensado antes de ir para o seu velho castelo sombrio. Ah, mas estava
certo - ele não prestou atenção em sua ajudacontratada .
Suínos.
Atravessaram as cozinhas e saíram pela porta dos fundos para dentro da fortaleza. O céu
noturno estava nublado, mas a lua minguante foi revelada por um momento, os galhos
retorcidos do velho carvalho negros contra seu rosto pálido.
- Os estábulos estão do outro lado - explicou Bridget, aproximando o casaco emprestado.
Estava úmido e frio esta noite, o ar estava pesado com a perspectiva de chuva ou neve, e ela
estava começando a desejar ter trazido seu xale também.
Eles correram sobre o chão congelado até o portão externo e contornaram as paredes do
castelo. Os estábulos pareciam desertos, mas um pônei forte os esperava, amarrados do lado
de fora, como prometido.

"Sinto muito", Bridget pediu desculpas. "Era o único animal que eu conseguia em tão
pouco tempo."
Hipólita parecia duvidosa. "Ele pode carregar nós dois?"
- Espero que sim - disse Bridget, sombria.

Hipólita assentiu e desamarrou o pônei e o levou a um bloco de montagem. Ela balançou

o pônei com muita competência, Bridget muito menos e então eles saíram para a noite negra.
"Para onde estamos presos?", Perguntou Hipólita. Ela estava andando para trás, na
verdade guiando o pônei.
“Para a vila local.” Meu Deus, o pônei era tão lento! Ela não tinha contado com isso, que
o animal não seria capaz de se mover tão rápido carregando os dois.
Bridget olhou para trás. O castelo de Ainsdale parecia pairar no meio da noite, muito
perto ainda. Algumas luzes brilhavam nas janelas. Ela não sabia dizer, mas não achou que um
alarme tivesse sido disparado. Ele provavelmente ainda estava em seus quartos, vestido com
seu extravagante banyan roxo, um copo de vinho em uma mão e um livro antigo na outra.
Inconsciente de que ela havia demolido seus planos, bons ou adequados - ou teria feito
uma vez que ela tivesse deixado Hipólita em segurança. Você realmente achou que isso
acabou entre nós só porque você declarou isso?
 Ela olhou para frente novamente quando o pônei se dirigiu para os pântanos desolados.
Agora. Se ao menos ela e Hipólita pudessem ter um pouco de sorte ...
Meia hora depois, chegaram ao topo de uma pequena colina e Bridget olhou em volta,
aliviada ao ver que as luzes brilhavam à distância. Ela se abraçou. O vento soprava suas saias
sobre os tornozelos e as nuvens haviam escondido completamente a lua. “Está vendo? Essa
deve ser a vila. Tudo que você precisa fazer é mantê-lo à vista e em breve você estará lá. Você
vai querer a primeira cabana com uma porta vermelha - é a da sra. Ives, a ex-governanta de
Castelo de Ainsdale. Ela não gosta muito do duque e o Sr. Dwight me garantiu que esconderia
você durante a noite. Há um treinador de correio de manhã cedo que o levará a Londres.
Bridget passou a perna por cima do pescoço do pônei, deslizando no chão com alívio. Não
queria contar a Hipólita, mas Bridget podia contar com uma mão as vezes em que andava a
cavalo.
“Por favor.” Era difícil ver na noite escura, mas ela podia ouvir a nota preocupada na voz
de Hipólita. “Não volte lá. Ele é louco. Eu nunca vou me perdoar se ele te machucar, Bridget.
Por um momento, uma emoção passou por Bridget, talvez um ponto culminante da
tensão do dia, trama e excitação. E então ela disse: “Não se preocupe. O duque não vai me
machucar. Fisicamente, pelo menos , ela se alterou. "Além disso", acrescentou ela com mais
praticidade, "só tenho dinheiro suficiente para comprar uma passagem para Londres no
ônibus."
"Mas-"

À distância, ouvia-se um ruído alto, quase musical. Ele estava se aproximando - como
estivera nos últimos dez minutos. Os cães de caça do castelo de Ainsdale os rastreavam.
Se Bridget não estivesse esperando por eles, ela poderia ter ficado assustada.
Como era, o som apenas provocou sua determinação. "Ir!"

Hipólita finalmente virou a cabeça do pônei rechonchudo na direção das luzes e partiu a
galope.
Assim que as gotas de chuva geladas começaram a cuspir no céu.
Bridget, enquanto isso, pegou as saias e correu na direção oposta. Era crucial para seu
plano que ela afastasse os cães rastreadores de Hipólita. Ela usava umao casaco do homem -
tudo bem, um dos casacos de Val - por cima do vestido e os bolsos estavam bem recheados
com bacon cru em cubos. A cada poucos passos, ela deixava cair alguns pedaços.
Ela estava em um caminho, mas estava escuro, e a chuva estava deixando o caminho
escorregadio. Ela tinha que tomar cuidado para não torcer o tornozelo ou esbarrar no tojo
acidentalmente.
Enquanto isso, o latido dos cães estava ficando mais alto. Ocorreu-lhe que os cães de caça
não eram treinados para simplesmente rastrear um animal e apontá-lo como um gentil
spaniel faria. Os Spaniels deixaram a presa para o caçador lidar.
 Foxhounds geralmente rasgavam a raposa no final da caçada.
De repente, seu plano inteligente de expulsar os cães do cheiro de Hipólita não parecia
tão inteligente.

Certamente Val chamaria os cães de caça?

Alguém poderia chamar foxhounds?
Bridget se viu correndo mais rápido, as saias presas nas duas mãos, o bacon
completamente esquecido. O rosto dela estava molhado, a respiração estava entrando nas
calças e havia um ponto na lateral do corpo.
O latido estava logo atrás dela, alto e estranhamente musical, e ela remexeu nos bolsos
para jogar fora todo o bacon, para que os cães não arrancassem seu membro para alcançá-
lo.

Um animal preto gigante veio correndo até ela, o som de cascos trovejando em seus
ouvidos. Ela se encolheu, esperando ser pisoteada, mas, em vez disso, braços fortes a
alcançaram e a agarraram, varrendo-a.
"Eu tenho você agora, minha Séraphine", rosnou o duque de Montgomery em seu ouvido.
"Você realmente achou que eu não iria atrás de você?"

D OGS tinha sido as armas de seu pai.

Val observava com desagrado os animais andando na lama ao redor dos cascos de sua
montaria, estalando e brigando entre si pelos restos de carne que ela escondia nos bolsos de
um de seus casacos favoritos. Ele esperava que sua justa Séraphine fizesse uma tentativa de
resgate, mas não tão cedo - ou tão imprudentemente.
Ele apertou o braço sobre a mulher quente, molhada, que respirava à sua frente e chutou
a égua a galope. Ela deu um gritinho e ele sorriu para sua estúpida e feia multidão. Ela era
uma criada e provavelmente não estava acostumada a andar. Serviu-lhe bem,
constantemente o desafiando.
Ele, no entanto, era um duque e tinha sido obrigado a cavalgar desde os cinco anos de
idade. Melhor ter um morto herdeiro de uma queda de um cavalo gigante de um não bastante
até rapé em sua equitação, provavelmente tinha sido o pensamento de seu pai sobre o
assunto. Supondo que seu pai tivesse pensado nas instruções de seu filho.
Eles chegaram ao topo de uma colina e ele deu à égua a cabeça dela, galopando sobre os
pântanos tempestuosos ao luar, sua donzela cativa nos braços. Oh, era perigoso ter certeza.
A égua pode colocar um casco em um buraco e derrubá-los todos no chão, quebrando seus
pescoços, mas ele descobriu que simplesmente não dava a mínima no momento.

Ela bem e verdadeiramente o provocou desta vez. Ela havia perdido uma esposa para ele
pela segunda vez - primeiro impedindo a chantagem de Miss Royle e agora libertando a
herdeira. Era quase como se Séraphine tivesse algo contra o estado matrimonial. Mas pior -
muito, muito pior - ela fugiu sozinha.
 Isso foi imperdoável, imperdoável, injustificável.Bata nele, envergonhe-o, cuspa nele -
qualquer coisa, menos as costas para ele. Ela não podia simplesmente desistir do jogo. Isso,
que não era permitido.

E quando ele percebeu que ela estava lá fora na charneca da tempestade, sozinha, exceto
uma dama aristocrática e um maldito pônei sangrento ...
Ele rosnou baixinho.
Ela parou contra ele, como um coelho sob as mandíbulas de um cão, seu coração batendo
rápido, e ele estava feliz. Ela deveria ter medo dele. Ele era um homem muito mau e ela estava
completamente sob seu poder. Ele poderia fazer qualquer coisa com ela.
Realmente qualquer coisa.
Tempo que ela aprendeu isso.

As luzes do castelo estavam se aproximando e, lamentavelmente, ele deixou a égua

desacelerar.
Pela primeira vez desde que ele a capturou, ela falou, batendo os dentes. "O que você
está fazendo?"
“Trazendo meu prêmio para casa”, ele disse levemente, enquanto eles paravam diante
das portas do castelo, “como meus ancestrais devastadores fizeram. Pelo que entendi, era
costume jogar os prisioneiros nas masmorras, banquete e depois divertir-se torturando os
cativos, mas acho que vou omitir essa parte.
Um dos vigias correu na chuva para pegar o freio da égua.

Val desmontou, suas botas espirrando em uma poça, e estendeu a mão e levantou
Séraphine. Ele a pegou, segurando-a nos braços como um bebê, e começou a caminhar em
direção às portas.
Ela ficou rígida imediatamente. "Coloque-me no chão", ela sussurrou em seu ouvido, as
mãos pairando no ar diante dela como se não soubesse onde colocá-las.
"Não", ele disse. "Você pode pensar em fugir." Ele sorriu lentamente para o rosto
molhado dela, absolutamente encantado com um pensamento repentino. "Você nunca foi
carregado nos braços de um homem antes, não é?"

"Não", disse ela, olhando-o furiosamente através dos cílios grudados. "Por que eu
deveria?"
"Hmm." Ele não ia responder isso - não no momento, de qualquer maneira. “Bem, aqui
está uma dica: relaxe um pouco. Se não o fizer, eu poderia muito bem deixá-lo e isso não seria
embaraçoso para nós dois?

"Oh, Deus", ela gemeu quando as portas do castelo se abriram e a boca alta e cheia de
mordomo se abriu ao vê-los.
 "Boa noite", disse Val enquanto passavam. “Jantar para dois nos meus quartos. Por
favor."
Ela relaxou um pouco quando ele entrou, suavizando-se contra ele bastante bem.
Infelizmente, quando a luz os atingiu, Val deu sua primeira olhada real no casaco que ela
estava vestindo.
Ele gemeu. “Será que ele tem de ser o veludo roxo?”, Perguntou. "É quase como se você
não gostasse de mim."

Ela cruzou os braços sobre o peito enquanto ele subia as escadas, chamando a atenção
para aquela área tristemente envolta. "Eu não." Seu porte orgulhoso foi marcado por um
súbito arrepio violento.
“Mentiroso”, ele disse distraidamente, “e não muito bom nisso. Suponho que poderia lhe
dar lições, mas depois perderia a vantagem que tenho.
Ela suspirou quando se aproximaram do quarto dele. Royle?
Ele olhou para ela, intrigado. "Então e ela?"
"Por que você está aqui comigo, em vez de procurar a mulher com quem diz que quer se
casar?"

Ele sorriu apenas para irritá-la e abriu as portas do quarto. "Com ciumes? Você não
precisa estar. Eu tenho a maioria dos meus homens procurando nas charnecas com os
cachorros. Eles a encontrarão sã e salva antes da manhã.
Seu cachorrinho veio correndo na direção deles, latindo como um demônio, e Mehmed
se virou de onde ele estava colocando panos secos perto do banho. "Sra. Migalha! Duke te
encontrar. Eu estou tão feliz! Preocupamo-nos, Pip e eu, que você se perca e se torne um
fantasma que assombra Duke todos os dias para todo o sempre.
- Estou bastante arrasado com sua falta de fé em mim, Mehmed - murmurou Val. "Agora
pegue esse vira-lata e vá para as cozinhas e veja se eles já jantaram, por favor."
O garoto sorriu como o diabrete que ele era. "Sim, Duke!"
Ele estava do lado de fora com o cachorro rapidamente.
Val colocou Séraphine diante do fogo estrondoso, mas manteve as mãos nela porque
havia aprendido bem sua lição ... e também porque gostava de suas mãos nela.
Ela olhou para o banho fumegante e suprimiu outro arrepio. "Eu deveria sair se você
estiver prestes a tomar um banho."
- Por quê? - ele perguntou enquanto tirava o casaco de veludo roxo, que estava em ruínas,
dos ombros dela. Custara mais do que ela provavelmente faria na vida e agora fedia a bacon
e cavalos, graças a ela. Ele jogou a coisa encharcada no canto.
"Você vai querer sua privacidade", ela respondeu sem sentido.
 Ele olhou nos olhos escuros dela, divertido, enquanto ele desengatava seu chatelaine e o
colocava sobre uma mesa. "Quando é que eu sempre quis privacidade?"
Ela desviou o olhar. "Talvez eu queira que você tenha sua privacidade?"

"Mais provável", ele concordou. “Mas se você quisesse que eu concordasse com seus
desejos, você realmente não deveria ter fugido de mim. Em vez disso, queimou suas pontes,
Séraphine, não é?
Ele sorriu e puxou o feio branco fichu do pescoço dela.

Ela piscou e olhou para o decote quadrado simples de seu corpete como se nunca o
tivesse visto. Talvez ela não tivesse. Talvez ela se vestisse no escuro como uma freira. "O que
você está fazendo?"
Ele suspirou. “Confesso, acho sua ingenuidade desconcertante. Como você chegou aos
seis e vinte anos de idade sem que alguém tente seduzir você mesmo? Eu tenho duas idéias
sobre o assunto: uma, total surpresa pelo meu sexo e o surdo desprezo pela sua sirene.
Segundo, alegre-se ao pensar que sua inocência pode sinalizar que você é realmente inocente
. Por que isso me excita, eu não sei - a virgindade nunca foi um capricho em particular antes.
Eu acho que talvez seja o cenário. Quem sabe quantas virgens foram defloradas aqui por meus
luxuriantes ancestrais? Ou ", disse ele, habilmente desenroscando e jogando o avental de
lado", talvez seja simplesmente você.

"Eu não ..." Suas palavras sumiram e então, curiosamente, ela corou uma rosa profunda. Bem.
Essaquestão foi resolvida então. Sua donzela era realmente uma donzela. "O que?"

"Eu acho que é você", ele confidenciou, puxando as cordas que amarravam sua horda de
horror sob o queixo.
Ela fez uma escolha selvagem, mas ele foi mais rápido, arrebatando a coisa sangrenta -
finalmente , e com muita satisfação. Ela poderia privá-lo de uma esposa que demorou meio
ano e uma quantia bastante grande para enredar, mas, por Deus, ele havia tirado seu boné
horrível.
E por baixo ...
- Oh, Séraphine - ele respirou encantado, pois o cabelo dela era preto como carvão, preto
como noite, preto como sua própria alma, exceto por uma faixa branca logo acima do olho
esquerdo. Mas ela torceu, trançou e torturou os fios, amarrando-os com força à cabeça, e
seus dedos coçaram para deixá-los livres.
“Não!” Ela disse, como se soubesse o que ele queria, suas mãos voando para cobrir seus
cabelos.

Ele os afastou, rindo, puxando um alfinete aqui, um alfinete ali, largando-os

descuidadamente no tapete enquanto ela gritava como uma garotinha e se afastava dele,
tentando freneticamente afastar os dedos.
 Ele poderia ter tido pena dela se não tivesse passado apenas uma hora em uma charneca
gelada, imaginando se a encontraria morta, com o pescoço quebrado, no pé de uma colina.
Seus cabelos caíram de uma só vez, uma massa caída, despenteada e pesada e quase até
a cintura.
"Maravilhoso", ele murmurou, pegando-o com as duas mãos e levantando-o.
Ela estava encostada na parede perto da lareira, ofegando, com o rosto vermelho,
olhando-o loucamente. “É oleoso. Eu preciso lavá-lo.

Ele sorriu gentilmente para ela. Ela o achava tão facilmente dissuadido? "Eu sei. Por que
você achou que eu tinha o banho pronto?
Ela olhou para o banho, os olhos arregalando-se e depois de volta para ele.
Ele assentiu. "É para você. A charneca está fria nesta época do ano - mesmo sem a ajuda
de uma tempestade - e eu sabia que você precisaria. Agora vamos tirar o resto de você antes
que a água fique morna.
Ele começou com os ganchos escondidos em seu corpete enquanto ela ficava parada,
seus seios subindo e descendo tremendo sob seus dedos. Era como despir um animal
selvagem. Ou um anjo que consentiu em ficar parado por um momento. Qualquer movimento
falso da parte dele pode assustá-la.
Ele sorriu nos olhos dela, ciente de que seu pênis pressionava forte e quente contra o
cinto de suas calças. Seu cabelo cheirava a terra e a ela. Ele estava quase relutante em
substituir o perfume essencial dela por perfumes.

Mas ela estava congelando. Ele sentiu isso no gelo dos dedos dela, no frio de suas
bochechas. Ele a queria quente.
Ele não podia deixar o fogo do seu anjo ardente apagar.
O corpete cedeu e ele a abriu, descobrindo suas estadas simples e sensatas, e a despiu
pelos braços. Ele desamarrou as saias e as anáguas com um movimento dos dedos e a ajudou
a sair deles. Ajoelhou-se aos pés dela - ele é um duque, ela é uma governanta - e tirou sapatos
de fivela e meias de lã, coagulados. Então ele se levantou e alcançou os cadarços para suas
estadias extremamente práticas e notou que a respiração dela parecia acelerar, pois ele podia
realmente ver os topos de seus seios agora, cheios e amontoados acima da camisa. Marfim
pálido em contraste com o ébano de seus cabelos.
Ele afrouxou as estadas dela e as tirou sobre a cabeça dela, e ela estava de camisola gasta,
um pequeno remendo no ombro esquerdo. Ele podia ver seus mamilos, pontudos e escuros
de frio, através do material fino, e osa visão era, talvez, a mais erótica que ele já vira em sua
vida debochada.
Ele estava com a mão no braço dela, só para garantir, mas ela não fugiu. Ela levantou o
queixo e encontrou os olhos dele e ele sentiu seus lábios se curvarem.
Seu pênis pulsava.
 Ele pode ter que reavaliar o que ele pretendia fazer. Por dormir com um mártir, um
inquisidor, um arcanjo de fogo, mesmo que virgem ... bem, isso pode ser um pouco fora do
comum, com certeza?

Um homem pode se encontrar de alguma maneira alterado após um evento como esse?
Que pensamento estranho.
Ele sorriu, largo e faminto, para limpar o pensamento de sua mente, e chicoteou a camisa
sobre a cabeça dela.

Ela estava nua: barriga branca e macia exposta, mamilos de rubi repicavam nos seios
carnudos, um arbusto preto no topo das coxas curvas e pálidas. Ela estava sem chatelaine,
sem capacete da máfia, sem armadura alguma, e ela se recusou a se cobrir.
Em vez disso, ela jogou os ombros para trás e encontrou o olhar dele com desafio.

E naquele momento algo apertou dentro dele.

"Oh, Séraphine", ele cantarolou para ela, pegando-a nos braços, sentindo toda aquela
pele branca e macia, "como eu vou te foder hoje à noite."
"Meu nome é Bridget", d disse ela.

Capítulo Doze

O rei Heartless estreitou os olhos. Muitos, muitos magos, médicos e videntes tentaram
encontrar seu coração, refazê-lo ou presenteá-lo com um coração. Tudo falhou.
"Muito bem", disse o rei em voz baixa que fez com que os cortesãos se afastassem. “Se você
encontrar meu coração, deixarei você e sua filha irem. Se não o fizer, terei as duas cabeças
cortadas e colocadas nos portões do castelo. ”…
- Do rei sem coração
“ Bridget? Val disse horrorizado, cinco minutos depois.
Foi a terceira ou quarta vez que ele disse isso, cada vez que parecia um pouco mais
horrorizado.
Bridget decidiu ignorá-lo. Um banho, em uma banheira de cobre de verdade que chegava
aos ombros quando ela estava sentada, e que estava cheia de água quente, era um luxo. Ela
não iria desperdiçar só porque Val estava tendo algum tipo de problema com seu primeiro
nome.
"Mas Bridget ", ele apelou para ela. Ele tirou o casaco e puxou uma cadeira para se sentar
ao lado da banheira, vestindo uma camisa de linho fina com mangas cheias e renda e um
colete bordado a ouro em azul-cerúleo. ElaTeria sido muito mais constrangido se ele não
estivesse tão preocupado com o nome dela. "Você tem certeza absoluta ?"
 "Sim." Ela afundou um pouco mais na banheira, deixando a água quente escorrer sobre
os braços. Este era realmente o céu. Não é de admirar que ele estivesse sempre pedindo um
banho em horários estranhos. Ela tomaria um todos os dias se pudesse.

"Mas é um nome irlandês", disse ele. "E você me disse que veio do norte da Inglaterra -
praticamente da Escócia - se-"
Ela inclinou a cabeça para trás e afundou na água, e as palavras dele foram abafadas
quando a água bloqueou seus ouvidos.

Ela apareceu para ele dizendo: - A menos que você seja irlandês. Você é irlandês?
“Não.” Ela pegou o adorável sabonete moído e depois lembrou seu pai sombrio lacaio e
acrescentou: “Pelo menos, não que eu saiba.”
“É um nome tão dissonante. Brid -get. Brid- get . Brigitbrigitbrigit. Quase soa como um
canto de pássaro. Um daqueles pássaros irritantes que vivem em arbustos e gorjeiam
repetidamente e arruinam o piquenique. Não que eu faça muitos piqueniques.
Brigitbrigitbrigit.
O sabão cheirava a rosas e era suave e cremoso em suas mãos. Ela esfregou-a pelos
cabelos, quase gemendo com a sensação adorável após a sujeira, o frio e o medo do dia. Ela
fechou os olhos e deixou o perfume do sabão e sua voz arrastar sobre ela enquanto ela
massageava seu couro cabeludo com as pontas dos dedos.
Foi realmente adorável.
Mas quando ela abriu os olhos, descobriu que Val havia parado de reclamar sobre seu
nome. Em vez disso, seu olhar estava fixo nela, seus olhos lentamente descendo pelos braços
dela.ao pescoço e mais longe, até onde seus seios tocavam a água. Por um longo momento,
ele simplesmente olhou para os seios, e ela percebeu o pulso do coração, o gotejamento da
água do braço e os mamilos, apertando o ar frio.

Então o olhar azul dele se encontrou com o dela, brilhando e concentrado, e ela se
lembrou das palavras dele. Como eu vou te foder hoje à noite.
Seus lábios se separaram quando seu coração começou a trovejar.
"Deixe-me ajudá-lo a lavar o cabelo."
A voz dele se aprofundou e a deixou chocada, baixa em sua barriga. Ele se levantou e foi
até onde um jarro estava parado na lareira. Ela não se virou, mas podia ouvi-lo se movendo
atrás dela, e ocorreu-lhe que raramente tinha sido esperada antes em sua vida - e nunca por
um cavalheiro.
"Sente-se um pouco à frente." Ele estava de repente perto. "Feche os olhos e incline a
cabeça para trás."
A água escorria sobre seu couro cabeludo, quente e suave, mas sua pele estava arrepiada
com arrepios.
 "Mais uma vez, eu acho", disse ele, sua voz tão perto, suas mãos grandes e seguras, e ele
derramou novamente. "Lá."
Ela recostou-se, torcendo a água do cabelo com os dedos que tremiam. Ela podia ouvi-lo
pousar a jarra e não tinha certeza do que fazer. Isso estava tão longe de qualquer experiência
que ela já teve ou imaginou ...
Bridget pigarreou, mas sua voz era rouca quando ela falou. "Você pode me passar um
pano para o meu cabelo?"

"Deixe-me." Ele habilmente envolveu um pano em volta da cabeça, mantendo os cabelos

limpos fora da água. - Agora você parece uma sultana otomana. Os dedos dele permaneceram
na parte de trás do pescoço dela, acariciando.
Ela fechou os olhos, sentindo os mamilos latejarem. Oh, Deus, ele mal a tocara ainda.

Ela inalou e tentou sorrir, mas descobriu que estava muito tensa. "Existe ... existe outro
pano com o qual me secar?"
Os dedos saíram quando ele se recolocou, a bochecha apoiada nos nós dos dedos. “Mas
você não lavou-se, Brid- doce get .” Ele desligou o t de seu nome com um clique de sua língua.
"Tenho certeza que você não gostaria de perder ..." Seu olhar parecia penetrar na água agora
nublada antes de se levantar e encontrar seus próprios olhos com um brilho diabólico. "Bem,
tudo ."
Ela sentiu o calor subir da garganta. Ele pretendia observá -la - já a observava - como se
ela fosse uma ninfa sensual e adorável. Uma dama de lazer e auto-indulgência.

Bridget engoliu em seco. Ela estava acostumada a lavar com uma jarra e lavatório. Quanto
mais voluptuoso fazê-lo neste ótimo banho. Ele a levou a isso - oh, não a nudez, não o que
eles poderiam fazer depois em sua cama. Não, isso aqui. Esta revelação do prazer literalmente
da carne. O prazer da água quente, do sabonete macio, do perfume sutil, da sensação da
própria pele, dos cabelos soltos e limpos .
Ela poderia realmente ser comprada por tão pouco?
E, no entanto, não era pequeno. Isso não. Ela serviu a outros que pensavam assim. Que
consideravam uma banheira cheia de água quente até a borda como algo incomum, porque
nunca precisavam puxar a água, fazer o fogo, encher os jarros e carregá-los pelas escadas, um
após o outro, um trabalho sangrento e árduo.
Ela ficou no meio.
Ela viu os dois lados: a vida de luxo, convocada no estalar dos dedos, e o trabalho, o suor
e o trabalho que tornaram isso possível.

Além disso. Ela não estava se vendendo. Ela sabia disso. Ele sabia disso. Mesmo que os
outros pensassem que havia dinheiro entre eles, ela sabia que era muito mais complicado do
que isso.
Então, tendo chegado a essa conclusão, ela esticou os braços acima da cabeça,
 deleitando-se com o vapor, no perfume de rosa que a rodeava, e encontrou o olhar de
sátiro francamente.
E sorriu .

Seus exóticos olhos azuis se arregalaram e suas sobrancelhas arquearam quando ele
murmurou: "Oh, Séraphine, você é magnífica ."
O sorriso dela permaneceu enquanto ela pegava a toalha e a molhava, passando por cima
do sabonete adorável novamente antes de esfregar no pescoço.

Céu.
“Existe mais água limpa?” Ela perguntou.
"Eu posso tocar para mais", respondeu ele, sua voz rouca.
"Por favor."

Ele se levantou e foi até a porta, abrindo-a apenas o suficiente para conversar com alguém
do lado de fora, presumivelmente um dos lacaios. Por um momento, ela se perguntou o que
os outros criados pensariam e depois deu de ombros.
Isso ela já sabia.
Ele voltou com uma bandeja de comida.

"Parece que devo bancar lacaio, pois tenho ciúmes demais para deixar qualquer outro
homem entrar aqui."
Ela olhou para cima, um pouco surpresa. Ele nunca se preocupou com sua própria nudez.
"Obrigado."

Ele se acomodou na cadeira, recostando-se desta vez, olhos semicerrados, pernas

abertas. "Seja bem-vindo."
Havia uma espessura em suas calças. Por um momento, ela olhou sem entender.
Então seu olhar se encontrou com o dele.
Seu rosto estava iluminado pelo fogo, bonito e de outro mundo, como o de um príncipe
das fadas, e seus lábios se curvaram quando seus olhos pareciam brilhar. Ele acenou com a
mão esquerda indolentemente. "Por favor. Continuar."
Ela pegou a toalha e a molhou novamente, arrastando água morna sobre a clavícula. O
cheiro de rosas a envolveu, inebriante, quase avassaladora.
Ela podia ouvir a respiração dele se aprofundar, mas não ousou olhar para ele.
A água ensaboada escorreu entre seus seios e ela a seguiu com a toalha, esfregando
suavemente, varrendo sob cada seio e depois sob os braços. Ela deixou a toalha de molho na
água e depois a torceu. Ela levantou o braço para lavá-lo.

Sua pele parecia brilhar dourada à luz do fogo.

 Uma batida bateu na porta e Val xingou baixinho.
Ela sorriu secretamente para si mesma quando ele pulou para pegar a porta. Esse era um
tipo estranho de excitação que ela nunca pensou encontrar dentro de si mesma. Manter o
duque de Montgomery encantado enquanto ela tomava banho.
Ela estava lavando o outro braço quando ele largou a jarra de água quente e voltou a
sentar. Ela o viu estremecer e alargar mais as pernas, como se procurasse conforto, e isso a
fez abaixar o queixo e sorrir novamente. Oh, ela era muito má, mas ele tinha apenas a culpa
por atraí-la a um mundo de decadência. Por tirar suas roupas domésticas. Por revelar a
mulher embaixo.
Por revelar o que ela era para ele.
Ela lavou a toalha e a ensaboou bem antes de apoiar o pé na beira da banheira e esfregar
cuidadosamente os dedos dos pés.
Por alguma razão que foi quando ele gemeu.
Ela olhou para ele com uma leve surpresa, o que foi um erro.
Sua cabeça estava inclinada para trás, seus olhos eram meras fendas azuis sob os cílios
baixos enquanto a observava. Seu lábio inferior estava preso por fortes dentes brancos e as
bochechas estavam levemente coradas. Um braço foi jogado atrás da cabeça e o outro ...
O outro foi pressionado com franqueza na carcela de suas calças, o calcanhar de sua mão
afundando.
Ela engoliu em seco, sentindo o calor subindo nela.

"Oh, Séraphine", ele sussurrou. "Seus dedinhos gordos, o arco do seu peito do pé, a curva
do seu delicioso peito ..." Ele gemeu como se sentisse dor e realmente se contorceu na cadeira
antes de parar novamente. - Acho que você me insulta com esse pano de prato. Meu
juramento: darei a você meu título e tudo o que valho a pena, se você fizer mais uma vez.

Ele parecia muito sério.

Lentamente, ela passou a toalha sobre o tornozelo e subiu a panturrilha arredondada da
perna.
Ele estremeceu.

Quando ela já teve tanto poder?

Ela levantou a perna e lavou-se atrás do joelho, sem floreio ou sedução, e ele rangeu os
dentes e girou o pulso na protuberância das calças.
Cuidadosamente, ela abaixou a perna e ergueu o outro pé até a borda da banheira,
lavando cada dedo do pé da mesma maneira que diligentemente. O calor da água e o perfume
de rosa do sabão a deixaram quase sonolenta. Relaxado e lento. Ela se sentiu macia ao seu
meio, quente e líquida, e depois que ela terminou com as pernas, depois que ele estava
ofegando em sua cadeira e murmurando baixinho, ela fechou os olhos e mergulhou a toalha
embaixo da água.
Sobre a barriga, entre os cachos, entre as pernas. Ela inclinou os quadris, girando a toalha
na fenda, abrindo as dobras, esfregando delicadamente e depois voltando para aquele
pequeno agrupamento de músculos, nervos e pele no topo. Ela circulou o local delicadamente
com a toalha e sentiu um sorriso levantar os cantos da boca. Tão quente, tão limpo, muito,
muito bom ...

Ele deu um grande grito e então ela estava sendo levantada para fora da banheira, a água
escorrendo dela por toda parte. O fogo sibilou e ela jogou a toalha na água do banho com um
pouco de água.
Ele a envolveu em um enorme pano de secagem e a levou para a cama enorme,
conversando o tempo todo. “Séraphine, Séraphine, Séraphine . Você vai me deixar louco?
Espalhar minha inteligência ao vento como tanta palha? Deixe-me a carapaça de um homem,
quebrado, oco de cérebro e alma, deixado apenas com uma picada latejante como uma
cabra estúpida ? Tenha piedade, peço, ó sereia de castelos e gorros desagradáveis! Minha
boca faminta se deleite com sua doce e doce carne. Estou inundado de desejo.

Ela olhou para ele como ele a deitou sobre os lençóis recém-lavadas, ainda enrolada na
toalha, e teria rido, exceto pelo fato de que ele fez olhar meio enlouquecido, seus olhos
brilhando, a testa brilhando, suas narinas finas queimado , sua boca bonita em uma linha de
popa. Se foieram os sorrisos irreverentes, os gestos indolentes e a graciosa preguiça.

Ajoelhou-se sobre ela, ainda de colete e aquela camisa extravagantemente ondulada,

com os músculos tensos, todos os nervos parecendo nervosos.
Perigoso.
Era assim que ele era? Por baixo de tudo, o homem nu? Era isso que ele era quando fez
amor? Não há aristocrata rindo, mas um homem obrigado por seus próprios desejos mais
primitivos?
Ele era assim com outras mulheres?
Ela assistiu, fascinada, excitada quando ele estendeu os dedos envoltos em renda e
sacudiu o pano para longe dela, desembrulhando-a como uma borboleta em casulo.
“Deus”, ele disse, “ Deus. "
Ele atacou sua garganta e ela ficou tão assustada com o movimento repentino que chiou.
Ele estava lavando-a com a língua, de boca aberta, e ela gemeu, arqueando, se perguntando
loucamente se era o mesmo homem que usava casacos de seda rosa e laços de veludo preto.
Isso parecia tão básico , tão animal. Não era nada parecido com o aristocrata efêmero que ela
pensava conhecer.
Ele mordeu a clavícula, lambeu um seio e chupou francamente um mamilo, puxando forte
e repentinamente.
 Ela agarrou a cabeça dele, desequilibrada como se estivesse caindo, mesmo estando
deitada em uma cama sólida. O cabelo dele era sedoso sob as mãos dela, enrolando em volta
dos dedos.

Mas então ele se afastou, enfiando a mão sob os seios dela, cada um deles, e abaixo da
barriga, parando para morder o umbigo e depois afastando as pernas, subindo agilmente
entre os dedos e abrindo os lábios.
Ela ofegou. "Eu espero-"

Mas ele já havia posto a boca contra a carne dela, lambendo-a com força, como se
realmente pretendesse devorá-la.
Ela nunca ... isso é ...
Ela gritou, enfiando a mão na boca para abafar o som enquanto ela vinha com força e
rapidez.
Mas ele não parou. Ele estava pressionando contra o clitóris dela agora com a língua,
circulando firmemente, e os polegares ... seus polegares estavam acariciando-a também,
cavando mais fundo, procurando gentilmente até que um empurrasse francamente dentro
dela e depois saísse novamente. Ele beijou, lambendo o polegar, lambendo a carne em torno
da entrada dela, lentamente construindo o prazer novamente e parecia ...
Ela abriu os olhos, olhando atordoada para o nada, sentindo os rolos de prazer
aumentando ...
Parecia que ele poderia fazer isso para sempre. Como se ele tivesse prazer com o que
estava fazendo - uma coisa tão baixa, tão suja .
Como se ele amava o que estava fazendo com ela.
O pensamento enviou uma sacudida requintada através dela e ela fechou os olhos, meio
que puxando as pernas. Ele estava ... Agora ela estava com as duas mãos emaranhadas em
seu cabelo bonito, a fita havia desaparecido de alguma forma e ele estava chupando seu
clitóris e ela estava chorando, gemendo ao voltar novamente, desta vez em uma longa e
quase dolorosa onda de torção.
Oh Deus.
Ele estava fazendo algo, se movendo, mas ela perdeu os ossos e só conseguiu abrir os
olhos pela metade.
Ela olhou para cima a tempo de vê-lo ajoelhado, os olhos brilhando enquanto ele rasgava
suas quedas. Seu pênis estavavermelho escuro e furiosamente ereto, apoiando-se no umbigo.
Ele pegou os quadris dela e a puxou até que ela estivesse em seu colo, depois se curvou e,
sem cerimônia, se enfiou dentro dela.
"Agora", ele murmurou, sem graça, sem sotaque, sem civilidade. "Venha novamente para
mim agora ."
 E ele a puxou para dentro e para fora de seu pênis, girando os quadris o tempo todo, os
olhos nela, observando, esperando, como se ela fosse a última gota de água no deserto.
Como se ela fosse sua única esperança de vida.

Seu pênis grosso esfregou contra ela enquanto ela estava deitada, esparramada e nua,
um sacrifício pagão à sua luxúria.
Seus lábios se separaram e ele ofegou, empurrando-a mais rápido, mais forte. "Venha."
Ela balançou a cabeça contra os lençóis, os seios arfando. Ela se sentiu formigando,
tremendo, acelerando, como se suas veias corressem com um raio.
Sua cabeça caiu contra seus ombros, seus quadris ainda empurrando, suas mãos duras
em seu traseiro enquanto ele a mantinha casada com ele. “ Por favor. Venha."
Ela empurrou a mão para a junção de suas coxas, onde o pênis dele esfregou dentro e
fora dela, e se tocou.
Mas ele afastou a mão dela, substituindo os dedos pelo polegar, pressionando com força.
E ela arqueou, gritando, o raio brilhando em seu centro, brilhando por seus membros,
voando pelas pontas dos dedos.
Ela era incandescente.

Ele caiu em cima dela, pesado e masculino, puxando as pernas para cima em torno de
seus quadris estreitos, e caiu sobre ela, uma vez, duas vezes.
Seu pênis empurrou dentro dela e ela podia sentir todos os músculos de seu corpo tensos.
Ele gemeu em seu ouvido como um homem morrendo e depois caiu sem sentido e mole.

E quando ela o seguiu para o sono exausto, ouviu sua única palavra:
Meu.
T SEU DIA C OPERNICUS Shrugg foi vestido com um revestimento castanho ao longo de um,
comprimento, colete vermelho-escuro com gargalo para alta, tanto de material caro, mas de
um tal corte e com tão poucas enfeites que eles estavam quase Puritan em estilo. Em
contraste, sua peruca branca exibia uma fileira de delicados cachos emoldurando o rosto de
seu cão triste.
Hugh encontrou seu olhar desviado para aqueles cachos loiros.

- Achei que o assunto havia terminado, Vossa Graça - estava dizendo Shrugg, as
sobrancelhas unidas lugubriamente enquanto servia chá. Estavam em seu escritório no St.
James's Palace, embora desta vez, como ele não fora mandado em segredo, Hugh se valeu da
entrada da frente. "Não funcionou da maneira que gostaríamos, mas você fez o seu melhor e
Ele mesmo está satisfeito por ter acabado."

Os dois olharam reflexivamente para o alto.

O olhar de Hugh voltou para o outro homem. "Mas é isso?"
 "O que você quer dizer?" Shrugg perguntou, entregando-lhe uma xícara de chá.
Hugh assentiu em agradecimento, embora nunca gostasse muito de chá. Recostou-se,
segurando a frágil xícara de chá cuidadosamente na mão grande. "Eu fiz alguns
questionamentos discretos."
"E?"
Hugh passou a língua pelos dentes. “Você olhou para a carta? O que Montgomery
entregou em troca do aceno do rei?

Shrugg parecia nervoso. “Isso foi destruído. Não pode haver sentido em ...
"Shrugg", disse Hugh.
O outro homem parou de falar.
“Me humor. O que havia na carta?

Shrugg lambeu os lábios e fez Hugh avançar.

Hugh suspirou e se inclinou.
O homem mais velho sussurrou com voz rouca. “Era uma carta escrita nas próprias mãos
do príncipe William, discutindo os Senhores do Caos e sua próxima reunião. Falou de dois
aristocratas muito dissolutos e da profanação de uma igreja por ritos satânicos. Havia ”-
Shrugg fez uma careta -“ uma referência bastante gráfica à defloração de uma garota. ”
"E?"
Shrugg olhou. "E? Como assim, Sua Graça? Isso não é suficiente?
"Houve alguma menção à iniciação do príncipe William?"

“Não, não que eu me lembre. Por que você pergunta?"

“Porque,” Hugh disse sombriamente, “de acordo com minhas fontes, os Senhores do Caos
sempre têm uma iniciação para novos membros. E o que quer que aconteça na iniciação, liga
o homem aos senhores para sempre.
Shrugg balançou a cabeça. "Eu não-"
- Droga, cara, pense - disse Hugh, impaciente. “O que quer que eles façam, o iniciado tem
medo de deixar os Senhores do Caos, para que não informem os outros sobre o envolvimento
dele na cabal hedionda e sobre o terrível ato que foi feito na iniciação -

e Montgomery tem essas informações emPríncipe William . Ele ainda pode chantagear o
rei, se assim o desejar.
"Eu não ..." Shrugg piscou rapidamente. Eu não sigo. Ele nos deu a carta. Esse foi o
material da chantagem.
- Mas foi o único material de chantagem que Montgomery tinha? Hugh jogou sua delicada
xícara de chá na mesa e apoiou os cotovelos nos joelhos enquanto pensava em voz alta. “Ele
sempre mantém algo de volta, Montgomery faz-maioria dos chantagistas fazer e você deve
admitir a carta que ele fez entrega, como você diga a ele, sons terrivelmente fraco.”
"Mas o defloramento ..." Shrugg murmurou.

Hugh lançou-lhe um olhar exasperado. “Se as donzelas defloradoras fossem material de

chantagem, toda a aristocracia teria seus bolsos para deixar. Não ”- ele balançou a cabeça,
recostando-se na cadeira e ignorando o rangido protesto que deu -“ todo esse assunto tem
sido uma bagunça desde o início. Percebo que principalmente minha culpa - eu não deveria
ter tentado assaltar a casa de Montgomery, embora não houvesse muita escolha na época -,
mas quem deu a ordem para envenená-lo era um tolo.
Shrugg começou. “ O que? "
Ah. Você não sabia disso?

"Não, claro que não."

Hugh arqueou uma sobrancelha. “Montgomery estava vomitando e tremendo por três
dias. Quase não consegui, como eu o entendo.
Por um momento, o homem mais velho tinha um olhar vago e calculista nos olhos, como
se estivesse fazendo somas na cabeça.

"Deve ter sido ..." Mas qualquer nome que Shrugg estivesse prestes a dizer foi
interrompido quando ele apertou os lábios firmemente. Ele balançou sua cabeça. "Você sabe
como essesas coisas funcionam. Iniciantes com seus próprios círculos de informação,
disputando favores. Alguém pensou que ele poderia simplesmente eliminar toda a intriga e
diplomacia e matar a raiz do problema. Literalmente, infelizmente.
"Sim, bem, imagine se ele conseguiu", respondeu Hugh. “ Isso não faria nada além de
despertar interesse em Montgomery - e, através dele, possivelmente o príncipe William.
Quem sabe onde ele colocou suas cartas de chantagem? E se eles estiverem com um homem
de negócios e forem publicados em sua morte? A coisa toda poderia ter explodido em nossos
rostos.
Shrugg realmente estremeceu com o pensamento.
- Como está - murmurou Hugh -, só precisamos saber o que aconteceu com o lacaio.
"Eu o quê?"
Hugh olhou para ele. - O criado, meu informante - e alguém é envenenador pago. Ele está
desaparecido e eu vou apostar no que aconteceu com ele.
- Certamente que não. Shrugg parecia verdadeiramente angustiado, o que divertiu Hugh,
considerando a quantidade de escândalos e intrigas que o homem deve ter visto em sua vida
em sua posição. Montgomery é um duque . Ele não pode ser um assassino.
Hugh levantou os ombros. “Ele também é chantagista. Muitos preferem o primeiro ao
segundo, dada a escolha. ”
 Shrugg ficou branco até os lábios. "Querido senhor."
"Provavelmente no fundo do Tamisa", meditou Hugh. "Se ele tivesse peso suficiente."
Houve um curto silêncio.

Shrugg finalmente quebrou, parecendo um pouco verde nas bordas. "Wh ... o que você
sugere que façamos, Sua Graça?"
Hugh ergueu as sobrancelhas. Ele teria pensado que era óbvio, mas talvez não para um
funcionário como Shrugg. "Eu vou ter que ficar atrás dele, não vou?" Ele se levantou, olhando
para os pequenos cachos de Shrugg. "Não podemos descansar até que o duque de
Montgomery seja parado." Ele pensou mais um momento e acrescentou: "E os senhores do
caos também".
V ACORDOU PARA uma cama fria e vazia e percebi que ele havia feito algo incrivelmente
estúpido.
Era uma sensação estranha - ele raramente se arrependia de uma decisão ou ação uma
vez tomada. Porque se importar? O que foi feito foi uma mudança no passado. Mas este ...
bem, ele tinha a sensação de que este poderia muito bem assombrá-lo.
E onde diabos ela estava?

Ele olhou para o travesseiro recuado ao lado de sua cabeça. Ele tinha a lembrança de um
corpo quente em seus braços a noite toda, nádegas redondas aconchegadas nos quadris,
quentes e macias, e agora?
Agora havia apenas frio.

Ele teve a vaga lembrança de que foi o frio que o acordou, e isso também foi culpa dela.
Ele se sentou e encontrou os olhos verdes do gato demônio, de pé sobre a bandeja de
comida fria da noite anterior. Tinha uma asa de galinha entre as presas e, ao seu grito, saltou
e saiu correndo pelas portas rachadas.

A porta interna que levava a um camarim se abriu e Mehmed e o cachorro entraram

correndo. O cachorro correu imediatamente para a bandeja e tentou engolir o resto da
comida.
"Duke!" Mehmed exclamou enquanto tentava sem sucesso puxar o terrier para longe da
bandeja. "Você está machucado?"
- Não. Val passou a mão sobre a cabeça, sentindo os emaranhados em seus cabelos. Ela
enfiou os dedos nos cachos dele na noite passada enquanto ele a lambia. Ela provou sal e
mulher e quer.
Ele afastou a lembrança enquanto descia da cama. Ele ainda usava suas roupas da noite
anterior, amarrotado e - ele cheirou debaixo do braço - cheirando tristemente. Ele abotoou
suas quedas.
 “Ligue para os lacaios. Diga a eles para esvaziar a banheira e enviar água quente, chá,
ovos ... Ele acenou com a mão, impaciente. E todo o habitual. Droga, onde está a Sra. Crumb?
Mehmed deu de ombros. Não sei, Duke. Você a leva para a cama, hein? Talvez faça dela
sua sultana agora?
- O quê? Por um momento, Val olhou distraidamente para o garoto, quando foi até as
portas e falou com o lacaio do lado de fora.
Quando ele voltou, Val estava franzindo a testa. É duquesa . E não, a Sra. Crumb não será
minha duquesa. Ela é uma governanta ensangüentada. Apesar dessa faixa branca reveladora
em seus cabelos. Séraphine, que segredos você escondeu de mim ...
Mehmed começou a recolher os escombros da noite anterior. “Muitas grandes sultanas
vêm das classes mais baixas do harém. Eles são escravos quando entram no harém.

“Sim, bem, isso é nas terras onde os otomanos governam. Esta é a Inglaterra, que é
totalmente diferente ”, disse Val, sentindo-se cada vez mais irritado. "E além disso, eles têm
três esposas, enquanto nós, cristãos pobres, somos concedidos apenas um."
"É triste para os cristãos", concordou Mehmed. “Talvez você se torne muçulmano, sim?
E então você pode tomar a Sra. Crumb como esposa e também outras duas.

Val estremeceu. “Obrigado, Mehmed, mas eu gosto do meu prepúcio onde está. Esse
preço é muito rico parameus gostos. Sem mencionar que provavelmente teria que perder
meu ducado.
"Você não percebe", o garoto disse sinceramente, abrindo os braços. O cão aproveitou a
distração para roubar o último pedaço de queijo da bandeja do jantar. "Eu não percebo
quando eles me cortam."
"Você era um bebê ", Val gritou, e então, em tom normal, "Oh, graças aos deuses",
quando os criados finalmente trouxeram água quente e fresca.

Com eles, porém, veio o mordomo, cujo nome Val já havia esquecido. O rosto do homem
estava dolorido. "Tua graça."
"O quê?" Ele realmente não estava com disposição para mais más notícias. Observou
avidamente como um desfile de lacaios drenava a banheira - tirando a água fria - e começou
a enchê-la com água quente e fresca.
O mordomo pigarreou. Talvez ele estivesse resfriado. "O ... erm ... mestre dos cães me
ofereceu para dizer ... erm ..."
Lentamente, Val girou a cabeça, prendendo o mordomo com o olhar. "Sim?"
O mordomo entrou em um paroxismo de pigarro e tosse. Talvez ele estivesse com a
doença. Talvez Val precisasse de um novo mordomo em breve.
 "Eu ..." O homem finalmente saiu: "Eu ... eu ... eu ... ele não a encontrou. A dama dos
pântanos. Ela desapareceu e o mestre dos cães de caça não a encontrou e é covarde demais
para lhe dizer isso. Erm. Tua graça."

olhos se transformando em fendas enquanto olhava para o portador de más notícias.

Então ele abriu bem os braços e berrou. "Longe! Fora, sua peste, você voa, seus
mosquitos da ruína! Volta para as tuas cozinhas de destruição e Deus amaldiçoa os teus lábios,
as tuas palavras e os teus olhos! Fora, eu digo, e nunca mais volte! Uma praga e uma
avalanche de anfíbios sobre todos vocês!
Houve uma corrida geral para a porta e depois o silêncio.
Mehmed, que não se mexeu, olhou tristemente para a banheira e os jarros fumegantes
ao redor. "O banho, está apenas pela metade, Duke."

"Bem, então preencha", Val estalou, e foi de mau humor na cama sobre a perfídia de
mulheres e uma mulher em particular.

Capítulo Treze

Bem, Prue lançou um olhar preocupado ao pai, mas o mágico apenas disse: “Para encontrar
seu coração, você deve concluir três tentativas, a primeira das quais é transformar uma
carroça de lã em fios à luz da lua. "
O rei Heartless olhou para o mago. "Girar é trabalho de mulheres."
"Sim." O mágico sorriu. "Minha filha, Prue, pode ajudá-lo."

- Do rei sem coração

Lavar toneladas de roupa de cama era uma tarefa árdua, mas estranhamente satisfatória,
pensou Bridget. Ela encontrou a casa de banho - uma sala baixa antiga ao lado das cozinhas.
Três grandes chaleiras estavam fervendo alegremente e três das dúzias de lavadeiras que ela
havia contratado ontem estavam mexendo as panelas lentamente com longas pás de
madeira. Em uma extremidade de uma mesa comprida, várias mulheres torciam
laboriosamente a roupa de cama molhada, enquanto na outra extremidade, duas mulheres
passavam a roupa a roupa que já secara até ficar úmida.

Eles estavam trabalhando desde as seis da manhã.

Bridget levantou a ponta do avental para secar o suor na testa e no lábio superior.
"Naturalmente, acho você cercada por nuvens quentes e panos brancos ondulantes", Val
arrastou em seu ouvido, fazendo-a pular.
Ela girou para encontrá-lo em pé atrás dela. Ele usava azul ardósia hoje, a cor quase
severa nele, seus cabelos dourados encaracolados caídos ordenadamente para trás, seus
olhos azuis a observando atentamente por qualquer fraqueza.
 Oh, Deus, ele teve sua boca nas partes mais íntimas dela ontem à noite. O que a possuíra
para deixá-lo fazer isso? Era como se ela estivesse em algum tipo de sonho sensual. O banho
quente, suas palavras, mãos, lábios ...

Ele sorriu e ela sabia, ela absolutamente sabia que ele sabia o que ela estava pensando.
Ela se virou e quase saiu correndo da lavanderia.
O pátio do castelo estava iluminado esta manhã, mas tristemente esquecido, ela notou
distraidamente enquanto se apressava ao longo do caminho para as cozinhas.

"Eu também pensei em dar um passeio", disse ele ao seu lado. Ele nem estava sem fôlego,
o canalha.
Ele estendeu a mão e arrancou a capa dela.
Ela parou e olhou para ele, as mãos voando para os cabelos. A faixa branca estava lá para
qualquer um ver. Ele deve ter notado isso ontem à noite, mas não havia mencionado. Talvez
ele não tenha percebido o significado.
O cabelo de sua mãe estava completamente branco, afinal.
Por alguma razão, ele sorriu, mostrando dentes perfeitos. Ele jogou a capa sobre o ombro
e ela começou a fazê-lo, mas ele a agarrou pelo braço. "Não. Você me custou uma esposa.
Disseram-me hoje de manhã que a senhorita Royle não seria encontrada. O mínimo que você
pode fazer é perder esse maldito boné.
Ela engoliu em seco, olhando para ele. Ela estava feliz, é claro,Royle escapou, mas ela se
perguntou o que ele realmente queria dela.

Era manhã agora. O pó de fada da noite tinha desaparecido. Ela era empregada doméstica
e ele um duque. Ele não poderia ...
"Pare de pensar", disse ele, e começou a andar, obrigando-a a fazê-lo também. “É
terrivelmente entediante. Você sabia que esta manhã Mehmed sugeriu que eu amputasse
meu prepúcio?
"Eu ... o quê ?" Ela teria parado e o encarado novamente, mas eles chegaram a uma porta
para o interior e ele a estava puxando.
" Amputar meu prepúcio ", ele repetiu alto quando eles passaram por um carpinteiro
trabalhando nas escadas. Val, naturalmente, não pareceu notar o homem, mas Bridget sentiu-
se corar e o carpinteiro deixou cair o martelo. “Você não sabe o que um prepúcio é?”, Ele
perguntou gentilmente enquanto subiam as escadas. "É o-"
"Eu sei o que é um prepúcio", ela assobiou. " Por que você está tão alto?"
"Eu sou um duque?" Ele deu de ombros. “Por que eu deveria abaixar minha voz? É uma
voz adorável, ressonante e suave. Eu acho que todo mundo gostaria de ouvir.
"Oh, por-"
 "Mas já que estamos fazendo queixas gerais", continuou ele, " por que você não era
virgem?"
"Eu nunca disse que era virgem", ela retrucou primorosamente quando eles ganharam o
andar superior. Ela ficou bastante surpresa quando, em vez de se virar para o quarto dele,
foram para a esquerda por um corredor.
"Havia uma implicação clara."
- Só por você. Ela suspirou, sentindo-se um pouco suja ao lado de sua elegância habitual,
mas estranhamente emocionada por ele a ter procurado. Que ele se importava o suficiente
para vir e ... brigar com ela? "Por que isso importa, afinal?"
“Bem, na verdade não”, ele admitiu, “pelo menos não para mim. Embora quando alguém
entra em cena com expectativas de uma coisa e encontra outra completamente ... bem, não
parece exatamente correto, não é?
"Você poderia ter parado se isso te chateou tanto", disse ela docemente.
" Eu poderia ter?", Ele respondeu, parecendo não um pouco perturbado. “O problema é
que acho que não. E isso, querido, querido Brid- get , não só é sem precedentes, mas também
alarmante “.

Ele ficou em silêncio por um momento quando eles recusaram outra passagem, o que lhe
deu tempo para pensar em suas palavras e se perguntar se elas eram um elogio. Como
praticamente tudo o que caiu de seus lábios, era quase impossível dizer.
" E " , ele disse de repente, como se não houvesse lapso momentâneo. "Como você
perdeu a virgindade, afinal?"
Ela olhou para ele de lado, sob os cílios. "Eu pensei que você disse que não importava
para você."
"Não", ele disse com veemência. “Afinal, o que é uma empregada doméstica, afinal, mas
um pouquinho de carne tão insubstancial que um passeio difícil - sem trocadilhos - pode
destruí-lo? Agora, um prepúcio , é um pedaço de carne resistente, muito mais significativo e,
realmente, muito importante para minha própria vida, eu sinto. Não, sua virgindade, ou a
falta dela, não me afeta. Mas como você o perdeu pode ser de grande interesse, pois há
muitas maneiras de perder um hímen, algumas bastante desagradáveis.olhou para ela e
sorriu aquele doce sorriso de menino. "Eu preciso matar alguém?"
E ela sabia que ele faria.
Essa percepção realmente deveria chocá-la - que esse homem louco, apenas com a
palavra dela, encontraria um estranho e o mataria.

Só por ela.
Ela respirou fundo, lembrando-se do aprendiz de jovem açougueiro de rosto há muito
tempo atrás. "Não, você não precisa matar ninguém."
 "Oh, bom", disse ele. "Quem?"
"O que?"
“Quem era?” Ele perguntou quando chegaram a uma porta na junção de dois corredores.
Ele abriu e fez um gesto para ela entrar.
"Eu não acho que isso é da sua conta", disse ela distraidamente. A porta dava para uma
escada em espiral que subia. Eles devem estar em uma das torres do castelo. Ela olhou por
cima do ombro para encontrá-lo logo atrás dela, a cabeça inclinada e os olhos nos ...
tornozelos?
O olhar dele encontrou o dela. “Claro que não é da minha conta, mas esse não é o ponto.
Eu quero saber."
Ela olhou para frente novamente e começou a subida. "Como você gostaria se eu
perguntasse sobre todos os seus amantes, Sua Graça?"
“Oho, somos 'Sua Graça' agora, não é? Por acaso, eu não me importaria em recitar meus
amantes. Não, o problema surge quando chegamos ao tamanho da lista. Comecei aos doze,
você vê.
Ela parou e virou a escada em forma de cunha.

Ele estava olhando para ela, as duas mãos casualmente apoiadas nas paredes da torre. A
escada circular tinha janelas profundas na pedra e um raio de sol batia em sua cabeça,
cortando seus cabelos dourados.
Ele parecia absolutamente angelical.

“ Doze? Ela exigiu, horrorizada.

Ele piscou. - Uma empregada doméstica superior, com dezenove anos, se me lembro
bem, e uma espécie empreendedora. Eu acredito que ela estava atrás de um bastardo de
Montgomery. Ela deu o mais magnífico chicote de língua aos meus lombos infantis. O que me
lembra, como você se posiciona sobre ...?
Mas ela já havia se virado e subia correndo a escada. Doze. Como os pais podiam deixar
uma criança ser tão extasiada? Mesmo se ele aparentemente gostasse. Era uma idade muito
jovem para perder a inocência.

Bridget sentiu lágrimas arderem nos olhos quando ela emergiu na sala da torre.
Val já tinha sido autorizado a ser inocente?
Ela foi até uma janela para olhar, sem ver.
Ele veio atrás dela. "Eu costumava assisti-los desta torre."
Ela bateu nos olhos com a manga, tentando controlar a respiração. "Quem?"

"Meu pai." Ela sentiu mais do que viu os ombros dele. "E outros. Eles se
autodenominavam Senhores do Caos. Uma sociedade secreta. Eles ainda existem, você
acredita? Eu não sabia até recentemente. Enfim, meu pai era o líder deles. O Dionísio deles.
Eles se divertiam aqui uma vez por ano.
Ela olhou por cima do ombro e viu que o sorriso desapareceu do rosto dele. "O que eles
fizeram?"
Outro encolher de ombros. "Beber. Dança. Estupro. Ele suspirou como um garotinho
abandonado. "O de sempre."
Ela engoliu em seco, muito, muito imóvel para não perturbar as palavras dele.

Ele inalou. “Eu deveria ser o próximo Dionísio - é hereditário, o título compartilhado entre
os Montgomerys e outra família, por sua vez. Então você poderia dizer que isso fazia parte da
minha herança: o título, as terras e o domínio de um bando de idiotas loucos, dançando e
fodendo ao luar. Eu estava preparado na noite apropriada, tatuado com o golfinho de
Dionísio, todo preparado para seguir em frente. Mas então, veja você, o pai derrubou Eve ...
”Ele olhou para ela finalmente e seus olhos azuis não tinham luz neles. “Ela cresceu aqui,
bastardo do pai da minha babá e cinco anos mais novo. Eu a esconderia dos prazeres porque
... bem. Foi melhor fazê-lo. Mas naquela noite eu deveria ter sido iniciada e deixei para a mãe
dela, e ... Ele balançou a cabeça, olhando para longe, suas narinas dilatadas. “ Estúpido. Tão
estúpido."
Ela colocou a mão na manga dele e ele a encarou, conversando. “Eu olhei para cima da
mesa do banquete e lá estava ela, com um vestido de senhora, bom demais para ela, e eu
sabia, sabia, sabia o que estava para acontecer, mas estava sentada ao lado do pai e quando
ele soltou os cães de raposa Não pude ...
Ele estava ofegando como se estivesse se afogando, as mãos cerradas em punhos, e
Bridget fez a única coisa que ela pôde.
Ela o pegou nos braços, segurando-o com firmeza, segurando-o com força.

Ele estava tremendo contra ela como se tivesse sido envenenado novamente e ela se
deixou deslizar no chão, levando-o com ela para que terminassem em uma pilha de pedras
frias.
Ele não parecia se importar, no entanto. Ou até perceber.
Querido Deus, colocando cães de caça em uma criança , seu próprio filho ...
"Ela era ...", ele engasgou com seus cabelos. “Quando eu finalmente cheguei lá. Um
homem adulto. Com os dedos em seu. Machucando-a. Havia sangue. E o rosto dela. O
rostinho dela ...
Ele estremeceu mais uma vez e de repente parou.

Bridget teve que se lembrar de que conhecia Eve Dinwoody. Que a mulher estava inteira
e bem e prestes a se casar. Que ela estava feliz, o que tinha acontecido com ela no passado.
Eles ficaram sentados por pelo menos cinco minutos naquele chão duro e frio e ela
começou a pensar que ele tinha ido dormir.
 E então Val se sentou.
Ele sorriu para ela e não havia rastro de lágrimas em seu rosto ou em seus olhos claros e
brilhantes. "Bem. Eu bati naquele homem com uma polpa sangrenta, você pode ter certeza.
E tirou Eve da Inglaterra e se afastou do pai, é claro. A primeira vez que viajei para o
continente e achei o francês da minha escola bastante inadequado. Ele olhou ao redor da
sala. "Eu sempre me perguntei se isso poderia ter sido o solário de uma mulher."
Ela olhou para ele. Será que ... a tempestade emocional fora totalmente fabricada? Mas
o tremor, a angústia em sua voz ...
Ele se levantou e estava estendendo a mão para ela agora.
"Val", disse ela enquanto ele a ajudava. "Quantos anos você tem?"
"Hm?" Ele estava cutucando um pedaço de alvenaria em ruínas. "O que?"

"Quando você foi iniciado ... nos Senhores do Caos", ela perguntou. "Quantos anos você
tem?"
"Oh, eu nunca fui iniciado", disse ele. “Fugi com Eve, que arruinou a coisa toda. Quando
euretornou Pai estava irritado e não estava falando comigo. Tão bem, sério. A iniciação tem
como objetivo vincular alguém aos Senhores, de modo que eles geralmente a tornam
particularmente desagradável. Acho que meu pai quis que eu estuprasse Eve e depois a
matasse.
Sua boca se abriu, mas nenhum som saiu. Como pôde isso? Ela nunca tinha concebido tal
mal.

"Ah, e eu tinha dezessete anos." Ele sorriu para ela, todos os olhos azuis, covinhas e
cabelos dourados. "Dificilmente aprendi a fazer a barba, na verdade."
Ela não conseguiu detê-los desta vez. As lágrimas inundaram seus olhos e correram por
suas bochechas. Dezessete. E o que aconteceu nos anos seguintes? O que aqueles lobos, seus
pais , fizeram com ele?
Seus olhos se arregalaram quase comicamente. "O que é isso? Porque voce esta
chorando? Foi algo que eu disse? Eu menti: comecei a me barbear aos quinze, mas realmente
não havia muito sentido. Levei uma eternidadepara crescer com uma barba decente.
Séraphine. Bridget. Por favor, não chore.
Mas ela não conseguiu parar. Ela simplesmente não podia.
Eles o quebraram, aqueles lobos. Eles pegaram um garoto bonito e brilhante e o
quebraram com sua crueldade depravada até que ele nem sabia como responder à sua
própria tristeza.

Pior, eles tentaram transformá-lo em um deles.

Ele passou os braços em volta dela e a abraçou como ela o segurou e, ao fazê-lo, ela olhou
através dos olhos lacrimejantes para a torre. Ele estava certo: parecia o solário de uma dama.
Delicados arcos góticos marcharam ao redor das paredes, com janelas estreitas no meio. A
maioria possuía vidro em forma de diamante, mas dois painéis eram em vitral. O primeiro
retratava um cavaleiro, lemedebaixo do braço, a cabeça dourada se curvava. Em frente a ele
estava uma dama de cabelos pretos, chorando. Talvez a senhora tenha chorado pela mesma
razão que Bridget.
Porque ele não podia.
V AL não estava acostumado a esperar um amante.

Em alguém, realmente, mas em um amante em particular. Ah, havia uma dama estranha
brincando de me pegar, se puder, mas uma vez pega, depois de dormir, a maioria tinha sido
muito lendária.
Foi ele quem se afastou. Ele que deixou os outros esperando.

Estar à vontade o dia inteiro, impaciente e ansioso, girando a cada clique do calcanhar
feminino, no fechamento de uma porta ... era muito estranho.
E tudo por essa razão!
Loucura.
Ele disse isso a ela quando, finalmente, ela se dignou se juntar a ele naquela noite.

- Não vejo por que você está tão incomodada - respondeu Bridget, olhos fechados, cabeça
apoiada nas costas altas da banheira. “Eu sou sua governanta. O que mais eu estaria fazendo
além de manter sua casa?
Ele a olhou com desfavor. Bem, não o corpo dela - que ele considerava com grande
simpatia -, mas ela, bem, o resto . Algo não estava certo quando a governanta lecionou o
duque sobre sua posição adequada.
"Sim, mas você não consegue encontrar alguém para fazer tudo" - ele acenou vagamente
com a mão - " isso ?"

“Não”, ela disse, soando distressingly un -distressed sobre sua angústia. “Temos quase
toda a roupa lavada e a maioria dos pisos inferiores foi ao ar. O carpinteiro terminouno
corrimão e eu pedi os pedreiros para olhar a alvenaria em torno de algumas das janelas. Em
suma, tem sido um dia adorável. Muito feito.

"Mas não comigo." Ele cruzou as pernas e os braços em sua cadeira agora habitual.
Os restos do jantar jaziam ao lado da banheira. Ele teve visões de alimentá-la com sua
própria mão antes que ela dissesse praticamente que ele faria uma bagunça de torta de carne
pingando molho e seria muito melhor se ela apenas comesse.
"Eu não vejo por que você está tão decidido a limpar o castelo de qualquer maneira", ele
disse um pouco emburrado. "Não é como se eu estivesse gastando muito tempo aqui."
“É o meu trabalho”, ela disse, com a voz uniforme, “e eu gosto do meu trabalho. É
bastante satisfatório.
 Bem, isso era claramente um absurdo. Ele levantou as mãos, mesmo que os olhos dela
continuassem fechados e, assim, fossem privados de seu gesto. Talvez ela estivesse tentando
deixá-lo louco com luxúria atrasada.

Nesse caso, sua trama estava funcionando.

- Quanto tempo faz que alguém vive aqui, afinal? - ela murmurou sonolenta.
Ele estreitou os olhos. Se ela adormecesse de todo o seu trabalho ridículo, ele poderia ter
que cometer um ato de sonofilia. "Minha mãe morreu há dois anos."

"E você nunca se preocupou em voltar?"

Ele ficou calado.
Ela abriu os olhos, olhando para ele. Ultimamente, ele notou que os olhares dela tinham
uma espécie de ... qualidade de busca para eles, mas o que ela estava procurando, ele não
tinha determinado.
"Por quê?" Ela perguntou suavemente.
Ele balançou sua cabeça.
"Quando você esteve aqui pela última vez?"
Ele olhou para o teto e ficou surpreso. Uma empregada empreendedora espanou e poliu
durante o dia, sem dúvida sob a direção de Bridget. A madeira assumira um brilho suave,
quase mel, à luz do fogo. Parecia ... quente. Ele inclinou a cabeça, olhando. Ímpar. Ele nunca
pensou que os aposentos do pai estavam quentes.
"Val?" Ela murmurou.

"Hm?" O olhar dele desceu para os seios dela, flutuando, gordurosos e salgados, na água.
Seus mamilos eram macios e rosados. Ele queria lambê-los.
"Val?"
Ele piscou e encontrou os olhos dela, escuros de fogo. Castelo de Ainsdale. Era isso que
eles estavam discutindo. Direita. Oh. Bem, eu deixei a Inglaterra logo depois que meu pai
morreu. Isso foi em 30, quase doze anos atrás. ”
"Você não está em casa desde que você estava ..."
"Dezenove." Ele assentiu.

"Entendo." Seus olhos ardiam intensamente.

O que ela viu? Loucura, assassinato, caos e miséria? Ou apenas um baú escavado,
desolado de humanidade e bondade?
Isso importava para ele?
“E sua mãe?” Ela perguntou, o estalo silencioso do fogo o único som na sala. "Você voltou
para o funeral dela?"
 "Não", ele disse. “Nem doença final nem funeral. Ela teria desejado isso. Minha mãe me
odiava.
"Eu ..." Ela piscou. Com as palavras dele? No vapor do banho? Porque ela estava com
sono? Ele não sabia dizer enão sabia. Era como tentar entender o canto dos pássaros -
completamente incompreensível e completamente frustrante. "Eu sinto Muito?"
"Você está?" Ele inclinou a cabeça. Era assim que as pessoas se comunicavam?
Principalmente com seus amantes, ele fodia. Mas ele queria ... ele queria de alguma forma ...
conversar ... com sua ... governanta. "Eu não estou. Também não gostei dela. Ela tendia a me
dizer que eu era como meu pai, a quem ela também odiava. Ele deu de ombros. "Parecíamos
muito parecidos."
"Oh."
Ela o encarou por um momento, arregalando os olhos, e por um momento ele se
perguntou se ela choraria novamente. Isso foi muito angustiante para ele e ele desejou muito
que ela não o fizesse.
"Você sabia", ele disse rapidamente, "que em Istambul eles fumam seus cachimbos na
água?"

Ela se inclinou um pouco para a frente. "O que?"

"Sim." Ele assentiu seriamente, satisfeito por ter chamado sua atenção. "Os homens em
seus turbantes e cortinas, bastante coloridos, na verdade, relaxam em grandes almofadas e
fumam através de cachimbos enormes." Ele desenhou com as mãos no ar. “Aparelhos altos
feitos de bronze e muito elegantemente perseguidos. Há uma tigela superior onde o tabaco
é colocado e aceso e, em seguida, um tubo longo e oco, que leva à base, também oca, onde
fica uma bacia de água. Um cachimbo fino se estende da base e o fumante deve sugar muito
fortemente para atrair sua fumaça. ”

Ela o observava com um meio sorriso, sua Séraphine, e se ele não fosse um homem vazio,
poderia sentir alegria.
"Eu gostaria de ver uma coisa dessas", disse ela. "Você experimentou este cano de água?"
"Claro", ele respondeu. “Passei a usar também as bermudas e camisas folgadas e
otomanas. E um longo casaco. Era branco listrado em roxo e bastante adorável. Ele olhou
para os olhos divertidos dela. “Trouxe de volta comigo, junto com um dos canos de água. Eu
mostro para você um dia.
"Você vai?" Ela sussurrou e virou a cabeça para que ele pudesse ver apenas o perfil dela.
"Sim", ele murmurou, observando os cílios dela abaixarem, ocultando sua expressão. -
Talvez eu te leve até lá, para longe de Istambul. Você pode ver os homens barbudos fumando
seus cachimbos de água, os prédios abobadados e os minaretes altos dos quais seus padres
cantam suas orações, os mercados de especiarias e os tranquilos pátios internos de azulejos
onde as fontes brincam. Ele se levantou e se afastou. dela. “Eles mantêm haréns, esses
sultões, você sabe. Suas mulheres vivem atrás de belos telões para que nenhum outro homem
possa vê-los.
Ela estremeceu. "Isso parece terrível."

Ele encolheu os ombros. “É o caminho deles, então acho que eles não veem isso como
terrível. Às vezes, vislumbrava o olho de uma mulher, espiando por trás de uma tela no pátio
do meu anfitrião. Ela teria kohl manchada ao redor dos olhos, e seda pendurada no rosto e
na cabeça.

Ajoelhou-se atrás da banheira e se inclinou sobre o ombro dela, colocando as mãos em

volta dos seios dela. Ele observou enquanto circulava seus mamilos, despertando-os
lentamente de seu sono.
"É tentador. Eu posso ver por que aqueles otomanos escondem suas mulheres. Se eu
pudesse, poderia vesti-lo em seda - seda vermelho-escuro - e colocá-lo longe onde nenhum
outro homem possa vê-lo.
Ela virou a cabeça para encará-lo, aqueles olhos escuros brilhando. "Eu não deveria gostar
disso."
Ele sorriu para ela com carinho, quase com tristeza. Esta mulher-por que ele queria esta
mulher assim muito?
"Eu sei." Ele sorveu seus lábios levemente - tão levemente. "E, no entanto, como eu digo,
tentador."
Ele pegou seus lábios com os dele, alargando sua boca, provando vinho tinto e molho,
maçãs e ela, toda ela. Bridget, Séraphine, ela .
Dela.
Dela.
Dela.

Ele gemeu em sua boca, empurrando em sua língua, aproveitando, querendo , desejando,
seu pau desenfreado. Ele a levou, levantando-a da água do banho, uma repetição da noite
anterior, ele havia perdido toda a delicadeza que já havia aprendido, aparentemente, e,
envolvendo-a em um pano seco, recuou na cadeira, sentando-se com ela no colo dele.

Ainda a beijando.
Ele a beijaria até o dia em que morresse, se ele tivesse seus condutores.
O pano seco ao redor do corpo caiu nos quadris. Ele puxou o pano em volta da cabeça
dela e deixou os cabelos úmidos caírem sobre os ombros, espalhando-os com os dedos.
Ela recuou, ofegante. "Oh, você não deveria."

"Oh, eu deveria", ele respondeu. “Eu desejo seu cabelo. Se eu pudesse, enrolaria sobre
meu pau e puxaria até derramar.
 Ela olhou para ele um pouco estranhamente. “É tão grosseiro. Como crina de cavalo.
Ele riu. "Então eu desejo uma juba de cavalo."
Ele espalhou os fios pesados entre os dedos e depois puxou uma mecha sobre os lábios.

Ela cheirava a rosas.

“Você vai tirar a roupa dessa vez?” Ela perguntou.
"Não", ele respondeu, bastante certo. "Parece que eu voltei aos quinze com a urgência
atendente e, se eu parar para me desfazer das roupas, corro o risco de deixar a mesa muito
cedo."
"Isso dificilmente parece muito justo, considerando quantas vezes você desfilou nu na
minha frente."
"Você notou!" Ele disse, encantado. “Eu não era magnífico? Farei de você uma pechincha.
Você pode ver meu corpo depois .
E então ele a levantou um pouco e prendeu a boca no mamilo, pois não estava mentindo
sobre sua urgência.
Ela gemeu, toda mulher quente e úmida em suas mãos, seios em seu rosto, coxas sobre
as pernas, montando-o como um dragão feminino, e ele queria inalá- la. Para beber e mantê-
la.
Possivelmente para sempre.
Ele queria lamber sua boceta de novo, fazer seu creme para ele, fazê-la gritar e se
contorcer, mas o ângulo estava errado e ele fez um voto: não havia mais banho antes de
dormir - eram demais para seus nervos desgastados. Em vez disso, ele puxou com força seu
doce mamilo e enfiou a mão entre as coxas dela.
Ela estava molhada. Oh, doce, maravilhosa mulher! Ela já estava molhada, escorregadia,
macia e pronta para ele.

Ele virou a mão no espaço confinado entre seus corpos e ela gemeu.
Ele olhou para cima e a viu, seu arcanjo, a cabeça jogada para trás, os cabelos negros uma
nuvem, ardendo, ardendo.
Ele pegou a nuca dela e a beijou profundamente, sem piedade, porque não havia mais
nada a fazer.
Fique com ela. Segurá-la.
Ele trabalhou as quedas de suas calças com a outra mão e libertou seu pênis
grotescamente ingurgitado, chorando, implorando por cessação.
Levantou um pouco a bunda dela, colocou-se naquele paraíso quente e úmido e
empurrava.
 Ela abriu os olhos quando ele afastou o rosto, observando-a.
Ele empurrou novamente. O caminho estava apertado. Limitar. Ela estava molhada, mas
ainda não tinha chegado hoje à noite.

Sua boca se abriu, um fio de cabelo preso em seus lábios brilhantes.

Deus.
Ele empurrou novamente. Difícil. E estava em casa.
Fogo ardente o cercou. Ele nunca mais sentiria frio.

Ele poderia ficar assim, o pau maravilhosamente alojado nela, a noite toda. Observando-
a. Talvez ele gostasse de uma taça de vinho.
Ele sorriu um pouco com o pensamento.
Ela engoliu em seco, a linha de sua garganta se movendo.

E então ela se mudou.

Ajoelhando-se um pouco.
Oh
Bem…
Ela se abaixou novamente. Suavemente. Firmemente. Deslizando-o em sua passagem. Ela
até girou um pouco quando se acomodou completamente.
Ele ofegou.
Aquele. Isso não foi justo.
Ele estendeu a mão para acalmá-la, mas ...

Ela estava fazendo isso de novo . Mas mais rápido. E mais difícil.
E ela era magnífica , montando nele, bonita e severa, e ... ele tentou pensar em palavras.
Para contar a ela. Mas eles voaram para longe.
Então, em vez disso, ele trouxe o rosto dela para o dele e a beijou impotente enquanto
ela o arrebatava, corpo e alma. Beijou seu inimigo, sua salvação, talvez sua morte.
Ele viu quando ela pegou fogo.
Queimando como um arcanjo, glorioso, assustador, incrível.
E quando ele pegou fogo também, quando esvaziou seus lombos na fornalha dela, em
gemidos, empurrões requintados, tudo o que ele conseguia pensar era o seguinte:
Sua Séraphine achava que dentro dele havia um núcleo de ouro - um homem bom que
poderia ser redimido.
Ela estava errada.
 E quando ela sondasse suas profundezas e descobrisse um buraco congelado, faria o que
devia.
Ela o deixaria.

Capítulo Quatorze

Então, naquela noite, o rei Heartless e Prue foram aos jardins do castelo. Prue pegou
nervosamente um fuso e um pouco de lã e mostrou ao rei como girar.

"Você não é muito bom nisso", disse o rei quando seu fio se partiu.
“Bem, você também não!” Prue respondeu antes de pensar.
Depois disso, o rei quase não falou, exceto pelos palavrões e de manhã Prue ficou muito feliz
por ainda estar vivo.

- Do rei sem coração

O duque de Montgomery dormia como todo o resto: fácil, elegante e gracioso.
Mais lindamente do que qualquer outra pessoa que vive.
Bridget olhou pensativa para o homem adormecido na manhã seguinte. Ele estava
deitado esparramado nos lençóis recém-lavados, um braço arqueado sobre a cabeça, seus
cachos dourados caídos sobre os travesseiros, o nariz reto perfilado contra os lençóis. Seus
lábios estavam um pouco separados, mas ele não ronca - não, não ele. Sua barba por fazer
era dourada e meramente destacava os ângulos perfeitos de sua mandíbula. As colchas foram
empurradas para as coxas, com a outra mão apoiada em um tensobarriga. Seu peito era
musculoso e sem manchas, os poucos cabelos dourados entre os peitorais destacando sua
masculinidade. Uma perna estava dobrada e seu pênis, grosso e longo nesta manhã, estava
ao longo da dobra de sua coxa. O prepúcio - seu precioso prepúcio, lembrou-se com um pouco
de diversão - estava esticado um pouco, revelando a ponta de sua cabeça, brilhando e rosa.

Ele era perfeito. Amante dela.

Bridget apertou os lábios, dando a esse pênis adorável um último olhar antes de virar
para a porta e sair em silêncio.
Parecia muito estranho que esse homem fosse seu amante, por um curto período de
tempo. Mesmo se ele não fosse um duque, mesmo que, em algum outro mundo, ele fosse
um lacaio ou um mordomo - um homem de sua própria posição e posição na vida - seria um
ataque estranho. Ele era uma criatura bonita, de outro mundo, e ela?
Ela era simplesmente comum. Dos pêlos de crina de cavalo aos pés resistentes e práticos,
ela nunca virou a cabeça dos homens. Ah, ela não era mal-favorecida - suas feições eram
regulares o suficiente - mas sabia também que não era o tipo de mulher com quem os homens
flertavam. Para quem os homens olhavam. Ela tinha alguns admiradores no passado, mas eles
não eram uma multidão.
 Ela não era digna de nota.
O duque de Montgomery era tudo menos isso.
Talvez tenha sido isso que o atraiu para ela - sua própria normalidade. Val era quixotesco
o suficiente para ficar fascinado - por um curto período de tempo - pelo prosaico.
Esse foi um pensamento bastante deprimente, mas Bridget o encarou praticamente. Ela
sabia que o que mais acontecesse elesnão foram feitos para ficar juntos por qualquer período
de tempo. Era um conceito muito ridículo - como um cavalo de corrida ligado a um cavalo de
arado.
E o que a atraiu para ele? Oh, ela poderia tentar se enganar. Finja que ela procurou o
duque apenas para tentar ajudá-lo a reconhecer o certo do errado, tentar consertar seus
caminhos perversos.

Mas isso era brincadeira de criança - porque, embora ela quisesse ajudá-lo a encontrar a
melhor parte de si mesmo, essa não era a verdadeira razão pela qual elaficou.
A verdade era muito mais simples. Pela primeira vez em sua vida, ela estava fazendo algo
estritamente por si mesma: estava deixando de lado a propriedade, a razão, a lógica e até a
moralidade, ela supunha.

Ela estava fazendo amor com Val. Egoisticamente. Porque ela queria . Porque ele era tudo
o que ela havia negado na vida - tudo o que ela havia negado a si mesma: risos e inteligência,
livros e aventura. Luxúria e sensualidade. Sedas e banhos quentes. Cães quentes e roupas de
cama mais quentes.

Ele era o próprio pecado e, se ela fosse pecadora por um tempo, pagaria o preço e de
bom grado.
E se esse preço fosse uma criança?
Ah, isso também não seria tão ruim.

Ela mesma era bastarda. Se ela tivesse um filho com ele, manteria seu bebê e não importa
o quão difícil possa ser no futuro, pelo menos nunca mais estará sozinha.
Bridget abriu a porta da cozinha e verificou, como sempre, que suas roupas estavam em
ordem - menos a mobcap. A essa altura, sem dúvida, toda a equipe deve suspeitar que ela
estava dormindo com o duque, mas ela não iria se exibir.o fato, e ela certamente não deixaria
nenhum boato afetar sua autoridade de forma alguma.
Ela abriu as portas e navegou para as cozinhas. "Bom Dia."
"Bom dia", resmungou a sra. Smithers enquanto amassava algum tipo de massa.
Embora não tivesse o mesmo relacionamento com a cozinheira de Ainsdale que tinha
com a sra. Bram, a sra. Smithers era muito mais flexível, à sua maneira taciturna, do que
quando Bridget chegou.
 O que ela provou imediatamente empurrando o queixo para uma das empregadas de
copa. - Desista, Ann, e pegue uma xícara de chá para a sra. Crumb.
Bridget aceitou sua xícara de chá com gratidão, sorrindo agradecendo à pequena
empregada enquanto se sentava à mesa da cozinha em frente ao Sr. Dwight.
"Bom dia, senhora Crumb", disse o mordomo alegremente. Bridget notou que ele estava
acordado de maneira alarmante de manhã. "Você vai ver os andares superiores hoje?"
"Acho que sim, Sr. Dwight", respondeu ela, enfiando o mingau diante dela. Ela teve que
admitir que a sra. Smithers fez um mingau bom e saudável. "Entendo que muitos dos quartos
não foram abertos há anos?"
Ele balançou a cabeça, apertando os lábios. "Minha tia disse que eles foram calados antes
que Sua Graça adoecesse."

Bridget assentiu. Era uma medida de economia de dinheiro que ela aprovava - por que
aquecer e manter os aposentos não em uso? -, mas haveria vermes e outras surpresas
desagradáveis em tais lugares, se não fossem examinados de vez em quando.
A porta da cozinha se abriu e Mehmed entrou com Pip nos calcanhares. O cachorrinho foi
direto para Bridget, colocando as patas nos joelhos para dar um tapinha de bom dia.

Ela deu a última mordida no mingau. "Vou demorar apenas um momento", disse ela ao
Sr. Dwight, e depois foi para o pátio interno com o menino e o cachorro.
Pip imediatamente correu para regar o carvalho antigo.
"Está muito frio aqui", disse Mehmed com tristeza, os dois braços em volta dos ombros.
“Acho que vou congelar no inverno. O duque diz que o céu se transformará em gelo e pedaços
dele cairão em pequenos pedaços de branco.
- O duque gosta de ser dramático - Bridget murmurou enquanto observava Pip correr pelo
pátio interno.

Ela olhou para a torre da viúva em pé sentinela sobre o castelo e lembrou-se de Val
dizendo a ela o que ele assistira daquela torre. Este lugar testemunhara devassidão, vício e
crueldade além do que ela imaginava, e ainda assim eles não deixaram marcas nas velhas
pedras cinzentas. O castelo permaneceu imune e imparcial.
Se ela fosse a governanta deste lugar, plantaria uma horta aqui, ao lado da porta da
cozinha. Ervas e alfaces, ervilhas, cenouras e rabanetes, todos delimitados ordenadamente
por pequenas sebes. E mais adiante, contrataria jardineiros para estabelecer caminhos retos
e nivelados de cascalho, treinar peras, maçãs e ameixas contra as paredes internas, e plantar
rosas e íris para a dona da casa admirar enquanto caminhava.

Era o que ela faria se fosse a governanta do castelo de Ainsdale.

"Sra. Migalha!"
Bridget partiu de seu devaneio com o grito feliz de Mehmed e virou-se para o garoto.
 Ele estava de pé com Pip. "Sra. Migalhas, esqueci de te contar. Ontem eu ensino Pip a
sentar.
Bridget levantou as sobrancelhas, porque o pequeno terrier não estava de fato sentado.
"Sim?"
"Assistir!"
O garoto virou-se para o cachorro e enfiou as mãos no ar acima da cabeça. "Pip!"
O cachorro latiu e fez uma brincadeira.

“Pip! Sente-se! ”Mehmed gritou, abaixando as mãos com força diante dele.
Imediatamente o terrier saltou, latindo loucamente, correu em volta do garoto três vezes
...
E sentou na frente dele.

“Oh.” Bridget pressionou a mão na boca porque nãoqueria rir do garoto. "Que
extraordinário."
Mehmed sorriu. "Eu acho que isso é muito melhor sentar do que você tenta, sim?"
"Oh, sim, de fato", Bridget concordou.
"Pip muito bom em sentar agora", disse Mehmed, olhando para o cachorro, que quase
imediatamente se levantou de seu lugar para passear de novo.
"Sim, bem, eu tenho medo de ter que começar meu trabalho agora", disse Bridget. "Você
vai assistir ao duque?"
Mehmed parecia um pouco triste. “Ele não acordou por muito tempo ainda. Ele disse que
apenas pli-bee-un acorda antes do meio dia. Ele olhou para ela e balançou a cabeça. "Eu não
sei o que é pli-bee-un".
"Nós", Bridget rosnou. “E ele ia dizer isso.”
“Dukes podem dormir o dia todo. Não podemos. Ele lançou-lhe um olhar astuto. "Mas
ele está muito triste quando você não está lá ontem."
Ela não respondeu a isso, mas seu coração pulou uma batida, coisa boba.
"Você gostaria de me ajudar a ar e limpar os quartos fechados?" Ela perguntou enquanto
caminhava em direção à porta da cozinha.

"Sim?" Mehmed respondeu duvidosamente.

"Ou", ela acrescentou, "você e Pip podiam ver se há algum trabalho a fazer nos
estábulos."
“Sim, muito bem!” Ele disse, imediatamente iluminando e começando por uma porta
diferente para o castelo, uma que ficava muito mais perto dos fundos e dos estábulos.
"Venha, Pip, venha!"
 O cachorro correu atrás dele.
"Não deixe que ele seja pisoteado por cavalos!" Bridget chamou o garoto.
Ele acenou alegremente e desapareceu na porta com o cachorro.

Bridget suspirou e virou-se para a porta da cozinha. Ela tinha suas tropas para reunir.
Passou a manhã abrindo e limpando três quartos na ala oeste superior, no extremo
oposto do castelo do quarto de Val. Era um trabalho bastante imundo, e Bridget lamentou
sua mobcap, que estava desaparecida desde que Val a arrancou da cabeça ontem.

Ela suspeitava que ele tivesse queimado.

No momento, ela estava supervisionando a limpeza da terceira sala, que evidentemente
havia sido usada como uma armadilha, pois estava cheia de mesas e outros móveis não
utilizados. Dois lacaios afastaram cuidadosamente um pesado aparador de mogno da parede,
revelando algo envolto em tecido encostado no painel.
Bridget cuidadosamente tirou o pano, consciente da camada de poeira nele.
Então ela congelou, olhando.
Era um retrato em tamanho real de um menino. Um garoto bonito e dourado, com menos
de sete ou oito anos, mas já usando um terno azul-celeste, renda branca caindo na garganta
e pulsos, fivelas de diamante nos sapatos. Ele estava formalmente posado, com um pé
esticado, a mão oposta na cintura, uma capa de veludo rosa com guarnição de arminho sobre
um ombro e braço. A outra mão segurava uma pequena adaga de jóias, oferecida ao
espectador.

O garoto estava em uma cabine de algum tipo. Cortinas e móveis formais de cada lado
dele. Bridget tinha visto retratos de crianças aristocráticas em outros lares. Ao contrário
daquelas crianças, esse garoto não tinha bichos de estimação, brinquedos ou armadilhas de
infância sobre ele.

Ele ficou sozinho em um mundo de adultos.

E seus olhos azuis estavam insuportavelmente tristes.
"Ela me odiava mesmo então."
Bridget virou-se e encontrou Val olhando desanimado o menino triste. “Eu teria pensado
que ela teria queimado anos atrás. Lembro-me de estar sentado para o pintor. Eu não
conseguia ficar parado, mas meu pai queria o retrato. Ela me disse que se eu não parasse, ela
cortaria meus ouvidos. Ele sorriu para Bridget como se estivesse contando uma piada. “Eu era
jovem demais para perceber que ela nunca faria isso. Pai a teria matado se ela tivesse
estragado o herdeiro dele de alguma maneira. Então eu fiquei parado. Acho que ele levou
três semanas para pintar.
Bridget queria chorar. Ele não podia nem dizer a palavra mãe ?
 Ela olhou para trás e ficou aliviada ao ver que os outros criados haviam saído da sala. "
Por que ela te odeia tanto?"
"Eu sou filho do meu pai." Ele deu de ombros. “Eu pareço exatamente com ele e ela
também o odiava. Suponho que isso foi suficiente.
Ela olhou. "Mas você não é seu pai."
- Não sou? - ele murmurou, com os olhos cansados. "Ele me fez à sua imagem, afinal."
Ela pegou a mão dele impulsivamente. “Só porque você parece o mesmo, não significa
que você é o mesmo homem que seu pai. Você não é. Você não é .
Ele inclinou a cabeça para ela, as sobrancelhas unidas, como se estivesse considerando
as palavras dela duvidosamente.
Se a velha duquesa estivesse viva, Bridget teria lhe dado um pedaço de sua mente.

Ela limpou a garganta. "Devo pendurá-lo novamente, talvez na sala de jantar?"

"O quê?" Ele olhou para a pintura. “Oh, se você quiser. Certamente custou ao pai o
suficiente e o pintor deveria ser bom. Ele olhou ao redor da sala. “Mas eu me pergunto por
que ela colocou aqui. Ela era uma coisa velha e vingativa. Odiava meu pai. Odiava esse castelo.
Me odiava. Ele chutou uma pequena pilha de caixas de embalagem. Eles caíram e algo
quebrou. “Você deveria ter ouvido ela gritando atrás de mim quando eu saí. Eu era o próprio
diabo, a imagem cuspida do pai. Assim como ele em todos os ...
Ele foi interrompido por um miado de gato fino, mas muito claro.
Val congelou, seus olhos rolando para ela.

Bridget franziu a testa, olhando em volta. Onde-?

O miado veio novamente.
"Você pode ouvir isso?" Val assobiou.
Ela acenou para ele ficar quieto. A sala continha duas mesas - coisas medievais pesadas e
bastante comidas por vermes - os caixotes caídos, que pareciam mais pinturas sob panos -
Outro miado.
Ela se moveu em direção à única grande peça restante de mobília, uma espécie de
armário, da altura de um homem e intricadamente girado e esculpido. Duas portas estavam
na frente e ela as experimentou, mas estavam trancadas.
- Aqui. Val colocou-a de lado e tirou sua adaga curvada.
"Não-!" Ela começou.
Mas ele já empurrou a lâmina entre as portas e as abriu abrindo quebrando a fechadura
da madeira.

"Oh", disse ela com profunda desaprovação, "você não precisava ter feito isso".
 "Não, mas eu pensei que você queria olhar para dentro", disse ele. - E raramente vi um
armário tão feio. Eu acho que é o que minha mãe teve em seus quartos. Você quer procurá-
lo ou não?

"Sim", disse ela, mas quando abriu as portas, tudo o que encontrou foi um ninho de rato
vazio e muita poeira.
O miado chegou novamente, bem perto.
Ela inclinou a cabeça dentro do armário. Ela juraria que o gato - ou gatinho, pois parecia
muito pequeno - estava bem na frente dela, mas não havia nada lá.
Ela se endireitou e olhou para Val.
Seus olhos azuis estavam iluminados com diversão. "Gatos fantasmas e gatinhos
fantasmagóricos."

Ela franziu o cenho para ele. "Eu não acredito em fantasmas."

“Chato.” Ele a beijou no nariz e, enquanto ela ainda estava piscando de surpresa, se
inclinou e fez alguma coisa na parte de trás do armário.
De repente, uma das tábuas saiu em suas mãos.
Ela se inclinou novamente para olhar.

Olhando de volta para eles, estava um gato ruivo, os olhos verdes arregalados e as tetas
uma fileira de gatinhos se contorcendo em um arco-íris de cores. Ela estava encolhida no
pequeno espaço do que era evidentemente uma volta falsa para o armário.
- Mas como ela entrou? Bridget respirou encantada. Os gatinhos estavam naquele estágio
fofinho e absolutamente adorável.
"Mágica", disse Val prontamente, e então, mais prosaicamente, "ou a parte de trás do
armário apodreceu."
Bridget riu. "Como devemos chamá-los?"

Mas isso o fez enrijecer e se afastar. "Nada. Eles não são nossos, são?
"Não", ela disse lentamente, observando-o. Lembrou-se do que seu pai havia feito com
ele, a longa ladainha de gatos de estimação - gatos que ele havia nomeado - e seu coração
quase se partiu. "Mas…"

"Então deixe-os em paz", disse ele, atravessando a sala e vasculhando os caixotes caídos
novamente. “Não há motivo para impor nomes aos gatos, existe? Parece um pouco rude se
você me perguntar. Ninguém pergunta aos gatos se eles gostam de ser nomeados.
Ela olhou para a mãe gata, que estava ronronando, os olhos semicerrados e depois de
volta para ele. Ela deveria deixar como estava, ela sabia, mas ... "Você gostava de gatos
quando menino, não gostava?"
Ele girou sobre ela, parecendo indignado. "Quem te disse isso?"
 "Você fez", disse ela suavemente. "Quando você estava delirando com o veneno,
lembra?"
"Não." Ele balançou a cabeça decisivamente. “Descobri que é muito mais fácil esquecer
alguém de certas coisas, por isso adquiri o hábito. Às vezes, quando sou apresentado a um
homem, esqueço seu nome imediatamente, apenas para permanecer na prática. É
maravilhosamente útil, esquecimento.
Ela não sabia se ria ou chorava com isso. Quanto ele havia esquecido ao longo da vida?
Quanto ele foi feito para suportar?
"Bem." Ela inalou. “Você me disse. Você disse que tinha quatro gatos: Bonita, Marmelada,
Opala e ...
“Tigre”, ele disse, perseguindo-a, “Tigre a quem amarrei e matei para que o pai não o
fizesse. Você está absolutamente certo de que deseja seguir esse caminho, Séraphine, minha?
"Meu nome é Bridget", disse ela, mantendo-se bravamente.
"Oh, não", ele respondeu, pegando seus braços, segurando-a com força, quase a
machucando. - Neste momento você está queimando Séraphine, julgando, e eu sou o profano
duque de Montgomery e se você quer saber, se você realmente quer realmente conhecer
com toda a alma de seu santo puro, havia muito mais do que Pretty, Marmalade , Opala e
Tigre. Dezenas de gatos. Ele se certificou de que havia gatos. Quem você acha que me
mantinha em gatos quando menino? Pai fez. Ele me trazia um gatinho fofo e o colocava no
meu travesseiro à noite para que eu acordasse com ele enrolado no meu rosto, confiando e
ronronando e macio, tão macio, apenas para mim. Inocente e adorável. Eu nomearia - eu
nomeei todos eles. E ele esperaria até eu amar aquele gato, até que fosse o meu
melhoramigo, meu único amigo, e então ele torceria o pescoço na frente dos meus olhos. Ele
encostou a testa na dela, os olhos fechados e ainda - ainda! - incrivelmente seco. “Até eu ter
idade e força o suficiente e ser inteligente o suficiente e eu sabia que sabia que você tinha
que matar o que ama, Séraphine, ou eles a usariam contra você. Eles vão torcer o pescoço
diante dos seus olhos e você vai doer . Seu interior vai sangrar gritos e desespero e você vai
querer a morte, você vai adorar a morte.

Ele parou ofegante, de boca aberta e imóvel, e disse muito baixo e precisamente: - Então
você vê. É melhor. Muito melhor Não amar de jeito nenhum.
Lentamente, com cuidado, ela levou a mão ao peito dele, ao pescoço e ao rosto seco e
seco. “Eu vejo sim. Eu vejo."
Ela ficou na ponta dos pés e o beijou suavemente nos lábios. Um pincel suave, um doce
lembrete de que ela estava ali e o pai dele não.
Ela segurou o rosto dele nas mãos e recostou-se para olhá-lo.
Seus olhos azuis estavam sonolentos e um pouco mais calmos.
Ele inalou.
 E então seu olhar passou por ela para o armário aberto e ele começou a rir. Gargalhadas
profundas e torturantes que a fizeram olhar horrorizada.
Ele segurou a barriga e apontou.

Ela se virou e olhou, esperando algo horrível.

Tudo o que viu foi que a gata havia deixado seus filhotes. Eles dormiam ou estavam com
as pernas trêmulas, explorando sua pequena caixa na parte de trás do armário.
"O que?"

"Olha", ele murmurou. "Veja. Aquela cadela . Ele saiu novamente, rindo e cambaleando
pelo quarto como se estivesse possuído.
Ela se inclinou para olhar novamente.
Havia algo branco embaixo dos gatinhos.

Ela estendeu a mão e pegou uma caixa de marfim oblonga, esculpida por todo o lado.
Parecia muito antigo e muito querido, e ela praguejou ao pensar que tinha sido usado como
cama de gato.
“É isso que você quer dizer?” Ela perguntou ao homem enlouquecido.
Ela tentou abrir, mas a tampa parecia presa.

"Não, não", disse Val, de repente ao lado dela. "Você não sabe nada sobre Montgomerys
e suas intrigas."
Ele pegou a caixa das mãos dela, virou-a de cabeça para baixo e pressionou a unha do
polegar contra uma escultura no fundo. Uma lasca saiu do lado da caixa e ele a deslizou para
o lado, e então abriu a tampa.
Bridget olhou por cima do ombro.
Dentro havia uma carta selada.
“Ela nunca sorriu”, ele disse, encarando a carta, “nem no dia em que saí. Ela sentou na
cama, Cal ao seu lado, e eu a vi colocar esta carta nesta caixa. Ela jurou que iria mantê-lo e
publicá-lo se eu voltasse para a Inglaterra antes de ela morrer. Mas nunca acreditei
verdadeiramente nela. Que idiota eu, parece. O veneno dela era verdadeiro. Não se pode
culpá-la por isso. Onze anos depois e ainda me envenena, embora ela apodreça no chão.
Brava, senhora, brava!
Ele contemplou a carta por mais um segundo.
Então ele olhou para ela e entregou-lhe a abertura caixão. “Aqui, pegue. Este é o meu
coração, enegrecido, a minha alma, imperturbável. Faça isso em memória de mim.
Ela olhou para a caixa de marfim. "Eu não aguento isso!"

Ele inclinou a cabeça. "Por que não?"

 "Porque ..." Porque ela não queria ter os meios para traí-lo. Ela olhou para ele. "O que há
na carta?"
Ele encolheu os ombros. "Eu não sei."

"Você acabou de dizer que sua mãe te amaldiçoou do túmulo com ela", ela respondeu,
exasperada.
"E ela provavelmente fez", disse ele. “Mas eu não sei. A carta está selada. Eu não li.
Ela estreitou os olhos. "Mas se ela escreveu o que você acha que ela escreveu ...?"

Ele sorriu. "Então o conteúdo vai me enforcar."

Ela parou de respirar. Ele dissera "vontade". Não "poder". Tão certo. Tão certo . Muito
poucos crimes resultaram na pena de morte para um duque.
E ele queria que ela pegasse a evidência de seu crime.

Ela queria dizer a ele para destruí-lo. Estava na ponta da língua.

Mas Bridget era uma pessoa moralmente correta no coração. Se ele tivesse feito algo tão
verdadeiramente terrível ...
"Ah, aí está o inquisidor", ele sussurrou.
E colocou o terrível caixão nas mãos dela.

Capítulo Quinze

Prue e King Heartless trouxeram seus cestos de lã para mostrar ao mago.

Ele olhou para o fio irregular e sorriu. "Que bom trabalho, Sua Majestade!"

O rei e Prue se entreolharam, depois o rei arqueou uma sobrancelha incrédula.

O mago apressadamente pigarreou. "Agora você precisará tecer um pano fino ao luar."
O rei xingou novamente enquanto Prue apenas suspirou.
- Do rei sem coração
Foi um capricho. Talvez um capricho fatal, mas os caprichos costumavam ser - pelo menos os
delecertamente eram.
Val viu seu anjo em chamas pegar a caixinha vil, a bílis amarga de sua mãe ordenada e
elegantemente condensada e contida. Ela tinha sido uma defensora do que considerava os
refinamentos sociais, a mãe dele. O semblante de Séraphine estava perturbado. Ela não
gostava de levar o fardo dos pecados dele - de um pecado bastante condenatório em
particular, embora não o soubesse -, mas corajosamente apertou a coisa nojenta no peito.
Ele não esperava nada menos de um grande inquisidor.
 De alguma forma, ele o satisfez, sabendo que ela segurava sua destruição, seu perigo, nas
mãos gordas e práticas da pequena governanta. Que se ele a irritasse demais, se ela acordasse
um dia e o encontrasse completamente censurável, poderia, com o movimento de seu pulso
coberto de lã, tê-lo obliterado. Pareceu equilibrar o mundo de alguma maneira. Afinal, ela
tinha consciência, enquanto ele não.
Além disso. Até Aquiles estava no calcanhar.
"Venha", disse ele gentilmente, pois sabia que ela tinha passado por um trabalho de
parto. "Eu procurei você entre seus trabalhos para dobrar meu joelho e implorar que você
deixe a poeira, as aranhas e os excrementos de rato para virem descansar um pouco e talvez
participar do almoço."
Curiosamente, ela corou. "Eu não posso fazer isso", ela assobiou baixinho.
“Por que não?” Ele perguntou, profundamente desviado pela reação dela.
"Os outros servos."
Ele piscou. - Garanto-lhe que deixo todos os meus empregados participarem do almoço.
"Mas se eu estiver com você ..." Seu rubor se aprofundou.
Ele inclinou a cabeça, estudando-a, completamente perplexo. “Não quis dizer almoço
como eufemismo; no entanto, estou totalmente feliz em ir para os meus quartos neste
momento, se for ...
" Não ", disse ela com o que alguns podem considerar uma ênfase pouco lisonjeira. Ela
revirou os olhos como se ele fosse difícil, o que, para ser justo, ele costumava ser . "Vamos
almoçar."
Ele sorriu. "Esplêndido!"
Ela olhou para ele um pouco timidamente. Absolutamente encantador.Estou
empoeirada. Vou me lavar primeiro e encontrá-lo na sala de jantar, devo?

Ele se curvou com um floreio. "Aguardo sua presença."

Ela parecia confusa com isso e ele ficou muitotentado a talvez apoiá-la contra uma das
mesas e ...
"Não", ela disse, com muita firmeza, recuando e, muito mais baixo, "é o meio do dia !"

Tão puritano! Quem sabia que as classes mais baixas eram tão rígidas em fazer amor?
Val contemplou isso enquanto se dirigia para a sala de jantar. Ele sempre imaginou
vagamente os criados tendo o tempo todo atrás das portas da cozinha. Bem, quando ele
pensou sobre isso. O que não era frequente porque eram servos . Mas era uma daquelas
velhas agulhas que os panfletistas sempre discutiam - que as classes mais baixas eram muito
sexistas e muito férteis - e, no entanto, ali estava sua empregada recusando-lhe seus favores,
estranhamente, porque era o meio do dia.
 O que, exatamente, ele se perguntava, estava errado no meio do dia? A luz? Certamente
ser capaz de ver a pessoa que estava prestes a cair era uma coisa boa ? Foi a falta de cama?
Mas não - ontem à noite ela o montou em uma cadeira. E foi muito agradável.

Ou pelo menos ele pensava assim.

Val parou na escada, uma idéia repentina e muitoindesejável lhe veio à mente - uma que
nunca havia lhe ocorrido antes. E se Bridget não tivesse achado agradável?
Ele contemplou a noção por dois segundos.

Não. Ela veio por todo o pênis dele - ele sentiu e testemunhou. E além.
Ele era Valentine Napier, o duque de Montgomery. Simplesmente não havia um amante
melhor no mundo.
Satisfeito, ele continuou sua descida.

O mordomo - cujo nome ele ainda não conseguia se lembrar - o encontrou no pé da

escada. “O duque de Dyemore para vê-lo, Sua Graça. Ele está esperando na biblioteca.
Ah, o destino havia chegado. O velho viajou para sua sede no país - no condado seguinte
de Ainsdale - mais rápido do que ele esperava. Bem. Ele deve estar ansioso, então.
Para negócios, para negócios.

Mas, por um momento, Val hesitou. Ele poderia ... ele poderia simplesmente mandar
Dyemore embora. Passe a tarde se deleitando com Séraphine.
Séraphine ... ele piscou. Ah, mas havia Séraphine, agora. Alguém para se proteger dos
homens mascarados do mundo. Não não não não não não. Melhor continuar com isso.

Aquele com o poder não teve que sofrer no dia seguinte.

Val acenou com a cabeça para o mordomo. "Pergunte a ele se ele quer almoçar comigo."
Ele entrou na sala de jantar e encontrou uma sala polida, limpa e não tão severa quanto
se lembrava. É claro que suas memórias eram principalmente de bacanal que terminavam em
estupro e devastação.
Era o salão do castelo e o teto era alto e trazia brasões antigos pintados ao longo dos
beirais. A mesa era comprida e quase preta, as paredes penduradas com pinturas de vários
ancestrais demoníacos, sem dúvida. O pai tinha um lugar de destaque sobre uma lareira de
pedra cinza, vestida com peruca cinza e mangueira de seda, suas vestes azuis safiras envoltas
em sua forma elegante.
Val sentou-se e contemplou os olhos azuis vazios de seu pai. Ele supôs que poderia
queimar o retrato sangrento, agora que ele era o mestre do castelo.
"Montgomery", Dyemore resmungou na voz do velho enquanto cambaleava pela sala de
jantar. “Você está com boa saúde. Ouvi rumores de que você ficou doente depois do baile.
"Ah, rumores", disse Val, levantando-se para cumprimentar seu convidado. “É melhor deixá-
las para mulheres idosas e aquelas que são macias na cabeça, não concorda? A menos que, é
claro, eles possam ser verificados. ”

"É claro", disse Dyemore, apertando sua mão com um toque persistente. "Mas então eu
tive o conto de uma de suas empregadas."
- Você sorriu? Val sorriu quando se sentou novamente. "Diga-me o nome dela para que
eu possa ter a moça jogada na rua."

Dyemore riu. "Ah, você me lembra seu pai."

- Então minha mãe costumava me contar - disse Val, levemente, enquanto servia uma
taça de vinho ao velho.
A porta da sala de jantar se abriu. Bridget entrou e Val imediatamente percebeu seu erro.

Ela usava sua feia lã preta de sempre, avental branco e fichu branco, todos bastante
modestos, mas Dyemore já havia feito alusão a fofocar e informar os criados. O velho sabia
quem exatamente o havia amamentado com aquela doença?
Val sorriu levemente sobre o copo de vinho e se condenou por ser um idiota.
"Esta é a adorável Sra. Crumb?" Dyemore perguntou: examinando Séraphine como se ela
fosse um arenque salgado apresentado para o consumo dele.
Por um instante, Val pensou em esfaqueá-lo com sua faca de jantar. Seria muito fácil. Mas
então a disposição do corpo, etc., etc. Tão entediante e ele realmente queria o poder dos
Lordes.

Oh muito bem.
"Sra. A migalha é de fato minha governanta e se juntará a nós para o almoço - disse Val,
estendendo a mão para ela.
Ela, para seu crédito e sem surpresa, manteve a compostura e caminhou, a cabeça
erguida, ao lado dele. Ela evitou a mão dele, mas se sentou. Val ocorreu de passagem que vira
princesas com menos calma.
Val deixou a mão cair na mesa e sorriu para ela. "Este é Leonard de Chartres, o duque de
Dyemore e um grande amigo de meu falecido pai."
Seus olhos se arregalaram uma fração, mas de nenhuma outra maneira ela demonstrou
sua compreensão dessa afirmação. "Tua graça. Prazer em conhecê-lo.
"O prazer é todo meu", respondeu Dyemore, parecendo tão divertido como se estivesse
sentado conversando com um gato falante. Ele se virou para Val. - Uma novidade para você,
hein, Montgomery? Lembro-me de que seu pai também gostava de suas diversões. Por que,
um inverno inteiro - era 1712 ou 1713? - havia esse pequeno ...
 Felizmente para o estado de apetite de Val, Dyemore foi interrompido pelo advento do
almoço. O mordomo precedeu três lacaios, com bandejas de salmão, carne e uma variedade
de frutas e pães estufados.

"Nunca gostei muito de peixe", disse Dyemore em pouco tempo. mais tarde, sangrento
suco de carne escorrendo pelo canto da boca enquanto ele mastigava. "Agora a carne é a
refeição de um homem."
- Ah, sim - concordou Val, apunhalando um garfo no salmão.

"Agora", o velho continuou. "Nós teremos que iniciá-lo adequadamente."

Bridget bateu a faca no prato e olhou para ele. Val se perguntou se ela conseguiria passar
pela refeição sem disparar como um foguete chinês.
"Realmente? Uma iniciação? ”Val perguntou, virando-se para Dyemore. “Tedioso, isso.
Eu pensei, como uma das famílias fundadoras.
"Regras sagradas", entoou Dyemore - de maneira cômica, considerando o que estavam
discutindo. “Mas quanto mais cedo melhor. Não estou ficando mais jovem. Ha!
"Eu teria pensado que seu filho ...?" Val perguntou, puramente por sua própria
curiosidade. Ele não tinha a intenção de deixar mais alguém o empurrar para fora da cadeira
do poder.
"Raphael?" Dyemore fez uma cara muito desagradável. "Ele ... não é apropriado para o
papel."
De fato? Bem, isso foi certamente interessante. Val lembrava-se vagamente de um garoto
da mesma idade e se perguntava se Raphael era aleijado ou mentalmente deficiente.
Certamente ele teria ouvido rumores se sim?
"Não, você vai se sair muito melhor", continuou Dyemore enquanto pescava um pouco
de cartilagem entre os dentes. "Jovem. Forte de membro. Atraente."

Seus olhos estavam semicerrados.

Val poderia ter se sentido violado se estivesse inclinado.
Ele sorriu. "Quando?"
O outro homem deu de ombros. "A primavera é a nossa hora habitual, você sabe disso."

Val balançou a cabeça. “Muito longe. Quero tomar meu lugar mais cedo.
Dyemore sorriu. “Talvez algo possa ser arranjado. Fomos um pouco mais ... liberais desde
o tempo de seu pai com nossos prazeres.
"E onde você os segurou?"
Mas Dyemore balançou o dedo para ele, maliciosamente. "Agora Agora. Não posso lhe
dizer isso, como você bem sabe. Não até que você seja iniciado. Ele recostou-se na cadeira,
olhando Val quase lascivamente. "Você está ansioso para se juntar a nós, eu sei, mas você
deve ser paciente, meu garoto."
Val sorriu e bebeu o vinho, contente por agora em deixar o velho pensar que a devassidão
sexual bastante pedonal dos Lordes era a razão pela qual ele queria se juntar a eles.
A refeição terminou em uma atmosfera agradável, se não agradável, Dyemore fazendo
referências não muito sutis às perversões de papai, o ódio de Val por sua mãe e outros.
Realmente, faria bem ao mundo se o velho apenas se engasgasse com uma de suas mordidas
devoradas, mas não era assim. Val logo estava acompanhando seu convidado até suas portas.
Foi quando isso aconteceu.
Ele podia culpar o vinho, sua própria preocupação com Séraphine e a nuvem de
desaprovação que crescia ao seu redor durante toda a refeição, mas quando se tratava disso,
não passava de estupidez.
Estupidez sangrenta.
Dyemore estava na porta, com o chapéu e a bengala na mão, dizendo suas despedidas
finais, trêmulas e maliciosas, quando Bridget se afastou de Val.
Ele pegou a mão dela.

Simplesmente isso. Completamente sem pensar. Ele nãoquer que ela vá atrás de quem
sabia onde limpar mais esse maldito castelo quando ele só queria ter uma discussão tranquila
com ela e talvez, depois disso, uma boa rodada de relações sexuais no meio da tarde.
Uma coisa tão pequena, e ainda assim reveladora. Porque ele poderia explicar uma
governanta à sua mesa de almoço como uma estranha perversão sexual. Um desejo repentino
de rolar na lama das classes mais baixas. Mas segurar a mão de uma mulher significava algo
completamente diferente, até mesmo para um velho roué desolado e desolado, como
Dyemore.

Isso significava carinho.

E isso significava fraqueza.
Ele viu o olhar vermelho de Dyemore disparar para a mão que segurava os dedinhos
gordos de Bridget. Os lábios cor de fígado do velho se contorceram em um sorriso satisfeito,
e Val sentiu algo estranho em seu peito vazio e congelado. Algo que o deixou sem fôlego.
Parecia quase ...
Bem. Medo.
E Val pensou: Você tem que matar o que ama ou eles o usarão contra você .
Não era bom, então, que ele não amava Bridget?

“W HY ?” B RIDGET girou em Val momento ele fechou a porta de seu quarto. Ela estava
tremendo , ela estava tão chateada. “O que você possuiria para jantar com o duque de
Dyemore e pedir para ser iniciado nos Senhores do Caos? Você é tão perverso? Você gosta
tanto de sexo com todo tipo de mulher?
"Na verdade", ele falou, "muitas vezes são meninos - muito jovens - e meninas."

Por um momento, ela simplesmente o encarou, incapaz de acreditar em seus ouvidos.

Então ela disse, muito precisa e sem rodeios: "Você quer estuprar meninos e-"
" Não. " Ele realmente teve a ousadia de parecer magoado. “Eu já te disse como me sinto
sobre estupros e estupradores. É claro que eu não faria isso com uma criança.

Ela olhou para ele. Respirou fundo. E depois outro. Deixou de lado as imagens e as
palavras, o terrível homem velho, e teve que permanecer quieto durante aquele horrível
almoço - todas as coisas que a deixaram tão zangada. Coloque-os todos de lado por enquanto,
e apenas olhe para Valentine, o homem.

Ele estava a vários passos dela, seus cabelos dourados caídos, vestindo um terno azul
marinho com bordados vermelhos e um colete de terracota. Realmente moderado por ele,
realmente. Ele a observava como se ela fosse uma mulher de um país estranho e estrangeiro.
Um que ele nunca havia encontrado antes.
Ele sempre olhava para ela assim, ela pensou um pouco triste.

“Por que você quer se juntar aos Senhores do Caos?” Ela perguntou.
"Porque todos eles têm um vício comum", disse ele prontamente. "E todos são homens
de posição e privilégio."
Ela assentiu. "Você quer chantageá-los."

"Sim." Ele sorriu como se ela fosse uma pupila brilhante e ele um professor. “Pense nas
oportunidades! Não apenas entre os Senhores, mas também suas famílias. Ele abriu as mãos
como se estivesse imaginando uma rede de teias de aranha, interconectando e entrelaçando
comunidades inteiras.“E então, eles têm uma tradição, você sabe, de se ajudarem
secretamente, nos negócios, no casamento, no parlamento, na igreja, no exército, na
marinha, bem, em qualquer lugar, realmente. Eles estão em toda parte, os Lordes.
Ele sorriu com querubim enquanto ela tentava não mostrar o horror em seu rosto.
"Como eles podem saber quem são os outros senhores se eles usam máscaras?"

As tatuagens. Se um Senhor mostra a outro o golfinho, o segundo deve fazer qualquer

coisa que o primeiro pedir.
Ela fez uma careta. "Mas sua tatuagem está na sua ..."
Ele encolheu os ombros. “Eu nunca quis usá-lo. Eu não ficaria em dívida com um deles .
E finalmente havia a clara aversão aos senhores que ouvira no outro dia.

"Mas você vai se juntar a eles", disse ela com cuidado. "Você vai se sentar ao lado de
homens que ... machucam meninos e meninas."
 Ele olhou para ela, todo traço de humor desapareceu de seu rosto. "Sentei-me ao lado de
um homem assim agora no almoço."
Ela engoliu o ácido que subia em sua garganta. "Sim. Sim, você fez."

- Você não pode escapar deles, Séraphine, esse tipo de homem. Eles estão por toda parte.
”
"Mas você não precisa se juntar a eles", disse ela, com a voz dura. “Val. Namorados. Você
não precisa ser um deles.

"Eu não estou", disse ele, claramente confuso. "Eu acabei de te dizer-"
"Juntar-se a eles é tão bom quanto ser um deles", disse ela. "No final, é o mesmo."
Ele olhou para ela, suas sobrancelhas retas e bonitas unidas. "Isto é?"
"Sim." Ela foi até ele e colocou as mãos na seu rosto, segurando seu olhar azul, tentando
transmitir ... bem, humanidade . Isso fora arrancado dele quando criança, mas ela podia
tentar, não podia? “Não se junte aos Senhores do Caos. Por favor."
"Mas as oportunidades de chantagem ... o poder."
"Você tem poder suficiente", ela assegurou-lhe gentilmente. "Você é o duque de
Montgomery."

"Não, Séraphine", disse ele, tristemente, cansado e sem sorrir. "Nunca há poder
suficiente, nem mesmo para o duque de Montgomery."
"Por quê?" Ela sussurrou. " Por que você precisaria de mais energia?"
Ele fechou seus lindos olhos azuis e ergueu um punho trêmulo para a têmpora. "Você não
entende!"
"Então me faça!"
Ele arregalou os olhos e agarrou seus braços, girando-a em um círculo, seu olhar
perfurando o dela. “Você não entende? Você não pode vê- los? Eles estão ao nosso redor -
lobos e aves de rapina e chacais, latindo para a lua, mandíbulas abertas. Tão perto, Bridget,
tão perto que você pode sentir o cheiro fétido da respiração deles, e se você não tiver poder,
eles arrastarão você ou Eve ou eu de debaixo da cama e rasgarão a carne de seus ossos e
deixarão você esqueleto chorando. ”Ele inalou, parando o turbilhão vertiginoso tão de
repente que ela ofegou e cambaleou contra ele, e ele a abraçou com força. Ele sussurrou em
seu ouvido. - Não estou brava. Eu sei que eles não usam mais as máscaras, mas isso não
significa, minha Séraphine em chamas, que eles ainda não estão lá fora, na forma banal de
velho. Então você vê, eudeve ter mais poder. É a única maneira de sobreviver a eles.
Ele estava tremendo e ela não o entendia completamente, mas ela se importava com ele,
mesmo sabendo que não deveria.
Então ela o beijou, esse homem extravagante que se recusou a nomear gatos e confiou-
lhe uma caixa bonita e fedorenta que continha um pecado tão grande que poderia enforcá-
lo. E, ao fazê-lo, disse a si mesma que não importa o que acontecesse, ela não deveria se
apaixonar por ele.
Mesmo que seja tarde demais.

Ela puxou a gravata do cabelo dele, passando os dedos pelos fios dourados, luxuriantes
em sua seda.
Ele gemeu, o som vibrando contra os lábios dela, e a inclinou sobre a dobra do braço dele,
quando ele alcançou com a mão esquerda e puxou os alfinetes dos cabelos dela.

Ela as sentiu sair, uma a uma, e a massa de seus cabelos caiu sobre o braço dele. A mão
dele se moveu para o rosto dela, segurando-a enquanto ele inclinava a boca sobre a dela,
mordendo o lábio inferior e depois enfiando a língua nela.
Ele provou vinho tinto quando ela o chupou.

Ele a pegou e o quarto girou por um momento antes que ela se encontrasse na cama.
Ela olhou para ele e disse: "Quero você nua desta vez."
Ele assentiu com muita seriedade e disse: "É claro".
Mas um sorriso se contraiu em seus lábios quando ele puxou a gola de renda da garganta.
Ela se sentou, observando enquanto ele tirava o casaco azul marinho e o jogava em uma
cadeira, tirando os sapatos. Ele abriu os botões do colete deliberadamente, olhando-a por
baixo dos cílios dourados. O colete logo se juntou ao casaco.
Então ele se curvou e tirou as meias das pernas. Ele endireitou e desabotoou os
minúsculos botões de concha nos pulsos e depois os da frente da camisa. Ele parou, olhou
para ela, colocou as duas mãos atrás das costas e, com um movimento fluido, tirou a camisa
da cabeça.
Os músculos de seus ombros brilhavam à luz do sol que entrava pela janela. Ele poderia
ter sido um deus que se divertiu com ela durante a tarde.

Ele a observou, os olhos arregalados, enquanto abria as quedas de suas calças, deixando-
as simplesmente cair no chão quando estavam soltas o suficiente.
Ele estava agora em suas roupas pequenas - roupas de seda , ela notou sem muita
diversão - e esperou enquanto ela parecia cheia.

Finalmente, ele também os largou.

Ela já o vira assim antes, é claro. Ele parecia um verdadeiro hábito de nudez, o homem
vaidoso e vaidoso, mas não era o amante dela na época.
Ela não ... cuidou dele então.
Ele era lindo. Naturalmente. Perfeito de membro, suave de tez, seu pênis apontou, cheio
e pesado e pronto para ela.
 Quantas vezes ele tinha sido admirado por amantes? Quantas vezes ele posou em sua
beleza perfeita?
A questão era que ela teria sido atraída mesmo que ele não fosse bonito. Pelo menos ela
pensava assim. Por exemplo, aquela pequena linha branca no joelho direito. Foi uma cicatriz?
Quem sabia? Mas o fato de ter sido um pouco errado, imperfeito e o tornar humano?
Isso foi erótico para ela.
Essa era a verdadeira intimidade, não era? De ver outra pessoa nua. No fundo, era a
intimidade do imperfeito e humano. E todos aqueles outros amantes? Bem, ela se perguntou
se eles já a viram Val como algo diferente de uma coisa perfeita e bonita . Eles já viram o
homem sob a beleza?
Eles gostariam dele também quando a barriga esticada começou a ceder? Quando os
cabelos dourados da Guiné desapareceram, quando as linhas se desenhavam ao redor dos
olhos azuis?
Porque, no geral, ela pensou que poderia gostar maisdele .
Não que ela tivesse a chance de vê-lo envelhecer.
Ela mordeu o lábio, piscando as lágrimas com o pensamento. Oh, como ela gostaria de
envelhecer com esse homem.
“Séraphine?” Ele perguntou. "Onde você foi?"
"Lugar nenhum", disse ela. "Me ajude a tirar a roupa, por favor."
E ele o fez, colocando-a de pé e tirando-a eficientemente de todas as suas roupas em
muito menos tempo do que seria necessário.
Ela não pensou em quanta prática ele deve ter tido.
Quando ela ficou nua diante dele, ela pegou as mãos dele e o levou para a cama,
deitando-se do lado esquerdo para que ele pudesse ficar de frente para ela, mas com a mão
esquerda em cima.
Ele colocou o braço embaixo da cabeça e a observou. "Você está de mau humor."
"Estou?" Ela perguntou. "Você conhece todos os meus humores?"
Seus lábios se curvaram então. "Somente aqueles que você se digna a me mostrar."

Ela não respondeu, mas esticou o dedo para traçar aqueles lábios, finos e em forma de
arco clássico de cupido. "E sevocê tinha todo o poder do mundo, Valentine, o que você faria?
"Eu te disse", ele respondeu, cada palavra um beijo no dedo dela, "nunca se pode ter
poder suficiente."
"Humor comigo", ela ordenou, ela que havia crescido como filha adotiva de um criador
de ovelhas. "O que você faria?"
 Seus cílios escuros mergulharam lentamente. "Suponho que viajaria pelo mundo e
aprenderia a falar todas as línguas, para melhor trabalhar intrigas nas cortes reais."
Ela riu baixinho com a resposta dele, porque era essencialmente ele.

“O que você faria?” Ele perguntou. “Você não era governanta? Se você pudesse fazer
alguma coisa, seja alguém, no mundo amplo e maravilhoso?
Ela levantou as sobrancelhas. "Eu não sei. Eu nunca pensei nisso. Eu gosto de ser
empregada doméstica.

"Me humor", disse ele, ecoando suas palavras.

Ela sorriu para ele, um pouco caprichosamente. "Talvez eu fosse marinheiro e navegaria
para a China, Índia e África desconhecida".
"Você gostaria?" Ele perguntou, parecendo encantado.

"Hmm", ela sussurrou, trazendo a boca para a dele. "Talvez eu navegasse para Istambul
e vi esses senhores otomanos em suas vestes esvoaçantes fumando seus canos de água".
Ela o beijou suavemente, a pressão dos lábios sem pressa à luz do sol da tarde, as pontas
dos seios roçando o peito dele. Ela queria se lembrar desse momento, desse tempo ocioso
tão diferente de qualquer outro em sua vida.

Este homem de ouro na luz dourada.

Ele desenhou o cabelo dela sobre o peito, roçando os fios contra a ponta do mamilo,
usando-o para pintar um ponto de prazer enquanto o beijo se aprofundava.
Ela gemeu um pouco, aproximando-se, deixando o braço cair sobre o dele, sentindo a
extensão suave de suas costas, o deslizamento de seus músculos sob a pele quando ele puxou
a coxa mais acima das pernas.
Ela sentiu a cabeça contundente de seu pênis cutucar suas dobras e inclinou os quadris.
Era uma posição estranha e, no entanto, felizmente relaxada.

Ele a puxou com mais firmeza contra ele, com a mão aberta francamente sobre o traseiro
dela, e a penetrou gentilmente.
Ela abriu os olhos e o encontrou observando-a enquanto eles se beijavam.
Ele se afastou, a boca aberta e molhada, os olhos semicerrados, ainda a observando.

A mão dele flexionou no traseiro dela e ele inclinou os quadris nela. "Difícil. Suave.
Masculino…"
"Fêmea", ela sussurrou, coçando as unhas nas costas longas e sem falhas.
Seus lábios torceram um sorriso. "Sombrio. Luz. Mal…"
"Bom." Ela mordeu o lado do pescoço dele delicadamente.
 Ele ofegou e seu pênis estremeceu dentro dela. “ Ahh. Frio. Quente. Desespero…"
“Esperança.” Ela rolou, usando toda a força de seu peso como alavanca, e o empurrou,
subindo em cima dele, finalmente afundando totalmente em seu pênis.

Ela olhou para ele a partir de sua posição de triunfo e colocou as duas mãos no peito dele,
passando os polegares pelos mamilos rosados.
"Ahh!" Ele arreganhou os dentes, jogando a cabeça para trás, os braços arremessados
acima da cabeça, um Prometeu torturado pela águia.

Ela deslizou as mãos pelo seu lindo torso até sentir os ossos dos quadris dele. Ela se
preparou para lá e começou a se mover. Um balanço sutil, uma deliciosa pequena onda. Ela
mal mudou sua dureza dentro dela, mas apertou suas dobras contra ele.
Era ... oh, era doce, observá-lo à luz do sol enquanto seus seios balançavam, quando ela
sentiu o calor se acumular entre suas pernas, quando o pênis dele bateu dentro dela.
Suas mãos estavam cerradas, os tendões do pescoço esticados, a cabeça inclinada para
trás enquanto a observava com os olhos cortados. Ele estava imóvel e ela se perguntou
quando ele quebraria.
Quando ele seria incapaz de suportar mais.

Ela se inclinou um pouco para frente para poder moer seu clitóris contra ele enquanto
rolava, balançando para frente e para trás. E a faísca que a deu a fez gemer.
Ele respondeu em eco.
Ela abriu os olhos, sorrindo para ele. "Feio."

Ele ofegou, piscando. "Lindo."

Ela riu, no limite, perto, tão perto. "Amargo."
“Doce.” Ele se levantou, passou os braços em volta dela e rolou os dois, de modo que ele
estava empurrando nela, com força e rapidez, quase antes de eles se estabelecerem. Ele se
apoiou sobre ela, seus cachos dourados caindo em olhos azuis escuros e brilhantes, linhas
impressas em seu rosto pálido e bonito e a encarando com um pressentimento terrível e
terrível. "Morte."
Ela estava desmoronando sob o ataque dele, faíscas voando atrás de seus olhos, mel
quente em seus membros, mas ela forçou ela mesma para encontrar o olhar dele, manter os
olhos abertos, mesmo quando sua boca ficou frouxa de prazer. “ Life. "
Seus quadris vacilara m, e sua cabeça rolou sobre seus ombros como se tivesse sido
atingido, como se estivesse com muita dor, com os lábios afastados dos dentes. Ele gemeu,
continuando a empurrar, mas mais devagar, menos graciosamente, um homem em sua
agonia.
E enquanto ela observava, ele abriu os olhos e ofegou: - Séraphine. "
 Ela respondeu tão naturalmente quanto respirar "Valentine" e sentiu sua semente
quente enchê-la.

Capítulo Dezesseis

Naquela noite, Prue e o rei Heartless foram novamente aos jardins, onde um tear estava
sendo construído. O rei gritou com os trabalhadores por ser preguiçoso, mas Prue o calou.
"Eles não trabalharão mais rápido por serem repreendidos."

Então o rei agradeceu aos trabalhadores quando eles terminaram. Então eles teciam e
teciam, e embora nenhum fosse particularmente bom nisso, de vez em quando Prue se
inclinava e apertava a trama do rei e ele resmungava em reconhecimento.
- Do rei sem coração

Na manhã seguinte, partiram para Londres. Não porque Val estivesse com pressa de retornar
àquela metrópole cheia de gente, mas por causa daquele único olhar que Dyemore havia
dado à mão de Val ligada à de Bridget. Isso o deixava um pouco nervoso e ele achou melhor
colocar o máximo de quilômetros possível entre Séraphine e aqueles horríveis lábios cor de
fígado. E desde que a principal razão para viajar para Ainsdale em primeiro lugar - Miss Royle
- havia escapado da rede, não havia realmente motivo para ficar.
Claro que havia outros incentivos menores por retornar: descobrir como seus negócios
estavam progredindo e que notícias e escândalos murmuravam e murmuravam nos becos e
salões de Londres e para satisfazer sua própria curiosidade prodigiosa.

Por isso, quatro dias depois, ele foi levado à sala de estar de lady Amelia Caire.
“Minha senhora”, ele disse, varrendo seu tricorne de renda dourada em um laço
profundo. “Peço desculpas por uma desgraça desonesta. Sei que não tenho o prazer de ser
apresentado, mas espero que sua gentil misericórdia feminina tenha pena de um pobre
coitado como eu e me conceda uma audiência. ”
Os lábios de Lady Caire se curvaram friamente. "Tua graça. Que surpresa inesperada.
“As pessoas continuam me dizendo que,” Val disse, tomando um assento, para ele, em
vez pensou que se esperava para ser oferecido um, ele pode estar para todo o encontro, “mas
eu me pergunto: pode -se esperar uma surpresa?”
"Mm." Até seu sorriso gelado desapareceu. "Por mais divertida que seja essa conversa,
Vossa Graça, eu me pergunto por que você escolheu vir à minha casa."
Ele sentou-se no sofá muito elegante e desconfortável. Ele aprovou: o estilo deve sempre
vir antes da função, embora pessoalmente ele goste de ambos . "Acho que temos um
conhecimento mútuo."
Ela era uma mulher bonita. O nariz era estreito e pequeno, com pequenas narinas
delicadas. Abaixo, seus lábios eram um arco perfeito de cupido. Seus olhos eram amendoados
e grandes. As pálpebras tinham se arrastado um pouco com a idade, linhas finas irradiando
dos cantos, mas, de certa forma, isso apenas dava a seu rosto mais ordem.
Seu cabelo era branco como a neve.

Ela não se parecia em nada com a filha. Mesmo quando o cabelo de Séraphine ficou
branco puro em vários anos, ela não se parecia com sua mãe. Ela apenas se pareceria: um
anjo em chamas, ainda mais feroz e estranho.
Ele mal podia esperar.

Ele observava agora, no entanto, como a mulher que concebera e carregara sua
Séraphine olhou para ele, entediada.
Ela levantou uma sobrancelha perfeitamente arqueada. "Sinto muito, mas sem dúvida
temos muitos conhecidos em comum."

“Sim”, ele disse sorrindo, “mas este é especial. Muito especial."

Ele pegou as cartas dela no bolso e as colocou muito gentilmente na mesa baixa entre
elas.
Ela olhou para as letras.
Na primavera anterior, ele os usou para chantageá-la e apresentar sua irmã a um grupo
de damas aristocráticas, então ela sabia muito bem o que eram. Ele teve que admirar a
compostura dela. Ela não fez um movimento em direção às letras nem mudou sua expressão.
Ela simplesmente olhou para ele.
Que mulher fascinante! Val tinha a impressão de que ela estava bem preparado para
esperar ele sair-interessante, uma vez que ela deve saber que ele tinha todas as cartas. Ela
pode não parecer nada com a filha, mas talvez eles sejam parecidos em sua bravura.
Em seu desafio.
Na silenciosa batalha de vontades, veio o som de saltos de bota e, em seguida, o raspar
da porta da sala de estar se abrindo.
Um homem estava lá, alto e largo, com os cabelos tão branco como o de sua mãe, deixou
muito tempo e bateu com um laço de veludo preto.
O olhar de seu falcão disparou de Val para Lady Caire. "Mãe?"

Ela ficou branca até os lábios, ainda de frente para Val, de costas para o filho. Os olhos
dela se arregalaram em um apelo claro.
Val sorriu e se levantou. "Lord Caire, eu presumo."
Caire não se mexeu nem um centímetro. "Tu es?"
Ele fez outra reverência porque, entre outras razões, ele era muito, muito bom neles.
Valentine Napier, o duque de Montgomery, a seu serviço, senhor.
 Caire inclinou a cabeça. "Sua Graça." Seus olhos se estreitaram como se ele tivesse ouvido
o nome de Val e estivesse tentando colocá-lo.
Oh bom.

A boca de Caire se abriu.

A porta se abriu de novo e uma criança pequena entrou invadindo a sala, gritando
estridente: - Gwandmama! Gwandmama! Estivemos na feira e vimos um cachorro em uma
dança que dançava em suas patas. Pode I tem um cachorro?”

O pequeno demônio parou abruptamente nos joelhos do pai e enfiou um dedo na boca
ao ver Val, murmurando um tanto indistintamente ao redor: "Oo, oo?"
“Eu”, disse Val, olhando para o nariz dele, “sou o duque de Montgomery. Oo tá oo ? ”
O dedo saiu da boca com um estalo audível . "'Annawise Hun'ington."

"Encantado, tenho certeza", disse Val, distraído pela mulher de cabelos escuros que havia
entrado atrás da criança. Ela não era uma beleza em particular, mas tinha uma postura
parecida com Madonna.
Lady Caire se levantou. De alguma forma, as letras no fundoa mesa desapareceu,
possivelmente em uma das mangas ou no bolso. "Como você pode ver, Vossa Graça, a família
do meu filho chegou e, embora essa tenha sido uma visita interessante ..."
Mas as entradas do dia aparentemente não foram concluídas. Torneiras femininas
rápidas, determinadas e bastante familiares se aproximaram.
A respiração de Val ficou presa em antecipação.

Ela entrou, sombria e alerta, e provavelmente pronta para qualquer coisa.

Qualquer coisa, é claro, mas o que ela encontrou.

Por sua brilhante queima, Séraphine havia tirado o chapéu entre a porta da frente e a
sala de estar.

E o que quer que Caire fosse, ele não era um tolo.

Ele deu uma longa olhada nela e sem tirar os olhos dela disse: "Mãe, quem é essa
mulher?"
B RIDGET TINHA ENCONTRADO para onde Val estava indo apenas por causa de um
comentário de Mehmed feito meia hora antes: “Eu não entendo isso. Como uma dama pode
se importar ?
Levou talvez um minuto para analisar as implicações - e menos do que isso para perceber
que Val iria interferir onde não deveria.
Ela quase correu aqui.
 O tempo todo preocupado com a possibilidade de chantagear sua mãe novamente -
depois que eles se tornaram amantes. Ela ficou magoada e com raiva. Como ele ousou traí-
la?

Foi por isso que ela não tinha um plano quando entrou na sala de lady Caire. Ela estava
tão ansiosa para chegar aqui e evitar as travessuras de Valentine que não pensou em como
iria fazê-lo.
Cinco pessoas se viraram na entrada dela. Dia dos namorados, vestindoum sorriso bonito,
perverso e antecipador; Lady Caire, calma e vigilante; uma dama de cabelos escuros com uma
expressão curiosa; uma menina querida com o dedo na boca e a mão no joelho de um homem
alto.
Um homem com cabelos tão brancos que parecia prateado.
Ela soube imediatamente quem deveria ser, é claro. Ele tinha os cabelos brancos de sua
mãe, a postura aristocrática e ...
Bem, ele era um aristocrata, não era? Um barão.
Ele a encarou com claros olhos azuis - da mesma cor, tecnicamente, dos de Val, mas muito
diferentes - e disse: "Mãe, quem é essa mulher?"

Oh Lady Caire.
Bridget não conseguia nem olhar para ela. Ela sentiu o calor subir pelas bochechas, pois
sabia que a dama nunca desejara que isso fosse confrontado por ela ... bem ... na mesma sala
juntos.

Ela queria muito irromper em lágrimas.

Mas não podia, então fez uma reverência apressada a lorde Caire. "Eu sou Bridget Crumb,
senhor."
Por alguma razão que fez o sorriso de Val se contorcer.

"Bridget Crumb", disse Lord Caire lentamente. Ele estava olhando para a mecha em seus
cabelos e ela se condenou por ser uma tola por tirar o chapéu quando entrou.
Por correr aqui de todo.
Val chamou sua atenção e arqueou uma sobrancelha divertida.

Ela fez uma careta para ele.

E então apressadamente ordenou seu rosto.
"Bem", ela disse brilhantemente. "Eu devo ir."
"Oh, mas você acabou de chegar aqui", disse Val, o desgraçado, suavemente. “E com
tanta pressa. Não posso ter minha governanta correndo por Londres tão agitada.

- Sua governanta - disse lorde Caire, a cabeça estalando alarmante para Val.
 "Oh, sim, e um pouco mais", Val demorou, pegando sua mão e beijando os nós dos dedos
da maneira mais horripilante.
Bridget só podia olhar. O que diabos ele estava fazendo?

"Vamos juntos?" Ele perguntou solícito, passando o braço em volta da cintura dela e
puxando-a contra o lado de uma maneira íntima demais.
Ela ficou rígida, tentando se afastar sem causar uma cena, mas o problema era que ele
era muito forte e ela não conseguia se mover nem um centímetro.

A garotinha escolheu aquele momento para tirar o dedo da boca e apontá-lo para Val.
“Eu não Wike você.”
Ele olhou para ela. - Não, nem mais ninguém, mas todos parecem felizes o suficiente para
me deixar levar a doce Séraphine para ser debochada à vontade. Você acha que eles ficariam
girando os polegares, se eu fosse levá- lo também?
"Val!" Bridget disse horrorizada.
Enquanto, ao mesmo tempo, a criança abriu a boca e lamentou por sua “mãe”.
A mulher de cabelos escuros correu para buscá-la, lançando um olhar muito intenso a
Val.

"Vamos embora, por favor ", Bridget murmurou para ele, puxando seu braço. Era uma
farsa, uma comédia ridícula, mas a qualquer momento se tornaria uma tragédia, irreversível
e permanente, e ela ficou subitamente assustada. “ Por favor. "
Ele era uma pedra obstinada, porém, olhando para Lord Caire, um sorriso zombeteiro
curvando o canto da boca.
"Mãe?" Lorde Caire sussurrou.
Bridget não pôde evitar. Ela olhou para a mulher mais velha.
Lady Caire estava olhando para ela, a expressão mais estranha em seus olhos azuis. Foi
quase um dos ... desejo? Isso não poderia ser, com certeza?
Então a senhora fechou os olhos, escondendo a expressão deles, fosse o que fosse, e
disse: "Ela é minha filha."
De repente, todo mundo ficou quieto. Até a menininha parou de chorar.

Lady Caire abriu os olhos de safira e olhou nos olhos do filho. "Ela é sua irmã, Lázaro."
Ele assentiu, quase com calma.
Então ele girou e bateu em Val na mandíbula.
V AL sentiu sua mandíbula cautelosamente dez minutos mais tarde no seu carro. Ao todo,
tinha sido uma tarde bastante emocionante e completamente agradável, apesar da leve dor.
 "É uma coisa muito boa que eu sei tomar um golpe, caso contrário Caire pode ter
quebrado minha mandíbula."
A mulher à sua frente - ela absolutamente se recusou a sentar com ele - permaneceu
sombria e muda.
Ele a olhou por um momento. A cor da querida Séraphine ainda era alta e seus seios
subiam e desciam rapidamente.
Sem dúvida, era melhor proceder com cautela.

Pena que ele nunca fez.

"Eu concordo que seria uma tragédia arruinar esse rosto", ele meditou. “Um pecado para
a visão de mulheres em todos os lugares - e muitos homens também, deixe-me assegurar-
lhe. E você notou a rapidez com que ele se mudou, seu irmão? Nao muitoshomens do seu
tamanho e anos podem dar a volta a um sofá tão rápido. Vou ter que me vigiar amanhã de
manhã ou posso perder uma orelha ou um olho ou meu nariz ou meu ...
"Pare com isso", disse ela no que parecia muito com um rosnado. "Apenas pare. Você não
vai duelar com Lord Caire!
"Eu garanto que sim", disse ele sinceramente. “Nós aristocratas levamos essas coisas
muito a sério, você sabe - ou melhor , não porque sua mãe foi copular com o quê? Um rapaz
estável? Um funileiro viajante? Um lacaio alto e musculoso? Ah - ele respirou, pois ela se
encolheu no último. Um lacaio. Que chato da parte dela - toda dama titulada quer atrair um
jovem lacaio. Eu pensei que ela poderia ser um pouco mais original que isso.

"Por que você está sendo tão horrível com isso?" Ela perguntou.
- Por que você não está ? - ele retrucou, um pouco da raiva limpa e clara borbulhando
que vinha fervendo sob sua pele nos últimos dias, desde que ele tinha visto aquela faixa
branca gloriosa e conhecido - conhecido instantaneamente - o que isso deve significar. "O que
ela fez? Esconder-se em algum chalé isolado quando ela começou a aparecer, deixá-lo em
segredo como um gatinho e entregá-lo ao primeiro fazendeiro que ela encontrou? 'Oh, eu
digo, importa criar minha filhaenquanto eu volto à minha vida e finjo que ela nunca aconteceu
?' ”
Um rubor subiu por suas bochechas e seus olhos escuros começaram a arder. "É ... não é
assim que as coisas são."
Ele cruzou as pernas e assumiu uma expressão exageradamente interessada. Ah? Não
dizer “.
Ela levantou o queixo, teimosa e orgulhosa, e, embora não soubesse disso, parecia mais
com a mãe do que em qualquer outro momento. "Minha mãe era uma boa mulher e meu pai
adotivo ... não era cruel."
Ele estava tendo muita dificuldade para impedir que sua raiva transbordasse. “Um
endosso empolgante, se alguma vez ouvi um. Ele bateu em você?
 " Não. " Ela fez uma careta. "Eu te disse, ele não era cruel."
Ele esperou.
“Ele costumava me dizer que eu era um cuco no ninho dele.” Ela se apressou: “Mas
mamãe me amava, eu sei que sim. Lady Caire fez questão de que uma boa família me
educasse. E ela me visitou.
"Sério?" Ele demorou. Isso foi fácil demais. "Com que frequência?"
As narinas dela se alargaram. “Quatro vezes que me lembro. Ela não podia fazer mais do
que isso. Teria levantado suspeitas.
Ele bateu palmas ironicamente. “Que generoso. E, no entanto, você entrou em serviço
aos doze anos de idade.
"Eu queria trabalhar."

“Você fez?” Ele se inclinou para frente e, desta vez, não conseguiu controlar nem o sorriso
zombador. - Não minta para mim, Séraphine, não para mim . Você realmente preferiria
trabalhar aos doze anos de idade a livros ? Ela poderia ter enviado você para uma família de
sua própria classificação, ou apenas um pouco abaixo. Tais coisas já foram feitas antes. Você
poderia ter sido criado como uma dama. Educado como um. Visto o mundo como um. Você
poderia ter usado seda e brocado em vez de lã. Você poderia ter dançado suas noites fora em
vez de esfregar o chão de aristocratas indolentes e estúpidos. Ela roubou sua vida por você.
Por um momento, ela o encarou, respirando com dificuldade, como se tivesse sussurrado
a litania de veneno e ódio.

Então ela fechou os olhos como se estivesse cansada. "E se eu tivesse - se eu fosse aquela
dama de seda, dançando em bailes, não acostumada ao trabalho ou trabalho - eu nunca teria
conhecido você." Ela abriu os olhos. "Você sabe disso, não é?"
"Oh, sim", ele respirou. "E isso, esse pode ser o pior crime de todos."

Ela balançou a cabeça e sentou-se à frente. "Não importa. Se s e mas para se e o que
poderia ter sido s. Este é quem eu sou e esta é a vida que vivi. Pode ser difícil para você
entender, mas eu gostei bastante. Eu gosto de ser empregada doméstica. Não culpo Lady
Caire pela minha vida e você também não deve, Val.
"E ainda sim", disse ele honestamente.
“ Por favor. Ela fechou os olhos. "Você não pode duelar com Lord Caire."
Ele sorriu sem nenhum humor. "Eu posso e vou, garanto."
Ela inalou, seu rosto ficando branco. "Vou levar a caixa de marfim da sua mãe ao duque
de Kyle."

Uma emoção passou por ele com o pensamento, mas ele balançou a cabeça suavemente.
"Oh, Séraphine."
 "Eu vou", disse ela, olhando diretamente para ele, a boca firme, o queixo erguido e
resolvido. “Eu não quero, mas vou se você continuar com isso. Pare com isso e não precisarei.
Ele suspirou. Ela era uma mulher maravilhosa. Ele poderia ter passado a vida inteira
pesquisando o mundo e nunca a encontrou. Quem pensaria que essa maravilha estava bem
debaixo de seu nariz em sua própria casa? "Eu não vou cancelar o duelo porque você não vai
me trair."
Lágrimas brilhavam em s seus olhos e a visão fez seu peito congelado doer quase como
se algo tivesse despertado dentro dele.
- Não me faça fazer isso, Val, por favor . Não quero que você duele com o filho de Lady
Caire.
"Seu irmão", disse ele.

Lorde Caire.
"Seu. Irmão."
Ela olhou para ele. "Isso realmente importa?"
"Oh, sim", ele disse sombriamente. "E amanhã eu vou provar - se eu tiver que matá-lo
para fazer isso."

Capítulo Dezessete

De manhã, o mago viu o pano deformado resultante e disse: "E agora, Majestade, você deve
bordar este pano de ..."

"A luz da lua", retrucou o rei Heartless. "Sim eu conheço. Mas, apesar das duas noites de
sono perdido, sinto exatamente o mesmo. Onde está meu coração?
"Mais perto do que você pensa", respondeu o mágico, parecendo sábio.
Prue revirou os olhos.
- Do rei sem coração
Ela tentou argumentar. Ela tentou gritar. Ela tentou implorar.
Nada funcionou.
Oh, ele era encantador. Ele era espirituoso e bonito e estava louco, mas era teimoso e
curvado em seu próprio caminho perverso e estranho.
E ele pretendia matar Lorde Caire, que, afinal, era realmente seu irmão.
Mesmo que Bridget não pudesse chamar isso de alto aristocrático.
Então, depois de horas e horas discutindo e gritando e chorando até ficar rouca, fez a
única coisa que lhe restava.
 Fazia muito tempo que escurecia e ela corria ao longo de uma rua bem iluminada de
Londres, o vento tentando pegar seu chapéu e trazendo lágrimas aos olhos.
Isso foi o que ela disse a si mesma, de qualquer maneira.

Só que ela sabia que Val estava fazendo tudo isso por ela , que, a seu modo, isso era uma
demonstração bizarra de ... de ... lealdade , talvez até afeto. Para Val, matar o irmão era um
pouco como entregar-lhe um monte de poses.
Ela riu amargamente baixinho e bateu nas bochechas. Ela estava quase na Praça St James.

Ela entrou na praça, olhando nervosamente ao redor. Mesmo à noite, as ruas de Londres
fervilhavam de gente. A praça tremeluzia com lanternas de lojas e pequenas fogueiras, acesas
para aquecer os motoristas, cadeiras e vagabundos que esperavam, mas ela não podia vê-lo.
E se ele não tivesse recebido a mensagem dela? E se ele não estivesse aqui? Ela teria que de
alguma forma -
"Sra. Migalha."
Ela começou um pouco, pois estava nervosa e se virou.
Ela tinha esquecido o quão grande era o duque de Kyle. Ele apareceu das sombras e ela
se perguntou como ele havia chegado tão perto dela sem o seu conhecimento.

Ele inclinou a cabeça como se tentasse espiar o rosto dela e ela esperava muito que ele
não pudesse ver claramente o rosto dela. "Sra. Migalha?"
"Sua Graça", ela respondeu. "Obrigado por me conhecer."
"O prazer é meu", respondeu ele, um homem educado mentindo. Ele não disse mais
nada, apenas esperando que ela falasse.
Ela inalou. - Val ... isto é ... o duque de Montgomery foi desafiado a um duelo hoje por ...
por lorde Caire.
"De fato?" Sua voz continha calma curiosidade e ela ficou agradecida. Duelar era, a rigor,
bastante ilegal e punível com o banimento da Inglaterra por toda a vida.
"Eu tentei fazer com que ele se desculpasse com o senhorio ou ... ou de alguma forma
recusar o duelo, mas Sua Graça era obstinadamente inflexível de que ele duelaria com Lord
Caire amanhã de manhã."

Kyle pigarreou. "Sim, bem, essas coisas são normalmente bastante vinculativas, você
entende."
Ela olhou para ele na escuridão. Todos os homens eram idiotas?
Ele pareceu sentir a crítica silenciosa dela. "Foi por isso que me chamou aqui, senhora
Crumb?"
 "Não", disse ela, mexendo na bolsa macia que carregava. Agora que chegou ao ponto, ela
descobriu que estava tremendo. "Eu tenho algo para você. Se você mostrar ao duque de
Montgomery, ele será forçado a desistir do duelo.

Ela tirou o caixão de marfim da bolsa.

Kyle ficou muito quieto.
Ela tentou ver a expressão dele, mas era impossível à luz tremeluzente. - Você deve me
prometer, Vossa Graça, que não usará o conteúdo desta caixa contra o duque de
Montgomery. Estou lhe confiando a vida dele, e ele está ... Ela fechou os olhos e engoliu em
seco. "Ele é muito querido para mim, de fato."
"Sra. Migalha - ele disse severamente. "O que faz você pensar que eu realizaria essa tarefa
para você?"

“Porque”, ela disse, “assim que você conseguir que ele saia do duelo, você poderá trocar
essa caixa pelo resto das cartas de chantagem do rei. O conteúdo desta caixa é
muitoimportante para o duque de Montgomery. E ... Ela mordeu o lábio, ordenando a si
mesma para não chorar. - E acho que você vai me ajudar porque é um bom homem, Sua
Graça. Você fará o que é certo e manterá sua palavra para mim.

Houve uma pequena pausa.

Então Kyle pegou o caixão de marfim das mãos. - Muito correto, senhora Crumb. Muito
correto.
Ela apertou as mãos diante dela. "Só sei que o duelo será amanhã - não quando ou onde
exatamente."
- Encontrarei o lugar e a hora, não tema. Ele se virou para ir embora e, abruptamente,
voltou a se curvar. - Cuide-se, senhora. Eu não gostaria que nada de mal acontecesse com
você.

E ele desapareceu nas sombras.

Bridget abraçou a si mesma e correu de volta para a Hermes House, ainda mais fria agora.
Ela se sentiu vazia por dentro, como se estivesse perdendo alguma coisa.
Ela se perguntou um pouco desesperada se era assim que Val se sentia o tempo todo.

Uma carruagem passou, espirrando lama congelante em suas saias. Seus olhos estavam
secos - secos e doloridos - e ela continuava pensando que ainda podia correr de volta e pegá-
lo. Explique que tudo foi um erro e implore a Kyle que devolva o caixão.
Mas ela não fez. Ela seguiu em direção a Hermes House.
Certa vez, quando ela tomou uma pista estreita e escura, quase deserta agora que era
quase meia-noite, ela pensou ter ouvido passos atrás dela. Ela quase pegou as saias e correu
então. A noite, a escuridão e a dor a dominaram, mas ela firmemente lutou contra sua própria
histeria efez a saída da pista, que chegava a uma rua bem iluminada.
 E então ela estava na Hermes House, a entrada principal desta vez, na qual, como serva,
raramente entrava.
Ela olhou para cima e viu o grande frontão, iluminado assustadoramente pelas lanternas
na porta da frente. Dentro do frontão havia um baixo-relevo do deus Hermes, segurando seu
cajado de cobra e com uma capa sobre o braço.
Ele parecia com Val.
Porque, é claro, ele foi quem construiu a casa. Ele ordenou que sua semelhança fosse
esculpida em pedra acima de sua própria porta para toda Londres ver - nua.
Ela mordeu o lábio, olhando para a escultura, meio sorrindo, meio tentando não chorar.
Um homem tão vaidoso. Um homem tão bonito, mercurial e vaidoso.
E ela seria a única a derrubá-lo.

Ela subiu os degraus da frente e bateu suavemente.

Bob, o lacaio, respondeu quase que instantaneamente - ele estava de serviço no corredor
hoje à noite e ela o alertou de que iria fazer alguma coisa.
"Obrigado", disse ela ao lacaio. "Certifique-se de trancar, por favor."
"Sim, senhora Crumb."

Ela tirou o chapéu e o xale, voltando para o seu quartinho ao lado das cozinhas.
As cozinhas da Hermes House estavam escuras a essa hora da noite, o garoto de botas
dormindo no palete perto da lareira. Agora ele tinha um companheiro de palete - o gato ruivo
do castelo de Ainsdale, enrolado com seus oito gatinhos multicoloridos em uma velha cesta
forrada com panos. Mehmed havia contrabandeado o gato e seus filhotes para dentro da
carruagem a caminho deLondres - algo que eles descobriram apenas depois de várias horas
de viagem do castelo, quando os gatinhos acordaram e começaram a miar. Pip, que estava
cheirando desconfiado o cesto coberto ao lado do garoto, deu um pulo cômico ao ouvir o
pequeno som e começou a latir freneticamente.
Parecia que o terrier encontrara gatos em suas andanças por Londres e os considerava
com uma combinação de cautela e admiração.
Bridget abriu a porta do quarto e foi recebida por Pip, de pé em sua cama e balançando
o rabo. Apesar de sua amizade com Mehmed no castelo de Ainsdale, ele voltou a dormir no
quarto dela quando voltaram para a Hermes House.
Mesmo que ela não se aposentasse aqui.
Bridget pendurou o chapéu e o xale e foi até o pequeno espelho ao lado da porta. Seu
reflexo a olhou com sobriedade. Suas sobrancelhas retas e um pouco pesadas, muito escuras.
O nariz estreito e normal, a boca também. O queixo dela é um pouco agressivo demais. Ela
não era nada parecida com sua mãe elegante. Ela não era simples, mas também não era uma
beleza.
 Ela parecia da classe trabalhadora.
E, no entanto, esse era o rosto que o lindo duque de Montgomery havia escolhido para
dormir. Lutaria um duelo para amanhã. Homem tolo, maravilhoso e lindo.

Bridget suspirou cansada.

Seus olhos estavam um pouco avermelhados, as bochechas e o nariz rosados pelo frio lá
fora.
Ela se virou e jogou água fria no rosto, depois o enxugou com um pano.

Ela voltou ao espelho, alisando cuidadosamente alguns fios errantes de seus cabelos
grossos de volta ao lugar com os dedos. Ela tentou sorrir. Lá. Isso quase parecia natural.
Ela deu um último tapinha na Pip adormecida e fechou a porta do quarto silenciosamente
atrás dela. A casa, a casa dela , na verdade, pois foi ela quem limpou e poliu e a manteve -
cuidou dela - estava dormindo. Ela caminhou pelo corredor, observando onde a tinta estava
ficando suja devido à escovação repetida pelos corpos que passavam. Na entrada principal -
o piso de mármore rosa deve ser polido em breve. Subindo a grande escadaria, seu olhar
encontrou os olhos do retrato formal de Val no patamar. Ele havia sido pintado envolto em
metros de arminho, seus lábios com uma curva fraca e travessa. Às vezes, nos meses em que
ele supostamente estava no exterior, ela ficava olhando para aquele rosto bonito, imaginando
onde ele havia escondido as cartas de Lady Caire.
Ocorreu-lhe agora que ela poderia ter perguntado onde ele os escondera, pois ele havia
dito a ela durante uma de suas discussões no início da tarde que ele havia dado as cartas a
Lady Caire.
Ela fez o corredor superior e caminhou até a porta do quarto. Abriu. Um rápido olhar
provou que ele não estava lá dentro - nem Mehmed nem Attwell. Ambos os manobristas já
devem ter ido para a cama.

Ela caminhou pelo corredor em direção à biblioteca, lembrando-se da primeira vez que a
vira, dos milhares e milhares de livros, das fileiras de colunas de mármore preto, coroadas por
capitéis coríntios dourados, marchando pelos lados da sala. Foi simplesmente espetacular.
Como o próprio homem.

Ela trabalhou para famílias antigas antes, mas nunca um duque e nunca tão extravagante.
A biblioteca a deixou sem fôlego, embora não tivesse mostrado, é claro.
Os criados não tinham emoções.
Ela abriu a porta e olhou para dentro.
Ele estava junto à enorme lareira ornamentada, descansando sobre uma pilha de
almofadas de veludo cor de joia. Ele usava seu banyan de seda roxo favorito. Aquele com o
dragão dourado e verde nas costas. Ao seu lado no chão havia um copo de vinho tinto. Ao se
aproximar, viu que ele segurava um pequeno livro na mão, as capas de ouro incrustadas de
jóias.
 Ela parou ao lado do cotovelo e, finalmente, ele olhou para cima. "Bridget."
Ela balançou a cabeça lentamente. Esta noite ela seria tudo o que poderia ter sido para
ele. "Séraphine".

Ele respirou fundo e ela pôde ver suas pupilas dilatadas. "Realmente?"
"Sim." Ela desengatou seu chatelaine e parou, olhando para ele. Lady Caire me deu isso.
Quando eu vim para Londres.
"Ah", ele disse, e ele quase parecia ... gentil.

Ela passou o polegar sobre o disco central esmaltado de vermelho e azul, lembrando-se
de como estava orgulhosa quando abriu o presente de Sua Senhoria. “Ela também me deu
um livro quando eu era pequeno. As viagens de Gulliver . Não sei quantas vezes li.
Ela olhou para ele, esperando zombaria por sua confissão, mas ele apenas a observou
com tristeza.
Ela pousou o chatelaine com cuidado e soltou o avental e deixou-o cair no chão,
chutando-o para o lado. "O que você está lendo?"
"Hm?" Ele murmurou distraidamente quando ela começou a desamarrar o corpete. “Oh,
o Alcorão. É o livro sagrado do povo de Mehmed e principalmente muito chato, mas talvez
seja porque meu árabe precise de trabalho. ”
"Então por que você está lendo?" Ela perguntou, tirando o corpete.
Ele sorriu. “Porque meu árabe precisa de trabalho. E porque quase todo mundo nessa
parte do mundo cita esse livro. É como ser analfabeto para não saber.

Ela assentiu. Isso fazia sentido. Ela saiu de suas saias. “Você vai viajar para lá de novo?
Para Istambul e Arábia e os lugares onde eles seguem o Alcorão?
"Espero que sim", disse ele, deixando o livro de ouro com muito cuidado. “O ar é tão
quente lá, quente e perfumado, o céu tão azul, e a comida tem gosto de nada aqui. Eles têm
azeitonas e tâmaras e queijos macios. Eu acho que você gostaria, minha Séraphine. Você
poderia se vestir de rosa, dourado e mogno e descansar em travesseiros de seda, ouvindo
música estranha. Eu compraria para você um macaquinho com colete e chapéu para fazer
você rir e eu sentava e observava você e lhe alimentava uvas suculentas.

Ela sorriu tristemente e tirou suas estadias. "E como chegaríamos lá, Val?"
"Eu contrataria um navio", disse ele, tomando um gole de seu vinho tinto. “Não, eu
compraria um navio - um dos nossos. Terá velas azuis e uma bandeira com um galo. Vamos
levar seu vira-lata, Mehmed e todos os seus gatos e zarpar com cinquenta homens fortes.
Durante o dia, nos sentamos no convés e observamos sereias e monstros nas ondas; à noite,
encaramos as estrelas e depois farei amor com você até o amanhecer.
- E depois da Arábia distante? - ela sussurrou enquanto tirava a camisa e ficava nua,
exceto por suas meias e sapatos. "O que então?"
 Seu sorriso desapareceu e ele parecia muito sério quando ela tirou os sapatos e as meias.
“Séraphine, então viajaríamos para o Egito, Índia, China ou qualquer outro lugar que você
queira. Ou até mesmo por aqui, de volta a Londres enevoada e movimentada, onde, se nada
mais, as tortas e salsichas são muito boas, se era isso que você desejava. Contanto que eu
estivesse com você e você comigo, minha doce Séraphine.
Ela fechou os olhos e se perguntou o quanto ele estava falando sério, pois esse era
realmente o seu sonho. Estar sempre com ele.

Ela abriu os olhos e se ajoelhou diante dele. "Isso soa maravilhoso."

Ela estendeu a mão e, um por um, tirou os alfinetes dos cabelos, colocando cada um ao
lado do livro. Então ela sacudiu os cabelos, passando os dedos pelos fios e puxando-os para a
frente por cima dos ombros.
Ele estava apoiado em um cotovelo, observando-a, com o rosto quase inexpressivo, e ela
se perguntou pela primeira vez se ele sabia o que ela havia feito. Mas se ele o fizesse, ele a
deixaria entrar? Ele teria falado de Istambul, azeitonas e navios com velas azuis?
Talvez ele fosse. Ele era Valentim, afinal.
Talvez isso não tenha importância. Ela tinha feito isso e nunca poderia desfazê-lo.

Ela se inclinou para frente e rastejou até ele, nua, os cabelos roçando o chão. Quando ela
o alcançou, ela se enrolou ao lado dele e com cuidado, delicadamente, desabotoou o banyan
de seda roxo do fundo. Então ela espalhou oarestas de largura para que ele se deitasse sobre
o tecido liso e brilhante, exceto pelos braços.

Ele arqueou uma sobrancelha para ela.

Ela começou em seus mamilos rosados, lambendo suavemente, apenas isso, um de cada
vez.
Então ela se afastou e soprou neles, observando seu trabalho enquanto eles se contraíam.

Ele engoliu em seco, mas não disse nada.

Ela se inclinou e roçou os dentes sobre a saliência do quadril dele. Ele cheirava a cravo e
algum perfume exótico, e ela o imaginou naquelas terras distantes, fumando em seu
cachimbo de água, descansando em seus travesseiros de seda coloridos, falando em um
idioma estrangeiro.
Sem ela.
Ela provou sal no canto da boca enquanto lambia o umbigo, a barriga dele se contraindo
sob a língua.
Ela inalou e se moveu para baixo sem levantar o rosto, sem deixá-lo ver seus olhos, e o
colocou entre as mãos. Um pau tão bonito. Liso e pálido, embora estivesse ficando
avermelhado na cabeça. Veias enrolaram a coluna ao redor enquanto ele estava entre as
palmas das mãos dela, duro e orgulhoso, seu prepúcio puxado para trás, a ponta larga um
pouco molhada.
Ela o beijou ali, misturando seu sal, misturando suas lágrimas, embora ele não soubesse.
O cabelo dela caiu para a frente, protegendo-a. Dando-lhe um pouco de privacidade,
enquanto ela pressionava os lábios contra o calor dele. Lentamente, ela abriu os lábios sobre
ele, deixando-o entrar, até que ele ficou deitado na língua dela.
Então ela chupou, os olhos fechados, concentrando-se no gosto dele, na sensação dele
em sua boca, mais íntimo em um maneira que o pênis dele entre as pernas dela. Este foi um
ato que ela escolheu, um que não precisava, que não lhe deu prazer inato.
E ainda assim fez.
Ela podia sentir-se umedecer enquanto chupava e chupava novamente, gemendo um
pouco, a boca cheia de água e o gosto dele, as coxas cerrando, os punhos apertando ao longo
do eixo dele.
Ele murmurou algo e ela o sentiu afastar os cabelos.
Ela abriu os olhos e o viu observando-a, com o rosto corado.
Lentamente, como se ela fosse um cervo que pudesse assustar, ele estendeu a mão e
pegou a cabeça dela entre as mãos. Delicadamente, mas com firmeza.
"Cuidado", ele sussurrou, sua voz embargada. "Seus dentes ..." Ele empurrou os quadris
para cima, empurrando-se um pouco mais dentro da boca dela. "Você pode ..." Ele engoliu
em seco. “Você pode mexer suas mãos? Para cima e para baixo."

Observando-o, ainda segurando-o na boca, ela fez o que ele pediu, movendo a pele macia
ao longo do eixo rígido.
" Sim ", disse ele em um silvo. "Curtiu isso. Assim mesmo, Séraphine. Oh, mas me chupe,
minha querida, me chupe também. Querido, doce Deus .

Ela o observou enquanto ele jogava a cabeça para trás, entregando-se ao seu prazer.
Quantas mulheres o viram assim antes?
Quantos o veriam assim no futuro?
Ah, mas agora, neste momento, apenas ela fez. Foi ela quem o comandou. Ela era a
pessoa cujos cabelos ele enroscou os dedos.
Foi ela quem lambeu e lambeu e lambeu seu pau até que ele gemeu em abandono
perdido.
Até que ele quebrou.
Ele se sentou e, em um emaranhado de seda púrpura, agarrou-a e puxou-a para seu colo,
as coxas envolvendo as costas dele. Ainda sentado, de frente para ela, ele a empurrou,
balançando com força, seus olhos azuis brilhando em triunfo e luxúria.
 Ela passou os braços pelo pescoço dele e balançou com ele, observando-o, tentando
agarrar-se, para segurar este momento: os cheiros, os sons, a visão dele olhando para ela.
Ele se inclinou e pegou seu copo de vinho meio cheio e jogou o líquido frio em seus seios.

Ela deixou a cabeça rolar em seus ombros, ofegando quando ele lambeu o vinho tinto de
seus mamilos e empurrou seu pênis nela.
Ele levou um mamilo à boca e chupou, e ela prendeu a respiração, caindo desesperada,
as lágrimas subitamente subindo pelos olhos.

"Namorados. Namorados. Valentine - ela sussurrou quando os choques a atravessaram.

"Eu te amo."
E ele gritou sua própria libertação.
O DWN foi um momento muito bom para realizar um duelo, na opinião de Val. Primeiro, um
estava bem acordado, nunca tendo dormido na noite anterior. Segundo, todo mundo estava
com sono, tendo acordado em uma hora desacostumada. Terceiro, a maioria das pessoas
estava realmente dormindo ao amanhecer - bem, a maioria das pessoas de qualquer
consequência -, o que tornava menos chances de testemunhas. E quarto, o amanhecer era
geralmente uma hora muito bonita do dia - névoas, a luz tonalizada de rosa apenas
espreitando em seu horizonte, etc., etc.
Quarto, ele descobriu, na verdade não pertencia ao amanhecer no final de outubro.
Val estremeceu em sua égua negra enquanto caminhava pelo parque. O amanhecer
parecia mais cinza do que cor de rosa e havia a ameaça definitiva de chuva no ar. Ele esperava
muito que pudesse esfaquear Caire rapidamente no braço - ou outro local adequadamente
doloroso, mas não realmente fatal - e depois se apressar em casa para tomar um bule quente
de chá.
À frente, através das brumas sombrias, alguns indivíduos estavam de pé. Ou ele
encontrou seus parceiros de duelo ou se deparou com o duelo de outra pessoa . Nesse caso,
ele se ofereceria para negociar apenas para que pudesse terminar a coisa antes que chovesse.
Séraphine estava quente e, agora que ele pensava nisso, com a cor rosa, quando a deixou
enrolada em sua cama.
Se ele tivesse sorte, ela ainda estaria lá quando ele voltasse.
“Montgomery,” Caire chamou enquanto se aproximava. "Onde está o seu segundo?"
"Não pegue um", disse Val, passando a perna sobre o pescoço da égua e caindo no chão.
"Se você me matar, seu segundo só terá que ser satisfeito com chutar meu corpo."
Isso surpreendeu uma risada de um dos outros dois homens, um cavalheiro de óculos
usando uma peruca cinza.
Caire resmungou. “Bem, eu trouxe um. Godric St. John, este é Valentine Napier, o duque
de Montgomery.
 St. John pareceu reprimir um suspiro enquanto fazia uma reverência, seus olhos cinzentos
graves.
Val fez sua varredura elegante de sempre quando foi apresentado ao terceiro homem, o
médico.
"Posso examinar as lâminas?", Perguntou St. John.
"Se você precisar", disse Val, desembainhando o dele e segurando-o sobre o antebraço,
punho primeiro. Ele encontrou os olhos de Caire. “Espero que possamos terminar isso em
breve. Deixei sua irmã na minha cama.
St. John xingou baixinho e ficou entre eles, encarando Val. "Você está louco?"
- Muitos acham que sim. Val estava assistindo Caire, seus lábios tremendo.
Caire não se mexeu. Apenas seus olhos, duros, fixos e treinados em Val, mostraram que
ele ouvira as palavras de Val. Aqueles olhos ardiam um pouco como os de Séraphine, pensou
Val, e ele se perguntou se o outro homem realmente queria matá-lo esta manhã.
Bem, ele certamente poderia tentar .
Ele sorriu. "Começaremos?"
São João devolveu as espadas.

Ao longe, galopantes podiam ser ouvidos, aproximando-se.

Val assumiu a posição de seu esgrimista, músculos prontos, braços graciosamente
estendidos, morte na ponta da espada.
Ele sorriu nos olhos de Caire.

O outro homem tinha um alcance maior.

Mas Val depositaria dinheiro, ele era o mais rápido dos dois.
E ele era o mais novo há pelo menos oito anos, talvez mais.
Ele mudou seu peso para a perna de trás, pronto, esperando ...
"En garde!"
Caire pulou, feroz e rápido, e Val riu alto enquanto aparava, recuando, procurando a
abertura ...
"Pare! Pare de uma vez!

O rugido veio do homem montado, num cavalo tão enorme, parecia algo usado para
puxar um carrinho de cerveja. O cavalo empinou, protestando contra a parada abrupta, e Val
chegou a centímetros de ter seu cérebro destruído por um enorme casco.
Ambos os duelistas recuaram rapidamente, suas espadas abaixando.
"Qual é o significado disso?" Caire exigiu.
 Enquanto o segundo dele perguntava com mais calma: "Quem é você, senhor?"
"Eu sou Hugh Fitzroy, o duque de Kyle", disse o piloto, que certamente era. Ele olhou para
Val. "E eu preciso falar com você."

Val acenou com a espada. "Ocupado."

"Agora."
Val arqueou uma sobrancelha, mas se aproximou, por curiosidade, se nada mais. Ele não
tinha ideia de que Kyle tinha tanto talento para o drama.

Kyle tirou algo de sua capa e demorou um momento para Val reconhecer.
Talvez um golpe mortal sempre tenha sido uma surpresa.
"Você sabe o que é isso", disse Kyle.
"Eu sei", disse Val, provando sangue na boca, embora isso pudesse ter sido sua
imaginação. "A questão é, não é?"
Kyle olhou para o caixão em suas mãos. "Eu sei que o que quer que esteja nesta caixa é
suficiente para você desistir deste duelo." Ele olhou para cima. “E que eu posso trocá-lo pelas
cartas do príncipe. Todas as letras.
"Ah", disse Val, recuando a cabeça. “Não, então você não sabe o que há na caixa. Se você
o fizesse, o usaria para muito mais do que letras insignificantes.
Ele se virou e olhou para Caire, sem sorrir. “Eu perdi o duelo. Peço desculpas mais abjeta.
Sou cad, limítrofe, ladino, mentiroso, ladrão, chantagista, assassino e, sim, o sedutor de sua
irmã. Lamento ter ofendido sua casa e sua honra.

Caire olhou para ele e assentiu secamente.

Val curvou-se e virou-se para Kyle.
O duque o observava especulativamente. "O que está na caixa?"
"Oh", disse Val enquanto montava a égua negra. "Naquela. É o meu coração - ou o que
resta dele. Ela te deu meu coração.

Capítulo dezoito

Naquela noite, o rei Heartless e Prue caminharam cansados para o jardim. "Acho que seu pai
me faz de bobo", rosnou o rei. "Se ele o fizer, cortarei a cabeça dele."
Prue jogou a agulha que ela estava tentando enfiar. "É por isso que as pessoas dizem que
você não tem coração."
"Estou sem coração", disse o rei sem coração. "O que mais você deveria esperar?"
- Do rei sem coração
Ela não sabia o que fazer a seguir.
Engraçado. Bridget passou a maior parte de sua vida colocando um pé na frente do outro,
uma tarefa após a outra, passando de uma situação para outra, metódica, precisa. Seu dia foi
ordenado de quando ela subiu para quando soprou a vela, uma série de tarefas e listas e
organizou eventos.
E agora?
Agora ela estava andando por uma rua de Londres, muito cedo pela manhã, uma bolsa
macia com todas as suas posses mundanas em uma mão e Pip trotando do outro lado.
Ela nem sabia para onde ir .
Ao seu redor, Londres estava acordada, criadas saindo para varrer os degraus da frente,
carrinhos de entrega passando, e ela ... ela não sabia o que fazer.

Ela recebeu a nota do duque de Kyle com sua breve mensagem: “Feito. Tudo seguro. ”E
então ela fugiu. Ela nem teve coragem de esperar Val voltar. Suportar suas recriminações e
raiva por traí-lo.
Que covarde ela era.
Uma carruagem parou ao lado dela.

Bridget parou e por um momento seu coração apertou tão forte que ela pensou que
poderia parar completamente.
Mas então a porta se abriu e Lady Caire espiou.
Bridget piscou.

Um lacaio desceu pelas costas e deu o passo.

"Bem, entre, querida", disse Lady Caire, e Bridget fez.
Pip também entrou, a porta se fechou e a carruagem avançou.
"Eu não sabia que você tinha um cachorro", disse Lady Caire, olhando para Pip.
Bridget olhou para ele.
Infelizmente ele estava tentando morder a perna traseira.
Ela olhou para cima novamente. "Eu faço."
Entendo disse Lady Caire.

Pip pulou no banco ao lado de Bridget e a carruagem roncou um pouco.

Lady Caire pigarreou. "Montgomery perdeu o duelo."
Bridget assentiu.
- Eu entendo - disse Lady Caire - que temos que agradecer por isso, Bridget.
 Bridget olhou para ela. "Você me chamou?"
Lady Caire pareceu assustada. "Eu sinto Muito?"
- Você me deu um nome ou acabou de me deixar com mamãe e meu pai adotivo e deixá-
los escolher um nome? Você as conhecia? As mãos de Bridget estavam se contorcendo no
colo e ela meio que riu ao se lembrar das palavras de Val. “Ou talvez você me coloque em
uma cesta como um gatinho e me mande com um criado para encontrar alguém para me
criar. Você se importou se eram pessoas boas ou más?

O rosto de lady Caire ficou branco. “Eu fiquei com uma amiga de menina lá em cima. Ela
conhecia seu ... mamãe e pai adotivo. Fui entrevistá-los na casa deles quando ... quando eu
estava perto. Sua mãe estava lá quando eu tinha você. Ela foi a segunda a abraçar você.
Depois de mim. Eu te segurei primeiro. Coloquei você em meus braços e vi que você tinha
cabelo preto - o cabelo preto da minha família - e um rosto vermelho e enrugado. Você ficou
muito quieto. Meu filho gritou ao nascer, mas você apenas ficou deitado e olhou em volta
com os olhos arregalados. Nós o envolvemos. E então eu te dei à sua mãe. Lady Caire olhou
para as mãos. - Chamei você de Bridget porque ... porque sabia que não podia te dar um dos
nomes da minha família. Bridget era o nome da minha antiga babá. Ela era da Irlanda e eu a
amava muito.
Ela olhou para cima e as lágrimas escorriam silenciosamente por suas orgulhosas
bochechas aristocráticas.
"Há muitas, muitas coisas que eu me arrependo de fazer na minha vida, mas nada que eu
me arrependa mais do que fiz com você, Bridget."
Nesse momento, Bridget caiu em prantos.
S desapareceu.
Se foi.

Se foi.
Se foi.
Sua governanta, seu arcanjo, sua inquisidora, sua Bridget.
Sua Séraphine.

Queima de luz. Calor na escuridão. Ladrão de coração e alma.

Embora ele tivesse isso de volta. Ele trocou por um punhado de cartas da realeza.
Val olhou para a caixa de marfim enquanto bebia da garrafa de vinho. Diretamente da
garrafa de vinho, pois ele parecia ter extraviado o copo de vinho e nenhum dos criados se
aproximava dele, por mais alto que ele gritasse.

Tais foram as coisas que aconteceram quando a empregada saiu.

 Ela disse que o amava. Entes -lo . Que coisa estranha e maravilhosa. E como dói, esse
amor! Que dor causou, como pequenas facas nas veias. Ele não achou que gostasse muito,
mas suportaria, sim, sim, se ao menos ela voltasse e esfaqueá-lo novamente.

Ele estendeu os braços e olhou para o teto de sua biblioteca, sua grande biblioteca, seu
quarto favorito em sua magnífica casa, a casa que ele havia construído para seus planos
muito, muito específicos. O teto era pintado, dourado e grandioso, muito grandioso.
E frio.

Tudo estava frio.

O fogo não estava quente o suficiente, esse era o problema. Então ele pegou alguns de
seus livros - seus lindos e lindos livros - e os queimou, bordas douradas ondulando, páginas
iluminadas ficando marrons, couro fino fumando e fedido, epensei que deveria ser uma
vergonha. Séraphine o repreenderia se ela estivesse aqui. Ela os arrebataria do fogo e nunca
queimaria seus dedos gordos, pois ela mesma era uma criatura de fogo, queimando,
queimando.
Mas ela não estava aqui.
Se foi.

Se foi.
Se foi.
E, quando ergueu os olhos das brasas de seus preciosos livros, viu que de alguma forma
esmagara a garrafa de vinho. Ele pisou no copo com os pés descalços e seu sangue se misturou
com o vinho no chão.
Ou talvez fosse o contrário. Talvez o vinho tivesse se misturado com o sangue em suas
veias e agora ele era parte de uva.
Fair Séraphine tentou explicar-lhe a diferença, certo ou errado. Fazia sentido para ela,
porque ela queimava e era um anjo. Mas para ele, uma criatura de gelo oco e dor, era som e
confusão sem ela filtrá-lo para ele.
E ela não estava aqui para cuidar de qualquer maneira, nem para ele nem para suas
vítimas.

Então ele escreveu para Dyemore.

"Estou tão feliz que você concordou em ficar conosco", disse Temperance Huntington, disse
Lady Caire na manhã seguinte à mesa do café da manhã para Bridget.
Bridget mordeu o lábio, olhando para os ovos que não havia tocado. Ontem, depois de
uma viagem de carruagem incrivelmente desajeitada, a senhora Caire mais velha havia
depositado Bridget na casa do filho e depois quase imediatamente saiu.Bridget tinha sido
uma hóspede muito pobre até agora, tendo passado o dia anterior principalmente em seu
quarto, exausta e dormindo, deprimida demais para se aventurar e enfrentar estranhos que
deviam pensar o pior dela.
Naquela manhã, porém, ela decidiu não ser tão covarde. - Obrigado por me deixar ficar,
minha senhora. Aprecio muito e prometo que não será por muito tempo. Só até encontrar
uma nova posição e ...
"Oh." As sobrancelhas da senhora se uniram sobre seus olhos castanhos dourados. “Antes
de tudo, você é mais que bem-vindo a ficar o tempo que desejar - indefinidamente,
realmente. Você é irmã de Lázaro. E por favor. Pode me chamar de temperança. Ela sorriu,
todo o rosto iluminado. "Nós somos irmãs, afinal, não somos?"
"Eu ..." Bridget teve que desviar o olhar do rosto gentil. As lágrimas ameaçaram
novamente, caramba. Ela nunca tinha chorado e agora era um verdadeiro regador. Ela inalou
trêmula. "Você é muito gentil."
O súbito arranhar de uma cadeira a fez olhar para cima.
A temperança estava de pé. Ela estendeu sua mão. "Você vem comigo? Eu quero te
mostrar algo."
A mulher mais velha levou Bridget por uma escada, esplêndida, mas não tão extravagante
quanto a do querido Val - empurre esse pensamento de lado. Por uma passagem que
obviamente continha os apartamentos particulares da família e por um conjunto de grandes
portas duplas. Ela os abriu e Bridget piscou.
Este era o quarto principal, e mais obviamente usado pelo senhor e pela dama da casa.

Bridget olhou para Temperance, mas a outra senhora estava caminhando calmamente
para uma cômoda alta. No topo foram arrumados alguns itens e ela pegou um e se virou,
segurando-o.
"Isso é Annalize", disse Temperance. “O primeiroAnnalize. A irmã mais nova de Lázaro - e
sua mais velha, suponho.
Bridget pegou a miniatura - pois era isso que era - e olhou. Uma menininha olhou para
ela, de cabelos escuros, olhos castanhos, vestindo um corpete severo de pescoço quadrado e
uma fita em volta da garganta.

Ela olhou todos os quatro.

Bridget olhou para cima e encontrou os tristes olhos dourados de Temperance.
"O pai deles era ... bem, até onde eu sei, ele era horrível", disse Temperance com
naturalidade. "Muito rígido. Possivelmente louco. E ele governou a casa com um punho de
ferro. Quando Annalize tinha cinco anos, ela pegou algum tipo de febre. Ele se recusou a
chamar um médico. Amelia, Lady Caire, implorou por ele, mas ele ... Temperance balançou a
cabeça, apertando os lábios. “Annalize morreu. Lázaro tinha dez anos.
Bridget engoliu em seco e olhou Temperance em seus olhos dourados. "Eu não sou
Annalize."
 "Não", disse Temperance de uma vez. "Ah não. Eu não quis dizer isso. Você não pode
substituí-la, é claro. É só que ... Ela suspirou. “Ele nunca teve mais ninguém, você vê. Ele
culpou Lady Caire pela morte de Annalise, mesmo que ... bem. As crianças podem ser tão
teimosas em seus preconceitos, não podem? - ela disse de maneira um tanto obscura. “De
qualquer forma, só recentemente foi que eles conseguiram conversar. Durante anos ele ficou
tão sozinho. Tão sozinho. Eu sei que ele pode parecer bastante intimidador, tão afiado e, bem,
iminente. Ela revirou os olhos. "E ele não causou exatamente uma boa primeira impressão,
chamando sua ... bem ... o duque de Montgomery, que", ela murmurou baixinho, " realmente
é um pouco hipócrita, considerando como ele me cortejou , mas espero que você lhe dê uma
chance. Você é realmente um milagre, entende?
Bridget olhou para a miniatura de uma meia-irmã morta há muito tempo e se perguntou
se finalmente teria encontrado sua família.

Capítulo Dezenove

Prue preferia gostar do rei nas últimas duas noites, apesar de seu mau humor, então ela
disse: “Espero sabedoria, justiça e bondade de um rei. Só porque você não tem um coração
no peito não significa que você não pode agir como se tivesse um.
O rei fez uma careta feroz, mas Prue inclinou o queixo e se manteve firme. "Tudo bem!" Ele
finalmente gritou.
Eles começaram a trabalhar e pouco mais foi dito naquela noite, mas o rei parecia pensativo
enquanto trabalhava.
- Do rei sem coração
Tudo estava tão cinza sem Val, Bridget pensou tristemente alguns dias depois. Ela decidiu dar
um pequeno passeio com Pip, que trotava alegremente ao lado dela. Aparentemente, agora
que ela era irmã de um barão, ela merecia um lacaio para segui-la. Algo que ela poderia achar
divertido, não fosse pelo fato de tudo estar tão cinza , apesar do sol estar brilhando.
Se apenas…
Se ao menos ela pudesse ter mais uma chance de conversar com ele, tentar explicar
enquanto ele pintava redemoinhos de cores com palavras, beijá-lo com ternura enquanto ele
dizia que ela queimava.
Dizer a ele repetidas vezes que ela o amava mesmo que ele ainda não pudesse retornar
as palavras, sua cabeça inclinada, seus olhos azuis brilhando e vivos.
Mas ela o traiu, dado seu pior segredo, sua vulnerabilidade mais terrível, a um de seus
inimigos, e mesmo com toda sua maravilhosa, bela e loucura mercurial, Valentine nunca seria
capaz de perdoar isso.
Nunca.
 Ela sentiu as lágrimas ameaçarem seus olhos já doloridos novamente. Ela inclinou a
cabeça para escondê-los, e provavelmente foi por isso que não viu a carruagem até que já
estivesse ao lado dela, a porta se abriu.

Pip estava latindo loucamente, o lacaio gritando atrás dela, mas ela foi agarrada por mãos
ásperas e jogada para dentro, com um capuz puxado sobre a cabeça.
E então ela sentiu a carruagem se afastar enquanto lutava para respirar, para libertar os
braços das mãos fortes, enquanto os latidos de Pip desapareciam ao longe.

O problema com as sombrias sociedades secretas era que elas deviam se divertir
ridiculamente em lugares misteriosos, para melhor invocar os supostos mistérios, etc., etc.
Val olhou pela janela da carruagem quatro noites depois, perto da meia-noite, e pensou
que realmente, agora que estava quase na propriedade Dyemore em Yorkshire, preferia estar
na Hermes House, lendo um livro que ele ainda não havia incendiado. Ou olhando para a
parede.
Ele estava encarando as paredes bastante recentemente.
Foi tudo bastante ... bem, triste, realmente. Ele não tinha certeza de que seria capaz de
passar por qualquer cerimônia revoltante que Dyemore tivesse inventado sem bocejar e
cochilar.
Ele continuou querendo se virar e perguntar a Bridget seus pensamentos sobre os
assuntos e ela não estava lá, estava?
Ela nunca esteve lá.

Mesmo cumprindo sua promessa de continuar com isso, tornar-se o centro dos Senhores
do Caos e reunir todo esse poder bruto e conhecimento ilícito para si mesmo, agora parecia
... uma tarefa tediosa. Sem Séraphine lá para reclamar com os olhos ardentes, dizer por que
ele não deveria fazer isso ou aquilo, e explicar tão seriamente que isso estava errado com ele
e que ele realmente, realmente, deveria tentar fazer a coisa certa, todo o procedimento foi
realmente bastante cansativo.
Ele viraria a carruagem e voltaria para Londres se não tivesse medo de atear fogo a toda
a biblioteca e se deixar sem qualquer fonte de alívio nesta vida.

Oh, Bridget.
Ele fechou os olhos e pensou que, se não tivesse cortado seu coração enegrecido e o
deixado naquele caixão de marfim imundo há muito tempo, poderia - poderia ser - uma coisa
quebrada no peito agora.
A carruagem estremeceu até parar.

Ele abriu os olhos quando a porta foi escancarada ao ver pesadelo de tochas e homens
nus em máscaras de animais.
É melhor continuar com isso, então.
B Passenger passou três dias infernais e duas noites sendo empurradas e machucadas no chão
da carruagem, uma vez que havia viajado para onde ela não sabia. Ela teve tempo de ficar
aterrorizada, imaginando estupro e assassinato, de ficar tão cansada que cochilou no chão
trêmulo, quase indiferente, apenas para ser despertada, aterrorizada mais uma vez, toda vez
que paravam.
Ela tinha permissão para se aliviar a intervalos, humilhante, ao lado da estrada, na frente
de qualquer homem que a tivesse sequestrado.

Eles lhe deram água e pão.

Eles não ofereceram mais nada.
O que, no geral, a deixou bastante alarmada. Se eles pretendiam mantê-la em resgate de
seu irmão, certamente eles queriam alimentá-la melhor? Ela não queria pensar no que eles
poderiam querer para ela, senão resgate, mas tinha sido uma jornada muito longa.
Eles não conversaram muito, mas ela conseguiu discernir quatro vozes: duas dentro da
carruagem e duas andando do lado de fora. Para sua surpresa, tudo parecia refinado.
Isso não fazia sentido.
Eles amarraram os pulsos atrás das costas quando a pegaram. A corda era áspera e
amarrada com bastante força. Ela estava deitada de lado no chão da carruagem e tentou
várias vezes esfregar clandestinamente as amarras. Tudo o que conseguiu fazer foi apertar a
corda ao redor dos pulsos, com o resultado de que seus dedos agora pareciam grossos e quase
inúteis, o que a assustava mais. No segundo dia, seus seqüestradores notaram seu
movimentoe ela foi chutada para o lado por seu problema. O lado dela ainda doía.
No momento em que a carruagem parou pela última vez, ela passou do terror, da
exaustão, do terror do passado novamente e da determinação.
Bridget decidiu que realmente, não era assim que ela iria morrer.

Então, quando a porta da carruagem se abriu, quando tiraram o capuz da cabeça, e ela
viu as tochas acesas e os homens nus com máscaras, ela lutou. Ela chutou e mordeu, abaixou
a cabeça e a levantou violentamente no queixo do homem que estava em cima dela.
Ele xingou e cambaleou para trás, o sangue escorrendo por baixo da máscara de coelho
que ele usava.
Três outros seguraram seus braços amarrados, no entanto.
Um com uma máscara de raposa estava na frente dela. Ele segurava uma faca e tinha
uma tatuagem de golfinho na parte interna do cotovelo.
Ele também estava terrivelmente ereto.

Ela torceu, jogando seu peso contra os homens atrás dela e os pegou desprevenidos.
Todos os três caíram no chão. Ela rolou, dando uma cotovelada no estômago, mas a outra se
manteve firme. A raposa derrubou a faca.
 Cortando, cortando as roupas do corpo.
Uma emoção de horror passou por Bridget. Ela levantou as pernas, chutando, torceu o
pescoço, mordendo. Mas mais mãos se juntaram às primeiras, segurando-a, mantendo-a
imóvel enquanto a raposa cortava cada peça de roupa de seu corpo. Ela estava deitada no
chão duro e frio, nua, com lágrimas escaldantes escorrendo pelos cabelos.
Um deles ficou de pé sobre ela, com o corpo enrugado e velho, a máscara, em contraste
cruel, retratando um jovem bonito com uvas nos cabelos. "Traga-a."

Ela apertou as coxas juntas. Arreganhou os dentes. Ela não facilitaria as coisas para eles,
esses aristocratas selvagens, esses malditos Senhores do Caos, pois tinham que ser eles.
Mas eles a levantaram, seguraram-na acima da cabeça entre as tochas acesas e a
carregaram para algum lugar. Ela podia sentir as mãos duras em seu corpo nu. Nos ombros,
pernas e nádegas, segurando-a no alto como uma corça abatida em algum banquete
medieval. O que eles estavam fazendo?
Eles a envolveram em um círculo de tochas e a abaixaram sobre uma grande pedra,
congelando contra sua pele. A raposa estava lá novamente, cortando as cordas em seus
pulsos finalmente. Mas antes que ela pudesse se mover, suas mãos foram agarradas e seus
pulsos foram amarrados a postes nos cantos superiores da pedra. Seus tornozelos estavam
abertos e amarrados a postes nos cantos inferiores.
Ela era um sacrifício, de asas abertas e atada, pronta para o padre.
Ela olhou para cima, horrorizada, atordoada, aterrorizada, e um homem veio para ficar
sobre ela. Ele usava uma máscara de lobo, seu corpo era bonito e sem falhas, seus mamilos
rosados, com apenas uma espinha de cabelos dourados entre os peitorais. Ela não podia ver
a tatuagem de golfinho, mas sabia que era porque ele a usava na nádega esquerda.
Oh Deus, não .

O velho entregou ao homem mascarado um lobo uma faca longa. “Este é o seu sacrifício
de iniciação. Aprecie-a em qualquer coisamaneira impressiona sua fantasia. Você pode
compartilhá-la, se desejar. E depois a mate.
E tudo que Bridget conseguia pensar eram as palavras de Val, sussurrou enquanto ele
apoiava a testa na dela: você tem que matar o que ama.
Val levantou a faca acima dela

Capítulo Vinte

De manhã, Prue e o rei Heartless mostraram seu pano bordado ao mago.

"Bem", disse ele, virando o pano para um lado e para o outro. "Isso é ótimo ... er ..."
"Leão", disse o rei, bocejando.
 "Ou possivelmente um porco", murmurou Prue.
"Eu terminei as três provas", disse o rei.
E ele convocou o médico real para ouvir seu peito.

Mas, embora o médico tenha tentado e tentado, ele não ouviu batimentos cardíacos.
- Do rei sem coração
Val ergueu a faca sobre Bridget, a Bridget dele , e olhou nos olhos ardentes dela e pensou:
Você tem que matar o que ama .

Ela nunca poderia perdoá-lo isso. Nunca, nunca, em toda a eternidade.

Mas ele deve fazê-lo de qualquer maneira, pois, embora ele tenha perdido o amor dela,
ele não poderia perder toda ela. Agora não. Nunca.
Ele girou e enfiou a faca no intestino de Dyemore. Olhou nos olhos arregalados da velha
cabra, rosnou: " Meu ".e torceu a faca, puxando a lâmina para cima e para fora, estripando-
o.
Val recuou agilmente para evitar as entranhas, chutou duas das tochas e curvou-se para
cortar as amarras de Bridget e puxá-la em seus braços. O palco de madeira ao redor do altar
sem graça de Dyemore pegou fogo quando Foxy o atacou com sua faca. Val balançou as bolas
- tristemente desaparecido, mas esculpindo uma boa fatia na carne de sua coxa.
Foxy caiu em uma rajada de sangue arterial.
Isso parou o resto deles. Eles ficaram confusos, sem liderança, incapazes de decidir o que
fazer. O fato é que, mesmo em máscaras, eles eram muito covardes. Por que mais esconder
seus desejos vis em uma sociedade secreta?
Val correu com Bridget, nua como Adão e Eva, pela noite dentro. Eles passaram mais
foliões em máscaras, correndo para a comoção ou sem perceber que alguma coisa havia
acontecido. Mais dois nudistas nesta noite e naquele lugar não eram nada fora do comum.

Dyemore usara a abadia em ruínas em sua propriedade como o local para os prazeres.
Val não tinha muito a percorrer antes de encontrar a estrada antiga onde as carruagens foram
deixadas para esperar.
Os aristocratas, mesmo os reveladores nus, não gostam de andar longe.

Felizmente, sua carruagem já estava apontada na direção certa. Val arrancou a máscara
de lobo.
- Castelo de Ainsdale! - ele gritou para o cocheiro assustado antes de colocar a doce
Séraphine na carruagem.
Ele imediatamente se virou para ela enquanto a carruagem se movia, envolvendo-a em
sua capa e examinando dela. Ela tinha hematomas nos ombros e nos braços. Os pulsos dela
estavam ensangüentados - ele rosnou baixinho enquanto os examinava, retirando os restos
das cordas. Seus dedinhos gordos estavam enlameados, cortados e frios. Ele os aqueceu com
as mãos, cantando para eles. Ela tinha uma contusão bastante desagradável no lado esquerdo
e ele com ternura pressionou os dedos em torno disso, sons suaves deixando seus lábios
impotentes. Oh, que ele estava lá quando isso foi feito! Ele teria posto os olhos para fora. Ele
teria cortado seus narizes e os faria comê-los. Ele teria-
"Namorados."
Ele piscou e percebeu que ela tinha as palmas das mãos no rosto dele e estava olhando
para ele. "Namorados. Estou bem."
Os olhos dele se estreitaram quando ele olhou para o rosto dela, pois ele não era bobo.
Eles devem tê-la por vários dias para trazê-la aq aqui. "Você é?"
Ela olhou para ele com muita firmeza. "Sim."

"Eles não estupraram você?"

"Não."
"Ou tocar em você de alguma maneira?"
Ela suspirou. “Eles me agarraram quando me levaram. Eles me amarraram.
Ele pensou sobre isso. Ele não gostou. "Eles fizeram você fazer algo que não queria?"

Ela hesitou.
Ele ficou gelado. "Conte-me."
"Eles ..." Ela ficou um vermelho escuro e desviou o olhar. "Eles ... quando eu precisei ...
urinar, eles não se afastaram."

"Ah bem. Isso resolveu isso.

Ele a abraçou. “Lamento sinceramente que você tenha sofrido eventos tão horríveis,
minha Séraphine. Se eu tivesse a capacidade, viajaria no tempo e estrangularia esses homens
quando bebês. ”

"Isso é ..." Ela engoliu em seco e deitou a cabeça no peito nu dele e começou a tremer.
Talvez ela estivesse tendo algum tipo de ataque causado pelo pesadelo desta noite? Ele
olhou para ela alarmado.
Ela levantou a cabeça e estava rindo. "Oh, Valentine, o que devo fazer com você?"

Ele olhou para ela calculadamente. Ela parecia suave, receptiva, talvez até aberta a
sugestões após o choque.
Ele sorriu tão charmosamente quanto sabia. "Você pode se casar comigo."
Ela sorriu de volta, um pouco triste. "Posso?"
"Sim", ele disse sinceramente. "Você poderia."
 Mas ela apenas balançou a cabeça e a colocou novamente no peito dele.
Ele pensou e pensou - muitos o consideraram um gênio, inclusive ele próprio - e,
finalmente, pensou em algo que poderia dizer. "Eu sinto Muito."

Ela levantou a cabeça. "O que?"

Sim, era obviamente a coisa certa a dizer. "Sinto muito por matar Dyemore." Ele se
lembrou da poça de sangue ao redor de Foxy. "E possivelmente o homem usando a máscara
de raposa."

Ele pensou nos homens que a sequestraram. Mas ele não tinha feito nada com eles ...
ainda . Ele olhou para forao canto do olho dela. Certamente ela não tinha nenhuma regra
absurda sobre assassinatos futuros ?
Apenas no caso de ele cruzar os dedos.

E sorriu para ela.

Mas ela estava olhando para ele de maneira estranha agora. "Você não precisa se
desculpar por matar o duque de Dyemore - ou o homem da máscara de raposa."
Ele piscou. "Volte novamente?"
"Você estava agindo para me salvar - e a si mesma." Ela franziu as sobrancelhas. "Embora
eu espero que você não seja acusado pelo assassinato dele."
“Quem vai fazer isso? Todas as testemunhas estavam em uma orgia pagã nua. Tente
explicar isso no tribunal. ”Ele voltou ao ponto mais importante. “Mas eu não entendo. Você
está dizendo que às vezes é perfeitamente correto eu matar um homem.

"Bem ..."
Ela mordeu o lábio e ele percebeu que ela estava tentando não dizer, mas no final ela
teve que fazê-lo. "Sim."
Ele sorriu muito lentamente para ela. "Séraphine, você está inventando essas regras?"

"Nããão", disse ela. "Não, não estou."

E os olhos ardentes de sua santa eram tão sinceros que ele teve que puxá-la de volta para
seus braços e beijá-la, movendo a boca sobre a dela possessivamente, porque já a havia
perdido. Perdeu-a e ele pode não tê-la recuperado.

Ela finalmente se afastou e olhou para ele, todos os olhos escuros em seu rosto pálido e
disse: - O que está na carta de sua mãe, Val?
O VER UMA HORA depois Bridget sentou-se perante o fogo em Ainsdale Castelo envolto em
veludo roxo de Val coat-ao mesmo que ela usara para escapar dele nas charnecas. Foi
resgatado pelo Sr. Dwight, que cuidara de sua limpeza. Agora cheirava pouco a bacon e estava
deliciosamente confortável.
 Ela tomara um banho quente e comia uma refeição preparada às pressas pela sra.
Smithers, e agora estava sentada com as mãos no colo, contemplando o terrível caixão de
marfim. Aparentemente, Val o mantinha com ele desde que Kyle o trocara de volta.

Val deu o caixão para ela, depois do banho, após a refeição e depois saiu da sala. Ela
suspeitava que ele não suportava ficar e vê-la ler a carta. Isso a deixou muito triste.
Ela suspirou e pegou a coisa, virando-a e encontrando a talha na parte inferior, como o
vira fazer apenas algumas semanas antes. Ela apertou nele com a miniatura. A lasca de marfim
saiu e ela a deslizou e depois abriu a caixa.
A carta ainda estava lá.
Aberto.
Ela piscou e depois estreitou os olhos. Bem. Pelo menos o duque de Kyle havia devolvido.

Ela pegou e desdobrou.

Sua mãe tinha uma mão bonita. Florido e preciso, como um belo bordado na página. Ela
o usara para descrever o filho como possuído por demônios desde o nascimento e um
patricídio, dando uma data e detalhes que pareciam bastante verdadeiros.
Bridget deixou a carta cair no colo enquanto olhava pensativa para as chamas.

Então ela assentiu e colocou a carta no fogo.

Ela o viu queimar e depois foi procurar Valentine, seu verdadeiro amor.
A TORRE DA VIÚVA estava fria e escura, as estrelas no céu a milhares de quilômetros de
distância, e Val pensou que era assim que ele sempre seria se ela o deixasse. Tão muito frio e
escuro e sozinho, sempre olhando para as estrelas, queimando brilhante e sangrento demais
para alcançar.
Então os braços dela o envolveram, aquecendo-o, e ele se virou, apertando-a contra o
peito, aliviado, tão aliviado que ele não precisaria olhar as estrelas sozinhas para sempre.

Ele enterrou o rosto nos cabelos negros dela, ainda úmido do banho, e disse em um
sussurro áspero, apenas uma vez porque ela merecia saber: - Ele a encontrou. Véspera. Eu a
levei para Genebra. Longe - ou assim eu pensava. Mas o pai a encontrou de algum modo dois
anos depois, e ele a traria de volta aos senhores e ... então eu tive que ... eu tive que ... peguei
uma adaga e o matei enquanto dormia. Empurre-o pela garganta. Mas a mãe sabia. Ela me
disse que eu deveria deixar a Inglaterra enquanto ela morasse ou daria a carta aos
magistrados. Ele respirou fundo, pensando loucamente. Não foi o suficiente. Ela consideraria
matar um pai um crime terrível demais. “Era ele ou Eve, Séraphine. Você deve entender. Se
eu não o tivesse matado, teria que matar Eve ... e não poderia fazer isso. Não pude . Não Eva.

"Silêncio", ela sussurrou, afastando-se dele, embora ele tentasse mantê-la perto.
"Silêncio. Compreendo. Você me ouviu Valentine? Compreendo."
 E então ele viu os olhos ardentes dela. Eles o olharam calmamente e ele viu neles a
bênção.
Ele caiu de joelhos diante dela, pressionando o rosto na barriga de veludo roxo.
“Séraphine, Séraphine, Séraphine. Ó mais amada das mulheres, mais ardente dos santos,
nunca me deixe, por favor. Vou erigir colunas de mármore branco para você, construir jardins
de prazer para você, fazer com que navios velejem e guerreiros subam para você, se você
permanecer ao meu lado.

Ela sorriu para ele e segurou suas bochechas. "Valentine, você me ama?"
Ah, Deus, foi como um tiro no estômago.
Ele apertou os olhos com força. Chegar tão perto e perdê-la por causa disso . "Se eu fosse
capaz, eu o amaria como nenhum homem jamais amou uma mulher desde o início dos
tempos."
Ela se ajoelhou para encará-lo e sussurrou: "Mas você é capaz."
Ele a agarrou. Ele não a deixou ir, não, nem quando ela percebeu ... - Séraphine, minha
querida, ardente, você não se lembra? Eu lhe disse, há muito tempo, que não tinha essa parte.
Eu não posso -

"Mas você pode, Valentine." Ela tocou um dedo na bochecha dele e depois mostrou para
ele.
Ele piscou.
O dedo dela estava molhado. Os olhos dele estavam molhados.

Ela sorriu para ele, sua ardente Séraphine, e era como se o céu noturno estivesse em
chamas. "Você me ama."
"Eu te amo", ele disse maravilhado, e sentiu seu peito se encher de calor. “ Eu te amo. "
"E eu te amo", ela sussurrou, suas mãos segurando seu rosto.

Então ele a beijou até que ela estivesse flácida, flexível e muito
quente contra ele, e então ronronou em seu ouvido. "Isso significa que você vai se tornar
minha duquesa, querida Bridget Crumb?"
E quando ela suspirou de volta, "Oh, sim, Val", ele a pegou e a levou para ter seu jeito
perverso com ela.
Porque ele pode ter um coração agora, mas algumas coisas nunca vão mudar.

Epílogo

Bem, todos os cortesãos e conselheiros se encolheram, pois esperavam que o mágico e sua
filha fossem arrastados para longe e executados. Era sempre assim que o rei agia - de maneira
rápida e implacável - e, como o mago não o encontrara com um novo coração, eles não
esperavam mais nada.
Mas o rei parecia cansado e triste. "Você me prometeu um coração", disse ele ao mago. "No
entanto, eu não tenho um."
O mago inclinou a cabeça, os olhos brilhando. "Você tem certeza, Majestade?"
O rei fez um gesto para o médico. "Não há coração no meu peito."
"Mas um coração nem sempre precisa estar no peito", disse o mágico.

O rei estreitou os olhos com isso. "Você fala bobagem."

"Na verdade eu não", disse o mágico. "Eu te prometi um coração e te dei um." Ele acenou
com a cabeça para a filha. "Prue não ajudou e guiou você nas últimas três noites?"
"Sim", disse o rei lentamente.

"E ela não aconselhou você a gentilmente?"

"Sim."
"E você não é um homem melhor por conhecê-la?"
Com isso, o rei apenas assentiu, pois estava encarando Prue, que corou e desviou o olhar.
"Prue é seu coração, meu senhor", disse o mágico, "e eu a encontrei para você."

Bem, o rei poderia ter sido insensível, mas nunca fora tolo. Ele dobrou o joelho para Prue e
pegou a mão dela. - Quer se casar comigo, Prue, e ser minha rainha e coração e ajudar a
encontrar todos os nossos dias?
Prue abriu a boca e fechou. “Mas eu não sou uma princesa. Eu sou apenas Prue.

Com isso, o rei sorriu talvez pela primeira vez em sua vida. "Sim, mas você é meu coração,
doce Prue, e um homem não pode viver sem seu coração."
Prue só podia concordar com isso e, por isso, casou-se com o rei no casamento mais
esplêndido que alguém já viu. O rei não era mais insensível, mas tornou-se rei do coração.
E quanto ao mágico? Bem, foi dito que ele nunca fez nenhuma mágica verdadeira, mas acho
que as fofocas estão erradas, pois que melhor mágica existe do que unir dois corações?
Você não concorda?
- Do rei sem coração

T WO meses depois, em S t J Ames da P ALACE ...

- Embaixador do Império Otomano? Hugh olhou para Shrugg. O duque de Montgomery ?
Certamente isso é como enviar um barril de pólvora aceso para lá?
“Ele pode ser um barril de pó aceso, mas ele é o nosso pó acesobarril. ”O homem mais
velho tomou um gole de seu chá. - Além disso, Montgomery geralmente é um pouco mais
sutil do que isso, especialmente agora que ele tem essa esposa ao seu lado. Você a conheceu?
Aparentemente era sua empregada, aparentemente, mas você conhece Montgomery. Foi e
casou com ela, escandalizando todo mundo, não importa que seja a coisa mais sensata que
ele já fez. Oque me lembra. Ele me deu isso para dar a você.
Shrugg remexeu em sua mesa até encontrar um pedaço de papel bastante sujo, que
empurrou sobre a mesa para Hugh.
Hugh olhou para ele. O jornal tinha o nome de quatro cavalheiros, todos aristocratas. Ele
não podia ver nenhuma conexão em particular entre eles.
Ele olhou interrogativament te para Shrugg. "O que eu devo fazer com isso?"
"Não tenho certeza exatamente", disse Shrugg lentamente. "Mas Montgomery queria
que você soubesse que todos são membros dos Senhores do Caos."

M EANWHILE ...
Havia muitas crianças em seu jardim, Val pensou com desaprovação. Ele saiu apenas porque
havia muitos adultos em sua casa, muitos dos quais, uma vez ou outra, tentaram ativamente
matá-lo. Eles estavam comemorando o café da manhã do casamento de Eve na Hermes House
e Bridget o proibira de envenenar alguém, nem mesmo Wakefield.

Val pensou que ele realmente deveria ter dispensa especial para Wakefield.
“Eu não Wike você”, disse uma voz infantil familiar.
Annalize Huntington olhou para ele, o laço rosa em seus cabelos apenas dando um certo
élan à sua carranca.

Val olhou pensativo para o nascimento de Lázaro Huntington, lorde Caire, um dos muitos
que tentaram matá-lo. Apesar de Val fazer uma honesta duquesa de sua irmã, Caire ainda
parecia detê-lo com muita antipatia, e Val muitas vezes pegava o homem mais velho
observando-o com um olhar inquietante de contemplação no rosto. É como um falcão que
decide como desmembrar um gato.
Val sorriu maldosamente para a criança e enfiou a mão no bolso.
"Você", ele perguntou, "como gatinhos?"
E ele estendeu um gatinho preto e fofo com um peito branco.

Annalize piscou para os olhos verdes do gatinho.

O gatinho piscou de volta.
“Oh, sim !” Disse Annalize.
Val depositou o gatinho nos corpinhos e caminhou até as cozinhas, onde Hecate e seus
gatinhos estavam em casa, balançando sua bengala de ouro.

Havia mais sete gatinhos restantes e um jardim cheio dos filhos de seus inimigos ...
O NE mês depois, em I STANBUL ...
O sol brilhante do Mediterrâneo brilhava lá fora, mas o interior do vasto quarto era
agradavelmente frio, graças aos arcos profundos que protegiam as janelas do chão ao teto.
Os arcos eram de azulejos intricados em azul, amarelo e branco, com um motivo que
continuava no chão, acima do teto e no topo de algumas das finas colunas que marchavamdo
outro lado do chão. Em algum lugar, um imã chamava os fiéis à oração do alto de um dos
minaretes que pontilhavam a cidade, sua voz subindo e descendo assustadoramente.

Bridget adorava essa hora do dia. Era quente e preguiçoso e, na maioria das vezes, Val
gastava com ela.
Hoje, ela estava deitada em uma cama coberta por lençóis de seda ocre, mordiscando
bolos de mel e lendo uma carta escrita por sua cunhada, Lady Temperance Caire. Pip estava
encolhido sobre uma almofada com borlas no chão, aos pés da cama.
"Annalize nomeou o gatinho que você deu a Lorde Sneaky."
Val, que estava envolvido em uma carta sua, resmungou. "Suas habilidades de nomear
gatos são tão terríveis quanto as minhas naquela idade."
Bridget torceu o nariz. "Eu acho que é doce."

" Oh " , disse o marido, parecendo profundamente satisfeito com algo que havia lido em
sua carta.
- O quê? Bridget sentou-se, derramando inadvertidamente várias gotas de mel no peito.
Infelizmente, ela sucumbiu à predileção do marido por nudez logo após o casamento.

Valentine olhou para cima, mas seu olhar foi imediatamente atraído para o mel
escorrendo lentamente por seu peito.
"Val ..." Bridget se moveu para pegar o mel com o dedo.
A mão dele disparou, pegando a dela.

"Oh, não", ele respirou, inclinando-se sobre ela, forçando-a de costas.

Ele se curvou, fechando os olhos azuis e lambeu o peito quase com reverência.
Ela estremeceu.
"É o meio do dia", ela sussurrou.

Seus olhos se abriram, perversos e divertidos. "Eu sei. Seu favorito."

Ela sorriu para ele, passando os dedos pelos cabelos dourados. "Eu te amo."
"E eu te amo", ele murmurou contra os lábios dela, antes de tomar sua boca com força e
possessivamente.
Suas cartas caíram no chão, abandonadas, mas Bridget não se importou.
Ela estava com seu verdadeiro amor e o mundo lá fora podia esperar