CORAÇÃO BÁRBARO

Nunca passei um dia sem o meu companheiro desde que cheguei ao planeta de
gelo. Estou feliz e apaixonada, e temos um filho lindo juntos. Tudo isso mudou
quando o mundo tremeu.

Meu companheiro quase morreu.

Ele acorda do coma... e não consegue se lembrar de mim. Ou do nosso filho.

Todas as memórias dos últimos dois anos desapareceram. E isso muda tudo entre
nós. Como posso amar alguém que não se lembra de mim?

Como posso não amar, quando sei que ele ainda é meu companheiro por
baixo de tudo isso?
 ***

CAPÍTULO UM

STACY

Os braços de Pashov me envolvem e ele acaricia meu pescoço, todo

carinhoso. Ele é sempre muito carinhoso no café da manhã. E almoço. E tudo bem,
jantar. O homem é governado pelo estômago e hoje não há mudança. Ele dá um
beijo no meu pescoço e depois olha para a minha frigideira. “Você está fazendo isso
para mim?”

“Não,” eu digo, provocando na minha voz. “Isto é para Josie. Você está com
fome de novo?”

“Estou sempre com fome, mulher.” Sua mão desliza para minha bunda e ele
aperta. “Talvez jogue um de seus bolos ali para seu companheiro sofredor?”

Sofredor? Eu bufo divertida, mas pego uma colher do purê que uso para os
bolos que não são de batata. “Doce ou carne?”

“Carne, é claro.”

Claro. Ele gosta de doces tanto quanto o próximo sa-khui, o que quer dizer
que não gosta de jeito nenhum. Abro minha bolsa de especiarias para o sabor
picante que ele gosta tanto. “Ah, droga. Acabou. Preciso de mais dessa coisa
apimentada. Você acha que sua mãe tem mais?”

“Há alguns na caverna de armazenamento”, ele me diz, dando um beijo na

minha bochecha. “Eu irei buscar para você.”

“Deixe Pacy comigo”, digo a ele, pousando minha panela. “Ele também
precisa comer.”

Ele tira a bolsa de carregar bebês e coloca meu filho perto dos meus pés,
tocando o nariz dele. “Não coma todos os bolos. Deixe alguns para o seu pai.”

Pacy ri e tenta pegar o dedo grande do pai com as mãozinhas. Meu coração
aperta de carinho com a visão. “Depressa”, aviso Pashov. “Eu preciso desses
temperos se você quiser comer.” Não estou tentando cutucá-lo muito, mas meu
companheiro às vezes pode se distrair e, se eu deixar minha frigideira ligada por
muito tempo, ela ficará muito quente e queimará os bolos.

“Estou indo”, diz ele, desenrolando seu grande corpo e ficando de pé. Ele
puxa minha trança, agarra minha bunda novamente enquanto sai e depois corre
para um dos túneis traseiros.

O chão muda.

Deixo cair minha panela no fogo, ignorando o barulho das faíscas que ela
produz, e pego Pacy. Eu não entendo o que está acontecendo. Olho em volta, me
perguntando se estou imaginando coisas, mas então o chão treme novamente.

“Fora da caverna!” alguém grita, e então mãos me agarram e me puxam

cegamente atrás delas. Acho que é Haeden, e ele segura Josie em um braço e me
arrasta com o outro.

“Espere!” Eu grito. “Pashov!” Ele está na caverna de armazenamento.

Eu olho... e então o teto desaba.

“PASHOV!”

Acordo suando frio. Cada centímetro do meu corpo está escorregadio e

esfrego os braços vigorosamente para me livrar da umidade antes que ela se cristalize
e vire gelo. Ao meu lado, no ninho de peles, está Pacy. Ele tem um punho na boca
e, enquanto observo, sua boquinha funciona como se estivesse amamentando durante
o sono. Normalmente ver meu filho dormindo me traz imensa alegria, mas hoje…

Tudo o que consigo ver é a pele azul-clara aveludada, os cílios escuros que
emolduram seus olhos e o nariz com uma protuberância bem no meio da ponte, igual
ao do pai. Ele é a cara dele, e isso me machuca.

Eu perdi meu companheiro.

Mesmo que Pacy esteja dormindo, eu o pego e abro minha túnica,

acomodando-o em meu peito. Ele se agarra sonolento e começa a mamar,
empurrando uma mão pequena contra minha pele. A amamentação é mais para me
confortar do que para ele, eu acho. Preciso tê-lo perto. Preciso sentir a calma que a
maternidade traz consigo.

Preciso sentir o toque de alguém que me ama e a quem amo.

 Porque agora estou perdendo o controle.

Olho para a pequena tenda. Georgie está dormindo enrolada em seu

companheiro, Talie, em uma cesta de peles próxima. Eles foram gentis o suficiente
para me deixar ficar com eles durante a última semana e meia, mas sei que não deve
ser fácil para eles. Também não é fácil para mim. Cada vez que Vektal puxa Georgie
para perto, penso em Pashov. Cada vez que trocam um olhar, penso em Pashov. Cada
vez que ele rouba um beijo dela, penso em Pashov.

E eu me machuco de novo.

As lágrimas ameaçam, mas fecho os olhos e me forço a ficar calma. Não

adianta pensar no meu companheiro agora. Neste momento, ele não é meu
companheiro. Ele não se lembra de mim. Não se lembra dos últimos dois anos que
passamos juntos ou do bebê que fizemos juntos. Não se lembra de ter ressoado por
mim.

Não se lembra de mim.

Para ele, sou apenas mais um ser humano intrigante e sem rosto. Ele não se
lembra do nosso acidente aqui. Ele não se lembra de Vektal acasalando com Georgie,
ou de eu ter ressoado por ele no primeiro dia em que nos conhecemos. Ele não se
lembra do nascimento do nosso filho. Ele se lembra de sua irmã e de seus irmãos.
Ele se lembra de sua família e do resto da tribo.

Eu? Sou apenas um grande borrão.

Não importa quantas vezes eu diga a mim mesma que isso não importa, que
ele está vivo, que tudo que eu sempre quis foi que ele estivesse vivo e inteiro, estou
mentindo para mim mesma. Ele está vivo. Ele está inteiro. Estou grata. Estou
simplesmente... infeliz. Eu sinto que o perdi.

No momento em que aquelas pedras caíram, perdi tudo. Não pensei que
pudesse me sentir pior do que durante aqueles dias intermináveis me perguntando se
ele sobreviveria ou não, mas naquela época eu tinha esperança. Eu nem tenho isso
agora.

Acaricio a testa de Pacy enquanto ele amamenta. Já se passaram onze longos

dias. Onze longos dias desde que Pashov acordou e quinze dias desde que a caverna
caiu em pedaços. Nos primeiros dias, tive esperança de que a memória de Pashov
voltasse. Que ele olharia para mim e o reconhecimento surgiria. Que ele agarraria
minha bunda do jeito que sempre fazia e voltaria a ser ele mesmo. Mantive essa
esperança por mais de uma semana.

E então, à medida que cada dia passava, e ele ficava um pouco mais distante,
um pouco mais desconfortável cada vez que eu olhava para ele, percebi que estava
esperando demais. Meu companheiro está vivo. Meu companheiro está saudável.

Ele simplesmente não é mais meu companheiro e tenho que descobrir como
continuar sem ele. Não vou empurrá-lo para um relacionamento – inferno, um
acasalamento – quando ele não sente nada por mim. Como ele pode? Todas as nossas
memórias se foram. Eu chorar por ele só piora as coisas.

Então estou evitando ele. Estou fazendo o meu melhor para não deixá-lo
desconfortável. Talvez não seja a melhor maneira de lidar com isso, mas é a única
maneira que posso. Eu vou quebrar se ele olhar para mim daquele jeito vazio e
educado novamente.

“VOCÊ PERDEU SUA FRIGIDEIRA?” Josie me pergunta, chocada. “Pensei

que você não estava cozinhando por causa... bom, deixa pra lá.” A expressão em seu
rosto fica constrangida.

Dou de ombros e espalho as folhas que estou tentando secar em uma pedra
quente, depois as cubro com uma segunda pedra para achatá-las. Não tenho um local
fechado e sem vento para secar mais especiarias, então estou esperando que esmagá-
las entre duas pedras quentes faça parte do truque. Principalmente estou apenas
adivinhando e tentando me manter ocupada. “Quando a caverna tremeu, acho que a
joguei acidentalmente na fogueira. E depois disso...”

O nó se forma na minha garganta novamente e não consigo falar. Depois disso,

meu mundo foi destruído.

“Merda. Sinto muito por ter tocado no assunto.” Josie pega minha mão e a
esfrega. A expressão em seu rosto é preocupada. “O que você vai fazer?”
 “Não há nada a fazer.” Uma das folhas está saindo de entre as pedras e eu
enfio-a distraidamente – e depois sacudo a mão, meus dedos queimando. Ai. Já está
quente.

“Isso é uma merda!” ela sussurra para mim. “Não posso acreditar que ele está
agindo como se nada tivesse acontecido! Ele deveria estar aqui com você, Stacy!
Não consigo imaginar como seria se eu não tivesse o Haeden agora! Você não está
com medo? Não temos uma casa e comida para o inverno!”

Eu sei que Josie está tentando ajudar. É a única razão pela qual não pego
minhas mãos e as coloco em volta do pescoço dela. Ela quer o meu bem. Quer
mesmo. Sua boca só se descontrola. “Estou com medo”, eu admito. “Acho que todos
nós estamos.”

“E você nem tem seu companheiro para se apoiar!” Ela está indignada em meu
nome. “Mesmo agora, ele está lá, pendurado com o Bek e os outros caçadores, como
se você não estivesse aqui perto da fogueira com o bebê dele! O que está
acontecendo, pelo amor de Deus!”

“Shh”, eu digo a ela, porque ela está ficando mais alta com sua indignação.
“Realmente, Josie, está tudo bem.” Eu só me sinto derrotada. Cansada. Tenho me
sentido assim por dias. Parece que não relaxo ou durmo há semanas, embora eu saiba
que isso não é verdade. E eu simplesmente não tenho energia para a indignação de
Josie. “Escolhi ficar longe dele, não o contrário.”

“O que? Por quê?”

Por quê? Como ela pode sentar aqui e me fazer essa pergunta? Porque meu
coração se parte toda vez que olho para ele? Porque ele deveria estar relaxando e se
recuperando, e eu me empurrando junto com meu bebê embaixo do nariz dele e
exigindo que ele se lembre de nós será estressante? Não apenas para ele, mas para
mim? “Eu simplesmente não posso agora, está bem?”

Pelo olhar que Josie me dá, está claro que ela não entende. Como poderia?
Alguém já teve que lidar com seu companheiro simplesmente não se lembrando
deles?
PASHOV

Nos arredores do acampamento, amarro nervuras a uma nova ponta de lança

e tento manter a cabeça baixa. Sinto olhares sobre mim, me observando, esperando
para ver como reajo. Para ver se caio, segurando minha cabeça.

É tudo muito estranho. Não me sinto como um caçador que quase morreu.
Não me sinto como um macho que sobreviveu a um desabamento. Eu me sinto...
normal. Só não me lembro de nada que aconteceu. Quando me contaram pela
primeira vez, pensei que fosse uma piada. Um desabamento? Nas cavernas tribais?
Tudo perdido? O velho e pacífico Eklan morto?

Certamente eu lembraria disso.

Mas eu reviro minha mente e procuro, e não há nada lá.

No entanto, o fato de ter ocorrido um desabamento não pode ser negado.

Minha gente está aqui na neve diante da Caverna dos Anciões, sem lar. Vi muitas
lágrimas e muita frustração desde que acordei. Vi as pessoas distribuindo
cuidadosamente a sopa para economizar carne. E vi a Caverna dos Anciões,
arremessada de lado, repousando em uma garganta que não estava em minha
memória também.

Sinto como se tivesse fechado os olhos e acordado em um mundo novo e

estranho, e isso me perturba.

A coisa mais perturbadora de todas?

As fêmeas humanas.

Lembro-me do primeiro dvisti que matei e da primeira vez que meu pai me
levou para caçar. Lembro-me do nascimento de minha irmã e do quão esquisita e
chorona ela era. Lembro-me de como meu primeiro gosto de sah-sah queimou a
língua. Mas eu não me lembro das humanas.

Dizem que elas vieram para o nosso mundo em uma caverna negra estranha,
não muito diferente da Caverna dos Anciões. Que Vektal acasalou-se com a de
cabelos cacheados, e ela o apresentou às outras. Agora, todos os outros na tribo
acasalaram-se com uma. Vários têm filhotes, e o tempo todo se ouve o som de um
filhote choramingando em aflição.

E eu sou um dos que está acasalado.

 A estranheza disso se enrola em minha barriga e me faz sentir enjoado. Não
por estar acasalado com uma humana, mas por não me lembrar disso de jeito
nenhum. As humanas estão aqui há três estações – duas amargas, uma brutal. Tempo
suficiente para a humana que é ‘minha’ ter o meu filhote. Eles são uma parte bem-
vinda e feliz da tribo.

Como posso não saber disso? Como minha mente pode me trair assim?

Observo as formas menores encolhidas perto do fogo e vejo duas humanas

conversando. A que dizem ser minha companheira tem um rosto liso sem saliências,
um nariz muito pequeno e sem chifres. Sua juba é de uma estranha pelugem marrom.
Fora isso, não me lembro de nada sobre ela. Normalmente, a reconheço entre a tribo
porque ela carrega o filhote – nosso filhote – nas costas em uma estranha bolsa. Não
vejo uma humana usando isso hoje, então semicerro os olhos para as fêmeas junto
ao fogo. Não a pequena – a outra. É Stay-see. A que é minha companheira.

Era minha acasalada.

Ela está pressionando algo entre as pedras e conversando com a pequenina

que agita as mãos e fala com raiva. Elas me parecem estranhas, com sua coloração
pálida e sem chifres, e construção pequena. Se eu ficasse ao lado de Stay-see, ela
não chegaria ao meu ombro. Ela se inclina para pegar algo, e não há cauda, uma
visão que me deixa inquieto.

A outra fêmea diz algo, e então ambas olham para mim.

Eu me ocupo novamente com minha lança, não querendo ser pego olhando.
Tentei falar com Stay-see algumas vezes desde que acordei na tenda do curador, mas
sempre termina mal. Sempre termina com ela chorando e correndo, e não desejo isso
hoje. Talvez suas lágrimas devessem me afetar mais do que afetam. Elas me afetam,
mas apenas porque, quando ela chora, sinto confusão. Não gosto de causar
sofrimento em outra pessoa. Quero confortá-la, mas não tenho palavras de consolo
para dar.

“Tem certeza de que vão deixar você sair do acampamento com isso, irmão?”
Salukh cai no chão ao meu lado, cruzando as pernas. Ele tira sua pedra de afiar
favorita e sua faca, e começa a raspar. “Se a Mãe ver isso, tenho certeza de que virá
correndo.”

Eu bufo. Minha mãe tem me mimado como se eu fosse um filhote exigente e

não um caçador crescido. “É uma lança. Certamente eles não podem me impedir de
fazer armas se eu não for permitido na caçada.”
 “Eu suspeito que em breve você será permitido,” diz meu irmão. “Todas as
mãos são necessárias para reunir comida.” Ele raspa sua pedra ao longo de sua faca,
impassível. Salukh está sempre calmo. Sempre possuído. Ele não parece como se
preocupasse com companheiras e a estação brutal, embora eu saiba que ele tem uma
companheira humana agora, e a barriga dela está grande com um filhote.

“Estou cansado de deitar, sem fazer nada. Fico feliz por estar fora das peles.”

“Também estou feliz que você está fora.” Meu irmão dá uma longa raspada
em sua faca e depois oferece o afiador para mim. “Como está sua cabeça?”

Eu pego dela e a passo ao longo dos lados da ponta da minha lança, embora
ela já esteja afiada. “Não dói hoje.”

“Uma boa coisa. E sua memória?”

Eu balanço a cabeça. “A mesma.”

“Mmm. Ela voltará. Como está Stay-see? Tee-fah-nee diz que ela chora
muito.”

Dou de ombros, e o sentimento infeliz retorna ao meu estômago. “Não

falamos hoje. Ela está ocupada, e eu tenho muito a fazer.”

Meu irmão fica em silêncio. Eu sei que se olhar para ele, verei seu olhar de
desaprovação.

Continuo a afiar a ponta da lança e depois acrescento: “Quando falo com ela,
a perturba. Estou tentando não perturbá-la.”

Ele resmunga. Depois de um momento, ele adiciona: “Ela se preocupa muito

com você.”

“Eu sei.” Não ofereço mais do que isso.

“E você não se lembra de nada da ressonância?”

“Nada.” Eu lhe devolvo a pedra de amolar.

Salukh tem um olhar de pena no rosto. “Seu khui foi um dos primeiros a cantar
para as humanas. Lembro-me de ter inveja da sua felicidade. Você sorria tanto
naqueles dias, irmão.”

“Por que você está me dizendo isso?” Há uma ponta na minha voz.
 Ele coloca uma mão no meu ombro e aperta. “Estou feliz por não tê-lo perdido
no desabamento, mas... eu gostaria que você sorrisse novamente. Stay-see, também.”

Eu afasto a mão dele do meu ombro. Parece julgamento. Será que ele acha que
eu não quero lembrar? Uma companheira é a maior coisa que um caçador pode
esperar adquirir, e a minha não pode olhar para mim sem chorar. “Você acha que
não desejo essas coisas?”

Salukh suspira. “Eu sei que deseja.” Ele bate novamente no meu ombro e
depois se levanta.

Ele sai, e eu fico sozinho com meus pensamentos e uma lança com uma ponta
tão afiada e fina que provavelmente se quebrará ao ser lançada. Eu a jogo de lado
com nojo. Apenas mais uma coisa que não consigo fazer direito ultimamente. Talvez
eu devesse fazer mais. Falar com Stay-see e tentar convencê-la a parar de chorar.
Olhar para o meu filho e ver se o rosto dele mexe com minhas lembranças.

Eu olho de novo para o fogo. Stay-see se foi, junto com sua amiga.

Talvez seja o melhor. Meu humor está sombrio e eu só a faria chorar

novamente.

HASSEN e uma das fêmeas humanas de cabelos amarelos retornam à tribo

naquela tarde, falando de um acampamento estranho em um novo desfiladeiro. A
área que eles descrevem está profundamente no território dos metlak, o que me
preocupa, mas é grande o suficiente para abrigar todo o meu povo. Observo meu
líder enquanto como minha sopa aguada ao redor do fogo com os outros. Tenho visto
a preocupação no rosto de Vektal, e sei que estamos em perigo. O frio intenso da
estação brutal está no ar, e estamos ao ar livre, em tendas. Os humanos parecem
frágeis e usam muitas peles, e eles não serão capazes de suportar o frio da estação
brutal. Eles precisam ser protegidos.

Alguns estão animados com a perspectiva de um novo acampamento, embora

eu pense que todos nós estejamos preocupados que não seja protegido como a nossa
caverna. Nos reunimos perto do fogo, aguardando nosso líder nos dizer o que
acontecerá. Eu olho para Stay-see enquanto como, mas ela está me ignorando
deliberadamente, focada no filhote em seus braços. Ela levanta um lado de sua túnica
e o aconchega para mamar, e me pego curioso para saber como ela é sem suas roupas
de couro.

Por que eu nem me lembro disso?

Vektal se levanta, olhando para a fogueira. A tribo se cala, a noite ficando

quieta. Todos o observam, esperando.

“Este tem sido um momento difícil para nós”, ele começa, com a voz grave.
“Nunca antes nosso povo foi expulso de sua casa por um terremoto. Perdemos tudo
o que possuíamos, nossas memórias lá, e até alguns de nossos companheiros de
tribo.” Ele olha para Warrek, cujos olhos brilham com lágrimas. “Desde aquele dia,
temos procurado por um novo lar. Mas as Cavernas do Sul se foram. A Caverna dos
Anciões está imprópria para se viver. E Taushen, Raahosh e Leezh disseram que a
grande água salgada está muito alta e cobrindo as cavernas. Estamos com poucas
opções. Podemos nos separar para a estação brutal e cada família pegar uma caverna
de caça.”

Eu me sinto tenso com o pensamento. Eu iria com meu pai e minha mãe, ou
iria com Stay-see, que não olha para mim? Que chora sempre que estou perto? O
pensamento é preocupante. Eu cuidarei dela e do filhote, é claro, mas não sei como
ela se sentirá, e a estação brutal é longa.

“Pensei sobre isso”, continua Vektal, “e não acho que seja a maneira certa de
seguir. Somos mais fortes quando estamos juntos, e, portanto, devemos ficar juntos.
Todos nós. Uma caça pode alimentar muitas bocas, e garantimos que todos serão
alimentados durante a estação brutal quando temos muitos caçadores para prover à
tribo. Então, eu levarei dois de meus caçadores mais rápidos comigo e
investigaremos o novo local de Hassen. Vamos garantir que seja seguro trazer nossas
famílias para esse lugar, e então iremos todos juntos. Não será uma jornada fácil,
mas se for tão segura e pacífica quanto parece, será um bom lugar para ficar.”

Um murmúrio baixo percorre a tribo. Vejo várias pessoas concordando.

Concordo. A ideia de passar a estação brutal separados uns dos outros é solitária.
Nossa tribo é unida. Não há como nos sairmos bem separados.

Raahosh se manifesta. “É um bom plano. Deixe-me ir com você, meu chefe,

para investigar esse novo lugar.”

Vektal assente. “Hassen nos guiará. Levou vários dias para ele viajar até lá
com Mah-dee, mas com caçadores rápidos, podemos correr por longas distâncias
sem cansar e chegar lá e voltar rapidamente. Eu gostaria que Harrec fosse também.
Ele é ágil nos pés.”

Hein? Harrec? Eu sou duas vezes mais rápido do que ele. Eu pulo. “Eu quero
ir, meu chefe. Eu sou rápido. Você sabe que eu sou.” Eu também preciso me provar
mais uma vez, não apenas para minha tribo, mas para minha própria mente. Que eu
não estou tão quebrado quanto todos pensam que estou. Além disso, quero um tempo
longe de Stay-see e seus olhares tristes e acusadores. Não digo isso em voz alta. Fica
silencioso novamente.

Vektal cruza os braços, franzindo a testa para mim. “Você foi recentemente
curado, Pashov.”

“Eu me sinto bem.” Eu não olho para Stay-see. Eu não posso. Mas eu preciso
fazer alguma coisa. Eu fico inquieto e infeliz ao redor do acampamento. “Deixe
Maylak colocar as mãos em mim. Ela verá que estou bem.”

Vektal me olha por um longo momento e então balança a cabeça. “Você ficará.
Se a curandeira disser que você está bem o suficiente, poderá caçar para a tribo.”

Eu me sento novamente, frustrado.

Ao meu lado, Salukh me cutuca. “Dê tempo a si mesmo, meu irmão. Todos
nós estaremos indo para lá em breve.”

Ele está certo. Eu não gosto, mas ele está certo. Eu aceno com a cabeça.

“Sairemos de manhã”, diz Vektal. “Até lá, empacotem tudo o que puderem.
Vamos precisar de trenós para carregar nossos equipamentos e para as fêmeas
grávidas montarem quando ficarem cansadas. Não se enganem, será uma jornada
difícil, mas acredito que encontraremos nosso lar no final.”

A companheira humana de Vektal se ilumina com um sorriso, mostrando seus

dentes brancos e quadrados. Isso me faz pensar na minha companheira humana. Eu
olho para Stay-see. Ela não está sorrindo. Seu olhar encontra o meu, e ela me encara
por um longo tempo, depois desvia o olhar.

É quase como se ela soubesse que eu queria escapar, e isso me enche de culpa.
 ***

CAPÍTULO DOIS

STACY

Dez Dias Depois

Logo hoje, meu pequeno Pacy decidiu ser exigente. Dia da mudança.

Normalmente, ele é tão bonzinho. Adora ficar em seu canguru, dorme como
um profissional e, na hora da alimentação, não é exigente. É um bom bebê.
Realmente é. Mas ele é um bebê e está propenso a um acesso ocasional... e parece
que quer ter um agora. Ele grita no meu ouvido, batendo um punho contra minha
mandíbula enquanto o seguro. Agora? Ele não quer comer. Não quer dormir. Quer
rastejar e explorar, mas não é o momento. Todos estão empacotando o restante de
seus equipamentos em trenós enquanto nos preparamos para partir.

A equipe de caça examinou a nova cidade, achou um bom lugar para viver, e
retornou. Então agora é hora de ir. Tudo está sendo carregado e partiremos hoje.

Estou tentando empacotar minha barraca enquanto seguro meu filho. Meu
filho chorão. E eu amo o pestinha com uma ferocidade e intensidade, mas agora, eu
gostaria que alguém se aproximasse um pouco para que eu pudesse passá-lo para
alguém. Meu trenó é pequeno em comparação com alguns dos outros. Kemli e
Borran estão ajudando Farli a empacotar, discutindo se podem enfiar mais peles em
seus trenós já carregados. Georgie e Maylak estão conversando nas proximidades e
malabarizando seus próprios kits enquanto seus companheiros preparam seus trenós.
Dois dos caçadores estão esquartejando uma carcaça como uma refeição de última
hora, e ao longe, vejo Raahosh montando às pressas outro trenó porque, mesmo sem
lar, já temos muita tralha. Ironicamente, isso.

Teoricamente, os suprimentos são uma coisa boa. Mesmo em um curto

período, conseguimos recuperar e refazer muitas de nossas coisas perdidas. Ajuda a
ter as coisas pequenas novamente, mas quando você precisa carregá-las através da
neve para um lugar que Deus sabe quantas milhas de distância? Você começa a
desejar ter menos equipamento. E bebês? Bebês precisam de tanto equipamento. Os
anéis de dentição favoritos de Pacy. Suas fraldas. Suas fraldas extras. Os pratos com
as bordas arredondadas. Copos. Cobertores. Sapatinhos. Mais fraldas. Caramba,
metade do meu trenó é a tralha dele, e tenho certeza de que a outra metade é a minha
barraca.

Pacy grita como se estivesse com dor, gritando novamente.

“O que é, pequeno homem? Você quer entrar no seu canguru?” Começo a

colocá-lo lá, mas ele chora ainda mais alto e agita os braços, indicando que eu
deveria segurá-lo. Tudo bem. Desisto de empacotar por enquanto e seguro meu filho,
que decide que eu ainda não o estou segurando direito e continua a chorar no meu
ouvido. Diabos, me dê alguns minutos e eu provavelmente estarei pronta para
começar a chorar também. Nem mesmo demos o primeiro passo para o novo
acampamento e já estou mental e fisicamente exausta. Não sei como vou fazer isso.
Não sei que outra escolha tenho.

“Você precisa de ajuda?”

Meu coração bate. Uma batida. Duas batidas. O sangue corre pelo meu corpo,
afogando o som. Eu viro, e lá está ele, alto, forte e bonito, sua aparência inalterada,
exceto pelo fato de que um de seus chifres agora está quebrado perto da testa. Meu
Pashov. Meu companheiro.

Um estranho.

Nervos se enrolam no meu ventre. Pacy agarra um punhado do meu cabelo e

grita mais alto. Eu fico ali como uma tola, sem ter certeza do que fazer. Quero me
lançar em seus braços, mas sei que isso não será bem recebido. Eu ainda sou uma
estranha, e o olhar cauteloso e desconfiado que ele me dá me diz isso. Dói ver. Meu
Pashov costumava fazer piadas descontraídas sobre minhas habilidades de
empacotamento e agarrar minha bunda enquanto o fazia. Ele era completamente
livre e aberto, um pouco malandro às vezes, mas sempre soube que mesmo quando
eu ria e afastava a mão dele, não me importava.

Essa não é a pessoa que está diante de mim. Há uma pergunta em seus olhos,
mas só isso. Nenhum carinho caloroso, nenhum divertimento. Nenhuma brincadeira
sedutora com sua companheira.

“Oi”, eu digo. Pareço sem fôlego, mas a verdade é que estou tão tensa que não
sei se vou conseguir fazer mais do que falar em monossílabos. Por favor, lembre-se
de mim, eu imploro silenciosamente. Por favor. Lembre-se de quem eu sou. Lembre-
se do seu filho.
 Ele aponta para o trenó. “Você precisa de ajuda para empacotar?”

Ah. Eu aceno, soltando a mão de Pacy do meu cabelo. “Isso seria maravilhoso,
obrigada.”

Pashov se ajoelha na neve ao lado do trenó, e sua cauda dá um pequeno

movimento. Ele começa a trabalhar, apertando as correias que não ajustei muito bem
e arrumando os equipamentos. Eu o observo enquanto ele trabalha, cheia de saudade.
Há tantas coisas que eu quero dizer a ele. Que sinto falta dele. Que estou sofrendo
sem ele. Que Pacy está cortando os dentes e logo terá o primeiro furando suas
gengivas pequenas. Que ser uma mãe solteira é difícil pra caramba e estou lutando.
Mas eu não diria nada disso a um estranho, e tenho quase certeza de que sou uma
estranha para ele. Então, apenas tento sorrir e esfregar as costas pequenas de Pacy,
mesmo quando sua cauda se agita contra meu braço.

Pashov trabalha silenciosamente, calado enquanto conserta o trenó. Isso

também não é como ele. Meu companheiro é animado. Deve ser eu que o está
deixando quieto, e claro, isso só me faz sentir péssima. Como se eu fosse um
problema. Como se meu bebê fosse um problema. E ok, isso está me fazendo ficar
toda emocional de novo. Eu viro...

E percebo que as pessoas estão olhando.

Ok, é uma tribo pequena. Não temos TV, não temos livros. Fofoca é a ordem
do dia, e eu entendo isso. Mas eles realmente precisam olhar agora? Não deveria
todo mundo estar ocupado com alguma outra coisa?

“Isso é tudo?”

“Hmm?” Eu volto para Pashov.

Ele se levanta, todo movimento gracioso, e minha boca fica seca diante da
beleza dele. Eu pensei que nunca mais veria isso – nunca mais ver seu sorriso, seus
olhos se enrugarem nos cantos quando ele está divertido, nunca olhar para algo tão
simplesmente lindo como seu grande corpo musculoso se movendo. “Seu trenó é
pequeno. É tudo o que você tem com você? Ou há mais?”

Eu estou vagamente insultada pela pergunta, mesmo sabendo que é feita

inocentemente. “Perdi tudo no desmoronamento. Assim como todo mundo.”

“Sim, mas...” Ele faz uma pausa, esfregando a mandíbula.

 “Mas eu tenho menos que os outros?” eu adivinho, preenchendo as lacunas.
“Eu não tenho ninguém para caçar por mim”, eu aponto. Claro, ninguém vai deixar
eu passar fome. Mas os extras que vêm com viver com um caçador – peles extras,
ossos para utensílios, todas as coisas que tornam a vida aqui mais fácil – não têm
vindo para o meu lado. Os caçadores acasalados os trazem para casa para suas
famílias. Tenho certeza de que, se houvesse sobras, eles trariam algo para mim. Mas
é a questão – agora, não há sobras. Eu não estou passando necessidade, eu só... não
estou tão bem equipada quanto alguns dos outros. E os caçadores solteiros não se
aproximaram, porque um presente para mim no meu estado atual poderia parecer um
gesto de cortejo, e ninguém quer fazer isso.

Ele recua como se eu o tivesse atingido, e imediatamente me sinto culpada.

“Claro.”

“Não estou dizendo isso para ser chata”, eu explico rapidamente. “Mas você
perguntou.”

“Eu... ainda não fui liberado para caçar sozinho”, Pashov diz, palavras
medidas e cuidadosas. Seu olhar passa do meu rosto para Pacy, e depois volta para
mim. “Não percebi que era para caçar por você. Deveria ter adivinhado...” Ele se
interrompe.

Ótimo, e agora eu me sinto uma idiota ainda maior. Claro que ele não pensaria
em caçar para nós. Metade do tempo, ele nem mesmo pode nos lembrar. Minha
amargura ameaça me dominar. Eu não quero ser chata, porque se essa é a única
lembrança que ele tem de mim, é terrível. Mas eu estou machucada. Muito
machucada. “Você não sabia. Não se preocupe com isso.”

“Mas eu deveria estar cuidando de você, não...?”

Deveria? Eu nem sei mais. “Não é importante. Realmente. E o trenó pequeno

significa que posso arrastá-lo mais facilmente atrás de mim...”

A expressão no rosto dele é horrorizada. “Você vai arrastar seu próprio trenó?”

Eu respondo com irritação. “Você vê mais alguém que vai fazer isso por
mim?” Eu levanto Pacy. “Talvez nosso filho?”

Pacy emite um guincho agudo de bebê e estende os braços para Pashov.

 Pashov, enquanto isso, está congelado no lugar. Eu não sei se é porque eu
perdi a paciência ou porque estou segurando um bebê na frente dele que é metade
dele. Ele olha para mim e, em seguida, estende as mãos. “Posso... segurá-lo?”

Eu pensei que meu coração já estava quebrado o suficiente. Está se quebrando

novamente agora. “Claro.”

Entrego Pacy e assisto para ver como Pashov o segura. Será com a
desenvoltura casual de um pai acostumado a carregar seu filho no quadril? Ou ele o
segurará com delicadeza, como se nunca tivesse segurado um bebê antes?

Enquanto observo, Pashov puxa o bebê contra seu peito e o estuda por um
longo momento, com o rosto solene. Pacy, é claro, está simplesmente encantado com
o rosto familiar e faz gorgolejos felizes, batendo uma pequena mão de quatro dedos
contra o queixo de Pashov. Pashov parece surpreso e depois ri. “Ele é forte!”

“É mesmo.” Minha voz falha um pouco. “Você costumava brincar que ele ia
lutar com Vektal pelo cargo de chefe.”

“Eu? Parece algo que eu diria.” Ele sorri, uma covinha piscando enquanto toca
no pequeno nariz de Pacy.

Vê-los juntos, não consigo decidir se estou cheia de alegria ou angústia. Eu

deveria ser capaz de distinguir os dois, mas eles parecem inexplicavelmente
entrelaçados ultimamente. O sorriso em seu rosto é puro deleite, no entanto, e prendo
a respiração, esperando que ele vá lembrar de algo. Qualquer coisa.

“Por que o nome dele é Pay-see?” Ele tropeça nas sílabas.

Assim, minha esperança é extinta novamente. “Adotamos o costume de

misturar dois nomes. Parte humano, parte sa-khui.”

Ele concorda lentamente e pega a mãozinha de Pacy na dele, olhando para os

quatro dedos ali. “É estranho ver os elementos combinados.”

“Estranho? Meu filho não é estranho. Seu filho não é estranho!” Estendo a
mão para frente e pego meu bebê de volta de seus braços.

Pashov parece surpreso com minha reação. “Eu só quis dizer...”

Eu abraço Pacy firmemente. Ele chora e tenta se afastar de mim, querendo

voltar para o pai. Não o culpo. Estou exagerando. Sendo uma idiota. É que tudo que
Pashov diz parece uma faca bem no coração. “Eu sei. Desculpe. Tudo isso é muito
difícil para mim.”

Ele concorda lentamente. “Não vou mais incomodá-la. Desculpe.”

Eu fecho os olhos e viro as costas para ele. Será que ele pensou que estava me
incomodando? Vou dormir esta noite sonhando com aquele sorriso quando ele
segurou seu filho. Quero dizer a ele que ele não está me incomodando, que quero
que ele fique por perto para podermos conversar e talvez encontrar um terreno
confortável em algum lugar no meio. Mas o nó na minha garganta persiste, e leva
um bom tempo antes de eu me recompor o suficiente para falar.

Mas quando abro os olhos e me viro, Pashov se foi. Ele se afastou com os
outros, meu trenó sendo puxado atrás dele. Ele não quer ficar perto de mim, mas
também não vai esquecer seu dever. Eu sofro ao ver isso e desejo ter dito alguma
coisa. Que quero que ele fique.

Talvez, quando pararmos para descansar esta noite, eu fale com ele. Terei o
dia inteiro para pensar em algo a dizer que não desencadeará defensividade de ambos
os lados. Só preciso descobrir o quê.

“Vamos lá, vamos te agasalhar e colocar você no canguru”, digo a Pacy, dando
beijos na sua pequena testa. Este, pelo menos, posso cobrir com amor.

PASHOV

Eu seguro o pequeno trenó que peguei de Stay-see e tento encontrar uma

medida de calma. Lá na frente, Vektal está nos chamando para frente. A jornada
começa, e aqueles com os trenós mais pesados tomam a dianteira. Eles determinarão
o ritmo, e todos ficaremos juntos. Alguns dos caçadores solteiros se dirigem para o
final do nosso grupo, esperando para ajudar quando necessário e nos proteger
enquanto deixamos uma trilha larga o suficiente para um metlak cego seguir.

E mesmo que eu esteja tentando acalmar minha mente, eu observo Stay-see.

Ela avança, ajustando seu capuz. Seu kit está em suas costas, preso à estranha
mochila. Ele está dormindo, seu rosto pouco mais do que um círculo azul cercado
por pelúcia branca de dvisti. Eu a vejo se mover, seus passos fortes e firmes enquanto
ela avança. Ela segue a trilha irregular deixada pelo trenó de Vektal à frente. Ela está
se movendo rápido agora, mas a maioria das outras fêmeas está montada nos trenós
de seus companheiros. Leezh anda ao lado de seu companheiro, mas ele carrega seu
equipamento e puxa o trenó atrás dele. Jo-see tagarela feliz ao seu companheiro de
seu assento atrás dele, em seu trenó, e meu irmão Zennek está aproveitando um
último momento para aconchegar uma manta de pele extra ao redor de sua
companheira. As fêmeas são atendidas e cuidadas. Claro que são. A caminhada será
longa, e ela se cansará em breve.

Sinto outra pontada de culpa. Por que eu não criei um trenó grande o suficiente
para puxá-la? É porque ela morde com suas palavras e chora quando tento conversar
com ela? Mesmo assim, eu deveria ter pensado nisso. Deveria ter percebido que ela
não teria ninguém para cuidar dela... exceto eu.

Quando pararmos, farei um novo trenó, um maior, e a deixarei andar pelo resto
do caminho. Ela não deveria ser forçada a andar. Eu sou estranhamente protetor dela,
mesmo que ela provavelmente fique zangada comigo. Acho que ela ficará irritada
comigo de qualquer maneira. Eu poderia muito bem mantê-la descansada. Será uma
jornada longa, e ainda mais longa se ela estiver exausta.

Minha irmã se aproxima de mim, uma expressão de preocupação no rosto.

“Por que você está aqui atrás?”

“Hein?” Eu observo a pequena criatura pulando ao redor de seus pés. Não

tenho memórias disso também, embora me digam que a companheira de Salukh
domesticou o filhote de dvisti e o deu a Farli. Minha irmã passa mais tempo com o
animal do que a maioria da tribo, e acho estranho convidar a comida para morar em
nosso acampamento.

Mas ultimamente, acho que tenho achado muitas coisas estranhas, com as
grandes lacunas em minha memória.

“Você está aqui atrás”, Farli enfatiza. Ela acena na direção de Stay-see. “Você
não deveria estar lá com ela? Fazendo companhia?”

“Duvido que ela gostaria disso”, digo a ela. Eu aponto para a pequena mochila
em seus ombros. “Quer que eu pegue isso?”

Ela dá de ombros e imediatamente despeja isso no meu trenó com um sorriso.

“Se você está oferecendo, eu vou levar. Mas você ainda deveria ir para o lado de
Stay-see.”

O bicho dela me olha.

 Fico irritado que todos tenham opiniões sobre o que eu deveria estar fazendo
com Stay-see. “Você acha que eu não ofereci?”

“Oh, eu acho que você ofereceu.” O olhar que ela me lança é muito esperto.
“Mas não acho que você esteja se esforçando muito para fazê-la feliz.”

Mostro meus dentes para minha irmã, e ela se afasta um passo, rindo. “Você
não sabe do que está falando.”

“Aposto que sei.”

Minha irmã está cheia de energia esta manhã, e em vez de ser engraçada, está
irritante. “É mesmo?”

Ela dá de ombros. “Estou apenas dizendo... lembro-me de quantas vezes você,

Zennek e Salukh costumavam falar de companheiras. Como vocês ficaram com
ciúmes quando Hemalo e Asha acasalaram, e depois Maylak e Kashrem. Você não
queria nada mais do que ter uma companheira própria.” Ela levanta a mão, indicando
à frente, onde Stay-see caminha atrás de Shorshie e Vektal. “Aí está ela. Sua
companheira. E desde que você acordou, você tem se mantido afastado.”

“Ela se manteve afastada de mim!”

“E seus pés não funcionam?”

Rosno baixo na minha garganta, ficando com raiva. “Eu não tenho passado
bem...”

“Não tão mal que você não tenha sido o primeiro a se voluntariar para ir com
Vektal”, ela aponta. “E você parece estar bem agora, exceto pela sua memória.”

“Stay-see não quer que eu me aproxime.”

“Claro que quer. Ela é emocional. Todos as humanas são. Além disso, ela
quase te perdeu. E ela tem um filhote pequeno para cuidar. Tem sido muito para ela
se preocupar, e mesmo assim a vejo constantemente sozinha.”

As palavras de minha irmã me envergonham. Ela não entende que tanto Stay-
see quanto eu, não sabemos como seguir em frente? “Eu não sei como falar com ela.
Não lembro como éramos, como companheiros. Olho para ela, e não lembro de
nada.” Só de pensar nisso, meu peito dói. “Ela está decepcionada.”
 “Ela ficaria muito mais decepcionada se você estivesse morto”, Farli diz com
firmeza. Ela bate no meu braço. “Vá conversar com ela.”

Eu tentei mais cedo e ela ficou chateada. “Ela não quer falar.”

“Você não está tentando.”

Será que não estou? “É uma situação estranha.”

“E você a torna pior! Você não fala com ela!”

“Estou tentando.”

“Tente mais.”

Por que minha irmã mais nova está me dando sermão sobre meu
relacionamento? O que ela sabe dessas coisas? “Deixe pra lá, Farli.”

Ela joga as mãos para cima em um gesto que a faz parecer muito humana e
sai furiosa, o dvisti dançando em seus calcanhares.

Minha irmã. Resmungo para mim mesmo. O que ela sabe sobre companheiros
de qualquer maneira? Ainda é muito jovem para sequer pensar nessas coisas.

TODO MUNDO VIAJA com velocidade e determinação no início do dia. Ao

meio-dia, quando paramos para uma pausa e uma refeição, vários grupos estão
ficando para trás. Alguns dos trenós mais pesados são reorganizados, e suas
mercadorias redistribuídas entre outros. O trenó que estou carregando quase dobra
de tamanho, pois Kemli e Borran estão ficando cansados e não desejo que eles lutem.
Quando todos começam a andar novamente, o entusiasmo se foi. Agora, todos estão
apenas cansados. Agora, a verdadeira dificuldade começa.

Ouço uma humana chorando, reclamando de exaustão. Seu companheiro a

acalma, e suas lágrimas são rapidamente silenciadas. Nenhum fogo é feito, então a
carne é comida crua. Alguns choram por isso também. Eu observo Stay-see, mas ela
não parece ter muito apetite. Ela alimenta seu filho, fica perto de Jo-see e Shorshie,
e depois se levanta, se esticando.

A observo enquanto ela fica de pé. Ela não se move como uma fêmea sa-khui.
Seus movimentos não têm a graça de uma caçadora. Seus quadris são, bem, eles são
mais arredondados, suas tetas mais cheias. Eu as observo balançar enquanto ela
flexiona um braço sobre a cabeça, conversando com a companheira de Salukh. Eu
não deveria estar olhando para suas tetas. Eu não deveria.

Nem meu corpo deveria estar respondendo.

Forço-me a desviar o olhar. Se vou admirar o corpo dela, eu deveria me

lembrar, não deveria?

“Hora de ir de novo”, chama Vektal, movendo-se em direção ao seu trenó.

“Preparem-se!”

Stay-see coloca sua mochila, ajustando as alças sobre os ombros. Ela puxa sua
capa mais apertada e começa a andar, mas seus passos são mais lentos do que antes.
Eu hesito, então abandono meu trenó, correndo para o lado dela. “Hei”, eu chamo.
“Stay-see, espere.”

Ela para e se vira para mim. O olhar em seu rosto é cauteloso. “O que é?”

“Você parece... cansada. Eu quero ajudar.”

Suas sobrancelhas se juntam. “Ajuda?”

“Vou carregar seu equipamento. Ou deixar você sentar no trenó enquanto eu

o puxo. Vamos.”

A expressão em seu rosto não é amigável. Seus olhos se estreitam. “Meu

equipamento? Ele também é seu.”

Cometi um erro. “É claro.”

Ela pressiona os dedos nos lábios e solta um suspiro profundo e cansado. “Na
verdade, acho que não quero falar com você agora, Pashov. Desculpe. Por favor, me
deixe em paz.”

“Mas você está cansada...”

 Ela levanta a mão, me afastando. “Não tão cansada assim. Estou bem. E vou
carregar meu filho.”

“Muito bem.” A vejo se afastar rapidamente, puxando suas peles firmemente

ao redor do corpo. O sentimento ruim no fundo do meu estômago é culpa, e eu o
ignoro. Não me fará bem agora. Eu volto para o meu trenó e pego as alças de couro,
puxando-o para a frente. Vou manter o ritmo com Stay-see, mesmo que ela não
queira que eu fique por perto. É o mínimo que posso fazer.

O tempo passa. Os sóis da tarde ficam altos no céu e depois desaparecem atrás
das nuvens. Stay-see continua andando, mas está desacelerando. Primeiro, ela
caminhava perto de Shorshie e Vektal. Depois estava no meio do grupo. Agora, ela
fica nos arredores, e seus passos ficam mais lentos o tempo todo. Eu sou cuidadoso
para manter meu trenó a uma distância segura atrás dela, para que ela não sinta que
está me atrasando – ou à tribo. Mas meus passos têm ficado cada vez menores, e
tenho parado, esperando que ela alcance os outros. Eu não estou cansado. Posso
correr o dia inteiro. Meus braços doem de puxar o trenó, mas é uma dor boa.

Mas Stay-see está exausta. Eu a observo lutar, frustrada.

Estou me concentrando nela e não percebo quando uma figura corre até mim
e bate com a mão grande no meu chifre quebrado. Isso me assusta tanto que me jogo
para o lado, apenas para cair sobre uma das alças do trenó e cair de costas na neve.

Fica mortalmente quieto. Alguém suspira.

“Pashov!” Stay-see grita. Ela corre para frente, mesmo quando Harrec aparece
ao meu lado, com uma expressão tímida no rosto.

“Sinto muito”, diz Harrec, olhando para a humana frenética se movendo para
o meu lado. “Eu não estava pensando com clareza...”

Eu o ignoro, porque enquanto estou deitado de costas na neve, Stay-see se

inclina sobre mim. Sua crina cai ao redor de seu rosto pálido, e de repente ela... não
é tão estranha. Suas feições planas tornam-se atraentes e eu permaneço imóvel
enquanto ela passa as mãos sobre mim, preocupada.

Bem, a maior parte de mim permanece imóvel. Meu pau responde ao seu
toque, ansioso por uma carícia.
 De repente percebo que ela está carregando meu kit nas costas. Eu a vi
carregá-lo muitas vezes, mas nunca percebi até agora: estamos acasalados. Eu sou o
pai de Pacy.

Isso significa que acasalei com uma fêmea e esqueci.

Isso é terrível.

“Estou bem”, murmuro, sentindo minha língua grossa na boca. Todo o sangue
do meu corpo parece ter subido para a metade inferior. “Fiquei apenas assustado.”

Ela passa o dedo no rosto e posso ver que suas bochechas estão úmidas.
“Certo. Ótimo.” Ela se levanta e sai bufando, seu kit gemendo na mochila dele.

Meu kit. Meu filho.

Minha companheira.

Estou verdadeiramente amaldiçoado se não consigo me lembrar de tais coisas.

Eu a vejo partir, e Harrec agita sua mão grande na minha frente novamente.
Eu a agarro, me levanto e então dou um soco no ombro dele. “Você me assustou,
idiota.”

Ele apenas sorri como o grande bobão que é e toca meu chifre quebrado.
“Perder isso te desequilibrou, não é?”

Eu o empurro para longe, e ele ri. Eu observo Stay-see marchar adiante,

fascinado pelo balanço de seus quadris. Harrec me observa e depois vira para olhar
na direção que ela foi. “Você ainda não se lembra, não é, amigo?”

“Eu não.”

“O que você lembra das últimas estações?”

Dou de ombros. “Não sinto que estou perdendo algo. Claramente estou, mas
não posso dizer o que é.” Minhas lembranças parecem um emaranhado. Algumas
são claras, e outras são nebulosas e distantes. Como povo, vivemos no aqui e agora,
então isso não deveria me incomodar.

Mas o fato de eu não conseguir me lembrar de Stay-see ou do toque dela? Isso

me incomoda. Isso me incomoda muito.
 “Você se lembra que Asha e Hemalo se separaram? Que não afirmam mais
ser companheiros?”

“Eh?” Eu tento pensar sobre isso, mas minha mente está vazia. “Eles não
estão?”

“Eles tomaram cavernas separadas.” Ele acena como se estivesse satisfeito.

“Eu sinto por Hemalo, mas... talvez Asha retorne aos seus modos paqueradores.
Lembra como costumávamos olhar fixamente para ela?” Sua boca se curva em um
sorriso. “Ela não é nem um pouco agradável de se estar por perto, mas é uma fêmea.”

Todos os caçadores na tribo, em algum momento, suspiravam por Asha.

Lembro-me de que Harrec estava intensamente atraído por ela, e ainda assim ela
ressoava com outro. Talvez Harrec, meu amigo, veja isso como uma oportunidade.
Parece desagradável para mim. Hemalo é amigo de ambos, e mesmo que ele e Asha
tenham se separado, em minha mente eles ainda estão juntos. “Você vai persegui-
la?”

Harrec dá de ombros. “Com o tempo, se ninguém mais aparecer? Acho que

devo.” Ele dá um tapa no meu ombro. “Eu tenho uma esperança secreta de que uma
nova caverna de humanos caia sobre nossas cabeças.”

“Mm.” Pego novamente os postes do meu trenó e os levanto. Verifico Stay-

see, mas ela ainda está a uma boa distância à frente, sua raiva e preocupação comigo
tendo acelerado seus passos.

“Você a observa muito”, comenta Harrec, me olhando debochado.

Eu o encaro, tentando entender para onde ele está indo com isso.

Ele acena para Stay-see. “Você não se lembra?”

“Nada disso.”

“Você não se lembra de ressoar?”

“Não.”

“Ou do nascimento do seu filhote?”

“Não.” Estou ficando irritado com suas perguntas. Eu disse que não me
lembro, não disse? O que ele está insinuando?
 Harrec faz um som de concordância e fica em silêncio por um momento. Então
ele continua. “E sobre o jogo de pé e bola que jogamos na última estação?”

“Eu não me lembro. Já disse isso.”

“Ou... a vez em que você compartilhou sua companheira comigo? Nos pelos?”

Rosno baixo e paro no meu caminho, uma fúria repentina me varrendo.

Harrec também para. Ele levanta as mãos no ar, sorrindo. “É uma piada,
amigo. Apenas uma piada. Eu estava testando você.”

“Não é engraçado.” Outro caçador se aproxima e dá um empurrão nos ombros

de Harrec, indicando que ele deve andar. É Bek. “Suas piadas são tão ruins quanto
suas habilidades de caça.”

“Pelo menos eu sei fazer piadas”, Harrec retruca, e parece ferido com a crítica
de Bek. “Só estou tentando fazer meu amigo rir novamente.”

Começamos a andar, e são necessários vários passos antes que minha raiva
ardente pelas palavras de Harrec comece a se dissipar de meus pensamentos.

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Minha companheira.

Com ele.

Com outro macho.

Minha companheira.
Quanto tempo tenho desejado uma companheira? Uma família? E pensar em
deixar outro macho tocá-la? Eu sei que três acasalamentos ocorreram em nossa tribo
no passado, com dois machos concordando em serem os prazeres da mesma fêmea.
Observo Stay-see enquanto ela caminha, as costas rígidas, os quadris balançando.
Eu não consigo imaginar como deve ter sido tocá-la.

Mas sei que eu nunca compartilharia.

Eu reprimo a vontade de me atirar em Harrec, chifres primeiro. Não devo. Ele

não quis fazer mal. A última coisa que preciso é de outra ferida na cabeça. E ainda
assim, o pensamento de ele tocar Stay-see me enche de uma raiva possessiva.
 “Por que você anda tão devagar, Pashov?” Harrec pergunta depois de alguns
momentos. “Estamos ficando para trás dos outros.”

Claramente, ele não percebe meu mau humor. Eu observo Stay-see enquanto
ela caminha, a uma boa distância à minha frente. Se eu alcançá-la, ela marchará
ainda mais rápido, zangada, e ela já está exausta. Eu não quero cansá-la mais do que
já está. “Eu tenho meus motivos.”

Bek suspira, o som exasperado. “Ele é um tolo, Harrec, assim como você.”

Eh? Eu olho para Bek, que não mudou nem um pouco. “Eu, um tolo? O que
você sabe sobre isso?”

“Eu sei que você tem uma companheira”, Bek retruca. “E um filhote. E você
deveria estar com ela agora. Protegendo-a. Caminhando ao lado dela.”

“Deixe-me lidar com isso”, rosno para ele. Todo mundo vai me importunar
sobre minha companheira?

“Você está jogando isso fora”, Bek retruca, o olhar em seu rosto duro é frio.
“Você tem uma companheira. Uma companheira de ressonância. Um filhote. É tudo
o que qualquer caçador já quis. Ela é o seu coração. Você não deveria jogá-la fora.”

“Conselhos de você? O que você sabe sobre companheiras?” Eu zombo.

As narinas de Bek se dilatam. Ele se afasta furioso.

Harrec pigarreia, embora pareça que ele está tentando segurar um riso.

“O quê?” Eu pergunto. Há algo que ninguém está me dizendo? “Bek ressonou

e ninguém me contou?”

“Não, ele não ressoou”, diz Harrec. Isso é tudo o que ele diz, no entanto. Ele
sorri para mim. “Acho que vou falar com o chefe, ver por quanto tempo estaremos
caminhando hoje. Os humanos já estão ficando mais lentos a cada momento.” Ele se
afasta, sempre cheio de energia. Eu o observo, e meus olhos se estreitam quando ele
se aproxima de Stay-see. Ele diminui os passos e fala com ela por um momento. Não
consigo ver a expressão dela, seu rosto oculto pelo grande capuz de pele. Harrec olha
para trás para mim, sorrindo, e depois continua para a frente, indo em direção à frente
do grupo.

O que é bom, porque agora eu não preciso esganá-lo.

 Eu retomo meus passos, mantendo meu ritmo lento para ficar cuidadosamente
atrás de Stay-see.

Mesmo assim... ela ficou feliz por ele ter falado com ela? Ela ficou para trás
de todos os outros humanos e caminha sozinha. Ela gostaria de ter companhia? Devo
me mover para o lado dela?

Decido que talvez devesse. Acelero o passo, observando-a enquanto avanço.

Seus passos são sempre cuidadosos e medidos, embora seja claro que ela está
cansada. “Você precisa parar por um tempo? Vou ficar com você.”

Ela se vira para mim, surpresa. “O quê? Não, estou bem. Só... não estou
acostumada a todo esse trabalho físico.” Ela respira entre as palavras. “Esqueci que
passei quase dois anos sentada em uma caverna. Estou fora de forma.”

“Sua forma é atraente.” Eu tenho estado olhando para isso a tarde toda. É uma
boa forma, apesar de ela ser pequena e humana e sólida em lugares onde as fêmeas
sa-khui não são. Ainda estou decidindo se gosto das diferenças, mas acho que sim.
Estou especialmente intrigado pelos seus seios redondos e cheios.

O rosto dela se contorce em uma expressão curiosa e, em seguida, ela ri, o

som sem fôlego, mas agradável. “Obrigada, acho?”

Eu sorrio para ela. Isso é bom. Estamos conversando. Ela não está chateada.
Na verdade, ela riu, e eu sinto o calor disso até a ponta do meu rabo. Eu quero fazer
mais. Eu quero que ela diga mais, mas ela está lutando para manter a respiração.
“Devo pegar o Pacy e carregá-lo? Você parece cansada.”

“Não, estou bem. Não quero que você se desgaste.” O sorriso dela é fraco e
apologético enquanto ela olha para mim e para o trenó que estou puxando. “Você já
está carregando muitas coisas.”

E ela acha que um filhote minúsculo de alguma forma me fará desmoronar na

neve? A ideia é risível. “Eu posso carregá-lo facilmente.”

“Eu também posso. E você precisa se curar.”

Minha frustração começa a transbordar. Por que ela não me deixa ajudá-la?
“Eu não preciso me curar. Eu estou inteiro.”

Ela se retesa, em silêncio.

 Percebo que falei errado com ela novamente. Aos olhos de Stay-see, eu não
estou inteiro.

Eu não estou inteiro de jeito nenhum.

 ***

CAPÍTULO TRÊS

STACY

Em alguma parte da minha mente, eu sabia que a travessia não seria, digamos,
um passeio no parque. Claro, é muita caminhada, e o clima está péssimo. Mas eu
realmente não parei para pensar em quanto seria essa caminhada.

E isso é apenas o primeiro dia. Deus me ajude agora.

Estou exausta. Estou exausta, e meus pés parecem blocos de gelo molhados.
O vento – vigoroso e agradável quando entra pela entrada da caverna – é implacável
lá fora. Parece que meu rosto está sendo arrancado, e meus lábios estão apertados e
doloridos. Meus ombros doem onde as alças do porta-bebês do Pacy estão cortando
pelas camadas quentes de pele.

E isso é apenas o primeiro dia.

Primeiro dia.

Como vou durar até chegarmos ao novo acampamento? Como vou fazer isso?
Eu não tenho escolha, no entanto. Então, ponho um pé na frente do outro e tento
pensar em coisas mais felizes. Como barras de chocolate e bolo recém-assado com
cobertura de creme de manteiga. Ovos mexidos. A risada sincera do Pashov quando
ele está feliz.

Mas então isso me machuca, e volto a pensar em comida.

Estou sonhando acordada com uma fritata de espinafre e queijo feta quando
percebo que estou prestes a bater no enorme trenó de Aehako. Kira está empoleirada
nele, com Kae no colo. Kira sorri para mim, e ela parece tão feliz e revigorada, e
aqui estou eu, suada, nojenta e exausta...

E por um breve momento, pouco caridoso, realmente quero socá-la. Ou

alguém. Qualquer um. Todos que conseguiram uma carona hoje, e eu tive que
caminhar com um bebê gordo nas costas.
 Bem, eu corrijo, eu não precisava caminhar. Não exatamente. Pashov teria me
puxado em um trenó. E provavelmente tentaria falar comigo o tempo todo. E eu
provavelmente teria chorado o dia todo. E teria sido miserável.

Mas mais miserável do que caminhar? Isso é discutível agora.

“Estamos parando?” Eu respiro com dificuldade. Quero colocar as mãos nos

joelhos – ou simplesmente desabar, porque desabar soa bem – mas tenho um bebê
nas costas. Então, apenas coloco as mãos nos quadris e tento não desmaiar. Dois
anos sentada ao redor de uma fogueira não me favoreceram em nada.

“Estamos. Vektal fez o chamado há pouco tempo. Eles vão fazer uma
fogueira, e teremos ensopado hoje à noite.” Kira me olha com preocupação. “Você
está bem, Stace?”

Ainda estou ocupada recuperando o fôlego, então dou a ela um sinal de

positivo.

De repente, o peso nas minhas costas muda, e eu entro em pânico. Pacy dá um

grito de surpresa, interrompido de seu sono, e no momento seguinte, ouço um
“Shhh” baixo e firme.

Pashov.

Meu coração bate forte no peito, e me forço a permanecer completamente

imóvel enquanto ele tira nosso filho do porta-bebês. “Você o tem?” Eu pergunto,
sem fôlego de várias maneiras.

“Eu tenho”, diz Pashov. “Ele é bem pesado.”

“Ele é grandão”, eu digo, e parece que uma pedra foi tirada das minhas costas.
Me sinto muito mais leve. Quase melhor, mas ainda estou exausta. Quero desabar
bem aqui na neve e dormir por uma semana.

Pashov se move para um lugar onde posso vê-lo, e a visão dele com o Pacy
encaixado no ombro faz minhas partes femininas acelerarem com desejo. Será que
ele se lembra? Será que a caminhada mexeu com a mente dele?

Mas o sorriso que ele me dá é hesitante, e suponho que ainda estou esperando
por muito.

“Obrigada”, murmuro.
 Ele acena para Aehako, que está ligeiramente suado após um dia de arrasto,
mas ainda parece capaz de percorrer muitas milhas. “Onde você vai montar sua
barraca?”

Aehako protege a testa e olha para a colina. Há um grupo de pessoas reunidas

ali, vejo, e entre lá e aqui, alguns caçadores estão cavando um buraco para uma
fogueira. “Aqui está bom. Kira?”

“Isto funciona para mim”, concorda ela, e me lança um olhar curioso. “Você
quer ficar com a gente, Stace? Tenho certeza de que podemos arranjar espaço...”

“Não precisa”, diz Pashov com voz firme. “Vou fazer uma barraca para Stay-
see.”

Estou tão surpresa quanto todos os outros. “Você vai?” Uma barraca só para
mim? Parece um luxo depois de dias e noites compartilhando com outras pessoas.
Um momento depois, sinto-me estranhamente vulnerável. Ele está planejando ficar
comigo? É por isso que ele está determinado a falar comigo hoje?

Não sei se estou machucada ou divertida. É como se o homem que eu amo

mais do que qualquer coisa fosse um estranho... e ainda não. É a coisa mais confusa
que já experimentei, e está machucando meu coração profundamente.

Pashov acena para Pacy, balançando-o para fazê-lo rir. “Vou fazer uma
barraca para você ao lado de Aehako e sua companheira. Vou dormir com Harrec e
os outros caçadores.” Sua expressão escurece, e então ele acrescenta, “Não com
Harrec.”

“Obrigada”, digo a ele. Não sei se estou decepcionada por ele estar se
retirando. Provavelmente é o melhor que ele faça.

Devo estar tendo um momento fraco, no entanto, porque a ideia de dormir

encolhida ao lado do meu companheiro me faz querer chorar. Eu quero isso de novo.
Um dia.

Mas está claro que, por enquanto, sou apenas um dever para ele. Até que
possamos ser mais – ou a memória dele volte..., preciso mantê-lo à distância.
 A NOITE É UM BORRÃO.

A fogueira está adorável e quente. As pessoas estão amontoadas ao redor,

rindo, conversando e passando tigelas de sopa quente. Eu amamento Pacy e apenas
o seguro silenciosamente, acariciando sua bochecha redonda e doce. Quando estou
inquieta ou agitada, apenas olhar para ele dormindo acalma minha mente. Eu tenho
olhado muito para o meu bebê ultimamente, mas não me importo. Em seu rosto, vejo
tanto Pashov quanto a mim mesma, e alguém completamente novo. Vejo uma alma
pequena e doce totalmente dependente de mim, e isso me preocupa e me faz ainda
mais determinada a mantê-lo seguro.

Alguém empurra uma tigela na minha direção, e eu tomo a sopa enquanto

seguro Pacy. Há vários bebês chorando perto do fogo esta noite, mas meu Pacy está
sonolento e contente. Graças a Deus. Pobre Ariana parece pronta para arrancar os
cabelos de frustração enquanto Analay grita em seu ouvido. Estou tão exausta que
nem mesmo isso afeta meus nervos. Apenas acaricio o rostinho de Pacy e me
certifico de que ele não está em pânico. Enquanto ele estiver feliz, eu estou feliz.

Uma manta quente é jogada ao redor dos meus ombros.

Olho para cima, surpreendida, saindo do meu torpor ao ver Pashov. Não sei
por que estou surpresa, mas estou.

“Você estava tremendo”, diz ele em voz baixa, sentando-se na neve ao meu
lado. Seu olhar se volta para Pacy, que está dormindo encostado no meu peito.
“Posso pegar alguma coisa para você? Ou para o Pacy? Diga-me o que você precisa,
e eu trarei para você.”

Quero meu companheiro, quero dizer, mas até eu sei que isso é infantil. Ele
está tentando agora também. Então seria mesquinho da minha parte rejeitá-lo. “Estou
bem, de verdade.” Ele também deve estar cansado. Estudo seu rosto familiar, de
repente preocupada. Ele ficou tanto tempo na cama doente que pensei que o perderia.
Mesmo agora, ele não é exatamente o mesmo de antes – suas maçãs do rosto estão
um pouco mais proeminentes, seus olhos um pouco mais ocos. E eu não posso
esquecer o chifre faltando... “Você está bem?”

Ele acena, olhando para o fogo. “Hoje foi uma boa jornada. Não chegamos
tão longe quanto eu esperava, mas eu não estou acostumado a viajar com tanta
coisa.” Ele olha de volta para mim. “Vai levar muitos dias para chegarmos ao novo
lugar. Você precisa economizar suas forças.”
 O que, ele acha que estou tentando me desgastar deliberadamente? Estou
apenas tentando acompanhar. Engulo minha resposta sarcástica. Não temos a
intimidade que costumávamos ter, e sinto falta disso. Com o antigo Pashov, eu teria
replicado sarcasticamente. Mas esse homem é um estranho, vestindo o rosto do meu
amado companheiro. “Vou me lembrar disso.” Puxo a pele mais apertada ao redor
dos meus ombros e olho deliberadamente para o fogo.

Ele senta ao meu lado por mais um momento e depois pula em pé. “Vou
preparar sua barraca.”

Eu deveria dizer algo a ele, mas Pacy acorda e bate sua boca pequenina,
olhando para mim com olhos brilhantes, e eu me concentro nele. Levanto minha
túnica, aconchego-o contra o meu peito e deixo-o se alimentar. Parece mais fácil do
que falar com Pashov, quando tudo o que ele diz parece estar arrancando meu
coração.

Eu sei que ele está tentando. Eu sei que está. Mas também sei que tudo o que
ele diz me lembra do fato de que perdi meu companheiro, e isso dói tanto.

Às vezes sinto que minha vida acabou quando o desmoronamento aconteceu.

Suspiro comigo mesma por ser tão dramática. Eu tive isso fácil, na verdade.
Não sofri pela ‘semana do inferno’ que as seis garotas originais passaram quando
chegaram aqui. Eu estava em um tubo. Tudo o que lembro é acordar e ver rostos
azuis. E Pashov. Meu doce, doce Pashov. Eu me apoiei nele desde que cheguei aqui.
Nunca tive que fazer nada sozinha, nunca tive que ser independente.

Talvez este seja o universo me dizendo para não depender muito de uma
pessoa, porque tudo pode mudar num piscar de olhos. Talvez seja o carma me
dizendo para ser uma pessoa mais forte. Talvez seja o destino me tirando da minha
complacência.

Mas não quero ser abalado por isso. Eu gostava do jeito que as coisas eram,
droga. Adorei, na verdade. Não me importa que não tenhamos banheiros, frigideiras
de verdade ou vegetais legítimos. Ou ovos. Que perdi meu emprego que adorava em
uma pequena padaria. Eu tive meu companheiro e depois meu bebê. Isso era tudo
que eu precisava.

Ou era o que pensava. Porque, ao que parece, preciso de mais.

Eu me concentro em abraçar Pacy. Isso vai doer menos com o tempo, digo a
mim mesmo. É apenas novo agora e cru. É por isso que é tão doloroso.
 O tempo cura tudo.

DEVO TER CAÍDO no sono perto da fogueira, porque só tenho lembranças

vagas do resto da noite. De alguém tirando Pacy do meu colo e me ajudando a ir para
a cama. De me embrulhar em cobertores e colocar o cesto do meu bebê ao meu lado.

Quando acordo na manhã seguinte, é para um estranho barulho de cliques. Eu

me sento, minha cabeça roçando no teto da pequena tenda de couro, e percebo que
o barulho de cliques são meus dentes.

Está absolutamente congelante.

Minha respiração se condensa à minha frente, e há gelo cristalizado nos cantos

da minha boca. Eu limpo, confusa. Ainda está escuro lá fora. Por que ainda está
escuro se é de manhã? Eu empurro uma das abas na frente da tenda...

E a neve desaba na entrada. Uma luz fraca entra, mas não muito. Ah. Eu tremo,
me arrastando para o fundo da tenda. Estou tremendo apesar de estar enrolada em
cobertores. Está terrivelmente frio, e lembro que a estação rigorosa está quase
chegando. No ano passado, mal me incomodou porque não saí muito da caverna.
Acho que vou experimentar tudo em sua glória este ano.

Sortuda, sortuda eu.

Eu aperto minhas peles mais firmemente ao redor do meu corpo e verifico

Pacy. Ele está dormindo tranquilamente, mesmo que a fralda dele cheire mal. O frio
não o incomoda tanto quanto a mim, porque ele é meio sa-khui. Mais do que meio,
na verdade. Ele é do mesmo azul escuro que Pashov, tem pequenos chifres nodosos
e uma cauda enroladinha. A maior parte disso ele herdou de mim são os dedos extras
e o pequeno sinal no queixo. Ele está chupando os dedos enquanto dorme, alheio ao
fato de que está positivamente ártico. Ou antártico. Qualquer que seja mais frio.

Eu observo minha pequena tenda. Deve ser nova, porque não me lembro de
tê-la. Eu toco a parede interna e descubro que é a pele macia de um dvisti,
provavelmente impermeabilizada nas últimas duas semanas de frenética confecção
de couro. Pashov fez isso para mim? Se sim, quando? Ou isso é emprestado de outra
família e estou lendo demais nas coisas?
 Provavelmente. Ainda me aquece um pouco, no entanto.

Visto o máximo de camadas de peles que consigo enfiar, e ainda sinto frio.
Tremendo, amamento Pacy rapidamente, o embrulho em cobertores duplos e saio da
minha pequena tenda.

A neve está caindo grossa e pesada, os dois sóis pálidos completamente

obscurecidos pela cobertura de nuvens. Não é uma tempestade de neve, ainda não.
Mas vai dificultar a viagem. A neve está empilhada na frente da minha tenda, e
percebo, ao sair cambaleando, que deve ter nevado vários pés durante a noite. Só
andar é um desafio.

“Alô”, chama alguém, e então Pashov está bem ali, pegando Pacy em seus
braços e me oferecendo uma mão. “Você consegue andar?”

“Eu não sei”, admito, cambaleando pela neve que chega até o quadril. Meu
coração está agitado ao vê-lo, e me sinto escolarmente eufórica por ele parecer estar
me esperando. “Vejo que tivemos um pouco de tempo ruim durante a noite.”

“Isto é apenas o começo”, ele diz, e parece alegre com isso. Homem louco.

A paisagem está completamente alterada, com um espesso manto de neve

cobrindo tudo. Há uma pequena fogueira acesa e um grupo de humanas se
aconchegando para se aquecer. Eu me junto a eles, e bebemos chá quente e
mastigamos carne seca para tentar tomar o café da manhã antes do início da viagem
do dia. Eu como devagar, demorando em cada mordida. Não porque tenha um bom
gosto – não tem – mas porque estou temendo a ideia de andar hoje.

Eventualmente, meu chá esfria, não importa o quão devagar eu o beba, e as

pessoas começam a se levantar. Vektal vem ao grupo para pegar Georgie, e ele está
cheio de energia. A neve e o frio não estão incomodando ele nem as outras sa-khui.
Por um momento, estou amargamente com ciúmes da imunidade dele ao frio. Parece
injusto que mesmo com uma coisinha no meu peito, eu deveria sentir tanto frio.

“Vamos apagar o fogo”, diz Vektal ao nosso pequeno grupo. “Termine suas
refeições e então precisamos ir. Esse tempo bom não vai durar muito.”

“Tempo bom?” Josie engasga.

“Uma tempestade está se aproximando”, Hemalo oferece, apontando para o

céu. “Olhe como as nuvens estão escuras.”

Um coro de gemidos femininos recebe o comentário dele.

 Me levanto lentamente. Tudo dói e parece enroscado, e a perspectiva de mais
tempo ruim me faz querer gritar. Ajeito Pacy no meu quadril e me viro em direção
à minha tenda, apenas para descobrir que ela sumiu.

Em seu lugar há um trenó muito maior, com Pashov prendendo uma grande
capa de couro sobre seu conteúdo.

Eu luto para atravessar a neve até o lado dele. “Minha tenda sumiu?”

Ele se vira e me olha, depois corre para pegar Pacy dos meus braços. “Eu a
embalei para você.”

“Você fez isso?”

Pashov casualmente acomoda Pacy contra ele e sorri para mim. “Claro. Eu a
fiz para você. Eu vou embalá-la para você.” Ele pega a mãozinha acenante de Pacy
e dá um leve aperto. “Como está esse pequeno hoje?”

“Ele está ótimo.” Estou um pouco cautelosa com o humor de Pashov... mas
satisfeita. Neste momento, ele se parece tanto com o que era antes que está me
fazendo doer. “Sua mamãe está lutando, no entanto.”

Pashov se vira imediatamente, surpreso. Ele se move para o meu lado,

atravessando a neve profunda como se fosse nada. “O que é?”

Eu balanço a cabeça, arrependida de ter reclamado. “Frio. Está tudo bem. Eu

só preciso me ajustar.”

Ele aponta para o trenó que está preparando. “Eu tenho mais peles...”

“Eu ficarei bem assim que começar a andar.”

Ele se vira para mim, surpreso. “Você deseja andar hoje?”

Hein? “Hum, eu não posso ficar aqui.”

“Pensei em puxá-la no trenó. Como outros estão puxando suas companheiras.”

Sua voz é quase tímida. Há um indício de um rubor escuro se espalhando por suas
bochechas azuis?

Meu companheiro...tímido?
 Não consigo deixar de ficar surpresa. Nunca me ocorreu que, por estar com
grandes lacunas em suas memórias, ele não saberá como agir perto de mim. Sempre
foi sobre mim e o quão ferida eu estou.

Meu deus. Estou percebendo que sou uma idiota enorme. Ele está tentando,
não está? Ele está tentando entender como ele se encaixa nisso, e estou tornando isso
difícil. Eu não percebi. “Eu não quero ser um fardo”, sussurro.

“Você? Você é leve e arejada, como Pacy. Você pesa não mais que uma
lâmina de foice magra”, ele zomba.

Eu ergo uma sobrancelha para isso. Tenho quase certeza de que entre a maioria
dos humanos eu seria rotulada como ‘robusta’, e isso não mudou depois de dar à luz.
Mas se ele quer pensar assim, pode. “Seu trenó cresceu durante a noite.”

“Percebi que poderia carregar mais.” Ele estende a mão para mim. “E fiz
espaço para minha companheira, como deveria ter feito ontem.”

Coloco lentamente minha mão na dele. “Se você tem certeza de que não se
importa...”

“Isso me daria grande prazer.” Seus olhos brilham como se a ideia de puxar
meu peso em cima de um trenó superdimensionado fosse, de fato, a coisa mais
excitante que ele pensou durante todo o dia.

“Bem, você não precisa torcer meu braço.”

Pashov dá um pequeno aperto, e então sua expressão é chocada. “Torcer o

braço? É assim que os humanos fazem?”

Eu não sei se rio ou choro. “Você não se lembra de nada sobre os humanos,
não é?”

Alguma luminosidade se desvanece em seus olhos. “Estou reaprendendo o

que posso.”

“Eu sei. E obrigada.”

PASHOV

É disso que preciso, percebo, enquanto Stay-see me dá um sorriso hesitante.

A felicidade da minha companheira. É como se algo mudasse de lugar dentro da
minha mente. Isto é o que estou destinado a fazer. Esta é minha companheira. É meu
trabalho não apenas cuidar dela, mas fazê-la feliz. E tenho feito um péssimo trabalho
ultimamente.

Isso está mudando a partir de agora.

Eu ansiosamente a ajudo a subir no trenó. Embalei-o com cuidado para que as

peles mais macias fiquem empilhadas em cima, e há um pequeno ninho na frente do
trenó onde ela pode se enrolar e relaxar enquanto eu a puxo. Ela se senta e posso ver
a surpresa em seu rosto quando ela puxa as pernas para baixo. “Isso é muito
confortável.”

“Estou feliz.” Pego uma das peles mais grossas e coloco-a no colo dela,
fazendo malabarismos com meu filho no outro braço. “Isso servirá? Devo mudar
alguma coisa? Reembalar alguma coisa?”

“Não, está tudo bem. Realmente.” Ela alisa o cobertor sobre as pernas e depois
pega o kit. “Tem certeza de que não será demais para você puxar?”

“De jeito nenhum. Eu sou forte. Muito forte.”

“Você também ainda está se recuperando.” Sua voz é suave com repreensão,
mas há um sorriso em seu rosto.

Estou fascinado por aquela pequena curva de sua boca. Seus lábios parecem
tão macios. Tão rosa. Meu pau sobe em minhas calças, respondendo ao seu prazer,
e me forço a permanecer ocupado até que ele se acalme mais uma vez. Há um
estrondo baixo em meu peito que não reconheço a princípio.

É ressonância.

Esfrego meu peito, surpresa. Eu não deveria estar. É claro que estou ressoando
com ela. Ela é minha companheira e, mesmo agora, meu kit está no colo dela. Ouço
um som suave e percebo que ela está cantando para mim, seu khui respondendo ao
meu. Permaneço imóvel, esperando que a necessidade insuportável tome conta de
mim. Para a música se tornar tão desgastante que não tenho escolha a não ser
responder.
 Em vez disso, é simplesmente… agradável. É um resquício de ressonância
passada, uma ressonância que foi apagada da minha mente.

Estou desapontado.

Não deveria estar, mas a ressonância é uma das raras dádivas da vida, e tê-la
experimentado e esquecido parece uma perda. É assim que Stay-see se sente toda
vez que olha para mim? Como se ela tivesse perdido algo enorme? Quero abraçá-la
e confortá-la com a realização. Mas eu não faço. Eu apenas coloco os cobertores
mais apertados em volta do corpo dela e dou um tapa na bochecha do meu filho.
“Pronto para ir?”

“Eu penso que sim.” A voz dela é suave. Tímida. Há uma vibração em sua
garganta proveniente da ressonância entre nós, e isso a faz soar diferente. Eu gosto
disso.

Gosto de muitas coisas em Stay-see, até mesmo de seu rostinho estranho. Puxo
o capuz para baixo para proteger sua cabeça e depois me viro para agarrar os postes
do meu trenó. Testo o peso do trenó e começo a puxá-lo. Seu peso no trenó é leve,
imperceptível. Estou satisfeito por poder tornar a jornada mais fácil para ela. “Fale
se precisar que eu pare”, digo por cima do ombro.

“Tem certeza de que está tudo bem?” Ela parece preocupada. “Eu posso
andar.”

Eu viro minha cabeça e rosno para ela. “Você não vai andar.”

Uma risada escapa dela, e é o som mais doce que já ouvi. Preciso fazê-la rir
com mais frequência.

Eu MANTENHO o trenó na borda do grupo, perto do final com Aehako e seu

enorme trenó, e os caçadores que guardam a retaguarda e vigiam os retardatários.
Não é que minha carga seja muito pesada, mas sim que eu prefiro estar aqui atrás,
nos limites.

Sinto quase como se eu tivesse a Stay-see só para mim assim.

 Conversamos de um lado para o outro durante a manhã, sobre coisas
pequenas. Falamos sobre o tempo e a neve. Falamos sobre o dente que Pacy está
cortando em suas gengivas azuis. Falamos sobre minha mãe e pai, e minha irmã,
Farli. Falamos sobre meus irmãos Zennek e Salukh, e Stay-see me conta tudo sobre
suas companheiras e o filhote de Mar-layn. Como Salukh cortejou Tee-fah-nee e ela
está agora redonda com a criança. Como Zennek e Mar-layn ressoaram apenas
alguns dias depois de nós, mas Mar-layn deu à luz sua pequena Zalene quase duas
mãos de dias antes do nascimento de Pacy. Do fato de que duas das humanas - Mah-
dee e Li-lah – não estavam com elas de jeito nenhum, mas tinham vindo em outra
das naves caverna. De como Hassen roubou uma irmã, apenas para acabar levando
a outra como companheira de prazer e depois ressoando com ela dias depois. Há
muito o que falar, mas mantemos a conversa sobre os outros e não sobre nossa
situação.
É mais fácil assim.

Enquanto viajamos, a neve continua a cair do céu, e o dia permanece frio e

escuro. O filhote se agita, e ela o amamenta de vez em quando. Ele fica mais irritado
à medida que o dia avança, e consigo perceber que Stay-see está ficando cansada.
Como ela consegue carregá-lo o dia inteiro e não ficar frustrada mostra o quanto ela
é paciente. Minha mãe ficaria feliz em ficar com ele por algumas horas, e faço uma
nota mental para perguntar a ela sobre isso amanhã. Talvez eu possa dar a Stay-see
tempo para tirar uma soneca durante o dia enquanto viajamos. Estou perdido em
pensamentos por um tempo, tentando descobrir uma maneira de trazer minha mãe
ou minha irmã de volta para que Pacy possa...

“Pashov!” A voz de Stay-see está cheia de terror.

Eu paro, largando as alças do trenó na neve, e me viro. “O que? O que é?”

Stay-see pressiona a mão no peito, seu rosto tão branco quanto as alças de
osso do trenó. “N-nós precisamos ficar tão perto do penhasco?”

Hein? Eu olho para o lado. Estamos contornando um vale baixo e estreito onde
a neve será mais espessa. Em vez de atravessá-lo, estamos seguindo ao longo das
bordas do penhasco. Estou seguindo os outros enquanto deixam uma trilha, e
naturalmente caminhamos onde a neve é menos profunda, geralmente ao longo do
topo de uma colina inclinada. “Você está segura, Stay-see. Eu não vou deixar você
cair.”
 Ela morde o lábio, e fico surpreso ao ver que a boca dela está da mesma cor
dos seus dentes pequenos e quadrados. Toda a cor rosa animada desapareceu de seu
rosto pequeno. “Estou com medo”, sussurra ela.

Eu tento não franzir a testa de preocupação. “Você quer que eu vá para o vale?
É perigoso neste clima.”

“Eu... não, acho que não.” Ela está respirando rápido. Seus olhos se movem
de um lado para o outro, e percebo que ela está entrando em pânico. “É só...
precisamos ficar tão alto?”

Pacy chora, puxando a trança dela, seu rostinho se contorcendo de frustração.

Eu sei que ela não está bem quando levanta uma mão trêmula para a boca e continua
olhando para o vale abaixo.

“Stay-see”, eu digo, minha voz calma. “Não vou deixar você e Pacy caírem.
Isso eu prometo.”

“Eu sei. Só. Eu não consigo. Alto. Muito alto.” Suas palavras são rápidas e
pulsantes, seus movimentos nervosos. Começo a me preocupar que ela vá perder o
controle sobre Pacy, que já está se contorcendo. Eu o pego do colo dela, e suas roupas
molhadas batem contra meu braço. “Ele precisa ser trocado.”

“Sim. Claro.” Ela pisca rapidamente, mas seu rosto ainda está branco como a
neve. Ela não consegue parar de olhar para o vale abaixo.

Eu preciso afastá-la disso. “Stay-see.” Mantenho minha voz calma. Será que
eu esqueci do medo dela de alturas? Sou um companheiro terrível por estar
torturando ela trazendo-a tão alto? Eu olho para o penhasco, mas este caminho é o
melhor, já marcado pelos trenós que nos precederam. Será mais rápido se eu
continuar para a frente em vez de levá-la para a neve fresca. “Eu vou trocar as roupas
de Pacy”, eu digo a ela. “E depois eu vou carregá-lo por um tempo. Você precisa se
acalmar.”

“Eu estou calma”, ela responde, e soa tudo menos calma. Sua mão trêmula vai
para a testa. “Desculpe. Estou tentando ficar calma. Eu sei que é bobagem. Só...”

“Não”, eu digo a ela. Com grande audácia, estendo a mão e passo os nós dos
dedos sobre sua bochecha. Seu rosto está gelado, mas ela olha para cima para mim
com olhos grandes e brilhantes, e uma expressão assustada que faz meu coração
doer. “Não é bobagem. Você está assustada, mas estou aqui. Eu não vou deixar você
cair.”
 A mão dela passa sobre a minha, e ela esfrega a bochecha contra a minha mão.
Sinto uma onda percorrer meu corpo – protetora, possessiva e cheia de necessidade.
“Eu confio em você”, sussurra ela.

Eu olho nos olhos dela e sinto uma conexão com ela. Algo lá no fundo...

“Por que você parou de se mover?” Bek berra, avançando furiosamente até o
lado do nosso trenó. Ele se move ao longo da borda do penhasco e coloca as mãos
no lado do meu trenó. Stay-see se afasta com um gemido, e o momento se perde.

Eu quero rosnar para Bek, mas minha raiva não trará de volta a conexão com
Stay-see. Ela se foi. “Precisamos de um momento.”

“Por quê? Estamos viajando. Você pode ter muitos momentos quando
pararmos para a noite.” Bek levanta uma lança, fazendo gestos para a caravana de
trenós muito à frente de nós. “Você perderá de vista o grupo se continuar mais
devagar.”

“Precisamos de um momento”, repito, um rosnado baixo ecoando em minha

garganta. Ajusto meu filho em meu braço. “A menos que você queira trocar as
roupas do meu filho por ele?”

Bek faz uma careta constipada, depois me encara. “Acho que não.”

Eu aceno com a mão para ele. “Então continue. Nos moveremos novamente
em breve.”

Ele resmunga e murmura algo entre dentes, avançando furiosamente.

Jogo meu leve xale no chão de neve e coloco meu filho sobre ele. Ele faz um
som de murmúrio e levanta as mãos para o ar, estendendo-as para mim. Sua cauda
se agita loucamente de um lado para o outro, e há um sorriso brilhante e gomoso em
seu rosto que me faz rir de pura alegria. Quando ele faz essa expressão, ele se parece
com Farli quando era jovem. Será que ele se parece comigo? Eu toco suas pequenas
características. Nunca vi meu próprio rosto, mas devo parecer um pouco com minha
irmã.

Suas pernas balançam no ar e eu tiro uma ponta de sua calça de couro. Está
quente e úmido, e um fedor horrível paira no ar. “Caramba!” Enterro o nariz na dobra
do cotovelo, tentando protegê-lo do cheiro. “Ele esta doente?”

Stay-see dá uma pequena risada – ainda frágil, mas soando mais como ela
mesma. “Não, ele é apenas um bebê.”
 “O esterco dele sempre cheira tão mal?” Eu retorno o pedaço de couro ao lugar
em sua barriga na tentativa de cortar o mau cheiro.

“Nem sempre.” Depois de um momento, ela acrescenta, “Mas muitas vezes,

sim.”

Eu olho para ela. Ela está deitada no trenó, e o capuz está puxado sobre o
rosto. Talvez ela se sinta melhor agora que não pode ver os penhascos. Bom. Vou
resolver o problema das roupas do meu filho e vou carregá-lo para que ela possa
relaxar por um tempo. “O que faço com a suja? Nunca troquei as roupas de um
filhote... ou se já troquei, não me lembro.”

“Você trocou”, ela diz, e sua voz é tão suave. “Mas eu posso te orientar.”

Por alguma razão, sinto tristeza. São apenas roupas... eu olho para o rosto feliz
do meu filho enquanto ele agita os braços e as pernas. E me pergunto o que mais é
que eu perdi.
 ***

CAPÍTULO QUATRO

STACY

Hoje faz meu coração doer tanto. Por um tempo, foi quase como ter meu
Pashov de volta. Não o Pashov com o chifre único e o sorriso confuso no rosto
quando troca fraldas. Por um breve, brilhante momento, nos sentimos como marido
e mulher. Ou companheiro e companheira, eu suponho. Como se nada tivesse
acontecido entre nós.

Mas sempre surge algo para estourar essa bolha.

Ouço uma risada feliz e espio de baixo do capuz das minhas mantas de pele.
Tenho mantido a cabeça baixa e os olhos fechados desde que começamos a viajar ao
longo dos penhascos. Eu tinha esquecido – segura e aconchegada na caverna tribal
– que essa terra é nada além de picos e vales e neve até onde os olhos podem ver.
Não há muita superfície plana, e eu tenho um medo mortal de altura, o que significa
que quando fica mais acidentado, eu fico assustada. Quero ir mais baixo, onde parece
mais seguro para mim, mas Pashov diz que não é tão seguro ou rápido viajar lá, e eu
confio nele.

Eu não gosto da resposta, mas confio nele.

Olho para fora e vejo Pacy se contorcendo em seu canguru, preso nos ombros
largos de Pashov. As mãos pequenas de Pacy estão acenando no ar, e ele ri aquela
risada feliz e despreocupada de bebê que só faz você se sentir bem ao ouvir. Não
vejo pelo que ele está rindo, porém. Então, um momento depois, uma longa tira de
couro com uma das penas decorativas de Pashov voa sobre o ombro dele. Pacy solta
outra risada aguda de deleite e tenta agarrá-la enquanto Pashov a puxa lentamente
de volta. Ele adaptou seu trenó para que ambas as alças estejam presas em um arnês
de peito, deixando uma mão livre. Acho que ele está usando para provocar Pacy com
um brinquedo de pena. Me lembra alguém brincando com um gato, e eu sorrio.
Nunca pensei em entreter meu bebê enquanto ele está nas minhas costas. Ele vai ser
mimado, mas não consigo encontrar no meu coração para repreender Pashov.

Para um homem que não tem memórias de seu filho, ele é realmente,
realmente bom com ele.
 Olho para o céu, mas a neve continua caindo em flocos espessos e pesados.
São tão grandes que são praticamente do tamanho de flocos de milho... e agora estou
com fome de uma tigela de Cornflakes e um pouco de leite quente. Suspiro. Eu sei
que isso é um devaneio, mas agora eu me contentaria que parasse de nevar. O mundo
parece um grande borrão cinza e branco, e o vento está aumentando. Meu rosto está
quente e queimado pelo vento debaixo do manto, e tenho certeza de que vai piorar à
medida que continuarmos. Não há nada a fazer a não ser aguentar, eu suponho. “Está
quase na hora de parar?” Eu pergunto. Estou exausta, e tudo o que fiz foi viajar o dia
inteiro.

“Ainda não”, Pashov responde por cima do ombro. “Se você ainda estiver
cansada, durma mais. Temos outro vale para atravessar em breve.”

O que significa mais caminhar ao longo da crista em vez do próprio vale. Ai.
A ideia me deixa ansiosa pra caramba, mas não há nada que eu possa fazer. Os sa-
khui conhecem a rota mais segura de viagem e estão familiarizados com essas terras.
Se é mais seguro andar ao longo de um penhasco em vez de em um vale, vou levar
a palavra deles. E não é como se eu planejasse fazer essa jornada novamente.

Eu só tenho que aguentar. Enterro minha cabeça de volta nas mantas e espero
poder adormecer.

Parece que devo estar bastante cansada, porque durmo. Imediatamente.

QUANDO ACORDO MAIS TARDE, está amargamente frio e escuro. Pacy

não está chorando, e ainda estou exausta apesar de ter viajado o dia todo como uma
rainha em sua carruagem. Eu me sento no trenó, espiando ao redor na escuridão.
“Pashov?”

“Estou aqui”, ele diz, e os passos rangem na neve antes de uma mão quente
tocar a minha. “Sua tenda está pronta.”

“Onde está a fogueira? Onde está o Pacy?” Meus seios estão pesados de leite,
e resisto à vontade de colocar a mão neles enquanto bocejo. “Deus, por que estou
tão cansada?”
 “É uma jornada desgastante”, ele diz, e sua mão vai sob minhas coxas, seu
braço ao redor das minhas costas, e então estou sendo levantada no ar como se não
pesasse nada. “Pacy está dormindo. Minha mãe o alimentou com uma papa enquanto
você dormia, embora ele provavelmente sinta fome em pouco tempo. E não teremos
fogueira esta noite. O tempo está muito ruim.”

“Oh.” Eu me encolho mais perto do peito dele, porque está congelantemente

frio aqui fora no vento. “Que droga. Estou congelando.”

“Eu ficarei com você esta noite”, diz Pashov em voz baixa, e sinto seu corpo
se movendo quando entramos na tenda.

“Você não precisa,” começo a protestar, mas não está muito mais quente aqui
dentro. As peles estão espalhadas sobre a neve, e quando ele me coloca no chão,
começo a tremer de novo.

“Sim, preciso”, ele diz. Ele pega Pacy da cesta e o entrega para mim.

Pego meu bebê, mas ele está profundamente dormindo, seu corpo um peso
pesado e sólido. Ele não acorda nem mesmo quando é movido, então ele não deve
estar com fome. Eu me deito e o acomodo ao meu lado.

Um momento depois, a aba da tenda fecha e o vento fica abafado. Não consigo
ouvir nada além do som da minha própria respiração. Pashov se move na escuridão,
e sinto seu grande corpo se acomodando nas peles ao meu lado. Não muito perto,
mas perto o suficiente para sentir o calor irradiando de sua pele. “Você está com
fome?” ele murmura. “Eu tenho algumas rações...”

“Não estou com fome. Só cansada.”

“Então durma. Tudo está cuidado.”

Eu me deito. Na escuridão, consigo sentir as mantas se movendo. O corpo de

Pashov roça contra meu braço, e percebo que ele está deitado do outro lado de Pacy.
É quase como se fôssemos uma família novamente, e sou atingida por um desejo tão
intenso.

Por favor, recupere sua memória em breve, Pashov, rezo silenciosamente.

 O VENTO aumenta no meio da noite, as paredes da tenda tremem. A
temperatura cai novamente e, mesmo com o corpo grande de Pashov fornecendo
calor, ainda está frio. Pacy acorda para se alimentar, mas depois volta a dormir,
completamente indiferente às tempestades de inverno.

Eu? Me sinto como um picolé. E estou impossivelmente atraída por todo

aquele calor. Coloco Pacy em sua cesta na cabeceira da cama e deslizo um pouco
mais para perto de Pashov, debaixo das cobertas.

Seus braços me envolvem e ele me puxa contra ele. Estou envolta em calor, e
sua pele toca a minha, e é tão bom que tenho vontade de chorar. Meus olhos
marejam, mas eu me esforço para me recompor. A última coisa que quero fazer é
assustá-lo. Demora vários minutos até que meus olhos parem de arder e o nó na
garganta diminua o suficiente para que eu possa relaxar. Eu senti muita falta do meu
companheiro.

Aqui fico pensando que estou sendo forte, e basta um roçar de sua pele contra
a minha para me fazer desabar novamente.

Apoio minha cabeça na curva de seu braço, e minha mão vai para o peito dele.
Ele está sem camisa. Eu não deveria estar surpresa. Parece que até o pior do clima
simplesmente escorrega pelos sa-khui e sua pele aveludada e azul. Deveria retirar
minha mão e mantê-la para mim mesma. Digo a mim mesma isso, mas não consigo
realmente erguer meus dedos. Ele é tão caloroso e familiar, e sou atingida por uma
onda de excitação.

Oh garoto.

Já se passaram semanas desde a última vez que Pashov e eu fizemos sexo.

Semanas desde que senti o toque do meu companheiro. Meu corpo está desejando
ele, faminto por seu toque. Por carinho. Por amor. Para conexão. E então, mesmo
sabendo que não deveria, passo as pontas dos dedos levemente sobre os músculos
de seu estômago. Uma das minhas coisas favoritas quando estamos na cama é tocá-
lo. Para sentir as diferenças entre a pele dele e a minha. Explorar cada músculo duro
com meus dedos e conhecer cada centímetro íntimo dele. Mesmo quando eu estava
grávida de um bilhão de meses de Pacy e completamente desinteressada em sexo
porque estava muito desconfortável, ficávamos deitados na cama por horas e apenas
nos tocávamos. Seus dedos se moviam sobre minha pele, me acariciando, e eu o
explorava com as mãos e conversávamos.

Sempre fomos um casal prático. Isso não mudou desde o dia em que nos
conhecemos. Depois da primeira vez que fizemos sexo, Pashov agarrou minha bunda
e balançou com uma mão grande. “Sem rabo”, ele disse, como se estivesse ao mesmo
tempo impressionado e surpreso com esse fato. E eu ri, porque parecia uma coisa
ridícula de se dizer. É claro que os humanos não têm cauda.

Esse pequeno ritual continuou para nós. Ele sempre agarra minha bunda e
brinca sobre minha falta de rabo. Ele diz que é porque gosta de me fazer rir. É apenas
um momento bobo e cafona entre amigos, mas, meu Deus, senti muita falta disso.

Por enquanto, porém, vou aceitar o toque.

“Está tudo bem?” Pergunto enquanto passo meus dedos ao longo de suas
costelas. Posso senti-los com um pouco mais de destaque do que no passado, mas
sei que é porque ele estava doente. Ele está melhor agora e, além do chifre, restam
apenas pequenas mudanças.

Em resposta, sua mão cobre a minha. Seu polegar acaricia as costas da minha
mão, e é um gesto tão fácil e afetuoso que me sinto perdida. Este é meu companheiro,
não é? É assim que Pashov sempre me conforta, com carícias. Toques. Simplesmente
me aterrando com uma carícia de sua mão.

Naquele momento, eu realmente quero sexo. Meu khui dispara em meu peito,
vibrando. Posso sentir a necessidade se espalhando por todo o meu corpo. Isso não
é ressonância, sou apenas eu respondendo ao meu companheiro, à sua proximidade,
à minha necessidade.

Então passo minha mão sobre seu peito, deslizando sobre um de seus mamilos
para ver como ele reagirá. Ele imediatamente me puxa com mais força contra ele,
acariciando meu cabelo. Meu companheiro. Meu amor. “Toque me?”

Ele geme baixo, o som quase abafado pelo vento uivante, e então ele me
empurra de costas, rasgando minha calça de couro. Sim! Eu quero isso! Desfaço o
laço na frente da minha túnica, deixando-a completamente aberta.

Suas mãos estão imediatamente em meus seios, acariciando minha pele e

esfregando meu mamilo.

Eu choramingo, porque eles estão extremamente sensíveis, especialmente

durante a amamentação. Posso sentir um pouco de leite escorrendo por cada seio,
mas no momento seguinte, sua boca está lá, lambendo o mamilo, e eu nem me
importo. Agarro um punhado de seu cabelo e o seguro contra meus seios, tão
excitado e selvagem que meus quadris estão arqueando por causa das peles.
 A boca de Pashov está por toda parte, mordiscando meus seios, sua língua se
movendo sobre meus mamilos, lambendo o vale entre eles. Não há sutileza em
nenhum de nós, apenas necessidade.

Ele lambe mais abaixo, descendo pela minha barriga. É um pouco agitado
após o nascimento e coberto de estrias, mas também não importa. Ele passa a língua
no meu umbigo, depois puxa minha legging, puxando-a pelos meus quadris.

Tento ajudar, me mexendo, levantando minha bunda no ar para libertar as

roupas de couro, quando ele as puxa para baixo e eu as tiro. Quase parece um
movimento estúpido porque está muito frio, mas no momento seguinte Pashov
desliza seu grande corpo para baixo e seus braços cobrem meus quadris e coxas. Ele
os separa e desliza ainda mais para baixo na tenda, e então enterra o rosto entre
minhas pernas.

Um suspiro soluçante me escapa. “Sim!”

Ele rosna baixo e suas mãos apertam meus quadris. Ele lambe minhas dobras,
explorando-me com sua língua, e a haste quebrada de seu chifre bate contra minha
coxa. Eu nem me importo. Eu só quero que ele continue lambendo. Ele se move por
toda parte, sua língua com todas aquelas cristas fantásticas arrastando para cima e
para baixo na minha boceta. É como se ele estivesse evitando deliberadamente meu
clitóris para me deixar louca, e quando ele começa a lamber meu núcleo novamente,
fico impaciente e deslizo a mão até meu clitóris, desesperada para gozar. Ele dá um
rosnado possessivo e afasta minha mão e, no momento seguinte, sua boca e língua
estão lá, lambendo e sugando aquele pedacinho de carne.

E, meu Deus, era exatamente disso que eu precisava.

Meus dedos dos pés se curvam e eu grito. Ele solta outro rosnado e redobra
seus esforços, até que estou me contorcendo e me contorcendo nos cobertores. O
padrão de sua boca é impossível de entender, e justamente quando penso que ele está
prestes a acelerar e me levar ao limite, ele muda de tática e começa lambidas suaves
e lentas que me deixam ainda mais louca. Frenética por gozar, tento afastar sua boca
para que eu possa tocar meu clitóris, mas ele rosna e o afasta novamente. Deus, isso
não deveria ser tão quente quanto está. Ele é tão... possessivo com minha boceta.

Ele me lambe com entusiasmo renovado, e então é demais. Fiquei muito

tempo sem liberação e está tudo acumulado no meu sistema. No momento em que
ele empurra a ponta do dedo contra meu núcleo, todo o meu corpo estremece e eu
gozo. Gozo tão rápido e com tanta força que grito, assustando Pacy e acordando.
 Pashov nem levanta a cabeça, apenas continua me lambendo e lambendo,
lambendo até a última gota de suco entre minhas coxas. E continuo avançando como
um trem de carga, todo o meu corpo tremendo.

Pacy soluça em sua cesta, depois fica em silêncio, e eu mordo um dos

cobertores de couro, tentando abafar meu orgasmo enquanto outra onda feroz de
prazer me atravessa. Oh meu Deus, ele não para de lamber. Ele simplesmente
continua e continua. Meus olhos reviram e ele apenas agarra meus quadris com mais
força, indo para outra rodada. Não vou conseguir ficar de pé de manhã se ele
continuar assim. Dou um tapinha em seu ombro e, quando isso não chama sua
atenção, puxo seu chifre bom.

Ele levanta a cabeça, olhos azuis brilhantes brilhando na escuridão. “Minha,”

ele diz com voz rouca.

Eu tremo com o quão feroz ele é. “Quero você,” eu ofego. “Dentro de mim.”

Pashov se move sobre mim, seu grande corpo pousando sobre o meu, e eu
ansiosamente envolvo minhas pernas em volta de seus quadris. Sua cauda bate na
minha perna como uma loucura, e isso só me deixa ainda mais irritada. Ele apoia as
mãos perto dos meus ombros e olha para a cesta de Pacy. “O kit...”

Balanço a cabeça, pressionando um dedo em seus lábios. “Volte a dormir,” eu

sussurro. Nenhum segundo choro após o primeiro barulho inicial significa que ele
está bem.

Ele balança a cabeça e toca meu rosto. Por um momento, acho que ele vai me
beijar, mas, em vez disso, ele abaixa a cabeça e mexe os quadris. A cabeça de seu
pênis empurra minha entrada, e eu inclino meus quadris para recebê-lo. Já faz muito
tempo desde que fui preenchida. Pashov empurra dentro de mim com tanta força que
meu corpo sacode sobre os cobertores, mas é incrível. Posso sentir cada centímetro
dele dentro de mim, sua espora esfregando daquela forma enlouquecedora contra
meu clitóris.

Envolvo meus braços firmemente em volta dele e aceno com a cabeça,

encorajando-o a continuar. Ele empurra novamente e então bombeia dentro de mim,
rápido e furioso e tão bom que estou mordendo o lábio porque sei que vou começar
a gritar de novo. Outro orgasmo está prestes a explodir através de mim, graças ao
seu estímulo, e decido não lutar contra isso. Eu simplesmente me deixo levar e me
entrego totalmente, me perdendo no momento. Um orgasmo interminável se choca
com outro, e mal percebo Pashov se esforçando sobre mim.
 Ele chega no momento seguinte e estou surpreso com a rapidez com que ele
consegue sua libertação. Está tudo bem, no entanto. No momento, tudo se resume a
conectar-se novamente. E eu gozei tantas vezes, tão rápido e tão forte, que não me
importo que ele tenha conseguido o seu num piscar de olhos.

Pashov cai em cima de mim, com a pele toda suada e aveludada, e eu me

agarro a ele com braços e pernas, desesperada para manter cada centímetro de nossa
pele se tocando. Eu preciso disso. Preciso do toque do meu companheiro. Estou
exausta, exausta, mas é o melhor que sinto em semanas. E um pequeno sorriso feliz
e saciado curva minha boca quando ele rola para o lado e me puxa junto com ele,
deixando meu corpo menor se espalhar sobre seu peito.

Agora, vai acontecer, penso sonolenta. Ele vai se lembrar que sempre agarra
minha bunda agora. Sem rabo, ele dirá, e passará a próxima meia hora acariciando
minha bunda como se fosse algo especial.

Mas ele não faz isso.

Ele toca meu cabelo, ofegante, e parece contente em me deixar deitar em cima
dele.

E à medida que um momento passa para o seguinte, minha pele se arrepia com
o quão... diferente isso é. Este não é o nosso normal. De forma alguma. Pashov e eu
temos um ritual. Não somos os mais inventivos ou imaginativos, e gosto que seja
assim. Gosto que meu companheiro me beije pelo que parecem horas antes de passar
para meus seios e depois lamber minha boceta antes da penetração. É como se ele
estivesse acessando um menu, e eu gosto disso.

Exceto que esta noite... ele não me beijou. De forma alguma.

E ele ainda não está agarrando minha bunda. Sua mão repousa na minha
cintura.

Meu coração dói de novo.

Eu não posso evitar. Eu começo a chorar. No começo é só uma fungada, mas

conforme passa um momento e outro, me sinto mais sozinha.

Eu sinto... como se tivesse traído meu companheiro.

O que é tão estúpido, mas este não era o meu Pashov. Este não era meu
companheiro faminto por beijos, amoroso, bobo e de mãos agarradas. Este era um
estranho usando seu rosto, e eu dormi com ele porque sinto muita falta do meu
companheiro.

“Stay-see?” Sua mão se move contra minha cintura e posso ouvir a pergunta
em sua voz. “Você está bem?”

Estou bem? Pressiono a mão na boca, tentando abafar os soluços, porque não
quero acordar Pacy. Quero me afastar dele e recuar para o outro lado da tenda. Quero
enterrar meu rosto em seu peito e deixá-lo acariciar meu cabelo e me dizer que tudo
vai ficar bem. “Eu gostaria que você pudesse se lembrar,” eu sufoco. “Algo.
Qualquer coisa. Sobre como costumava ser conosco.”

Eu o sinto respirar fundo. “Eu também. Eu daria qualquer coisa para lembrar.”

E isso de alguma forma torna tudo pior.

PASHOV

O melhor momento da minha vida é seguido pelo meu pior.

Estar dentro da minha companheira? Compartilhar prazer com ela e sentir a

satisfação que vem com o acasalamento? O zumbido baixo do meu khui no meu
peito? A sensação da pequena forma humana de Stay-see pousada em cima de mim?
Eu me sinto o homem mais forte do mundo.

Não significa nada quando ela começa a chorar.

Seus ombros tremem de choro e, embora eu pergunte o que há de errado, ela

não consegue falar entre os soluços. Só eu gostaria que você pudesse me lembrar.

Para ela, ainda sou um estranho. É por isso que ela chora. Ela sente falta de
seu companheiro. E eu me sinto... como metade de um homem. Pela primeira vez
desde que acordei e recebi a estranha notícia de que duas voltas das estações haviam
se passado e eu as havia esquecido, sinto como se estivesse desaparecido. Faltando
algo grande.

Antes, era simplesmente estranho. Olhar para o estranho rosto humano de

Stay-see e tentar encaixá-lo em minhas memórias era um jogo. Pacy? Meu filho?
Interessante, mas não senti tensão ou preocupação quando não me lembrei dele. Foi
apenas uma estranheza. Voltaria no tempo. Nada com que me preocupar.
 Mas agora? Eu me preocupo.

Agora, sinto menos. Eu acasalei com ela de forma errada e ela percebe isso.

Eu acasalei errado.

Não tenho lembranças de acasalamento antes disso. Como posso ter esquecido
algo que parece tão importante? Tão primitivo? Tão perfeito? No entanto, eu
claramente acasalei com Stay-see muitas vezes no passado, e fiz errado desta vez, e
é por isso que ela chora. É mais um lembrete de que não sou o companheiro que ela
pensa que sou. E isso a machuca.

Suas lágrimas me machucaram. Feriram meu coração. Eu quero ser inteiro,

para ela. Quero lembrar o que perdi. Eu quero tanto isso que meus punhos se fecham
ao meu lado e todo o meu corpo fica tenso de frustração.

No meu peito, minha pequena companheira treme e suas lágrimas molham

minha pele. Mesmo que ela esteja em cima de mim, sinto que Stay-see está mais
distante do que nunca. Eu não quero isso. Eu quero estar perto dela. Eu quero
lembrar.

Eu preciso disso.

Devo confortar minha companheira, no entanto. Sua angústia está me

destruindo. Hesitante em incomodá-la mais, eu acaricio suas costas. Uma vez.
Devagar. Provisoriamente. Quando ela não me afasta, continuo passando a mão para
cima e para baixo em suas costas lisas, acariciando-a. Ela é tão macia. Todo o seu
corpo parece um aperto suave. Até mesmo suas costas nada mais são do que
suavidade rosada e uma pitada de inchaços sob a pele ao longo da coluna. Não há
revestimento ósseo para proteger sua suavidade. Não há nenhum músculo resistente
e musculoso. Ela é... frágil.

Ela é minha para proteger. De tudo.

Eu a seguro enquanto ela chora, suas lágrimas molhando meu peito, e cada
uma delas parecendo um pingente de gelo pressionado contra meu coração. Devo
consertar isso. Devo. Mas como? Eu me preocupo com isso, pensando, mesmo
enquanto ela chora lentamente até dormir. Mesmo quando ela não estremece mais
com as lágrimas, eu ainda a abraço.

Eu quero abraçá-la para sempre. Quero de volta o que perdi.

Eu não percebi até agora o quanto havia perdido.

 MESMO NO SONO, Stay-see se volta para mim em busca de proteção. Ela
estremece e se aconchega em mim em um sono profundo, e eu envolvo meu corpo
em torno dela para mantê-la aquecida. Pacy não é perturbado em seu berço, mas o
frio incomoda meu frágil ser humano.

Ela é minha agora. Eu não me importo de não me lembrar dela. Ela é minha e
não vou desistir dela. Lutarei com cada respiração do meu corpo para fazê-la feliz.

Eu não durmo naquela noite. Embora esteja cansado, não consigo. Eu empurro
minha mente, tentando lembrar cada pequena coisa que posso. A careca da minha
irmã quando ela nasceu. A primeira vez que Zennek e eu fomos caçar com nosso
pai, Borran. Meu primeiro gosto de sah-sah. O momento esmagador em que Hemalo
ressoou para Asha e eu perdi minha última esperança de ter uma companheira de
ressonância. De caçadas, boas e más. Lembro-me de tantas coisas.
Mas de Stay-see não há nada além de vazio. De Pacy, meu filho, nada.

E isso me deixa com raiva.

Eu a perdi. Pensei que quando ela me alcançou, que iríamos acasalar e seria
prazeroso. Não percebi que, ao fazer isso, isso a machucaria. Eu nunca mais quero
machucá-la novamente.

Pela manhã, as tempestades desapareceram do céu e a neve não cai mais. As

nuvens ameaçadoras estão ao longe e o tempo esquentou. Será um bom dia para
viajar. Não para mim, porque a neve vai ficar espessa e lamacenta por causa dos
sóis, mas para a minha companheira, que não aguenta o frio. Levanto-me de nossas
peles e vestidos compartilhados, observando-a. Ela é um pequeno embrulho sob as
peles, ainda dormindo pesadamente.

Vou pegar a comida dela e deixá-la dormir um pouco mais.

Saio da barraca e uso um punhado de neve para me lavar, olhando ao redor do

acampamento. Há um incêndio esta manhã, um leve cheiro de fumaça permeando o
ar. Várias mulheres humanas sentam-se ao redor dele, e em todos os lugares o
acampamento está cheio de sa-khui empacotando equipamentos, afiando armas ou
comendo algo antes de partirem para a trilha novamente.

Devo encontrar a curadora. Devo fazer com que ela recupere minhas
memórias de alguma forma.
 Um pequeno espirro e depois um gorgolejo chamam minha atenção. Pacy.
Rapidamente, volto para a tenda e o tiro da cesta. Sua metade inferior está úmida, e
o cheiro de mijo faz minhas narinas queimarem. Por um momento, penso em
acordar, Stay-see, mas depois sinto vergonha. Certamente posso trocar meu próprio
filho. Não pode ser tão difícil. Tiro seu xale imundo, ignorando seus movimentos e
tentando lembrar como Stay-see fez isso ontem. Suas mãos se moviam tão rápido.
Encontro um pedaço quadrado de couro que parece ter sido lavado muitas vezes,
com cordões nas laterais. Deve ser isso. Jogo seu xale imundo de lado e tento colocar
o novo nele, mas ele se mexe e salta, tornando quase impossível fazer isso.
Exasperado, enrolo uma de minhas capas em sua metade inferior, coloco-o debaixo
do braço e vou para o acampamento em busca da curandeira.

Vou primeiro para o fogo, onde há muitos filhotes e fêmeas. Certamente

Maylak estará com eles. Ela tem um novo kit próprio. Mas os rostos que olham para
mim são espaços em branco curiosos. Não me lembro dos nomes deles. Tento me
concentrar em um. Ah, aquela. Com o cabelo preto e o rosto pálido. A companheira
do meu irmão Zennek com um nome engraçado e uma voz estranha. Eu me
concentro nela. “Você viu a curandeira?”

Suas sobrancelhas pretas sobem e ela parece preocupada. “Você está

machucado? Devo pegar o Zen-nahk?”

Eu olho para ela. Demoro um momento para perceber que, com sua voz
estranha e ondulante, ela está falando do meu irmão. Zennek, não Zen-nahk. “Não,
eu apenas desejo fazer uma pergunta a ela.”

“Hum, não quero apontar o óbvio, mas seu filho está nu”, diz outra mulher.
Um coro de risadas atende a este anúncio. “Você quer que eu vá acordar Stacy?”

“Stay-see, precisa dormir”, digo às mulheres risonhas e olho para Pacy. Meu
xale saiu de seus ombros e seu rabinho balança com a brisa. Ele me dá um sorriso
encantado e bate a mão no meu rosto, e eu rio sozinho. Como um ser tão pequeno é
meu? Sinto uma onda feroz e protetora e o abraço mais forte, envolvendo-o
novamente. “Vou continuar procurando por Maylak. Meus agradecimentos.”

“Verifique na tenda de Vektal”, oferece uma mulher quieta. Companheira de

Aehako, eu acho. Ela aponta na direção do extremo do acampamento.

Concordo com a cabeça e vou em direção ao aglomerado de tendas ali.

Neste lado do acampamento, Vektal se agacha sobre uma pedra, lança na mão.
Ele a está usando para traçar um mapa na neve para Bek, Taushen e os outros
caçadores. Talvez ele os esteja enviando para uma caçada enquanto viajamos. Dias
atrás, eu teria sido o primeiro a me voluntariar. Caçar é fonte de orgulho, e tiro
grande prazer nisso. Mas dias atrás, eu não estava pensando na minha companheira,
Stay-see, ou no meu pequeno filho, que mesmo agora está aliviando a si mesmo em
meu braço e meu envoltório favorito. Ajusto o couro para tentar encontrar um local
seco, e quando não encontro, troco por outro envoltório que estou usando. Reamarro-
o, enfiando o couro sujo sob o meu braço, e me movo para o outro lado do
acampamento, onde a companheira do chefe está conversando com Asha enquanto
empacotam suas coisas.

“Você viu a curandeira?” eu pergunto.

Asha franze a testa para mim e se aproxima, pegando Pacy dos meus braços.
“Por que seu filho está nu, Pashov? Você bateu a cabeça de novo?”

A companheira do chefe dá um grito. “Asha!”

“Eu não sabia como amarrar suas roupas,” eu admito, e um lampejo de

memória pulsa em minha mente. De Asha, chorando por sua pequena filha, nascida
cedo demais para até mesmo um khui salvar. Minhas entranhas se contraem. É uma
memória recente, embora deva ter muitas estações agora, porque tenho meu próprio
filho. Deixo que ela pegue Pacy, notando como seus olhos se iluminam ao vê-lo.
“Você pode cuidar dele por um momento, minha amiga? Eu quero falar com a
curandeira.”

Asha puxa Pacy para perto e encosta a bochecha na dele, um sorriso tranquilo
em seu rosto. “Claro. Eu vou vesti-lo apropriadamente, no entanto.”

“Se você fizer, terá meu agradecimento.” Ofereço a ela os couros molhados e
urinados que estou carregando. “O que faço com isso?”

“Você leva de volta e limpa quando chegarmos à nossa nova casa”, diz Asha.

A companheira do chefe faz uma careta. “Minha pilha de roupa suja está
ficando enorme também. Se pararmos perto de uma fonte termal, vou pedir a Vektal
se podemos tirar um dia e apenas lavar roupas. Bebês passam por tantas trocas, e não
há tempo para estender nada, muito menos secá-las.” Ela vira o olhar para mim. “A
Stacy tem roupas suficientes para o Pacy? Você precisa de extras? Eu sei que ela
perdeu tudo no desmoronamento.”
 “Eu... não pensei em perguntar. Vou falar com ela.” Sinto vergonha. Como eu
não pensei no conforto da minha companheira? Toda vez que viro, há mais uma
tarefa na qual estou falhando. Preciso fazer melhor.

“Vá encontrar a curandeira”, diz Asha, balançando meu filho e fazendo-o rir.
“Ela está na pequena tenda perto do fim.”

Faço um aceno para as fêmeas e me dirijo para a tenda indicada. As abas estão
fechadas, então limpo a garganta, sem saber como sinalizar que estou esperando do
lado de fora. Não quero ser rude se ela estiver acasalando com Kashrem.

A pequena cabeça de Esha aparece para fora da tenda um momento depois.

Filha de Maylak. Tão pequena em minhas memórias antigas, mas agora uma criança
de dentes separados. Sorrio para ela. “Sua mãe está dentro?”

Maylak emerge, movendo Esha gentilmente para o lado. “Pashov. Você está
bem?” Preocupação atravessa seu rosto. “Sua cabeça o está incomodando?”

“Não dói, mas me incomoda”, eu digo a ela. “Podemos sentar?”

“Minha tenda está cheia.” Seu sorriso é apologético. “Mas há quantidades

intermináveis de neve onde podemos sentar. Kashrem, cuide de Esha, por favor,”
ela chama para dentro da tenda e se endireita, fazendo um gesto para a neve.
“Vamos?”

Eu a sigo por uma curta distância, para um afloramento rochoso com vista
para o vale abaixo. É pacífico aqui, a neve espessa e um rebanho de dvisti
manchando a neve ao longe. Respiro fundo, inalando o ar fresco. Normalmente, eu
aproveito a mudança do clima em direção à temporada brutal, mas agora, com uma
companheira e filhote e sem abrigo, isso me enche de uma sensação vaga de
apreensão. Olho para a curandeira, mas sua expressão é tão calma quanto sempre.

“Me conte o que está te incomodando”, diz Maylak, a voz suave. “Talvez eu
possa ajudar.”

Estendo as mãos para ela tocá-las e usar sua magia de cura no meu khui.
“Minhas memórias. Eu preciso recuperá-las.”

Maylak parece surpresa, pausando antes de pegar minhas mãos. Ela as aperta
um momento depois e me dá um aperto suave. “Já fiz tudo o que posso para isso e
para o seu chifre. Algumas coisas levam tempo para se curar, Pashov.”
 “Tente novamente”, eu exijo. Quando ela franze uma testa, percebo que estou
sendo injusto. “Por favor”, peço a ela. “Eu quero lembrar de minha companheira.
Meu filhote. Não há nada quando penso neles. Deveria pelo menos lembrar de algo,
não deveria? As memórias devem estar lá. Podemos tentar encontrá-las novamente?”

Ela deve sentir minha desesperança, porque dá outra apertada nas minhas
mãos. “Você estava muito ferido quando o tiraram da caverna”, ela murmura. “Seu
cérebro estava muito danificado. Levou tudo o que o seu khui tinha – e o meu
também – para mantê-lo vivo. Fico feliz que tudo o que aconteceu a você tenha sido
a perda de memória, Pashov. Você percebe o quão perto esteve da morte?”

“Ainda estou morrendo.” Minha voz falha. “A dor da minha companheira está
me destruindo. Me ajude, Maylak. Por favor. Tente novamente.”

Ela concorda e fecha os olhos. Eu fecho os meus também, esperando pela sua
cura. Sinto-a um momento depois – um calor sutil que se espalha pelo meu corpo.
Meu khui treme em meu peito, respondendo ao dela. Forço-me a relaxar, a diminuir
minha respiração, a deixar meu khui falar e contar a ela da dor em que estou. Preciso
de volta minha companheira. Preciso de volta minha vida. Deve haver um jeito.

O calor se retrai, e eu abro os olhos, franzindo a testa. Isso foi... rápido. Reviro
meu cérebro, tentando lembrar da primeira vez que vi Stay-see. De memórias de
como ela chegou e nossa rápida ressonância.

Mas não há... nada.

Minha decepção é óbvia para Maylak. Sua expressão é apologética enquanto

solta minhas mãos. “Sua mente está tão curada quanto posso fazer. Só o tempo dirá
se suas memórias voltarão, Pashov. Seja gentil consigo mesmo.”

Passo a mão pela testa, frustrado. “Você pode tentar novamente daqui a alguns
dias?”

“Não há mais ferimento a ser curado”, Maylak me diz, e há firmeza em sua

voz que não estava lá antes. “Suas memórias voltarão, ou não voltarão. Devo guardar
minha cura para emergências.”

“E eu?”

Sua mão toca brevemente meu ombro quando ela se levanta. “Talvez você
precise aprender a viver sem essas memórias.”

O pensamento é insuportável.
 ***

CAPÍTULO CINCO

STACY

Embora o tempo esteja bom, o dia é longo. A tranquilidade que senti perto de
Pashov ontem desapareceu. Fico em silêncio e retraída, não importa o quanto ele
tente falar comigo. Eu sei que não é culpa dele e isso só me faz sentir pior. A noite
passada foi um erro. Eu estava fraca e necessitada, e isso não pode acontecer
novamente. Não até que ele recupere suas memórias. Não estou tentando puni-lo...
só não posso deixar meu coração se partir em mais pedaços do que já está. Eu não
aguento.

Pashov percebe meu mau humor e me deixa em paz, na maior parte do tempo.
Claro, isso não é surpreendente, já que chorei até dormir em seu peito ontem à noite.
Estranho. Ele não vai entender por quê, acho que não, porque não me conhece. Ele
não mora comigo há dois anos. Em sua mente, ele só me conhece há um curto
período de tempo. Eu sou uma estranha. E é uma merda. É melhor para nós dois – e
para Pacy – descobrirmos como ser uma equipe sem o complicado emaranhado do
sexo.

Especialmente sexo que me deixa vazia e dolorida pelo que costumávamos

ter.

Eu sei que estou sendo injusta com ele. Eu amo ele. Eu sei que ele está
tentando. Eu simplesmente... simplesmente não consigo. Cada toque que não tem
nossas velhas rotinas parece uma traição. Talvez isso seja loucura da minha parte,
mas até que eu consiga me livrar disso e até que ele recupere suas memórias, é assim
que tem que ser.

Eu ainda me sinto a vilã, no entanto. E choro um pouco debaixo dos cobertores

enquanto viajamos, andando no trenó que ele puxa. Porque sou estúpida, fraca e
humana e fico muito cansada e lenta sozinha. Então me escondo debaixo dos
cobertores e cochilo, porque cochilar é mais fácil do que manter uma conversa.

Durmo a tarde toda e acordo ao anoitecer, quando os trenós param e as

barracas são desempacotadas. Há uma fogueira sendo preparada, mas não estou com
muita vontade de conversar. Deslizo para fora do meu ninho, enfiado entre as trouxas
do trenó, e meus músculos gemem em protesto. Eu andei nos últimos dois dias. Por
que está tudo tão dolorido?
 Então percebo que estou dolorida entre as coxas e ao mesmo tempo
envergonhada e triste.

“Você está bem?” Pashov pergunta, com preocupação estampada em seu rosto
ao me ver avançar alguns passos desajeitados. “Você precisa ver a curandeira?”

“Estou bem.” Puxo minha capa mais apertada em volta dos ombros. “Onde
está sua mãe? Eu deveria alimentar Pacy.” Kemli, Deus a abençoe, teve meu bebê a
tarde toda. Talvez ela tenha percebido que eu não estava me sentindo bem, mas no
momento em que ela se ofereceu, eu o entreguei. Claro, então me senti culpada por
tê-lo passado para a avó dele, e talvez tenha chorado um pouco por causa disso
também.

Cara, tenho estado uma bagunça chorosa ultimamente.

Ele tenta pegar minha mão. “Eles estão montando sua tenda perto dos outros.
Eu vou te mostrar.”

“Eu posso encontrar,” eu digo rapidamente, e puxo minha mão da dele.

Pashov assente, sua expressão cuidadosamente vazia. “Vou montar nossa

tenda, então.”

Eu hesito. Está na ponta da minha língua implorar para que ele vá dormir em
outro lugar esta noite. Que mesmo que esteja frio, não acho que meu coração aguente
mais uma rodada disso. Desvio o olhar e ele vira as costas. Seu rabo balança e
percebo que ele está agitado. Essa é uma das pequenas revelações de Pashov: às
vezes ele é bom em esconder suas emoções, mas seu rabo sempre o denuncia. O
movimento lateral que está acontecendo agora me diz que ele está esperando que eu
o expulse. E então o que? Forçá-lo a dormir sozinho perto do fogo? Tremer sozinho?
Preciso ser uma adulta madura. Seus ombros não parecem tão largos hoje, agora que
olho para ele novamente. Eles estão desanimados, como se ele estivesse
desapontado.

E isso me faz sofrer novamente. Ele espera que eu o rejeite. Ele sabe tão bem
quanto eu que algo deu errado ontem à noite.

Por que isso te surpreende, idiota? No momento em que ele gozou, você
chorou como uma idiota por uma hora e depois adormeceu. Isso deve doer.

Deus, só estou piorando as coisas. Nunca quis machucar Pashov. Nunca.

Observo-o enquanto ele desamarra uma correia do trenó e mordo o nó do dedo. Devo
dizer alguma coisa? Que eu sei que ele está fazendo o melhor que pode? Que o
problema está na minha cabeça? Mas isso vai ajudar? Observo-o por um momento
e recuo para perto do fogo, porque sou uma covarde.

Vejo o rosto afiado de Kemli antes de chegar ao fogo. A mãe de Pashov tem
rosto de falcão, queixo pontudo e nariz forte. Ela é o oposto de Sevvah, que anda por
toda parte, com tranças grisalhas e enroladas. O cabelo de Kemli tem mechas brancas
misturadas com preto, mas ela não se parece muito com a mãe de três adultos e um
quase adulto. Ela é uma sogra fantástica, por sua aparência feroz. Eu a vejo
segurando Pacy no quadril, conversando com Farli e mandando em Borran enquanto
ele cospe o que parece ser uma fera de pena recém-morta sobre o fogo recém-aceso.

Quando ela me vê, seus olhos brilham de prazer e ela acena para mim. “Minha
filha! Exatamente a pessoa que eu queria ver.”

Sorrio para ela e espero estar escondendo bem minha dor de cabeça. Uma das
melhores coisas sobre a ressonância de Pashov no momento em que cheguei foi que
eu tinha uma família pronta para me cumprimentar e me deixar confortável aqui.
Outras garotas não tiveram tanta sorte e eu adoro Kemli e Borran. Só me preocupo
em desapontá-los agora com o quão difícil tudo isso tem sido para mim. “Desculpe
se você estava procurando por mim. Eu estava dormindo.”

“Não é uma preocupação. Estou acostumada a ir até a fogueira comunitária e

ver você lá cozinhando para alguém.” Ela sorri. “Isso terá que esperar por um novo
incêndio comunitário, eu acho.”

Eu gosto de cozinhar para as pessoas. Meus instintos se inclinam fortemente

para a educação, e quando chegamos aqui, as outras meninas lutaram muito, e eu
nunca pareci lutar. Não com Pashov e sua família ao meu lado. Então assumi o papel
de ‘mãe’ (mesmo tendo a mesma idade de todos os outros) e cozinhei para as
pessoas. Dois anos depois, todos ainda me procuram em busca de guloseimas, e
admito que gosto de mimar todo mundo na caverna. Sinto falta da minha frigideira
improvisada. Sinto falta da fogueira.

Sinto falta do meu companheiro.

Ignorando a dor que cresce em meu peito, fiz uma cara corajosa. “Pacy estava
mal hoje?” Estendo meus braços para ele.

Ele se agarra à túnica de Kemli e esconde o rosto, o que faz a mulher mais
velha sorrir de prazer. “De jeito nenhum. Ele adora visitar! E ele foi tão bom! Ele
ficou sentado no meu colo a tarde toda e ficamos observando os rebanhos dvisti
passarem.”

“Estou tão feliz que ele se comportou. Eu sei que ele fica inquieto. Eu sorrio
para meu filho pequeno. “Ele comeu?”

“Ele está mastigando ossos carnudos frescos para preparar seus dentinhos para
uma boa carne.” Ela sorri para mim e, de fato, há uma vértebra longa e arredondada
na mão do meu filho, ainda um pouco ensanguentada. Enquanto observo, ele enfia
uma ponta na boca e começa a mascar.

Sim, há alguns aspectos da vida no planeta gelado nos quais ainda não estou
cem por cento envolvida. Eu estremeço interiormente com a visão, mas não o arranco
de suas mãos, porque isso ofenderia Kemli. “Você está bem com eu levá-lo, Kemli.
Agradeço o intervalo.”

“Mas é claro. Ele se parece com Pashov nesta idade.” Ela cutuca o nariz de
Pacy e sorri para ele quando ele ri. “Bonito e cheio de sorrisos.”

Meu próprio sorriso fica tenso. Normalmente adoro ouvir histórias de Pashov
quando criança, mas agora simplesmente não consigo.

Kemli não é estúpida, no entanto. Seu sorriso se torna agridoce de

compreensão e ela olha por cima do ombro. “Meu trenó ainda está por perto? Eu
tenho algo para você.”

“Para mim?” Estou surpresa.

“Sim. Venha.” Ela entrega Pacy para Farli, em vez de para mim, e acena para
que eu siga em frente.

Eu sigo, curiosa. Eu deveria alimentar Pacy para tirar o leite dos meus seios,
mas Farli está cercada de gente e todos estão reunidos perto do fogo. Meu bebê não
vai a lugar nenhum. Sigo o caminho que Kemli atravessa com facilidade pela neve
e, quando chegamos ao trenó meio desmontado, ela começa a vasculhar sua bolsa
de ervas. A mãe de Pashov é a especialista da tribo em ervas e plantas, e não fico
surpresa quando ela tira algo da bolsa e me entrega. Estou um pouco surpreso ao ver
que é um chifre. Um pequeno, com um pedaço de couro enfiado na ponta. “O que é
isso?”

“Um bálsamo para o rosto”, ela me diz. “Gordura animal com uma pasta de
folhas de dranoosh fervida.”
 Passo o dedo na lama amarelada e cheiro. O cheiro é horrível, mas não vou
contar isso a ela. “Meu rosto?”

Ela assente. “Pashov diz que a pele humana é macia demais para este clima.
Que seu rosto fica vermelho e dói. Ele não gosta de ver você sofrendo. Ele perguntou
se eu tinha alguma coisa, então fervi esta manhã e deixei endurecer.

Estou surpresa, não apenas com a consideração dela, mas também com a de
Pashov. “Eu que agradeço.”

“Claro.” Ela esfrega meu braço, sua voz baixando. “Você está sofrendo, não
está? Como posso ajudar?”

Tenho que piscar rapidamente para conter mais lágrimas. “Meu rosto?” Repito
estupidamente.

“Não é o seu rosto.” Ela bate no meu peito. “Aqui. Eu sei que você luta. Eu
cuido de você como se fosse minha pequena Farli. Vejo como vocês dois agem
juntos e hoje parecem distantes.” Seu rosto orgulhoso está cheio de preocupação por
mim. “Perdoe uma velha intrometida.”

“Você não é intrometida nem velha”, digo a ela, fungando. Ela coloca um
braço em volta de mim e eu me inclino contra ela. Deus, é tão bom ser abraçada. Ser
consolada. Claro, então me sinto uma idiota ainda maior, porque sei que Pashov me
consolaria. “É simplesmente… muito difícil.”

“Claro que é”, ela acalma, esfregando minhas costas.

“Ele não se lembra de nada de mim. De Pacy. Parece que estamos começando
do zero. Eu não quero isso. Quero o que tínhamos de volta. Sinto falta do meu
companheiro. Ouço minha voz e parece petulante. “Às vezes penso que é ele, e
então…”

“E então ele diz alguma coisa e você percebe que ele não se lembra?” ela
adivinha.

Concordo com a cabeça, limpando meu nariz escorrendo. Ela acertou em

cheio.

“Eu compartilho sua dor, Stay-see. Fiquei preocupada ao lado de sua cama
por todos aqueles longos dias e noites em que Maylak trabalhou nele.
Compartilhamos nossa dor. Esperávamos que ele acordasse e esperássemos por esse
momento. Às vezes parecia que seria um sonho vê-lo sorrir novamente.” Ela hesita,
depois me dá outro abraço. “Não é suficiente que ele esteja vivo e bem?”

“Eu digo isso a mim mesma.” Aperto com força o pequeno chifre de bálsamo
facial em minha mão. “Às vezes sinto que estou sendo injusta. Que não estou dando
uma chance a ele. Que é o meu Pashov apesar de tudo e estou sendo ridícula.” Penso
na noite passada, no sexo que fizemos que foi tão bom... e ainda assim tão errado.
Foi como fazer sexo com uma pessoa completamente diferente, e me dói
profundamente pensar nisso. “Não sei o que devo fazer”, digo a ela. “Como você se
sentiria se seu cônjuge acordasse e tivesse esquecido tudo o que você compartilhou?
Todas as suas memórias, seus hábitos, seu nome... seus kits que vocês tinham
juntos?” Só de dizer isso me faz doer até os ossos. “Que quando ele olhasse para
você, ele não veria nada do que você compartilhou?”

Kemli apoia o queixo na minha cabeça e acaricia meu cabelo. “Eu sentiria o
mesmo que você.”

PASHOV

Ela está distante em torno da fogueira.

Stay-see se junta aos outros, compartilhando sopa e sorrindo enquanto

histórias são contadas pelo calor do fogo, mas ela não fala. Ela também não olha
para mim. Nossos olhos se encontram por acaso em um momento, e vejo um lampejo
de dor e o brilho de lágrimas em seu olhar antes que ela desvie, abraçando seu filhote
firmemente ao peito.

Eventualmente, a maioria se afasta da fogueira, exceto Harrec, que está de

vigília esta noite. Quando Stay-see se levanta de sua cadeira e embala meu filho
dormindo contra ela, Harrec sorri em minha direção. Eu sei que ele está pensando
na piada dele. Já se passaram dias e ainda não a acho engraçada. Mesmo agora, ela
se revolve no meu estômago como comida ruim. Fuzilo-o com um olhar e coloco
um braço protetor ao redor de Stay-see, ficando feliz quando ela não me afasta.

Dentro da tenda, porém, ela me ignora. Quando vamos dormir, tento puxá-la
contra mim para compartilhar calor, mas ela suavemente se desvencilha do meu
abraço. “Desculpe”, ela sussurra. “Eu não consigo.”

E ela coloca um rolo de peles entre nós.

 Passo a maior parte da noite encarando as paredes da tenda, lutando contra
minha frustração. Acasalar com Stay-see deveria ter nos aproximado. Em vez disso,
parece que ela está me afastando ainda mais.

Algo precisa mudar.

Estou de pé antes do amanhecer, e posso dizer que o dia será frio. A neve está
caindo novamente, e a estação brutal estará sobre nós em poucos dias. Talvez duas
mãos cheias no máximo. Posso sentir no ar. Será mais um dia difícil de viagem para
Stay-see, e isso me preocupa. Quero proteger minha companheira do frio amargo,
mas não tenho escolha. Penso em seu rosto vermelho, queimado pelo vento frio, e
nas olheiras sob seus olhos. Ela precisa descansar por alguns dias. Os outros
humanos também estão lutando, mas Stay-see parece estar passando por um
momento mais difícil que a maioria. É por minha causa? Por causa de sua tristeza?
Isso me preocupa profundamente e consome meus pensamentos.

Se pudesse, montaria um abrigo para ela aqui mesmo e a deixaria descansar

por dias, mas não temos esse tempo. A estação brutal está quase sobre nós, e quando
ela chegar, a neve não dará trégua por incontáveis giros das luas. Ela não pode ficar
presa aqui. Não quando fica tão frio que o ar queima para respirar. Ela não
sobreviverá.

Preciso pensar nela e em meu filho.

Vou até a fogueira para pegar comida para Stay-see comer, mas ainda não há
carne cozinhando para os humanos. Vai levar alguns minutos. Me viro, e fico
surpreso ao ver minha mãe me esperando.

“Meu filho. Aqui está você. Eu gostaria de falar com você um momento.” Seu
sorriso é radiante, talvez até demais. Suspeito que estou prestes a levar uma bronca
como um filhote jovem.

“Mãe.” Me aproximo e esfrego minha bochecha na dela em cumprimento.

“Como você e o Pai estão se saindo em sua viagem até agora? A tenda de vocês está
confortável?”

“Estamos bem”, ela diz, dando tapinhas no meu braço e me puxando para
longe da multidão que se reúne. “Seu pai consegue dormir através de qualquer coisa,
e sua irmã Farli puxou a ele. Sou eu que devo suportar o ronco deles.” Ela sorri
levemente. “Mas quero falar com você sobre outra coisa.”

“Stay-see?” Eu suponho.
 “Sim. Meu filho, sinto que você não está sendo muito paciente com ela.”

Paciência? Eu não tenho paciência suficiente? Sinto como se tivesse sido nada
além de paciente. Ignoro a raiva que queima na minha garganta, porque minha mãe
está apenas tentando ajudar. “O que te faz dizer isso?”

“Stay-see está muito chateada com você...”

“Stay-see está sempre chateada comigo ultimamente”, retruco. Penso em suas

lágrimas depois de acasalarmos, e parece uma faca no meu estômago. “Como posso
saber como agradá-la e fazê-la feliz quando tudo o que ela faz é chorar?”

“Você não está tentando entendê-la. Ela é uma jovem mãe que perdeu
recentemente o companheiro...”

“Eu sou o companheiro dela”, protesto.

“Aos olhos dela, você não é. Você não se lembra dela. Você não se lembra do
seu filhote. O fato de ela ser uma estranha para você a machuca profundamente.”

“Fui até a curandeira”, digo, frustrado, e passo a mão pela minha juba. “Ela
me diz que minha mente está bem. Que minhas memórias voltarão ou não, mas ela
não pode fazer mais nada por mim.”

Minha mãe levanta a mão e toca minha bochecha. “Você está vivo e está
inteiro, meu filho. Se perder essas memórias, crie novas com ela. Vocês dois são
jovens. Não deixe que isso os afaste.”

“Ela não me quer.”

“Ela lhe dará outra chance”, diz minha mãe, segura de si. “Mas você deve
tentar mais.”

“Tentar mais?” Como posso dar mais do que já estou dando? “Quando ela
olha para mim, ela vê um estranho. Assim como eu vejo quando olho para ela. Ela
quer de volta um companheiro que não tenho certeza se posso ser novamente.” Eu
balanço a cabeça. “Você acha que eu não quero ser o companheiro dela? Ela é tudo
o que eu sempre quis. Ela e meu filho também.”

“Então você deve lutar por eles.” Minha mãe põe as mãos nos meus ombros e
olha nos meus olhos. “Stay-see está machucada e sente que perdeu o amor que
compartilhavam. Você deve provar a ela que ainda existe. Que não importa se você
perdeu suas memórias. Que você ainda é o mesmo Pashov aqui.” Ela aponta para o
meu coração.

As palavras da minha mãe me ferem. Não estou lutando pela minha

companheira? Não faço tudo o que ela pede? Não mostrei a ela que me importo?
Como isso não é suficiente? Dói, mesmo quando ela toca meu ombro com simpatia
e depois volta para a fogueira.

E eu fico apenas com perguntas e preocupações.

Preciso ficar ocupado. Acima de tudo, preciso pensar na minha companheira

e no pequeno filhote que também é meu. Preciso pensar no conforto deles. Vou até
o trenó e começo a reorganizá-lo. Deixarei a tenda para o final para que minha
companheira possa continuar dormindo, mas alguns dos equipamentos precisam ser
rearranjados para que Stay-see fique confortável. Puxo um nó de couro – com força
demais – e ele se rompe, me lançando para trás na neve. Engulo uma maldição de
frustração.

“Você parece preocupado.” Rokan aparece ao meu lado e me oferece uma

mão para me levantar. “Está tudo bem?”

Será que todos estão me procurando hoje? Agarro o braço dele e me levanto.
Meu humor está ruim, e espero que ele comece a me dar uma bronca, mas a
expressão no rosto dele é contrita. Suspiro e sacudo a neve das minhas calças
enquanto me levanto. “Não estou prestando atenção. Este clima me preocupa. Stay-
see está tendo dificuldades com o frio.”

“Todos os humanos têm”, concorda, com um olhar distante nos olhos. Sem
dúvida, ele está pensando em sua companheira, aquela que se comunica apenas com
as mãos. Ele se concentra em mim depois de um momento e sorri. “O clima deve se
acalmar nas próximas luas, no entanto. Isso é apenas má sorte. Depois desta
tempestade, tudo ficará tranquilo por mais algumas mãos de dias, até a próxima volta
completa da lua.” Ele bate nas minhas costas. “Muito tempo para nos instalarmos
em nosso novo lar.”

Eu resmungo em reconhecimento às suas palavras. Penso sobre o nosso novo

lar, como os outros caçadores fazem, mas estou mais focado na minha companheira
e em seu bem-estar. Não consigo relaxar enquanto ela está lutando tanto. “É bom
ouvir que o clima vai melhorar.” Se hoje for o último dia de tempestades e neve por
um tempo, eu aceitarei. Há tantas outras coisas para se preocupar... como o modo
como Stay-see e eu estamos nos fragmentando como um osso velho.
 Ou será que já fomos fortes e inteiros? Não tenho memórias disso, mas
certamente éramos felizes. Certamente eu a estimava. Minha mente não mudou; eu
só estou perdendo partes da minha memória. No entanto, não consigo deixar de sentir
pânico à medida que ela fica mais e mais distante. Estar perto dos outros, nessa
jornada? Isso só está piorando. Não há muita privacidade, e ela está exausta. Se ao
menos tivéssemos tempo sozinhos, para conversar em particular e aprender a nos
entender de novo...

Eu pauso, pensando. O vento uiva, e Rokan faz um gesto em direção ao seu

próprio trenó distante. “Minha companheira logo estará acordada e querendo comer
antes de viajarmos. Falarei com você novamente em breve, amigo.” Ele levanta a
mão amigavelmente. “Bom dia para você.”

Eu repito as palavras para ele e me concentro no meu trenó, mas não estou
pensando nele. Estou pensando no clima e em como se manterá por várias mãos de
dias. Semanas, como os humanos dizem. Estou pensando em uma caverna de
caçadores escondida em um vale próximo, a uma curta caminhada daqui. É grande
o suficiente para abrigar uma pequena família por vários dias, e há uma reserva
próxima que poderia nos alimentar por vários dias, mesmo se o clima estiver muito
ruim para caçar.

Será que eu sou corajoso o suficiente para roubar Stay-see como Raahosh fez
com Leezh? Como Hassen tentou quando roubou Li-lah? As pessoas me contaram
dessas coisas, e eu fico chocado e fascinado. Ninguém desobedece ao chefe... e ainda
assim dois machos o fizeram em um período tão curto de tempo, simplesmente por
causa das fêmeas humanas.
Quebrar as regras da tribo parece errado para mim... e ainda assim eu preciso
estar sozinho com minha companheira. Para me reconectar com ela. Para obter uma
resposta para esse problema entre nós. Mas simplesmente fugir não parece ser a
resposta. Penso nas palavras de Rokan, em como o clima estará limpo.

Eu ousaria...? Seria fácil deixar o trenó cair para trás dos outros em meio à
neve, desviar do caminho e levá-la em direção à caverna dos caçadores. Mas os
caçadores nos seguiriam. E meu chefe ficaria furioso. Penso por um momento... e
então eu me levanto.

Eu não vou fugir como um covarde. Vou informar meu chefe sobre meus
desejos. Certamente, se eu for até ele primeiro, ele entenderá.

Eu verifico a tenda, mas Stay-see ainda está dormindo. Bom. Tenho tempo
para falar com meu chefe, então. Corro pelo acampamento, uma chama queimando
no meu ventre. Quanto mais penso sobre essa decisão, mais ela parece certa. Posso
manter minha companheira segura. Tudo o que preciso é de alguns dias para ela
descansar, para estabelecermos a tranquilidade entre nós novamente. Então posso
levá-la para se juntar aos outros.

Encontro Vektal desmontando sua tenda com sua companheira, Shorshie. Ela
está envolta pesadamente contra o tempo, as peles fazendo seu corpo parecer o dobro
do tamanho. O chefe me lança um olhar curioso quando me aproximo. “Está tudo
bem?”, pergunta. “Você parece... preocupado.”

Shorshie está me observando com grande curiosidade. “Você se lembrou de

algo?”

Eu balanço a cabeça, odiando que verei decepção em seus rostos. “Meu chefe,
preciso falar com você. Tenho um pedido.”

Shorshie deixa cair o canto da tenda que está segurando. “Por que vocês dois
não conversam e eu vou buscar Talie com Asha.” Ela dá ao companheiro um olhar
significativo e se afasta, apertando o capuz de sua capa mais perto do rosto.

A observo enquanto ela se afasta. “Sua companheira está tendo dificuldades

com o frio?”

“Todos as humanos têm”, Vektal diz, pegando um canto da tenda novamente

e fazendo um gesto para eu ocupar o lugar de Shorshie. “Alguns mais do que outros.
Acho que minha Georgie esconde isso porque as outras fêmeas a olham em busca
de força.” Ele faz uma pausa. “Stay-see está sofrendo?”

“Está.”

Ele parece pensativo. “Algumas das fêmeas começaram a fazer caminhadas

ou aprender a caçar. Stay-see sempre ficou contente em permanecer na caverna e
cuidar dos outros. Ela cozinha para eles, você sabe.”

“Ela faz?” Estou surpreso. Stay-see não mostrou muito entusiasmo por
qualquer uma das sopas distribuídas na jornada e pouco interesse na carne, crua ou
assada. Eu pego o lado da tenda e o puxo de suas amarras. “O que ela cozinha para
eles?”

“Todo tipo de coisa terrível.” Vektal faz uma sacudida completa, como se
apenas o pensamento o perturbasse. “Bolos e carne enrolada entre bolos e raízes
adicionadas a isso. As humanas ficam fascinados com essas coisas de bolo. Eu
provei uma vez e era doce demais, como carne estragada.” Ele se inclina para a frente
e agarra um nó, desamarrando-o, e a tenda desaba. “As fêmeas adoram, no entanto.
Elas sempre vêm até Stay-see e pedem para ela fazer coisas para elas. E ela faz. Ela
é muito gentil, sua companheira.”

Não sei se estou chateado com esta informação ou satisfeito. Eu sabia que
minha companheira tinha um coração grande; já a vi ser gentil e agradável com os
outros mesmo quando está cansada. Mas também aprendi mais sobre ela nos últimos
momentos do que nos últimos dias. Tudo porque Stay-see não fala comigo. Ela não
compartilha seus pensamentos comigo. Ela não cozinha para mim. Eu comeria tudo
o que ela colocasse na minha frente, até mesmo os terríveis bolos dela que têm gosto
de carne estragada. “Ela é a razão pela qual eu vim falar com você, meu chefe.”

“Então fale.”

“Eu quero levar Stay-see embora.”

Seu rosto fica tempestuoso. “Explique-se.”

“Ela não fala comigo. Ela carrega sua dor como um manto e não me deixa ver
o que está por baixo.”

“E você acha que levá-la embora resolverá isso?”

“Eu acho que se ela não tiver mais ninguém para falar, talvez escolha falar
mais comigo.” Vejo que meu chefe não concorda, então me apresso. “Quanto mais
eu tento falar com ela, mais ela me afasta. Eu poderia conviver com isso, acho, e ser
um macho paciente... exceto que a viagem é difícil para ela. Me dói vê-la sofrer.”

“Você tem sentimentos por ela?”

“Claro. Ela é minha companheira.” Estou chocado que ele precise sequer
perguntar.

“Mas você não tem memórias dela.”

Isso me faz pausar. O que ele diz é verdade. E ainda assim, a ideia de me
separar de Stay-see me faz sofrer. Mesmo que eu não consiga lembrar da nossa
ressonância, não tenho dúvidas de que temos uma conexão. Ela é minha, tanto
quanto Pacy é, tanto quanto minha mão ou minha cauda me pertencem. São parte de
quem sou, e perdê-las me deixaria incompleto. Até a ideia de Stay-see se afastar de
mim me causa agonia. “Posso não tê-las aqui”, aponto para minha cabeça, “mas
tenho aqui.” Coloco a mão sobre meu coração. Isso me faz lembrar das palavras que
minha mãe me deu. Será que não estava tentando o suficiente? Agora estou resolvido
a trabalhar ainda mais. Stay-see é minha companheira, e eu devo conquistá-la.

“Então, qual é o seu plano?” Ele não parece satisfeito, mas ainda não me disse
não. Isso é encorajador.

“Há uma caverna de caçadores perto daqui. A grande.” Quando ele assente,
sei que ambos estamos pensando na mesma caverna. “Há um esconderijo lá. Gostaria
de levar Stay-see para lá por alguns dias. Isso lhe daria tempo para descansar e tempo
para eu conhecê-la melhor.”

“Você está dormindo na tenda dela à noite. Quanto melhor você precisa
conhecê-la?”

Sinto minha mandíbula se contrair. “Só porque compartilho meu calor com
ela não significa que ela compartilhe o coração comigo.”

Ele parece concordar. “Continue.”

“Eu não conheço minha companheira. Gostaria de tirar um tempo para

conhecê-la, e, com todos ocupados com a jornada, está se mostrando impossível.
Gostaria de levar Stay-see para a caverna e dar a ela tempo para descansar e tempo
para eu conhecê-la e conhecer meu filho.”

“Então você está levando ela embora, assim como Hassen e Raahosh.” Sua
voz é firme.

Ele enxerga direto através do meu plano. “Minha compreensão era que eles
não pediram permissão.” Mantenho minha voz cautelosa.

A expressão severa de Vektal se desfaz, e ele me dá um sorriso sincero. “Você

é astuto, meu amigo. Fico feliz em tê-lo de volta. Todos nós nos preocupamos com
você.”

“Eu não estou completamente de volta”, eu lhe digo. “Não aos olhos de
todos.”

Ele faz um grunhido de reconhecimento e fecha a tenda. Eu permaneço em

silêncio para que ele possa pensar. Ele tem uma companheira e um filhote novo. Ele
entenderá minha luta. Depois de um momento, porém, ele balança a cabeça. “Eu não
posso. Não com a estação brutal tão próxima de nós.”
 Eu contenho uma pontada de decepção. “Conversei com Rokan. Ele diz que a
estação brutal será adiada.”

Meu chefe olha para o céu, cinza e cheio de nuvens. A neve está espessa no
ar. “Verdade?”

“Verdade”, concordo. “Ele diz que depois da tempestade de hoje, temos até a
próxima lua antes que a estação brutal realmente nos atinja. Isso será mais do que
tempo suficiente.” Dou a ele um sorriso preguiçoso para parecer menos ansioso.
“Você sabe que Rokan e seu sentido meteorológico nunca estão errados.”

Vektal estreita os olhos. “Você fala a verdade?”

“Eu falo. Não tenho nada a ganhar mentindo para meu chefe.”

“Você não tem?”

Eu sorrio ainda mais largo. “Se eu quisesse mentir, não seria mais fácil apenas
roubar minha companheira e depois dizer que esqueci para onde estamos indo?”

Ele me encara por um longo momento e, em seguida, solta uma risada sincera.
Ele me dá um tapa nas costas. “Se você fizesse isso, eu realmente te estrangularia,
meu amigo. Prefiro você com sua memória intacta.”

“Eu também prefiro assim.” A dor retorna ao meu peito. “Isso é importante
para mim.”

“Eu entendo.” Ele esfrega a mandíbula, pensando. Seu olhar percorre o

acampamento, e sei que ele está procurando Rokan. Ele está a uma curta distância,
gesticulando para sua pequena companheira. O chefe olha de volta para mim. “Você
está saudável? Sem dores? Sem problemas?”

“Só que eu não consigo lembrar de nada que aconteceu nas últimas estações.
Todo o resto está como sempre foi.” Só. Faz parecer que não é um problema. É um
problema enorme, mas eu não quero que meu chefe se preocupe com minha saúde e
decida não me deixar levar minha companheira embora.

Porque eu vou fazer isso, com ou sem permissão dele.

Vektal esfrega o queixo por mais um tempo. Ele me estuda e, em seguida,

suspira. “Você irá para a caverna de caçadores perto daqui. Aquela com duas
câmaras.”
 “Do outro lado do vale?” Eu faço um gesto para a paisagem distante. Não é
mais do que uma breve caminhada na neve de onde estamos. Uma hora de viagem,
talvez menos. Eu conheço a ‘caverna dupla’ da qual ele fala. São como duas
pequenas cavernas conectadas, e uma das maiores cavernas de caçadores em nosso
território.

“Do outro lado do vale”, ele concorda. “Aquela caverna e nenhuma outra. Eu
quero saber exatamente onde encontrar você.”

Eu engulo minha excitação, embora não consiga impedir o sorriso aliviado se

espalhando pelo meu rosto. “A caverna perto daqui. Nenhuma outra.” Repito suas
palavras exatamente.

“E você sabe para onde estamos indo?”

Eu aceno com a cabeça. Hassen compartilhou os detalhes do ‘novo’ lugar sob

nossos terrenos familiares tantas vezes que sei exatamente o local para onde estamos
indo. “Não vou me perder.”

“Não, suponho que não.” Vektal parece divertido com minha afirmação.
“Você é um dos meus melhores caçadores, Pashov. Se isso não mudou, você não
terá problemas em encontrar o lugar. Mesmo assim, deixaremos algum tipo de
marcador para que você saiba que está no vale certo. Uma lança espetada no chão,
ou uma pele jogada em uma árvore, talvez.”

“Uma pele funcionaria”, brinco. “Eu tenho muitas delas que Pacy sujou nos
últimos dias.”

Ele resmunga e se abaixa de quatro, enrolando a tenda de couro em um pacote

apertado. “Você acha que eu não tenho sacolas e sacolas de panos sujos congelados
da minha filha? Georgie lamenta que precisa fazer lavagem desesperadamente.” Ele
balança a cabeça e olha para cima para mim. “Não posso te dissuadir disso, posso?”

“Não, não pode.” Contenho minha jubilação.

“Você vai ter cuidado? Isso está perto do território dos metlak. Não sabemos
como eles vão agir com tantos sa-khui entrando em suas terras.”

“Eu posso proteger minha companheira e filhote.”

“Eu sei que pode. Eu seria um chefe ruim se não lembrasse você de manter
olhos e ouvidos abertos, no entanto. Eu não gosto disso, mas se o clima é como
Rokan diz que é, e você está determinado, então não posso impedi-lo. Stay-see
concordou com isso?”

Eu... não a perguntei. Não vou perguntar a ela, porque suspeito que a resposta
dela será não. Eu aceno para meu chefe e ignoro o nó doentio no meu estômago. Eu
não gosto de mentir para meu chefe... mas por Stay-see? Eu vou mentir.

“Você tem quatro mãos de dias. Nossas mãos, não mãos humanas.” Ele mexe
seus três dedos e polegar para mim, como se quisesse me lembrar que temos um
dedo a menos do que as pequenas mãos humanas.

“Estamos pelo menos a uma mão de dias do vale”, eu protesto. “Talvez duas.
Não é tempo suficiente.” Isso só me dará duas mãos de dias para conquistar minha
companheira.

“Nada a mais”, Vektal diz em um tom duro. “Ou não permitirei que você vá.”

“Quatro mãos”, eu concordo. Vou aproveitar cada dia que tiver com Stay-see,
então. Deve ser o suficiente.

“Nos encontre no novo vale. Esteja lá dentro de quatro mãos de dias, ou eu

irei atrás de você.” O olhar que ele me lança é estreito. “É melhor você não me fazer
ir atrás de você. Eu não ficarei satisfeito.”

Eu rio. “Você não terá que vir me buscar. Vamos nos reunir à tribo antes que
a estação brutal chegue. Isso eu prometo.”

Ele pensa por um momento e depois acrescenta: “Se você não estiver de volta
até a virada das luas, enviarei Bek atrás de você.”

Eu dou de ombros. Bek é espinhoso, mas competente. Não me importo com

ele.

“E Harrec.”

Faço uma careta com isso. “Nós estaremos de volta.”

 Estou explodindo de entusiasmo com meu plano. Vektal e eu falamos com os
caçadores que vigiam nosso grupo, avisando-os que em breve me separarei do
rebanho. Vários parecem preocupados, mas Bek parece satisfeito por eu estar
agindo. Ele me dá um aceno solene antes de se virar para sair.

Quando volto para minha tenda, Stay-see está acordada. Ela me lança um
olhar curioso sobre meu bom humor, mas não diz nada, concentrando-se em
alimentar e trocar Pacy. Apresso-me para arrumar nossas coisas, percebendo com
sentimentos confusos que a neve está caindo mais rápido. Dará peso à minha história
que contarei à minha companheira: que fomos separados da tribo devido à
tempestade e devemos nos abrigar na caverna. Eu só queria que não estivesse tão
frio, porque Stay-see já treme miseravelmente. Tiro a capa dos ombros e ofereço a
ela, mas ela balança a cabeça. “Você também deve ficar aquecido.”

“Estarei aquecido o suficiente puxando o trenó”, digo a ela, mas ela se recusa.

Eu coloco ela e meu filho no trenó, tomando cuidado para embrulhar bem os
cobertores em volta dela. Depois que nossas coisas estão arrumadas, agarro as alças
do trenó e saio para a neve ofuscante.

Em breve estaremos sozinhos.

Então Stay-see não terá escolha a não ser confessar suas preocupações para
mim, e nós nos curaremos. Se não puder recuperar minhas velhas memórias,
criaremos novas.

Estou ansioso para começar.

 ***

CAPÍTULO SEIS

STACY

O tempo hoje está horrível. Nenhuma quantidade de loção pode impedir o

vento de machucar meu rosto, e nenhuma quantidade de peles pode impedir o frio
cortante de atravessar as camadas. É miserável, e penso na última estação brutal,
quando o clima estava tão ruim que até mesmo os sa-khui ficaram enrolados na
caverna. Isso não me encoraja muito. Mas vamos superar isso, porque não temos
outra escolha.

Pashov fez uma barreira contra o vento com várias mantas no trenó, e eu me
encolho atrás dela, protegendo Pacy com meu corpo enquanto nosso trenó avança
através da tempestade de neve. A neve está caindo tão pesadamente que o céu parece
escuro como a noite, mesmo sabendo que é meio-dia. Não consigo ver nenhum dos
trenós que normalmente seguimos. Na verdade, não consigo ver muita coisa além
do corpo grande de Pashov a poucos metros à frente, puxando incansavelmente o
trenó. Sou grata a ele. Não consigo imaginar tentar andar nisso.

E me sinto culpada por tê-lo tratado tão mal ultimamente. Estou sendo egoísta.
Acho que ele está tentando, mas é difícil para mim. Meu cansaço não ajuda, e a neve
não ajuda, e o sexo que tivemos outro dia com certeza não ajuda, porque agora eu
quero fazer sexo de novo. Meu corpo parece não entender que este Pashov não é
exatamente o mesmo que o antigo Pashov. Ainda o quer e ainda quer o conforto e
alívio do sexo.

Enquanto me enrolo nas cobertas e abraço Pacy, penso nos últimos dias e me
sinto um pouco envergonhada por como tenho agido. Não é culpa dele. Nada disso
é, e sinto que estou culpando-o. Não me orgulho de como tenho lidado com tudo. Só
não sei o que fazer. Tenho estado na defensiva desde que ele acordou.

Porque ele não consegue se lembrar de mim, sinto que sou um problema.
Como se Pacy fosse um problema. Claro que estou na defensiva por ser um
problema. Mas Pashov não indicou que somos o problema. Acho que estou
descontando minhas frustrações nele, e toda vez que ele faz algo que não parece o
Pashov ‘antigo’ para mim, ressinto. Então ele não aperta minha bunda como
costumava fazer. Ainda é um homem bom e gentil. Ainda é o pai do meu filho.
 Talvez, em vez de ressentir as mudanças, eu precise lembrar que ele está vivo
e saudável. Eu tenho um companheiro. Ele não morreu no desmoronamento da
caverna. Pacy terá um pai. Certamente, posso ser grata por isso.

Um pai que não se lembra dele, sussurra minha mente horrível. Minha mente
é uma idiota.

O vento uiva, e eu me encolho sob as cobertas. Pacy não se importa com o

tempo terrível, balbuciando feliz para si mesmo e brincando com um brinquedo de
osso esculpido em meu colo. Não consigo deixar de me preocupar, no entanto. O ar
parece ficar mais gélido a cada momento, e a neve mais espessa. Espio o mundo
cinza tempestuoso e está tão frio que minha pele parece queimada. “Pashov?”
Chamo. Preciso aumentar minha voz para ser ouvida sobre o uivo do vento.

Meu companheiro imediatamente coloca o trenó no chão e se vira para mim,

apertando mais as mantas ao meu redor e ao redor de Pacy. “Você está bem para
viajar? Precisa de mais cobertores?” Ele começa a tirar a capa, como se quisesse me
dar.

“Estamos bem”, digo a ele rapidamente. “Mantenha sua capa. O clima está
piorando?”

Ele acena com a cabeça. “Vamos parar em breve.”

“Em breve?” Repito, sem ter certeza se o ouvi corretamente ou se é apenas o

vento rasgando suas palavras. Quando ele acena, sinto um alívio. “Você acha que
teremos uma fogueira?” Grito.

“Farei uma fogueira para você”, ele promete, amarrando minha capa mais
apertada em torno do meu queixo. “Fique debaixo das cobertas e mantenha-se
aquecida.”

“Você está bem?” Procuro em seu rosto para ver se ele está sentindo o frio
tanto quanto eu. Ele me dá um sorriso infantil e um aceno, e meu coração dá um
salto no peito ao vê-lo. Ele volta para a frente do trenó e pega as alças novamente,
mas eu ainda estou sentada, atordoada. Aquele sorriso era o mesmo Pashov de
sempre, e uma parte de mim quer pular do trenó, virá-lo e fazê-lo sorrir para mim de
novo.

E mesmo que esteja frio, sinto um pouco de esperança.

 A ideia de ‘em breve’ de Pashov aparentemente é muito diferente da minha.
Fica mais frio a cada momento, até que minha respiração está congelando mesmo
sob as cobertas, e meu corpo inteiro treme com a necessidade de calor. O vento fica
mais alto, a neve mais espessa, até que sinto quase como se estivéssemos em um
tornado de neve. Será que existem tais coisas? Se existirem, encontramos um. A
neve está caindo do céu tão pesadamente que tenho que sacudir minhas cobertas
várias vezes para que não sejamos enterrados. Enquanto isso, Pashov avança, tão
forte e determinado como sempre. Mal consigo distinguir sua forma a vários metros
de distância. Se há outros perto de nós, são impossíveis de ver.

Também começo a me preocupar. Certamente, nenhuma tenda vai nos manter

aquecidos o suficiente nesse clima. Nenhum fogo será capaz de resistir a esse vento.
O que vamos fazer? A ideia de passar a noite tão fria quanto estou agora me enche
de desespero impotente. Nunca senti tanto frio. Minha única consolação é que Pacy
parece não se incomodar. Nisso, ele é mais sa-khui do que humano, e sou grata.

O trenó para. Franzo a testa sob as cobertas, preocupada. Está tudo bem com
Pashov? Espero pelo inevitável puxão do trenó quando ele recomeça, mas nada se
move. E se... e se ele estiver ferido novamente? O pânico aperta minha garganta, e
eu me lanço para cima, lutando através das camadas de cobertores. “Pashov?” Eu
grito na tempestade de neve. “Pashov!”

“Estou aqui”, ele diz, e toca meu rosto.

Ah, seus dedos estão tão quentes, e eu estou tão malditamente fria. Quero me
enterrar contra ele e simplesmente me banhar em seu calor. Graças a Deus, ele está
bem. “Por que-por que paramos?”

Ele hesita por um momento, depois se inclina sobre mim para pegar Pacy em
seus braços. “Venha. Precisamos entrar, ambos.”

Dentro? Eu semicerro os olhos na neve que cai, mas não consigo ver nada.
“Estamos parando? Mas não é noite...”

“Terminamos por hoje”, ele diz com uma voz firme e calma. Ele me oferece
a mão livre e me ajuda a descer do trenó, depois joga sua capa sobre mim, me
protegendo da tempestade de neve. “Venha. Segure-se em mim, e eu vou liderar o
caminho.”

“Pacy...”

“Eu o tenho. Venha.”

 Eu me agarro ao seu lado e deixo que ele me guie para frente. É impossível
dizer para onde estamos indo, e isso parece um pouco com aqueles exercícios de
confiança que fazem no acampamento de verão. Só que eu não estou caindo para
trás nos braços de alguém. Estou dando passos à frente cegamente na neve na
esperança de segurança e calor.

Alguns passos depois, e de repente o vento parece diminuir. Eu espio de baixo

da capa de peles de Pashov, e está escuro, mas consigo ver vagamente os olhos azuis
brilhantes do meu companheiro e do meu bebê, e o contorno fraco das paredes de
rocha. Meu som de respiração é diferente, e o vento parece uivar atrás de nós. Eu me
viro surpresa, olhando para fora enquanto percebo onde estamos. “Isso é uma
caverna?”

“Uma caverna de caçadores”, Pashov confirma, entregando Pacy para mim.

“Segure-o, e eu vou fazer uma fogueira.”

Pego meu filho, cuidadosamente o enrolando em suas cobertas para que ele
permaneça quente e seco. Sinto-me encharcada até os ossos por toda a neve, mas o
vento não está me atingindo, então não é tão terrível. “Onde estão os outros?”
pergunto enquanto ele se move ao redor da caverna. Ouço o som de mexer e depois
uma faísca acende na lareira, iluminando o rosto de Pashov. “Eles estão ficando em
cavernas?”

Há silêncio por um longo momento, e então outra faísca. “Fomos separados

deles.”

Eu prendo a respiração. “O que aconteceu?”

Desta vez, a faísca pega, e Pashov se inclina, soprando suavemente para fazer
o fogo crescer. Espero impacientemente enquanto ele alimenta com gravetos, sempre
soprando cuidadosamente na pequena chama. Quando é seguro falar e o fogo não
corre perigo de se apagar, ele olha para cima para mim. “A neve se tornou demais.
Ficamos para trás.”

E nosso trenó nem era o maior. “Meu Deus. Você acha que os outros...”

“Eles estarão seguros. Eu prometo. Não se preocupe.”

“Como eu não posso me preocupar? Georgie, Josie e os outros estão lá fora

na tempestade! E quanto aos seus pais – Kemli? Borran? Ou Farli e seus irmãos...”
 “Alcançaremos eles”, ele diz, sua voz calma e firme. “Eu te trouxe aqui porque
você está com frio.”

“Mas eles não vão se preocupar conosco...”

“Não se preocupe”, ele me assegura. Ele se levanta do pequeno fogo e se move

ao meu lado, me puxando suavemente em direção à chama. Ele tira uma das minhas
camadas encharcadas dos ombros, e por um momento, quero protestar que preciso
das peles, mas então ele me coloca na frente do fogo. Está começando a pegar agora,
e está tão, tão quente. Suspiro com a sensação de calor, me aproximando.

“Estou preocupada, Pashov”, digo enquanto abraço Pacy. Minha mente está a
mil por hora com medo. “Não podemos perder os outros...”

“Não perderemos”, ele diz rapidamente. “Eu sei para onde estão indo. Vamos
encontrá-los lá. Por enquanto, é mais importante que você descanse, Stay-see. Você
e meu filho também.” Ele estende a mão e cutuca o queixo de Pacy, e o bebê ri.
“Espere aqui”, Pashov me diz. “Eu vou trazer nossos pertences.”

Quero ajudar, mas Pacy precisa ser observado e o fogo mantido aceso. Então,
assinto, tremendo enquanto espero perto do fogo. Pashov corre para fora da entrada
da caverna novamente e desaparece na brancura ofuscante, e o nó na minha garganta
cresce. O tempo está tão ruim. Como podemos estar separados dos outros? O que
vamos fazer?

Engulo minhas perguntas quando Pashov aparece novamente com vários

pacotes de peles. Ele os coloca na entrada da caverna e desaparece na neve
novamente. Me ocupo com Pacy, alimentando-o antes que ele fique impaciente e
deixando-o brincar no meu colo perto do fogo. O calor é maravilhoso, mas com ele
vem a culpa. Os outros estão lá fora nesse frio. Eles estão sofrendo, viajando, porque
é importante que todos nós permaneçamos juntos.

Por mais que eu adoraria sentar junto a essa fogueira nas próximas horas e me
assar até a inconsciência, não temos essa luxúria. Se vamos alcançar os outros,
precisamos voltar para a trilha em breve.

Da próxima vez que Pashov entra, eu o interrompo. “Não desembale mais”,

digo, me levantando. “Precisamos voltar lá fora.”

“Não,” ele diz, teimoso. “Você está com frio. Sente-se e se aqueça.”
 “Os outros ainda estão lá fora. Podemos alcançá-los. Não posso ficar aqui
perto do fogo enquanto eles estão nos procurando.”

“Eles não estarão nos procurando”, diz Pashov firmemente, movendo-se para
o meu lado. Ele pressiona uma mão gentil em meu ombro. “Sente-se. Você está
cansada. Você está com frio. Descanse e se aqueça.”

Eu o observo, cética. “Você não parece muito nervoso para alguém que
acabou de se perder em uma tempestade de neve.”

“Não há necessidade de ficar nervoso.” Pashov puxa a tela de privacidade

sobre a entrada da caverna, deixando apenas espaço suficiente para que a fumaça
saia. “Vou cuidar de você e de Pacy. Posso caçar. Há uma reserva por perto se o
tempo estiver muito ruim. Temos combustível e cobertores. Tudo ficará bem.
Descanse e se recupere, Stay-see.”

Ele está muito calmo para alguém que foi deixado para trás com sua
companheira e filho em uma tempestade de neve. Muito calmo. Eu observo seu
rosto. Pashov sempre foi um péssimo mentiroso, e quando ele não consegue me
encarar nos olhos, minhas suspeitas são confirmadas. “Isso foi intencional, não foi?”

“O que você quer dizer?” Ele coloca mais um pouco de combustível no fogo.
“Relaxe, Stay-see. Você gostaria de um pouco de chá? Eu posso pegar o seu
saquinho de chá.”

“Hmm,” digo cautelosamente. “Você está me oferecendo chá quando

deveríamos estar lá fora, alcançando os outros.”

“Muita distância entre nós”, ele diz teimosamente.

Um pensamento preocupante me ocorre. Ele não teve problemas em

acompanhar nos últimos dias. “Você está se sentindo bem? Você não está muito
cansado, está?”

“Estou bem.”

“Mas você me diria se estivesse com dificuldades, certo?” Não consigo deixar
de ficar ansiosa por ele. Ele se recuperou recentemente de uma lesão devastadora.
Se não tivéssemos tido o curador…

“Stay-see.” Pashov se move para sentar ao meu lado. Sua mão cai no meu
ombro, e ele me dá um olhar paciente. “Está tudo bem. Por favor, não se preocupe.”
 “Como eu posso deixar de me preocupar? Fomos deixados para trás...”

Ele suspira e esfrega a testa. “Stay-see, por favor.”

“Pashov,” eu digo, com um tom de advertência em minha voz. “Ou me conte

o que está acontecendo, ou volte lá para que possamos alcançá-los.”

A boca dele se fecha, e a cauda faz aquele pequeno movimento saltitante no

final que me diz que ele está mentindo. Levanto as sobrancelhas para ele, esperando.
Depois de um momento, ele faz uma careta. “Muito bem. Eu admito... ninguém virá
nos procurar.”

“Porque...?”

“Porque falei com meu líder e o convenci a nos deixar ficar aqui na caverna
por vários dias. Alcançaremos eles no novo local de moradia.”

Eu o encaro, horrorizada. “O quê? Por que você quer que fiquemos para trás?”

“Porque você luta no frio, e me causa grande dor ver isso.” Ele tira o
envoltório dos ombros e joga sobre mim, ajustando-o como se eu fosse uma criança.
“Porque eu não posso ver minha companheira sofrer no gelo e na neve por mais um
dia.”

Estou me aquecendo, e não é apenas por causa do fogo. Parece que algo está
descongelando dentro de mim também. Será a primeira vez que ele me chama de
companheira desde o acidente? “Todos estão lutando”, murmuro. “É algo que
devemos suportar...”

“Não, não é”, ele diz com voz firme. “Não me importo se os outros humanos
estão lutando. Eu me importo se você está lutando.”

Eu pestanejo, porque não sei o que dizer a isso. Quero protestar que, é claro,
ele se importa se os outros estão lutando, porque somos uma tribo e uma família,
mas... ele não tem memória deles também. Por que ele se importaria? “Você
realmente quer ser deixado sozinho em uma caverna comigo nos próximos dias?”

“Claro.”

“Por quê?” Espalho as mãos, perplexa. “Pashov, você e eu não temos estado
em terreno fácil desde o acidente. Eu não tenho sido legal com você, e sei disso.
Então, por que se prender em uma caverna com ninguém além de mim como
companhia?”
 “Você não tem sido legal porque está machucada”, diz Pashov. Ele estende a
mão e traça delicadamente um dedo ao longo da minha mandíbula, como se a
descobrisse pela primeira vez. Arrepios percorrem minha pele em resposta a esse
pequeno toque terno. Ele me observa, fascinado. “Fui tolo em seguir em frente
pensando que minha falta de memória não importava. Que você me aceitaria como
seu companheiro novamente e tudo ficaria bem. Mas estou percebendo que talvez
eu possa fazer mais... e que viajar não é o momento ou lugar para isso.” Ele se inclina
para trás e sorri para mim. “Então, pedi a Vektal se poderia te sequestrar.”

“Mas por quê?” O timing parece terrivelmente ruim.

“Quero que nos conheçamos novamente”, diz Pashov. “Você tem memórias
de mim. As minhas de você se foram. Se eu não posso tê-las de volta, gostaria de
criar novas. Com você.”

Derreto um pouco mais com isso. “Você gostaria?”

Ele assente, colocando a mão no peito. “Sinto meu khui ressoar com o seu.
Toda manhã quando acordo, ele canta uma música para o seu. Sempre que você se
aproxima, ele chama por você. Ele sabe o que esqueci. E é hora de parar de ignorar
o que aconteceu. Eu não estou completo. Está faltando uma parte vital de quem eu
sou... porque estou te perdendo, Stay-see. Quero recuperar isso.” Sua expressão é
solene. “Você vai me ajudar?”

O nó na minha garganta parece enorme. Ele engendrou tudo isso? Ficar para
trás no meio de uma jornada difícil porque estamos brigando e não conseguimos nos
entender? Parece uma ideia terrível, e ainda assim, importa se chegarmos à nova
casa uma semana depois dos outros? O que são alguns dias no esquema das coisas?
Eu hesito. Não quero criar expectativas. “Será seguro viajar se ficarmos aqui e
descansarmos por alguns dias?”

Ele acena para mim. “Rokan diz que o clima vai segurar. Depois dessa
tempestade, não haverá mais até a próxima lua.”

Bem, não posso dizer que estou descontente com isso. “Então, o que
fazemos?”

O olhar de Pashov é intenso enquanto me observa. “Criamos novas memórias,

Stay-see.”
 Sinto-me estranhamente tímida enquanto Pashov anda pela caverna,
preparando-a para nós habitarmos. No que diz respeito às cavernas, é agradável e
espaçosa, com duas câmaras. A maior é a parte principal da caverna, e a câmara
menor é usada para armazenamento, embora atualmente não haja muito para
armazenar. A maior parte do equipamento que normalmente é guardado para os
viajantes está reduzido ao mínimo, tendo o resto sido recolhido desde o grande
terramoto. Há pelo menos alguns cobertores e uma cesta cheia de ossos secos de
tamanhos variados, já que os sa-khui não desperdiçam nada. Deixo Pacy vasculhar
isso enquanto observo o fogo e secretamente observo meu companheiro.

Apesar da viagem cansativa e do mau tempo, Pashov parece estar de bom

humor. Seus passos são cheios de entusiasmo e ele cantarola para si mesmo enquanto
desempacota rolo após rolo de couro e peles do nosso trenó. Parte do equipamento
é de sua mãe e cuidadosamente guardado na caverna dos fundos. Depois de colocar
todo o equipamento, o trenó é desmontado e também armazenado para que a
umidade e o frio não o deformem. Então Pashov varre a neve e os detritos da caverna
com um batedor antes de colocar a tela da porta na frente da caverna. Ele não está
feliz com a forma como ela vibra com o vento forte e então começa a trabalhar
reforçando-o com outra camada de couro.

De vez em quando, ele olha para mim e sorri. Não consigo decidir se ele está
satisfeito com seu pequeno plano ou se ele próprio está se sentindo tímido. Estamos
aqui sozinhos agora, sem o resto da tribo para atuar como amortecedores. E embora
eu o conheça bem, ele não me conhece. Isso provavelmente será um pouco estranho
para nós dois.

Então, novamente, pode ser? Nós fizemos sexo. Mesmo que ele não se lembre
dos dois anos que passamos juntos, a outra noite deve estar gravada em sua mente.
Você não pode ficar muito mais íntimo do que acasalar com alguém. Os sa-khui são
bastante abertos com sua sexualidade, mas sei que Pashov era virgem quando nos
identificamos.

Eu tinha esquecido disso.

Olhando para trás, estremeço ao ver como reagi ao nosso sexo. Deve ter sido
alucinante para ele... e então eu chorei. Deve ter magoado seus sentimentos, e me
sinto culpada. Estive tão envolvida em meus próprios sentimentos feridos que não
pensei muito nele. Que tipo de companheira eu sou?
 Alguém que precisa mudar, isso é certo.

Pacy dá um grito agudo de bebê, seu rabinho balançando para frente e para
trás nas peles em que ele está sentado. Pashov olha para trás, um sorriso iluminando
seu rosto. “Ele está cheio de energia.”

“Ele está,” eu concordo, um sorriso aparecendo em meu rosto. Mesmo que ele
não se lembre de Pacy, fica claro que ele sente carinho por ele. “Isso é tudo sa-khui.
Sua metade humana teria ficado sem energia horas atrás.” Mesmo agora estou me
sentindo esgotada e com sono.

“Você está cansada? Você deseja descansar? Pashov deixa de lado o furador
e a tira de couro com os quais está costurando duas vezes a tela de privacidade.
“Posso cuidar do kit se você precisar dormir.”

“Estou bem”, digo a ele. Eu provavelmente não conseguiria dormir de

qualquer maneira. Eu apenas deitaria nas peles e pensaria em como as coisas ficaram
tão erradas entre nós.

Ele me observa por mais um momento, depois volta para a tela e começa a
costurar novamente. Observo seus músculos se moverem enquanto ele trabalha, e
meu coração dói de desejo intenso. Mesmo que ele não se lembre do nosso
relacionamento, ele é um bom homem.

Talvez... talvez eu possa consertar isso.

Pacy cava na cesta, fazendo um barulho frustrado. Estendo a mão e

distraidamente retiro o osso que ele está puxando, que é grande demais para ele
puxar. É um osso pélvico, plano e largo, e me lembra um pouco um prato. Perdi
todos os meus utensílios de cozinha no grande desabamento e sinto falta disso. Se
eu tivesse aqui, talvez cozinhasse algo para Pashov, para refrescar sua memória...

Faço uma pausa e tiro outro osso da cesta. Este é algum tipo de fêmur, mas
parece um pouco com uma concha. É como se o universo estivesse me dando um
sinal.

Talvez eu devesse cozinhar para meu companheiro. O que está me impedindo?

Tenho tempo, agora que vamos parar na caverna pelos próximos dias. E adoro
cozinhar. Algumas pessoas costuram para acalmar os nervos, ou talham, ou até
mesmo trabalham em peles. Eu cozinho. Comecei a cozinhar para a tribo assim que
desembarcamos, porque não tinha estômago para toda a carne crua que estava sendo
distribuída. Algumas das outras garotas estavam com muito medo de protestar
porque não gostavam da comida sa-khui, então decidi descobrir como consertar
coisas que fossem mais palatáveis para os humanos. Os sa-khui ficam felizes por ter
uma dieta composta principalmente de carne, mas nós, humanas, ficamos enjoadas
disso facilmente. Encontramos algumas plantas comestíveis e uma planta em
particular que se parece quase com uma batata. Eu usei aquela maldita não-batata
em uma tonelada de pratos e, embora não sejam exatamente o que comíamos na
terra, todo mundo adora experimentá-los. Fiquei muito boa em bolos de batata,
ensopados e até fiz um tipo de bolo farináceo com a não-batata e uma variedade de
sementes. Tem sido uma aventura divertida testar minhas habilidades e ver o que eu
poderia fazer com o que o planeta invernal oferece, e fico feliz em cozinhar para os
outros e ver seus rostos se iluminarem quando eles experimentam um gostinho de
casa.

Não cozinhei para ninguém desde o desabamento. Movo meus dedos sobre a
superfície lisa do osso pélvico, pensando. Eu poderia fazer alguns pratos com esses
ossos. Eles não seriam perfeitos, mas nada é. E posso vasculhar os suprimentos de
alimentos secos que temos e ver o que posso fazer sem desperdiçar. Eu poderia fazer
comida para Pashov. Meu companheiro sempre teve fome e é o único sa-khui que
come a maioria dos meus pratos com entusiasmo. Todos os outros dão uma ou duas
mordidas educadas, mas Pashov come tudo e qualquer coisa.

Bem, tudo menos o bolo hraku. É feito com sementes parecidas com caramelo
da planta hraku e misturado com não-batata e mais ou menos frito na frigideira e
congelado. Parece mais um donut do que um bolo e é muito doce. Os sa-khui não
gostam de doces, e a única vez que pedi para Pashov comer, ele fez uma cara dessas...

Eu sorrio para mim mesma com o pensamento. Eu poderia fazer isso de novo
se houvesse hraku armazenado em algum lugar. Veja se ele faz agora a mesma cara
de quando era ele mesmo.

Talvez a lembrança disso refresque seu cérebro. Talvez se eu cozinhar para

ele, isso o ajude a se lembrar.

Pela primeira vez em dias, estou animada e cheia de esperança.

PASHOV

Ficar para ver parece... feliz.

Meu interior se enche de calor enquanto a observo perto do fogo, vasculhando

a cesta de ossos e cantarolando uma musiquinha para si mesma. Pacy bate os ossos
de duas pernas e sorri para ele. Seu sorriso enche meu peito de tanta dor e saudade.
Ela sorriu assim para mim? Ela olhou para mim como faz com nosso kit – cheia de
amor e gentileza? Eu quero que ela me olhe assim.

Quero que ela olhe para mim com calor nos olhos, como fez na noite em que
acasalamos.

Penso naquela noite repetidas vezes. Não a parte em que ela chorou, porque
isso me machuca. Mas a maneira como nossos corpos se moviam juntos, a maneira
como meu pau afundou tão profundamente dentro dela, os barulhos que ela fazia
quando era agarrada pelo prazer; todas essas coisas estão gravadas em minha mente.
Acima de tudo, penso em como foi segurar seu corpo menor contra o meu e me
sentir... completo dentro dela. Não há outra maneira de descrevê-lo.

Eu quero essa completude novamente. Eu quero que seus sorrisos sejam para
mim.

Eu quero lembrar. Estávamos felizes antes do meu acidente, disso eu sei. Ela
não ficaria tão arrasada se tivéssemos brigado como Asha e Hemalo. Ela não olharia
para mim com tanta necessidade magoada nos olhos.

Cabe a mim consertar isso. De alguma forma. Este tempo juntos sozinhos na
caverna nos ajudará a consertar. Vou aprender sobre Stay-see, e ela verá que sou o
mesmo homem que sempre fui. Que nada em mim mudou.

Como se ela percebesse que está em meus pensamentos, Stay-see olha para
mim, com um sorriso suave no rosto. Um rubor quente percorre meu corpo e meu
pau endurece na minha calça. “Esses suprimentos são para nosso uso?”

Sua voz é tão suave que a princípio não percebo que ela está fazendo uma
pergunta. Estou muito fascinado por sua boca rosada e pelo sorriso ali. “Eh? Oh.
Sim. Devemos deixar suprimentos para o próximo caçador visitar, mas podemos
levar o que precisamos.”

“Preciso de alguns utensílios”, ela me diz, passando os dedos pela haste de um

longo osso branco.
 Ver isso faz meu saco apertar e minha boca ficar seca. Tenho que lutar contra
a vontade de sair correndo da caverna e me controlar. Vou vê-la acariciando aquele
osso em meus sonhos esta noite. “Eu... vejo.”

“Você acha que poderia me ajudar?”

“Mostre-me o que você quer e eu farei isso por você.”

“Não. Quero dizer...” Ela morde o lábio e me lança um olhar tímido. “Eu
gostaria de aprender a fazer algumas coisas sozinha. Acho que posso trabalhar
fazendo colheres e pratos enquanto Pacy está brincando ou cochilando.”

É isso que são os uu-ten-sillios? Eu não estava prestando atenção. Ainda estou
pensando nela acariciando aquele osso. “Às vezes o osso pode ser aquecido e
dobrado, e às vezes pode ser esculpido no que for necessário. O que você gostaria
primeiro?

Ela pega um osso pélvico de Pacy. Antes que ele possa chorar, ela balança o
longo osso da perna para ele, e ele o agarra com pequenas mãozinhas azuis. Um
sorriso curva sua boca, e decido que seus sorrisos são ainda mais indutores de
necessidade do que quando ela acaricia o osso. “Eu gostaria de fazer um prato com
isso”, diz ela. “É muito grande aqui e aqui. Eu quero esta seção plana. Seus dedos
varrem a superfície. “Você acha que podemos fazer isso?”

“Claro.” Assim que eu parar de imaginar seus dedos se movendo sobre mim
daquele jeito. Eu me forço a me concentrar e pego minha bolsa de ferramentas. Todo
caçador mantém um conjunto de ferramentas para consertar suas armas, e meu pai
me deu uma de reposição para compensar a que perdi no desabamento. Tenho uma
pedra de amolar, uma faca feita de lascas de pedra e algumas outras ferramentas
pequenas. Entrego a ela a pedra de amolar. É áspero ao toque e será perfeito para o
que ela precisa. “Use isso para suavizar as bordas.”

Ela pega a pedra desajeitadamente e segura o osso pélvico, tentando conciliar

os dois. Após um momento de reflexão, ela esfrega a pedra contra um dos lados.
“Assim?”

Pacy se aproxima, claramente fascinado pelo novo bem de sua mãe, e tenta
agarrar a pedra.

Eu rio e pego a pedra de volta, junto com o osso. “Eu farei isso para você e
mostrarei como proceder. Você pode fazer o próximo.”
 “Parece justo”, diz Stay-see, e puxa Pacy para seu colo. Ele imediatamente
agarra a trança dela e começa a brincar com ela. “Agradeço a ajuda.”

“Claro. Eu sou seu companheiro. É meu dever ajudá-la.

Ela parece descontente com minhas palavras. “Não gosto da ideia de ser um
dever.”

“Pode ser um dever, mas isso não significa que não seja um prazer.”

“Oh.” Suas bochechas ficam vermelhas. “Desculpe. Não estou tentando

arranjar uma briga. Eu acabei de…”

“Você sente que sou diferente”, digo lentamente. Pego o osso pélvico e a pedra
e estendo uma pele no colo para pegar os fragmentos. Esfrego a pedra vigorosamente
ao longo de um lado do osso, raspando-o. Depois de deixar o prato no formato e
tamanho que ela deseja, posso usar uma pedra menos nodosa para lixá-lo até ficar
homogêneo.

Ela me observa de perto, meu filho aninhado em seus braços. “Não é minha
intenção”, diz ela depois de um momento. “Acho que apenas me ressinto das
mudanças.”

“Eu faço também.”

“Eu sei, e continuo esquecendo essa parte.” Ela faz uma pequena careta. “É
injusto da minha parte. Me perdoe?”

“Não há nada para perdoar. É uma grande mudança para nós dois. Nós dois
estamos aprendendo.”

“Tenho estado tão envolvida comigo mesma”, ela confessa, com a voz suave,
“que esqueço que você acordou e descobriu que tem uma estranha companheira
alienígena e um filho. Imagino que também não seja fácil.”

“Isso não é difícil”, digo, girando o osso na mão enquanto trabalho. Mantenho
o olhar fixo nela, pois não quero assustá-la com a intensidade dos meus sentimentos.
“Eu me considero sortudo. Eu acordo e todos os meus sonhos se tornaram realidade.”

Ela respira fundo.

Eu olho para cima. Seus olhos brilham de emoção e, enquanto observo, ela
pisca rapidamente. “Não pretendo fazer você chorar, Stay-see.”
 “Está tudo bem”, ela sussurra. “Eu sou apenas um pesadelo choroso
ultimamente. Eu... você quis dizer isso? Sobre mim e Pacy?

Eu franzir a testa. “Por que eu diria algo que não quero dizer?”

“Ser legal?”

“É assim que você se lembra de mim? Como um homem que cospe palavras
falsas para ser educado?” Estou angustiado com o pensamento.

“De jeito nenhum.” Ela abraça nosso filho mais perto, ignorando o fato de que
ele está puxando alegremente sua trança marrom. “Eu só... não consigo imaginar
como seria acordar e ouvir que você está ligado a um estranho. Alguém que nem se
parece com você. Seu sorriso de reconhecimento é pequeno e inseguro.

“A princípio achei seu rosto estranho”, admito, movendo a pedra com cuidado
ao redor das bordas do osso pélvico. “Muito plano, e suas feições são pequenas. Mas
não acho mais estranho. Gosto das diferenças... embora não esteja muito acostumado
com o fato de você não ter rabo. Os chifres eu não noto tanto, mas a falta de cauda
é perceptível e estranha para mim.”

Stay-see fica imóvel.

Eu me preocupo por tê-la ofendido. “Tenho certeza de que isso não afeta seu
equilíbrio ou sua capacidade de sentar”, digo a ela. “Eu não queria que fosse...”

“Está tudo bem”, ela diz suavemente, me interrompendo. “Eu só... você
parecia você mesmo por um minuto.” Ela balança a mão no ar. “Escute-me. Claro
que você parece você mesmo. Eu só quis dizer... essa era uma das coisas com as
quais sempre brincávamos”, diz Stay-see. “Eu não tenho rabo. Você lembra sisso?”

Eu balanço minha cabeça. “Eu gostaria de lembrar.”

Ela parece triste, mas consegue dar um sorriso corajoso. Seus olhos estão
brilhando de novo e odeio tê-la decepcionado. Devo pensar em alguma maneira de
fazê-la feliz novamente. Trabalho furiosamente no prato, espalhando pó de osso e
lascas no ar. O silêncio cai entre nós e quero ouvi-la falar mais. Eu quero os sorrisos
dela.

Então eu pergunto: “Você pode me contar como foi quando ressoamos?”

Stay-see parece surpresa com meu pedido. “Você quer que eu lhe conte como
foi?”
 Eu concordo. “Talvez isso me ajude a lembrar de ouvir sobre isso.” Pressiono
minha mão no peito, sentindo o som baixo do meu khui enquanto ele canta para sua
proximidade. “Isso lembra você, mesmo que eu não lembre.”

“Tudo bem”, ela murmura. “Mas não sou uma grande contadora de histórias.
Eu sou melhor cozinhando.”

“Você pode cozinhar para mim”, digo ansiosamente. “Eu adoraria comer o
que você faz.”

Seu sorriso se alarga. “Talvez amanhã. Preciso de pratos primeiro. Ela

gentilmente recupera a trança das mãos de Pacy e inclina a cabeça, pensando. “Nossa
ressonância. Tudo bem. O que você quer saber?”

“Tudo,” eu digo a ela. “Não poupe detalhes.” Quero experimentar isso através
de suas palavras, já que não consigo me lembrar.

“Tudo bem.” Stay-see pressiona os dedos na boca, pensando. “Bem, acho que
aconteceu quando acordei do tubo.”

“Tubo?”

Ela distraidamente puxa um tufo de pêlo da mão de Pacy e lhe entrega um

osso. Ele imediatamente começa a roê-lo. Seu sorriso se alarga e ela olha para mim.
“Eu deveria explicar. Quando chegamos, algumas meninas estavam acordadas e
algumas de nós dormiam na parede da nave. Em estase. Era como se estivéssemos
dormindo, mas sem conseguir acordar. Os alienígenas estavam nos mantendo
armazenadas como...” Ela aponta para o osso em que Pacy está babando. “Como se
você guardasse os ossos aqui. Esperando para ser útil.”

As pessoas estavam sendo tratadas assim? Eu franzo a testa para mim mesmo.
“Prossiga.”

“Quando Georgie e as outras foram resgatados, elas nos libertaram do sono.

Uma por uma, fomos arrancadas da parede e acordadas. Não tínhamos muito o que
vestir, então cada pessoa recebeu uma capa de pele para se enrolar. Não me lembro
quem vi quando acordei, mas sei que não foi você. Seu sorriso é indulgente.

“Por que não?”

“Você me disse que estava guardando a entrada. Você estava tão animado e
preocupado que todas as garotas iriam ressoar e não haveria uma companheira para
você. E então Vektal mandou você embora para se livrar dos rastreadores que
tínhamos em nossos braços.” Ela esfrega o braço em memória. “Você deveria jogá-
los em uma caverna metlak e me disse que se ressentiu de cada etapa da jornada.”

Não sei de que são os rastreadores de que ela fala, mas a história que ela me
conta é intrigante. “Eu não queria cumprir as ordens do meu chefe?”

“Não acho que essa tenha sido a parte com a qual você teve problemas”, diz
Stay-see, com um sorriso no rosto. “Você estava com medo de voltar e todas as
fêmeas já estariam acasaladas e você perderia. Alguém estava ressoando, e Vektal
ressoou para Georgie, e isso só deixou dez mulheres para o resto dos caçadores.
Você me disse que correu o mais rápido que pôde para terminar sua tarefa e voltou
para o grupo de caça porque queria estar lá caso alguma das mulheres ressoasse por
você.”

“Alguma mulher... não você?” Eu franzo a testa com esse pensamento. “Eu
não fui imediatamente atraído por você?”

“Ah, duvido.” Ela coloca uma mecha de sua crina atrás de uma orelha pequena
e redonda. “Acredito que passei a maior parte daqueles primeiros dias me
escondendo sob tantas peles quanto pude vestir e chorando copiosamente.” Suas
sobrancelhas caem e ela parece infeliz consigo mesma. “Caramba, acho que choro
muito.”

“Você estava com medo,” eu digo, sentindo a necessidade de defendê-la. “Eu

entendo isso.”

O olhar que ela envia em minha direção é de satisfação. “Estávamos todas

com medo. Algumas de nós simplesmente lidaram com isso melhor do que outros.
Eu era uma das choronas gordurosos, em vez de uma das fortes. Eu estou bem com
isso. As pessoas têm qualidades diferentes, sabe? A minha não é bravura.” Enquanto
observo, ela pega nosso filho e o puxa para perto dela, abraçando-o. “Acho que sou
melhor mãe do que guerreira. Definitivamente sou mais uma educadora do que uma
lutadora.”

“Não vejo problema nisso.”

“Bom”, ela diz com uma risada. “Porque não acho que posso mudar. Georgie,
porém, ela é forte. E corajosa. Liz também. E Kira. Elas eram nossos líderes quando
o resto de nós não sabia o que estava acontecendo.” Ela encolhe os ombros e dá um
beijo na testa de Pacy, enquanto ele se desvencilha de seu alcance, alcançando os
ossos com os quais estava brincando. Ela o deixa sair de seu colo e olha para mim,
sua expressão cheia de calor e carinho. “De qualquer forma, eu estava ocupada me
escondendo de todos. Vocês todos pareciam muito assustadores para mim. Entre
chifres e caudas, olhos brilhantes e pele azul, todos vocês pareciam muito ferozes.
Qualquer um que tentasse falar comigo, eu me escondia atrás de Kira e esperava que
eles fossem embora.” Ela levanta as sobrancelhas para mim. “Não é muito corajoso,
eu admito.”

Ainda não vejo culpa nisso. Tento me imaginar no lugar dela, cheio de medo
e rodeado de estranhos. Eu acho que ela é muito corajosa, não importa o que ela
pense.

“Você alcançou nosso grupo assim que voltamos para a caverna tribal. Você
se aproximou com esse grande animal morto pendurado no ombro como uma espécie
de homem das cavernas e o deixou cair aos pés de Vektal, parecendo orgulhoso de
si mesmo. Você olhou para as garotas como se devêssemos ficar impressionadas
com suas habilidades.”

“E você estava?”

“Não sei se impressionada é a palavra certa. Eu lembro que isso fez Ariana
chorar porque ela nunca tinha visto um animal inteiro morto antes disso.”

Não sei qual é Air-ee-yawn-uh. “O que você achou?”

Seus olhos se iluminam. “Lembro-me de pensar que você estava claramente

tentando impressionar as meninas e, se essa fosse a sua maneira de fazer isso, você
estava falhando.”

Eu sorrio com isso. “O que eu deveria ter feito para impressionar você?”

“Trazer-me um casaco de pele.” Ela ri. “Ou sopa quente. No mundo de onde
venho, a carne que comemos é toda pré-embalada e em pequenos recipientes bonitos
e arrumados. Você não precisa matar o animal para jantar. Basta retirar um pacote
de carne e cozinhá-lo.”

Tento imaginar isso e falho. “Eu não entendo.”

“Eu sei.” Stay-see parece divertida. “Já lhe falei sobre isso uma dúzia de vezes
e você nunca entendeu. É algo que você tem que ver para acreditar, eu acho. De
qualquer forma, aquele animal – um dvisti – nos uniu.”

“Sim?”
 Seu sorriso se torna mais amplo, mais encantado, e meu corpo reage ao prazer
dela. Ela parece tão feliz neste momento que me faz ansiar por necessidade. Quero
vê-la assim feliz o tempo todo. “Sim”, ela diz, continuando sua história. “Então lá
estava você com essa grande caça da qual estava orgulhoso, e todos nós humanas
tínhamos acabado de chegar à caverna. Todos estavam correndo para nos receber, e
era muito avassalador. Lembro-me das pessoas tentando nos receber e nos
encaminhar para o fogo, mas nós, humanas, estávamos assustadas, então queríamos
ficar juntas. Alguém nos deixou perto do fogo e disse para você trazer a caça para
assarmos. Lembro-me de você ficar muito chateado com a ideia de toda aquela boa
carne crua ser queimada.”

Eu grunho em reconhecimento. Mesmo agora, ainda tenho dificuldade em

entender por que os humanos desejam queimar a carne antes de comê-la. Quando
percebi pela primeira vez, pensei que Harrec estava me provocando. Acontece que
enquanto alguns dos humanos comem a carne fresca, a maioria prefere escaldá-la
até que o sangue seja queimado... junto com todo o sabor. Eu represso um arrepio.
“Aquele olhar em seu rosto”, Stay-see diz com uma risadinha. “Essa era a
expressão exata que você usava. Você não é bom em esconder seus sentimentos,
Pashov. Nunca foi.”

Eu esfrego a mandíbula, me sentindo um pouco tolo. “Não entendo por que

vocês desejam comê-la queimada. Tenho certeza de que está ótimo.”

Seu sorriso se torna mais amplo, e meu khui começa a cantar baixo em meu
peito ao ver a alegria dela. Quando ela está feliz assim, seus olhos brilham e seu
rosto redondo se alarga com seu sorriso. Eu achava que os humanos tinham rostos
estranhos? O de Stay-see é adorável à luz do fogo, apesar de sua estranheza.

“Você trouxe o dvisti”, ela continua, sua voz baixa, suave e quase hipnótica.
“E começou a esquartejá-lo bem na nossa frente. Acho que você me disse mais tarde
que pretendia escolher as melhores partes para impressionar as humanas, mas
achamos que você estava sendo malvado ao esquartejá-lo bem na nossa cara. Eu
estava sentada mais perto de você, e você abriu a boca do bicho e...” Ela faz um
gesto de corte com a mão. “Bam, cortou a língua dele. Depois, virou-se e me
ofereceu.”

Eu assinto lentamente. “A língua é muito deliciosa.”

Ela faz uma careta. “De qualquer forma, você estava segurando essa língua
grande, pingando sangue para mim, e eu pensei que era algum tipo de cantada
estranha.”
 “Uma cantada?” Não estou familiarizado com o termo humano.

“Como se você estivesse flertando comigo de um jeito nojento.”

Com uma língua dvisti? Quando suas bochechas ficam mais vermelhas,
percebo o que ela quer dizer. Língua. Ah. Penso na outra noite, quando enterrei
minha língua em sua boceta. Nada ficou gostoso desde então. Minha boca fica com
água até agora, pensando nisso. Quero prová-la novamente, em breve. Devo ser
paciente, no entanto. “Eu não faria uma coisa dessas.”

“Eu sei disso agora. Você estava apenas sendo educado. E eu não sabia o que
fazer, então ficamos olhando um para o outro por vários minutos. Então sua
expressão mudou. Não consegui descobrir o que havia de errado com você até sentir
também. Suas mãos pressionam seu peito e meu khui vibra ainda mais alto em meu
peito. “Estávamos ressoando. Foi o momento mais estranho e lindo da minha vida.”

Sinto uma dor na garganta. “Como foi?” Posso sentir a canção baixa e suave
do khui em meu peito, mas não sinto como imaginei que a ressonância seria.
Disseram-me que isso consome tudo e é enlouquecedor em sua intensidade. Isso é
apenas gentileza, como os sorrisos de Stay-see ou quando Pacy ri. Isso me faz sentir
bem, só isso. Eu gosto disso, mas me pergunto como é o outro lado disso... a fome.
Estou triste por não ter lembranças disso. Eu os quero, tanto quanto quero
lembranças de Stay-see e Pacy.

Seus olhos se fecham e seu rosto fica ainda mais bonito. “É diferente de tudo
que eu já senti antes. Você sente isso... um trovão em seu peito. Ele surge do nada e
aumenta e aumenta, e é tão forte que você sente como se todo o seu corpo estivesse
tremendo com a força dele. E quando você olha para o seu companheiro, o mundo
parece se restringir apenas a vocês dois. É como se nada mais existisse além de você
e a pessoa com quem você está ressoando. E tem isso...” Suas bochechas ficam
vermelhas. “Hum, bem, há uma sensação avassaladora de desejo. Você precisa
instantaneamente dessa pessoa e quer acasalar.”

Ela abre os olhos, mas seu olhar não encontra o meu. Ela é tímida com isso.

“Conte-me mais”, pergunto a ela. Estou cheio de saudade. Eu quero saber o

que ela experimentou. O que eu experimentei. Eu odeio não conseguir me lembrar
disso. É o momento com que todo caçador sonha, e o meu desapareceu
completamente da minha mente.

Stay-see lambe seus lábios e fico fascinado pelo movimento de sua língua rosa
contra sua boca. “Bem… não sei se posso entrar em muitos detalhes sobre isso. Não
confortavelmente.” Ela pressiona as costas da mão na bochecha corada. “Espero que
esteja tudo bem.”

“Claro.” Estou decepcionado, mas entendo. Stay-see não está pronta para falar
sobre acasalamento comigo, apesar de já termos acasalado no passado. Estou triste.
Ela ainda pensa em mim como um estranho. Devo superar isso. “Então fizemos uma
caverna juntos?”

Ela balança a cabeça e a diversão retorna ao seu rosto. “Ah, não

imediatamente. Eu estava com muito medo do que estava acontecendo. Eu fiz você
esperar.

“Você fez?” Eu estou surpreso.

Stay-see dá um aceno solene. “Um dia inteiro.”

Estou surpreso. Um dia?

Ela ri, o prazer fazendo seus olhos brilharem. “Certo? Eu não aguentei por
muito tempo. Foi... inevitável, eu acho. Parecia muito certo para mim, no entanto.
Nunca duvidei de um único momento. Você me chamou de lado e conversou
comigo, apenas conversou, como se tivéssemos todo o tempo do mundo, e eu pensei
que você era o alienígena de pele azul e chifres mais doce que já conheci. Então eu
pulei em você.

É isto que desejo lembrar, mais do que a sensação inicial de ressonância.

Quero saber como foi ver o fogo nos olhos de Stay-see quando ela olhou para mim.
Quero saber como foi tocá-la pela primeira vez.

Ela dá de ombros para si mesma, continuando: “Depois daquele momento,

éramos bastante inseparáveis. Tenho certeza de que parte disso é a ressonância,
mas...” Ela abre as mãos. “Nós meio que nos demos muito bem. Você era tão
engraçado, doce e protetor, e eu adorei estar com você. Não acho que tenhamos nos
separado desde que ressoamos, exceto por algumas longas viagens de caça que você
teve que fazer. Seu lábio inferior treme. “Acho que foi por isso que levei a sério
sua... lesão. Perdi meu companheiro e meu melhor amigo ao mesmo tempo.”

Eu absorvo suas palavras. Ela ainda sente que me perdeu. Será preciso mais
do que uma conversa para convencê-la de que sou a mesma pessoa. “Vou recuperar
minhas memórias”, prometo a ela. “Apenas me dê tempo.”

Ela assente. “É simplesmente difícil.”

 “Eu estou tentando.”

Sua expressão se suaviza e ela estende a mão para tocar minha mão coberta
de pó de osso. “Eu sei. Estou tentando também. Mas vou me esforçar mais. Eu
prometo.”
 ***

CAPÍTULO SETE

STACY

Dormimos separados por sugestão minha. Não estou pronta para ter um
companheiro de cama, não quando estou toda confusa por dentro. Quero voltar para
onde estávamos, mas também não quero me envolver de novo e machucar nós dois.
Eu sei que minha rejeição a ele depois do sexo no outro dia doeu, então estou sendo
mais cuidadosa – com ele e comigo mesma.

Se meu pedido o incomoda, ele não dá sinal disso. Ele abraça Pacy antes de
eu colocá-lo na cama e me dá um breve sorriso antes de eu me retirar para a câmara
dos fundos da caverna. Ele dormirá na câmara da frente para guardar a entrada e
vigiar o fogo. A caverna dos fundos ainda está quente e protegida das brisas errantes
que atravessam as bordas da tela de privacidade, e adormeço facilmente.

Quando acordo, há três pequenas placas ósseas esperando por mim.

Toco a primeira, sentindo um calor na barriga ao vê-la. A superfície é

completamente lisa e polida, tão bonita que você não pensaria que é feita de osso,
mas sim de marfim. Cada prato tem um tamanho ligeiramente diferente, e percebo
que ele provavelmente passou horas trabalhando neles enquanto eu dormia. É doce.

Pashov está perto do fogo agora mesmo, alimentando-o com pedacinhos. Ele
olha para cima quando eu entro, com uma expressão satisfeita no rosto. "Você está
acordada. Bom. Preciso ir ao esconderijo próximo e pegar carne fresca. Você ficará
bem aqui sozinha por um tempo?

"Claro." Estou um pouco decepcionada por ele sair correndo porta afora assim
que eu acordar, mas precisamos de comida. Puxo Pacy para meu colo e abro minha
túnica para alimentá-lo e me manter ocupada.

Pashov nos observa por um momento e depois desdobra suas longas pernas,
ficando de pé. “Coloquei o chá no fogo”, diz ele, apontando para o tripé com a bolsa
pendurada sobre as chamas. “Deve estar quente em breve.”

“Obrigada”, digo educadamente, embora não seja um grande fã dos sabores

do chá sa-khui. Mas é gentil da parte dele tentar, e vou beber só porque ele se
esforçou. “E obrigado pelos pratos. Eles são adoráveis.”
 Ele me observa com olhos ardentes. “Qualquer coisa que você desejar, Stay-
see, você pede e eu trarei para você.”

Sua expressão é tão intensa, tão séria, que sinto todo o meu corpo corar em
resposta. Murmuro meus agradecimentos e me concentro em alimentar meu bebê,
desejando não estar sendo uma idiota tão estranha com as coisas. Ele viu meus seios
muitas vezes. Ele já viu o bebê a mamar muitas vezes. Eu não deveria estar estranha
com isso.

Mas é claro que estou pensando na história que contei a ele ontem sobre nossa
ressonância e no desejo intenso em seu rosto durante todo o tempo em que falei. Isso
me deixa hiperconsciente de suas reações a mim, e até mesmo expor um pouquinho
de pele parece uma provocação sutil. O que é estúpido: amamentar é natural e a
maneira como ele olha para mim não é sexual. É saudade. Ele quer ser incluído na
família.

E eu disse que iria me esforçar mais, e estou falando sério. Quando ele sai,
seguro Pacy perto de mim e olho para os três pratinhos que Pashov deve ter passado
horas cortando para mim. Engraçado como venho dizendo a mim mesma que ele não
consegue cuidar de nós como antes, e então ele vai e faz algo tão pequeno e
significativo quanto isso.

Posso fazer algo semelhante então.

Antes do acidente, Pashov adorava minha comida. Ele nunca gostou muito de
carne assada, mas algumas das misturas que fiz ele adorou. Ele gosta das minhas
sopas, dos bolinhos que faço com não-batata, e adora especialmente as tortinhas de
carne apimentadas que faço combinando sementes e não-batata moída para formar
uma espécie de massa quebradiça. Eu ia fazer alguns desses para ele no dia do
desabamento, e sinto um nó na garganta ao lembrar. Esse tempo acabou, lembro a
mim mesma. Olhe para frente. Seu cônjuge está vivo e saudável e deseja se
reconectar com você. Deixe acontecer.

Eu deveria.

Deixei Pacy terminar de amamentar. Quando ele sai do meu colo e vai até a
cesta de ossos, eu me levanto e pego um pacote de comida. A mãe de Pashov, Kemli,
é nossa especialista em plantas e está em um frenesi crescente desde o desabamento,
tentando reabastecer o que perdemos. Como resultado, sei que temos uma boa
quantidade de ervas para dar sabor. As ervas aqui no planeta gelado são diferentes
das de casa – algumas são parecidas com agulhas de pinheiro e retiradas de pequenos
arbustos. Alguns são líquenes que crescem nas rochas e existem alguns tipos de
sementes fortes e apimentadas em uma bolsa de couro. Procuro nos suprimentos da
caverna e encontro algumas raízes secas, mas nada de não-batata. Estou
decepcionada, porque quero muito fazer tortas de carne para Pashov. Quero ver se a
comida pode refrescar sua memória. Eu não vi isso em um filme uma vez? Se alguma
coisa traria sua memória de volta, seriam aquelas tortas.

Faço um som de frustração, encarando as raízes secas e retorcidas em minha

mão. Elas são boas para ensopados, mas não para as tortas.

Enquanto estou franzindo a testa para as raízes, a tela de privacidade é puxada

para trás e Pashov entra. Ele traz um cadáver nevado e congelado na mão, e sua juba
e ombros estão cobertos de neve. Mais neve entra enquanto ele entra, substituindo
cuidadosamente a tela.

“Como está o tempo?” pergunto, colocando as raízes de lado.

“Mais quente do que ontem”, ele me diz, sacudindo a neve. “Mas ainda está
nevando.”

“Você acha que os outros estão bem?” Sinto um pouco de culpa por sermos
os únicos que pararam em nossa jornada.

“Claro. Por que não estariam?”

“Porque é uma tempestade de neve”, eu aponto. Mas se ele não está

preocupado, acho que não deveria estar.

“As humanas não vão congelar. Seus companheiros as manterão aquecidas.”

Não sei como interpretar esse comentário. Ele está insinuando que eu não
deixaria meu companheiro me manter aquecida? É por isso que paramos? Ou é um
comentário inocente e estou analisando demais? Provavelmente o último.

Pashov tira a capa e coloca o cadáver perto das pedras do fogo. Ele aponta
para as raízes que Pacy está tentando puxar das minhas mãos. “Você está com fome?
Posso descongelar um pedaço disso...”

“Estou bem”, digo a ele. “Há rações de trilha para comer. Na verdade, eu
queria cozinhar algo para você. Uma surpresa.”

A expressão de prazer surpreso em seu rosto é dolorosa de ver. “Você faria

comida... para mim?”
 “Claro. Você amava minha comida antes.” Meu coração dói, e me sinto
culpada novamente. Será que eu realmente fui tão insuportável de se conviver?
“Pensei que você gostaria se eu cozinhasse algo para você hoje.”

“Nada me agradaria mais.”

“Nada?” Não consigo deixar de provocar.

O olhar que ele me lança é brincalhão. “Talvez uma coisa agradasse. Mas eu
também gosto de cozinhar.”

Dou risadinhas. “Cozinhar é tudo o que você vai ter hoje.”

“Hoje”, ele concorda. “Amanhã é um novo dia.”

E eu não consigo parar de rir, porque esse lado brincalhão? Esse é o meu
Pashov, com certeza. Meu coração de repente se sente mais leve do que em semanas.
“Eu posso fazer ensopado e algumas outras coisas saborosas, mas eu realmente
queria fazer tortas de carne para você. Eu preciso de não-batatas, no entanto. Você
acha que pode encontrar uma para mim?”

“Não-batata?” Ele assente e pega um dos ossos espalhados para usar como
uma espécie de pá. “Voltarei muito em breve com a sua raiz.”

Pashov deixa a caverna, e eu me aproximo do cadáver. É de uma besta-quill,

que tem uma carne gordurosa e delicada que será perfeita para cozinhar. Pego minha
faca de cinto e começo a retirar a pele, pensando em todas as coisas saborosas que
poderei fazer para Pashov. Besta-quill têm uma camada de gordura que ficará ótima
com alguns pedaços de não-batata ralada para fazer minha 'massa' para as tortas de
carne e...

E... espere.

Eu olho para a entrada, pensativa. As não-batatas foram descobertas depois

que os humanos chegaram aqui no planeta gelado que brincamos chamando de Não-
Hoth. Antes de nossa chegada, as raízes das árvores rosas eram apenas consideradas
isso – raízes. Os sa-khui ficam felizes em comer carne crua, mas nós, humanos,
gostamos de um pouco de variedade. Não me lembro quem foi que desenterrou a
primeira não-batata, mas lembro-me de como estávamos animadas.

Se Pashov não consegue se lembrar de nada dos últimos dois anos, como ele
sabe o que é uma não-batata? Penso nisso enquanto trabalho na retirada da pele do
besta-quill e corto a carne em pedaços. Estou distraída, e não apenas pelo fato de
Pacy estar tentando colocar na boca qualquer coisa que possa pegar do cadáver.
Estou pensando em Pashov e tentando não ter esperanças. Isso significa que a
memória dele está voltando?

Não se empolgue muito, eu me aviso. Talvez ele soubesse o que era. A mãe
dele é a especialista em plantas. Ela poderia ter mencionado.

Mas eu não consigo evitar; estou praticamente tremendo de antecipação com

o retorno dele.

Pashov entra na caverna depois do que parece uma eternidade. Ele está com
uma das raízes redondas e bulbosas debaixo do braço e está coberto de ainda mais
neve. Parece satisfeito consigo mesmo e brande a raiz orgulhosamente enquanto se
aproxima de mim. "Sua não-batata."

Eu a pego com mãos reverentes. "Como você sabia o que eu queria dizer?"

Ele está de costas para mim, recolocando a tela no lugar. Quando se vira, seu
sorriso é brilhante, mas um pouco intrigado. "O que você quer dizer?"

"Quero dizer, como você sabia que era isso que eu queria? Se suas memórias
se foram?" Estou tentando manter minha voz equilibrada para esconder o quão
animada estou. "Como você sabia onde encontrar isso?"

Pashov me observa, e então seu olhar se fixa na raiz arredondada semelhante

a um nabo em minhas mãos. Ele esfrega a testa, os dedos percorrendo o toco
quebrado de seu chifre. "Eu... não tenho certeza."

"Você acha que se lembrou de algo? Talvez se concentrando, você possa

lembrar mais?"

Ele acena com a cabeça e fecha os olhos, concentrando-se. Eu mordo o lábio

enquanto o observo, ansiosa. Depois de um momento, no entanto, ele abre os olhos
e balança a cabeça. "Desculpe. Eu não tenho respostas." Ele esfrega a testa
novamente.

"Tudo bem", eu digo rapidamente. Esse pequeno toque em sua testa me

preocupa. Eu me apresso ao lado dele e tiro a capa de pele de seus ombros. "Você
senta perto do fogo e relaxa. Eu vou cuidar de você."

"Deixe-me ajudar..." ele começa.

 "Não", eu interrompo. "Estou bem." Eu pego a não-batata dele e me movo
para o lado oposto da caverna. "Se você quiser me ajudar, fique de olho em Pacy e
certifique-se de que ele não enfie nenhum pedaço de órgão na boca."

"O órgão é a melhor parte", diz Pashov, mas ele se senta perto do fogo e
começa a brincar com seu filho.

Eu bufo com isso. "Se você diz." Eu pego meu copo de osso favorito e encho-
o com chá do fogo, depois o empurro nas mãos de Pashov. "Beba isso." Cheira a
Intisar, que é a coisa mais próxima que os sa-khui têm de aspirina.

Ele pega o copo e franze a testa, oferecendo-o a mim. "Eu fiz isso para você."

"E sim, eu tomei um pouco", eu minto. Eu dou um tapinha em seu ombro

novamente. "Isso me faria feliz se você bebesse o resto."

Ele concorda firmemente e leva o copo aos lábios, bebendo profundamente.

Eu o observo por um momento preocupada para garantir que sua expressão não muda
e que ele não está com dor. Quando vejo que nada parece estar errado, consigo
relaxar um pouco e voltar à minha tarefa de fazer comida.

Enquanto Pashov cuida do bebê, eu me ocupo em um turbilhão de cortes,

assados e temperos. Estou desapontada por ele não lembrar de nada, mas ao mesmo
tempo, estou esperançosa. O conhecimento da não-batata tinha que vir de algum
lugar. Talvez outras pequenas coisas subam à superfície com o tempo. Tudo o que
posso fazer é incentivá-las ao longo do caminho... desde que não machuque sua
mente ao fazer isso.

A carne dos órgãos vai para a panela de ensopado – bem, bolsa de ensopado
– junto com uma generosa porção de raízes picadas, um pouco de não-batata, muitas
especiarias picantes e alguns ossos adicionados para dar sabor ao caldo. Enquanto
isso está acontecendo, eu pico mais da não-batata e a trituro usando um osso como
pilão. Com um pouco de água e gordura, ela se transforma em uma substância
semelhante a massa, e eu vou usar isso para as minhas tortas de carne. Eu observo
Pashov e o bebê enquanto trabalho, e toda vez que Pacy ri de algo que Pashov faz,
meu coração fica um pouco mais quente.

Sozinhos assim, parece que somos uma família novamente. Não consigo parar
de sorrir.
 Em pouco tempo, o ensopado está borbulhando e enchendo a caverna com
aromas deliciosos. Pashov fareja o ar com apreciação e me lança um olhar
impressionado. "Cheira bem."

“Claro que sim”, digo, com um tom provocador em minha voz enquanto faço
pequenos círculos de “massa”. “Eu sei do que você gosta.”

Ele parece pensativo enquanto Pacy rasteja em seu colo e começa a puxar suas
longas tranças pretas. "Claro que você faz." Ele faz uma pausa e depois continua.
“Você pode me contar mais... sobre nós? Sobre o que aconteceu depois que
ressoamos?”

Por alguma razão, sinto vontade de corar. Enrolo um dos círculos de massa
em uma bola e pinto com um pouco de gordura derretida antes de alisá-la. "O que
você quer saber?"

"Tudo."

Eu olho para cima e nossos olhos se encontram, e é estranhamente intenso e

erótico. Meu piolho responde a ele e sinto uma pequena vibração de excitação. Vá
devagar, Stacy, lembro a mim mesma. Você não é boa em se mover devagar, mas
tente fazer certo desta vez. Mesmo que eu esteja me sentindo excitada e feliz agora,
não posso dormir com ele novamente até ter certeza de que não vou chorar. Isso não
é justo com ele. “Bem”, eu digo, pensando enquanto trabalho. “Primeiro,
precisávamos ter uma caverna própria. Você ainda estava morando com todos os
caçadores, e eu não poderia exatamente me espremer lá...”

É UM DIA LINDO. Um dos melhores que já tive em muito, muito tempo.

Ficamos na caverna, felizes em volta do fogo, e apenas conversamos. Conversamos
sem parar. Eu falo a maior parte do tempo, contando a ele tudo sobre os primeiros
dias depois de termos ressoado, e como tudo era estranho, e como ele tentou me
ensinar a caçar sem perceber que eu estava perfeitamente feliz sendo dona de casa.
Conto a ele sobre a primeira vez que experimentei carne crua, sobre como insultei
acidentalmente os esforços de sua mãe para fazer um banquete de ressonância para
nós, sobre como nossa pequena caverna foi montada antes de perdê-la no terremoto.
Conto a ele tudo que consigo pensar e preparo comida enquanto conversamos.
 A sopa ficou linda – espessa, carnuda e cheia de caldo. Pashov come duas
tigelas e olha avidamente para as sobras, e sinto uma doce dor de felicidade quando
ele rouba um pedaço da minha xícara quando não estou olhando. É como era antes,
eu acho. Meu companheiro adora comer e eu adoro alimentá-lo. As tortas de carne
têm menos sucesso – não tenho um pouco da farinha de sementes que normalmente
uso e não tenho minha frigideira. Eu uso o menor dos pratinhos e acabo queimando
a parte de baixo. Não consigo aquecê-los o suficiente para deixar a parte externa
crocante, mas Pashov não parece se importar. Ele devora cada um assim que tira o
fogo, com os olhos brilhando de prazer. Ele os declara sua segunda coisa favorita
que já provou, mas não me diz qual é a primeira.

Suspeito que seja sujo.

Isso meio que me faz querer pular nele.

Mas não posso. Eu preciso desacelerar. Preciso ter certeza de que estou
totalmente bem com o Pashov 2.0 antes de entrar com ele novamente.

Ainda é um dia maravilhoso e me dá esperança para o futuro.

PASHOV

“Você tem mais dessas tortinhas?” – pergunto, lambendo os dedos enquanto

termino o resto da sopa. “Acho que combinariam muito bem com o clima de hoje.”

Stay-see me dá um olhar exasperado e afetuoso. “Você comeu todos eles antes

de esfriarem ontem. Não sobrou nenhum.”

“Você poderia obter mais hoje?”

Sua risada é doce e feliz e me enche de calor. “Eu posso se você assumir minha
costura.” Ela estende a pequena túnica que está fazendo para Pacy. “Tenho que fazer
o que puder enquanto ele está dormindo. O tempo é precioso, você sabe.”

As palavras de Stay-see são severas, mas sua voz é toda provocadora e leve.
“Vou pegar uma não-batata para você e costurar, e você pode fazer mais tortas
deliciosas para mim.” Esfrego minha barriga e dou a ela meu olhar mais suplicante.
“E então você pode me contar mais histórias sobre nós.”

“Tudo bem”, diz ela, com uma expressão tímida. “O que você gostaria de
ouvir hoje?”
 Olho para meu filho pequeno, dormindo em uma cesta no quarto ao lado. Seus
olhos estão fechados e ele chupa o punho, gordo, feliz e contente. “Conte-me sobre
Pacy”, decido.

"E como você queria chamá-lo de Shovy?" Suas sobrancelhas sobem. “O que
me faz pensar em anchova?”

Franzo a testa, porque não vejo o que há de errado com esse nome. Vem-me
a lembrança dela fazendo a mesma cara azeda, parada perto de uma fogueira, com a
barriga grande e arredondada de kit. Na minha memória, ela se vira e fico fascinado
pelas curvas arredondadas de seu traseiro sem cauda. Está maior agora que quando
ela estava grávida e gosto muito.

Mas então o pensamento desaparece tão rapidamente quanto surgiu, e sou

atingido por uma pontada de decepção. “Voltarei em breve”, digo a ela, e coloco
minha capa, saindo da caverna.

Uma vez lá fora, respiro profundamente o ar fresco. Está frio hoje, mas não
há neve. A paisagem é branca e imperturbável, nada além de colinas onduladas de
neve fresca cobrindo as árvores raquíticas que lutam em direção à luz do sol. Eu
deveria estar satisfeito por ter uma lembrança de Stay-see. Estou satisfeito, mas
também estou preocupado com a rapidez com que isso desapareceu da minha mente
novamente. Mesmo agora, tento lembrar o que foi, mas minha mente está em branco.
E se eu não me lembrar disso nunca mais?

Pior… e se eu continuar a esquecer as coisas? E se as memórias que Stay-see

me conta não persistirem? E se eu também não me lembrar deste dia? E se minha
mente for permanentemente como um recipiente tecido com um buraco no fundo?
O pensamento me deixa com o coração doente. Stay-see merece um companheiro
com a mente íntegra, não um como uma cesta furada.

Perturbado, corro até as árvores distantes. Vou obter para Stay-see uma nova
não-batata, e ela vai me fazer guloseimas mais saborosas, sorrir e me contar histórias.
Não vou pensar na minha mente ou nas cestas. Hoje não. Vou aproveitar hoje.

Ao me dirigir às árvores, vejo rastros na neve e meus passos ficam lentos.

Pego minha faca de caça e a carrego pronta, mas não há movimento; tudo o que
estava aqui antes já se foi. Examino os rastros deixados; a neve é tão profunda que
são pouco mais do que marcas de arrasto, por isso é impossível dizer que criatura as
criou. Dvisti, talvez. Ou um grande gato da neve. Porém, quando chego às árvores,
vejo ainda mais rastros. Eles circulam ao redor do bosque e depois seguem por uma
colina.
 Esfrego meu queixo, franzindo a testa com a visão.

É aqui que fica o esconderijo de carne congelada. O esconderijo fica na base

de uma das árvores finas e rosadas, e vários entalhes estão na casca lisa e esponjosa.
Os entalhes informam aos caçadores quantas mortes restam dentro do esconderijo, e
um entalhe é marcado novamente se algo for retirado do esconderijo. É assim que
um caçador faminto não perde tempo procurando carne que não existe. Passo a mão
pela árvore, ignorando a sensação pegajosa dela. Os entalhes percorrem toda a
extensão da casca, mas a maioria deles tem entalhes duplos, indicando que o cache
está quase vazio. Conto os entalhes no topo que indicam carne – quatro deles. Uma
boa cache tem vinte ou mais.

Mas a neve aqui é densamente agitada.

Eu não gosto disso.

Farejo o ar, mas não há cheiro de carne estragada ou de qualquer outro animal.
Ninguém saberia que este esconderijo está aqui, exceto outro caçador. Olho em
volta, virando-me, mas não há ninguém à vista. Passo os dedos pela casca
novamente, e o último entalhe é aquele que fiz ontem, pegajoso e fresco. Se um
caçador estivesse aqui, ele não tiraria comida do esconderijo.

Apenas um animal errante, então. Mesmo assim, desenterro um dvisti

congelado e marco-o na árvore. É a maior caçada no esconderijo, e muito mais do
que Stay-see e eu podemos comer sozinhos, mas a ideia de deixar a carne me deixa
inquieto. Vamos defumar o restante e guardá-lo, eu decido.

Quando volto para a caverna, Stay-see parece surpresa com a quantidade de

carne que trouxe, mas não reclama. Movemos o fogo para a frente da caverna,
removemos a tela e começamos a defumar quadril após quadril. Trabalhamos em
equipe e Stay-see me conta histórias de quando Pacy estava na barriga. O tempo
passa prazerosamente, e Stay-see ainda consegue me preparar algumas tortas de
carne antes que Pacy acorde e exija sua atenção.

Quando o sol se põe, a carne já foi defumada, mas não está seca o suficiente
para servir como ração de trilha. Vou defumar novamente pela manhã para secar e
poder ser guardado facilmente. Movemos o fogo de volta para a cova, colocamos a
tela de privacidade em seu lugar e nos preparamos para passar a noite.

Stay-see cheira sua trança e torce o nariz. “Sinto cheiro de fumaça e suor.”
 Ela sente. Eu também. Eu não me importo com o cheiro dela, no entanto. Eu
poderia felizmente enterrar meu nariz em sua boceta e inalar seu almíscar por dias a
fio. “Você quer tomar banho? Posso pegar neve e derreter um pouco.”

Seus olhos se iluminam. “Eu adoraria um banho. Pacy também precisa de

um.”

“Então vamos todos tomar banho”, digo a ela. “Há neve suficiente para todos
nós.” Procuro em um dos pacotes e encontro um pequeno saquinho de saboneteiras.
“O estoque da minha mãe. Teremos que trazer mais para ela quando voltarmos.”

“Sabonete também? Estou no céu”, exclama Stay-see, tirando a bolsa de mim.

"Isso é maravilhoso."

Estou satisfeito que uma coisa tão pequena a deixe tão feliz. Coloco o tripé
sobre o fogo, penduro a bolsa e saio para recolher a neve. Repito isso até que a bolsa
esteja cheia de água doce. Enquanto a água esquenta, ela tira a roupa de Pacy, e meu
filho rasteja pela caverna, nu, balançando o rabinho enquanto tenta agarrar tudo que
é possível: minha lança, os pratos, a carne pendurada nas prateleiras fumegantes,
tudo. Seu rostinho se contorce de raiva quando Stay-see tira as coisas de suas mãos,
e ele olha para mim todas as vezes como se me pedisse para devolvê-las. Sinto meu
coração derreter quando ele olha para mim, como gelo deixado ao sol por muito
tempo. Estendo minhas mãos para ele, e quando ele ri e rasteja em minha direção,
meu coração se sente inteiro. Seguro meu filho perto de mim, seu corpo pequeno e
nu contra meu peito, e sinto a verdadeira felicidade.

Até que ele mije no meu peito, claro. Eu o mantenho longe de mim, dando a
Stay-see um olhar preocupado. “Ele está se molhando.”
“Eu notei”, diz ela, divertida com minha expressão chocada. "Embora seja
mais como se ele estivesse molhando você." Ela pega o kit das minhas mãos e o
segura perto, beijando sua bochecha como se ele tivesse feito algo de que se
orgulhar.

Divertido, limpo o peito com um pedaço de couro, observando as perninhas

do meu filho balançarem e dançarem no ar. “Ele gosta de ficar nu.”

“Parece com o pai,” diz ela, e suas bochechas ficam vermelhas.

A reação dela é interessante. “Eu ando nu, então? Na sua frente?”

 “Você já fazia isso no passado.” Seus lábios se contraem. “Você é muito
orgulhoso de seus, aham, ativos.”

"Meu pau?" Eu pergunto, sem saber o que ela quer dizer com ativos. “É
saudável. E eu tenho um saco grande.”

“Não estou tendo essa discussão.” Sua voz é afetada, mas sua expressão é de
diversão envergonhada, e sei que ela não está ofendida. Eu me pergunto se posso
deixar suas bochechas vermelhas novamente. Ela joga a mão na água e espreme
algumas frutas de sabão na bolsa. "Tudo bem. Hora do banho do meu homenzinho.”

"E então a hora do banho para o seu grande problema?" Eu pergunto

esperançosamente.

Suas bochechas ficam vermelhas e me sinto satisfeito. "Você pode se banhar."

“Eu posso, mas imagino que será mais divertido se você fizer isso.” Esfrego
meu peito preguiçosamente, pensando em suas pequenas mãos na minha pele. Eu
gosto muito dessa ideia.

“Você está muito sedutor esta noite”, ela comenta enquanto mergulha o
pedaço de couro na bolsa e começa a lavar o corpo se contorcendo de Pacy.

Observo os dois, fascinada pelos movimentos graciosos da minha

companheira e pelos movimentos alegres do meu filho. “Estou?” Talvez eu esteja.
Estar aqui com ela, passar um tempo juntos sozinhos, me enche de uma grande
sensação de prazer. Juntos assim, com o pequeno Pacy entre nós, parece que somos
uma família.

Isto me faz feliz.

Ela termina de lavar Pacy, esfregando os tufos de sua crina com o pano para
limpá-lo, depois o envolve em um pelo fresco e quente para secar e o entrega para
mim. Meu filho dá um grito de alegria quando eu o pego no colo e isso me faz sorrir.
“Se ao menos minha companheira fizesse o mesmo barulho quando me visse”, digo
a ele.

Stay-see apenas ri. “Estou fazendo aquele barulho por dentro. Prome."

Brinco um pouco com meu filho e, quando ele fica com sono, eu o seguro e
embalo contra meu peito enquanto Stay-see arruma a caverna. O rostinho
rechonchudo de Pacy é tão pequeno e confiante, e me sinto poderoso e vulnerável
ao olhar para ele enquanto ele adormece.
 Este é meu filho. Um kit feito do meu corpo e do Stay-see. É incrível de ver.
Ele é da mesma cor que eu e seu rosto é parecido com o do meu irmão Zennek e com
o de Farli, o que significa que Pacy também deve se parecer comigo. Eu poderia
ficar olhando para ele por horas, memorizando suas pequenas feições, e nunca me
cansar.

Stay-see volta para o meu lado, e há um olhar suave em seus olhos quando ela
se ajoelha ao meu lado. "Você quer segurá-lo por mais algum tempo ou devo colocá-
lo na cama?"

Eu quero continuar segurando-o enquanto ele está com sono e quieto e não
destruindo a caverna com sua curiosidade. Mas Stay-see precisará de mais água para
tomar banho, e eu também precisarei me lavar. Relutantemente, fico de pé. “Posso
colocá-lo na cama.”

“Eu farei isso”, ela me diz, embora pareça satisfeita com a oferta. “Você pode
conseguir mais neve para lavar?”

Entrego meu filho e observo enquanto ela o leva para a câmara dos fundos da
caverna, acomodando-o em sua cesta ao lado de sua cama de pele. Seus quadris
balançam com os movimentos, e vejo sua bunda flexionar enquanto ela se inclina.
Estou fascinado por esse traseiro redondo. Acariciei-o quando acasalamos? Não me
lembro, e sinto que o devia ter feito. Parece que precisa de ser acariciado, e muito.

No entanto, meu pau está reagindo ao meu exame minucioso do seu traseiro e
não quero deixá-la desconfortável. Então me levanto para pegar mais neve. Quando
o nível da água é reabastecido, meu corpo está novamente sob controle. Sento-me
perto do fogo e pego minha pedra de amolar. Há mais ossos que posso esculpir em
pratos para ela. Seu prazer ao ver as três placas foi tão grande que eu gostaria de
poder esculpir vinte para ela. Mas farei o que puder e espero que uma criatura maior
se aproxime da caverna para que eu possa torná-la ainda maior. Pego um osso longo
da perna com uma ponta nodosa e passo os dedos sobre ele. Talvez eu possa
transformar isso em uma bola redonda para meu filho. Ele gostaria disso. Aehako é
o melhor escultor da caverna e normalmente faz brinquedos para os kits, mas consigo
fazer algo simples. Meu filho deveria ter presentes que o fizessem sorrir… porque
assim a mãe dele também sorrirá para mim.

Stay-see vai para o lado do fogo e mergulha um dedo na água. “Está quente o
suficiente de novo.”

Eu concordo. “Você toma banho. Eu vou ser o último.” Vou pegar mais água
para ela se ela precisar também. Lavar-se de uma bolsa não é tão agradável quanto
a piscina quente que tínhamos nas cavernas, e sinto uma pontada de perda por nossa
antiga caverna. Penso em meus pais, em minha irmã, em meu irmão e em sua
companheira, e no resto da tribo. Eles estão na nova casa agora? Eles estão felizes?
Estou fazendo a coisa certa ao manter o Stay-see para trás por alguns dias?

Estou perdido em pensamentos, estudando a melhor forma de esculpir o osso

para manter o formato redondo, quando percebo que ela não está se movendo. Eu
olho para cima, e suas bochechas estão vermelhas com um embaraço encantador,
mas não vejo razão para isso. "Algo está errado?"

Ela junta as mãos na frente do corpo e anda do outro lado do fogo. “Acabei de
perceber o quão pequena é esta caverna estúpida.”

Olho ao redor. Esta é uma caverna grande e espaçosa. Pequeno? "É?"

“É quando você deveria tomar banho na frente de alguém.”

Eu não entendi. “Os humanos não tomam banho?” Stay-see sempre cheirou
bem. Ela deve tomar banho.

“Oh, eles tomam banho”, diz ela, remexendo-se nervosamente. “É só que...

você não se lembra de mim.”

Oh. Ela não gosta de tomar banho na minha frente. Estranho. "Mas você
mostra suas tetas para alimentar Pacy na minha frente."

"Isso é diferente."

"Você não tomou banho na minha frente no passado?"

“Isso também é diferente.”

“Porque eu tinha minhas memórias? Mas nós acasalamos. Eu coloquei meu

rosto entre suas pernas...”

Ela levanta as mãos no ar. "Eu sei. Estou sendo boba. Eu sei que acasalamos
recentemente, mas isso foi no escuro. E eu sei que você já viu pessoas nuas antes,
mas somos só você e eu, e parece um pouco mais... íntimo.” Ela lambe os lábios e
coloca a crina atrás das orelhas. “Está apenas... tudo bem. Aqui está a minha coisa.
Eu tive um bebê, certo? E nem tudo é tão apertado e pequeno como costumava ser.
Eu odeio que sua única lembrança do meu corpo seja pós-gravidez.” Sua mandíbula
se contrai em uma linha teimosa.
 "Você acha que eu teria um problema com o seu corpo?" Estou chocado. Ela
não percebe o quanto eu preciso dela? Como até mesmo seus menores movimentos
fizeram meu khui cantar?

"Talvez?" Ela coloca a cabeça entre as mãos. “Ok, quer saber? Estou sendo
boba. Eu simplesmente vou fazer isso. Foda-se. Não importa. É apenas um corpo, e
você tocou nele, então não vai ficar chocado se minha bunda for grande.”

Confuso, observo Stay-see se levantar. Ela começa a tirar a roupa de couro

com grande determinação, a mandíbula cerrada. Ela não vai encontrar meus olhos,
seu foco inteiramente em ficar nua. E estou... fascinado. Quero ver por que ela está
tão preocupada.

Ela tira a legging e joga a túnica de lado, deixando o corpo nu. Sua pele arrepia
em resposta ao frio, seus pequenos mamilos rosados endurecem. Minha boca fica
seca ao ver seu corpo. Ela é toda macia e curva, com seios grandes e cheios de leite.
Seus quadris se alargam, sua boceta coberta por um tufo de cabelo escuro. Sua
barriga é macia e arredondada, com marcas rosa mais escuras subindo pelas laterais
como dedos. Suas pernas são longas e graciosas e, quando ela vira as costas para
mim, vejo seus ombros macios e macios e a linha frágil de sua coluna. Ela é adorável.

Ela está... tremendo. Seus dedos tremem enquanto ela desfaz a trança, e isso
faz meu coração doer. Meu khui cantarola uma música suave e eu me levanto.

Eu aperto as mãos dela nas minhas. "Por que você treme?"

"Eu só... não quero que suas únicas lembranças do meu corpo sejam assim,
sabe?" Ela aponta para a barriga e os seios. Seus olhos estão brilhando com lágrimas.
“Acredite ou não, eu costumava ter uma barriga apertada e uma bunda bonita. Agora
eu tenho muita bunda e muita barriga.”

“Mas esta é a barriga que carregou meu filho”, digo a ela, soltando suas mãos
e colocando meus dedos em sua barriga. “E é redondo e suave e macio e doce, como
minha companheira.”

Sua risada é abafada e ela funga um pouco. "E minha bunda?"

“Não carregou meu filho”, provoco, “mas não acho que seja muito grande. Eu
gosto do tamanho.”

“Você está sendo muito legal”, diz Stay-see com um sorriso aguado e tira
minhas mãos dela, apertando-as para que eu saiba que ela está bem. “Eu realmente
queria que meu corpo se recuperasse depois que Pacy nasceu, mas ele não está
realmente ‘saltando’ tanto quanto está mancando para trás.”

Suas palavras são absurdas, mas não aponto isso. "Eu gosto do seu corpo. Eu
acasalaria com você agora mesmo se você me deixasse. Eu colocaria minha boca
entre suas pernas e lamberia sua boceta até o fogo apagar...”

Os dedos de Stay-see pressionam minha boca para me fazer calar, e suas

bochechas estão com o rosa delicioso que tanto gosto. "Eu... não tenho certeza se
estou pronta para voltar para a cama com você ainda."

Eu concordo. "Eu entendo." Eu acaricio seu adorável ombro pálido e corro

meus dedos ao longo de sua mandíbula. “Mas eu não gosto quando você chora pelo
seu corpo. Você é minha companheira. Se essas são as únicas lembranças que tenho
do seu corpo, não tenho queixas.”

“Mesmo que nada esteja apertado?”

“Eu gosto de suave”, digo a ela. “Mesmo agora não consigo parar de tocar sua
pele. Suave e macia e quente e tudo Stay-see. Eu gosto de você suave. Eu gostaria
que você fosse dura e musculosa como um velho dvisti, se é isso que você quer.”
Com sua risada, sinto alívio. “Eu gostaria que você fosse redonda e rechonchuda
como uma besta de penas na estação brutal.” Na verdade, gosto muito dessa ideia.
Seu traseiro grande e carnudo, tetas saltando e sua barriga cheia do meu kit? É uma
ideia que me agrada muito. "Eu até gostaria de você se você nunca mais tomasse
banho."

Suas sobrancelhas sobem. “Nunca, hein?”

"Eu gastaria menos tempo lambendo sua boceta, talvez..."

Ela ri e dá um soco no meu ombro. "Você é terrível." Mas seus olhos estão
brilhando e ela não está mais nervosa.

Eu sorrio e toco sua bochecha novamente. “Tome seu banho.”

 ***

CAPÍTULO OITO

STACY

Não sei por que me preocupo com essas coisas. Ainda estou sentindo os
efeitos positivos de suas palavras doces e atenciosas sobre o meu corpo. Ter o Pacy
fez uma bagunça na minha barriga, que ainda está um pouco saliente e marcada por
estrias. Minhas coxas estão mais largas do que costumavam ser, e meu bumbum...
bom, não é minha parte favorita do corpo. Só não queria que as únicas lembranças
do Pashov sobre mim fossem de um corpo pós-gravidez. Mas as coisas que ele disse
agora? Sinto-me bonita e como se estivesse brilhando por dentro e por fora. Estou
sorrindo enquanto esmago mais frutas de sabão na água e começo a me banhar.

Eu só queria que ele tivesse agarrado minha bunda como costumava fazer.
Talvez faça uma piada sobre minha falta de rabo.

Acho que uma garota não pode ter tudo.

Lavo-me rapidamente, tirando o pior cheiro de fumaça da minha pele e

limpando a sujeira de alguns dias. Esfrego a pele e parece haver mais sujeira do que
eu pensava, então passo o dedo pelo corpo uma segunda vez, consciente de que este
não é o banho mais sexy que já tomei. Mas Pashov não está me observando – acho
que ele percebe que só me deixaria nervosa vê-lo me olhando enquanto esfrego
minha pele.

Talvez quando chegarmos na nova casa haverá tempo para eu tomar um banho
sexy para ele. Não tenho certeza se estou pronta para isso ainda. Talvez quando eu
parar de ser um bebê tão teimoso sobre tudo. Eu odeio estar constantemente
chorando e emocionada. Eu acabei de…

Eu não quero que ele fique desapontado com quem é sua companheira. Não
quero que ele fique desapontado com meu corpo. Com nosso filho. Comigo.

É difícil não ficar nervosa com esse tipo de coisa. Não sou alta e escultural
como Liz. Não sou bonita como Ariana ou delicada como Josie. Sou apenas mediana
e antes isso não importava porque tínhamos ressonância nos unindo. Com
ressonância, não importava se eu parecia uma bruxa, porque sabia que ele iria me
querer. E quando o efeito passou, estávamos tão apaixonados um pelo outro que isso
não importava.

Eu me preocupo que isso importe agora. Então, novamente, me preocupo com

muitas coisas estúpidas.

É só que... e se as memórias dele não forem a única coisa que desapareceu? E

se o amor dele por mim também desaparecer? E se, agora que ele não tem mais
nossas memórias de ressonância, ele não sentir mais nada por mim? Que isso é
apenas um senso de dever e não de afeto? Estou tão cheia de dúvidas que não consigo
pensar direito.

Termino o banho mais rápido e menos sexy da minha vida e jogo minha túnica
extra. Tranco meus cabelos molhados em uma trança apertada e amarro com uma
fita, tentando não olhar para ele enquanto adiciona mais neve à bolsa para poder
tomar banho. Talvez eu devesse ir para a cama e deixá-lo com o banho. A última
coisa que ele precisa é de mim olhando para ele como uma mãe assustadora e faminta
por sexo. O que é exatamente o que eu sou, mas ei.

Fico perto do fogo porque não consigo me levantar e ir embora. Dobro as

pernas e tiro uma legging que estou costurando. O couro está mais grosso e resistente
do que o normal porque não tivemos tempo de curá-lo adequadamente, mas
precisamos de mais roupas de inverno, e o couro grosso e duro ainda é couro. Os
mendigos não podem escolher, e quero que Pashov tenha roupas quentes suficientes
para durar a temporada brutal. Ele não tem muitos equipamentos desde o
desabamento, e quero que ele esteja preparado para a mudança do tempo. Não sei
caçar e não sou uma boa provedora, mas pelo menos sei cozinhar e costurar.

"Você terminou seu banho?" Pashov pergunta, jogando outra colher de neve
na bolsa para derreter.

Olho para ele e gesticulo para a costura em minhas mãos. "Terminei. Vou
apenas trabalhar nisso.”

"Você se importa se eu tomar banho?"

"De jeito nenhum." Eu fico de pé. Claro que ele vai me pedir para sair. Já que
eu estava estranha com meu próprio banho, talvez ele esteja entendendo isso como
uma dica de que precisa ter privacidade para se lavar.

“Espere”, ele diz antes que eu possa sair. "Você me ajudaria?"

 Ajudá-lo? Posso sentir meu corpo formigando em resposta à pergunta.
"Claro." Já lavei ele no passado, embora isso geralmente levasse ao sexo. Parece
uma jogada ousada, e estou fascinada e um pouco nervosa por ele me pedir para
fazer algo tão íntimo para ele. Meus dedos coçam para percorrer toda a sua pele,
para sentir o calor do seu corpo contra o meu.

Então, quando ele me entrega sua pedra de amolar, fico mais do que um pouco
confusa.

“Hum?” Eu pergunto, franzindo a testa para isso.

Pashov aponta para seu chifre quebrado. “Você pode resolver isso para mim?”

Oh. Claro. Estou um pouco desapontada, obviamente sou a única que tem
pensamentos sujos. Ele não tem espelho, então é claro que precisa da minha ajuda
para lixar seu chifre quebrado. Agarro a pedra com força, me perguntando como vou
fazer isso. Ele é muito mais alto do que eu – quase sessenta centímetros, na verdade.
Mesmo pensando nisso, ainda fico um pouco chocada quando ele se ajoelha na
minha frente, com o rosto voltado para o meu. Há algo curiosamente íntimo nele de
joelhos diante de mim.

Ou isso ou meu cérebro está na sarjeta. Permanentemente.

Também inteiramente possível.

Desse ângulo, dou uma boa olhada no coto de seu chifre. As bordas são
ásperas e irregulares, mas há um toco de osso liso por baixo que parece intocado.
Não posso deixar de tocá-lo. "Isso dói?"

"Não." Sua voz parece grossa. Quando olho para ele, seus olhos estão
fechados, sua expressão tensa. “Se você puder, esmerilhe as arestas duras, por
favor.”

“Isso o ajudará a crescer novamente?”

“Não, mas temo que acidentalmente esfaqueie você ou Pacy com as pontas.”

“Não há muita chance de isso acontecer”, murmuro, embora seja gentil da

parte dele pensar em nós. “Você é sessenta centímetros mais alto do que eu.”

“Quando deitamos juntos na cama, temos a mesma altura.”

 Ele está pensando em deitar na cama comigo, então? Sinto uma onda quente
de prazer. "Eu vejo." Seguro a pedra de amolar contra os restos de seu chifre e hesito.
"Isso não vai machucar você?"

“Não sentirei nada, eu prometo.”

Eu me inclino e suas mãos vão para minha cintura. Ele está apenas me
firmando, é claro, mas quando coloco a pedra contra seu chifre novamente, percebo
que seu rosto está na altura dos meus seios. E agora que pensei sobre isso, não
consigo parar de pensar nisso. Esfrego a pedra contra uma fenda irregular e meus
seios balançam em resposta aos movimentos. Oh garoto.

Ele não agarra meus seios, no entanto. Ele nem comenta o fato de que eles
estão tremendo em seu rosto como maracás quando eu vejo as pontas duras e
quebradas de seu chifre. Ele apenas se ajoelha, completamente imóvel, enquanto eu
toco seu chifre. E estou um pouco decepcionada. Ter meus seios na cara dele não
faz nada por ele?

Termino de suavizar as arestas e estudo meu trabalho. Agora, em vez de todo

estilhaçado, está liso e com uma aparência um pouco triste. “Você disse que o
curandeiro poderia consertar isso para você?”

“Ela não pode consertar, mas pode encorajá-lo a crescer novamente”, ele me
diz enquanto lhe entrego a pedra. “Não serei como Raahosh para sempre. Isso te
incomoda?”

Penso em Raahosh, com o rosto cheio de cicatrizes e os chifres quebrados e

retorcidos. Ele não é o alienígena mais atraente. Será que eu ainda estaria apaixonada
por Pashov se ele tivesse uma aparência tão assustadora quanto o feroz Raahosh? Eu
o estudo e decido que sim. Não é o chifre quebrado que me desanima, é o que ele
representa. Isso me lembra que quase o perdi e odeio ver isso. "Está bem. Quanto
tempo levará para voltar a crescer?”

Ele dá de ombros. “Quando Pacy crescer, ele deverá retornar ao seu tamanho
normal.”

Oh meu Deus. Tanto tempo?

Devo demonstrar minha surpresa, porque ele se levanta e dá um tapinha no

meu ombro. "Sinto muito."
 Por que ele está se desculpando? Não é culpa dele. Fui eu quem o mandou de
volta para a caverna de armazenamento para pegar especiarias naquele dia. Se a lesão
dele for culpa de alguém, a culpa é minha. “Não se desculpe.”

Ele sorri torto para mim. “Eu não quero que você tenha um companheiro que
seja desagradável de se olhar.”

Estou chocada com isso. Por que ele pensaria isso?

Eu fico olhando para ele enquanto ele tira os grãos finos de chifre moído de
seus ombros. Então, novamente, por que ele não pensaria isso? Nas poucas vezes
que ele me tocou, eu chorei. Não dei nada a ele que indicasse que estou atraída por
ele, e ele não se lembra do nosso passado juntos. E os chifres... talvez sejam motivo
de orgulho para os homens sa-khui. Nunca pensei nisso antes, mas todo mundo
sempre fala sobre os chifres de Raahosh como se fossem terríveis. Talvez por não
ter chifres, nunca pensei nisso.

Mas estou pensando nisso agora.

Pashov termina de se sacudir e fica apenas com a tanga. Depois que tira as
leggings de couro, ele as joga de lado e pega a toalha que deixei secando perto do
fogo. Ele o mergulha na água e começa a esfregar o peito nu, com movimentos
vigorosos e determinação.

De repente, percebo que estou fazendo tudo errado.

Tenho afastado meu companheiro e tratado-o como se ele fosse um estranho.

Ele é a mesma pessoa. Ele é o mesmo homem doce, engraçado e sedutor por quem
me apaixonei. Ele só está perdendo um pedaço de sua memória. E ainda assim estou
agindo como se ele fosse alguém completamente novo, um estranho usando o rosto
do meu amante.

É a mesma pessoa.

E sou uma idiota porque minhas ações têm nos afastado ainda mais, quando
eu deveria estar trabalhando para nos unir.

“Aqui,” eu digo. "Deixa-me ajudar." E dou um passo à frente e pego o pano

da mão dele.

Pashov parece surpreso e depois encantado. Seu simples prazer parte meu
coração e me faz querer fazer mais. Quero ter aquela expressão boba de alegria no
rosto dele o tempo todo. E pensar que uma coisa tão pequena – lavar o peito para ele
– pode deixá-lo tão feliz.

Posso fazer muito mais do que apenas lavar seu peito para lhe dar prazer.

Pego as frutas da mão dele e as aperto na água, fazendo movimentos lentos e

sensuais porque sei que ele está me observando. Certifico-me de me inclinar,
empurrando minha bunda para fora enquanto faço isso, e mergulho o pano na bolsa.
Quando está molhado e com espuma, eu me endireito e me viro para ele.

Ele está me observando com olhos que queimam como carvão, e sei que tenho
toda a sua atenção. Minha pele se arrepia com a consciência e eu gentilmente passo
o pano molhado sobre seu peito. “Você se lembra das vezes que eu fazia isso por
você?”

Observo enquanto sua garganta funciona e ele engole em seco. "Não."

Concordo com a cabeça, porque eu esperava isso. Está tudo bem que ele não
se lembre. Podemos criar novas memórias. De repente estou animada com a ideia de
provocar meu companheiro. Tudo isso é novo para ele. Para Pashov, esta é a primeira
vez que sua companheira lhe dá um banho sexy. Ele não se lembra de todas as coisas
divertidas que fazíamos juntos e com certeza não se lembra de seu primeiro boquete.
Eu tremo, porque isso vai ser divertido. Tão engraçado.

Mas vou começar devagar. “Existe alguma parte de você que esteja
particularmente suja?” Eu pergunto, minha voz toda inocência.

Ele me observa com entusiasmo por um momento e percebe que estou

esperando por uma resposta. "Sujo?" ele ecoa.

“Alguma coisa em particular que você gostaria que eu limpasse?”

Aquele olhar abrasador brilha em seus olhos novamente. Ele estende um

braço.

Não é a resposta que eu esperava, mas é um bom lugar para começar. Eu sorrio
enquanto esfrego o pano ensaboado para cima e para baixo em seu braço musculoso.
Senti falta de tocá-lo. A sensação da pele dele contra a minha é maravilhosa, e ele
está quente e com cheiro de suor e fumaça, mas não me importo nem um pouco com
isso. Eu amo o cheiro dele quase tanto quanto amo tocá-lo.

Pashov estende o outro braço e eu obedientemente me movo para esse lado,

arrastando o pano por um bíceps e depois pelo antebraço. Penso em contar a ele outra
história nossa, talvez sobre o nascimento de Pacy, mas esse momento parece tão
intenso que não quero me distrair dele. Ele está em silêncio, o único som é sua
respiração áspera e o movimento distraído de sua cauda contra o chão.

E o barulho do seu khui, é claro. Posso ouvi-lo, assim como posso sentir meu
próprio zumbido no peito quando estou excitada. Deslizo o pano sobre seu ombro e
movo-o lentamente sobre um dos peitorais. Eu provavelmente deveria molhá-lo
novamente, mas não estou muito interessada no aspecto da água deste banho no
momento. Estou muito mais interessada na reação dele ao meu toque, porque Pashov
nunca foi muito bom em esconder o que sente. Não preciso olhar em seus olhos para
saber que seu olhar está fixo em meu rosto. Posso senti-los, queimando. Estou
totalmente consciente de tudo o que ele está fazendo, dos pequenos movimentos de
seu corpo enquanto ele se mexe, o movimento incessante de seu rabo, as batidas de
seu coração criando um ritmo contra a música de seu khui. Suas mãos se apertam ao
lado do corpo, e suspeito que ele queira me tocar, mas está se esforçando muito para
não fazê-lo, caso me assuste.
Eu não estou indo a lugar nenhum.

Deslizo o pano por seu abdômen duro. Ele não é nada além de músculos duros
no estômago, sem um grama de gordura. Adoro traçar as linhas entre cada músculo,
contando o tanquinho que está tão claramente definido. A espessa camada protetora
no centro do peito termina perto do umbigo, e então não é nada além de pele azul
suave. Passo meu pano ali também, porque sei que ele vai sentir ainda mais aqui
embaixo. Eu espio para baixo, e sua enorme ereção está se esforçando contra a calça
que ele está usando.
Minha boca fica seca com a visão. Quanto tempo se passou desde que fizemos
sexo? Alguns dias pelo menos. Prometi a mim mesma que não faria sexo com Pashov
novamente até que estivesse centrado e tivesse certeza de que não choraria.
Definitivamente não estou com vontade de chorar agora. Mas não precisa ser sexo.
Pode ser comovente, apenas pelo puro prazer de acariciar meu companheiro e ver
sua reação.

Há tanta coisa que preciso ensiná-lo novamente.

"Você se lembra de eu ter tocado você?" Eu pergunto a ele, o pano pairando

em seu umbigo.

Ele geme pesadamente. "Eu desejo."

 "Então você não se lembra de todas as vezes que toquei em você... assim?"
Com minha mão livre, arrasto minha mão ao longo de seu pênis.

A respiração sibila entre seus dentes. "Continue. Vou ver se isso desperta
minha memória.”

Eu rio, divertida. Meu doce Pashov. Tão engraçado e sedutor, mesmo em

momentos como este. Eu olho para ele, e ele está me observando com os olhos
semicerrados, a excitação estampada claramente em seu rosto forte. Eu acaricio
minha mão para cima e para baixo em seu pênis novamente, através do couro, e vejo
sua boca apertar imperceptivelmente.

Sua cauda bate com força contra minha perna.

“Devo parar?” Eu pergunto levemente.

"Nunca."

“Pensei que essa poderia ser a resposta.” Inclino a cabeça e finjo estudá-lo.
“Devo tirar sua tanga?”

Seu aceno lento e intenso é delicioso.

Amanhã, decido, vou ensiná-lo a beijar de novo. Não agora, porque não quero
me distrair do que estou fazendo e do fato de que esta noite será tudo sobre eu dar
prazer a ele. Amanhã vou mostrar a ele como beijar de novo – beijos longos e lentos,
beijos curtos e apaixonados e todos os beijos intermediários. Amanhã farei um jogo
com isso.

Hoje, porém, estou com vontade de provocar. E então não vou parar o que
estou fazendo. Jogo o pano molhado de lado, toda a pretensão de lavá-lo desaparece.
Depois que eu terminar com ele, ele poderá se esfregar o quanto quiser. Eu não acho
que ele vai se importar com o rumo que isso vai dar. Puxo um lado de sua calça e os
laços se desfazem em minha mão. O couro desliza e cai por sua perna e seu pênis
fica exposto, empurrando-se para o ar livre, tão grosso e ansioso pelo meu toque que
está praticamente esfregando contra sua espora.

Suspiro feliz com a visão. Eu não era virgem quando cheguei aqui e sabia lidar
com o pau de um cara, mas posso dizer com segurança que meu companheiro tem o
pau maior e mais suculento que já coloquei em minhas mãos. Ele é grosso e robusto
exatamente onde deveria estar, a cabeça proeminente e as cristas ao longo dele são
perfeitas. Envolvo meus dedos em torno dele e caio de joelhos na frente de Pashov.
“Diga-me se quiser que eu diminua a velocidade”, sussurro.

Ele geme. “Se você for mais devagar, eu posso morrer.”

E aqui eu pensei que já estava me movendo rápido. Acho que sempre há

espaço para melhorias. Divertida, traço seu comprimento com as pontas dos dedos,
satisfeita com a intensidade com que ele está me observando. Ele está esperando,
com todo o corpo praticamente vibrando de tensão, que eu o leve na boca.

Eu odiaria decepcioná-lo, especialmente depois de ele ter se esforçado tanto

para me agradar. Agarro seu eixo e deslizo meus lábios ao longo do lado de seu
pênis, pressionando beijos quentes ao longo de seu comprimento. Posso sentir um
tremor percorrendo seu corpo ao primeiro toque da minha boca, e suas mãos se
fecham novamente. Ele está determinado a não me distrair.

O que significa que preciso me distrair muito mais. Quero vê-lo perder o
controle. Se ele não tem lembranças de nossas primeiras tentativas desastradas,
quero dar-lhe uma lembrança que vai deixá-lo impressionado na próxima semana.
Então eu uso todas as minhas habilidades nele. Vou até a cabeça do seu pau e o
lambo como se fosse um picolé derretido. Lambidas ótimas e exageradas que deixam
meus lábios brilhantes e envolvem arrastar minha língua pela cabeça repetidamente.
Ele está vazando pré-sêmen, e eu o lambo com a língua, fazendo pequenos ruídos
suaves de prazer.

“Minha companheira,” ele geme. “Minha doce companheira.” Suas mãos

flexionam ao lado do corpo, repetidamente.

“Você pode me tocar,” eu digo entre movimentos da minha língua. “Eu não
vou quebrar.”

Ele hesita, e então sua mão passa cuidadosamente pelo meu cabelo. Aumento
a intensidade, levando-o profundamente em minha boca e chupando. Ele engasga
com a respiração e sua mão aperta meu cabelo. Posso sentir seus quadris sacudindo,
como se estivesse tentando foder minha boca, e sinto um tremor de prazer excitado.

Isso é o que eu quero. Quero que ele perca o controle. Eu quero deixá-lo
selvagem. Meu piolho está ronronando alto em meu peito, cantando para ele, e ele
geme novamente enquanto eu chupo com força, tomando-o profundamente. Ele
sussurra meu nome, bombeando lentamente em minha boca. Eu faço um som de
prazer, deixando-o saber que eu quero isso também, e seus movimentos aumentam
em sua rapidez e sua mão aperta ainda mais minha cabeça, até que ele me segura
pelos cabelos e fode minha boca, e eu adoro cada momento disso. Quando ele goza,
é uma explosão, e ele cobre minha língua com sua liberação, jatos de esperma
enchendo minha boca. Eu bebo, aproveitando a respiração sufocada enquanto ele
luta para se controlar. Adoro que esta seja uma de suas memórias, esse momento
sexy e selvagem que roubamos para nós mesmos.

Lambo meus lábios para limpar e envolvo meus braços em volta de sua coxa,
pressionando minha bochecha ali. Sua mão se move sobre meu cabelo, acariciando-
o. “Minha Stay-see”, ele respira, ainda ofegante. "Você é... maravilhosa."

"Foi bom?" Pergunto suavemente, traçando meus dedos para cima e para
baixo na parte interna de sua coxa, só porque adoro sentir os arrepios que percorrem
seu corpo quando faço isso.

“Eu... eu não posso...” Ele tropeça nas palavras.

Eu olho para ele. "Você não pode o quê?"

Pashov passa a mão no rosto. “Não posso acreditar que esqueci isso.”

Seu tom de admiração horrorizada me faz rir.

PASHOV

Acordo suando frio, vagos flashes passando pela minha mente de pedras
caindo e a sensação de ser esmagado. Demoro alguns momentos para perceber que
estou seguro, que minha companheira está segura, que nosso kit dorme
pacificamente em sua cesta.

Depois disso, porém, não durmo. Olho para o teto da caverna, minha mente
se enche de visões dela desabando em cima de mim.

Mesmo sendo cedo, decido começar o trabalho do dia. Sempre há mais a ser
feito, e só comigo e com o Stay-see aqui, nunca há mãos suficientes para fazer tudo.
Acordo da cama e me visto, atiçando as brasas do fogo. Na próxima câmara, Stay-
see dorme pacificamente e Pacy está quieto em sua cesta. Posso então preparar o chá
e esquentar um pouco do ensopado de ontem antes que ela acorde. Imagino seu
sorriso se alargando ao ver uma refeição pronta quando ela acorda, e fico satisfeito.
Eu quero fazê-la feliz. Eu quero vê-la sorrir.

Quero a boca dela em mim novamente.

 Estou imerso em pensamentos sobre Stay-see enquanto movo a tela de
privacidade para o lado e saio para a neve para me aliviar. Nenhuma nova neve caiu
durante a noite, e trilhas de pegadas levam à frente da caverna e depois desaparecem
novamente. Eu franzo a testa para mim mesmo, agachando-me ao lado de um deles.
É um pé menor que o meu. Stay-see saiu da caverna ontem e eu não percebi? Tento
lembrar, mas minha mente está fixada na imagem de Stay-see ajoelhada diante de
mim, sua língua passando sobre meu pau.

Parece que me distraio facilmente hoje.

Talvez minha memória esteja confusa novamente. Decido seguir os rastros

um pouco, procurando por rastros. É perfeitamente possível que uma criatura tenha
vagado perto de nossa caverna e a neve tenha derretido apenas o suficiente para que
as pegadas parecessem do tamanho de um ser humano. Sigo a trilha por um tempo,
mas quando eles finalmente desaparecem, não vi nada que me alarmasse e estou me
afastando da caverna e de minha companheira. Estou apenas inquieto, ao que parece.
É hora de voltar antes que o fogo apague.

Stay-see dorme até tarde e, quando Pacy começa a se mexer, tiro-o da cesta e
deixo-o brincar na câmara principal enquanto ela cochila. Ela me dá um sorriso
agradecido quando acorda, espreguiçando-se com um movimento sensual que me
faz querer tocá-la novamente.

Coloquei a carne para defumar pelo segundo dia, ela costura perto do fogo e
passamos o dia conversando. Peço a ela que me conte tantas lembranças quanto
puder, e ela o faz. Ela me conta sobre o nat-al com presentes e jogos. Ela me conta
sobre uma vez em que fiz uma piada com ela, substituindo todas as suas doces
sementes de hraku pelas sementes apimentadas que meu povo tanto ama, e como ela
ficou furiosa. Ela me conta como costurou todos os punhos da minha legging em
vingança e como rasguei dois pares antes de descobrir. Ela me conta sobre os dias
de preguiça passados perto do fogo e sobre as noites sem dormir depois que o filhote
nasceu. Ela me conta sobre o nascimento de Pacy e como ele saiu gritando a plenos
pulmões e eu corri pela caverna e o empurrei bem debaixo do nariz de todos na tribo,
muito orgulhoso de meu filho. São todas boas lembranças e eu as absorvo, ansioso
por mais.

O dia passa rápido e logo a carne está seca e pronta para ser guardada. Os
trabalhos nas leggings Stay-see são concluídos e Pacy termina de amamentar pela
última vez antes de dormir e começa a bocejar contra as tetas da mãe. Stay-see parece
contente, mas não muito cansada, e espero que ela continue a falar depois que Pacy
for colocado na cama. Tenho fome da companhia dela, e mesmo um dia de conversa
fiada e memórias compartilhadas não é suficiente. Nunca será suficiente. Com Stay-
see, tenho sempre sede de mais do seu tempo, da sua doçura, dos seus sorrisos.

Ela se levanta para colocar Pacy para dormir, e eu a observo ansiosamente, o

balanço de seus quadris, o balanço de sua trança marrom quando ela se inclina, a
curva de seu traseiro sem rabo. Ela se endireita e volta para o meu lado perto do
fogo, e sinto uma onda de alegria por ela escolher passar mais tempo comigo. Fiquei
olhando, tentando pensar em algo novo para falar, algo que faria seu sorriso brilhante
iluminar seu rosto. Talvez comida. "Você continua com fome?"

Stay-see levanta a mão no ar e balança a cabeça. “Já comi toda a carne

defumada que posso aguentar, obrigado.”

Eu sei como ela se sente. Embora a carne defumada não seja minha favorita,
é mais difícil encontrar carne fresca na estação brutal. Estaremos comendo carne
defumada por muitos e muitos dias enquanto a neve açoita a terra. “Eu gostaria de
ter algo mais para lhe oferecer.”

Ela se senta ao meu lado e dá um tapinha no meu joelho. "Está bem. Estou
feliz por termos bastante comida para comer. Não podemos nos dar ao luxo de ser
exigentes.”

Mesmo assim, já estou planejando mentalmente desenterrar mais um pouco

da não-batata para ela amanhã. “O que você comia em sua terra humana?”

Seus olhos se arregalam. “Ah, uau. Nossa, um pouco de tudo, suponho.

Macarrão, arroz, hambúrgueres, pizza. Todo tipo de coisa. Tantos tipos diferentes
de comida.” Ela me dá um pequeno sorriso. “Você sabe do que mais sinto falta?
Café da manhã."

"Café da manhã?" Isso parece familiar, e então percebo do que ela fala. “Ah,
a refeição da manhã?”

"Sim! Eu mataria agora mesmo por uma grande fornada de ovos mexidos.”
Ela junta as mãos na frente do coração. “Talvez algumas panquecas e torradas com
manteiga, mas definitivamente ovos.”

"Ovos?" O pensamento me deixa enjoado. “Você come ovos?”

“Deus, sim.” Stay-see fecha os olhos de felicidade com o pensamento. “Uma

pilha grande e fumegante de ovos mexidos era o meu favorito.”

E os humanos pensam que somos estranhos. “Você comia a casca?”

 "O que? Não." Ela abre os olhos e ri, me dando um olhar perplexo. “Com
todas as coisas estranhas que vocês comem, não me digam que não comem ovos?”
Suas sobrancelhas caem. “Embora, pensando bem, não vi você comer muitos ovos.
O que há com isso?”

“Eles ainda não nasceram jovens.”

“Você parece tão chocado. Tenho certeza de que já comemos jovens dvisti
antes.”

“Os caçadores tentam matar que não afetarão o rebanho como um todo. Eu
não roubaria uma mãe que amamentasse, nem roubaria um ovo. E se houver menos
animais para caçar no próximo ano se eu fizer isso?”

Ela ri de novo, claramente divertida com minha relutância. “Isso é meio fofo,
eu suponho. Mas não, temos animais – principalmente galinhas – que são criados
apenas para botar ovos. Eles botam um ovo todos os dias e as pessoas vão buscá-
los.”

Estou chocado. “Você mantém o animal em cativeiro e rouba seus filhotes

todos os dias?”

“Não é tão ruim quanto parece, de verdade.” Stay-see ri novamente e estende

a mão e aperta minha bochecha como se eu fosse um filhote. “É fofo que esta seja a
sua linha na areia. Você come sua carne crua e come tudo que está no animal. Por
que um ovo é diferente?”

“Porque é,” eu digo teimosamente. Parece... errado. Principalmente agora que

tenho meu próprio kit.

“Bem, vou encontrar uma ou duas poedeiras neste planeta em algum momento
e então teremos ovos mexidos do nada.” Ela enfia a cabeça no meu ombro e coloca
os braços em volta da minha cintura, aconchegando-se perto. Fico tão surpreso com
isso que não me movo com medo de que ela se levante e vá embora. “Há criaturas
que põem ovos aqui, não há?”

“Garra do céu,” eu digo, colocando suavemente minha mão em seu ombro. “E

bicos de foice. E algumas das criaturas que vivem no grande lago salgado.”

“Bem, ótimo. Não quero ver nenhuma garra do céu. E não vamos chegar perto
do oceano. E os ninhos de bico de foice? Onde eles fazem suas casas?”
 “Nas encostas dos penhascos.” Ela é tão quente quando se enrola contra mim.
A mão dela repousa na minha barriga e eu quero que ela desça. Agora estou
pensando no que ela fez ontem à noite, quando tirou minha tanga e me acariciou com
as mãos e a boca.

“Hum. Acho que é esperar demais por alguns ovos, então.” Ela suspira. “Mas
foi bom pensar nisso.”

“Vou pegar ovos para você na próxima vez que for caçar”, prometo. “Assim
que você e Pacy estiverem instalados na nova casa-caverna.”

"Não." Stay-see, dá um tapinha na minha barriga. “Eu não quero que você
faça isso. Se eles estiverem em penhascos, pode ser perigoso. Vamos simplesmente
pular isso.”

“Devo pegar outros kits para você comer na sua refeição mais cedo?”

Ela ri. “Você faz parecer que sou um monstro devorando os jovens.” Ela
levanta a mão e faz uma simulação de garra. “Rawr. Embora eu não saiba por que
sou o temível. Você é quem tem presas.” Ela estende a mão e cutuca um deles com
a ponta do dedo.

Eu não me movo. Eu não respiro. Sua mão está muito perto da minha boca, e
ela parece quente, macia e adorável contra mim. Quero ficar assim para sempre.

Ela me estuda e seus dedos se movem dos meus dentes para os meus lábios.
Ela os traça suavemente e depois lambe os próprios lábios. "Você não se lembra de
beijar, não é?"

Eu balanço minha cabeça. "O que é?"

“Boca na boca?”

Ah. Vi os outros empurrarem a boca contra seus companheiros humanos e

achei que era um gesto estranho. “Você quer fazer isso?”

“Você não parece tão interessado.” Ela parece divertida.

"Eu preferiria colocar minha boca na sua boceta e..."

Seus dedos pressionam meus lábios e sua expressão é tímida. “Você vai de
zero a cem, não é? Não há aceleração para você.”
 Aceleração? “Se estamos falando de lugares para colocar a boca, estou lhe
contando o meu favorito.”

"Mas você também pode gostar de beijar."

Eu dou de ombros. “Eu vou beijar se você quiser. Farei tudo o que você
desejar, Stay-see. Meu maior desejo é agradar você.”

“Então começamos com o beijo”, diz ela, acariciando minha bochecha com
seus dedos macios. “E passaremos para outras coisas quando eu estiver pronta
novamente.”

Eu concordo. "Então vamos nos beijar." Podemos começar por aí. Quero que
ela se sinta confortável comigo. Quero que ela anseie pelo meu toque como eu desejo
o dela.

Ela se mexe e se senta, me observando. “Por que não assumo a liderança?”

Ela está preocupada que eu faça errado? "Eu já beijei antes?"

"Oh sim." Stay-see dá um suspiro sonhador. "Você beijava muito bem."

"Conte me mais sobre isso."

Sua boca se curva em um sorriso. “Não tenho certeza se há muito para contar.
Eu simplesmente gostava de beijar você. Você não sabia como fazer isso no início,
é claro. Não é uma coisa sa-khui... é como comer ovos.” Seus lábios se contraem
quando ela fica de joelhos e desliza uma perna sobre minhas coxas. Um momento
depois, ela se acomoda no meu colo e coloca os braços em volta do meu pescoço.
“Mas você aprendeu muito rápido e depois ficou muito, muito bom nisso.” A
expressão em seu rosto é sonhadora quando ela se aproxima.

Minhas mãos vão para seus quadris, e luto contra a vontade de empurrá-la
para baixo no meu pau, já duro e dolorido em resposta à sua proximidade. Mas quero
que ela fique onde está – adoro a sensação dela montada em mim. “Então aprenderei
a ser bom nisso novamente.”

“Você vai,” ela diz suavemente. Seus dedos brincam com minha crina e ela
acaricia meu queixo novamente. “Ou você vai se lembrar.”

“Quero lembrar”, digo, e minha voz está carregada de necessidade. “Eu quero
isso mais do que tudo.”
 "Eu sei. Talvez isso refresque sua memória, então.” Ela se inclina e pressiona
sua boca na minha.

Seus lábios roçam os meus, e a sensação que tenho é de uma doçura

avassaladora. Minha Stay-see é tudo o que há de gentil, suave e doce neste mundo.
Sinto uma onda possessiva quando a seguro perto, deixando-a pressionar seus
pequenos lábios contra os meus. Se é isso que ela quer fazer, então terei prazer em
concordar.

Então ela me lambe.

Fico tão assustado com isso que recuo, olhando para ela.

"O que? O que é?" Sua boca está molhada, brilhante e fascinante.

"Você deveria fazer isso?"

Ela sorri para mim. “Podemos fazer o que quisermos um com o outro, bobo,
desde que seja bom. Você não gostou?” Stay-see parece preocupada.

“Eu só fiquei... surpreso. Vamos fazer isso de novo.” Quero provar sua
pequena língua mais uma vez.

Ela desliza um pouco mais perto de mim, sua boceta descansando diretamente
em cima do meu pau duro, e há um sorriso curvando sua boca. “Ainda quer que eu
lidere?”

Eu concordo. Estou muito fascinado pela forma como ela está agindo para
protestar. Gosto quando ela assume o controle. É um lado tão diferente dela... e é
emocionante. Coloquei minhas mãos em seus quadris, determinado a não incomodá-
la.

Stay-see se inclina novamente e roça seus lábios nos meus, como fez antes.
Posso sentir sua excitação, o cheiro quente de sua excitação perfumando o ar. O khui
dela cantarola uma música baixa e o meu responde na mesma moeda. Quando ela se
inclina para frente, suas tetas roçam meu peito e seus pequenos mamilos ficam duros.
Isso faz meu pau estremecer em resposta, porque eu não quero nada mais do que
jogá-la no chão e enterrar meu rosto em sua boceta, devorando-a até que ela grite
meu nome. Minhas mãos se fecham em punhos e fecho os olhos, determinado a
permanecer no controle. Não quero assustá-la com a intensidade da minha
necessidade.
 Mas ontem à noite, quando ela colocou a boca no meu pau? Ela só piorou
minha necessidade. Agora não consigo pensar em nada além dela.

Sua língua bate contra a costura da minha boca novamente, e eu separo meus
lábios, curioso para ver onde isso vai dar. Seu pequeno arrepio em resposta me
fascina, assim como a sensação de sua língua deslizando contra a minha. Ela está me
lambendo de novo... e isso é indescritível. Eu gemo quando ela começa a me
provocar, sua língua viajando levemente contra a minha, me persuadindo a
participar. Então ela empurra em minha boca, e eu suspiro porque isso me lembra
de... acasalar com ela. É isso que é? Acasalar com bocas?

Acho que vou gostar de beijar. Bastante.

Eu escovo minha língua contra a dela, e ela faz um pequeno gemido ofegante
quando eu faço isso. A resposta dela me atinge e não consigo mais sentar e me
concentrar. Devo participar, e a seguro com força enquanto minha língua luta com a
dela, deslizando e acariciando uma contra a outra. A sua boca está molhada e quente,
como a sua boceta deve estar neste momento, e quando enfio a minha língua na sua
boca, é como se lhe prometesse um acasalamento, provocando-a com o que meu pau
lhe faria.

E ela se agarra a mim e ofega, excitada com meus beijos.

Repetidamente, nossas bocas se acasalam e se unem, línguas se fundindo.

Minhas mãos percorrem suas costas, pressionando sua forma menor contra mim. Ela
é perfeita, minha companheira, toda curva e pele macia, e eu agarro seu traseiro,
fascinado por quão redondo e macio ele é. As mulheres Sa-khui são magras e
musculosas, mas minha Stay-see não é nada disso, e eu amo o corpo dela.
Ela geme contra minha boca e seus quadris balançam contra meu pau,
provocando outro gemido meu. Penso na noite passada, quando ela se ajoelhou
diante de mim e me deu prazer com sua boca. Ela não gritou de prazer como fez
quando acasalamos. Ela não teve nenhuma liberação – e eu quero dar-lhe uma.
Deslizo a mão pela sua frente, cobrindo suas tetas cheias. “Stay-see,” eu digo entre
beijos. “Deixe-me beijar sua boceta. Quero lamber como você lambe minha boca.”

Minha companheira estremece contra mim, sua respiração áspera. “Você não
precisa, não se trata de ser recíproco...”

"Eu quero." Eu puxo sua túnica. “Não quero nada mais do que isso.”
 Ela se afasta e olha para mim com olhos cheios de necessidade. "Tem
certeza?"

Eu rosno para ela. "Fêmea. Seu cheiro tem me tentado o dia todo. Estou com
fome disso. Deixe-me provar você.”

Stay-see estremece novamente e ela lambe os lábios. “Pashov...”

Eu a beijo para silenciar suas desculpas. Não sei como eu estava nas peles
antes da minha perda de memória, mas não acho que seja algo de que não tenha
gostado no passado. Mesmo agora, o cheiro dela me dá água na boca e penso em
nosso breve acasalamento de antes. Eu só consegui prová-la por um momento.

Eu quero mais. Sempre mais.

Eu a levanto do meu colo, ainda a beijando, e rolo nossos corpos no chão até
que ela esteja debaixo de mim. Minhas peles estão por perto, e eu as puxo para frente
para que ela possa ter algo macio para se deitar. Ela se agarra a mim, suas unhas
cavando minha pele de uma forma que é excitante e estranhamente feroz.

“Diga-me se você quer que eu pare,” murmuro para ela enquanto começo a
pressionar minha boca na frágil coluna de sua garganta.

Ela ri sem fôlego. “Não acho que isso será um problema.”

“Eu fiz isso por você no passado?”

"Oh sim."

Estou contente de ouvir isso. “E eu era bom nisso? Eu fiz você gritar?”

Ela estremece novamente nas peles. "Oh sim."

Isso me agrada. Encontro o laço na frente de sua túnica e a solto, e o couro

cai. Suas tetas são roliças e pesadas, os mamilos duros e salpicados de uma gota de
leite. Estou fascinado pela visão da minha companheira, seu corpo exuberante por
alimentar nosso kit. Eu me inclino e beijo cada gota de leite de sua pele, e ela
choraminga em resposta. Mais leite sobe para ocupar o lugar das outras gotas, e eu
as absorvo também.

Stay-see dá um pequeno suspiro. “Por mais que eu goste da sua boca nos meus
seios, você estará lá para sempre se esperar que eles parem de vazar.” Seu sorriso é
tímido. “E provavelmente deveríamos guardar o leite para Pacy.”
 Eu aceno, beijando mais abaixo. “Vou colocar minha boca em outras coisas,
então.”

“Não estou me opondo a isso.” Ela ri.

Sua risada me faz sentir quente. A única coisa melhor do que provar a pele de
Stay-see é fazê-la sorrir, e tenho o prazer de fazer as duas coisas. Coloco minha boca
em sua barriga macia e depois puxo sua legging. Eles estão amarrados nas laterais,
e minha única vontade é rasgar os cordões e arrancar a roupa dela, mas penso nas
longas horas que ela passa costurando. Não desejo criar mais trabalho para ela. Ela
já tem muito o que fazer. Então, cuidadosamente separo os nós e puxo as leggings
para baixo. Paciente. Estou sendo paciente.

Vê-la é um presente. Sua pequena camada de pêlo entre as coxas me chama,

seu cheiro é mais poderoso do que antes. “Adoro isso”, digo a ela, passando os dedos
pelo pedaço de pelo. “Todos as humanas são assim ou sou o homem mais sortudo?”

Sua risada é sem fôlego. “Todas as humanas têm cabelo até certo ponto. Mas
você ainda pode se considerar um sortudo.”

“Sim”, digo a ela, e dou um beijo ali. “Porque isso é meu.”

“Está ligado a mim”, diz ela, divertida.

“Sim, e você é minha também. Mas isso é especialmente meu”, digo, e seguro
sua boceta com a mão. Mesmo aqui ela é pequena, mas sua pele está escaldante.
Posso sentir a vibração de seu khui através de seu corpo, respondendo ao meu toque.
“Está úmido, quente, delicioso e todo meu.”

Ela ri de novo, tremendo um pouco. “Não sei se isso é conversa suja ou se

estou realmente excitada no momento.”

"Você está nervosa?" Para mim, ela parece nervosa.

Seu aceno é silencioso.

"Mas por que?" Eu pressiono um beijo em seu monte novamente. "Eu já fiz
isso antes. Eu beijei todo o seu corpo. Você carregou meu kit. Por que você está
nervosa agora?”

“Porque é importante.” Sua voz é um mero sussurro. "Porque eu senti tanto a

sua falta."
 “Estou aqui”, digo a ela. Eu pego a mão dela e ela aperta meus dedos com
força. “Deixe-me dar prazer a você, minha companheira.” Quando ela me dá um
aceno firme, inclino a cabeça e beijo seu monte novamente. Vou lambê-la até ela
gritar... mas nunca vou soltá-la.

Eu me acomodo entre suas pernas e coloco minha mão livre na parte interna
de uma coxa cremosa. Não consigo evitar que um gemido de necessidade escape da
minha garganta ao ver suas dobras rosadas, brilhando e molhadas. Estou esperando
há dias para prová-la novamente. Seus dedos apertam os meus novamente, como se
me informassem que ela também quer isso. Não perco mais tempo; Eu me inclino e
dou-lhe uma lambida longa e lenta.

Sua respiração estremece.

O sabor do Stay-see na minha língua é delicioso. Eu coloco nela novamente,

tão suculenta e doce aqui. Ela tem um gosto melhor do que eu lembrava, e não posso
deixar de lambê-la repetidamente, fascinado pela suavidade da minha língua e pelo
sabor do seu almíscar. Ela geme e seus quadris balançam no ritmo da minha língua,
empurrando-se contra mim. Ela está gostando disso, mas quero deixá-la louca de
necessidade, como ela fez comigo.

Então começo a explorá-la com a boca, aprendendo cada dobra e curva.

Deslizo minha língua sobre a protuberância no topo de sua boceta que lembra um
mamilo. Arrasto minha boca até a entrada de seu núcleo, onde ela é mais quente e
escorregadia. Quero lambê-la ainda mais, mas quando ela arqueia os quadris tão
docemente enquanto eu lambo seu núcleo, decido focar minha atenção ali. Eu
empurro a ponta da minha língua dentro dela, e ela geme, apertando minha mão com
força. Eu uso a minha língua como meu pau, empurrando para dentro e para fora
dela. Minha própria necessidade está tomando conta de mim, mas eu a ignoro. Isto
é tudo sobre Stay-see e a necessidade dela, não a minha.

“Toque meu clitóris”, ela sussurra.

Levanto a cabeça, surpreso. É o primeiro barulho que ela faz que não seja um
gemido ou um choro. "Seu clitóris?" Eu não conheço a palavra. "Mostre-me."

“Aqui”, ela diz. Sua mão livre desliza entre as coxas e ela separa as dobras.
Seus dedos deslizam sobre sua suavidade e então ela circunda o pequeno mamilo no
topo de sua boceta.

Estou fascinado ao vê-la se tocando... e com ciúmes. Ela é minha para tocar.
Minha para agradar. Mas vou pegar o que ela me mostra e aprender. Eu a observo
enquanto ela traça lentamente o mamilo – seu clitóris – e sua respiração acelera. Ela
gosta de toques suaves aqui, então.

Empurro sua mão para o lado e enterro meu rosto entre suas pernas
novamente, encontrando seu clitóris com minha língua. Posso ouvi-la ofegar quando
o encontro, e comecei a copiar seus movimentos, traçando um círculo com a ponta
da língua em torno dele, como ela fez. Todo o seu corpo treme em resposta e ela
solta um pequeno grito.

Encorajado, redobrei meus esforços, lambendo, mordiscando e chupando

aquele pedacinho de carne. Se ela quiser que eu provoque seu clitóris, eu o farei. Se
ela quiser que eu lamba por horas, eu o farei. Observo seus movimentos e presto
atenção ao aperto de sua mão na minha. Aprendo quais coisas ela gosta – como o
toque rápido da minha língua sobre seu clitóris – e quais não a comovem.
Repetidamente, eu a dou prazer com a minha boca, e o sabor dela preenche meus
sentidos. Quero passar horas aqui entre suas coxas, sentindo-a tremer.

Uma de suas pernas se contrai e eu empurro minha mão livre sobre ela,
forçando suas pernas a se abrirem mais. “Minha,” eu rosno avidamente entre
lambidas.

Ela choraminga e sua mão vai para minha crina. Seus dedos se prendem em
meu cabelo e ela grita baixinho, arqueando os quadris. “Estou tão perto”, ela ofega.
“Não pare.”

“Nunca”, prometo, e coloco-me nela com uma nova determinação. Ela aperta
minha mão com força enquanto continuo a trabalhar seu clitóris, repetidamente. Seus
quadris sobem mais alto a cada volta da minha língua até que ela empurra contra
minha boca, um pequeno ruído agudo escapando de sua garganta.

Então ela goza com uma onda de umidade, todo o seu corpo tremendo. Ela
engasga alto e treme, e eu seguro sua mão com força e continuo a dar prazer a ela
com minha boca. Eu não desisto até que ela me empurra para o lado alguns
momentos depois. “Você vai me matar se continuar assim”, ela me diz, toda
maravilhada e sem fôlego.

“Estou dando prazer à minha companheira”, digo a ela, pronto para fazer mais.

“Definitivamente tive prazer”, diz ela, ofegante. "Eu... uau."

“Eu me saí bem?”

 “Melhor do que bem. Incrível." Ela aperta minha mão novamente. "Obrigada."

"Por que você me agradece?"

“Porque você não precisava fazer isso.”

“Tenho sonhado com isso há dias.” Dou um beijo na parte interna de sua coxa
e aprecio seu pequeno tremor de resposta. “Não há prazer maior do que provar você
em meus lábios e ver você se desintegrar.”

Ela sorri e dá um tapinha nas peles. “Venha se aconchegar comigo um

pouco?”

“Acon-chegar?”

Stay-see acena com a cabeça e, enquanto me movo ao lado dela, coloca seus
braços em volta da minha cintura e pressiona sua bochecha no meu peito. Ela coloca
seu corpo contra mim e entrelaça suas pernas nas minhas. “Aconchegar-se.
Acariciar. Abraçados um ao outro.”

"Eu ficaria feliz com isso." Eu coloco meus braços em volta dela e me sinto
contente. Feliz. Meu khui canta uma canção de contentamento. Meu pau dói e minha
necessidade é feroz, mas não preciso de mais neste momento. Tenho minha
companheira em meus braços, seu gosto em meus lábios e seu corpo prazeroso
descansando contra mim.

É mais que suficiente por enquanto.

 ***

CAPÍTULO NOVE

STACY

"Você tem certeza de que o tempo vai segurar?" pergunto a Pashov enquanto
espio para fora da caverna para o céu claro no dia seguinte. O clima está adorável –
para Não-Hoth. Está ensolarado e há apenas alguns flocos gordos à deriva na brisa.
Em vez de inverno antártico, é mais como... inverno canadense. Ainda frio, mas não
tão miserável. "Por mais que eu goste de estar aqui com você, também preocupa que
vamos perder nossa janela para viajar. Talvez devessemos estar viajando enquanto
o tempo está bom?"

"Rokan diz que a estação brutal vai esperar um pouco mais," diz
obstinadamente meu companheiro de sua posição perto do fogo. Ele segura Pacy
pelas mãos e está tentando fazer o bebê andar em vez de engatinhar. Pashov olha
para mim, um toque de magoa em seu rosto largo. "Você não quer estar aqui
comigo?"

"Não é isso de jeito nenhum. Eu amo estar com você." Eu puxo a tela de
privacidade de volta sobre a entrada e me aproximo dele. "Estar aqui juntos nos
ajudou a reconectar," digo e toco seu braço. "Foi maravilhoso ter tempo privado. Eu
adoraria ficar nesta caverna por meses a fio se pudéssemos." A pequena caverna é
grande o suficiente para não tropeçarmos um no outro e pequena o suficiente para
ser aconchegante. Às vezes, fica um pouco esfumaçado, mas eu poderia ser feliz
aqui. "Só estou preocupada com a viagem. Não tem sido exatamente fácil. Não quero
que fiquemos presos nas tempestades quando elas vierem."

“Rokan nunca está errado”, me diz Pashov. “Ele diz que tudo ficará claro por
mais tempo, e meu chefe nos deu quatro mãos de dias antes que eles venham nos
procurar.”

"Mas você disse que levaria pelo menos cinco dias para chegar ao vale, certo?
Talvez seis se viajarmos devagar. Isso significa seis dias aqui, e já estamos aqui há
quatro. Não quero deixar muito para o fim." Eu acaricio seu braço. "Só estou
preocupada."

Ele me dá um olhar entendido. "Você não quer deixar para o fim, ou você quer
ver a sua nova casa?"
 Eu rio e finjo leveza. "Sou tão óbvia?"

Pashov sorri para mim. "Você gosta de manter uma caverna arrumada, e esta
está uma bagunça."

Olho ao redor para a pequena caverna lotada. Nosso equipamento está

empilhado em um canto, junto com muitos equipamentos de Kemli e Borran. Não
desfizemos muita coisa, porque tenho plena consciência de que teremos que juntar
tudo de novo e enfiá-lo no trenó. Por causa disso, tendemos a passar por cima de
rolos de peles e cestos de carne seca enquanto nos movemos pela caverna.

Mas não é isso que está me incomodando.

Ontem à noite, depois da maratona de sexo oral, adormeci enrolada nos braços
de Pashov, contente e feliz e sentindo como se meu companheiro estivesse de volta.
Que as coisas estavam começando a voltar ao normal no meu mundo.

Acordei com o som de seus pesadelos.

Em algum momento, enquanto eu dormia, Pashov me levou de volta para

minhas próprias peles, e não tenho certeza de como me sinto a respeito disso. Parte
de mim acha que foi fofo ele ter se lembrado de me colocar de volta, e parte de mim
está desapontada por ele não ter me abraçado a noite toda. Eu sei que ele está apenas
seguindo meus desejos, então não posso ficar brava. Pashov estava dormindo no
quarto ao lado, em seus próprios cobertores, e se debatia violentamente.

Pashov sempre teve o sono pesado e nunca teve pesadelos. Não desde que o
conheço. Ontem à noite, porém, ele se debateu e gemeu em um pesadelo até que eu
o acordei. Ele sentou-se ereto, os olhos arregalados de terror, a pele coberta de suor.
Quando perguntei qual era o problema, ele murmurou algo sobre a caverna caindo
sobre ele.

Então ele imediatamente voltou a dormir.

Depois disso, porém, não consegui dormir. A inquietação não é típica dele.

Preocupa-me que ele precise do curandeiro, afinal. Suas memórias não

voltaram, e com os pesadelos, tenho medo de que ele esteja escondendo uma lesão
cerebral mais profunda. Ou e se ele tiver transtorno de estresse pós-traumático
depois do teto desabar sobre ele? É possível, e sinto-me despreparada para ajudá-lo
com algo assim.
 Também preocupa-me que estejamos vulneráveis aqui sozinhos em uma
caverna. E se houver outro terremoto e algo acontecer com o Pashov? Seria
devastador perder meu companheiro depois de um quase acidente recente, mas ainda
mais terrível... o que eu faria para manter o Pacy seguro? Não posso apenas pensar
em mim mesma; tenho que pensar na nossa criança. Teria que caçar e sobreviver de
alguma forma e encontrar os outros.

Nossa existência aqui é tão frágil.

Mas eu não quero estressar Pashov. Também não quero que ele sinta que não
é suficiente para mim. Se fosse seguro? Se não houvesse preocupações? Eu sentiria
falta das outras, mas ficaria perfeitamente feliz passando toda a temporada brutal
enrolada na caverna com meu companheiro.

No entanto, há muito com que se preocupar. Eu quase perdi meu companheiro

uma vez. Não quero perdê-lo novamente. Então, eu sorrio, dou de ombros e decido
fingir que estou animada com os novos alojamentos. "Será bom ver como serão as
novas casinhas. E Georgie disse que terá banheiros. Eu admito, estou ansiosa pelos
banheiros."

Pashov vira o rosto para um beijo. "Você terá tempo mais do que suficiente
para arrumar seu novo ninho, minha companheira. Vamos aproveitar nosso tempo
juntos, sim?"

"Tudo bem", eu digo, e pressiono minha boca na dele com carinho. Talvez eu
esteja sendo paranóica. Pesadelos não significam uma lesão cerebral. O curandeiro
já teria visto isso. E estamos seguros aqui. Pashov não nos levaria, a mim e seu filho,
a um lugar assim se ele achasse que estávamos sequer em um pequeno perigo.
Estou apenas pensando demais.

Tiro uma das peles grandes de uma caça recente. Já a limpamos de toda carne
e gordura, e ela está seca. Agora está rígida e pronta para ser trabalhada, e eu a
considero, tentando descobrir o que fazer. Botas extras provavelmente seriam
sensatas, mesmo que não sejam à prova d'água. Mas Pacy precisa de mais fraldas,
ou como os sa-khui se referem a elas, tangas. Essa pele em particular é muito dura,
mas eu poderia pegar um raspador e trabalhá-la para amolecê-la. Pashov precisa de
túnicas de inverno, eu preciso de alguns ponchos para usar sobre minhas túnicas de
inverno, e há tantas coisas para fazer que eu fico um pouco estressada pensando em
tudo isso. Queria poder entrar no carro até o Walmart mais próximo e comprar
suprimentos, mas está tudo por nossa conta. Às vezes, é um pouco avassalador.
 Então, eu me concentro e tento pensar sobre o que é mais urgente. Botas são
provavelmente a ideia mais inteligente por enquanto, porque um par só significa que
meus pés se transformam em blocos de gelo no final de um dia de viagem, e as botas
demoram mais do que uma noite para secar. As atuais podem ser reforçadas com
mais enchimento para torná-las mais quentes, e eu posso usar o couro duro para fazer
um par reserva. Fraldas extras são boas de ter, mas posso usar um pouco mais de
músculo no braço e esfregar as que tenho. A coisa boa sobre o couro congelado é
que você pode simplesmente raspar as partes ruins e embrulhar as peles em ervas
para refrescá-las. Não é exatamente a mesma coisa que ter fraldas descartáveis, mas
pedintes não podem ser escolhidos. Eu deveria fazer uma nova túnica para Pashov,
mas a qualidade do couro é ruim, e não sei o quão macia ou confortável posso deixá-
la, mesmo com o raspador. Levaria dias e dias de raspagem para ficar flexível. Isso
pode ser um esforço desperdiçado. Espalho a pele e olho para Pashov. "Botas para
mim ou uma túnica para você, o que acha?"

"Botas", ele diz sem olhar para o couro. "Você precisa se manter aquecida. Eu
não me importo tanto com o tempo."

"Sim, mas você fica mais tempo fora do que eu", eu me preocupo. "É só que
o couro está tão duro e nojento para uma túnica. Você precisa de algo macio." Eu
olho para ele. "Você vai caçar algo com uma pele melhor que eu possa usar para
você?"

"Não gosto da ideia de deixar você e Pacy aqui sozinhos enquanto caço", ele
me diz, pegando as pequenas mãos de Pacy e ajudando-o a dar alguns passos à frente.
Ele tem um sorriso encantado no rosto com o progresso do bebê e olha
relutantemente para mim. "Mas posso verificar minhas armadilhas, e se estiverem
vazias, posso ver o que mais está congelado no esconderijo, mas isso significa
defumar mais carne."

"Estou bem com isso", eu digo a ele. "Melhor ter carne demais do que não o
suficiente."

Ele pega Pacy e lhe dá um beijo barulhento na bochecha redonda do bebê.

"Então irei fazer o que você pediu. Você ficará bem sozinha com este pequeno feroz
por um curto período?"

Eu dou uma risada, e não apenas porque Pacy está claramente encantado com
a brincadeira do pai. "Vou alimentá-lo e colocá-lo para tirar uma soneca." Ele tem
brincado com o bebê por um bom tempo, e estou esperando que Pacy esteja cansado
o suficiente para dormir. Isso me dará tempo livre para trabalhar nas peles sem ter
que tirar coisas das pequenas mãos agarradoras de Pacy. Essa caverna não é
exatamente à prova de bebês.

Meu companheiro concorda com a cabeça e se levanta, balançando Pacy em

seus braços enquanto faz isso. "Vou tentar não demorar muito." Ele se move para o
meu lado e gentilmente entrega meu filho para mim.

"Você está se sentindo bem?" Eu pergunto, já que não posso deixar de me

preocupar.

Pashov me lança um olhar curioso. "Claro. Por que eu não me sentiria?

“Nenhum motivo”, digo alegremente, imaginando que agora é um mau

momento para perguntar sobre os pesadelos. “Apenas tome cuidado ao sair.”

“Sempre”, ele me diz, e se ajoelha na minha frente. Ele segura meu rosto e,
enquanto meus braços estão cheios de criança se mexendo, se inclina e me dá um
beijo profundo e delicioso, cheio de língua e promessa. "Talvez se ele dormir quando
eu voltar, você me deixará lamber sua boceta até você choramingar novamente."

Posso sentir meu rosto ficar vermelho escaldante. “Tudo bem,” digo, e pareço
tão agitada quanto me sinto. Essa foi uma declaração ousada, se é que alguma vez
existiu. E não é como se eu fosse protestar contra essa afirmação. Estou com outra
rodada de lambidas de boceta. Estou pensando que meu companheiro está de volta
ao que era antes, cada dia mais, e isso me deixa muito feliz.

Se ao menos eu pudesse parar de me preocupar.

Pashov pega sua lança, coloca as facas no cinto e sai da caverna. “Volto logo,
minha companheira.”

“Estarei aqui”, respondo, irônico.

Alguns momentos se passam e a caverna começa a parecer muito vazia.

Começo a me preocupar. E se o humor lúdico de hoje for uma atuação? Não consigo
parar de pensar nos pesadelos ou no fato de que já se passaram semanas e suas
memórias ainda não voltaram.

Ele não irá embora por muito tempo, lembro a mim mesma. Caçadores saem
o tempo todo. Eu preciso parar de ser tão preocupada. Eu não posso evitar, no
entanto. Quase perdi meu companheiro recentemente. Claro que vou me preocupar
com ele.
 Eu me ocupo em alimentar Pacy. Ele está agitado e não quer se acomodar,
mas depois de uma barriga cheia de leite começa a ficar sonolento e ainda mais mal-
humorado. Eu o deixei chorar até dormir, embora eu esteja começando a sentir que
também preciso tirar uma soneca. Eventualmente, porém, ele fica quieto e adormece,
e eu me levanto para colocá-lo em sua cesta no quarto ao lado. Finalmente, posso
trabalhar um pouco.

Ouço a tela se mover na outra sala e o alívio toma conta de mim. Pashov já
voltou? Coloco Pacy pela última vez e volto para a caverna principal.

Não é... não Pashov.

A princípio não sei o que é. Passei meu tempo no planeta gelado abrigado na
caverna tribal e, portanto, não estou familiarizado com algumas das criaturas que
vivem aqui. Tudo o que vejo é pêlo branco sujo e braços e pernas longos enquanto
algo entra furtivamente na caverna. Então o fedor me atinge. Como um cachorro
molhado e imundo, ele permeia cada centímetro da pequena caverna e faz meus
olhos lacrimejarem. Devo emitir algum tipo de som, porque ele se vira para olhar
para mim. É quando vejo os olhos grandes e arredondados, a boca pequena como a
de uma coruja e o rosto achatado.

Isto tem que ser um metlak.

A criatura está curvada do outro lado da caverna, longe do fogo. Ele sibila
para mim e sinto uma onda de alarme. Meu pequeno Pacy está dormindo no quarto
ao lado. Preciso mantê-lo seguro, mas minha faca está perto do metlak e Pashov está
longe da caverna. Eu não sei o que fazer. Congelada de medo, olho para a criatura,
esperando.
Ele rasteja pela lateral da caverna, como se tentasse ficar o mais longe possível
do fogo. Ele se dirige às cestas empacotadas que empilhamos no fundo da caverna e
fareja o ar. Ele abre um, encontra um pacote de ervas e enfia um punhado na boca.

Está... com fome?

Pashov me disse que essas terras ficavam perto do território Metlak. Não
pensei muito nisso, considerando que eles, assim como os dvisti, não são um grande
problema na segurança da caverna tribal. Mas aqui sozinha, olho para a criatura e
tento não entrar em pânico.
 Como faço para tirá-lo daqui? Eles são conhecidos por serem extremamente
imprevisíveis e ferozes quando encurralados. Estar na minha caverna provavelmente
conta como encurralado.

Ele cospe o punhado de ervas e passa os dedos longos na língua, depois emite
um assobio agudo antes de puxar outra cesta e vasculhar seu conteúdo. À medida
que ele se move, posso ver costelas aparecendo através do pelo sujo e emaranhado.

Está morrendo de fome.

E sinto uma pontada de culpa por esta criatura. Está claramente lutando para
sobreviver. Ainda estou com medo dele, mas talvez possa alimentá-lo e tirá-lo de
casa antes que algo de ruim aconteça.

"Está com fome?" Eu pergunto em voz baixa e suave.

A criatura sibila para mim novamente, e me lembro do que Lila me contou:

que ela havia encontrado um que entendia sinais manuais. Bem, até certo ponto.
Talvez este também tenha? Faço um gesto para minha boca, fingindo mastigar.

A coisa faz uma pausa, me observando com olhos ávidos.

Ok, sim. Definitivamente está interessado agora. Minha pele se arrepia, mas
me forço a seguir em frente.

Ele para de sibilar e rosna baixo na garganta. É um aviso para mim, mas
preciso mostrar onde está a comida antes que ela destrua todas as coisas que
trabalhamos tanto para substituir desde o desabamento. Pego uma das cestas de carne
seca e retiro um pedaço seco, oferecendo-o.

A criatura agarra-o da minha mão, cheira-o e depois atira-o para o lado.

“Tudo bem”, murmuro. “Você claramente não é um comedor de carne.” Tento

lembrar o que Lila disse sobre essas coisas, mas só consigo pensar que meu pequeno
Pacy está dormindo no quarto ao lado e não quero que essa criatura saiba que ele
está lá. Eu preciso de uma arma. Na verdade, risque isso. Eu preciso que essa coisa
desapareça.

Ela agarra outra cesta, e eu franzo a testa, porque é outra cheia de carne
defumada. A criatura pega um punhado – um punhado sujo – e depois o joga de lado
como se fosse lixo. Está arruinando toda a nossa comida, e isso é algo que não
podemos nos dar ao luxo. Preciso fazer algo.
 Eu empurro o metlak para o lado, alcançando uma das grandes raízes do
tamanho de uma bola de basquete que meu companheiro trouxe ontem. Eu ia secá-
la e guardá-la para depois, mas se isso afastar essa coisa, estou dentro.

O metlak rosna para mim de novo, e ela bate no meu braço, suas garras
deixando marcas levantadas no meu braço. Eu seguro meu grito de surpresa,
recuando. "Estou tentando te ajudar, idiota", sussurro. Preciso manter minha voz
baixa para não acordar Pacy. Ele dorme profundamente como seu pai, mas também
é um bebê e se assusta facilmente.

A criatura agarra o lado, e por um momento penso que está ferida. Mas então
o pelo se mexe e se move...

E percebo que essa criatura faminta tem um filhote. É uma fêmea e é uma
mãe, assim como eu. De repente, sou inundada de simpatia. O metlak claramente
tem medo do fogo e provavelmente tem medo de mim também, mas ela está
desesperada para comer. Acho que o leite dela está prestes a secar se ela está
morrendo de fome, e é o medo por seu filhote que a faz ser tão ousada a ponto de
entrar em uma caverna ocupada em busca de comida.

"Aqui", digo suavemente. Eu ofereço a ela a raiz bulbosa e faço o gesto de

imitar comer novamente. "Coma."

Ela arranca da minha mão e começa a cheirar. O pacote peludo em seu peito
emite um som de piar, parecido com um pintinho. Com outro olhar cauteloso para
mim, ela dá uma mordida direta na não-batata. Seus olhos se arregalam, e ela começa
a devorá-la com mordidas frenéticas e enormes.

E percebo pela primeira vez que, apesar de ser vegetariana, ela tem presas
impressionantes...

PASHOV

Talvez passemos a temporada brutal sozinhos, Stay-see e eu. Penso nisso

enquanto volto para a nossa caverna, um dvisti recém-morto pendurado sobre um
ombro. Uma das muitas manadas passava pelo vale próximo, e então segui as trilhas
e abati um ancião peludo. Há muitos filhotes com a manada, e os vejo correr
enquanto a manada foge, assustada.
 Não acho que consigo mais matar os jovens. Não com meu próprio filho tão
indefeso e pequeno. Mas agora tenho mais carne e uma nova pele para Stay-see
cuidar. Teremos muita carne defumada, e o esconderijo ainda está pela metade. Se
o tempo se mantiver por mais alguns dias, como Rokan disse, terei tempo suficiente
para encher o esconderijo e desenterrar vários dos não-batatas com os quais Stay-
see faz coisas deliciosas. Com apenas duas bocas para alimentar, não será um
problema para Stay-see e eu enfrentarmos a temporada brutal sozinhos, mesmo que
as neves durem mais do que o normal.

E isso nos dará mais tempo para nos aproximar.

Eu sei que meu chefe quer que voltemos mais cedo, mas me preocupo que não
será tempo suficiente. Ainda não recuperei minhas memórias. As que retornam são
fugazes e desaparecem tão rapidamente quanto piscam em minha mente, deixando-
me apenas com o conhecimento de que lembrei de alguma coisa. Cada vez que
acontece, me enche de uma sensação de perda e frustração, como se estivesse
falhando comigo mesmo e com minha companheira.

Ela também está preocupada, acho. Há perguntas nos olhos de Stay-see

quando ela me olha. Ela tem preocupações, e acho que não são apenas sobre minha
saúde. Ela ainda não me convidou para dormir em suas peles novamente. Estou
tentando ser paciente, mas é difícil.

Penso em Rukh, o recém-chegado, e sua companheira Har-loh. De toda a

tribo, eles parecem os mais ligados. Ele a cerca obsessivamente, e ela parece precisar
dele tanto. Harrec me disse que passaram a última temporada brutal em uma caverna
perto do grande lago salgado. Faz sentido que estejam tão próximos. Depois de luas
e luas de tempo sozinhos juntos, é claro que estão entrelaçados como raízes.

Mas sinto ciúmes. Eu tinha isso com Stay-see antes? Eu quero de volta. E se
isso significar passar a temporada brutal sozinho com ela, estou disposto a fazer isso.
Será solitário sem minha família e tribo por perto, mas anseio pela proximidade com
minha companheira mais do que desejo os chás de ervas de minha mãe ou a
companhia de outros caçadores.

Ainda não contei a Stay-see sobre meus planos. Ela não vai gostar, suspeito.
Ela vai querer voltar para a tribo com medo de que eu ainda esteja muito ferido para
caçar. No entanto, me sinto bem. Estou em forma e capaz. Não há nada de errado
com meu corpo, e só posso esperar que minhas memórias voltem a tempo. Até lá,
devo ser paciente.
 O único problema que vejo com este plano é que meu chefe não ficará feliz.
Vektal disse que enviaria um caçador para nos trazer de volta se não aparecermos na
hora marcada. Posso convencer um caçador a entender a razão por trás da minha
decisão. Ele terá que voltar de mãos vazias, e quando isso acontecer, a temporada
brutal já estará sobre nós e o tempo estará tão ruim que outros não ousarão nos
perseguir.

Stay-see será minha e apenas minha durante os meses frios. Eu gosto dessa
ideia. Posso tê-la em meus braços perto do fogo, e ela pode me contar mais memórias
até que minha mente esteja tão cheia que eu não possa deixar de ser o macho que eu
era.

Mesmo que esteja ocupado com esses pensamentos, estou tão sintonizado com
minha companheira que, quando ouço sua voz ecoar fora da caverna, eu me
endureço.

"Você terminou de comer?" Ouço-a murmurar. "Saindo em breve, espero?"

Uma onda de raiva ciumenta me percorre. Um dos caçadores está aqui? Vektal
mentiu para mim e enviou alguém atrás de nós mais cedo do que disse? É Harrec?
Está flertando com minha companheira mesmo agora?

Estou tão ocupado com isso que não percebo o cheiro que emana da caverna.
Arremesso o dvisti no chão fora da caverna e entro a passos largos. Mal registro em
minha mente que a tela de privacidade está empurrada para o lado até eu entrar.

E então vejo a criatura.

Ela se agacha perto de Stay-see, minha companheira bloqueando

estrategicamente a entrada para a próxima câmara da caverna com seu corpo. A
caverna está bagunçada, cestas de comida espalhadas, e enquanto observo, o metlak
enfia um punhado de não-batata na boca. Migalhas e sujeira sujam o pelo da criatura,
e ela se vira para me olhar, sibilando sua raiva ao me ver.

Tudo o que consigo ver é que está muito perto da minha companheira. Minha
preciosa, frágil companheira.

Rosno com a visão. Estou chocado e cheio de medo que um metlak ousaria
entrar na minha caverna e se aproximar da minha companheira. Ele é maior que
Stay-see, apesar de ser magro de fome. O olhar em seus olhos é perigoso, e eu puxo
minha faca.
 "Não," Stay-see me chama, levantando as mãos. "Não! Pashov, ele tem um
filhote."

O metlak resmunga com raiva, afastando os braços de Stay-see. Eu avanço

determinado a proteger minha companheira. Eu o matarei por tê-la tocado.

Ele se contorce sobre ela, um grito agudo de surpresa escapando de Stay-see

enquanto a criatura sobe em seu colo e depois se apressa por mim e pelo fogo,
correndo para fora da porta da caverna. O cheiro de pelo queimado sufoca a caverna,
e percebo que ela deve ter se queimado enquanto corria.

Me viro e a persigo, apenas o suficiente para garantir que ela não volte. Meu
coração está martelando no peito, e tudo o que consigo ver em minha mente é a
criatura sibilando para Stay-see. Arranhando Stay-see.

Minha companheira estava em perigo, e eu não estava aqui.

E se eu tivesse ficado fora por mais tempo? A imagem do metlak atingindo

Stay-see passa pela minha mente novamente, e meu corpo fica gelado de medo. E se
isso a tivesse machucado? Ou meu filho?

A criatura corre pela neve freneticamente, se afastando da caverna. Eu a

observo partir, minha faca segura em minha mão suada. Eu quero persegui-la e
garantir que ela não volte... mas não quero deixar Stay-see desprotegida novamente.

Me viro e volto para a caverna, meu estômago se revirando de inquietação.

Dentro, não vejo minha companheira, apenas a destruição da caverna. Cestos

estão despedaçados, seu conteúdo derramado. Eles terão que ser descartados, a carne
jogada fora porque os metlak são criaturas sujas. É um desperdício, mas eu não me
importo. Tudo o que me importa é minha companheira.

Entro na segunda câmara da caverna, e Stay-see está lá, segurando Pacy

firmemente no peito. Meu filho soluça e começa a chorar, e as bochechas de Stay-
see estão molhadas de lágrimas, seus olhos fechados.

"Minha companheira", digo, a voz rouca enquanto avanço em sua direção.

"Estou bem", ela soluça. "Realmente. Só preciso de um momento para me

recuperar." Seus dedos alisam a juba do filhote, e vejo que sua mão está tremendo.

Envolvo meus braços ao redor dela, o filhote apertado entre nós. "Isso não te
machucou?"
 "Apenas alguns arranhões", Stay-see me diz, trêmula. "Nada sério. Acho que
estava apenas com fome. Ela tinha um bebê, Pashov." Ela abraça Pacy com mais
força. "Oh Deus. Eu continuava sentindo pena dela, e ainda assim estava aterrorizada
de que ela visse Pacy em seu cesto e o machucasse."

Passo a mão pelo cabelo dela. "Estou aqui. Você está segura."

Ela acena com a cabeça de maneira brusca, pressionando outro beijo na

bochecha de Pacy enquanto ele chora em seu ouvido. "Somos sortudos", ela diz
depois de um momento. "Sortudos por ela só querer comida."

Continuo a acariciar o cabelo dela, embora me sinta impotente e frustrado.

"Elas têm medo do fogo. Não entendo por que essa se aproximou..."

"Ela tinha um bebê", Stay-see diz, balançando a cabeça. "Ela estava com medo
do fogo, mas ainda assim entrou procurando algo para comer. Talvez a tribo dela ou
seu companheiro não tenham sobrevivido ao terremoto? Ela estava faminta." Ela se
concentra em mim, olhos arregalados. "Você não acha que ela vai voltar, né?"

Eu gostaria de tranquilizá-la, mas a verdade é que não sei se ela voltará. Se

um metlak é corajoso o suficiente para invadir uma caverna com fogo e o cheiro de
sa-khui, não consigo prever se ele ficará longe. Metlak são criaturas covardes apesar
de sua ferocidade, e geralmente a visão do fogo ou o cheiro de um caçador os
mantêm afastados. Eles raramente perturbam as cavernas dos caçadores.

Mas este estava com fome o suficiente para enfrentar minha companheira. Eu
a abraço novamente, sentindo seu calor suave e tremulante.

Tão frágeis. Ela e meu filho ambos.

"Farei uma fogueira grande esta noite", digo a ela. "E partimos de manhã para
nos juntar à tribo."

Stay-see não protesta. Ela acena com a cabeça e beija novamente a bochecha
de Pacy.

Não posso colocar minha família em perigo. Afinal, não podemos ficar aqui
sozinhos durante a temporada brutal. Precisarei caçar, e depois de hoje, viverei com
medo da ideia de mais metlak retornarem. E se aquele foi buscar sua tribo e eles
voltarem esta noite para roubar mais de nossa comida?
 Queria tê-lo matado. Mãe ou não, ela colocou minha família em perigo. Este
lugar não é seguro afinal. Nos juntaremos à tribo porque será seguro para Stay-see e
Pacy lá.

Apenas terei que cortejá-la enquanto estivermos com a tribo. Eu quero a

proximidade com ela que tínhamos antes... mas não ao custo de sua vida ou da vida
do meu filho.

A segurança deles vem primeiro. Pressiono minha boca no cabelo de Stay-see

e tento acalmar seu tremor. "Amanhã de manhã", prometo a ela. "Reembalaremos o
trenó e partiremos ao amanhecer."

"E esta noite?"

"Não dormirei esta noite", eu prometo sombriamente. "Vigiarei o fogo."

 ***

CAPÍTULO DEZ

STACY

Cinco dias depois

"Já chegamos?" Eu provoco do meu lugar no trenó.

"Estamos perto." A voz de Pashov chega até mim. Ele olha por cima do
ombro, lançando um sorriso na minha direção. "Não muito mais longe."

Não posso dizer que lamento ouvir isso. Embora não tenhamos tido problemas
durante a viagem, estou mais do que pronta para terminar e me estabelecer em nossa
nova casa. Foi uma semana longa, e meu rosto ainda parece queimado e congelado,
não importa quanto creme eu aplique. Estou fria, cansada, faminta e fisicamente
exausta até os ossos. Sinto como se pudesse dormir por uma semana... exceto que
não seria justo com Pashov, que provavelmente está tão cansado e está fazendo todo
o trabalho.

Meu companheiro é incansável. Por montanha e vale, através de neve até a

cintura ou planaltos rochosos, ele avança com pés firmes e força abundante e
interminável. Sou incrivelmente grata por sua resistência e um pouco preocupada
com o quão vulneráveis Pacy e eu estamos. Se algo acontecer com ele, estamos
ferrados. É apenas mais uma razão pela qual estou tão feliz de estarmos voltando
para nos juntar à tribo. Há segurança em números, e tanto quanto eu gostei do nosso
tempo na pequena caverna, estou pronta para me reunir com a tribo.

Só não sei se Pashov concorda.

Ele tem sido distante enquanto viajamos. Não de uma maneira desagradável,
mas está claro que ele está me mantendo à distância. À noite, nos aconchegamos
para nos aquecer, mas nunca vai além dele acariciar meu cabelo.

O que, ok, estou um pouco cansada demais para ficar selvagem com ele, mas
ao mesmo tempo, eu não recusaria. Estou ansiosa pela proximidade que
costumávamos ter, mas está bastante óbvio para mim que sou a única. Mas não posso
culpá-lo. Ele puxa o trenó o dia todo, e não tenho certeza se ele está dormindo à
noite. Ele está obcecado em manter o fogo alto, se não for por outra razão, para nos
proteger dos metlak errantes.
 Preocupo-me que ele vá desmaiar de exaustão, mas ele parece estar lidando
bem com as coisas. Talvez seja só eu que esteja cansada e minha cabeça está girando
de preocupação. Pacy também está irritado, mas não posso culpá-lo. Depois de uma
semana sentado por aí, ele quer esticar as pernas. Ele tem sido bom até agora, mas
está pronto para brincar e se libertar dos meus braços.

E depois de uma semana segurando-o? Estou pronta para que ele se liberte dos
meus braços também. Talvez quando nos reunirmos com a tribo, Kemli possa cuidar
de Pacy por uma noite ou duas, e isso nos dará a mim e a Pashov algum tempo juntos.
Teríamos que trabalhar nos horários de alimentação, mas é possível, e eu poderia
roubar algumas horas sozinha com Pashov depois de relaxarmos e nos recuperarmos
um pouco. Gosto da ideia disso.

É claro, temos que chegar lá primeiro. Olho ao redor do amplo canyon pelo
qual estamos viajando. As paredes rochosas são altas, mas distantes. Há neve no
chão, mas não é tão espessa quanto em outras áreas. Ao longe, há bosques de árvores
finas e cor-de-rosa, e acima vejo alguns bicoa de foice voando, grasnando uns para
os outros. No final do vale, há uma grande massa escura se movendo pela neve.
Dvisti. Esta área tem um pouco de tudo. Pena que não podemos ficar aqui.

"Você tem certeza de que estamos perto?" Pergunto a Pashov. Não vejo sinais
da tribo. Certamente veríamos sinais deles se estivéssemos perto, não é?

"Havia uma marca em uma das árvores na entrada do vale", ele me diz. "Foi
feita por uma faca. Estamos perto."

"Mmm." Estou pronta para terminar, mas não digo isso em voz alta. Não quero
parecer que estou reclamando quando ele é quem está fazendo todo o trabalho
pesado. Eu me mexo no trenó. "Como você está se segurando, Pashov? Precisa
descansar?"

"Aqui é lugar para descansar", ele me diz. "Esta é uma área de metlak. Melhor
continuar até encontrarmos a tribo. Estamos perto, eu prometo."

Não tenho certeza se ele está tentando me convencer ou a si mesmo. Ainda

assim, se esta é a área dos metlak, é sábio continuar. Puxo os cobertores perto do
meu corpo e abraço Pacy com força. Já se passaram dias, mas ainda continuo
pensando na mãe metlak que invadiu a caverna. Ela sobreviveu? Voltou? Ou ela e
seu bebê morreram de fome? Suponho que nunca saberei, mas isso me faz abraçar
meu próprio filho um pouco mais forte. Queria ter feito mais por ela, mesmo que
estivesse aterrorizada dela. Talvez devesse ter ficado para tentar ajudá-la.
 Pensando bem, e se ela tivesse voltado com toda a tribo dela? Eles nos teriam
matado sem um pingo de remorso e roubado nossa comida. Se eu tiver que escolher
entre alimentá-los e alimentar Pacy e Pashov, é claro que vou escolher meus homens.

O trenó para, interrompendo meus pensamentos incessantes de preocupação.

Eu me tensiono imediatamente. "O que é isso?"

"Eu vejo," ele diz em voz baixa, e parece impressionado.

Eu viro o pescoço, porque eu não vejo absolutamente nada. Apenas neve e

mais neve. Nenhum aglomerado de casas, que é o que eu esperava. "Onde?"

Pashov aponta para frente, e eu franzo os olhos, me perguntando se estou

perdendo alguma coisa. Então eu vejo um momento depois. É uma linha escura e
aberta ao lado de um dos penhascos. Eu pensei que era uma sombra, mas percebo
um momento depois que o sol está na direção errada para haver uma sombra ali. É
um desfiladeiro... no chão.

Maddie tinha dito isso, não tinha? Acho que convenientemente esqueci que
vamos viver em um vale... em outro vale. Eu tremo com o pensamento, segurando
Pacy mais firme. "No buraco?"

"É um buraco?" Pashov ri. "Acho que é." O olhar que ele lança na minha
direção é juvenil com empolgação. "Vamos lá ver, sim?"

Como se tivéssemos escolha. Eu sorrio, embora não tenha certeza se estou

animada com isso. Esse 'buraco' parece ameaçador. E profundo. E está acionando
meu medo de altura loucamente. Mas não é como se houvesse outro lugar para ir,
não é?

Vai dar certo, Stace. Pashov está aqui.

Eu respiro fundo e continuo sorrindo até relaxar um pouco. Não pode ser tão
ruim quanto parece.

Pashov começa a puxar o trenó novamente, seus passos mais rápidos, como
se a visão do nosso destino o tivesse rejuvenescido. Eu me acomodo de volta no
assento, arrumando as mantas ao redor de Pacy. Está ficando mais frio a cada dia,
mesmo com o tempo claro, e isso significa que não temos muito tempo até a
temporada brutal despejar toneladas intermináveis de neve sobre nós. É bom que
estejamos chegando agora, porque eu não confio na sensação de tempo de Rokan da
mesma forma que os outros fazem. Estou preocupada em ficar presa em uma
tempestade de neve. Se está tão ruim quando o tempo está 'bom', vai ser
verdadeiramente terrível quando mudar. Antes, não era tão ruim porque estávamos
escondidos em uma caverna segura e quente, com uma piscina aquecida e espaço
suficiente para todos. Desta vez... eu estremeço, olhando para aquela sombra escura
adiante.

Desta vez, a temporada brutal vai ser muito, muito diferente.

"Alguém está vindo", grita Pashov.

Eu olho para frente, tentando ver ao redor de seus ombros largos. Leva um
momento para eu focar no pequeno objeto azul escuro que parece emergir do chão.
É surpreendente ver, e ainda mais surpreendente quando percebo o quão pequeno é
esse ponto azul em comparação com o desfiladeiro.

É... enorme.

Meu estômago dá uma reviravolta um pouco enjoativa.

"Harrec", diz meu companheiro com uma voz curiosamente plana. "É claro."

Estamos ainda a uma boa distância, e mal consigo apertar os olhos para ver as
características. Talvez seja Harrec, talvez não. A visão de Pashov é melhor do que a
minha se ele pode dizer a essa distância. "Você acha que ele nos ouviu chegando?"

"Não. Provavelmente é apenas sorte." Ele também não parece satisfeito. Um

momento depois, uma segunda figura aparece, e Pashov acrescenta: "Bek, também.
Eles provavelmente estão saindo para caçar." Ele levanta uma mão no ar. "Ho!"

Eu franzo a testa quando a voz alta do meu companheiro ecoa pelo vale. Pacy
dá um grito assustado e começa a choramingar, e eu o abraço mais perto, o enfiando
sob minha túnica caso ele queira mamar para se confortar.

"Ho!" Uma das figuras distantes responde, levantando uma mão pequena no
ar.

Alguns minutos depois, Bek e Harrec correm até o nosso trenó. Harrec está
sorrindo largamente, mas Bek está tão solene quanto sempre. Ele raramente sorri, e
hoje não parece que vai ser um desses dias, embora ele dê um tapinha amigável no
ombro de Pashov. "É bom te ver de novo, meu amigo."

"E você," Pashov diz. "Foi uma jornada longa. Como está o novo lar?"
 "Diferente," Harrec acrescenta. "Mas bom. É um lugar estranho, mas há muito
espaço e estamos protegidos dos ventos." Ele se move para o meu lado. "Stay-see.
Como você está se saindo?"

"Oi, Harrec. Estou bem."

"E o seu pequeno?"

Pacy está atualmente preso ao meu peito, e eu não o tiro para mostrar a Harrec,
embora saiba que ele gosta de brincar com os bebês da tribo. "Ele tem sido muito
paciente com todas as viagens." Eu sorrio. "É bom ver mais pessoas novamente.
Como está todo mundo?" De repente, parece que estivemos fora para sempre, não
menos de duas semanas.

"Todo mundo está se ajustando", diz Harrec, mesmo quando Bek se move para
as alças do trenó e começa a puxá-lo, dando um descanso ao meu companheiro.
Harrec fica ao lado do trenó, conversando comigo. "O maior problema foi descobrir
quem moraria onde", o caçador me diz com um olhar divertido. "Todo mundo quer
ficar mais perto da grande piscina de banho no centro do vilarejo."

"Vee-larejo?" Eu pergunto. Enquanto digo a palavra em voz alta, percebo o

que é. "Ah. Vilarejo."

"Sim," diz Harrec. "Os humanos dizem que deveríamos chamá-la de Crow-
ah-to-an. Foi ideia de Leezh."

Eu pronuncio a palavra em minha cabeça. Croatoan? Ah, meu Deus. Leva um

momento para eu perceber onde ouvi essa palavra antes – a colônia perdida de
Roanoke. Quando os navios retornaram para trazer suprimentos à colônia, a
encontraram deserta, e a única pista de para onde tinham ido era a palavra 'Croatoan'
esculpida em uma árvore. "Liz com certeza é mórbida."

"Shorshie também não gostou, mas é o nome que estamos usando." Ele dá de
ombros. "É ruim?"

"Está bem", minto, embora esteja um pouco arrepiada com o nome. Estou
mais preocupada com meu companheiro. Ele está em silêncio, assim como Bek. E
embora isso seja bastante normal para Bek, Pashov normalmente é do tipo mais
risonho e amigável. Ele não parece satisfeito agora, e eu me pergunto se ele também
está preocupado com nossa nova casa. "Por que todos querem ficar mais perto da
piscina de banho?" pergunto distraída.
 "O chão é quente lá." Harrec me dá um aceno convencido. "É bom nos pés."

"Ah, uau." Eu ouvi falar dessas coisas em casa, mas ter um piso térmico aqui
parece um luxo ridículo. "Posso ver por que todos estavam brigando por isso."

"Não se preocupe," diz Harrec. "Shorshie se certificou de que você terá uma
boa casa." Ele diz a palavra de maneira estranha, como se se encaixasse de maneira
engraçada em sua boca. Acho que sim, considerando que todos viviam em cavernas
até agora. Harrec olha para Pashov e cutuca ele. "Você pode ficar com a gente,
caçadores, hein?"

Eu espero que Pashov proteste. Diga que vai ficar comigo.

Pashov apenas concorda. "Bom."

E assim, estou magoada. Além de magoada. Na frente de seus amigos, ele

basicamente me afasta? O que diabos aconteceu? Eu pensei que estávamos
reconectando. E tudo o que ele pode dizer sobre não ficar comigo é "bom"?

Fico em silêncio pelo resto da jornada. A conversa se volta para metlak, e

Pashov conta aos outros como o faminto invadiu nossa caverna. Bek e Harrec fazem
ruídos preocupados, já que isso claramente é inédito. Harrec nos diz que, apesar de
ser território dos metlak, eles não foram vistos desde que chegamos. Bek especula
que eles deixaram esta área por outra, mas é cedo demais para dizer. A caça é boa
nesta área, com muitas manadas de dvisti e muitos bicos de foice. O vale seguinte
está cheio de árvores de não-batatas, e o chefe está bastante satisfeito com o novo
lar.

E eu só escuto com meio ouvido, porque na minha cabeça, tudo o que ouço é
a voz de Pashov.

Bom.

Você vai ficar com os caçadores. Bom.

Por que é bom? Eu não entendo.

"Aqui estamos nós", declara Harrec quando Bek para o trenó. Harrec estende
a mão para me ajudar a descer.

Pashov o empurra para o lado, rosnando. "Deixe Stay-see em paz."

 The caçador meramente ri e dá de ombros, ignorando os olhares sombrios que
tanto Bek quanto Pashov lhe lançam. Estou perplexa com essa reação – Harrec
sempre foi um amigo próximo de Pashov. Por que a repentina antipatia por ele
agora? Há algo mais acontecendo do qual não estou ciente? Ele esqueceu a amizade
com Harrec? Um frio se instala em meu ventre com essa ideia. É por isso que Pashov
está distante? Ele está esquecendo cada vez mais?

É uma sorte que você tenha voltado, então, digo a mim mesma, tentando não
entrar em pânico. A curandeira está aqui. Ela saberá o que fazer. Eu espero.

Pashov pega Pacy de mim e me ajuda a descer do trenó. É bom esticar as

pernas, mas não consigo deixar de encarar o desfiladeiro, à beira do qual estamos
parados muito perto.

Eles disseram que isso é um vale? Parece mais a versão da era do gelo do
Grand Canyon. Eu tremo diante da visão e me aproximo mais do meu companheiro.
"E isso surgiu do nada? Depois do terremoto?"

Bek resmunga. "Alguém diz que pode ter sido coberto por um grosso gelo e
que o gelo se quebrou durante o terremoto."

Deve ter sido um maldito gelo. "Quão... quão fundo é isso?"

"Oh, muitas mãos, muitas mãos fundo", diz Harrec alegremente. "Os metlak
e os gatos-da-neve não se atrevem a descer aqui porque não conseguiriam subir de
volta!"

Isso... não me deixa muito mais tranquila. "Como descemos?"

"Corda", declara Harrec, apontando para um ponto na borda. Há uma pedra se

destacando perto da borda do desfiladeiro, e posso ver um laço de corda ao redor
dela, descendo. Dou um passo mais perto da borda...

E imediatamente fico tonta. É profundo. Ai, meu Deus. Realmente profundo.

Eu gemi e dou um pulo para trás, me jogando nos braços de Pashov.

"Shhh", ele murmura, acariciando meu cabelo.

"O que é isso?" pergunta Harrec.

Não consigo falar. Estou ofegante, aterrorizada. Meu coração está martelando
no peito, e todo o meu corpo está formigando de medo. Não consigo fazer isso. Não
posso. É muito longe para cair.
 "Não é nada", diz Pashov. "Você pode descarregar o trenó enquanto falo com
minha companheira?"

Eles começam a trabalhar, e Pashov me afasta gentilmente deles – e da borda.

"Fique calma, minha companheira."

Pressiono a mão contra a boca, só para sentir meus dedos tremendo

descontroladamente. "Eu mencionei que tenho medo de altura?" digo com uma
risada nervosa. "Porque eu tenho. Muito, muito medo. Não podemos descer a pé?"

"Se houvesse uma maneira de descer a pé, acho que não usariam a corda", diz
Pashov, sua voz sugerindo diversão. "Vai ficar tudo bem, eu prometo. E você só terá
que fazer isso uma vez." Ele acaricia minha bochecha. "Depois disso, você estará
segura e em casa."

Ah, claro, fácil para ele dizer. Eu tremo, tentando apagar a imagem mental do
desfiladeiro aberto da minha mente. Não posso ficar aqui em cima. Tenho que
descer. Tenho que descer. No fundo está a vila, e pessoas, e segurança. Só tenho que
chegar lá. "Acho que não consigo escalar e carregar o Pacy ao mesmo tempo", digo
a ele.

"Eu vou carregá-lo", Pashov diz facilmente. Ele continua a acariciar minha
bochecha, fazendo o possível para acalmar meu pânico. "Isso vai te fazer se sentir
melhor?"

"Um elevador me faria sentir melhor", digo com uma risada nervosa e
lacrimosa. Estou tentando não perder a compostura, mas é difícil. Tudo o que quero
fazer é virar as costas e correr... o que é estúpido. Viajamos tão longe e não há nada
para voltar. Tento olhar para o desfiladeiro novamente, e a sensação doentia se aperta
novamente em meu ventre. "Acho que preciso de um minuto para me preparar."

Ele assente e me dá um beijo na testa. "Vou ajudá-los a descarregar. Você

consegue segurar o Pacy até estarmos prontos?"

Pego meu bebê de volta e o abraço, ignorando seu pequeno protesto pelo
aperto. O vento aumenta e chicoteia minha túnica de couro ao redor do meu corpo,
e eu tremo, imaginando a terra sob meus pés se movendo como aconteceu no
terremoto. Parece muito frágil e instável aqui na beira do penhasco... mas isso pode
ser apenas minha imaginação. Sinto como se inclinasse muito para um lado, vou
tombar sobre a borda e cair no abismo. O que é loucura, considerando que estou a
cerca de vinte pés de distância da beirada, mas não consigo evitar a maneira como
me sinto.
 Eu observo enquanto os três caçadores descarregam o trenó, jogando
casualmente pacote após pacote de peles para o fundo do desfiladeiro. Eles jogam
as coisas com abandono, e depois Bek pega a corda e desce atrás. Harrec ajuda
Pashov a desmontar o trenó, e eles jogam os ossos longos, que serão reutilizados
para outras coisas, porque os sa-khui não desperdiçam nada. Harrec então
desaparece pela borda, e então somos apenas eu, Pashov e Pacy aqui em cima.

Pashov se vira para mim. "Você vai primeiro. Não gosto da ideia de você aqui
sozinha enquanto estou lá embaixo." Ele estende os braços para o bebê. "Vamos
colocar meu filho em seu carregador nas minhas costas, e eu descerei depois de
você."

Eu concordo, tentando conter meu nervosismo, embora a vontade de vomitar

esteja aumentando a cada momento. Eu não gosto disso. Eu não gosto da ideia de
Pacy descendo o desfiladeiro também, mas sei que isso é apenas minha ansiedade
falando. Ele vai estar perfeitamente seguro nas costas de Pashov, porque Pashov não
permitirá que nada aconteça com ele. Eu coloco Pacy no carregador e verifico as
correias. O bebê está de bom humor, acenando seus pequenos punhos no ar e
balbuciando feliz para si mesmo. Eu gostaria de poder ser tão despreocupada. Eu
verifico as correias mais uma vez e percebo que estou adiando.

Não há mais nada a fazer agora, exceto descer pela corda. Respiro fundo.

Pashov se vira para mim e segura minhas bochechas em suas mãos quentes,
muito quentes. "Você vai ficar bem." Quando faço um aceno lento, ele continua.
"Tire as luvas para poder segurar a corda com firmeza. Mova-se tão devagar quanto
precisar. Apoie os pés na parede para ajudar a se mover."

"Entendi", respiro.

Eu avanço até a beirada do penhasco e agarro a corda. Há nós amarrados a

cada poucos metros, o que facilita subir e descer, mas minhas mãos estão tremendo
tanto e minhas palmas estão tão suadas que eu quase deixo a corda cair.

"Stay-see..."

"Estou bem", eu digo a ele. "Realmente. Eu posso fazer isso."

Eu seguro a corda novamente e olho por cima da borda. Há um monte de

pacotes no chão nevado abaixo, e Harrec e Bek estão se afastando, carregados com
nossas coisas. Eu não consigo parar de olhar para o chão, no entanto. Deve ter pelo
menos vinte ou trinta pés de profundidade, embora meu cérebro fique um pouco
atordoado com a visão. Vinte pés podem muito bem ser cem. Também é uma queda
completamente vertical. Eu mexo um pé mais perto da borda e tento descobrir como
apoiar os pés na parede, como Pashov disse.

Minhas mãos escorregam e meu pé também. Meu corpo escorrega para trás.
De repente, estou deitada de bruços na borda, minhas pernas balançando no ar sobre
a beirada do cânion. Um gemido aterrorizado escapa de mim.

"Não!" Pashov grita. "Não, Stay-see. Pare!" Suas mãos agarram meus braços
superiores, e ele me puxa de volta sobre a borda. "Pare", ele me diz novamente.
"Deve haver outro jeito."

"Desculpe", eu digo, tremendo. Eu me agarro ao pescoço dele, enterrando meu

rosto em seu peito enquanto ele me segura com força. "Estou tentando."

"Eu sei." Ele acaricia meu cabelo. "Eu sei. Deixe-me pensar."

Eu me agarro a ele. "Queria não ter tanto medo de altura."

"Você é quem você é. Não se desculpe por isso." Ele pressiona um beijo na
minha testa. "Eu não mudaria nada em você."

Ele sempre sabe o que dizer para me fazer sentir melhor. Eu me aconchego
nele, agarrando-me ao seu grande corpo forte. Ele pode não querer mudar nada, mas
eu queria não ser tão covarde.

"Fique quieta", ele me diz depois de um momento, e sinto suas mãos ao redor
da minha cintura. Ele puxa a larga correia de couro que uso e a tira. Sobreviver no
planeta gelado (pelo menos para os humanos) é tudo sobre camadas, e eu costumo
usar várias peles e depois amarrá-las firmemente em volta da cintura, passando por
cima duas vezes. Dessa forma, as peles não pegam vento e não deixam entrar uma
brisa fria.

Ele pega minha correia e amarra minha cintura na dele, apertando o

comprimento de couro através do círculo de osso para que estejamos amarrados
juntos. Pashov pega minha mão e a coloca em seu ombro. "Braços ao redor do meu
pescoço e me segure bem."

"O que estamos fazendo..."

"Você está se segurando em mim", ele diz. "E eu vou nos tirar daqui."
 Mas ele já está com Pacy. Eu vou ser um peso morto na frente dele, e isso vai
dificultar a escalada para ele. "Pashov, eu não sei..."

"Eu consigo. Segure-se em mim”, diz ele, e me levanta alguns metros do chão,
de modo que agora meus pés ficam pendurados.

Dou um pequeno gemido de medo e me agarro ao seu pescoço. Ele não está
me deixando com muita escolha.

“Mantenha os olhos fechados.”

“Pashov!” Eu grito quando sinto seu corpo mudar. "Eu estou assustada!"

“Não abra os olhos, então”, ele me diz. "Eu tenho você."

“Não me deixe cair!”

"Nunca. Confie em mim, Stay-see. Sinto seu grande corpo flexionar enquanto
ele se move. Oh Deus. Ele já está descendo? Jogo minhas pernas em volta de sua
cintura e me agarro a ele com todas as minhas forças. Tento me concentrar em tudo,
menos no fato de que posso sentir seu corpo balançar ou de que posso senti-lo
grunhir de esforço. Que posso sentir os músculos de seus braços se contraindo. Pacy
balbucia alegremente para si mesmo, as sílabas sem sentido soando altas e
irregulares enquanto ecoam nas paredes do cânion.

Então... o corpo de Pashov bate forte e sinto o impacto dele se mover pelo
meu corpo também. Engulo um gritinho nervoso.

Ele dá um tapinha nas minhas costas. “Estamos embaixo, minha

companheira.”

“N-nós estamos?” Meus olhos ainda estão bem fechados.

"Sim. Você pode ficar de pé sozinha agora.” Para seu crédito, ele parece muito
paciente e nem um pouco irritado comigo. Atrevo-me a abrir um olho e olhar ao
redor. Não vejo nada além de gelo e sombra e olho para baixo. Com certeza, as
grandes botas peludas de Pashov estão firmemente plantadas na neve. Deslizo uma
perna dele e sinto o chão sólido sob meus pés.

Comecei a chorar.

“Vamos lá,” meu companheiro acalma, segurando meu rosto. “Não é tão ruim
assim, não é?”
 “Estou aliviada”, digo a ele entre lágrimas. Toda a energia frenética e nervosa
sendo drenada de mim através dos meus canais lacrimais. Sinto-me esgotada.
Descanso meu rosto em seu peito, fungando. "Me desculpe, estou uma bagunça."

“Você não é uma bagunça. Todos nós temos medos.”

Quero perguntar do que ele tem medo, mas sei a resposta. Penso em seus
pesadelos, sempre sobre desmoronamentos. Bem, esse medo específico é justificado.
Não posso culpá-lo por isso.

Suas mãos deslizam para minha bunda e ele a segura. “Além disso”, ele
brinca. “Pude aproveitar suas pernas em volta da minha cintura e agora posso colocar
minhas mãos nessa sua bunda redonda.” Ele dá um tapinha, provocando. "Sem
cauda. Tão estranho."

Prendo a respiração. Essa... essa é a nossa velha piada. Ele sempre agarra
minha bunda e faz piadas sobre minha falta de rabo. Eu espero, torcendo para que
ele diga mais alguma coisa. Que ele se lembrará mais.

Mas ele apenas dá um último tapinha na minha bunda. "Venha. Vamos chegar
à novo lar casa e ver com o que sua nova casa se parece.

Minha casa. Não dele. Não é nossa. Minha.

Não sei o que pensar. Cara, fale sobre sinais confusos.

PASHOV

Este lugar não é nada como eu imaginava. Vivi toda a minha vida nas paredes
protetoras da caverna tribal e, embora me tenham dito como deveria ser esta
paisagem, a minha mente imaginou-a de forma diferente. Eu não conseguia imaginar
um lugar onde tantas pedras estivessem tão bem encaixadas. A pedra sob nossos pés
se entrelaça como dedos gordos cobertos de neve. É difícil para as botas, e me
pergunto por que alguém colocaria pedras no chão assim com tanta regularidade.

“Paralelepípedos,” Stay-see murmura quando ela vem para o meu lado.

"Legal."

É isso? Parece estranho sob meus pés. "Para que servem?"

 "Um?" Stay-see me olha de maneira estranha. "Para fazer estradas. Pisos. Para
manter o chão nivelado. Para que não fique encharcado ou lamacento. E é bom para
rodas." Ela me cutuca. "Acho que vocês ainda não estão usando rodas, né?"

"Mas você já viu isso antes?"

"Oh sim. Principalmente em cidades mais antigas. Mas eu já vi isso. Ela

parece relaxada e confortável com a visão. “Eu me pergunto como serão as casas.”

Estou curioso sobre isso também. Eu olho ao nosso redor. As paredes da fenda
ficam mais altas à medida que avançamos e bloqueiam grande parte da luz solar. As
sombras deixam tudo mais frio aqui embaixo, e temo que meu companheiro sofra.
Porém, contenho minhas preocupações, porque Stay-see parece animada. Depois dos
problemas para chegar até aqui, não quero levá-la de volta para fora do vale. Não se
houver metlak lá em cima. Ela estará mais segura com a tribo.

A fenda serpenteia e se divide. Viramos uma esquina e lá à frente vejo o vee-

larejo. É tão... estranho. Pilhas grossas de pedras formam pequenas cavernas
regulares, bem alinhadas de uma forma que não parece natural e faz minha mente
doer de ver. Alguns são encimados por couro suspenso por postes até formar uma
espécie de triângulo alto que aponta para o céu. A fumaça sobe de alguns triângulos
de couro diferentes, e vejo pessoas andando entre as pequenas cavernas isoladas.

“Oh, uau,” Stay-see respira ao meu lado, segurando meu braço. "Confira.
Parecem tendas no topo de paredes. Eu me pergunto quem pensou em fazer isso.”

“Vou perguntar”, digo a ela. Se for importante, descobrirei para ela.

"Tenho certeza de que descobriremos." Ela continua a segurar em mim

enquanto avançamos. Seus olhos estão arregalados, e ela não consegue parar de
olhar. "Parece que todos estão se instalando nas casas pequenas. Fico imaginando
para que serve a grande." Ela gesticula, e na extremidade das fileiras de casas, há um
prédio maior de pedra, ainda sem teto. "Maddie disse que há uma piscina lá, certo?"

"Eu acredito que sim..."

“Stacy!” Um grito animado irrompe de uma das casas-tendas quando

passamos por ela. É Jo-see, a tagarela. Ela salta, praticamente dançando de excitação.
“Vocês estão aqui! Isso é maravilhoso! Estou tão animada por ver você!
 “Josie,” Stacy chama, estendendo os braços. A menor se joga em minha
companheira e as duas mulheres se abraçam. “Como foi a viagem até aqui? Todos
fizeram tudo certo?”

"Nós fizemos! Foi ótimo." Jo-see sorri para mim. “Descer foi um pouco
complicado, mas Harlow está falando sobre montar uma polia e algum tipo de
elevador. Não a via tão motivada desde o terremoto.”

Minha companheira dá a Jo-see um sorriso gentil. “Tem sido difícil para ela –
a nave era seu bebê.”

“Onde está o chefe?” Eu interrompo. “Ele vai querer saber que chegamos.”

“Acho que ele está caçando com alguns outros. Tem que conseguir os
suprimentos de última hora para a temporada brutal e tudo mais.” Ela dá de ombros.
“Mas vamos encontrar Georgie e avisar que vocês estão aqui, e ela pode passar isso
adiante.” Jo-see estala os dedos e depois balança as mãos no ar, toda empolgada.
"Oh espere! Vocês precisam ver sua casa!”

“Nossa casa? Alguém escolheu um para nós?” Stay-see olha para mim.

Fico desanimado quando percebo que ela deve estar esperando que eu corrija
Jo-see. “Vou ficar com os caçadores”, ofereço.

Ambas as mulheres olham para mim.

"O que?" Eu pergunto.

Stay-see balança levemente a cabeça e se volta para Jo-see. “Você vai nos
mostrar onde fica a casa? Eu adoraria ver isso.”

"Claro!" Ela liga o braço ao de Stay-see e a conduz para frente. “É aqui no

centro da cidade. Vocês não estavam aqui, e o chão é mais quente perto do pavilhão
principal – é o grande prédio ali no final – e então pensamos que seria justo se
tirássemos números de uma cesta para ver quem escolha primeiro. Você acabou
sendo o número três, e Georgie escolheu por vocês.” Ela sorri para meu
companheiro. “Você tem uma casa fantástica! A minha fica na periferia, mas eu
realmente não me importo, porque Haeden diz que isso significa que estou muito
mais perto dele quando ele volta da caça, e você sabe o quanto sinto falta dele quando
ele sai. Ela suspira.

Paro de ouvir enquanto Jo-see começa a falar sobre o quão impressionante e

maravilhoso seu companheiro é. A mulher tagarela como se fosse ficar sem ar se
parar, mas Stay-see não parece se importar. Ela olha para mim de vez em quando,
mas parece contente em deixar Jo-see guiá-la adiante. Olho ao redor do Vee-larejo.
Na parte de trás do aglomerado de moradias, vejo Hemalo ajudando meu irmão
Zennek e sua companheira a preparar a tenda no topo de sua caverna. Duas fêmeas
humanas estão caminhando para o grande alojamento, conversando, com seus
filhotes na cintura. Posso ouvir o murmúrio de vozes e sons de marteladas. Em algum
lugar no labirinto de pedra que hoje é nossa casa, um kit chora.

É muito estranho estar neste lugar e perceber que este é o nosso lar.

“Então, Croatoan? Sério? É assim que chamamos este lugar?” Minha

companheira diz, e sou atraído de volta à conversa e à sua voz doce. “Quem inventou
isso?”

"Quem mais? Liz.” Jo-see bufa um pouco. “Mas você tem que admitir, cabe.
Toda aquela coisa de vila abandonada e mistério.”

"Eu acho. Eu ainda acho que é assustador. Sabemos quem esteve aqui antes
de nós, então? Eles deixaram alguma pista?”

“Algumas”, diz Jo-see. “Eu vou te mostrar quando chegarmos em sua casa.
Vamos. Estamos quase lá. Você estará ao lado de Maddie e Hassen.”

“Eu gosto deles”, diz Stay-see em voz baixa.

“Psh. Você gosta de todo mundo.”

É verdade. Minha companheira não tem um osso cruel em seu corpo. Fico
satisfeito que Jo-see nos conduza através da seção principal da caverna – sempre
pensarei em nossa casa como uma caverna, mesmo que não seja – e estou
duplamente satisfeito em ver que as casas aqui são firmes e constantes. As pedras
estão cuidadosamente empilhadas em pequenas fileiras enquanto compõem as
paredes, e Jo-see aponta a residência de Mah-dee e Hassen, que já está coberta com
uma grande pele que parece ser sa-kohtsk e algumas peles dvisti costuradas para
isso. Uma pequena coluna de fumaça sobe de sua casa, e observo uma onda dela
subir, apenas para ser levada pelo vento. Fumaça em meus olhos é algo que não
sentirei falta na caverna. Mas sem proteção contra as intempéries, não vejo como
isso será seguro para minha Stay-see e meu filho.

“Aqui vamos nós”, Jo-see grita. "Lar Doce Lar." Ela aponta para a porta da
casa ao lado da casa de Mah-dee e Hassen. "Georgie escolheu uma boa para você."
 “Terei que agradecer a ela”, diz minha companheira, soltando o braço de Jo-
see e entrando em sua nova casa. Ela toca a parede. “Os tijolos estão bem juntos.”

“Argamassa”, diz Jo-see. “Não há rachaduras para deixar o vento entrar.

Talvez seja necessário tapar algumas, mas fora isso é bem confortável, o que é bom.”

"Isso é."

“A pedra também ajuda a manter o calor do fogo. É muito bacana.”

Stay-see ilumina. “Isso parece legal.” Sua mão acaricia os tijolos novamente,
e percebo que ela e Jo-see parecem muito pequenas perto da parede. Esta não é uma
habitação de tamanho humano, então.

“Isso foi feito por sa-khui?” Eu pergunto.

“Acho que não”, diz Jo-see, avançando na casa. “Vocês caíram aqui há cerca
de 300 anos, certo? Isso é muito mais antigo que isso. É tão antigo que os telhados
apodreceram.” Ela gesticula para o ar livre. “Ariana disse que estava estudando
arqueologia na faculdade e que muitas ruínas seriam assim. O telhado foi feito de
algo que apodreceu e só sobrou a pedra.”

Curioso. Eu os sigo e noto que as pedras no chão também são lisas e duras
aqui. As paredes estão todas cobertas por uma fina camada de gelo que tornará as
coisas escorregadias e frias. “Este gelo terá que ser removido.”

“Sim, não está no chão porque eles ficam aquecidos. Se você tirar os sapatos,
você notará. Bem, não sei se você vai querer tirá-los agora. Meio que precisa ser
varrido aqui. Mas em geral." Jo-see gesticula para a parede, dando um passo para o
lado. “Mas deixe-me mostrar isso a você.”

Stay-see olha para mim e segue Jo-see. "O que é?"

“Esculturas”, diz Jo-see. “Todas as casas têm algumas. Algumas delas são
mais detalhadas do que outras. Você mal consegue enxergar sob o gelo.” Ela desliza
a mão sobre o gelo, como se estivesse tentando limpá-lo.

Stay-see se inclina e aperta os olhos. Vou para o lado da minha companheira,

curioso para saber se parece alguma coisa com as esculturas de Aehako. Aehako
gosta de esculpir redemoinhos e formas suaves em ossos. Essas esculturas não são
nada parecidas com as dele – duras e angulares, parecem ser feitas de arestas vivas,
assim como este vee-larejo. Não percebo o que estou olhando até que Stay-see
suspire. “Isso é uma pessoa?”
 Eu me inclino e olho para a escultura um pouco mais de perto. Não parece
uma pessoa. Parecem linhas em blocos. Linhas em blocos levando a linhas mais em
blocos. "Onde?"

“Aqui”, diz Stay-see. “É bastante estilizado, mas acho que são as pernas, a
cabeça e...” Ela aponta para quatro das linhas. “Eu acho que são braços? Quatro
braços?"

“A menos que sejam duas caudas”, diz Jo-see, divertida. “E eles crescem nos
ombros. É difícil dizer, considerando que é pouco mais que um boneco palito, mas
é bem legal, hein?”

"Esquisito." Stay-see passa a mão pelo gelo, olhando para a parede. “Mas estes
aqui embaixo não são pessoas. Quase parecem árvores. Árvores humanas.”

“Sim”, diz Jo-see, e há uma nota melancólica em sua voz. “Temos conversado
sobre isso. Há algumas criaturas que ninguém nunca viu desenhadas em outra
parede. Coisas grandes, redondas e rechonchudas com narizes compridos. O que nos
fez especular se estamos no meio de uma era glacial aqui. Talvez essas pessoas
morassem aqui em épocas mais quentes e saíssem quando ficava muito frio.”

"Mas onde eles foram?"

Ela dá de ombros. "Seu palpite é tão bom quanto o meu."

Nada dessa conversa faz sentido para mim. O gelo sempre esteve aqui. “Não
há lugar onde alguém possa ir que não tenha gelo”, aponto.

“Eu acredito em você”, diz Stay-see. Ela se vira para Jo-see e junta as mãos.
"Tudo bem. Mostre-me o banheiro.”

STAY-SEE PARECE MUITO SATISFEITA com a casa. Ela exclama

alegremente sobre o toalete, a pequena área nos fundos com a borda de pedra que
ela diz ser perfeita para uma cozinha, e não parece se importar com o fato de sua
caverna ainda não ter um topo. Hemalo vem falar conosco e discutimos a quantidade
de peles necessárias e os ossos que devem ser usados para sustentar a tampa da
habitação.

Então, de repente, parece que toda a tribo passa para dizer olá. As pessoas
chegam abraçando Stay-see e a mim mesmo, e minha mãe leva o pequeno Pacy,
declarando que precisamos de tempo para desfazer as malas e relaxar e que ela
cuidará dele. Kemli não percebe que não vou ficar com Stay-see.

Embora as coisas não estejam mais difíceis entre nós, minha companheira
ainda não me pediu para ir morar com ela. Ela não me convidou para sua cama. Ela
não me aceitou como seu companheiro mais uma vez. Até lá, devo esperar
pacientemente, e se isso significar viver com os caçadores solteiros até então, que
assim seja.

Mas vou garantir que minha companheira tenha tudo de que precisa para se
sentir confortável. Não vou negligenciá-la novamente.
 ***

CAPÍTULO ONZE

STACY

O vento uiva bem acima do cânion. Uma das coisas estranhas de morar aqui
em Croatoan é que o vento assobia e zumbe o dia todo. É um ruído branco sem fim
e leva algum tempo para se acostumar depois do silêncio da caverna. Eu gosto disso,
no entanto. Abafa os pequenos ruídos de viver em uma tribo.

Como o sexo. Jesus, Maddie e Hassen falam alto. Posso ouvi-los em minha
casa, uma e outra vez. Várias vezes por noite. Toda noite. Em dias como esse, espero
vento forte porque nossas pequenas cabanas ficam muito próximas umas das outras,
e ouvir esse tipo de coisa me faz sentir estranhsa... e solitária.

Sinto falta de Pashov. Sinto muita falta dele.

Nos últimos dias, ele ficou com os caçadores à noite. Ele aparece todas as
manhãs para o café da manhã, e eu o alimento e mimo, e conversamos, e é
maravilhoso. É quase como se fôssemos amigos novamente. Ele fala comigo sobre
seu dia, brinca com Pacy e depois me beija sem sentido até ter que sair para caçar.
Ele volta à noite, e compartilhamos um jantar, mais beijos e abraços…

E então ele sai para ficar com os outros caçadores.

Não vou mentir, isso está realmente bagunçando minha mente. Eu não sei o
que fazer. Devo reclamar? Há algo mais acontecendo que ele não quer que eu saiba?
São seus pesadelos? Eu me preocupo com ele. Eu me preocupo com ele e sinto muita
falta dele quando ele se vai. Embora eu goste da cabana em que estou agora, não me
sinto em casa quando ele não está aqui.

Fora isso, porém, Croatoan é muito legal. Apesar do arrepio inicial da cidade
abandonada, estou me acostumando com o lugar. Gosto das paredes de pedra porque
mantêm o calor. Gosto da tenda no topo da casa porque deixa sair a fumaça. Adoro
a pequena área da cozinha que facilita o preparo dos alimentos. Não há máquina de
lavar louça nem geladeira, é claro, mas há um longo balcão de pedra e uma bacia
que posso usar como pia, e isso é incrível. Acima de tudo, eu amo o meu banheiro e
o banco sem almofada que Pashov improvisou sobre ele para que eu não precise
agachar. São as pequenas coisas que fazem de uma casa um lar, e eu nunca pensei
que ficaria tão feliz por causa de um vaso sanitário, mas estou.

É um pouco estranho estar em uma casa independente depois de viver em um

sistema de caverna central com os outros por tanto tempo, mas o telhado do
alojamento está indo muito bem, e começamos a nos reunir lá durante o dia. Há uma
bomba perto da piscina que foi consertada graças à engenhosidade de Harlow, e
agora podemos bombear água fresca e quente em vez de neve derretida. A piscina
em si parece mais quente do que a antiga em nossa caverna, mas também parece ser
alimentada por algum tipo de corrente, o que torna mais fácil lavar roupa em uma
das extremidades da piscina e não turvar as águas para os banhistas no outro final.
Há espaço suficiente para uma fogueira e reuniões, e Pacy teve vários encontros para
brincar com os gêmeos de Nora e a pequena e exigente Analay de Ariana. Até Asha
tem aparecido para passear e brincar com os bebês, e não me importo que ela seja
babá porque isso me permite fazer algumas tarefas domésticas sem ter que ficar
vigiando Pacy constantemente.
Realmente, está tudo ótimo. Mais ou menos.

Somos só eu e Pashov que não conseguimos nos entender. Eu o ofendi de

alguma forma? Ou ele está cansado de estar perto de nós constantemente? Ele não
quer ser um pai e um companheiro para mim e está tentando nos libertar lentamente?
Talvez... talvez ele simplesmente não me queira mais. Talvez ele não esteja mais
sentindo a conexão entre nós e esteja tentando se libertar.

Não sei, e isso está me deixando louca.

Eu saio das minhas peles e vou até a cesta de Pacy. O chão é deliciosamente
quente e posso andar descalço em minha própria casa. É legal. Pego o bebê e dou-
lhe um beijo. "Bom dia, homenzinho."

Alguém tosse do outro lado da tela de privacidade na minha porta.

É Pashov? Um lampejo de aborrecimento passa por mim – por que ele não
entra? A casa também é dele, mesmo que ele não queira estar aqui. Segurando Pacy
perto, vou até a entrada e espio. O breve pedaço de pele que posso ver pelas frestas
perto da porta me diz que não é Pashov, e ainda estou com minha túnica de dormir.
Eep. "Quem é?"

“Harrec. Posso entrar?"

 Amigo do Pashov? Eu volto correndo para o meu amontoado de peles para me
vestir, colocando Pacy nas mantas. "Alguma coisa errada?" eu chamo. Embora não
seja incomum para Harrec aparecer e visitar, é cedo. Há algo errado com Pashov?
Meu coração bate um pouco mais rápido.

"Eu queria ver se você tinha alguns daqueles pequenos bolinhos não-de-batata
que você costumava fazer na fogueira. Estou cansado de comer carne seca."

Eu respiro aliviada. Não é um problema... ele só está com fome e é solteiro.

Harrec não tem família para alimentá-lo. "Me dê dois minutos para me vestir." Eu
amarro meus seios vazando e visto minha túnica e leggings favoritas. Pacy parece
inquieto, mas não irritado o suficiente para eu não começar o café da manhã para
outra pessoa. Vou até a tela e a puxo para trás, convidando-o a entrar. "Venha para
dentro. Preciso alimentar o fogo."

Harrec acaricia sua barriga plana e me sorri. Ele está usando uma capa de pele
sobre os ombros, e seu cabelo comprido está amarrado em uma trança grossa que
balança contra seu braço quando ele se move para dentro. "Você é uma boa fêmea,
Stay-see."

"Obrigada," eu digo secamente. "Pode ficar de olho no Pacy? Eu vou começar

a comida." Não me importo de cozinhar para ele ou qualquer outro dos caçadores
que aparecem. Gosto de alimentar as pessoas.

Ele pula para minhas peles, onde Pacy está engatinhando, e pega o bebê. Ouço
a risada encantada de Pacy e sorrio enquanto alimento o fogo. Harrec é um dos
companheiros tribais mais peculiares. Ele é um caçador, mas à vista do próprio
sangue? Desmaia imediatamente. Ele tem um senso de humor estranho, mas também
um coração bondoso e gosta de crianças. "Este pequeno tem uma fralda suja", Harrec
anuncia. "Posso trocá-lo?"

"Você seria meu herói se o fizesse", eu digo. Assim que o fogo está queimando
novamente, espeto meu último pedaço de esterco de dvisti e jogo para manter as
chamas. Então vou para a minha pequena cozinha. Tiro uma pequena não-batata da
minha cesta de raízes e corto com minha faca de osso. Mas eu não consigo parar de
pensar em Pashov. Um desejo repentino percorre meu corpo, e decido que farei o
dobro de bolinhos no café da manhã quando ele aparecer. Se ele aparecer. Meu Deus,
eu realmente espero que ele apareça. Eu olho para Harrec e ele está trocando o bebê,
fazendo caretas engraçadas para ele enquanto faz isso. "Onde está o Pashov esta
manhã?"

Caramba, isso não soou nada casual. Adeus, sangue frio.

 "Oh, tenho certeza de que ele estará aqui em breve quando souber que estou
aqui."

Eu olho para ele. Isso é estranho de se dizer. "Por quê?"

"Porque estou tentando deixá-lo com ciúmes, é claro." Ele sorri para mim e
balança Pacy em seus braços. "Qual maneira melhor do que vir flertar com a
companheira dele e brincar com o filhote?"

Eu corto um pouco mais rápido, irritada. É para isso que ele veio? Ele veio
para flertar? "Sinto muito te informar, mas eu não estou interessada."

"Oh, eu sei disso." Harrec ri, brincando com Pacy. "Você é a companheira do
meu amigo e eu nunca faria uma coisa dessas. Mas ele não sabe disso."

O que diabos ele está falando? Ele está tão esquisito. Eu franzo a testa
enquanto pego um pedaço de carne seca e pico, mas ele não diz mais nada, apenas
brinca com Pacy. Talvez eu tenha entendido errado.

Eu me movo em direção ao fogo e coloco os bolinhos no meu prato de osso

chamuscado. Não está aguentando bem contra o uso repetido no fogo, mas sem
minha frigideira, não tenho outra opção. Assim que começa a chiar, Pashov espreita
pela porta. "Eu sinto cheiro de bolinhos?" ele pergunta, uma expressão encantada
em seu rosto.

Essa alegria muda para uma carranca ameaçadora quando ele vê Harrec.

"Bom dia para você", Harrec chama, balançando Pacy no joelho.

"Aproveitando o nosso belo clima?"

Pashov entra e se move perto do fogo, seus olhos estreitos. "O clima está
ruim."

"Está?" eu pergunto. "É tão difícil de dizer aqui na ravina." A pequena cidade
está isolada do pior das nevascas, e aparentemente elas têm sido bastante intensas
ultimamente. Tudo o que recebemos é o ocasional floco de neve e o uivo incessante
lá em cima.

Pashov acena com a cabeça, movendo-se para se sentar ao lado do fogo. Eu

não perco que ele está sentado entre eu e Harrec. Estou um pouco surpresa – e irritada
– com isso. Será que ele realmente acha que eu mostraria algum interesse em seu
amigo? Tudo o que eu quero é ele.
 O primeiro bolinho está pronto, e eu o coloco no prato, depois ofereço a
Pashov. Ele parece surpreso, mas me dá um sorriso agradecido, e então devora. Entre
as mordidas, ele olha para Harrec. "Você vai caçar hoje?"

"Claro." Harrec faz um barulho de framboesa na barriga de Pacy. "Eu só

queria ser alimentado primeiro."

Pashov grunhe e depois olha para mim. "Está bom. Obrigado."

Eu concordo e sinto como se estivesse corando um pouco, mas começo a

trabalhar no próximo bolo, besuntando-o com um pouco de gordura para que fique
saboroso. Eles discutem sobre o jogo na área e o fato de ninguém ter visto um metlak
desde que chegamos. Eu não me importo se os metlaks desapareceram
completamente, e digo isso, embora pense na mãe com seu pequeno bebê de vez em
quando.

Eventualmente, todos os bolinhos são feitos e ambos os caçadores são

alimentados. Pacy começa a ficar irritado, então eu entrego o último bolo para
Pashov e coloco o bebê no meu seio.

Pashov coloca seu prato pequeno, me observando.

"Não está com fome?" Harrec pergunta, estendendo a mão para o prato. "Eu
vou pegar isso..."

Pashov dá um tapa na mão dele. "Isso é para Stay-see. Ela não comeu."

"Hmph," Harrec diz, com um sorriso divertido no rosto.

Estou surpresa – e um pouco tocada – que Pashov tenha guardado um de seus

bolinhos para mim. Ele os ama intensamente e pode comê-los às dezenas. "Vá em
frente," eu digo a ele. "Estou bem com um pouco de carne seca."

Pashov balança a cabeça, teimoso. "É para você." Ele empurra o prato para
mais perto de mim. "O que você vai fazer hoje?"

"Eu?" Dou de ombros. "Acho que mais costura. Pacy está crescendo tanto que
suas túnicas mal servem, e preciso forrá-las com pele, já que está ficando mais frio."

"Você tem couro suficiente?"

"Eu posso trazer algumas peles para você, se quiser," Harrec se oferece.
 Pashov lhe lança outro olhar irritado, e estou perplexa. Esses dois costumavam
ser bons amigos. Por que Harrec parece obcecado em provocá-lo?

"Estou bem," digo a Harrec. "Obrigada." Eu viro para Pashov. "Mas eu

poderia usar mais algumas lascas de esterco para o fogo. Estou queimando a última
agora."

"Vou pegar para você," Pashov diz, inclinando-se e colocando a mão no meu
joelho. Há um leve sorriso em seu rosto enquanto olha para Pacy, mamando no meu
seio.

"Não precisa," Harrec interrompe, levantando-se. "Há uma parede inteira de

bicos de sujeira no lado oposto da ravina. Temos colhido seus ninhos. Há tantos que
os pássaros não percebem, e um ninho de bom tamanho pode queimar o dia todo."

"Bicos de sujeira?" eu pergunto. "O que diabos são esses?"

"Comida ruim," Pashov diz, fazendo uma careta. "Você não vai querer provar
um."

"Ninguém vai comer os bicos de sujeira," Harrec diz, divertido. "Só queremos
seus ninhos. Devo mostrar a vocês? Não é tão longe daqui."

"É perigoso?" eu pergunto. Não sou fã da ideia de estar tão perto de uma
'parede' inteira de ninhos de pássaros, mas certamente não pode ser perigoso ou
alguém teria dito alguma coisa antes, certo? Se não é perigoso, bem, estou curiosa
para ver esses ninhos colhíveis que serão um bom combustível.

Além disso, tenho que admitir que estou curiosa para saber como é um 'bico
de sujeira'.

"Bicos de sujeira?" Harrec resmunga. "Perigoso? Pouco provável."

Eu olho para Pashov. Ele dá de ombros, indicando que é minha escolha. "Não
me importaria de vê-los," eu digo. "Deixe-me terminar de alimentar o Pacy, então
posso ver se a Asha pode cuidar dele por um tempo."

"Eu posso levá-lo até ela enquanto você pega suas botas e capa." Pashov se
inclina e traça um dedo na bochecha rechonchuda de Pacy. Sua mão está tão perto,
que meio que espero que ele toque no meu seio, mas ele não faz. E, é claro, então,
estou decepcionada.

O que eu não daria para ser apalpada.

 ASHA ESTÁ MAIS do que feliz em cuidar do meu filho, e parto com os dois
caçadores. Farli junta-se a nós, passeando com seu animal de estimação, Chompy.
Ela corre até o lado de Pashov e lhe lança um olhar adorador. Ele a abraça e bagunça
seu cabelo, e meu humor se ilumina com a visão de seu afeto.

Não é uma caminhada ruim. Nós vagamos pelo vale sinuoso e estreito do
cânion, e eu me maravilho com o quão profundo é e como o vento uiva acima, mas
nós mal somos tocados por ele aqui embaixo. Definitivamente está mais frio e o
clima parece sombrio lá em cima, mas não é desconfortável. Talvez esta estação
brutal não seja tão ruim, não se estivermos protegidos da neve e houver uma fonte
fácil de combustível nas proximidades. O cânion se afasta de Croatoan, serpenteando
em algumas direções diferentes. "Fiquem à esquerda", instrui Harrec enquanto
caminhamos. "Se vocês se separarem, apenas virem-se, coloquem a mão direita na
parede e a sigam de volta para a vila."

"Entendi", eu digo e aumento o ritmo. Não pretendo me separar. Ninguém

sairá do meu campo de visão. Nem mesmo Chompy.

Depois de cerca de quinze minutos de caminhada, começo a ouvir... pássaros.

Não apenas um ou dois, mas dezenas. Centenas. Parece a casa de passarinho do
zoológico que visitei pela última vez, grasnidos após grasnidos se acumulando, tão
altos que nem mesmo o vento uivando acima de nós consegue abafá-los.

Eu deslizo um pouco mais para perto de Pashov e coloco minha mão em sua
túnica. Ele me envolve com o braço na cintura e me dá um sorriso, e parte da minha
tensão diminui.

Mesmo com tanto barulho, ainda não estou preparada para a visão dos bicos
de sujeira. Quando entramos no desfiladeiro lateral, é como ser atingido por uma
parede deles. O fedor de cocô de pássaro bate no rosto, e os grasnados e pios ficam
ainda mais altos. Do chão ao teto, eles cobrem uma das paredes de gelo do cânion,
pássaros fofos e brancos aninhados em fendas e em lábios rasos de rocha. Deve haver
milhares de ninhos, todos empilhados uns sobre os outros, cobrindo a parede. Cerca
de um terço dos ninhos está vazio, e aqueles que estão ocupados são habitados por
bolas fofas e adoráveis de penugem branca com bicos triangulares marrons. Cada
pássaro se agacha sobre seu ninho, ocasionalmente sacudindo suas asas emplumadas
e chamando seus vizinhos.

"São tão malditamente fofos", eu digo aos outros. "Como não os comemos?"
Quero dizer, acho que não me importo porque são adoráveis, mas me parece estranho
ter tantos pássaros empoleirados e não querer jogar alguns deles na panela de
ensopado.

Farli faz uma careta.

"Não são boa comida", Pashov diz novamente. "Olhe mais de perto para os
ninhos."

Eu olho, embora não tenha certeza do que devo procurar. Os ninhos parecem
ser feitos de lama e formam pequenas tigelas perfeitas na parede do cânion. Estou
prestes a perguntar o que devo procurar quando um pássaro voa e chega ao seu ninho.
Ela tem algo grande e redondo em seu bico pequeno, algo muito maior e mais plano
do que ela deveria conseguir carregar.

Percebo um momento depois que é um pedaço de esterco de dvisti. Minha

mandíbula cai. Assisto ao pássaro voar para o ninho e começar a desmontar o pedaço
com seu pequeno bico, reforçando seu ninho com o que só pode ser uma mistura de
cocô de pássaro e cocô de dvisti.

Adorável. Não é um ninho de sujeira afinal. É um ninho de merda.

"Bem, isso explica o cheiro", eu digo fracamente.

"Não são boa comida", Pashov me diz novamente. "Podem ser comidos se
estiver morrendo de fome, mas a carne tem gosto desagradável. Mas os ninhos
queimam por muito tempo."

"Entendi. Eu odiaria pegar um ninho ocupado, no entanto." Eu estudo a parede

de pássaros chamativos e batendo asas. Deus, realmente há tantos deles. "Por que
apenas alguns estão em uso?"

"Os bicos de sujeira acasalam para a vida", diz Harrec. "A fêmea vai pôr um
ovo e o macho o cobrirá. A fêmea o alimenta."

"Pobres fêmeas, sempre tendo que alimentar os machos", eu brinco. "Há uma
boa analogia para você." Quando todos os três me olham boquiabertos, eu limpo a
garganta. "Um. Então o que acontece se não houver parceiro?"
 Harrec encolhe os ombros. "O ovo não choca."

Oooh. "Então pode haver um monte de ovos lá em cima em ninhos vazios

porque a fêmea não tem um parceiro?"

Pashov me lança um olhar especulativo. "Você quer que eu verifique para

você?"

Meu Deus, sim, por favor. Ovos são minha comida favorita no mundo.
"Podemos? Quero dizer, se houver um ninho abandonado com um ovo,
provavelmente está congelado, mas eu poderia descongelar." E então mexê-lo. Ou
fritá-lo. Ou usá-lo para fazer uma quiche de batata e carne... e agora estou salivando.

Meu companheiro concorda firmemente. "Vou conseguir um ovo e um ninho

para você."

"Os ninhos antigos estão embaixo", diz Farli. "Você pode ter que procurar no
topo."

Harrec resmunga. "Ele não pode subir tão alto quanto eu. Vou pegar um ovo
para você, Stay-see."

Pashov lhe lança um olhar fulminante. "Você não fará isso. Ela é minha
companheira, e vou pegar um ovo para ela." Ele aponta para Harrec. "Do topo."

Olho para cima na parede. "Pessoal? Isso é meio alto. Não sei se é uma ótima
ideia."

Mas os dois homens estão me ignorando, envolvidos em sua própria guerra

estranha de ego. Eles se encaram, a expressão desafiadora de Harrec e a raiva de
Pashov.

"Do topo?", Harrec repete.

"Até o topo", concorda Pashov, e avança furiosamente.

Lanço um olhar inquieto para Farli, mas ela apenas revira os olhos. Se ela não
está preocupada, acho que não deveria estar.

Observo Pashov avançar para a parede de pássaros. Espero que eles voem para
longe, mas eles apenas grasnam e batem asas nele. Ou eles vão lhe dar uma luta, ou
são preguiçosos demais para recuar. Pashov sorri para mim, e está claro que ele acha
que é a última opção. Talvez ele esteja certo e os pássaros sejam inofensivos. Ele
saberia.

Relaxo um pouco. Pashov adora se divertir, mas não deixaria as coisas irem
longe demais.

Ele começa a subir, cada mão se ancorando na rocha, depois puxa seu corpo
para cima. Ele é surpreendentemente gracioso para o tamanho dele, e assisto sua
cauda se mover para frente e para trás enquanto ele se move. Pashov é ágil e escala
o penhasco rapidamente, indo em direção ao primeiro ninho, que está a alguns
metros acima do que eu poderia alcançar. Está vazio, sem nenhum pássaro gordinho
e zangado nele, e ele o descola da parede, depois o joga no chão. "Nenhum ovo."

Farli avança para pegar o ninho, se afastando dos chamados raivosos dos
pássaros à medida que se aproxima.

Harrec apenas coloca as mãos na boca. "Suba até o topo, tolo! É lá que estão
os ninhos mais novos!"

A cauda de Pashov se move com mais irritação, mas ele continua subindo.
Enquanto observo, uma de suas mãos se aproxima de um ninho ocupado e o pássaro
grasna zangado e bicando sua mão.

"Tenha cuidado", chamo quando ele muda de apoio. "Talvez isso seja uma má
ideia." Não sei se ele pode me ouvir de sua posição privilegiada na parede. Não
quero ser uma chata ou estragar a diversão, mas ao mesmo tempo, estou assistindo
meu companheiro subir e minha preocupação está crescendo. Talvez seja apenas
meu medo de altura, mas ele está subindo... realmente alto. E aqueles pássaros estão
realmente irritados. Outro deles dá um bote quando ele se aproxima, e outro parece
que quer dar uma mordida na cauda dele. Esses são apenas os que estão nos ninhos.
Se alguns dos que estão pousados lá no alto da borda do cânion tiverem a ideia de
vir atacar, isso pode ficar feio.

Meu companheiro está alto demais agora, pelo menos vinte pés acima de nós.
Os pássaros estão agitados, seus grasnados raivosos se tornando ensurdecedores.
Alguns começam a voar, e um deles mergulha nas costas de Pashov, o que arranca
uma risada de Harrec e Farli, e um suspiro horrorizado de mim.

De repente, não quero mais ovos. Isso não parece seguro. Só quero que Pashov
volte ao chão para que ele possa colocar o braço em volta da minha cintura e eu
possa tocá-lo e sorrir para ele. Nada mais importa.
 "Mais alto!", Harrec grita. Quero dar um tapa nele.

Pashov alcança o próximo ninho vazio, e seus ombros se mexem um pouco.

Ele segura algo no alto, e é grande, arredondado e um delicado marrom salpicado.
Um ovo.

"Ótimo, agora apenas desça", sussurro. Ele deve estar a trinta pés de altura
agora. Estou cansada disso. Não gosto disso.

Enquanto observo com medo, Pashov enfia o ovo na frente da túnica. Ele
arranca o ninho do cume e o joga para Farli abaixo. Em vez de descer, porém, ele
move os pés ao longo de uma crista rochosa, subindo para os lados em vez de para
baixo. Ele está se mudando para um ninho vazio próximo. Ele estende a mão e
brande outro ovo no ar com um floreio. Meus lábios se contorcem de diversão com
isso. Exibido.

Um pássaro voa de cima. Ele ataca sua mão levantada, derrubando o ovo.
Observo com clareza em câmera lenta enquanto Pashov se inclina para fora, tentando
pegar o ovo...

Apenas para perder totalmente o controle da parede.

Então ele cai de costas no chão do desfiladeiro e eu grito. Este é o meu pior
pesadelo ganhando vida, tudo de novo.

Não posso perdê-lo de novo, posso? Por favor não.

Farli, Harrec e eu avançamos, mas não chegaremos a tempo. Pashov cai de

costas com um estrondo nauseante e depois fica imóvel.

Um soluço escapa da minha garganta e eu me jogo ao seu lado. “Pashov!

Pashov! Passo a mão em seu rosto. Seus olhos estão fechados, seu corpo imóvel, e
meu mundo parece que está acabando de novo. Agarro a frente de sua túnica e o
sacudo, aterrorizada. “Pashov!”

Seus olhos se abrem.

Pashov me dá um sorriso lento e segura meu rosto, puxando minha boca para
um beijo.

O que. No. Inferno.

 Recuo, ao mesmo tempo aliviada e chocada, enquanto Farli e Harrec caem na
gargalhada. Pashov também sorri. “Não é uma queda tão grande”, ele me diz.

Meu medo dá lugar a uma fúria cegante. Ele acha que isso é engraçado? Fecho
os dedos em punho e dou um soco no ombro dele.

Ele dá de ombros, sorrindo. “Não fique brava, Stay-see...”

Não ficar brava? Ele simplesmente arriscou a porra da vida por um maldito
ovo e eu quase perdi meu companheiro de novo e todo mundo está rindo e isso é
engraçado para eles? Eu soco ele de novo e então não consigo parar de bater nele.
Eles não são golpes fortes – minhas mãos são pequenas e minha força é uma porcaria
– mas preciso tirar isso do meu sistema antes de começar a gritar e pegar uma faca
e castrá-lo por ser um idiota neste momento.

“Stay-see”, Pashov acalma novamente. "Está tudo bem."

“Não está tudo bem”, eu digo, pontuando minhas palavras com tapas. “Você
é um idiota.” Eu me levanto e volto meu olhar acusador para Farli e Harrec, que
ainda estão rindo. “Todos vocês são idiotas!”

Chompy arrota para mim.

Isso basta. Estou fora daqui. Sinto-me frustrada, apavorada e cheia de

ansiedade e não vejo graça nisso. Estou prestes a começar a chorar, na verdade, e a
última coisa que quero fazer é ficar toda chorosa na cara deles. Então eu me viro e
vou embora.

“Lembre-se de manter os dedos na parede direita para encontrar o caminho de

casa”, Harrec grita atrás de mim, divertido.

Eu atiro um pássaro para ele e continuo marchando para longe.

“Stay-see?” Pashov corre atrás de mim e agarra meu braço.

Encolho os ombros para afastar seu toque. "Me deixe em paz. Não quero falar
com você agora.”

"Você é zangada?"

Oh, eufemismo do ano. “Estou furiosa, porra.”

PASHOV

Minha companheira usou o palavrão humano mais vezes nos últimos minutos
do que desde que a conheci. Eu conheço essa palavra ‘foda-se’. É uma palavra muito
raivosa. Ela o usou apenas algumas vezes no passado – uma vez, quando abriu o
dedo enquanto cortava raízes, e uma vez, quando Pacy estava nascendo.

Eu... eu me lembro disso. Encantado, corro atrás de minha companheira.

Quero compartilhar isso com ela.

Mas Stay-see está marchando para longe, com as costas rígidas de raiva. Seus
ombros estão tremendo – não, espere. Isso não é tremer. Ela está chorando. Ela está
sofrendo.

Volto-me para Harrec e Farli, que estão igualmente perplexos. "O que eu fiz?"

Farli encolhe os ombros, os ninhos nos braços. "Ela está preocupada que você
se machuque."

“Pfft. Sobre aquela pequena queda?” Isso me deixou sem fôlego e fez minhas
costelas rangerem, mas já caí de uma situação muito pior. Não é nada para entrar em
pânico…

E ainda assim Stay-see está chateada. Muito chateada. Nunca a vi tão furiosa.
Confusa, fico olhando para ela enquanto ela sai do desfiladeiro.

"Bem?" minha irmã pergunta.

Eu me viro para olhar para ela. "Bem o que?"

"Você vai se desculpar?" Ela faz malabarismos com os dois ninhos nos braços,
virando-se antes que Chompy consiga agarrar um deles com os dentes.

Eu vou? Tiro o ovo congelado da túnica. Ainda está inteiro, duro como uma
rocha e congelado no clima frio. Stay-see ficará satisfeita…eu acho. Eu obtive isso
para ela. Tudo que eu queria fazer era fazer minha companheira sorrir. Fazê-la dizer
Sim, Pashov, quero ser seu companheiro novamente. Por favor, volte para minhas
peles. Mas essas não foram as palavras que ela disse.

Estou furiosa pra porra.

Eu não quero que ela fique chateada. Quero-a sorrindo e faminta pelos meus
beijos.
 Harrec pega algo do chão e me oferece. É o outro ovo congelado. “Vá atrás
da sua companheira”, ele me diz. "Pare de ser um tolo."

"Estou sendo um tolo?" Eu ecoo, surpreso.

"Não está? Você está aqui, conversando conosco, quando deveria estar
beijando sua companheira.” Ele pega um dos ninhos das mãos de Farli, coloca o ovo
nele e depois me oferece os dois com um sorriso. “Vá e diga a ela que você sente
falta dela e deseja levá-la para suas peles. Todos na caverna dos caçadores estão
cansados do seu ronco. Você deveria voltar para sua companheira.”

“Se ela me aceitar,” eu digo, em dúvida.

Farli revira os olhos. “Não seja estúpido, irmão. Stay-see está chateada porque
ela se preocupa com você. Se ela não se importasse, ela não se preocuparia tanto. Vá
atrás dela.” Minha irmã pensa por um momento e acrescenta rapidamente: “E diga a
ela que ela é bonita”.

"Bonita?"

“Uma mulher gosta que digam que ela é atraente”, minha irmã me dá um
sermão como se ela fosse a especialista. “Quando foi a última vez que você disse a
Stay-see que a achava bonita?”

Eu acho... e não me lembro se tenho dito isso a ela ultimamente. Eu grunhi em

reconhecimento; talvez Farli esteja certa. Coloquei os dois ovos congelados no ninho
e coloquei-os debaixo do braço. "Mas o que..."

Farli aponta para mim. “Você está pensando demais. Apenas vá!"

Eu faço. Viro-me e corro pelo desfiladeiro atrás de Stay-see. Ela agora está
fora de vista, o que significa que provavelmente está andando rápido –
tempestuosamente – de volta ao vee-larejo.

Demora alguns momentos, mas eventualmente consigo ver suas costas rígidas
enquanto ela marcha sozinha pelo vale. Ela parece muito pequena e perdida, minha
companheira. Sinto uma sensação de infelicidade por ela estar tão sozinha. Eu
deveria estar ao lado dela, confortando-a. Stay-see está obviamente assustada e
infeliz com alguma coisa, e a culpa é minha.

Quero fazê-la sorrir novamente.

 Ela também está indo na direção errada para voltar ao vee-larejo. Esse
pensamento me faz sorrir, porque minha companheira está tão abrigada e protegida
que nem consegue se orientar em um desfiladeiro. Naquele momento, prometo que
ela sempre será cuidada o suficiente para nunca ter que se preocupar em caçar, fazer
caminhadas ou se perder. Eu a protegerei do mundo.

Mas primeiro preciso fazê-la parar de chorar.

Penso por um minuto, depois começo a me aproximar dela, com passos lentos
e silenciosos. Não há muita neve aqui no desfiladeiro – estranho, já que a maior parte
dos vales da nossa terra se enche rapidamente de neve. Mas este é protegido pela
borda alta que mantém do lado de fora o pior do vento e da neve, e hoje sou grato
por isso. A falta de neve no solo rochoso significa que posso me mover
silenciosamente sem que meus passos sejam esmagados. Eu me aproximo dela e a
observo balançando as costas enquanto ela se move.

E então eu agarro.

Stay-see emite um grito tão alto que ecoa no cânion. Ela pula e me lança um
olhar incrédulo. “Que porra é essa, Pashov!?”

Oh, que merda de novo. Ela está com muita raiva. Talvez isso tenha sido um
erro. Dou de ombros, tentando interpretar minhas ações. “Eu não posso evitar. Estou
fascinado pela sua falta de rabo.”

Sua expressão muda, suavizando. Ela bate com raiva em suas bochechas.
“Estou muito brava com você agora. Nem tente ser fofo.”

Estou sendo fofo? Ela começa a se afastar novamente e eu a sigo. "Diga-me

por que você está com raiva, Stay-see."

Ela me ignora, ainda tentando passar.

"Você não vai falar comigo?" Eu imploro novamente. “Diga-me o que fiz de
errado para que eu possa consertar?”

“Não quero conversar agora”, diz Stay-see, com um tom rouco na garganta,
como se estivesse prestes a começar a chorar de novo.

Isso me rasga, sua infelicidade. Isso também me frustra, porque como posso
saber como consertar o que estou fazendo de errado se ela nunca me conta? Ela está
tentando me afastar? Para me fazer procurar outra companheira? Então ela pode ficar
com outra pessoa...
 Alguém como Harrec?

O ciúme me atormenta, forte e brutal em sua intensidade. “Não vai funcionar”,

declaro, subitamente furioso. "Eu vou esperar por você."

Ela gira novamente. "Esperar por mim? O que você está falando?"

“Você não vai me convidar para sua cama. Você não vai me deixar ser seu
companheiro. Você me afasta. Isso não importa." Faço um movimento cortante no
ar com as mãos. “Você espera que minhas memórias voltem, mas elas não mudam
quem eu sou. Eles não mudam que eu sou o companheiro que te ama. Eles não
mudam o que sinto quando olho para você.”

Stay-see me encara. “E como você se sente quando olha para mim?”

Eu me movo em direção a ela. A vontade de tocá-la é avassaladora. Quero

acariciar seu rosto, acariciar seus cabelos. Meus dedos se contraem em resposta e eu
aperto minha mão com força, pressionando-a sobre meu coração. “Como se eu não
estivesse completo a menos que você sorrisse. Como os sóis nascem quando você se
aproxima. Como se não houvesse nada mais doce do que tocar você e ouvir seus
gemidos de prazer.” Com seu sorriso hesitante, eu continuo. “Não preciso de
lembranças para sentir alegria ao ver você segurando meu filho. Não preciso de
lembranças para saber que não há sentimento maior do que afundar meu pau bem
fundo dentro de você. Não preciso de nada neste mundo além do seu sorriso e do seu
coração, Stay-see. E é por isso que vou esperar até que você me convide de volta. Se
demorar vinte temporadas, vou esperar.”

Ela dá uma pequena e confusa sacudida de cabeça. "Não entendo você. Se

você me ama tanto quanto diz, por que deixou a mim e a Pacy no momento em que
chegamos à aldeia?”

“Porque você me disse para fazer isso?” Agora estou tão confuso quanto ela.
“Você disse que não estava pronta para me aceitar de volta como seu companheiro.
Não até que eu recuperasse minhas memórias. Dou uma pequena sacudida de cabeça.
“Stay-see, eu nunca iria empurrá-la para algo que você não queria. Eu posso
esperar."

Ela pressiona a mão na boca. "Oh meu Deus."

"O que é?"

"Nada. Eu sou tão estúpida."

 "Você não é estupida. Você é maravilhosa..."

Ela se joga em meus braços e se agarra ao meu pescoço. Sua boca procura a
minha, e eu jogo de lado o ninho com os ovos congelados para agarrar o traseiro
arredondado da minha companheira. Eu a puxo contra mim e a seguro perto
enquanto nos beijamos, nossas línguas se fundindo.

“Isso significa que você me aceitará como seu companheiro novamente?”,

pergunto entre beijos ferozes e mordazes.

Ela balança a cabeça rapidamente e me beija de novo, depois morde meu lábio
inferior de um jeito que faz meu pau doer. “Pensei que você não me queria. Que foi
por isso que você foi embora.”

Eu gemo. "Se eu não quisesse você, por que ficaria tão louco toda vez que
Harrec presta atenção em você?" Rasgo sua túnica, o nó sob seus seios que a mantém
fechada.

Para minha surpresa, ela ri. “Ele disse que estava tentando deixar você com
ciúmes. Eu não consegui descobrir o porquê. Acho que ele também nos quer juntos
novamente.” Ela se inclina e passa a ponta da língua pelo meu lábio inferior. “Isso é
meio fofo.”

“Contanto que isso seja tudo que ele quer”, rosno, sentindo-me possessivo.
Esta é minha fêmea. Minha companheira. E esperei o suficiente para reivindicá-la
novamente. Eu a beijo profundamente enquanto abro sua túnica.

Ela suspira contra mim, espiando ao redor. “Os outros – alguém nos verá.”

“Você seguiu o caminho errado para voltar para a Vee-larejo”, digo a ela,
pressionando minha boca em seu pescoço. Ela é tão macia aqui, tão doce. “Faça
barulho suficiente e eles saberão que devem ficar longe.”

Sua risada chocada me diz que ela não está descontente com o pensamento.
Deslizo minha mão entre as camadas de roupa e encontro seu seio, carnudo e
delicioso. Ela geme ao meu toque, e seus beijos assumem um tom mais febril.

Vou torná-la minha, aqui mesmo, no chão do desfiladeiro.

Gosto tanto da ideia que caio imediatamente de joelhos. Stay-see grita de

surpresa, mas não protesta quando eu a puxo para baixo comigo. Continuo beijando
sua pele nua, desfazendo febrilmente os laços de sua legging e depois a minha.
 "Bem aqui?" ela pergunta suavemente.

“Bem aqui,” eu concordo. “Esperei dias intermináveis por você. Estou com
fome de estar dentro de você. Para que nos tornemos um novamente.”

Sua mão acaricia meu rosto. "Eu também."

Minha boca está na dela no momento seguinte, minha língua deslizando contra
sua língua macia e suave. Tudo em minha companheira é suave e gentil e me enche
de uma proteção feroz e também de fome.

No momento seguinte, suas leggings estão abaixadas e sua perna livre se

prende ao meu quadril. Eu afundo em seu calor, maravilhado com o quão perfeita,
quão incrível ela é.

Stay-see suspira, seus olhos se arregalando. Ela se sente apertada em volta do

meu pau, sua boceta escorregadia de calor e pronta para mim. “Minha companheira,”
eu rosno ferozmente. “Minha Stay-see.”

"Sua." Ela treme debaixo de mim, rasgando minhas roupas como se estivesse
desesperada para tocar minha pele. "Toda sua!"

Eu empurrei nela novamente, meu pau enterrado profundamente dentro dela,

meu esporão deslizando ao longo de suas dobras. Ela grita como eu, e eu me inclino
para lhe dar outro beijo de reivindicação. “Vou te levar com força, minha
companheira”, digo a ela. "Duro e rápido."

Ela balança a cabeça, ansiosa.

Eu acaricio ela mais uma vez e começo a bombear com movimentos rápidos
e decisivos. É como se a permissão dela tivesse me libertado, mas também tivesse
roubado meu controle. Repetidamente, eu bato nela, os pequenos gritos de Stay-see
me alimentando. Eu a reivindico com ferocidade rápida, e quando sua boceta começa
a apertar com força em volta do meu pau, sinto uma satisfação quase brutal enquanto
ela grita de prazer.

Eu gozo momentos depois.

Depois, ela acaricia meu rosto com suas mãozinhas e dedos frios, como se
estivesse maravilhada com o que acabamos de fazer. Um sorriso feliz brinca em sua
boca e dou um beijo em seus seios fartos, sentindo-me preguiçoso e contente. Suas
mãos se movem para minha crina e ela brinca com meu cabelo, depois toca meu
chifre quebrado. “Você tem certeza de que a queda anterior não machucou você?”
 "De jeito nenhum. Lamento que isso tenha assustado você.”

“Eu apenas pensei... pensei que estava acontecendo tudo de novo.” Ela
estremece debaixo de mim. “Que eu iria perder você mais uma vez.”

"Nunca. Você nunca se livrará de mim.” Envolvo meus braços firmemente em

torno de seu torso. “Todos os dias vou me enterrar tão profundamente dentro de você
que seu khui enviará lembranças.”

Ela ri, as pontas dos dedos roçando minhas sobrancelhas. “Contanto que você
esteja em minhas peles todas as noites, por mim tudo bem.”

“Todas as noites”, eu concordo. Deslizo minha mão sob sua bunda e acaricio
a curva pálida de sua carne. “Sem rabo aqui,” murmuro, dando tapinhas em seu
traseiro.

Stay-see fica abaixo de mim. "Você... você se lembrou?"

“Lembra do quê?” Eu olho para ela.

Um lampejo de decepção passa por seu rosto, mas desaparece rapidamente.

"Nada. Acho que não é importante, afinal.”

“Eu me lembrei de algo mais cedo”, digo a ela. “Que você usou a palavra
‘foda-se’ quando Pacy estava nascendo. E que você não me contou isso quando
contou a história de seu nascimento.”

Seu sorriso se alarga. “Não foi meu momento mais elegante. Você realmente
se lembrou disso?”

Eu concordo. "Eu fiz. Acho que as memórias voltarão com o tempo, se você
for paciente comigo.”

“Claro”, ela diz, e toca minha boca com as pontas dos dedos macios. “Você e
eu somos para sempre.”

Eu gosto muito do som disso. "Concordo."

Ela dá um suspiro de satisfação. “E eu gostaria que pudéssemos ficar aqui,

assim, para sempre.”
 Eu aperto sua bunda novamente. “Eu também desejaria isso, minha
companheira, exceto que você precisa fazer um ovo para seu companheiro e seu
filho.”

"Um ovo?" Suas sobrancelhas se juntam. Então ela se senta tão rapidamente
que sua cabeça quase bate na minha. "Oh meu Deus. Você salvou os ovos?”

“Eles estão congelados e as cascas são duras”, digo a ela, saindo de seu corpo
macio. Deito de costas e amarro a calça, enfiando meu pau de volta na roupa. “Eu
tenho dois deles para você.”

Seu grito de alegria me aquece até os dedos dos pés.

 ***

EPÍLOGO

STACY

Dois meses depois

“Da, da, da!” Pacy salta sobre as mãos e os joelhos, sacudindo o rabo. Do
outro lado da sala, meu companheiro está sentado no chão, de pernas cruzadas. Ele
balança os dedos para o filho, indicando que ele deveria se aproximar.

“Você consegue, Pacy”, grita Pashov. “Venha para Da Da.” Ele usa a palavra
inglesa – ou uma versão bastarda dela – já que Pacy parece ser capaz de dizer isso
mais facilmente do que o sa-khui ‘pai’, que tem muitas sílabas engolidas.

O bebê coloca um pé no chão, depois o outro, com o bumbum balançando no

ar. Então ele fica de pé. Mexo meu ovo enquanto ele assa lentamente no fogo. Depois
de inúmeras experiências, descobri a melhor maneira de cozinhar os ovos
congelados: abra a tampa e deixe-os mexer na própria casca, mexendo de vez em
quando. Faz uma montanha de ovos mexidos deliciosos e perfeitos que vão
incrivelmente bem com um pouco de não-batata e é minha refeição favorita quando
estou cansada de carne seca. Pashov também começou a comer ovos, mas prefere os
ovos mais como uma omelete salpicada com pedaços de carne e raízes. Eles
ajudaram a salvar minha sanidade até agora na estação brutal, quando há muito o
que comer, mas a maior parte é carne seca e defumada. Os caçadores encheram
nossos cofres de armazenamento o máximo possível antes que o tempo piorasse, e
as mulheres colheram muita coisa que não era batata, e agora estamos apenas
enfrentando as nevascas lá em cima, aconchegados em nosso cantinho no chão
abaixo. Tenho uma área de armazenamento inteira cheia de ovos congelados e todos
estamos sendo extremamente cuidadosos para que durem. Afinal, devemos aguentar
a temporada brutal, e os homens só saem para caçar nos dias em que não há neve
torrencial. Como a maioria dos dias são tão frios que dói respirar e o céu está tão
escuro que parece um hematoma, os caçadores ficam em casa conosco a maior parte
do tempo.

E embora a comida seja um pouco monótona, não me importo porque gosto

de ter Pashov por perto o dia todo. Ele passa bons momentos com seu filho – como
agora.
 Pacy estica os bracinhos e cambaleia para a frente com um pé e depois com o
outro.

Prendo a respiração. "É ele..."

“Ele conseguiu”, diz Pashov com orgulho, e gesticula para Pacy se aproximar.
“Você consegue, pequenino.”

"Dada!" Pacy diz, cambaleando para frente. Ele dá apenas alguns passos antes
de cair nos braços de Pashov, mas meu companheiro ri e o segura, depois o joga no
ar como se meu filho tivesse feito a maior conquista de todos os tempos.

"Você viu aquilo?" Pashov me pergunta entre as gargalhadas de Pacy. “Três

passos desta vez.”

“Ele estará correndo pelas ruas em breve”, digo com orgulho na minha voz.
Meu filho é tão inteligente. Não sei muito sobre bebês, mas me parece que ele está
sempre um pouco à frente dos demais filhotes da tribo. Ou talvez seja apenas minha
mãe falando. Seja o que for, estou orgulhoso do meu pequeno e inteligente Pacy.

Pashov sorri para mim e gentilmente coloca Pacy de volta no chão. O bebê
imediatamente tenta se levantar novamente, alcançando o pai.

“É melhor você se apressar e comer”, eu o advirto enquanto uso uma pinça de

osso para tirar o ovo do fogo. “Josie estará aqui em breve e ela está com vontade de
comer ovos durante a gravidez.”

“Você pode preparar outro para ela”, meu companheiro diz preguiçosamente,
pegando meu filho e me lançando um olhar aquecido que me diz que o café da manhã
não é a única coisa em sua mente agora. Ele carrega Pacy até o cercadinho que
Hemalo fez recentemente para ele – uma série de telas de privacidade interligadas
para criar uma área segura para ele brincar – e vem para o meu lado. Ele acaricia
meu pescoço e suas mãos deslizam sobre minha bunda.

“Brincalhão esta manhã,” eu provoco, sem fôlego. Estou sentindo isso

também.

“Estou apenas imaginando como minha companheira reagirá quando vir o

presente que tenho para ela”, ele brinca, mordiscando minha orelha e enviando ondas
de prazer por meu corpo.

"Presente? Mas o feriado só será no próximo mês.” Já falamos um pouco sobre

isso como tribo, e no ano passado a temporada brutal terminou tão bem que Claire
já está planejando dias e mais dias de atividades para manter as coisas emocionantes
durante as longas semanas de neve.

"Eu sei. Mas não posso esperar mais para que você o tenha.

“Mas sua comida...”

"Isso pode esperar."

Meus olhos se arregalam com isso. Não é como se eu andasse e falasse com o
estômago de um companheiro para deixar a comida de lado. “Isso deve ser bom,
então.”

“Ah, é.” Ele dá uma última carícia na minha bunda e se dirige para o outro
lado da nossa casinha, onde as peles enroladas aguardam a cura. Curiosa, observo
enquanto ele vasculha os embrulhos e tira algo plano e embrulhado em couro. Ele se
vira e estende para mim, com um sorriso no rosto.

Estou emocionada por ele ser tão atencioso e não consigo parar de sorrir. Um
presente parece uma delícia, especialmente porque todos nós estamos sendo muito
cuidadosos com as mercadorias depois de perder quase tudo no desabamento.
Mesmo meses depois, “fazer acontecer” tornou-se o novo normal. Mas
sobreviveremos, porque sempre sobrevivemos, e eventualmente recuperaremos tudo
o que perdemos. "Tem certeza?" pergunto timidamente, pegando dele o objeto
embrulhado em couro. “Eu não tenho nada para te dar.” Estou fazendo para ele uma
túnica macia e forrada de pele às escondidas, mas ela só estará pronta no feriado.

“Só ter você como minha companheira já é um presente suficiente”, diz ele, e
segura meu rosto para me dar um beijo.

“Ah, isso é fofo. Você vai transar mais tarde”, provoco, e meu vibrante khui
parece concordar. Tiro o couro e suspiro de surpresa.

É uma frigideira. Não é exatamente igual ao que eu tinha antes, mas é feito de
forma semelhante. Possui um cabo de osso preso a um pedaço quadrado de metal
resgatado da nave, com as laterais dobradas para cima para formar uma borda. O
cabo da minha frigideira antiga foi soldado, mas este está interligado, com um
pedaço de couro amarrado para mantê-lo no lugar.

"Você gosta disso?" Pashov pergunta. “Har-loh diz que teremos que trocar a
alça e a tira de couro a cada poucas voltas da lua, mas achei que seria um pequeno
preço a pagar para conseguir isso para você novamente.”
 “É maravilhoso”, digo sonhadoramente, passando a mão pela superfície. “E
vai tornar o cozimento muito mais fácil novamente.” Eu dou a ele um olhar feliz.
"Você lembrou?"

Ele balança a cabeça, a expressão em seu rosto é tímida. “É mais uma

lembrança que voltou. Assim que a consegui, queria perguntar a Har-loh sobre
conseguir outro para você. Tive sorte de ela ainda ter alguns pedaços de metal.”

“Você é maravilhoso”, digo a ele. Estou realmente emocionada, não apenas

porque é o presente mais atencioso e perfeito de todos os tempos, mas porque mais
memórias dele estão voltando. Ele é sensível em relação a elas, porque sei que está
frustrado por estar demorando mais do que queria, mas estamos juntos e felizes, e
seus pesadelos pararam agora que dormimos juntos nas peles todas as noites. Não
me importo de esperar um pouco mais pelas últimas lembranças dele. E se ele nunca
os recuperar, eu nem me importo mais.

Eu tenho meu Pashov. Isso é tudo que importa.

“Eu queria fazer minha companheira feliz”, ele diz simplesmente.

"Você faz. Todos os dias você faz isso.” Coloquei-o no meu banquinho e
avanço para colocar meus braços em volta de seu pescoço. Meu khui está ronronando
furiosamente e estou me sentindo mais do que um pouco excitada – e não é só por
causa do presente. É porque ele é tão atencioso, maravilhoso e totalmente sexy e
adoro o jeito que ele olha para mim.

Ele me puxa contra ele, e posso sentir meus seios balançando quando meu
corpo atinge o dele. Seu khui também é alto, e eu coloco a mão entre nós para
acariciar seu pau. Já está duro como uma pedra, mesmo através do couro da sua
calça. “Vejo que alguém está pensando muito sobre sua recompensa por fazer sua
companheira tão feliz,” digo brincando, minha voz é um ronronar rouco.

“Eu não posso evitar. Você é irresistível para mim. Ele se inclina e roça sua
boca na minha em um beijo gentil. “Devo ver se Asha pode cuidar de nosso filho
por um tempo e nos dar um pouco de privacidade?”

“Para que eu possa mostrar o quanto gosto da sua frigideira?”

Seus olhos brilham. "Sim."

"Ao... fazer ovos para você?"

 Sua boca se curva em um sorriso malicioso. “Só se você me permitir comê-
los do seu estômago.”

“Seu homem estranho e excêntrico,” eu digo com uma risada. “Está aberto
para negociação.”

Ele se inclina para me beijar novamente, e de repente... eu sinto.

Ressonância.

O zumbido alto e agradável do meu khui muda de tom, fica mais alto, mais
insistente. Ele canta alto junto com o meu, a música junta tão alta que parece que
está enchendo nossa casinha e sacudindo meu corpo.

Eu suspiro, agarrando-me a ele. "Ressonância! De novo?"

“De novo,” ele diz alegremente, e reivindica minha boca em um beijo voraz.

E, ah, Deus, parece que meu rosto vai derreter com a fúria daquele beijo. É
perverso e delicioso e tão profundo e úmido que posso sentir todo o meu corpo se
transformando em um inferno. Eu sei o que esperar da ressonância agora que é a
segunda vez, mas o tempo não diminuiu a sensação. A dor entre minhas pernas é
insistente e intensa, e meus mamilos parecem pequenos botões tensos e doloridos
que imploram para serem lambidos por algumas horas.

Pashov geme enquanto me beija. "Você. É. Incrível." Cada palavra é pontuada

por outro beijo acalorado. “Teremos outro kit”, maravilha-se. “Uma filha desta vez.
Um que se pareça com você.”

Eu rio, esfregando seu pau através da calça, porque não consigo evitar. “Ou
outro filho. Estou bem com qualquer um deles, desde que seja saudável.”

“Ou ambos, como Nor-ah.”

“Ok, vá devagar aí, garotão”, eu aviso. “Não vamos contar nossas galinhas
antes de nascerem.”

"Mmm, não sei o que você acabou de dizer, mas é excitante." Ele se inclina e
passa a língua ao longo do lóbulo da minha orelha. “Devo levar nosso filho para
Asha, então, para que possamos começar a trabalhar na criação de nosso próximo
filho?”
 Eu me agarro a ele, porque sua língua está fazendo coisas mágicas em minha
orelha, e eu posso simplesmente cair em uma poça de gosma superaquecida se ele
continuar. Não que eu queira que ele pare. “Peça a ela para ficar com ele durante a
noite. Se ela não puder, então sua mãe.”

Seus olhos brilham quando nossos olhares se encontram. “Você acha que vai
demorar a noite toda?”

“Bem, só queremos ter certeza”, digo timidamente, e dou outra carícia em seu
pau. Ele fica rígido sob meu controle, mas pode vestir suas roupas de inverno e
ninguém notará a rigidez sob as camadas. “Depressa, porém.”

Nunca vi um homem se mover tão rápido ao pegar nosso filho e a pequena

mochila que mantemos cheia de suas mudas de tanga e brinquedos, e vestir suas
capas de couro antes de sair correndo porta afora. Eu rio, observando-o descer a rua
de paralelepípedos e gelada, e então toco minha barriga.

Outro bebê.

Outro kit.

Minha pequena família perfeita está crescendo e estou animada. Não, em

êxtase. Penso na expressão de satisfação no rosto do meu Pashov e puxo a gravata
da trança, cantarolando alegremente para mim mesma.

Memórias não são um problema, tenho percebido com o tempo. Sempre

podemos fazer novas. E enquanto estivermos juntos, cada dia é uma nova
oportunidade de amar e ser feliz.

Às vezes, isso é tudo que você precisa.

 AS PESSOAS DO PLANETA DE GELO

Até o final de “O coração do Bárbaro”

CASAIS ACASALADOS E SEUS FILHOTES

________
VEKTAL (VEHK-TALL) – O CHEFE DOS SA-KHUI. MATED TO GEORGIE.
GEORGIE – HUMAN WOMAN (AND UNOFFICIAL LEADER OF THE HUMAN
FEMALES). HAS TAKEN ON A DUAL-LEADERSHIP ROLE WITH HER MATE.
TALIE (TAH-LEE) – THEIR BABY DAUGHTER.

_______
MAYLAK (MAY-LACK) – CURADORA DA TRIBO. COMPANHEIRA DE KASHREM. MÃE
DE ESHA E MAKASH.
KASHREM (CASH-REHM) - SEU COMPANHEIRO, TAMBÉM TRABALHADOR DE
COURO.
ESHA (ESH-UH) – SUA FILHA.
MAKASH (MUH-CASH) - SEU FILHO RECÉM-NASCIDO.

_______
SEVVAH (SEV-UH) – ANCIÃ DA TRIBO, MÃE DE AEHAKO, ROKAN E SESSAH.
OSHEN (AW-SHEN) – ANCIÃO DA TRIBO, SEU COMPANHEIRO.
SESSAH (SES-UH) – O FILHO MAIS JOVEM DELES.

_______
EREVEN (AIR-UH-VEN) CAÇADOR, COMPANHEIRO DE CLAIRE.
CLAIRE – COMPANHEIRA DE, ATUALMENTE GRÁVIDA.
_______
LIZ – COMPANHEIRA DE RAAHOSH E CAÇADORA, ATUALMENTE GRÁVIDA PELA
SEGUNDA VEZ.
RAAHOSH (RAH-HOSH) – SEU COMPANHEIRO. UM CAÇADOR E IRMÃO DE RUKH.
RAASHEL (RAH-SHEL) – A FILHA DELES.

_______
STACY – COMPANHEIRA DE PASHOV. MÃE DE PACY, UM BEBÊ MENINO.
PASHOV (PAH-SHOWV) – FILHO DE KEMLI E BORRAN, IRMÃO DE FARLI E SALUKH.
COMPANHEIRO DE STACY, PAI DE PACY.
PACY – O FILHO BEBÊ DELES.

_______
NORA – COMAPNHEIRA DE DAGESH, MÃE DAS GÊMEAS ANNA E ELSA.
DAGESH (DAH-ZZHESH) (O SOM G É ENGOLIDO) – SEU COMPANHEIRO. UM
CAÇADOR.
ANNA E ELSA – SUAS FILHAS GÊMEAS BEBÊS.

_______
HARLOW – COMPANHEIRA DE RUKH. UMA VEZ ‘MECÂNICA’ DA CAVERNA DOS
ANCIÕES.
RUKH (ROOKH) – EX-EXILADO E SOLITÁRIO. NOME ORIGINAL MAARUKH. (MAH-
ROOKH). IRMÃO DE RAAHOSH. COMPANHEIRO DE HARLOW.
RUKHAR (ROO-CAR) – SEU FILHO BEBÊ.

_______
MEGAN – COMPANHEIRA DE CASHOL. MÃE DO RECÉM-NASCIDO HOLVEK.
CASHOL – (CASH-AWL) – COMPANHEIRO DE MEGAN. CAÇADOR. PAI DO RECÉM-
NASCIDO HOLVEK.
HOLVEK – (HAUL-VEHK) – SEU FILHO BEBÊ.
_______
MARLENE (MAR-LENN) – COMPANHEIRA HUMANA DE ZENNEK. MÃE DE ZALENE.
FRANCÊSA.
ZENNEK – (ZEHN-ECK) – COMPANHEIRO DE MARLENE. PAI DE ZALENE.
ZALENE – (ZAH-LENN) – FILHA DE MARLENE E ZENNEK.

_______
ARIANA – FÊMEA HUMANA. COMPANHEIRA DE ZOLAYA. MÃE DE ANALAY.
ZOLAYA (ZOH-LAY-UH) – CAÇADOR E COMPANHEIRO DE ARIANA. PAI DE
ANALAY.
ANALAY – (AH-NUH-LAY) – SEU FILHO BEBÊ.

_______
TIFFANY – FÊMEA HUMANA. COMPANHEIRA DE SALUKH E RECÉM-GRÁVIDA.
SALUKH - SALUKH (SAH-LUKE) – CAÇADOR. FILHO DE KEMLI E BORRAN, IRMÃO
DE FARLI E PASHOV.

_______
AEHAKO – (EYE-HA-KOH) – LÍDER EM ATUAÇÃO DA CAVERNA SUL.
COMPANHEIRO DE KIRA, PAI DE KAE. FILHO DE SEVVAH E OSHEN, IRMÃO DE
ROKAN E SESSAH.
KIRA – MULHER HUMANA, COMPANHEIRA DE AEHAKO, MÃE DE KAE. FOI A
PRIMEIRA A SER ABDUZIDA POR ALIENS E USOU POR MUITO TEMPO UM
TRADUTOR DE ORELHA.
KAE (KI –RIMA COM ‘FLY’) – SUA FILHA RECÉM-NASCIDA.

_______
KEMLI - (KEMM-LEE) ANCIÃ, MÃE DE SALUKH, PASHOV E FARLI.
BORRAN – (BORE-AWN) SEU COMPANHEIRO, ANCIÃO.

_______
JOSIE – MULHER HUMANA. COMPANHEIRA DE HAEDEN E RECÉM-GRÁVIDA.
HAEDEN (HI-DEN) – CAÇADOR. ANTERIORMENTE RESSONOU PARA ZALAH, MAS
ELA MORREU (JUNTO COM SEU KHUI) NA DOENÇA DE KHUI ANTES QUE A
RESSONÂNCIA PUDESSE SER COMPLETADA. AGORA COMPANHEIRO DE JOSIE.
_______
ROKAN (ROW-CAN) – FILHO MAIS VELHO DE SEVVAH E OSHEN. IRMÃO DE
AEHAKO E SESSAH. CAÇADOR MASCULINO ADULTO. AGORA COMPANHEIRO DE
LILA. TEM ‘SEXTO’ SENTIDO.
LILA – IRMÃ DE MADDIE. DEFICIENTE AUDITIVA. RESSOOU COM ROKAN.

_______
HASSEN (HASS-EN) – CAÇADOR. ANTERIORMENTE EXILADO. RECÉM-ACOPLADO
COM MADDIE.
MADDIE – IRMÃ DE LILA. ENCONTRADA NO SEGUNDO ACIDENTE. RECÉM-
ACASALADA COM HASSEN.

ANCIÕES NÃO ACASALADOS

_______
DRAYAN (DRY-ANN) – ACIÃO.
DRENOL (DREE-NOWL) – ACIÃO.
VADREN (VAW-DREN) – ACIÃO.
VAZA (VAW-ZHUH) – VIÚVO E ACIÃO. ADORA RASTEJAR NAS SENHORAS.

FÊMEAS NÃO ACASALADAS

_______
ASHA (AH-SHUH) – SEPARADA DE HEMALO. NÃO HÁ CRIANÇA VIVA.
FARLI – (FAR-LEE) ADOLESCENTE, IRMÃ DE SALUKH E PASHOV. ELA TEM UM
ANIMAL DE ESTIMAÇÃO DVISTI CHAMADO CHAHM-PEE (CHOMPY).

CAÇADORES NÃO ACASALADOS

_______
BEK – (BEHK) – CAÇADOR.
HARREC (HAIR-EK) – CAÇADOR.
TAUSHEN (REBOQUE –RIMA COM ‘VACA’ COW-SHEN) – CAÇADOR.
WARREK (WAR-EHK) – CAÇADOR E PROFESSOR TRIBAL. FILHO DE EKLAN (AGORA
MORTO).
HEMALO (HEE-MAH-LO) – SEPARADO DE ASHA.
 LISTA DE LEITURA DOS BÁRBAROS DO PLANETA DE GELO

A série Bárbaros do Planeta de Gelo!

• ICE PLANET BARBARIANS – GEORGIE’S STORY

✓ Bárbaros Do Planeta Gelo - A História De Georgie

• BARBARIAN ALIEN – LIZ’S STORY

✓ Estrangeiro Bárbaro - A História De Liz

• BARBARIAN LOVER – KIRA’S STORY

✓ Amante Bárbaro - A História De Kira

• BARBARIAN MINE – HARLOW’S STORY

✓ Meu Bárbaro - A História De Harlow

• ICE PLANET HOLIDAY – CLAIRE’S STORY (NOVELLA)

✓ Férias No Planeta De Gelo - A História De Claire (Novela)

• BARBARIAN’S PRIZE – TIFFANY’S STORY

✓ Prêmio Do Bárbaro - História De Tiffany

• BARBARIAN’S MATE – JOSIE’S STORY

✓ A Companheira Do Bárbaro - A História De Josie

• HAVING THE BARBARIAN’S BABY – MEGAN’S STORY (SHORT STORY)

✓ Ter O Bebê Do Bárbaro - História De Megan (Conto)

• ICE BABIES – NORA’S STORY (SHORT STORY)

✓ Bebês Gelados - História De Nora (Conto)

• BARBARIAN’S TOUCH – LILA’S STORY

✓ O Toque Do Bárbaro – História de Lila.

• CALM - MAYLAK’S STORY

 ✓ História de Maylak

• BARBARIAN’S TAMING – MADDIE’S STORY

✓ Domando o Bárbaro – História de Maddie.

• AFTERSHOCKS – (SHORT STORY)

✓ Terremotos Secundários. História curta sobre o pós abalo que a tribo sofreu.

• BARBARIAN’S HEART – STACY’S STORY

✓ O coração do Bárbaro – Você acabou de ler.