Flame

Fuego
May McGoldrick
Book Duo Creative
Derechos de autor
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FUEGO (FLAME ) © 2015 DE N IKOO K. Y J AMES A. MCG OLDRICK

TRADUCCIÓN AL ESPAÑOL © 2024 POR N IKOO Y J AMES A. MCG OLDRICK

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del editor: Book Duo Creative.
Publicado por primera vez por Topaz, un sello de Dutton Signet, una división
de Penguin Books, USA, Inc. marzo de 1998
Portada de Dar Albert. www.WickedSmartDesigns.com
 Índice

Prólogo
Capítulo 1
Capítulo 2
Capítulo 3
Capítulo 4
Capítulo 5
Capítulo 6
Capítulo 7
Capítulo 8
Capítulo 9
Capítulo 10
Capítulo 11
Capítulo 12
Capítulo 13
Capítulo 14
Capítulo 15
Capítulo 16
Capítulo 17
Capítulo 18
Capítulo 19
Capítulo 20
Capítulo 21
Capítulo 22
Capítulo 23
Capítulo 24
Capítulo 25
Capítulo 26
Capítulo 27
Capítulo 28
Capítulo 29
Capítulo 30
Capítulo 31
Capítulo 32
Capítulo 33
Capítulo 34
Capítulo 35
Capítulo 36
Capítulo 37
Epílogo

Nota de edición
Nota del autor
Otras Obras de May McGoldrick
Sobre el autor
 A la memoria de Selma E. McDonnell

ya

Colleen Admirand, Jodi Allen, Edith Bron Chiong,

Sharon Hendricks y Carol Palermo

Por tener fe en nosotros en cada paso del camino

 Prólogo

Castillo de Ironcross, Tierras Altas del Norte

Mayo de 1527

CUANDO LA LUNA llena empezó a salir por detrás de la lejana

meseta, las sombras se extendieron como dedos nudosos y
asidos sobre los pálidos muros del castillo.
Los hacedores de sombras, en una colina más cercana,
empezaron a descender de la cima, formando una línea y
avanzando hacia la fortaleza. El sonido de los cánticos en
voz baja que habían llegado en susurros por la brisa rasgada
se extinguió cuando la última de las figuras oscuras
desapareció entre los montones desplomados de roca en
forma de losa del desfiladero situado bajo los muros del
castillo. En el fondo del desfiladero, las aguas del lago
brillaban a la luz de la luna.
Unos instantes después, muy por debajo de los enormes
muros del castillo, un pesado cerrojo de hierro chasqueó y
una gruesa puerta de roble se abrió de par en par.
Las figuras embozadas entraron por la entrada,
silenciosas como la muerte. Una tras otra, cogieron velas
apagadas de un hueco de piedra situado justo dentro de la
puerta. Ninguna luz iluminaba la oscuridad, pero la hilera de
figuras continuaba implacable a lo largo del pasadizo
arqueado de piedra.
 Cien pasos más allá, el líder giró y bajó media docena de
escalones hasta una vasta sala casi circular. El espacio
abierto de la bóveda estaba interrumpido por pilares que se
elevaban en arcos en forma de rama, sosteniendo un techo
bajo ennegrecido por el humo y la ceniza. En el otro extremo
de la sala, más allá de una pira apagada de cañas y palos,
había una mesa de piedra sobre la que había una copa
adornada y una lámpara de aceite.
Una a una, las figuras embozadas se acercaron a la mesa
y encendieron sus velas en la lámpara. Luego, dirigiéndose a
las criptas que se extendían a lo largo del perímetro de la
bóveda, todos tocaron la piedra con la frente antes de
regresar y formar un amplio círculo.
Oculta en las profundas sombras de un nicho situado a
menos de media docena de pasos de la mesa de piedra, una
figura fantasmal contemplaba el ritual. La líder del culto
recogió la copa y se dirigió a su lugar junto a la pira. El
espectador se hundió aún más en la negrura mientras los
ojos de la líder recorrían el círculo.
"¡Hermanas!", llamó la mujer, esperando a tener la
atención embelesada del grupo. "Por las almas de estos
muertos que yacen aquí sepultados, invocamos al Poder".
"Mater", proclamaron en respuesta las voces de las
mujeres. "Invocamos el Poder".
"¡Hermanas! Por nosotras mismas, en memoria de su
dolor, invocamos al Poder".
"Mater, invocamos el Poder".
"¡Hermanas! Sobre los malhechores, con justicia por un
crimen no arrepentido. Invocamos al Poder".
"Mater, invocamos el Poder".
Mientras la mujer continuaba, los reunidos coreaban sus
respuestas a su conjuro, y el espectador miraba horrorizado.
Pasaron los minutos. Sus voces se elevaban cada vez más, y
sus cuerpos empezaban a balancearse y a sacudirse como
ramas que se inclinan ante un viento invisible.
 Finalmente, con un grito salvaje, uno se arrodilló junto a
la pira y encendió la maleza. Con un rugido crepitante, los
juncos prendieron y la llamarada iluminó la cripta en una
orgía de sombras y luz. El círculo se deshizo en un frenesí
danzante y giratorio de gemidos y aullidos.
"Hermanas", gritó Mater por encima de sus voces cuando
su paso salvaje empezó a ralentizarse. "Las generaciones
pasan, hermanas mías, pero una vez más, al girar la luna,
hemos cumplido nuestro voto de recordar".
"Lo recordamos", respondió la multitud.
"Recordamos", repitió Mater, levantando la copa por
encima de su cabeza antes de verter el líquido carmesí en las
llamas. A su alrededor, las mujeres cayeron al suelo de
piedra, como sin sentido, y el único sonido fue el crepitante
silbido del fuego.
Momentos después, las mujeres se levantaron como una
sola, y Mater se dirigió a ellas una vez más.
"Esta noche, hermanas mías, tengo noticias que
transmitiros, pues me he enterado de que viene un nuevo
laird".
Un murmullo recorrió la reunión, y la figura oculta en el
nicho avanzó lo más posible sin ser descubierta.
"Como hemos visto en el pasado, el mal estampa las almas
de los hombres". La voz de Mater se hundió en un áspero
susurro. "Todas recordamos la razón de nuestro voto, la
razón de nuestra reunión. Todas lo recordamos, hermanas
mías".
La multitud se agitó con entusiasmo.
"Una vez más, como desde aquella noche, debemos
continuar con nuestra tradición".
Mater levantó su vela, y el espectador vio su llama
reflejada en los ojos de los seguidores. Un escalofrío
recorrió al fantasmal observador.
"Que la maldición caiga donde caiga. Lo recordaremos".
 Capítulo Uno

Stirling, Escocia

"E S un deseo de muerte ir allí, Gavin, y lo sabes".

Gavin Kerr fingió ignorar la airada preocupación de su
amigo. Pasando de un cuadro a otro, el gigante de pelo negro
siguió estudiando los espléndidos lienzos que adornaban las
paredes del estudio de Ambrose Macpherson.
"Al menos una docena de muertes en el último medio
año", gruñó Ambrose. "Piensa, hombre. El último laird y su
familia murieron miserablemente en ese horrible montón de
roca. Por los santos, Gavin, ningún laird del castillo de
Ironcross ha muerto de viejo en siglos".
"Ambrosio, tu mujer tiene un don asombroso...".
"Hace un momento hablábamos de tu estupidez de ir a
Ironcross", interrumpió Ambrose.
"Sí, pero estos rostros me llegan más al corazón". Gavin
alzó la mano como si quisiera pasar los dedos por los
arremolinados colores del lienzo. En el retrato, el rostro de
una niña resplandecía mientras miraba cariñosamente a un
bebé que tenía en brazos. "¡Bonnie Jaime! Ha crecido tanto
desde la última vez que la vi. Y Michael, ya un muchacho
fornido...".
Ambrose se apoyó en la mesa que los separaba. "Gavin,
no estamos discutiendo sobre Elizabeth y mis hijos. Estamos
aquí para convencerte de que no aceptes esta maldición de
regalo que te ha otorgado el conde de Angus. ¿No ves que el
Lord Canciller quiere librarse de ti?".
"No, a Angus no le costaría pensar en formas más fáciles
de deshacerse de mí que haciéndome laird de un castillo de
las Highlands". Gavin se pasó una mano por la barbilla antes
de pasar al siguiente cuadro. "Aunque debería considerar
esta recompensa más bien una deshonra, teniendo en cuenta
la aversión natural que siento por todos los montañeses. Con
la excepción de tu familia, por supuesto", añadió, sonriendo
por encima del hombro.
En el momento en que Ambrose abría la boca para hablar,
la puerta del estudio se abrió y Elizabeth Macpherson entró
silenciosamente en la habitación. Como una luna llena que
asciende por el cielo nocturno, la entrada de la joven iluminó
los rasgos oscuros del rostro de su marido.
"Veo que mis plegarias para que hubierais resuelto ya
este espantoso asunto fueron en vano", reprendió con una
sonrisa. Con una palmada en el brazo de Gavin, Elizabeth
rodeó la mesa y se acurrucó cómodamente contra el costado
de su marido.
La noticia de su preferencia se había extendido
rápidamente por la corte, por lo que a Gavin no le sorprendió
la repentina entrada de Isabel. Era evidente que sus amigos
pretendían dominarle con aquella demostración de fuerza.
"Para complacerte, Gavin Kerr -dijo Elizabeth-, ya he
hecho que coloquen paños negros en las ventanas de este
extremo de la casa -para que no entre nada de luz- y que
trasladen a los niños al ala oeste de la casa -para eliminar
cualquier otra señal de vida-."
"¿A mi gusto, Elizabeth?" repitió Gavin. "No puedo
quedarme".
"Pero tú te quedas", dijo la joven con naturalidad.
"Supongo que la única razón para que abandones tus propias
tierras y vayas al castillo de Ironcross es que, una vez más,
pretendes apartarte del mundo".
 "Quieres decir, amor mío", intervino Ambrosio, "que este
cabezota de las Tierras Bajas se ve acosado de nuevo por
esos pensamientos oscuros y melancólicos en los que se aleja
de toda la gente decente, odiando a unos y a otros... y a sí
mismo".
Elizabeth sonrió. "Sí. Así que pensé que, por muy guapo
que esté con su nueva falda escocesa, no puede haber
ninguna necesidad de que viaje tan lejos, a las salvajes y
peligrosas Tierras Altas del norte. Después de todo,
podríamos proporcionarle la misma miseria -quiero decir, el
mismo retiro eremítico- aquí mismo, con nosotros".
"No me harás desistir de mi decisión de ir". Gavin miró
con dulzura a los dos que tenía delante. El vientre hinchado
de Elizabeth hablaba de la inminente llegada de su tercer
hijo. "Ya tienes bastante en lo que pensar. Y mis hombres
están preparados. Se ha enviado un mensaje al castillo de
Ironcross y a mi vecino, el conde de Athol. Me esperan allí
dentro de quince días, así que lo que digáis vosotros dos no
cambiará nada". Hizo una pausa antes de continuar.
"Además, no es mi deseo de convertirme en ermitaño, ni
ningún deseo de morir lo que me obliga a ir a ese castillo.
Pero hay algo".
Gavin vaciló, considerando sus siguientes palabras,
sabiendo que la verdad difícilmente haría que se
preocuparan menos. Tras la devastadora pérdida de Flodden
Field, se había quedado sin familia, y no había nadie más
cercano a él que aquellas dos personas. Y también sabía que
su preocupación por su bienestar era mucho más profunda
que la suya propia.
Gavin volvió a empezar. "Una noble vino a verme hace
quince días. En aquel momento aún estaba considerando la
oferta del Lord Canciller sobre el castillo de Ironcross. La
mujer que vino a verme era anciana y estaba enferma. Dijo
que la recordarías, Elizabeth. Lady MacInnes". Gavin hizo
una pausa cuando su expresión se suavizó y Ambrose la
rodeó con un brazo reconfortante. "Incluso antes de
conocerla, sabía que el castillo de Ironcross era propiedad
de los MacInnes, que había pertenecido a su familia durante
años, pero me dijo que, tras la última tragedia, Ironcross
podría convertirse en polvo".
Elizabeth se acomodó lentamente en una silla cercana.
"El verano pasado me contó una horrible historia sobre la
pérdida de un marido y dos hijos en una serie de extraños
accidentes en tierras del castillo".
"Sí. Todos sus hombres murieron menos uno", añadió
Ambrose sombríamente. "Y también perdió al tercer hijo en
aquel incendio, desde entonces. Junto con su mujer y su hija".
Gavin asintió gravemente en señal de reconocimiento. "Sí.
Me dijo que su nieta se había encariñado mucho contigo".
"Siempre recordaré a Joanna", susurró Elizabeth.
"Estaba tan llena de vida. Una joven verdaderamente
encantadora. Y fuerte. Preparada para lo que le deparara la
vida. Iba a casarse esta primavera con el sobrino del conde
de Huntly, James Gordon. Pero todo eso se ha acabado. Los
sueños de una vida se esfumaron en un instante".
"El motivo de la visita de lady MacInnes, amigos míos, no
era tanto volver a contar aquellas tragedias como pedirme
un favor". Gavin Kerr se volvió y miró de nuevo los cuadros
que colgaban de la pared. "Me dijo que su nieta acudió a ti
para que le hicieras un retrato el verano pasado". Se volvió y
se encontró con la mirada de Elizabeth sobre él.
"Sí, eso hizo", respondió ella. "Y se llevaron el retrato a
Ironcross, según tengo entendido".
Gavin miró fijamente a sus dos amigos. "La anciana quiere
el cuadro. Es demasiado vieja, dice, para hacer el viaje al
castillo de Ironcross, incluso para visitar su tumba. No le
importa lo que quede del castillo. No le preocupa lo que yo
haga con él. Lo único que me pide es que, si el cuadro de su
nieta escapó a las llamas, le gustaría que se lo hiciera
llegar".
Ambrosio miró fijamente al de las Tierras Bajas. "Si ésa
es la única razón para que vayas, entonces puedes enviar a
un mensajero y a un grupo de tus hombres para que se
ocupen de la tarea. No hay razón para que tú...".
"Pero hay una razón para que vaya", interrumpió Gavin.
"Hubo algo más que dijo que me hizo pensar, que me hizo
decidirme a ir yo mismo".
Hizo una pausa. Los dos que estaban ante él lo miraron
en silencio, esperando sus siguientes palabras. "Lady
MacInnes dice que, aunque no es natural cuántos de sus
parientes han muerto allí, sigue creyendo que la maldición
del castillo de Ironcross no reside en el reino de los
fantasmas y los trasgos. Hay maldad allí, dice, es cierto.
Pero el mal es humano".
Gavin dejó escapar un largo suspiro. "Es hora de que
alguien busque la verdad".
 Capítulo Dos

E L POSTIGO CARBONIZADO , en lo alto de la torre en ruinas, se

abrió de repente cuando la brisa de la tarde se desplazó
hacia el oeste, y los rayos dorados de la luz del sol entraron
en la cámara chamuscada.
Acurrucada en un rincón sobre un montón de paja, una
figura sobresaltada se arrebujó más en su andrajosa capa.
Aunque era primavera tardía, cada vez le costaba más
librarse del frío que se le había metido en los huesos. Tal vez
fuera porque apenas veía el sol, pensó. Ahora era una
criatura de la noche, una mera sombra.
Se estremeció ligeramente, reconociendo la punzada de
hambre que sentía en el vientre. Sacudió la cabeza, tratando
de disipar esa sensación. No habría comida hasta la noche,
cuando durmieran el mayordomo y los sirvientes que habían
quedado desde el incendio. Entonces ella participaría en su
guarida nocturna. Luego buscaría en las cocinas algo que
pudiera alimentarla.
Los que quedaban en el castillo pensaban que era un
fantasma. Qué tontos serían si supieran lo humanas que eran
sus necesidades.
El tablón de madera seguía golpeando contra el umbral
ennegrecido, y ella lo miró con desprecio. Ésta era su hora
de descanso, reprendió en silencio a la molesta
contraventana. Como los murciélagos y los búhos, pensó
Joanna. Porque sólo al amparo de la oscuridad podía
moverse libremente por aquella prisión calcinada que una
vez había llamado hogar.
Poniéndose en pie, la harapienta criatura se movió
silenciosamente por el suelo. Cuando se acercaba a la
persiana, de repente se percató del ruido de los caballos a lo
lejos. Los gritos procedían del patio de abajo y, mientras
escuchaba, el patio parecía estallar en un frenesí de
actividad.
Agarrando la persiana con sus manos envueltas en
pañuelos, Joanna la cerró sin mirar abajo.
El hombre condenado, pensó. El laird maldito había
llegado.

El golpeteo de los cascos de los cansados caballos contra el

suelo blando levantó una nube gris que se arremolinó en
torno a las cabezas de los jinetes. Gavin Kerr apartó los ojos
de los mozos que se acercaban y se quedó mirando la
enorme cruz de hierro sujeta al tosco muro de piedra, sobre
el arco de las grandes puertas de entrada de roble. Por las
manchas de óxido rojo sangre de la piedra que había bajo la
cruz, el nuevo laird juzgó que debía de llevar siglos allí
colgada. Apartando los ojos, Gavin echó un vistazo a los
edificios que daban al patio abierto.
El castillo en sí era mucho más grande de lo que había
esperado. Extendiéndose en ángulos de piedra afilada, la
serie de enormes estructuras envolvía el patio como una
mano dispuesta a cerrarse. En lo alto, pequeñas rendijas de
ventanas perforaban los muros del edificio principal y del ala
norte. Las ventanas superiores del ala sur eran más grandes.
Un añadido más reciente, pensó. Gavin dejó que sus ojos
recorrieran lentamente lo que podía ver. No había rastro del
incendio que se había cobrado la vida del anterior laird, su
familia y sus sirvientes. El aguanieve y las lluvias del invierno
habían limpiado la piedra de cualquier rastro de humo, sin
duda.
Captó el movimiento con el rabillo del ojo: el lento cierre
de una persiana en la torre de la parte superior del ala sur.
Sin embargo, unos hombres que se acercaban volvieron a
atraer la atención de Gavin hacia la tierra. El hombre alto
que reprendía a los mozos de cuadra debía de ser Allan,
mayordomo de los cuatro últimos lairds MacInnes. El pelo y
la barba canosos del hombre denotaban su avanzada edad,
mientras que su poderosa complexión, aunque ligeramente
encorvada, denotaba la fuerza necesaria para el cargo que
había ocupado durante tanto tiempo.
Al apearse del caballo, Gavin asintió a un mozo de cuadra
y le entregó las riendas mientras intercambiaba saludos con
el mayordomo, que se inclinaba.
"En efecto, habéis llegado tal y como esperábamos, mi
señor. Ni un día demasiado pronto ni un día demasiado
tarde". El anciano extendió las manos en señal de invitación
hacia la entrada del castillo. "Hace un día, más o menos, me
tomé la libertad de hacer que Gibby, el cocinero, empezara a
preparar un banquete para vuestra llegada".
Se detuvo cuando una docena de criados, junto con un
sacerdote enano y de aspecto enfermizo, salieron a dar la
bienvenida al nuevo terrateniente.
"Vuestro vecino, el conde de Athol -continuó Allan-, está
ansioso por que lleguéis, milord. Si lo deseas, puedo enviar
ahora a un hombre e invitar...".
"No, Allan. Eso puede esperar uno o dos días". La mirada
de Gavin contempló de nuevo las torres situadas a ambos
extremos del patio. "Mientras mis hombres se instalan,
quiero que me guíes a través de este torreón".
El anciano asintió con la cabeza mientras seguía el paso
del nuevo terrateniente, que se dirigía hacia la torre sur. "Tal
vez, milord, queráis empezar por la parte principal de la
casa -lo que llamamos la Vieja Torre del Homenaje- y
dirigiros hacia las cocinas y los establos del ala norte. Hay
muy poco que ver en el ala sur".
Gavin se detuvo bruscamente, echó un vistazo a la torre
sur y luego miró directamente al mayordomo.
"Gran parte de esta ala quedó arruinada por el incendio,
mi señor", explicó Allan rápidamente. "Desde el patio parece
en buen estado, pero en el interior, sobre todo donde el ala
se une a la Vieja Fortaleza, los daños han sido considerables.
El tejado ha desaparecido en algunos lugares, y he hecho que
enrejen las entradas exteriores del edificio para mantener..."
"¿Prohibido?" interrumpió Gavin, mirando fijamente a la
torre.
"Sí. Aunque lo peor de los daños está en el lado más
alejado, donde la torre da al lago. Allí dormían todos cuando
empezó el incendio, que en paz descansen. Cuando los que
estábamos en la Torre Vieja y en el ala norte olimos el humo,
toda el ala sur estaba en llamas".
Gavin se acercó a la pared de piedra y miró por las
rendijas de las ventanas inferiores. Podía ver rayos de luz
que entraban por las vigas de los pisos superiores.
"¿Por qué permites que los sirvientes entren en esta ala?"
preguntó Gavin brevemente, haciendo que la cara del
anciano enrojeciera de repente. "Esos pisos superiores
parecen peligrosos, incluso desde aquí".
"Ninguna persona viva, mi señor, ha pisado esta ala desde
el incendio", respondió el mayordomo con convicción. "Como
ya he dicho, yo mismo hice atrancar todas las puertas y
tapiar los pasillos interiores. A excepción de algún tejón... o
un zorro, quizá...". Su voz se entrecortó.
Gavin se apartó del edificio y miró hacia arriba, hacia las
ventanas de la torre; sus ojos se posaron finalmente en la
última del último piso. "Vi moverse la persiana de esa
cámara".
El mayordomo miró brevemente hacia las ventanas de la
torre y luego miró a su nuevo amo.
 "Sí, mi señor. Vemos lo mismo de vez en cuando, pero es
sólo el viento". Mientras el nuevo laird avanzaba por la
fachada del edificio, Allan lo siguió. "El humo estaba por
todas partes, y las escaleras que conducen a él están
arruinadas. De eso estoy seguro. Sin embargo, puede que el
tejado esté en buen estado y que uno o dos pájaros se hayan
alojado allí. Y alas es lo que necesitarías para entrar en la
torre".
Gavin volvió a mirar hacia la torre que se alzaba. Varias
contraventanas golpeaban contra la piedra con la brisa
creciente. La naturaleza, al parecer, tenía la sartén por el
mango en todas las ventanas... menos en una. La ventana
que antes había visto abierta, ahora estaba cerrada contra
el viento del norte.
Así que los pájaros de las Tierras Altas pueden cerrar una
persiana, pensó Gavin. Volviéndose sin decir palabra, se
dirigió a la entrada principal de la Vieja Fortaleza, con su
mayordomo a cuestas.

Nadie se atrevía a entrar en sus dominios.

Los tejados derruidos y dañados por el fuego, los enormes
agujeros en las paredes que daban a los escarpados
acantilados de Loch Moray y los suelos chamuscados e
inseguros se combinaban para hacer del ala sur del castillo
de Ironcross un lugar de difícil acceso. Pero mientras Joanna
se abría paso silenciosamente a través de una habitación
agujereada hacia el panel de madera y el pasadizo secreto
que la llevaría a los túneles y cavernas subterráneos, de
repente sintió que alguien había pasado por allí, y bastante
recientemente.
Se detuvo y miró a su alrededor en el crepúsculo
incipiente. Había poco que ver. Cayó suavemente sobre un
tablón junto a la puerta, de rodillas y con las manos, y
observó detenidamente el suelo cubierto de ceniza del
pasadizo que había más allá de la puerta. Ella misma evitaba
siempre aquellos pasillos por miedo a ser descubierta por
algún alma intrépida que husmeara en esta ala.
Entrecerrando los ojos en la creciente penumbra, las vio
claramente: las débiles huellas dejadas por alguien que venía
de la Vieja Fortaleza. Quienquiera que fuese, había ido en
dirección al estudio de su padre... o a lo que quedaba de él.
En silencio, Joanna se levantó y, abrazándose a la pared,
siguió el pasadizo hacia el estudio.
De pie, rígida junto a la puerta, echó un vistazo al interior
de la habitación carbonizada. La cámara estaba vacía. Se
asomó de nuevo a la turbia luz del pasillo. Como acababa de
llegar del piso superior, quienquiera que hubiera entrado
aquí debía de haber continuado y descendido por la escalera
casi infranqueable hasta el piso principal.
Aliviada, se envolvió en la capa y volvió a echar un vistazo
al interior del estudio. Cuando entró en la habitación
arrasada por el fuego, sintió un dolor familiar que le oprimió
el pecho. Nada había cambiado desde aquella terrible noche.
Todo yacía en ruinas. De una pared colgaban los trozos de
trapo quemado que habían sido un tapiz. En otro lugar había
una mesa chamuscada y los palos rotos de una silla. Todo en
ruinas.
Todo menos el estúpido retrato que colgaba sobre la
repisa de la chimenea. Miró con odio el rostro que le sonreía
débilmente. Se le hizo un nudo en la garganta al verse a sí
misma, la imagen de la perfección que había sido una vez.
Qué vanidad, pensó con rabia.
Quería cruzar la habitación y agarrar el marco
ennegrecido por el fuego. Quería derribarlo, aplastarlo,
destruirlo como debería haber sido destruido hace mucho
tiempo. Pero el suelo inestable le impidió acercarse. Por
experiencia, conocía cada tabla suelta, cada tablón
peligroso. No, no había sobrevivido tanto tiempo a esta
prueba sólo para romperse el cuello cayendo por el suelo.
Pero aquellos ojos la desafiaron. La desafiaban a seguir
adelante. Odiaba aquel cuadro. ¿Por qué debía sobrevivir
esa maldita cosa cuando nadie más lo había hecho? Nadie,
incluida ella misma.
Al brotar una lágrima, Joanna se abalanzó sobre el
abalorio reluciente. Apartándose de aquel rostro vanidoso y
hermoso, se echó la capucha hacia delante y se dirigió hacia
la oscuridad de los pasadizos que la llevarían a las
profundidades de la tierra, donde nadie vería en lo que se
había convertido... una sombra fantasmal del pasado, una
criatura de la noche, quemada y fea, miserable. Muerta.
Desaparecida en la oscuridad, Joanna MacInnes pensó
una vez más en su pobre madre y en su padre, en todos los
inocentes que habían perecido en las llamas con ellos.
Ahora su destino era esconderse y esperar su oportunidad
de hacer justicia.

Cuando las brasas del fuego se consumieron por debajo, un

enorme tronco se desplomó, haciendo saltar llamas
crepitantes y chispas en la enorme chimenea del Gran
Comedor.
El rostro del nuevo laird estaba ensombrecido mientras
miraba a su alrededor los rasgos jóvenes de los tres
hombres que estaban sentados con él. Esparcidos por el
Gran Salón, sirvientes y guerreros dormían en bancos y
mesas, y varios perros yacían acurrucados entre los juncos
que cubrían el suelo de piedra. La mayor parte de la familia
ya dormía, aquí o en los establos y dependencias, pero Gavin
se había quedado con aquellos tres guerreros de confianza.
En el poco tiempo transcurrido desde su llegada, estos
hombres se habían encargado de determinar lo que había
que hacer para asegurar el castillo. Cada hombre se había
ocupado de sus asuntos, y ahora Gavin se inclinó hacia
delante para escucharlos.
empezó Edmund. "Oí con mis propios oídos al mayordomo
transmitir tu deseo de que se abriera el ala sur para que la
vieras por la mañana...".
"Sí", intervino Peter, brusco e impaciente. "Y un par de
mozos y el viejo herrero se lanzaron a la tarea de derribar
uno de los muros de bloqueo".
"El mayordomo controla muy bien a la gente del castillo",
añadió Edmund con admiración.
"Así es", convino Peter. "Aunque un cuerpo pensaría que
con atrancar una puerta habría bastado. Construir un muro
para impedir el paso". El grueso guerrero escupió
críticamente sobre los juncos del suelo. "La mayoría de los
criados son demasiado viejos incluso para levantar un
pestillo sin ayuda".
Gavin interrumpió a los dos hombres. "Comprendo la
preocupación de Allan. Me dijo que, tras el incendio, quería
estar seguro de que nadie entraría en esa ala, no hasta que
Lady MacInnes o el siguiente laird vinieran a revisar lo que
quedaba". Se sentó y levantó una taza mientras miraba la
silenciosa sala. "Con tantos accidentes que han asolado a los
lairds a lo largo de los años, estoy seguro de que demuestra
buen juicio dejarlo todo intacto. ¿Qué has encontrado,
Andrew?"
Andrew se aclaró la garganta y habló. "En mi cabalgada
hacia la abadía, milord, me crucé con algunos de los hombres
del conde de Athol que se dirigían al norte. Todos hablaban
de lo extraño que era estar aquí después del incendio.
Ninguno de los guerreros del último laird se quedó atrás,
dijeron. Parece que todos huyeron a las montañas como si
tuvieran al mismísimo diablo pisándoles los talones".
Gavin escurrió su taza y la volvió a dejar sobre la mesa
mientras se volvía hacia Andrew. "¿Qué puedes contarnos de
la abadía?".
 "Es un lugar extraño esa abadía. No está ni a una legua
de aquí, siguiendo la orilla del lago, pero no es más que un
montón de piedras y un muro en ruinas al abrigo de las altas
colinas. El lugar está rodeado de pastos y tierras de
labranza y algunas cabañas de campesinos, aunque hay una
extraña falta de gente de granja por el lugar."
"Pero allí hay religiosos, nos dijeron".
"Eso no lo sé, mi señor", respondió Andrés. "Los que
quedan viven en el centro del claustro en ruinas, en casitas
de piedra que han remendado a partir de los viejos edificios".
"¿Hay un abad, o alguien al mando?" insistió Gavin.
"Sí, una mujer a la que llaman Mater".
"¿Una mujer?" soltó Peter.
"Sí", respondió Andrew lentamente. "Allí son todas
mujeres. Todas las que vi antes de que desaparecieran, en
todo caso". Hizo una pausa. "Y esa abadía, milord, parece
bastante desprotegida, allí a la intemperie como está".
"¿Y no es eso propio de esos Highlanders?", resopló Peter,
"dejar a una manada de mujeres...".
Gavin sintió que se le erizaban los pelos de la nuca
cuando su atención fue atraída hacia el otro extremo del
Gran Comedor. En un rincón oscuro, junto al pasadizo que
conducía a las cocinas y al ala norte, algo se había movido.
Una sombra. Algo. Estaba seguro de ello. Mirando en la
oscuridad, con la luz del fuego a su espalda, Gavin estudió las
figuras dormidas en los bancos mientras seguía escuchando
a sus hombres. Hacía horas que habían despedido a los
sirvientes. Aparte de los tres hombres que estaban sentados
con él, era poco probable que hubiera nadie más en la torre
del homenaje merodeando.
"Me encargué, milord, de decirle a Mater que vendrías tú
mismo dentro de uno o dos días. Para hacerles una visita".
"Está bien", respondió Gavin. Sacudió ligeramente la
cabeza ante sus fantasiosas imaginaciones y llenó su copa
con más cerveza. Estaba cansado, decidió, desechando la
idea con una última mirada al otro extremo de la Sala. Era
su primera noche en el Castillo de Ironcross y ya estaba
cayendo presa de la extrañeza del lugar. De repente, se dio
cuenta de que uno de los perros se había puesto lentamente
en pie. El perro gris trotó hacia las cocinas. Apartando la
taza, el laird también se puso en pie.
"Además, los hombres del conde de Athol mencionaron
que te haría una visita antes de que acabara la semana". Los
ojos de Andrew siguieron a su líder cuando Gavin rodeó la
mesa donde estaban sentados. "Sólo es un día de viaje,
dijeron, y si eso no es conveniente...".
"Está bien", contestó Gavin distraídamente, sin volverse.
"Descansad los tres. Mañana hay mucho que hacer".
Los tres hombres observaron en silencio cómo su amo
caminaba tranquilamente hacia las oscuras cocinas.

Estos recién llegados iban a ser algo más que una molestia,
pensó. Iban a ser francamente peligrosos. Y eran muchos.
Al salir de los pasadizos, cuando el ruido del banquete se
había apagado, Joanna se había sorprendido de la cantidad
de gente que quedaba en el Gran Comedor. Por experiencia
sabía que allí tendría más posibilidades de encontrar comida
que en las cocinas, pero estaba claro que aquel plan ya no
funcionaría. Sólo esperaba que Gibby, que solía ser muy
estricta, no lo hubiera guardado todo bajo llave, como era su
costumbre.
Al entrar en las cocinas, Joanna se asomó a los rincones
en busca de durmientes extraviados, pero con el tiempo más
cálido, no se veía ni un cuerpo. Las brasas de la enorme
chimenea parpadeaban, y pudo ver las hileras de masa de
pan formando hogazas sobre una larga mesa.
Se acercó a un aparador y encontró un gran cuenco con
trozos de pan duro. Joanna sacó un puñado y lo guardó con
cuidado en el bolsillo profundo de su capa, luego ladeó la
cabeza para escuchar. Con más gente alrededor, tendría que
ser mucho más cuidadosa que en el pasado. Ser descubierta
significaría el fin de sus planes. Sería la muerte de su único
deseo, el que la había impulsado a aferrarse a su raquítica
existencia. Si la descubrían, no habría justicia para los que
habían asesinado a sus padres. De eso estaba segura.
Joanna se deslizó silenciosamente por la cocina, y luego
se detuvo con un suspiro junto a una despensa cerrada. El
suave empujón del hocico del perro contra su cadera hizo
que el corazón de la joven saltara en su pecho. Sacudiendo la
cabeza mientras las comisuras de sus labios se alzaban en
una sonrisa irónica, se agachó para acariciar a la mansa
bestia. Todos los perros del castillo estaban acostumbrados
a ella, pero el peludo Max era el único que se le acercaba.
Joanna aceptó un beso húmedo en la barbilla y le dio una
palmadita cariñosa en la cabeza. Sin decir palabra, se
enderezó y siguió buscando más comida.
Los olores celestiales de los panqueques y el cordero
asado aún flotaban en el aire, haciéndole la boca agua, pero,
para su consternación, no quedaba nada más que pudiera
encontrar. En lo alto de las vigas, podía ver las formas
oscuras de la carne ahumada, pero no se atrevía a robar
nada que pudiera levantar revuelo. Al oír a Max olfatear en
un rincón oscuro, Joanna vio dos bolas de queso colgadas de
cuerdas en un tablero de clavijas alto, justo fuera del alcance
del perro. Gratificada por la oportunidad de añadir algo
diferente a su dieta de repuesto, las cogió.
"Siento mucho que tengas que cargar con la culpa de los
dos", susurró con una sonrisa al perro feliz. "Pero sólo
puedes tener uno". Haciendo rodar juguetonamente su parte
por el suelo de piedra, Joanna guardó la otra en el bolsillo de
su capa.
El perro saltó por la cocina tras ella, pero de repente se
detuvo en seco, y el profundo gruñido que emanó de su
garganta hizo que Joanna corriera a esconderse. En silencio,
se adentró en las profundas sombras que había tras la
gigantesca chimenea, hasta la estrecha puerta que conducía
a los sótanos. Desde allí podía adentrarse en el laberinto de
pasadizos que había bajo el castillo, pero se detuvo un
momento, con la mano en el panel, dispuesta a correr si
surgía la necesidad.
"¿Qué escondes ahí, sarnoso?". La voz del hombre era
grave y extrañamente suave. "Sólo tú y el hada del hogar,
¿eh?".
Joanna apretó la cara contra la cálida piedra de la
chimenea mientras escuchaba. Por el jadeo amistoso del
perro y la risita de garganta profunda del hombre, se dio
cuenta de que el recién llegado ya se había ganado el afecto
del animal.
"Och, ya veo que te has metido en un lío. Eres un ladrón,
¿verdad? Un trozo de queso. Un delito capital, si ese
cocinero se entera, muchacho. Hmm. No te lo tiraré, bestia
babosa".
Joanna sabía que debía irse, pero no podía. La curiosidad
tiraba de ella, impulsándola con el deseo de poner cara a
aquella voz.
"Entonces, ¿quieres jugar? Quieres que te persiga, ¿es
eso?".
Debía de ser uno de los hombres del nuevo hacendado.
Podía imaginárselo apoyado en el borde de la larga y pesada
mesa del centro de la cocina.
"Es muy tarde por la noche, bestia. Pues muy bien. Tráela
aquí y te la arrojaré. Pero sólo una vez, ¿me oyes?".
El gruñido grave del perro era ahora juguetón, y de nuevo
la risita profunda del hombre le hizo sonreír.
"Inteligente también. Para ser de las Highlands".
Así que son de las Tierras Bajas, pensó. Con el ceño
fruncido, Joanna avanzó un poco y miró al hombre a la tenue
luz del fuego mortecino. Tal como lo había imaginado, estaba
sentado en el borde de la mesa, de espaldas a ella. En ese
momento, estaba preocupado por arrancar la bola de queso
de la boca de Max.
 "No me obligues a ponerme duro contigo".
Estudió sus anchos hombros. El hombre era mucho más
corpulento que cualquiera de los criados que su padre había
tenido a su servicio. El rojo de su tartán era apagado y
oscuro. Cuando se levantó un momento, ella retrocedió, pero
él volvió a agacharse sobre el perro. Sin duda era un
gigante, y no sólo para ser de las Tierras Bajas. Llevaba el
pelo largo y oscuro atado con una correa a la nuca de un
cuello fuerte. Al forcejear con el perro, volvió la cara, y ella
pudo echar un rápido vistazo a su apuesto perfil. De repente,
sintió una extraña opresión en el pecho. Al retroceder un
poco más, sintió que se le calentaba la cara. ¿Qué le pasaba?
pensó, luchando por respirar.
¿Qué importaba que el hombre fuera guapo? pensó con
fastidio. ¿Qué diferencia había entre ella y un fantasma? En
la oscuridad de las cocinas, era fácil dejar que la imaginación
controlara la realidad. A la luz del día, podría ser el hombre
más feo de Escocia, aunque ella nunca lo vería. La oscuridad.
Quizá era el lugar para los dos, pensó furiosa. Quién sabe, en
la penumbra de esta cámara, tal vez él ni siquiera viera sus
deformidades. Llevó una mano temblorosa ante sus ojos, la
contempló momentáneamente y luego se echó la capucha
sobre la cara.
No, nadie era tan ciego.
"Como tu laird, te ordeno que compartas ese queso. Och,
eres un cerdo. Te lo has comido todo".
¿Laird? Rápidamente, Joanna retrocedió tras el hogar.
Con el rostro sombrío, se deslizó a través del panel y se
adentró en la negrura del pasadizo. Tanteó los escalones de
piedra y continuó hasta la puerta de madera que conducía a
los sótanos. En silencio, se abrió paso por los estrechos y
sinuosos pasadizos, bajó más escalones de piedra tallada y
atravesó amplias aberturas cavernosas hasta que se alejó de
las cocinas. Al subir otro tramo de escalones, Joanna se
detuvo, tratando de recuperar el aliento, y se apoyó
pesadamente en una pared toscamente labrada.
 ¡Laird! Deseó no haberle visto nunca. Sería mucho más
fácil llorar su muerte si nunca lo hubiera visto. Pobre alma,
pensó, volviendo a avanzar rápidamente por el túnel. No
tendría ninguna oportunidad contra el mal que le rodeaba.
 Capítulo Tres

E L OLOR A FUEGO y podredumbre flotaba en el aire como la

muerte.
"Es penoso para mí ver así el castillo de Ironcross,
milord". La voz de Allan era tensa. "Parece bastante sano
desde fuera, pero aquí dentro...". El mayordomo miró a
Gavin y negó con la cabeza.
Gavin no dijo nada, pero hizo un gesto a Allan para que
siguiera subiendo por la escalera circular. Casi habían
llegado al rellano del segundo piso, que era hasta donde
llegarían. Gavin miró hacia arriba, a través de los maderos
retorcidos y carbonizados que una vez habían sido
escalones, hacia el cielo gris acero.
"Sí", dijo Allan, siguiendo la mirada de su amo. "Aquí no
hay nada que evite la lluvia".
El nuevo laird gruñó y trepó por una viga quemada. Al
llegar al rellano, empujó al mayordomo hacia el pasillo.
"Esta parte del castillo parece mucho más nueva que el
resto", dijo Gavin bruscamente. La destrucción era extensa,
aunque empezaba a pensar que el edificio podría salvarse.
Tendría que hacer que sus hombres limpiaran los escombros
antes de poder emitir un buen juicio sobre la solidez de los
muros.
"Sí, mi señor", respondió Allan. "Esta ala fue construida
por sir Duncan MacInnes, padre de los tres últimos lairds.
Dios guarde sus almas".
Gavin miró las secciones astilladas de las vigas de arriba.
Los techos eran altos en el ala sur. Al menos en esta planta,
el pasillo daba al patio, y las ventanas largas y estrechas
dejaban entrar la luz y el aire. Algunas de las puertas de las
cámaras de la derecha colgaban abiertas en ángulos
rasgados, y había telarañas y suciedad por todas partes.
"¿Cómo murió Duncan?"
"¿Duncan?", repitió el mayordomo, con evidente sorpresa
en la voz. "Vaya, la pobre alma". Hizo una pausa. "Eso fue
hace tanto tiempo. Han pasado más de veinte años desde...".
"Eras entonces mayordomo de Ironcross, ¿verdad,
Allan?".
"Sí, mi señor".
Gavin dirigió una mirada crítica al hombre que tenía al
lado. "¿No recuerdas cómo murió tu maestro?".
"Sí, milord. Claro que sí", se apresuró a decir Allan. "Es
sólo una sorpresa, tu pregunta. La pobre alma se partió el
cráneo al caer de su caballo. Fue un día triste y luctuoso
para el castillo de Ironcross". El hombre mayor bajó la
mirada hacia sus pies. "De caza, lo fue".
"¿Quién cazaba con él?" Gavin avanzó lentamente por el
pasadizo, probando los suelos a medida que avanzaba, y
Allan le siguió detrás.
"¿Cazando con él?" El mayordomo se rascó la cabeza.
"Bueno, en aquellos tiempos teníamos mucha más gente en el
castillo. A ver. Creo que Alejandro, el hijo mayor, estaba con
él. Y los cazadores y mozos de cuadra, por supuesto. Lady
MacInnes había vuelto entonces a Stirling. Pasó muy poco
tiempo en Ironcross durante aquellos años. Ahora, estoy
pensando... sí, lord Athol, el padre del actual conde, también
estaba con el grupo".
Gavin levantó la mano. Más adelante en el pasillo, desde
una de las últimas habitaciones, se oía el sonido de un
raspado. Mientras Allan miraba fijamente, Gavin sacó en
silencio el puñal del cinturón y se echó la tartana al hombro.
Sin embargo, antes de que hubiera dado dos pasos, una rata
salió al pasillo, los vio y desapareció de nuevo en la
habitación.
El nuevo laird envainó su puñal y se volvió hacia el
mayordomo. "Quiero que hagas que los mozos de cuadra y
los muchachos que puedas reunir cacen un poco de ratas. No
me interesa compartir mi cena o mi cama con alimañas.
Quiero que el castillo esté libre de ellas".
"Sí, mi señor". Era evidente que Allan se esforzaba por
ocultar su sorpresa ante tal excentricidad, pero asintió en
respuesta. "Como queráis".
Gavin odiaba las ratas. Sabía que estaban por todas
partes, en todos los castillos y chozas de Europa. En
Florencia, París e incluso en la recién reconstruida
Edimburgo, pero él las odiaba y no las tendría en su torre del
homenaje, si podía evitarlo.
Dando la espalda al mayordomo, Gavin miró hacia la
cámara ante la que se encontraban. También había sufrido
graves quemaduras, y la habitación estaba llena de muebles
rotos y carbonizados.
"Éste era el estudio del laird, milord", ofreció Allan. "Sir
John, el anterior señor del castillo de Ironcross, pasaba
mucho tiempo en esta habitación. Era un gran erudito, más
que su padre o los dos hermanos que le precedieron".
Cuando Gavin se volvió para continuar por el pasillo, sus
ojos se fijaron en una puerta parcialmente abierta en el
revestimiento de madera tallada, justo dentro del estudio.
Entrando en la cámara, el nuevo laird se acercó
despreocupadamente al panel y abrió la puerta de un tirón.
Había un pequeño armario empotrado en la pared, y varios
libros yacían en una estantería, completamente intactos por
el fuego. Sorprendido, Gavin los sacó del armario.
"Ah, milord", dijo Allan en tono de disculpa, cogiendo los
libros de la mano del nuevo laird. "Debería haberlos llevado
a la Vieja Fortaleza después del incendio. Me temo que he
sido negligente al dejar de lado el cuidado de esta ala. Pero
ahora que estás aquí, voy a...".
Gavin ya no oía al viejo mayordomo. Su mirada estaba fija
en el retrato que colgaba sobre la pequeña chimenea, y todo
lo demás en el mundo dejó de existir de repente. Fijados en
el objeto del otro lado de la habitación, sus ojos absorbieron
la visión del cabello dorado y la piel de marfil de la joven
muchacha, la nariz recta y la delicada boca que sólo
mostraba un atisbo de sonrisa. Pero fueron los ojos, los
profundos ojos azules, los que le embelesaron. A pesar de las
oscuras manchas de hollín que cubrían casi la mitad del
cuadro, sus ojos casi violetas centelleaban, riendo, brillando
con la alegría de vivir, con el puro resplandor de la inocencia
juvenil.
"Era mistress Joanna, milord. La hija de Sir John".
Gavin se sobresaltó al oír la voz del mayordomo y se
volvió hacia él.
"Que Dios la tenga en su gloria", continuó Allan con
reverencia. "Era una muchacha hermosa, por dentro y por
fuera. Fue un desperdicio que se la llevaran tan joven".
Gavin volvió la mirada hacia el retrato. Joanna MacInnes.
"Sólo la conocimos aquí poco tiempo, pues el laird nunca
le permitió permanecer en Ironcross demasiado tiempo. Sé
que fue educada en París, como una dama de la corte.
Aunque a la muchacha le gustaban sus visitas al norte del
país, sir John se empeñó en que se quedara con su madre,
lady MacInnes, en Stirling". El mayordomo sacudió la
cabeza. "Al conocerla, milord, habría creído encontrarse con
un ángel. Era toda bondad y compasión. Nada que ver con
esas damas que Thomas, el segundo hijo de sir Duncan, traía
aquí".
Gavin volvió a mirarla a los ojos. Había franqueza en
ellos, ningún atisbo de timidez.
"Fue muy triste", continuó Allan. "La pérdida de una
mujer tan joven". Gavin dio otro paso hacia ella, hacia el
cuadro.
 "Fue la primera de las señoras MacInnes que mostró
interés por las mujeres de la abadía".
Gavin dio otro paso y luego se volvió para mirar al
mayordomo.
"Dime", empezó el laird, "¿ella y Mater...?".
Pero no terminó. Sin previo aviso, el suelo se abrió y cayó
bajo él.

Joanna se incorporó como un rayo bajo la paja que la cubría.

El escalofriante crujido dio paso a un estremecedor
estruendo, y toda el ala sur tembló violentamente. Con el
corazón latiéndole con fuerza en el pecho, se quedó inmóvil,
incapaz de moverse. Tenía que ser el nuevo laird. Había
muerto. Otra vida desperdiciada... ¿y para qué?
Maldita seas, Joanna MacInnes, juró en voz baja.
¿Cuándo encontrarás el valor suficiente para poner fin a esta
maldición? ¿Cuántos más deben morir antes de que actúes?

"¡Señor!"
Colgando en el aire, con los dedos apenas agarrados al
borde de una viga saliente, Gavin ignoró el grito del
camarero e intentó balancear las piernas sobre el borde. Al
segundo intento, utilizando otra viga carbonizada, se subió a
los estrechos restos del suelo quemado de la esquina de la
cámara.
"Estos suelos, mi señor", gritó el mayordomo desde el
otro lado del camino, la angustia evidente en su voz. "¿Quién
podría saber cuáles están en buen estado? Había un buen..."
"Basta, Allan", ordenó Gavin, poniéndose en pie mientras
miraba el enorme agujero que había en medio de la
habitación. "Ve en busca de ayuda. Edmund debería estar
inspeccionando el muro cortina. Al menos trae contigo algo
de cuerda". Al ver que el anciano dudaba, volvió a ordenar.
"Ve, hombre, antes de que el resto de este piso ceda".
Con una rápida inclinación de cabeza, el mayordomo se
escabulló por el pasillo hacia la escalera quemada.
Solo, Gavin se recostó contra el revestimiento de madera
tallada y observó la habitación. El estruendoso martilleo de
su corazón por fin pareció aminorar su ritmo. Había estado
muy cerca de caerse. Demasiado cerca, pensó, observando
la amplia brecha y la considerable caída hacia los restos que
había debajo.
Entonces lo oyó claramente. El crujido de una tabla sobre
su cabeza. Mirando hacia arriba, observó el techo cubierto
de hollín. ¿Otra rata? Volvió a moverse. Intentó calibrar el
peso. Si era otra de las alimañas, era grande. Y se movía
hacia la pared a la que estaba de espaldas.
Escuchó atentamente. Silencio. Esperó, pero sólo el
silencio lo envolvió.

El panel se atascó ligeramente antes de ceder a la presión

de su mano. Joanna lo abrió vacilante, escuchó un momento y
luego se deslizó en la oscuridad del pasadizo entre las
paredes.
El estrecho túnel estaba débilmente iluminado, la única
luz provenía de un pequeño agujero en el techo.
Sigilosamente, Joanna se acercó a una escalera que conducía
al pasadizo inferior y, finalmente, a los túneles bajo el
castillo. Lenta y cuidadosamente, descendió peldaño a
peldaño hasta llegar al siguiente nivel.

De pie en la estrecha cornisa, Gavin miró a lo largo de la

pared el retrato que colgaba sobre el hogar abierto. Estaba
a cierta distancia de la esquina donde él se encontraba. Por
un momento pensó en intentar llegar hasta él, pero el
saliente era estrecho e inestable.
Un sonido -un leve chirrido de madera contra madera-
procedía del panel que tenía detrás y, al girarse para
enfrentarse a él, estuvo a punto de caer por el borde.
Recuperando rápidamente el equilibrio, Gavin se apretó
contra la esquina y empezó a inspeccionar los paneles. Uno
parecía claramente combarse un poco bajo una pieza de
borde tallada.

Joanna escuchó atentamente en busca de algún sonido

procedente del otro lado del panel. Estaba bastante segura
de que el estruendo y los gritos habían procedido de esta
cámara, pero ahora no se oía nada.
Con la mano en el pestillo, jugó con la idea de esperar en
los túneles bajo el castillo hasta que oscureciera antes de
aventurarse a salir. Si el nuevo terrateniente había muerto,
no tenía sentido exponerse sólo para averiguar qué había
ocurrido.
Sin embargo, algo la corroía y no podía esperar más.
Empujando el borde deformado, soltó el pestillo
silenciosamente y empezó a tirar del panel para abrirlo.
 Capítulo Cuatro

"¡SEÑOR !"
El grito procedente del otro lado del panel aturdió a
Joanna por su cercanía. Lo peor, sin embargo, fue la visión
del perfil del nuevo laird a través de la estrecha abertura, a
sólo un suspiro de distancia. Tenía la cara vuelta hacia el
estudio, cuando el grito volvió a sonar, claramente pero
desde abajo.
Mirando boquiabierta su perfil, Joanna cerró rápidamente
el panel tan silenciosamente como pudo. Corrió el pestillo,
apoyó las palmas de las manos en la madera y exhaló un
suspiro suave y ahogado. Por primera vez en meses, casi se
había delatado; se había encontrado cara a cara con aquel
hombre. Apoyó la frente en los nudillos y cerró los ojos.
Tenía que reunir fuerzas. Tenía que huir. Aquello estaba
demasiado cerca. Su cuerpo se estremeció y se sobresaltó al
sentir que sus rodillas estaban a punto de doblarse cuando
intentó levantarse.

Gavin se volvió hacia el panel y sus dedos recorrieron la

madera áspera y chamuscada, comprobando cada costura.
Habría jurado que hacía un momento lo había sentido
moverse.
"¡Milord!" Esta vez la voz jadeante de Edmund llegó
desde el otro lado de la habitación. "El maldito suelo... Por el
Virg... Qué desastre... Gavin, ¿estás herido?".
Había algo en el interior de esta pared. Gavin podía
sentirlo. ¿Podría ser alguien? se preguntó. Sabía de otros
castillos que tenían pasadizos secretos. Y si había uno,
permitiría a alguien viajar a través de esta ala. Gavin retiró
una mano y la golpeó con fuerza contra la pared. Sintió que
se movía, no toda la pared, sino sólo una parte. Empujando
una costura junto a la pieza del borde, apareció una grieta.
Bajo él, el suelo gimió ominosamente, y Gavin aflojó la
presión. Se oyó un ruido al otro lado del panel. Apretando
una oreja contra él, pudo oír claramente movimiento. El
sonido de pasos apresurados.
"¿Señor?"
Gavin ignoró a Allan mientras apretaba más la oreja
contra la madera.
"¿Qué hay aquí detrás, Allan?"
El anciano se detuvo un momento antes de soltar: "¿El
muro?".
"¿Me tomas por tonto?" gruñó Gavin, dirigiéndole una
mirada amenazadora. "Estabas aquí cuando se construyó
esta ala. ¿Me estás diciendo...?"
"En su momento se construyeron pasadizos", intervino
rápidamente el viejo mayordomo. "Pero sólo el laird lo
sabía... los pasadizos conducen a las cavernas que alveolan
estas colinas, y hasta el lago. Pero nadie ha utilizado esas
cavernas desde los tiempos de Duncan, mi señor".
"¿Cómo se abre esto?" preguntó Gavin. "Este panel es
una entrada, ¿no?
Cuando Allan hizo una pausa, Edmund habló. "Milord, si
me permitís al menos asegurar esta cuerda, por si ese
suelo...".
"¿Cómo se abre esta maldita cosa?"
 Su rugido furioso hizo hablar al viejo. "En el armario...
allí en la esquina junto a la pared exterior... sí, ése... un
anillo de hierro...".
Gavin se agachó con cuidado y metió la mano dentro.
Pasando los dedos por la madera, encontró el círculo
metálico. Al tirar de él, observó con satisfacción cómo el
panel ante el que había estado sólo un momento antes se
abría con un chasquido.
"Milord. No pensarás entrar ahí solo -dijo Edmund
alarmado-.
"Una vez que estás bajo el castillo, los caminos no tienen
sentido", convino Allan. "De hecho, uno de los aprendices de
constructor desapareció en esos túneles. Es peligroso,
incluso para quienes conocen los pasadizos. Hay simas que
no tienen fondo. Nunca se encontró al muchacho, mi señor, y
no fue el único".
Gavin se acercó al panel y lo abrió de par en par.
"Rogad, mi señor", la voz de Edmund era la más
persistente. "Permitidme, al menos, que os acompañe. Nunca
he visto una...".
"Encuentra la forma de acercar tu grupa al hogar". El
Lowlander miró por encima del hombro a la guerrera
pelirroja. Con los ojos señaló el retrato de Joanna MacInnes
que había sobre la chimenea. "Lleva el cuadro a la Vieja
Fortaleza. Ponlo en mi cámara".
Sin decir nada más, Gavin atravesó el panel y desapareció
en la oscuridad del pasadizo.

La esbelta espalda de la anciana se arqueaba bajo el peso de

las pesadas mochilas que llevaba. Arrastrando los pies unos
pasos más por el barro, divisó más hierbas junto a un
peñasco saliente. Apoyando una mano nudosa en la roca,
agarró la parte superior de la planta y tiró de ella. La
obstinada raíz no se soltaba.
Aunque el sol se había abierto paso entre las pesadas
nubes, el aire estaba espeso por la humedad de las lluvias.
Volviendo a tirar de la planta, la mujer se secó el sudor que
le goteaba de los ojos con la otra mano, dejando una mancha
de suciedad en el abanico de arrugas del pelo blanco que
tenía al descubierto en la sien. Dio un suspiro de alivio
cuando la raíz la soltó por fin. Se limpió la suciedad con una
mano callosa y la depositó con cuidado en una de las bolsas,
antes de enderezarse dolorosamente bajo su peso.
"Och, Mater", reprendió la voz grave desde atrás. "¿Por
qué tienes que llevar las dos bolsas con este sol? Deja que te
eche una mano".
La anciana agitó despectivamente una mano en el aire
mientras continuaba con su búsqueda. Pero no se resistió
cuando, un momento después, la mujer más joven llegó hasta
ella y, en silencio, cogió una de las carteras, colgándosela del
hombro.
"Los demás podríamos hacer más de esto. No hay razón
para que, a tu edad, hagas siempre tanto por cuidar de
tantos".
"Lo hay", dijo Mater sin rodeos mientras se agachaba
para tirar de otra raíz. "¿Qué noticias tienes del castillo?"
"Molly ha venido a visitar a sus hermanas. Ha traído
noticias. Esta mañana ha habido un accidente. El laird
insistió en que Allan le mostrara los daños causados por el
fuego en el ala sur".
"Sabía que no podría mantenerse alejado de allí. ¿Qué ha
pasado?"
"Uno de los pisos se derrumbó bajo él. Pero no resultó
herido".
Mater se detuvo un momento, asintió y dirigió sus pasos
valle abajo hacia la abadía en ruinas. "¿Algo más?"
La mujer más joven le siguió el paso. "Tal como te dijo su
hombre ayer, Molly dice que el laird planea hacer una visita
a la abadía". La mujer miró fijamente al anciano líder.
"¿Quieres verle, Mater?"
Mater se detuvo y miró al cielo. "No tengo elección. Le
veré... si aún vive".

La capilla se alzaba, achaparrada y antigua, en el borde del

acantilado, en la esquina sureste del castillo, con las aguas
grises del lago debajo. Salvo por un arco bajo que se había
construido para dar acceso al pequeño kirkyard, la
construcción del ala sur había aislado por completo la
pequeña iglesia del patio del castillo.
"Es un lugar miserable", espetó el curita de rostro pálido,
mirando el edificio. "Hace más calor que en el infierno en
verano y más viento que en el culo de Lutero en invierno. No
es de extrañar que los campesinos de la explotación no
quieran saber nada de ella".
Sí, pensó Gavin, mirando la expresión agria del hombre.
No me extraña.
"Tienen poca fe en estas colinas, ¿sabes? Lo que ansían es
comodidad. Sir John MacInnes, el último laird, me prometió
que reconstruiría la capilla, pero no lo hizo".
"Enséñame el interior, padre William", ordenó Gavin,
avanzando a grandes zancadas hacia el edificio.
"Sí, por supuesto", respondió el escuálido clérigo,
corriendo para seguirle el ritmo. "Aunque que me cuelguen si
encuentras allí algo que te interese".
Gavin dejó pasar aquel comentario, aunque la actitud del
sacerdote era, cuando menos, curiosa. El padre William
abrió de un tirón la gruesa puerta de roble.
"No como antes. Sin fe. Sin sentido del deber. Desde la
muerte de Sir John, he visto cómo casi todos sus
campesinos... tus campesinos... recogían a sus pequeños y se
trasladaban a las tierras del conde de Athol, al norte".
 Pero no todos se habían ido, pensó Gavin. No todos. Uno
de ellos, estaba completamente seguro, era el "fantasma"
que rondaba el ala sur.
Antes, cuando Gavin había entrado en el estrecho
pasadizo de la pared del estudio, había encontrado
fácilmente la escalera que conducía al piso superior.
Evidentemente, las habitaciones de arriba habían sido
diseñadas y amuebladas con comodidad, pero ahora estaban
destrozadas. Recorrió las habitaciones con mucho cuidado
para evitar que se repitiera el desastre que había estado a
punto de sufrir en el estudio. Finalmente, había llegado hasta
la habitación de la torre, donde había visto cerrarse la
persiana.
Allí, el lecho de paja, un trozo de manta quemada, algunos
harapos y un cuenco de madera le indicaron que había
acertado. Alguien se había refugiado en la torre, y
probablemente había encontrado el camino hacia el castillo y
sus pasadizos desde las cavernas de abajo.
Si lo que acababa de decir el sacerdote era cierto, Gavin
sabía que aquel desconocido tenía que ser un campesino. El
de las Tierras Bajas había investigado los pasadizos que
pudo en el ala incendiada, pero había aplazado a
regañadientes la exploración de los túneles que conducían
abajo. Necesitaría una antorcha, y preferiblemente un guía,
para aquella pequeña expedición.
De hecho, pensó, ahora le vendría bien una antorcha. La
capilla, oscura y mohosa, ofrecía poco para refutar las
palabras del clérigo. Las pocas ventanas, largas y delgadas,
apenas proporcionaban luz ni aire al santuario. Ningún
ornamento de valor adornaba el altar. Sólo una cruz de
madera, tachonada con clavos de hierro, colgaba de la pared
sobre él. Eso era todo.
Al examinar el resto del interior, Gavin señaló con la
cabeza los escalones que conducían a una oscura alcoba.
"¿La cripta?
 "Sí, milord". La nota de desprecio en la respuesta del
hombre era evidente y, aunque Gavin no sabía a qué iba
dirigida, se estaba cansando rápidamente del hombrecillo.
"Coge una vela".
Cuando el sacerdote regresó con una luz, Gavin empezó a
bajar los escalones hacia la cripta. Era una cámara baja y
cuadrada, con tumbas de piedra alineadas en las paredes.
Algunas estaban adornadas con efigies de caballeros, con sus
espadas talladas en piedra a su lado. Mientras William
seguía comentando la relativa superioridad de las
generaciones pasadas, Gavin descubrió la puerta baja que
daba a otra zona y, cogiendo la vela, se dirigió a la parte más
nueva de la húmeda cámara.
"Sir Duncan mandó construir esta parte antes de que yo
estuviera aquí. Ésa es su tumba, con la piedra tallada. Sus
hijos nunca tuvieron mucha oportunidad de planificar sus
propios entierros".
"¿Dónde están Sir John, su mujer y su hija?"
El rostro de William parecía amarillento y bastante
malsano a la vacilante luz de la vela, y pareció dudar antes
de responder. Hizo un gesto con la cabeza.
"En el kirkyard, mi señor".
Gavin se quedó mirando al hombre un momento. "Quiero
ver dónde los has puesto".
"Sí, por aquí".
Mientras él y el sacerdote volvían sobre sus pasos, Gavin
consideró lo que supondría volver a introducir en la cripta a
los anteriores lairds y a sus familias.
El sol que había aparecido brevemente a primera hora de
la tarde había vuelto a ser engullido por las nubes. Mientras
Gavin miraba por encima del bajo muro que separaba el
kirkyard de los escarpados acantilados sobre el lago, pudo
ver la tormenta al oeste que se cernía sobre Cairn Liath y
Cairn Ellick, ocultando sus cumbres en una nube. El viento
se había levantado considerablemente y las aguas del lago
Moray eran ahora una agitada masa de olas blancas.
 Gavin siguió al pequeño sacerdote hasta una gran losa
junto al acantilado.
"Aquí, milord", dijo bruscamente el padre William. "Los
pusimos aquí. Lo bastante cerca de los hermanos de Sir
John. Yacen allí". El hombre señaló otras dos losas no muy
lejos. Sir John quería trasladar a sus hermanos al interior de
la cripta. Como puedes ver, el buen Señor no tuvo a bien
darle tiempo para ello".
Gavin volvió la vista hacia la gran losa que tenía ante sus
pies. "¿Dices que los tres yacen aquí?"
La incómoda pausa en la respuesta del sacerdote fue
evidente, y el nuevo laird volvió su mirada hacia el hombre.
"¿Yacen aquí?", repitió.
"Sí, por lo que sabemos".
"¿Quemaron los cuerpos?" preguntó Gavin.
"Sí", respondió el sacerdote con disgusto. "Eran como los
propios demonios del infierno. Todos quemados. Todos
perdidos..." La voz del hombre se entrecortó. "Eran muchos.
El ala estaba llena de los sirvientes de Sir John y de las
doncellas de las damas..."
El padre William vaciló y se detuvo. Gavin se agachó ante
la losa y puso una mano sobre la tumba. La sintió
extrañamente cálida al tacto. Al cabo de un momento, el
sacerdote continuó.
"No pudimos distinguir a uno de otro. No encontramos a
nadie en los aposentos del laird ni en la habitación de
mistress Joanna. La mayoría de los cadáveres yacían
amontonados en el hueco de la escalera. Creemos que
algunas de las doncellas intentaron saltar al lago". El
sacerdote desvió la mirada hacia las turbulentas aguas. Las
gotas de lluvia empezaban a salpicar las piedras que los
rodeaban. "Encontramos rastros de sangre y sábanas
desgarradas en los acantilados, pero ningún cadáver. Parece
que todos los demás huyeron hacia los corredores. Allí los
encontramos. Todos carbonizados y amontonados".
"¿Pudiste reconocerlos?" Gavin se puso en pie.
 El hombre negó lentamente con la cabeza. "No. Sin
embargo, el laird era un hombre de buen tamaño, por lo que
podíamos estar bastante seguros de él, y su cuerpo yacía
aparte, con dos mujeres a su lado. Así que envolvimos a esas
tres y las colocamos aquí. El resto... el resto lo enterramos
allí".
Gavin miró en la dirección que señalaba el sacerdote. En
la esquina del kirkyard se veía una docena de tumbas con
hierba nueva brotando sobre los montículos de tierra. El
hombrecillo caminó inseguro hacia las tumbas y se quedó
mirando una que estaba ligeramente separada de las demás.
La lluvia empezaba a caer con más fuerza, pero ninguno de
los dos se dio cuenta.
"¿Quién está enterrado en esa tumba?" preguntó Gavin,
siguiendo la mirada del otro hombre. "¿La que está alejada
de las demás?"
"¿Quién?" La cabeza del sacerdote se giró hacia las otras
tumbas, sus ojos evitaron la mirada del laird. "Pues, uno de
los sirvientes".
"¿Por qué está separado? Si todos murieron juntos, ¿por
qué enterrar a éste aparte?".
"Porque no se quemó como las demás", respondió William
irritado. "Era una de las sirvientas de lady MacInnes, y se
rompió el cuello saltando desde una ventana de la torre".
"Quizá una forma mejor de morir", dijo Gavin en voz baja,
mirando atentamente la tumba cuidadosamente cuidada.
"¿Cómo se llamaba?"
"¿Su nombre?" El sacerdote se pasó la mano por los ojos.
"No lo recuerdo".
Un rayo iluminó el cielo.
"Iris", soltó rápidamente. "Eso es. Iris, creo que era".
Un trueno retumbó tras el destello anterior. Un
movimiento junto a la capilla atrajo la atención de Gavin.
Una mujer estaba de pie sosteniendo sábanas dobladas en
las manos. Gavin la reconoció como Margaret, la hermana
muda del mayordomo.
 El hombrecillo murmuró algo que Gavin pensó que debía
de ser una disculpa y se apresuró a acercarse a la mujer.
El Lowlander volvió a centrar su atención en las tumbas
que tenía a sus pies. La muerte era algo a lo que no era
ajeno. Mientras el laird contemplaba los montículos de
tierra, se le ocurrió que perder a sus seres queridos era algo
a lo que se había enfrentado toda su vida. Es extraño, pensó,
que cierto dolor nunca termine.
Nunca conoció a su madre. Ella había muerto al traerle a
esta vida. Su padre y sus dos hermanos mayores le habían
enseñado un tipo de amor basado en la lealtad, la fuerza y el
valor. Pero los tres habían sido abatidos en un solo día,
luchando contra los ingleses en Flodden Field. Él mismo
había sido herido aquel día. Él mismo se había enfrentado al
crudo rostro de la muerte. Y si no hubiera sido porque
Ambrose Macpherson le salvó la vida, con toda seguridad
habría sido degollado por los carroñeros del campo de
batalla.
Aunque ése no había sido su destino aquel día, se
preguntaba ahora -como se había preguntado a menudo
desde aquel día- si la muerte encerraba el único fin del dolor.
Gavin volvió a la losa, ahora casi negra por la lluvia que
caía. Pequeñas volutas de vapor, como almas liberadas,
surgían de la superficie.
Mirándolas fijamente, pensó en otra tumba. En su mente
vio a Mary, con el pelo oscuro revoloteando alrededor de su
pálida piel al viento del verano. Había sido la única mujer a
la que había permitido acercarse a él. Extraño, pensó, había
pasado casi toda su vida al servicio de su rey. Un hombre de
acción, un hombre de guerra. Había visto mundo y había
conocido el lecho de muchas mujeres. Pero con María había
conocido algo más. Había conocido el anhelo de dos almas, la
apertura de los corazones. Pero entonces ella también
murió. Su vida se apagó ante sus ojos. Le fue arrebatada,
como todas las que había amado.
 De repente, la lluvia empezó a caer con fuerza. Impulsada
por el viento, le azotaba la cara.
De nuevo, mirando la oscura piedra que cubría la tumba,
Gavin sintió el fuego moribundo en su corazón y conoció la
fría miseria de su vida.
Pues la muerte aguardaba a quien tuviera la mala suerte
de ser amado por Gavin Kerr.
 Capítulo Cinco

T ENÍA FRÍO . Era desgraciada. Era un hombre odioso. Le

había quitado su refugio.
Maldiciéndole, Joanna salió del agua oscura del lago
subterráneo. Temblando, subió por la extraña formación
rocosa en forma de escalera hasta la losa plana de piedra
donde había dejado su ropa "nueva". Metiéndose en el turno,
levantó el vestido que había conseguido robarle a Gibby, el
cocinero, esta misma noche.
Joanna volvió a mirar las manchas oscuras de la roca,
cerca de donde había depositado el vestido, y miró hacia la
oscuridad del techo de la caverna, muy por encima de ella,
preguntándose qué podría haber producido semejante marca
en la roca. Encogiéndose de hombros, dirigió sus pasos hacia
el pequeño fuego que había al otro lado de la caverna, donde
había hecho una cama con juncos y paja robados de las
cocinas.
Recogiendo su vieja muda de la cama, Joanna le arrancó
una tira y se la ató a la cintura. Al echarse la raída capa
sobre los hombros, sintió que el calor se extendía lentamente
por ella y, un momento después, apartó a un lado su largo y
dorado cabello, escurrió el agua y se peinó con los dedos.
Luego, con un profundo suspiro, se agachó lo más cerca que
pudo del pequeño fuego.
 Observando distraídamente cómo la luz de la llama
bailaba contra el techo y las paredes de la caverna, la vista
de Joanna se fijó de repente en lo que parecían marcas en la
pared de la caverna, no lejos de donde estaba sentada. Cogió
un palo ardiendo del fuego, se acercó a la pared y levantó la
antorcha improvisada. Apenas podía distinguir unas figuras:
una cruz y, debajo de ella, la figura de una mujer postrada en
un palo. No muy lejos, a la altura de la mujer, se veía otra
figura de palo agarrando lo que parecía una cabeza por el
pelo y, en la otra mano, un gran cuchillo. Extraños dibujos,
pensó, sintiendo un escalofrío que le recorría el cuello y el
cuero cabelludo.
Caminando de vuelta hacia el fuego, se planteó
seriamente quién podría haber pintado las figuras. Parecían
obra de un niño. Ya había tan pocos niños.
Sentada de nuevo junto a la pequeña hoguera, Joanna
utilizó más tiras de su turno para envolverse las manos
llenas de cicatrices. Luego dejó que su mente recordara todo
lo ocurrido.
A última hora del día, cuando se había arrastrado tan
cerca como se atrevió en la oscuridad oculta de los túneles,
había oído el ruido de los hombres en el ala sur del castillo.
El nuevo laird parecía haber puesto a trabajar a todas las
manos disponibles en el castillo de Ironcross para retirar los
escombros. Pero al hacerlo, el maldito Lowlander le estaba
quitando la poca seguridad y comodidad que tenía. El sonido
de las hachas cortando la madera quemada y el desgarro del
yeso se habían filtrado hasta ella. Pero entonces, por fin,
cuando todo había quedado en silencio durante la noche,
Joanna había regresado a través de los pasadizos hasta su
habitación en la torre en busca de lo que pudiera salvar.
Todas sus escasas posesiones, incluso el harapo que llevaba
como vestido, habían sido vaciadas.
Nada había ido bien desde que había llegado. Nada.
Joanna intentó ignorar el rugido de su estómago. Incluso su
incursión en la cocina esta noche había sido un fracaso.
Bueno, no un fracaso total. Deslizándose por la oscura
cámara, había tenido la suerte de tropezar con aquel viejo
vestido, doblado en un banco de la esquina. Al menos, no
tendría que rondar por el castillo vistiendo sólo su turno.
No es una imagen reconfortante, pensó, juntando las
rodillas contra el pecho. Se le nubló la cara. Tenía poco más
de quince días antes de la luna llena. Pocos días para
armarse de valor y llevar a cabo su plan de venganza. Pero
hasta entonces, no se quedaría de brazos cruzados y dejaría
que ese usurpador de las Tierras Bajas arruinara su
existencia. Ni un poco, pensó, animada.
Desde que era pequeña, había oído hablar de la maldición
de Ironcross. Había oído a las mujeres hablar de sus
fantasmas. Ahora conocía la verdad.
Pero en cuanto a los fantasmas, este Lowlander debe de
estar oyendo algunos de los mismos cuentos.
Un brillo travieso asomó a sus ojos. Que se levanten las
sombras, pensó. Que los fantasmas de Ironcross enseñen a
este laird una lección sobre cómo molestar a un espíritu.

Aún con la ropa mojada, Gavin miró a través de una de las

pequeñas ventanas abiertas hacia la oscuridad absoluta de la
noche sin luna. Durante el día, se podía ver el lago desde
esta cámara, así como el sendero de colinas que conducía
hacia el sur, hacia la abadía. En una noche como ésta, ni
siquiera se podía ver el desfiladero salpicado de rocas que
había debajo, y el único sonido era el repiqueteo de la lluvia
y el eco ocasional de un trueno lejano.
No debía ser molestado, había dicho antes de retirarse a
la cámara del maestre de la Vieja Torre del Homenaje. Por la
mañana, Andrew cabalgaría hacia el norte, a Elgin, y
reuniría suficientes carpinteros para reconstruir el ala sur
del castillo, y un cantero para construir las tumbas de la
familia de sus predecesores.
Sí, para ti, pensó, volviéndose hacia el retrato de Joanna
MacInnes, apoyado en un arcón junto al fuego.
Gavin apartó la mirada de sus ojos despiertos y vibrantes
y se quedó mirando su cena, intacta en la mesita junto al
fuego. De todo lo que había ocurrido aquel día, su visita al
kirkyard había sido lo más inquietante de todo. Tantas
tumbas recientes. Y tantas que habían muerto tan jóvenes.
No podía deshacerse de la melancolía que se había
apoderado de su alma mientras permanecía de pie bajo la
lluvia impulsada por el viento.
Despojándose del tartán mojado, la camisa y la falda
escocesa, el laird amontonó la ropa sobre el hogar.
Contempló el fuego un momento, pero cuando se sentó y se
quitó las botas, los ojos de Gavin volvieron a fijarse en el
rostro de Joanna MacInnes. ¿Qué había en aquella mujer que
le obsesionaba tanto?
Gavin retiró la manta de su cama y se metió entre sus
sábanas. Recostado con una mano apoyada detrás de la
cabeza, miró fijamente su rostro a través de la habitación.
Ahora se alegraba de haber dicho a sus hombres que
hicieran traer aquí el cuadro, en lugar de envolverlo
inmediatamente para prepararlo para el viaje de vuelta a
Lady MacInnes. Era egoísta, lo sabía, retrasar la petición de
la anciana. Pero al contemplar el retrato se dio cuenta de lo
deslumbrante que había sido Joanna MacInnes.
Y se dio cuenta de lo fácil que habría sido caer bajo su
hechizo.
Había algo mucho más poderoso que su belleza que le
cautivaba. No, había conocido a muchas mujeres hermosas.
Había misterio en la profundidad azul violeta de sus ojos, en
la insinuación de una pregunta que flotaba en los bordes de
sus labios carnosos. De un secreto encerrado en su corazón.
Y luego estaban los seductores tonos marfil de su piel.
Acarició con los ojos el suave oleaje de unos pechos firmes y
jóvenes que se elevaban por encima de su vestido brocado.
De repente, Gavin sintió que sus entrañas se agitaban al
imaginar la sensación de sus labios sobre ella...
"¿Estás loco?" empezó, apartando los ojos del retrato y
rodando para alejarse de la luz. Debe de estar loco de
remate, decidió, apretando los dientes. Excitado por una
mujer muerta hacía mucho tiempo.

Joanna se detuvo silenciosamente en la cuña del panel

abierto y escuchó atentamente el sonido de su respiración.
Estaba dormido -ella estaba segura-, tumbado boca abajo en
la gran cama, con las cortinas corridas en la noche de
verano. Tenía la cara vuelta hacia ella. Aun sabiendo
exactamente lo que quería hacer, no se atrevía a moverse.
Todavía no.
Mechones de pelo negro le habían caído sobre los ojos.
Su rostro apuesto y cincelado era severo y preocupado,
incluso cuando dormía. Los labios de Joanna se
entreabrieron y la respiración se le entrecortó en el pecho
cuando sus ojos recorrieron el resto de su cuerpo. La manta
sólo conseguía cubrirle la parte inferior de la espalda y una
de las piernas. Sintió que le subía el calor a la cara al ver los
músculos nervudos de su ancha espalda y sus gruesos brazos
llenos de cicatrices. En lo más profundo de su vientre,
empezó a surgir otro calor, un calor salvaje y fundido que la
asustó por su brusquedad y su potencia. Joanna apartó
rápidamente los ojos.
Asombrada de que respondiera así ante la mera visión de
un hombre, Joanna se sintió cada vez más enfadada y se
reprendió en silencio. Eso es justo lo que necesitas ahora,
pensó con reproche. Un momento de cordura. Sacudiendo la
cabeza, miró a través de la cámara.
 El cuadro estaba allí. De algún modo, sabía que estaría
allí. Caminó en silencio sobre la alfombra tejida que cubría el
suelo y se detuvo a cada paso. Deliberadamente, apartó de
su mente cualquier pensamiento sobre las consecuencias de
ser descubierta. A medida que avanzaba hacia el fuego, se
estremecía ante la sensación de peligro que ahora se
apoderaba de ella. Interpretar al fantasma, por alguna
razón, parecía merecer el peligro de ser capturada.
Al llegar a la chimenea, vio la bandeja llena de comida y
se encogió ante el súbito gruñido que emanaba de su
estómago vacío. Lanzando una mirada nerviosa por encima
del hombro, se quedó mirando, esperando. Pero él no se
movió.
Bueno, lo primero es lo primero, pensó, envolviendo el
pan y la carne en el paño de lino de la bandeja. El olor de la
comida le hizo la boca agua, pero luchó contra el impulso de
comérsela inmediatamente. Tenía una tarea que cumplir, y el
vestido de la cocinera estaba claramente diseñado para ser
práctico más que para ir a la moda, así que Joanna se metió
la cena, así como la copa vacía, en el enorme bolsillo.
Con las dos manos libres, cogió el cuadro y se lo metió
tranquilamente bajo un brazo. Volvió a mirar cautelosamente
en su dirección y empezó a retroceder, pero estuvo a punto
de tropezar con un montón de ropa mojada.
Balanceando el retrato contra su pierna, recogió las
prendas y las extendió, una a una, sobre la mesa y la silla
para que se secaran. Es increíble, pensó con ironía, cómo
vivir sin las comodidades de un hogar durante medio año
puede cambiar la perspectiva de uno sobre los privilegios de
la vida cotidiana.
Y además, pensó ella, cogiendo el cuadro y volviendo a
cruzar la habitación hacia el panel, por la mañana él no
pensaría del todo mal de su fantasmal visitante. Es cierto
que le había quitado el cuadro y la cena. Pero, al menos,
había hecho una buena obra.
 Cuando se acercó al panel, se quedó inmóvil cuando el
gigante de pelo negro rodó sobre su espalda. Joanna estaba
a un paso del panel, pero no se atrevió a moverse. El olor a
lana húmeda y caliente recorrió la cámara y observó,
petrificada, cómo la mano del hombre empezaba a moverse
lentamente sobre las sábanas. Por el rítmico subir y bajar de
su pecho, Joanna supo que seguía durmiendo, y rezó para
que su estómago no gruñera ahora.
Pero antes de que pudiera deslizarse por el panel, el
gigante dormido pateó inquieto las mantas, y el corazón de
Joanna se detuvo.
Ella miró, se ruborizó y huyó.

Al oír el rugido del furioso laird, los largos bancos de las

mesas de caballete se despejaron en un instante.
Inmóviles en el estrado, los tres guerreros vieron a Gavin
Kerr entrar en el Gran Salón. Sus ardientes ojos negros se
clavaron en ellos.
"Cobardes", susurró Peter en voz baja mientras los
hombres que habían estado en la comida de la mañana se
dirigían en masa hacia la puerta... y fuera del alcance de su
furioso amo.
"¿Qué has hecho ahora, Peter?" preguntó Edmund en voz
baja, frunciendo el ceño hacia el hombre corpulento que
tenía a su lado. "Dínoslo ahora para que podamos pensar una
respuesta".
"Nada", respondió, con una rápida mirada de súplica a
Edmund y Andrew. "Nada que deba irritarle tanto. Yo sólo..."
"Así que los tres habéis decidido haceros los tontos",
rugió Gavin, levantando uno de los largos y pesados bancos
como si fuera una ramita, y cargando hacia el atónito trío.
Sujetando el banco por el cuerpo, el laird empujó a los
guerreros sobre la mesa cargada de comida con la fuerza de
un toro enfurecido, lanzando comida y bebida en todas
direcciones e inmovilizando a los tres de espaldas en el lado
opuesto.
"¿Así que crees que estoy de humor para bromas?".
Ninguno de los tres se atrevió siquiera a respirar, sino que
se limitaron a mirar fijamente al hombre sentado sobre sus
pechos. "¿Así que vosotros, canallas, no tenéis nada mejor
que hacer que bromear conmigo?".
"¿Una bagatela, milord?" Edmund se estremeció cuando
Gavin se volvió repentinamente hacia él.
"Sí, nimiedad. Y os retorceré esos gruesos cuellos con mis
propias manos a menos que uno de vosotros me lo devuelva
en este instante".
Los tres habitantes de las Tierras Bajas miraron
confundidos a su amo, y la penetrante mirada de Gavin pasó
de uno a otro.
"¿Es eso, milord?" preguntó finalmente Pedro.
"Así que eras tú", gritó el laird, agachándose y agarrando
a Peter por el cuello. "De mente ágil e igual de rápido para
crear problemas. Debería haberlo sabido. Aburrido ya, sin
duda. Espero que cualquier emoción anime las cosas. Yo te
animaré las cosas. Te desenvainaremos, te descuartizaremos
y clavaremos tu lengua en la puerta del castillo".
Gavin descargó todo su peso sobre Peter y apretó con
fuerza el cuello del guerrero mientras los otros dos salían de
debajo del banco.
"Te daré una última oportunidad, bulldog ladrón. ¿Dónde
diablos lo has metido?"
Andrew, de los tres el más parecido a Gavin en tamaño,
fue el que pudo arrancar a Peter del agarre del laird.
"Mi señor", rugió, retrocediendo de un salto cuando la
cabeza de su amo giró en su dirección.
Gavin le fulminó con la mirada.
"Creo", continuó Andrew. "Creo que ninguno de nosotros
tiene ni idea de lo que os estáis perdiendo".
Los tres hombres asintieron al unísono.
 "Ni idea, milord", añadió rápidamente Peter. "No soy
culpable de ningún delito".
"¿No te pasa nada?" exclamó Gavin, con la sospecha
grabada en el rostro mientras miraba a su hombre.
"Bueno, en broma podría haber dicho...". Peter se
sonrojó. "Bueno, milord, yo... bueno, se me fue un poco la
lengua anoche por el hecho de que pasaras una noche en
compañía de mistress Joanna".
"Sólo era una broma sobre el retrato. Sólo hablaba la
cerveza", añadió Edmund. "Y todos... quiero decir, nadie se
rió, milord".
"Sí, casi nadie", convino Andrew solemnemente. "No
pretendía faltaros al respeto más de lo habitual, milord".
Gavin agarró la barbilla de Peter. "¿Y fue la cerveza,
supongo, lo que te permitió entrar en mi cámara?".
Los tres negaron con la cabeza.
"No, mi señor", respondió Pedro.
"Fue la cerveza la que se llevó el cuadro". Gavin clavó la
mirada en el rostro perplejo del hombre. "No intentes
negarlo, Peter. Tuviste que ser tú".
"Y tú, Edmund", dijo el laird, levantándose del fornido
pecho del hombre y dando un paso hacia el alto guerrero
pelirrojo. Edmund retrocedió de inmediato, y Peter se puso
rápidamente en pie. "Lástima que no te hayas atragantado
con mi cena. Aunque, ahora que lo pienso mejor,
probablemente diste de comer con ella a los perros".
El hombre negó en voz alta y dolorida, pero Gavin le hizo
un gesto para que se marchara y se volvió hacia Andrew, que
permanecía de pie, con aspecto totalmente desconcertado.
"Y tú también, Andrew. Sin duda alentado por ellos dos en
tu primera incursión en el crimen contra mí".
"No, mi señor", replicó el hombretón.
interrumpió Gavin con frustración. "Ni siquiera se te
ocurrió nada vicioso, como a tus compinches de aquí, así que
colgaste mi ropa mojada junto a la chimenea. Te conozco,
Andrew. ¿No fue eso lo que ocurrió? Bueno, por tus
esfuerzos, ahora las malditas cosas huelen a oveja
chamuscada, que lo sepas".
Mientras Gavin tomaba aliento, Edmund intentó
rápidamente decir algo. "Milord, juro sobre la tumba de mi
difunta madre que no tuvimos nada que ver con...".
"No, nada, milord", intervino Peter. "Es cierto que
bebimos más que nuestra ración de cerveza, pero anoche -
los tres- dormimos aquí mismo, en la Sala".
"Ya sabes que tengo el sueño ligero, milord", añadió
Andrew. "Si Pedro hubiera estado tramando algo malo, yo
habría estado despierto y en su garganta...".
"Ah, ¿así que soy yo el alborotador, dices?". Pedro se
volvió furioso contra Andrés.
"Sí, lo eres". respondió Andrew con sencillez. "Y lo
sabes".
Mientras los dos hombres se enfrentaban, Gavin se dio
cuenta de repente de que el resto de los hombres, incluido
Allan el mayordomo, se habían acercado cautelosamente,
formando una multitud a su alrededor.
Sin embargo, antes de que se pudiera pronunciar otra
palabra, el sonido de unos gritos atrajo la atención de todos
hacia la entrada del Gran Comedor. Gavin se adelantó
mientras uno de los jóvenes mozos de cuadra se abría paso
sin aliento entre la multitud. Los ojos asustados del joven
escrutaron a la multitud y, al encontrar tanto a Gavin como a
Allan, su rostro ceniciento reflejó de repente su
incertidumbre sobre a quién debía dirigirse.
"¿Qué te pasa, David?". Allan fue el primero en hablar.
"Parece como si hubieras visto un fantasma".
"Ha vuelto. Exactamente donde estaba antes".
La Sala quedó en silencio mientras los ojos desorbitados
de David escrutaban a la multitud. "Desde que era un
chiquillo no he vuelto a creer en ellos. Todas esas historias
que cuentan las mujeres sobre fantasmas. Nunca las he
creído". Movió lentamente la cabeza. "Hasta ahora. Gibby
dice que sus ollas traquetean por las noches, que se llevan
cosas. Molly jura que oye llorar y gemir a las paredes".
"Ya basta, muchacho. Esas tonterías son para tontos".
"No, Allan". Gavin levantó la mano, acallando la aguda
reprimenda del mayordomo. Mirando la cara de asombro del
mozo de cuadra, el nuevo laird suavizó la voz. "¿Qué hay de
nuevo, David?"
"Pues el cuadro, milord", respondió tembloroso. "El de
mistress Joanna".
Gavin miró amenazadoramente a los tres guerreros que
tenía a su lado. Pero todos parecían tan desconcertados
como el joven trabajador.
"Hemos derribado el resto de la planta del estudio,
milord", intervino Allan. "No hay forma de subir".
El joven volvió a mover la cabeza. "Sí, fue algo
espeluznante entrar allí y ver su cara mirándonos desde tan
alto". David hizo inconscientemente la señal de la cruz.
"Quienquiera que lo pusiera allí no necesitaba piernas,
milord. Al estar tan alto, debió de volar...".
"Creo que echaremos un vistazo a la obra de este
fantasma, David", ordenó Gavin, indicando con la cabeza al
hombre que guiara el camino. Allan y toda la multitud lo
siguieron detrás.
Cuando entraron en la cámara que había debajo del
estudio, David señaló el cuadro que colgaba de nuevo sobre
la chimenea. El suelo se había derribado por completo y, a
primera vista, parecía como si hubiera que subir volando. Sin
embargo, había un estrecho borde de una viga, apenas
visible desde el suelo, que corría a lo largo de la pared desde
el hogar, pero lejos del panel secreto de la esquina. No podía
tener más de dos o tres dedos de ancho, pensó Gavin,
descartándolo como posibilidad. No veía forma alguna de
que alguien pudiera llegar desde el pasadizo secreto hasta el
hogar. Gavin sacudió la cabeza.
"¿Prohibiste el panel?", preguntó el laird, posando su
mirada en Allan.
 "Sí, mi señor. Hice lo que me pedisteis".
"¿Quién ha pasado la noche aquí?"
Tres de sus hombres respondieron afirmativamente.
"¿Y no viste nada?"
"No", respondió uno mientras los demás negaban con la
cabeza.
Bueno, pensó, hasta aquí llegó la posibilidad de que
alguien utilizara una escalera para escalar el muro.
Gavin dejó que sus ojos recorrieran los rostros de sus
propios hombres y los del Castillo de Ironcross. Ahora todos
dependían de él. Las expresiones confusas, el murmullo bajo
de miedo le aseguraban que el culpable de este truco no
estaba entre ellos. Y eso incluía a sus tres guerreros.
"Bueno, muchachos, si lo peor que puede hacer este
fantasma es robar y volver a colgar cuadros, entonces es un
tipo inofensivo, sin duda". Las palabras de Gavin provocaron
una sonrisa y algunos asentimientos alentadores por parte
de los hombres. "Aunque con todo el trabajo que hay que
hacer aquí, podría haberse ocupado de forma un poco más
productiva".
"Probablemente sea un caballero", dijo Peter en voz baja,
lo bastante alto para que todos lo oyeran.
Las carcajadas de Gavin coincidieron con la respuesta de
la multitud y disiparon la inquietud que se había apoderado
de todos momentos antes. Cuando la multitud se disolvió y la
mayoría se dirigió a sus tareas cotidianas, Gavin se volvió
hacia Edmund. "Coge escaleras y todo lo que necesites y
derriba la maldita cosa".
"Después de quitar el cuadro, milord, ¿dónde lo queréis?".
preguntó Edmund. "¿Lo empaquetamos para su viaje?".
Gavin se detuvo un momento antes de contestar y se
quedó mirando pensativo la cara sonriente de la pared. Lo
honorable sería enviar el retrato a su legítimo propietario.
Pero la travesura de anoche no hizo más que aumentar su
deseo de conservar el cuadro. Sólo por poco tiempo.
 "Llévatelo a mi habitación", ordenó, alejándose. "Ponlo
donde estaba antes".
"¿No deberíamos tener a alguien vigilando el cuadro,
milord?" le preguntó Edmund. "¿Para evitar que vuelvan a
robarlo?"
"¿Por qué?" preguntó Gavin, haciendo una pausa y
volviéndose para mirar a los tres. "Ahora que sabemos lo
lejos que puede andar ese cuadro, no me preocupa. Además,
con Andrew cabalgando hacia Elgin, podré vigilaros a los
dos".
 Capítulo Seis

N O UNA OVEJA . Ni una vaca pelirroja. Ni un alma.

Gavin, cabalgando solo hacia la abadía, espoleó a su
corcel hasta la cima de la colina rocosa cubierta de brezo.
La última niebla se había disipado horas antes, y sólo unas
pocas y solitarias volutas blancas manchaban un brillante
cielo azul. Pero la tierra que se encontraba ante la mirada
del nuevo laird estaba tan vacía como la bóveda celeste.
A su derecha, las aguas del lago se curvaban hacia el
oeste. Más allá de la línea de picos en la distancia, Gavin
sabía que el río Spey fluía hacia el mar. Y elevándose sobre
el Spey, quizá sólo a uno o dos días de distancia, se
encontraba el castillo de Benmore, hogar del clan
Macpherson. Girando el cuerpo, Gavin volvió la vista sobre
el terreno que había recorrido.
Por encima de las colinas, pudo ver el castillo de
Ironcross, escarpado y orgulloso en su elevado terreno con
vistas al lago. Sería una buena posesión, decidió, una vez que
reconstruyera el ala sur. Y una vez que hubiera disipado las
viejas creencias en su maldición.
El gigante de pelo negro volvió la mirada hacia el norte. A
la deriva en el cielo, sobre la siguiente colina, pudo ver un
halcón volando en círculos y suspendido en la brisa
ocasional. Mientras lo observaba, el depredador se precipitó
repentinamente hacia el suelo, desapareciendo tras una
cresta escarpada. Al norte, el conde de Athol era el vecino
más próximo de Gavin. Gavin lo había visto en varias
ocasiones. Era pariente del rey... y un hombre extraño, este
John Stewart.
Dejando de lado sus pensamientos sobre Athol, volvió a
centrar su atención en la dirección de la abadía. El lugar se
hallaba en un pequeño valle que ascendía desde el lago. No
estaba lejos, le había dicho Andrew.
Al pie de la colina, junto a una arboleda de altos árboles,
Gavin divisó un puñado de chozas apiñadas. Al girar su
corcel ladera abajo, el nuevo laird se sintió decepcionado al
ver que las viviendas estaban desiertas. Había esperado
encontrar gente de la granja en este viaje a la abadía, pero
hasta el momento no había encontrado nada en sus tierras
salvo escarpados afloramientos rocosos y las amplias aguas
vacías del lago Moray.
Cuando Gavin llegó a la cresta de la siguiente colina,
detuvo su corcel. Al pie de la ladera, junto a un ancho arroyo
serpenteante, se hallaba la abadía en ruinas. Extendiéndose
desde lo que habían sido las puertas principales, un grupo de
veinte o treinta casitas formaba un próspero pueblecito. A
este lado del arroyo, un huerto de árboles frutales se
extendía en ordenadas hileras por la ladera de la colina, y
peludas reses rojas pastaban en un pequeño rebaño en los
pastizales. Al otro lado del valle, podía ver rebaños de ovejas
recién paridas de buen tamaño. Erguido sobre sus estribos,
Gavin dejó que sus ojos contemplaran los campos de grano y
otros cultivos que se extendían a lo largo del pequeño y
rápido arroyo.
Y vio a hombres y mujeres que trabajaban diligentemente
en la tierra.
Los alegres chillidos de los niños atrajeron la mirada del
hacendado hacia las cabañas, y Gavin esbozó una sonrisa al
ver a una docena de pequeños niños descalzos que corrían
persiguiendo juguetonamente a un perro. Allan había
mencionado que Joanna sentía predilección por la abadía.
Ahora comprendía por qué. Por primera vez desde su
llegada, Gavin se enfrentó a la vida.
"¿Lo ves? No todos han entrado al servicio de Athol", dijo
el laird en voz alta, acariciando el grueso y musculoso cuello
de su corcel. "Bueno, ¿qué te parece si les hacemos una
visita?".
Mientras cabalgaba por las arboledas que bordeaban la
empinada ladera, Gavin pensó qué podía haber atraído a
aquella gente a la abadía en ruinas. Desde luego, este valle
no era más adecuado para la agricultura o el pastoreo que
las tierras que rodeaban el lago. Tendría que atraerlos de
vuelta, de algún modo, aunque quizá estarían más que
dispuestos a venir, si vieran que el nuevo laird de Ironcross
no estaba a punto de caer ante alguna maldición.
Les daría tiempo. Al fin y al cabo, aquellas tierras
formaban parte de sus dominios tanto como las que
rodeaban el castillo. Era sólo la distancia lo que deseaba
poder eliminar. Tener la bulliciosa actividad de un clan
trabajador a su alrededor, eso era lo que echaba de menos.
Al salir de los árboles y entrar en uno de los pastos
superiores, Gavin frenó alarmado a su montura.
No quedaba ni un solo hombre, mujer o niño en los
campos, pastos o aldeas. Donde había visto a los
trabajadores dedicados a sus tareas, ahora había aperos de
labranza desechados. Alerta ante posibles problemas, instó a
su semental a avanzar lentamente. Fuera lo que fuese lo que
había sobresaltado a esta comunidad, Gavin no veía señales
de ello. Al acercarse a la aldea, echó un vistazo a los huertos
recién trabajados, a las cestas de verduras abandonadas en
la huida. Antes de abandonar el Castillo de Ironcross, se
había atado la vaina de su espada a la espalda, y ahora se
echó la mano al hombro para aflojar el arma.
El pequeño camino que conducía a la abadía en ruinas
estaba inquietantemente silencioso hasta que, con un
gruñido y un ladrido asustado, un perro agitado se abalanzó
sobre el caballo de Gavin desde una de las primeras casitas.
El solitario animal era la única señal del grupo de niños que
le habían perseguido tan juguetonamente hacía unos
instantes. Sin detenerse, Gavin habló bruscamente al can y,
mientras caballo y jinete seguían adelante, el animal se
retiró a la cabaña que había defendido con tanto valor.
En lugar de detenerse en una de las chozas y buscar a los
campesinos que vivían allí, el laird decidió cabalgar
directamente hacia la abadía. Tanto si estaban escondidos en
las cabañas como si habían huido a los árboles más allá de
los huertos, Gavin estaba seguro de que sus ojos estaban
sobre él. Podía sentir su presencia y su miedo. Se escondían
de él y la alarma que había causado su llegada a la aldea le
perturbaba enormemente. Intentó recordar todo lo que
Andrew había dicho sobre su visita al lugar. Una extraña
falta de gente de la granja. Evidentemente, habían
respondido a su hombre del mismo modo que habían
respondido a él. Simplemente habían desaparecido.
Más allá de lo que habían sido las puertas de la abadía,
Gavin pudo ver los muros en ruinas de la kirk. Aunque gran
parte de la piedra de los muros de la abadía se había
utilizado, al parecer, para construir las cabañas del pueblo,
los muros de la kirk se alzaban por encima del resto. Sin
embargo, el edificio carecía de tejado y era evidente que
llevaba siglos sin utilizarse. A un lado de la iglesia había un
círculo de cabañas de piedra, más rudas que las casas de
paja del pueblo, y cuando Gavin pasó junto a la primera, vio a
la anciana.
Estaba sentada en una piedra, echando ramitas al fuego.
Unas llamas amarillas lamían el fondo de una pequeña olla.
Gavin desmontó, tirando las riendas de su caballo por encima
de la rama de un roble matorral, y se acercó a ella,
observando atentamente cómo ni una sola vez levantaba la
cabeza ni lo reconocía de ningún modo.
"Que tengas un buen día", dijo Gavin agradablemente.
Finalmente, mientras seguía trabajando, los ojos grises de
la anciana se alzaron lentamente y se fijaron críticamente en
su rostro. El montañés le devolvió la mirada apreciativa con
la suya propia. Llevaba un velo blanco, pero la única señal de
su vocación religiosa era una cruz colgada del cuello con una
correa de cuero. Su mirada directa le decía que no le temía,
aunque más allá de eso, una expresión cautelosa ocultaba
cualquier indicio de las emociones que se escondían tras ella.
Se detuvo ante su fuego y se agachó frente a ella. "Tu
cara es la primera alegre que encuentro desde que salí de
Ironcross esta mañana".
El arqueo de una fina ceja y una mirada entrecerrada le
hicieron retractarse. "Muy bien", dijo. "La tuya es la única
cara con la que me he cruzado desde que salí esta mañana".
Bajó los ojos, al parecer dirigiendo toda su atención a
preparar el fuego.
"¿Eres Mater?", preguntó sin rodeos.
"Lo estoy". Su voz era fuerte, segura.
"Soy Gavin Kerr", respondió. "Vengo de..."
"Sé quién eres, laird -interrumpió ella, volviendo a dirigir
sus ojos grises hacia el rostro de él. La penetrante cualidad
que emanaba de sus profundidades dio a Gavin la impresión
de que ella conocía algo más que su identidad.
Enseguida se dio cuenta de que no era una mujer para
charlas triviales. También supo que no era una mujer a la
que se pudiera interrogar. Había algo muy diferente en
Mater, y sabía en su fuero interno que sería difícil
conquistarla. Y era cierto que quería conquistarla. Era la
primera alma de fuera de Ironcross con la que se había
cruzado, pero como líder religioso de la región, ahora mismo
era muy importante para Gavin que ella aceptara su
lairdship. Por lo que le habían contado los del castillo, estaba
claro que la forma de ganarse la confianza de su gente era a
través de Mater.
La atención de Mater estaba centrada en su tarea.
Mientras removía el contenido de la tetera, la imagen de
Joanna MacInnes apareció en la cabeza de Gavin. Era tan
extraño que no podía quitársela de la cabeza. Esta mañana,
antes de partir del castillo de Ironcross, había seguido su
impulso y había vuelto a su habitación simplemente para
contemplar de nuevo su retrato. Estaba allí donde Edmund lo
había devuelto, sobre la chimenea.
Gavin estaba seguro ahora de que ninguno de sus
hombres se había llevado el cuadro. Sabía que los tres
guerreros habrían disfrutado más regodeándose de su osada
maniobra que robando el retrato de su cámara. Pero todo
aquello seguía desconcertándole. Era tan extraño que
alguien se tomara la molestia de robar aquel cuadro y volver
a colocarlo donde siempre había estado. El acto no tenía
ningún propósito.
Gavin sacudió la cabeza e intentó apartar los ojos del
fuego.
"Ella vendría aquí, ya lo sabes, y haría exactamente lo que
tú has hecho".
Las palabras de Mater atravesaron los pensamientos de
Gavin como un rayo. Levantó los ojos y la miró fijamente a
los ojos grises. "¿Quién?", preguntó inseguro.
Los ojos de Mater se desviaron hacia la dirección por la
que había venido. "Venía sola hacia nosotros, cabalgando
colina abajo. Bajaba de su yegua y caminaba hasta este
fuego y se sentaba tan silenciosamente ante él. Igual que
estás haciendo tú ahora".
¿Cómo podía saberlo? se preguntó. ¿Cómo podía
mencionar el nombre de Joanna cuando él acababa de
pensar en ella? Por lo que Mater sabía, nunca había
conocido a la joven. A pesar de lo que su corazón intentaba
decirle, nunca la había visto. Miró a la anciana a través del
fuego. Gavin sabía que quien puede leer los pensamientos
puede ser un amigo poderoso... o un enemigo aún más
poderoso.
"Tu alma está atormentada, laird", añadió. "Pero la suya
estaba tan profundamente atormentada como la tuya".
Su rostro se ensombreció y sus ojos se entrecerraron. En
cuanto a sus palabras sobre él, Gavin sabía que sus rasgos
reflejaban la sombría expresión que llevaba dentro. Pero lo
que dijo sobre Joanna le alarmó. Aquel retrato era una
imagen de juventud, felicidad y esperanza.
"¿Eras su confidente?", preguntó. "¿Su consejero?
"Para ella, yo era Mater".
Su simple declaración era poderosa, pero él no estaba
convencido. "Una casa de sirvientes me dice que era feliz",
recalcó. "Y sin embargo..."
"Los que la conocían bien han muerto".
"¿Y tú eres la última persona viva que puede contarme
más cosas sobre ella?".
"No, no la última", dijo enigmáticamente, sacudiendo la
cabeza. "Pero hubo un tiempo en que escapaba de Ironcross
y se refugiaba aquí. Sí, muchas veces pasábamos unas horas
junto a este fuego... aquí, en la abadía".
Los ojos de Gavin se desviaron hacia las manos de la
mujer mientras removía el contenido de una tetera que
ahora hervía a fuego lento. "¿Cuál era el motivo de su
desdicha?".
No respondió a su pregunta, sino que cogió un cuenco de
madera.
"¿Cómo puede una mujer de su edad y lugar estar plagada
de una pena tan profunda como...?". Gavin cortó sus propias
palabras.
"¿Tan profundo como el tuyo?", terminó. "No, laird.
¿Cómo podría un hombre en tu lugar y posición ser tan
torturado como ella?"
Sumergió el cuenco de madera en la tetera. Extendiendo
las dos manos sobre el fuego, le ofreció la humeante poción.
Gavin la tomó.
"¿Cómo? La miró a los ojos y luego, sorprendido por su
propia franqueza, se oyó a sí mismo decir sin rodeos: "Pena".
Cogió la cuchara de madera y siguió removiendo. Gavin
se llevó el cuenco a los labios.
"Un hombre que oculta su pena", dijo, "no encontrará
remedio para ella".
 Gavin hizo una pausa. "No lo oculto. Simplemente me
pregunto si existe algún remedio para ello".
"No has buscado ninguno".
"Quizá no exista remedio".
"¿Qué pasaría si te dijera que tengo la respuesta?"
Se quedó mirando.
"¿Me creerías?"
"Esto es una tontería".
"No me crees".
"No estoy aquí para hablar de mi dolor". Su tono era
brusco incluso para sus propios oídos, pero,
inesperadamente, vio que los ojos de Mater se suavizaban
con comprensión.
"Aprende a llorar, laird, y aprenderás a reír de nuevo".
Al mirarla, se le ocurrió que hablaba como si le conociera
desde hacía años. Y a pesar de lo que le gustaba admitir,
sabía que, en efecto, ocultaba su dolor bajo su feroz exterior.
Gavin la miró más detenidamente. Desde que era un chaval,
nunca había llorado. Recordó que una vez se preguntó si,
una vez empezado, sería capaz de parar.
Bajó la mirada hacia el cuenco que tenía entre las manos,
y sus pensamientos volvieron a Joanna y a su dolor.
"¿Por quién se afligió?", preguntó bruscamente.
"Las respuestas a tus preguntas sobre Joanna MacInnes
te esperan en tu torre del homenaje".
Sacudió la cabeza. "Todos los que la conocían de cerca -
los que podían responder a cualquier pregunta sobre ella-
están muertos. Tú mismo lo has dicho".
Gavin vio cómo la chispa volvía a sus ojos cuando Mater lo
miró directamente a los ojos. Esperó a que dijera algo más,
pero no lo hizo. Sintiendo el peso del cuenco en sus manos,
se lo llevó a los labios. El brebaje era relajante y cálido
mientras bajaba.
Pasó un momento mientras Mater observaba su rostro.
Gavin le devolvió la mirada y se terminó el caldo, mientras
un curioso ceño fruncía la frente de la mujer.
 "No todos", respondió entonces. "No están todos
muertos".
Mirándola fijamente desde detrás del borde rebajado del
cuenco, Gavin esperó, con la esperanza de saber más. Pero
estaba claro que la anciana había terminado su charla. La
observó mientras se ponía en pie y recogía una bolsa que
había en el suelo. Gavin sintió que le despedían, pero no
tenía ningún deseo de marcharse. Todavía no. Así que él
también se levantó y se puso a su lado.
Durante las dos horas siguientes, Gavin caminó con ella
mientras recorría las laderas calentadas por el sol que
rodeaban el valle. Algo en la forma en que la luz del sol caía
sobre el río, las rocas y la hierba -algo en el tiempo que
compartieron- le recordó los días que había pasado de
muchacho en las colinas que rodeaban la abadía de
Jedburgh, en los Borders. No la presionó para que le contara
más y ella pareció tolerar su presencia. Él la ayudaba
siempre que ella se lo permitía: arrancando alguna raíz
rebelde, sujetándole la mochila cuando ella se la dejaba.
Pero cuando llegaron a los campos donde Gavin -desde lo
alto de la colina- había visto a los aldeanos trabajando la
tierra, el nuevo terrateniente se agachó y cogió en la mano
una azada desechada.
"¿Por qué se esconden?"
"No confían en ti", dijo. "Tienen miedo".
"¿Pero por qué?"
Volvió sus ojos grises hacia su cara. Podía sentir el sol en
la espalda. Pero nunca entrecerró los ojos ni levantó una
mano para protegerse de la luz. "¿Por qué eres tan
confiada?"
Su voz tenía un tono cortante, y Gavin la miró con el ceño
fruncido, intentando comprender qué tenía que ver su
pregunta con el miedo abrumador que podía llevar a todo un
pueblo a esconderse ante la mirada de un solo hombre.
"Yo decido dónde depositar mi confianza", respondió
Gavin.
 "Aceptaste el caldo de mis manos y lo bebiste sin
rechistar".
"No pasaría de una ofrenda de hospitalidad", argumentó.
"Podría haberte envenenado".
"Sí. Podrías haberlo hecho. Pero confié en ti".
"No me conocías".
"Aun así, confío en ti".
"¿Por qué?", casi siseó, haciendo patente la frustración en
sus arrugados rasgos.
"Porque no he hecho nada para provocar tu mala
voluntad. Porque quería que estuviéramos en paz. No huiste
y te escondiste como los demás. Te quedaste fuera y te
enfrentaste a mí. Por lo que sabías, podría haber venido a
hacerte daño. Pero confiaste en mí, así que yo confié en ti".
"No era confianza, tonto", espetó ella. "No temo la
violencia que tú u otro hombre pueda ejercer sobre mí. A mi
edad, no temo a la muerte".
"Yo tampoco", dijo con frialdad.
Se mordió las siguientes palabras y se miraron en
silencio. Gavin volvió a hablar.
"He venido a las Tierras Altas en son de paz. Estoy aquí
para ser laird, y quiero la confianza de ti y de esta gente".
"Te temen. Te odian".
Sus duras palabras fueron un golpe, pero Gavin se
encogió de hombros. "No he hecho nada para merecer su
odio".
"Tal vez, señor. Pero los anteriores a ti sí".
Gavin se quedó mirando un momento. Había tanto que
necesitaba aprender sobre aquella gente, sobre el Castillo
de Ironcross y su pasado. Sus palabras fueron entrecortadas
cuando volvió a hablar. "No puedo cambiar lo pasado. Sólo
puedo controlar el presente. Sólo puedo trabajar por el
bienestar futuro de todos los que viven en estas tierras".
"¡Ja! ¿Crees que puedes controlar el presente?". Ella
levantó un dedo y se lo apretó contra el pecho. "No puedes
obligarnos a escucharte. No, laird. Tendrás que cargar con
el precio de la culpa de tus predecesores. Es demasiado
tarde para...".
"No, Mater". La interrumpió, rodeando sus huesudos
dedos con su gigantesca mano. Sabía lo fácil que sería
aplastarlos con su agarre, y pudo ver en su rostro que ella
también lo sabía. Pero se limitó a sostener la mano -con
suavidad- y dejó que la carne de su palma calentara la
frialdad de sus viejos huesos. "No, Mater. Me ganaré su
respeto y su confianza. Me ganaré la tuya".
"Sí, para que nos traiciones".
"Yo no traiciono una confianza", gruñó Gavin. "Eso juro".
 Capítulo Siete

E L SOL DESAPARECIÓ de la vista tras los altos muros del castillo

de Ironcross mientras Gavin descendía la última colina hacia
el desfiladero, y ya estaba bastante oscuro cuando llegó a las
losas de roca desordenadas que se apoyaban unas en otras
junto al sendero. Las rocas parecían casi blancas en la
penumbra; había docenas de esas extrañas formaciones en
el desfiladero, que parecían un ejército de horribles
monstruos en la penumbra.
Nunca había esperado regresar tan tarde. Pero cuando
había partido hacia la abadía por la mañana, nunca había
esperado aprender tanto en un solo día.
Sin duda, Mater era una mujer fascinante. Tenía una
especie de encanto rudo que a Gavin le resultaba bastante
atractivo. A veces, la sinceridad con la que hablaba había
sido tan desgarradora como esclarecedora. Sin embargo, a
medida que avanzaba la tarde, también había hablado con
palabras que parecían acertijos. Sin embargo, estaba seguro
de que sus palabras pretendían darle algunas pistas sobre el
origen de la maldición que todos creían que pesaba sobre el
Castillo de Ironcross. Después de lo que había oído hoy,
Gavin sabía que la mayor parte de la verdad que buscaba se
hallaba en las historias combinadas de la abadía y de los
antiguos lairds de Ironcross. Lo que era, sin embargo, no se
lo diría.
 Sin embargo, a pesar de su obstinación, antes de que
terminara el día y Gavin se despidiera, estaba seguro de que
había logrado un cierto cambio en Mater. Aunque era
evidente que no sentía ninguna simpatía por los anteriores
lairds -y a pesar de su declaración abierta de que no
confiaría en él-, se había vuelto casi agradable a medida que
avanzaba el día. Y antes de que acabara el día, Gavin había
visto incluso a algunos trabajadores que regresaban a los
campos. Muy pocos, recordaba, pero hoy al menos había
empezado.
Los pensamientos de Gavin volvieron al presente por la
sacudida de la cabeza de su corcel cuando el sendero se
estrechó. Le dio unas palmaditas en el cuello para calmarlo.
"Sí, Paris", dijo el laird en voz alta, "yo también veo el
castillo. Ya casi estamos en casa, gran amigo, y aunque esos
dos perros, Edmund y Peter, probablemente se hayan comido
mi cena, estoy bastante seguro de que han guardado algo de
avena para tu..."
La roca, lo bastante grande como para aplastar el cráneo
de Gavin, le rozó el hombro con suficiente impacto como
para descabalgar al gigante, haciéndole chocar contra la
pared rocosa junto al sendero.
Se puso en pie de un salto, sacó su espada de la vaina y
miró hacia los salientes rocosos en busca de su atacante. Su
asustado corcel se había escabullido en la oscuridad, pero
Gavin sabía que el animal no iría muy lejos. El silencio de la
noche no se había roto y el laird no podía ver nada.
Con el corazón martilleándole en el pecho, la mente de
Gavin se inundó de repente con aquellas palabras de
advertencia. ¡La maldición! Ningún laird del castillo de
Ironcross había muerto de viejo en siglos. Sacudió la
cabeza, disgustado consigo mismo. Sencillamente, no iba a
permitir que las tonterías nublaran su mente o rigieran sus
actos.
Avanzando con cautela por el sendero, Gavin se arrodilló
junto a la roca. Un hombre podría levantarla, de eso estaba
bastante seguro. Dos hombres podrían manejarla fácilmente,
y tal vez apuntar con cierta precisión. Un hombre, o quizá
incluso una mujer, podría hacerla rodar desde un saliente.
Gavin sentía que la sangre le corría por el lado de la cara
donde se había golpeado contra la pared rocosa, y flexionó
los músculos del hombro.
En silencio, Gavin envainó su espada y desenvainó su
puñal. Sujetando el puñal entre los dientes, cruzó
rápidamente hasta la base del montículo de rocas y empezó
a trepar. Este montículo se elevaba bastante por encima del
suelo del desfiladero, y había varios lugares desde los que
podría haber caído la roca.
La noche estaba quieta, salvo por el sonido de París dando
pisotones y resoplando de impaciencia unos metros más
abajo por el sendero. Gavin subió con cuidado, pero no había
movimiento arriba. Y no había nadie a quien encontrar.
Aunque estaba oscuro, ni una sombra se movía por ninguna
parte, y empezó a preguntarse si tal vez la roca se había
desplomado sin ayuda humana.
En uno de los salientes de la formación rocosa, se detuvo
y miró a su alrededor. Las murallas del castillo de Ironcross
se alzaban altas y negras, y el laird pudo ver a un centinela
encendiendo antorchas mientras se abría paso a lo largo del
parapeto. Por encima de él, las estrellas eran como
diamantes en el cielo de terciopelo negro. Decidió que no
tenía sentido seguir subiendo. No sin una antorcha.
Sacudiendo la cabeza, Gavin envainó el puñal y empezó a
bajar. Al llegar abajo, silbó a Paris, y el enorme animal se
acercó trotando. Con un gruñido de dolor, el laird se subió a
la silla y empujó al caballo hacia el castillo.
"A casa, grandullón", ordenó, añadiendo: "Y si en el futuro
ves más fantasmas, puedes estar seguro de que te haré más
caso".
Joanna se quedó helada al oír el chirrido de la gran puerta de
roble.
De pie en el centro de la cripta subterránea, la joven miró
aterrorizada a su alrededor. Nunca antes Mater y su secta
habían entrado en el castillo en una noche que no fuera de
luna llena. Al menos, ninguna noche que ella supiera. ¿Por
qué venían esta noche? La única noche que Joanna había
elegido para ultimar su plan de justicia.
El pánico la invadió al oír el pesado chasquido metálico de
la antigua cerradura de la puerta. Sabía que tenía que
esconderse y voló en silencio por el suelo de piedra hacia el
recoveco sombrío que había junto a la mesa en forma de
altar. La lámpara de aceite que estaba sobre la mesa,
ardiendo eternamente, parpadeó con la amenaza de
exponerla.
El sonido de los pasos resonó en el túnel mientras Joanna
se lanzaba al oscuro refugio. Apretándose contra la pared,
contuvo la respiración cuando los pasos se detuvieron en la
entrada de la cripta. Uno de los gruesos pilares le impedía
ver la puerta, pero Joanna se dio cuenta de repente de que el
intruso estaba solo. No había conversaciones, ni susurros en
voz baja... no era una reunión de culto. Esperó, pero no se
oía nada. Quienquiera que estuviera en la entrada también
esperaba. Si el intruso entraba y registraba, Joanna sabía
que la encontrarían. Se llevó la mano al puñal que llevaba al
cinto.
Tras lo que pareció una eternidad, quienquiera que fuese
siguió avanzando por el túnel.
Joanna esperó unos instantes más, pero nadie regresó, y
dejó escapar un largo suspiro de alivio. Pero entonces, una
urgente sensación de preocupación se apoderó de sus
sentidos. Algo iba terriblemente mal. Tenía que haber venido
una de las mujeres de Mater, pero ¿por qué no había entrado
en la cámara?
Joanna se devanó los sesos mientras salía de nuevo a la
cripta. ¿Por qué si no iba a utilizar alguien aquella puerta de
roble para entrar en el castillo? Estos túneles nunca habían
sido utilizados como pasadizos por los sirvientes de la casa,
ni por campesinos hambrientos en busca de refugio. Desde
que Joanna se había escondido aquí, Mater y sus malvados
seguidores habían sido los únicos intrusos.
La joven miró a su alrededor, asegurándose de que no
había dejado ninguna pista de su presencia allí. Luego salió
silenciosamente de la cripta. No había terminado lo que
había venido a hacer, pero aún quedaban unos quince días
para la siguiente luna llena. Aún le quedaba tiempo para
planear su venganza final.
De pie en la oscuridad total del túnel, escuchó ruidos,
pero no había nada. Una vez más, la quietud de la tierra la
envolvió. A su derecha la aguardaban las largas y profundas
cavernas y pasadizos que se hundían bajo Ironcross. A su
izquierda, la puerta de roble. Estaba tan cerca. Parecía
llamarla en la oscuridad.
Se dirigió a ella.
Joanna sabía que la enorme llave de hierro colgaba de un
pincho clavado en el muro de piedra, y vacilante la palpó. El
antiguo metal estaba frío en las yemas de sus dedos, y la
cogió, deslizándola en la cerradura y girándola.
Respirando hondo, Joanna abrió la puerta y se asomó a la
oscuridad que había tras ella. No había nada. Ningún sonido.
Ninguna señal de vida. Volviéndose hacia la puerta abierta,
la atravesó y avanzó cautelosamente en la oscuridad. Pronto
la pared del túnel dio paso a las paredes de piedra de una
pequeña cueva y, al ensancharse el pasadizo, una pincelada
de fresca brisa nocturna le revolvió el pelo. Como un
mendigo hambriento que por fin se sienta a la mesa, Joanna
se llenó los pulmones con el aire fresco perfumado de brezo
hasta que pensó que iba a reventar.
De repente, salió del techo de la cueva y, sobre ella, las
estrellas centellearon con un fulgor que nunca había
recordado. La capacidad de respirar, de sentir la brisa
fresca tirando suavemente de su ropa, de su pelo... eran
sensaciones que Joanna pensaba que nunca volvería a
experimentar. Como una prisionera encadenada en una fosa
profunda, se había condenado a sí misma a permanecer
encerrada en aquel castillo. Durante más de seis meses, se
había enterrado en lo que para ella era la laberíntica tumba
bajo Ironcross. Y era una tumba de la que no podía escapar.
Su muerte podía ser el único fin de esta condena.
Levantó las manos en el aire, dejando que el suave aire
nocturno la envolviera, que acariciara su cuerpo.
Un silbido bajo y luego el sonido de un caballo flotaron
hacia ella, sacándola bruscamente de su ensueño. Joanna se
asomó a la cornisa.
Era él. El laird.
Estaba lo bastante cerca de él como para oírle gruñir de
dolor cuando se subió al cargador.
Mientras lo veía alejarse hacia el castillo, Joanna miró
hacia atrás, hacia la penumbra del túnel, y luego volvió a
mirar por el borde, hacia el sendero que había debajo. A
pesar de lo acostumbrados que estaban sus ojos a la
oscuridad, pudo ver con suficiente claridad para darse
cuenta de lo que había ocurrido. Había una roca en el centro
del sendero. Quienquiera que hubiera pasado junto a la
cripta había empujado la roca desde este saliente.
Joanna contempló al nuevo laird mientras desaparecía en
la noche. Una vez más había escapado a la muerte.
¿Pero cuánto tiempo más podría sobrevivir a la maldad de
este torreón? se preguntó Joanna. ¿Hasta la próxima luna
llena? Si la suerte del hombre durase hasta entonces, ella
arreglaría las cosas.
Juró que velaría por él hasta entonces. Tenía que hacerlo.
 Capítulo Ocho

E L ROSTRO del terrateniente era lo bastante sombrío cuando

entró en su cámara, pero había una fría furia grabada en él
cuando salió furioso.
Los dos guerreros habían acompañado a su jefe hasta su
cámara, pero apenas se habían apartado de la puerta cuando
reapareció. La mirada furiosa que ensombrecía la expresión
de Gavin Kerr hizo que Edmund y Peter se apartaran de un
salto y le siguieran mientras marchaba en dirección al ala
sur.
"Estábamos hablando, milord", resopló Peter, trotando
para seguirle el paso. "Edmund y yo, claro. Y estábamos
pensando que viajar por estas Tierras Altas sin vigilancia
podría no ser la mejor política para un hombre como tú".
"Sí. Por ejemplo, ese corte en el costado de tu cabeza",
añadió Edmund. "Si te hubieran dejado inconsciente en
aquellas colinas...".
"Cabalgando solo, milord, como estabais", añadió Pedro.
"Sí. Bueno, pensábamos que, a estas alturas, ya habrías
sido presa de cualquier criatura salvaje de cuatro patas que
pudiera merodear por la noche".
"No es que roer tu viejo y duro cadáver sea un verdadero
placer para una bestia, mi señor, pero...". Peter se tragó sus
palabras ante la mirada amenazadora de su líder.
 Mientras ambos intercambiaban miradas de soslayo,
Gavin cogió una vela encendida de un candelabro de pared y
los guió en silencio hasta que llegaron a los pasillos del
exterior del Salón Sur. En el patio se había amontonado una
gran cantidad de escombros, pero había más en montones
dentro de la propia ala sur.
"¡Qué diablos!" exclamó Peter, cuando entraron en la sala
casi destripada.
Gavin precedió a los otros dos hasta el centro de la
habitación y miró el cuadro de Joanna que colgaba en el
segundo nivel, sobre el hogar. Los mismos tres guerreros
que habían dormido allí la noche anterior saltaron
alarmados.
"Bájala", ordenó tajantemente, haciendo un gesto a
Edmund.
"Milord, me visteis ponerlo en vuestra habitación esta
mañana. Por 'sangre, los hombres estuvieron trabajando
aquí hasta casi el anochecer. Es que... ¿cómo podría...?".
"Bajadlo y llevadlo a mi cámara", ordenó Gavin,
volviéndose bruscamente hacia sus dos hombres.
Peter retrocedió un paso hasta que sus fornidos hombros
quedaron apoyados contra el marco de la puerta. "Lo juro
por el alma de mi madre, milord. Nunca he tocado esta...
cosa. Está embrujada. Tiene que estarlo. Juro, milord, que ni
una sola vez estuve fuera... fuera de la sombra de Edmund
mientras estuvisteis fuera".
Con el ceño aún fruncido, el laird empujó la vela hacia la
mano del guerrero que chisporroteaba y desapareció en la
oscuridad del pasillo.
Los dos hombres que quedaban atrás se miraron
incrédulos antes de levantar los ojos al unísono hacia el
retrato.
"La primera vez, lo admito, me pareció gracioso", dijo
Peter en voz baja.
"Sí, todos lo hicimos", respondió Edmund. "Pero ya no.
¿Viste la expresión de sus ojos?"
 "Sí".
Los dos hombres contemplaron el cuadro en silencio
durante un largo momento.
"Pobre desgraciado", dijo Peter.
"Sí". respondió Edmund. "Aunque inteligente".
"El maestro lo atrapará".
"Y entonces..."
"Su muerte no llegará lo bastante pronto", terminó Peter.
"Pobre desgraciado".

Justo lo que necesitaba. Empresa.

Su vecino, el conde de Athol, llegaría al día siguiente.
Frotándose distraídamente el hombro dolorido con una
mano, Gavin observó cómo Margaret, la muda hermana
menor del mayordomo, vertía la última tetera humeante de
agua en la bañera de madera. Dando las gracias a la mujer
con una inclinación de cabeza, el hacendado esperó a que se
cerrara la puerta de su habitación antes de empezar a
despojarse de sus ropas.
Athol. Ahora Gavin estaba sintiendo las primeras
punzadas de duda sobre la condición de señor en un castillo
de las Tierras Altas. Ser hospitalario con hombres como
Athol era un reto mayor de lo que estaba acostumbrado. Y
acoger a un maldito montañés en su torreón. Nunca había
sido un secreto en la corte que, aparte de los Macpherson,
Gavin Kerr los despreciaba a todos.
Catorce años atrás, en aquel sangriento día del Campo de
Flodden, el rey Jamie había perdido la vida en batalla contra
los ingleses por culpa de aquellos traidores. Es cierto que no
todos habían tenido la culpa. Pero un número suficiente de
lairds de las Tierras Altas habían mirado -volviendo la
cabeza y manteniéndose al margen cuando más se les
necesitaba- para que las posibilidades de Escocia estuvieran
condenadas y su mayor rey desde Bruce fuera abatido en la
flor de la vida.
Hizo un leve gesto de dolor cuando se puso la camisa por
encima de la cabeza. El hombro dolorido ya se estaba
agarrotando. Mirando por las habitaciones del maestro y
viendo lo que su destino le había deparado, Gavin sabía que
no era momento de detenerse en las heridas del pasado. Y la
razón le decía que ya tenía bastante que hacer aquí como
para añadir una disputa con un vecino a la lista de sus
problemas. Así que mañana pondría en práctica sus mejores
modales y saludaría al perro despreciable de Athol y a su
séquito con cara de mono. Sin duda era capaz de tanta
diplomacia.
Mientras Gavin se deshacía de lo último de su ropa, sus
ojos se posaron en el retrato de Joanna MacInnes. Al bajar a
la bañera, se detuvo de repente y, saliendo del agua caliente,
cruzó la habitación y regresó con su espada. Volvió a
introducirse, colocó la espada sobre las duelas del enorme
tubo y se acomodó para disfrutar de un cómodo baño. Esta
vez había colocado el cuadro sobre el hogar, y contempló sus
bellos rasgos. No iba a arriesgarse a perder de nuevo el
cuadro. Además, era mucho más agradable pensar en ella
que en los invitados que llegaban.
Soñar despierto en un baño era una cosa, pero mañana
había muchas cosas que hacer. Cosas como interrogar al
sacerdote sobre la historia de la abadía. Necesitaba saber
más sobre los anteriores lairds MacInnes y su relación con el
conde de Athol.
Los ojos de Gavin volvieron a estudiar la enigmática
sonrisa de Joanna MacInnes. Quería averiguar más cosas
sobre la joven y las penas ocultas a las que se había referido
Mater.
Y mientras tanto, atraparía al bastardo tramposo que
seguía robándole su premio.
Sinceramente, no había ni una pizca de modestia en aquel
hombre.
Frunciendo el ceño desde el otro lado de la habitación,
Joanna decidió que probablemente también podría dormir
sobre una hilera de pinchos. Se quedó quieta y observó cómo
suspiraba en sueños, se movía un poco y volvía a
acomodarse. El gigante tenía que estar incómodo, con la
barbilla apoyada en su enorme pecho, los musculosos brazos
cruzados y apoyados en la parte plana de la hoja de la
espada que yacía sobre la bañera. Joanna intentó ignorar las
rodillas y piernas desnudas del laird que sobresalían del agua
y, en su lugar, se centró en su rostro. El pelo mojado se
alisaba sobre su frente. Los ojos se cerraron en un rostro
ceñudo pero extremadamente apuesto.
Vio unas gotas de sangre fresca en un lado de la cabeza.
Se preguntó si serían de su percance en el desfiladero.
Controlando el impulso de acercarse e inspeccionar la
herida, decidió que, desde luego, no parecía dolerle.
Volvió a moverse, y un largo brazo se movió, cayendo
hacia fuera sobre las duelas de la bañera mientras él giraba
ligeramente los hombros. Que el Señor la perdone, pensó,
podría convertir en un hábito el venir aquí cada noche y
verle dormir. Y estaba segura de que también podría salirse
con la suya. El gigante dormía como un muerto.
Esta noche, tras asomarse a la alcoba, Joanna había
esperado un buen rato en el pasillo, suponiendo que el
hombre acabaría de bañarse y se retiraría. Como no lo había
hecho, incluso había bajado a la cocina a buscar algo de
cena. Y allí estaba él, todavía en la bañera, profundamente
dormido.
Había hecho algunos ruidos antes de entrar en la cámara
-rascar la estera tejida del suelo, dar golpecitos en el panel
de madera-, pero, para su deleite, el Lowlander había
seguido durmiendo plácidamente en lo que, a estas alturas,
debía de ser agua muy fría. Así que se había aventurado a
entrar.
Depositando el cuadro con cuidado, Joanna mantuvo los
ojos clavados en su rostro y se arrodilló lentamente junto a
la bañera. Su largo brazo colgaba sin fuerza por el lateral, y
ella depositó la daga sobre la alfombrilla, a un suspiro de sus
nudillos.
Estaba claro que se había creído lo bastante listo como
para burlarla. Y casi lo había conseguido. De no haber sido
por su rapidez, la habría atrapado, pues cuando había alzado
la mano hacia el retrato, Joanna se sobresaltó cuando la
daga, con la punta hacia abajo, se le clavó en la cara. El
villano había apoyado el arma encima del marco, sabiendo
que sería un peligro, o al menos una alarma.
Había sido un milagro que pudiera coger la daga con la
palma de la mano sin que se le cayera el cuadro. Resultaba
casi irónico pensar que los vendajes que llevaba para ocultar
sus horribles cicatrices habían evitado que sus manos
sufrieran más daños. Al menos, habían evitado que la
capturaran.
Joanna se puso en pie, intentando que su mirada no se
detuviera en el resto de él. Se dio la vuelta, sabiendo que se
estaba volviendo demasiado impetuosa. Aquel juego de
volver a su habitación para hacerse el retrato era demasiado
atrevido. Pero también sabía que era otra cosa. No era más
que una excusa que utilizaba para mirarle. Para estar cerca
de él. Tenía que estar perdiendo la cabeza, decidió.
Se dirigió hacia el panel. No podía encariñarse en
absoluto. No podía. Y, desde luego, no podía permitirse que
la atraparan. Miró por última vez en su dirección,
observando el subir y bajar de la mata de pelo que se le
secaba sobre el ancho pecho, y una repentina preocupación
invadió a Joanna.
El agua en la que dormitaba ya debía de estar helada.
¿Qué pasaría si cogía un resfriado? ¿Quién cuidaría de él si
le diera fiebre? Entonces sería un objetivo mucho más fácil
de destruir.
Con ese pensamiento en mente, Joanna volvió a entrar en
el pasadizo. Con el cuadro en la mano, cerró el panel de
golpe. Mientras huía a través de la oscuridad, los sonidos de
sus maldiciones, vívida y ruidosamente descriptivos, le
arrancaron una sonrisa.

A Gavin Kerr no le sorprendió el silencio que se apoderó de

la multitud del Gran Salón cuando entró. El murmullo de la
conversación entre guerreros y trabajadores del castillo,
inclinados sobre su comida matutina, cesó al instante, y más
de uno empezó a levantarse antes de volver a sentarse
rápidamente. Muchos de los allí reunidos probablemente
pensaban que estaba loco y, en cuanto al resto, estaba
seguro de que tenían demasiado miedo como para llamar la
atención.
Desde luego, había creado un alboroto en mitad de la
noche. Vestido sólo con su falda escocesa, Gavin había
marchado ruidosamente por el Gran Salón, había salido al
patio y había entrado en el Salón Sur. Se dio cuenta de que,
junto con dos docenas de seguidores, el truhán le había
golpeado allí y había colgado su premio. Gavin se había
subido una escalera al hombro, había trepado hasta la
chimenea y había bajado el cuadro él mismo. Sin decir una
palabra a los curiosos, había regresado enfadado a su
habitación con el cuadro bajo el brazo.
Este canalla tenía valor, Gavin tenía que reconocérselo.
¡Pensar que este ladrón era tan audaz que ni siquiera veía la
necesidad de robar en silencio! El bribón había sido tan
descarado que incluso había golpeado el maldito panel al
salir.
 Gavin no podía evitarlo, pero empezaba a caerle bien el
canalla.
Mientras cruzaba la habitación, se juró a sí mismo que
atraparía al bastardo la próxima vez. Debía de ser una
criatura de pies ligeros para poder colarse en una habitación
donde Gavin dormía. Después de todo, siempre se había
enorgullecido de tener un sueño muy ligero.
El ceño del llanero se frunció al llegar a la mesa donde
Edmund y Peter estaban encorvados tomando su comida
matutina. Por las sonrisas que los dos pícaros lucían en sus
rostros, era evidente que estaban de muy buen humor. Y
Gavin sabía a costa de quién estaban tan alegres. Gavin se
sentó junto a ellos.
Bueno, podía arreglarlo, decidió.
"Buenos días, muchachos", gruñó el laird a modo de
saludo. "Una buena mañana, por lo que veo".
"Sí, milord", respondió Pedro, con el pan moreno
embutido en las mejillas.
Un mozo se apresuró a acercarse y colocó un cuenco
colmado ante el terrateniente. Gavin miró la espesa papilla
con el ceño fruncido antes de mirar el plato de queso,
cordero frío y pan de Peter. No importaba adónde fuesen, el
guerrero rechoncho tenía una forma de conseguir comida
mejor que la del resto.
"Hoy tenemos cosas que hacer", anunció el de las Tierras
Bajas, mirando a la cara a sus dos hombres, "antes de que
lleguen nuestros vecinos".
"Hemos dado instrucciones a los guerreros que vigilan las
murallas y hemos destinado a los que protegen la...".
"Este castillo ha estado desprotegido durante seis meses.
Si Athol lo hubiera querido en serio...". Gavin negó con la
cabeza. "No, vosotros dos tenéis otros deberes esta
mañana".
Los dos se sentaron con atención. "Peter, cuando hayas
llenado esa carcasa tuya con forma de barril, quiero que
vayas a buscar a Molly, la mujer que se ocupa de la casa.
Vosotros dos podréis decidir qué habitaciones serán
adecuadas para alojar a Athol y a su séquito".
"¿Molly? Pero, milord", protestó Peter. "¿De verdad no
querrás que vaya detrás de esa vieja? Seguramente... quiero
decir, ¿seguro que puede hacerlo ella sola? Y además, estoy
segura, milord, de que Allan...".
"Irás a ayudarla con esto, Peter", gruñó Gavin. "Y eso no
es todo lo que quiero que hagas esta mañana. Cuando acabes
con Molly, irás a ver a Gibby, la cocinera, y repasarás con
ella -punto por punto- la comida que está preparando para la
cena".
Peter lo miraba estupefacto. "Pero, milord, los hombres
dicen que odia que nadie se entrometa en sus asuntos de
cocina. Ya le ha hecho la puñeta a Lank Donald, nuestro
carnicero. Te digo que es una diablesa. Antes me enfrentaría
al fantasma de Torquemada que a ella".
Gavin ignoró las protestas de su hombre mientras
hurgaba en el contenido de su cuenco. "Sólo con ver la
diferencia entre lo que nos han servido a ti y a mí esta
mañana, tendría que decir que ya has encontrado un refugio
seguro en su cocina". El laird alargó la mano y cogió un trozo
de pan moreno de la trinchera de Peter. "Sigue utilizando tus
encantos y estoy seguro de que estarás bien".
Gavin se volvió entonces hacia el sonriente Edmund. "Y
tú, Red..."
El rostro del guerrero se puso inmediatamente serio.
"¿Sí, mi señor?"
"Debes encontrar al mayordomo y empezar a recorrer los
túneles que hay bajo este torreón. Empezarás desde mi
cámara. A ver si descubres el camino hacia los pisos
superiores del ala sur".
"Pero, mi señor, he oído a Allan jurar ante ti que no
recuerda el camino por esos túneles. Afirma que hace años
que nadie los utiliza".
"Pues se equivoca". Gavin dio un mordisco al pan y se
quedó mirando la papilla que se le pegaba a la cuchara. Sólo
mirar la espesa mezcla le quitó el apetito. Al levantar la
vista, vio a sus dos guerreros observando su reacción ante la
comida. Uno de estos días le preguntaría a Peter en privado
sobre los métodos que utilizaba el guerrero para conseguir
comida medio decente.
"¿Pero si se niega a recordar?"
"Intimídale si es necesario". Gavin apartó bruscamente el
plato. "Por eso te envío con él. Lleva lámparas de mecha.
Arrástralo a cada paso, si es la única manera. Haz lo que
haga falta. Pero encuentra el maldito pasadizo entre mi
habitación y el ala sur. Quiero que luego me enseñes el
camino".
La estricta orden de Gavin no dejaba espacio para que los
dos hombres discutieran. El Lowlander se puso en pie.
"Pero, mi señor. En caso de problemas..." Peter miró
fijamente en dirección a las cocinas. "Quiero decir que si
alguien... si surgiera una situación...".
"¿Dónde podríamos encontraros, mi señor?" intervino
Edmund.
"En caso de que aquí se desate el infierno", terminó Peter.
"Estaré con el cura".

Nunca antes había luchado contra una dolencia como ésta.

Abriendo ligeramente la persiana, Joanna se asomó y
observó al hacendado pasear por el patio.
Sabía que el peligro de ser descubierta era grande. Justo
un piso por debajo de ella, una docena de hombres
trabajaban duro en el ala quemada. Pero, de algún modo,
nada de eso había importado mientras ella se rendía a su
abrumador deseo de verle. Así que, trepando por los
pasadizos hasta la cámara de la torre, se había colocado
junto a la ventana de su antiguo refugio y había esperado.
 Era tan impresionantemente fuerte, y algo se agitó en su
interior al verle volverse y dirigirse a unos cuantos hombres
que se le acercaron. Al lado del hacendado, el perro Max
contemplaba a su nuevo amo con la misma expresión de
asombro que Joanne sintió de pronto en sí misma.
Ahogando una carcajada, la joven pensó en lo mortificada
que se sentiría si él la viera en su escondite junto a la
ventana, moviendo la cola y con la lengua fuera.
El sonido de las voces de los trabajadores de abajo
devolvió a Joanna a la realidad de su posición, y retrocedió
de mala gana y se dirigió hacia el panel.
En efecto, era una enfermedad, se reprendió a sí misma.
Pero, de todos modos, era una de las pocas cosas que podían
arrancarle una sonrisa.
 Capítulo Nueve

LAS CRECIENTES ráfagas de viento que se arremolinaban a su

alrededor en el kirkyard hacían que el diminuto sacerdote
pareciese frágil frente al poder de la naturaleza. La pequeña
parcela de tierra que el padre Guillermo había estado
removiendo con el palo afilado parecía negra contra el gris
pálido del ala sur.
"El conde de Athol estuvo aquí, en Ironcross, la noche del
incendio".
Gavin se quedó mirando sorprendido.
"¿Cómo es que el conde escapó de las llamas mientras el
resto pereció?"
"No se alojaba en el ala sur con el resto. Antes del
incendio, los invitados solían alojarse en la Vieja Fortaleza,
incluso los de sangre noble. A Athol le dieron los aposentos
que ahora ocupáis, mi señor".
La mente de Gavin se inundó al instante con la imagen del
pasadizo oculto que sabía que unía aquella alcoba con el ala
sur. Cuando volvió a mirar al rostro del sacerdote, los ojos
del hombre parpadearon.
"Háblame de la noche del incendio".
El capellán hizo una pausa, volviendo la cara hacia el
viento. "Había un mal que se cernía sobre el torreón aquella
noche", dijo, levantando una mano y señalando hacia el lago.
"La luna llena era fría, brillante. Junto a los santos, los
perros del castillo aullaban como si el mismo diablo se
hubiera apoderado de ellos. Y luego estaba..." el hombre
volvió a hacer una pausa y miró directamente a los ojos de
Gavin. "Luego estaba el asunto del amo".
"¿Y tu amo?"
"Durante todos los años que conocí a Sir John MacInnes,
siempre lo consideré un hombre de temperamento apacible.
Era un hombre fuerte cuando era necesario, pero no
violento. Nunca levantaba la mano por temeridad o ira. Ni
siquiera le vi pegar nunca a un criado. Hubo momentos, mi
señor, en que me pregunté si era capaz de la ira". El
sacerdote sacudió la cabeza. "Hasta aquella noche".
Gavin esperó impaciente a que el capellán continuara,
pero los ojos y la atención del hombre parecían desviarse.
Un movimiento junto al pasadizo arqueado que conducía
al patio atrajo la atención de Gavin. Margaret, la sirvienta
muda, los miró un momento, luego se volvió y desapareció.
Gavin volvió a mirar al sacerdote.
"¿Qué pasó aquella noche... exactamente?"
El padre Guillermo se sacudió para salir de su ensoñación
y se volvió hacia el hacendado.
"Vayamos a sentarnos al abrigo del viento -dijo,
conduciendo a Gavin a un banco de piedra junto a los riscos,
al otro lado de la iglesia-.
Rechazando la oferta de sentarse, el laird se apoyó con la
bota en el muro bajo y contempló la orilla del lago, más allá
de la línea de colinas, hacia el valle donde se ocultaba la
vieja abadía.
"¿Qué ocurrió aquella noche?", repitió sin volver la vista
hacia el sacerdote.
"Fue una noche terrible. Una noche en la que el rostro de
Dios se apartó de nosotros", empezó William. "Cuando
estalló la reyerta entre Sir John y el conde, el aire estaba
viciado de mala voluntad. Llevaban discutiendo dos horas o
más, empezando por la cena y continuando sin cesar. Se
cruzaron muchas palabras duras. De no ser por la presencia
de las damas, creo que habríamos derramado sangre allí, en
el Gran Salón". Los ojos del sacerdote miraron a través del
kirkyard. "Mistress Joanna se tomó la disputa muy a pecho.
Es decir, estar allí a la mesa con los dos hombres discutiendo
por ella. Era una muchacha altiva y orgullosa. Demasiado
buena para este lugar maldito. Aunque era mujer, sabía que
su valor superaba con creces el de cualquier pedazo de
tierra, y que no se podía hacer trueque por ella. Todos los
que estábamos en las mesas inferiores sentíamos lástima por
ella, sentada allí con los ojos bajos, su piel clara volviéndose
más escarlata...". William se inclinó y arrancó un trébol de la
hierba.
Gavin observó cómo el hombrecillo trituraba el trébol
hasta convertirlo en una masa pulposa entre sus dedos
nerviosos.
"Y entonces las palabras entre los dos hombres se
hicieron aún más violentas. Sir John perdió por fin los
estribos con el conde, y los guerreros de la Sala empezaron
a separarse en compañías. Los que quedamos nos apiñamos
en los rincones, seguros de que correría la sangre".
"De repente, la Ama Joanna se levantó y bajó del estrado.
Los dos hombres se detuvieron y la miraron, y ella les dijo lo
que pensaba. Cuando se dio la vuelta y salió furiosa del Gran
Salón, éste quedó silencioso como una tumba. Y después de
que su hija se marchara -antes de que nadie pudiera decir
una palabra-, lady Ana, la esposa del hacendado, tomó la
palabra y consiguió que los hombres se calmaran y se
retiraran".
Gavin miró al sacerdote con impaciencia. "No me has
dicho por qué discutían. ¿Por qué iba a discutir Athol por la
hija?".
El clérigo sacó un juego de cuentas de oración de su
cinturón. Pasó las cuentas de madera lisa entre sus dedos y
volvió a mirar al laird. "No sé cómo será en las Fronteras, mi
señor, pero en las Tierras Altas, la tierra, el poder y el buen
nombre del clan están por encima de cualquier llamada a la
razón".
Gavin rememoró las viejas rencillas que tenían lugar en
las tierras que rodeaban Ferniehurst, su señorío, muy al sur.
"No es diferente en las Fronteras, pero eso no es una
respuesta".
El sacerdote asintió sombríamente. "Durante más de
cuatro generaciones, quizá más, los condes de Athol han
intentado extender sus tierras hacia el sur desde el castillo
de Balvenie. Creo que siempre han deseado el castillo de
Ironcross y Loch Moray. Se dice que, antiguamente,
intentaron tomar Ironcross un buen puñado de veces por la
fuerza, pero nunca pudieron conseguirlo. Entonces, cuando
Duncan MacInnes recibió la tenencia, cesó la lucha".
"¿Así que Duncan fue el primero del clan MacInnes en ser
laird de Ironcross?".
"Sí", respondió el sacerdote. "Lo mismo que vale para ti,
valía para ellos. El rey les concedió Ironcross después de
que el último de los jefes Murray muriera o se trasladara a
otras posesiones... por miedo a la maldición". William miró
con el ceño fruncido al nuevo laird. "Verás, todos sabían lo de
la maldición, pero la mayoría nunca creyó en ella hasta que
fue demasiado tarde para ellos".
Gavin sabía que las palabras del hombre también iban
dirigidas a él.
"Dices que, después de que Duncan MacInnes se hiciera
cargo de esta posesión, cesaron las rencillas con los
Stewarts de Athol. Por lo que sé de los montañeses, me
cuesta creer que renuncien tan fácilmente a lo que han
deseado durante tanto tiempo."
"Sí, es cierto lo que decís, mi señor. Pero verás, los
Murray de Ironcross y los Stewarts de Athol han sido
enemigos acérrimos desde los días de Noé. Duncan
MacInnes vino aquí desde Argyll, así que no había mala
sangre desde el principio. Y desde el principio, tengo
entendido que Duncan siempre hizo entender a los condes de
Athol que algún día las dos familias podrían unirse mediante
algún tipo de matrimonio." El sacerdote sacudió la cabeza.
"Pero Duncan fue bendecido con hijos varones, así que no se
pudo realizar ningún emparejamiento. Hasta que..."
"Joanna".
"Sí". El hombre asintió. "Creo que ése era el pensamiento
del conde".
"Pero no el pensamiento de John MacInnes", añadió
Gavin. Poco a poco, las cosas se iban aclarando. "Y Joanna
estaba prometida a James Gordon en vez de a Athol".
"Sí, como tú dices. Y ése fue el motivo de la visita del
conde a Ironcross aquella noche. Acababan de llegarle
noticias del combate".
"No hay sorpresa agradable en ello, creo".
"No, milord", respondió solemnemente el sacerdote. "El
conde asumió claramente que ella... bueno, siendo ella la
última de este linaje MacInnes y heredera de la tenencia, era
legítimamente suya".
"Entonces el padre defendió la elección de marido de la
hija, y los dos hombres se pelearon".
"¿La elección de la hija?" El sacerdote negó
rotundamente con la cabeza. "James Gordon no fue elección
de la muchacha, que yo sepa. Fue el propio Sir John quien
dispuso que Joanna se casara con aquel hombre. Pero siendo
como era, la muchacha estaba dispuesta a complacer a su
padre. Supongo que, en poder y fortuna, Gordon era al
menos tan buen partido como Athol, a pesar de su título.
Pero eso no era todo".
"¿Qué más? preguntó Gavin brevemente.
"Sir John quería alejarla de este lugar. Creo que era el
único de los lairds MacInnes que realmente creía en la
maldición de Ironcross y la temía, no tanto por miedo a sí
mismo, sino por lo que podría acarrear a su hija y a los hijos
que pudiera traer a este desdichado mundo. Y James Gordon
tiene sus propios parientes en el norte. Sir John sabía que
aquel hombre no tendría ningún interés en mudarse al
castillo de Ironcross. La quería más lejos que el castillo de
Balvenie, propiedad del conde de Athol".
Gavin se volvió y miró a la cara al sacerdote. "Y éste fue
el motivo de su discusión con Athol".
"Todo lo que sé de él". El sacerdote se levantó y se metió
las cuentas de la oración en el cinturón. "Si eso es todo lo
que querías de mí...".
Gavin asintió y observó cómo William cruzaba el
kirkyard. Cuando salió del refugio protector del muro de la
capilla, el viento arrastró la túnica clerical contra su delgado
cuerpo.
El laird también se enderezó y cruzó el cementerio en
dirección al pasadizo arqueado que unía la Vieja Torre del
Homenaje con el ala sur, separando la pequeña iglesia del
patio. Allan y las demás personas con las que había hablado
nunca habían insinuado que el incendio del ala sur hubiera
sido algo más que un accidente. Al fin y al cabo, los
accidentes parecían ocurrir con gran frecuencia aquí, en el
castillo de Ironcross. Tal vez una vela demasiado cerca de un
tapiz, o una brasa encendida cayendo en los juncos del suelo.
Pero, ¿y si la verdad no residiera en ese pensamiento?
Se oyeron gritos y luego caballos procedentes del patio.
Gavin levantó la vista. John Stewart, el conde de Athol, laird
del castillo de Balvenie, había llegado.
 Capítulo Diez

LA QUIETUD, tensa y cargada de hostilidad, flotaba suspendida

en el aire sobre los guerreros de la Gran Sala. La amenaza
de la violencia acechaba en cada rincón, y los pocos
murmullos audibles envenenaban el aire con gruñidos graves
y amenazadores. En las paredes, cazadores armados y
animales moribundos miraban desde los tapices entre las
cabezas montadas de ciervos, alces y jabalíes.
Y en la mesa principal, los dos líderes no parecían hacer
ningún intento serio de disipar el pesimismo o aliviar la
tensión.
Gavin Kerr miró pensativo la copa de cristal que tenía en
la mano. El vino, rojo y potente, brillaba a la luz del fuego del
gran hogar. Le resultaba difícil ignorar la semilla de la
sospecha que el sacerdote había plantado en su mente.
Desde el momento en que había saludado al conde de Athol y
a sus hombres, una frialdad se había apoderado de él,
impulsando sus acciones. Gavin sabía que no era muy hábil
ocultando sus sentimientos, y estaba seguro de que el alto y
delgado montañés había leído la desconfianza en su rostro.
Ahora, sentado a la larga mesa con el altivo y silencioso
hombre, se preguntaba si John Stewart era realmente
responsable de las muertes que habían tenido lugar aquí el
otoño pasado. Athol tenía motivos para desear venganza, y
se le presentaba la oportunidad.
 El Lowlander observó a los hombres que se agolpaban en
la sala. Esta noche, antes de que todos se sentaran a cenar,
Gavin había apartado a su mayordomo, Allan, y le había
interrogado de nuevo sobre aquella terrible noche. El
mayordomo le había dicho que cuando el fuego se extinguió -
cuando quedó claro que no había supervivientes- el conde de
Athol y sus hombres habían abandonado inmediatamente el
castillo de Ironcross. Es más, le dijo Allan, no se habían
molestado en quedarse tanto tiempo como para enterrar a
los muertos. Qué impulsaría a un hombre a huir de
semejante catástrofe, se preguntó Gavin. Si no eran los
demonios de la culpa, entonces... ¿qué?
Gavin conocía a algunos de los guerreros de Athol. Había
muy buenos luchadores entre la compañía de los Stewart. De
hecho, demasiadas manos descansaban sobre las
empuñaduras de las espadas a la luz parpadeante del hogar y
la antorcha. Los guerreros de ambos bandos los observaban
atentamente, recibiendo señales de los dos líderes. Edmund
se había sentado con sus hombres junto a la puerta del patio,
y Gavin pudo ver a Peter entre sus combatientes.
Gavin conocía el valor de sus propios hombres, y sabía
que podían ganar un combate contra la compañía de Athol.
Pero sería una victoria sangrienta, ¿y para qué? No era el
momento ni el lugar para saldar los crímenes del pasado.
Además, se recordó a sí mismo, no tenía pruebas... todavía.
Aún debía conceder al hombre el beneficio de la duda. Al fin
y al cabo, el conde de Athol llevaba la sangre de la familia
real en las venas. John Stewart había sido primo de Jaime IV,
el rey a quien Gavin había honrado por encima de todos los
hombres. Derramar la sangre de John Stewart requeriría
pruebas irrefutables de culpabilidad.
Se volvió hacia el noble sentado a su lado. El pelo de
Athol se había adornado con finas trenzas que se mezclaban
con el resto de los largos mechones rojo oscuro que llevaba
a la espalda. Un poco dandi, pensó Gavin, observando el
broche con incrustaciones de joyas que sujetaba su tartán
rojo y verde. Sin embargo, no cometería el error de
subestimar al hombre. Había visto a Athol blandir una
espada en varios torneos, y su velocidad era letal.
Gavin se obligó a hablar. "Hemos empezado a trabajar en
el ala sur".
Athol levantó su copa de vino y la apuró. "Sabía que tus
hombres de la Frontera eran famosos por su destreza en la
batalla". Su rostro mostraba un leve rastro de alegría. "No
sabía que también eran constructores".
"Mis muchachos derribarían y reconstruirían las puertas
del Infierno si yo lo ordenara". Gavin miró fijamente a los
tensos combatientes que los observaban con ojos de halcón.
Aligeró perceptiblemente su tono y volvió a mirar a su
invitado. "Ya he enviado a un hombre a Elgin para que traiga
a los carpinteros y canteros necesarios. Pienso reconstruir
esa ala como era antes".
"No pierdes el tiempo".
"Por lo que sé, cuando eres el señor de este torreón, el
tiempo es un bien muy preciado".
"El tiempo es precioso para todos nosotros", respondió
Athol vagamente, antes de volver de nuevo la mirada hacia el
Lowlander. "Pero dime, Gavin Kerr. ¿Crees en la maldición
de Ironcross?".
Gavin llenó la taza de su invitado y luego hizo lo mismo
para sí mismo. "Has vivido en esta región durante toda tu
vida. ¿En qué crees?"
El montañés se quedó pensativo mientras se llevaba el
vino a los labios. Luego dejó que su mirada recorriera la Sala
antes de volver a su anfitrión. "Lo que yo crea no importa.
Pero parece que la historia está del lado de creer".
"Entonces, ¿crees en esas maldiciones y fantasmas y en la
muerte violenta que conlleva ser laird de este torreón?".
"Puede que sí".
Gavin se tomó un largo momento antes de continuar.
"Entonces, ¿por qué has insistido en tu pretensión de ser el
laird de esta explotación? ¿No valoras tu vida?"
 Un repentino rubor oscureció la expresión de Athol.
"No es ningún secreto", continuó Gavin, indicando a un
mozo que trajera más vino. "Sir John y tú no intentasteis
ocultar vuestros sentimientos la noche en que murió. Según
he oído, este Gran Salón estaba lleno de curiosos, como lo
está ahora". Con calma, hizo una pausa mientras rellenaba
las copas de ambos. "Pero, ¿por qué lo querías tanto y a la
mañana siguiente lo dejaste yermo, desprotegido y listo para
ser tomado?
"Superas los límites de una nueva... amistad".
"¿Yo?"
"Sí. No es asunto tuyo lo que ocurrió entre los lairds
MacInnes y los Stewarts de Athol, y no te debo explicaciones
por nada de lo que hago. Pero te diré una cosa. Mi
reclamación fue justa".
Gavin devolvió la mirada firme del hombre durante un
largo instante. "Quizá sea así... amigo".
Athol vaciló y luego cogió la copa. Varios de los guerreros
visitantes se agitaban inquietos en sus asientos -al igual que
los hombres de Gavin-, pero aún no habían desenfundado las
armas.
La mirada que Athol dirigió a Gavin le indicó que su
vecino también era muy consciente de la proximidad de un
enfrentamiento. Tras beber otro trago, el conde volvió a
hablar, intentando claramente mantener la calma.
"¿Cuánto... cuánto habéis avanzado en esa ala?".
Gavin se detuvo un momento y luego asintió,
reconociendo el esfuerzo de Athol por disipar la posible
violencia entre sus hombres. "Puedes verlo por ti mismo". Se
levantó de la mesa. "Ven conmigo y te lo enseñaré".

Por el alboroto en las cocinas, había sabido que la torre del

homenaje estaba repleta de invitados y sabía quién era el
visitante. Pero Joanna aún tenía una reputación fantasmal
que mantener.
Sin embargo, había sido un día difícil para ella y sin
dormir. El laird maldito había tenido a su hombre y a Allan
explorando los pasadizos durante la mayor parte del día.
Después de regresar de la cámara de la torre, los había
vigilado, siguiéndolos mientras llegaban hasta los túneles
subterráneos, pero no tan cerca como para que tuvieran
idea de que ella estaba allí. Curiosamente, Allan no parecía
estar muy familiarizado con los pasadizos, por lo que los dos
no habían podido ir muy lejos. Ni siquiera se habían
acercado al ala sur. Pero Joanna ya estaba bastante cansada.
Los fantasmas de verdad, supuso, no necesitan descansar
mucho.
Pero al fin lo consiguió, y Joanna sonrió al cerrar el panel
situado junto a la chimenea de lo que había sido el estudio.
La entrada del pasadizo donde había estado a punto de ser
atrapada por el nuevo terrateniente ya no le servía de nada -
con el suelo destrozado y el panel clavado-, pero otro
pequeño panel situado en el lado opuesto de la chimenea
estaba lo bastante cerca como para que pudiera seguir
atormentando al hombre.
Así que, cuando todos se habían instalado a cenar en el
Gran Comedor, ella había vuelto sigilosamente a la
habitación del hacendado, había vuelto a coger su retrato y
lo había traído aquí.
Una vez, hace mucho tiempo, Joanna se había
enorgullecido de su fuerza y perseverancia. Incluso había
sido un poco traviesa de niña.
Volvía a ser bueno tener la oportunidad de volver a ser
humano.

Gavin fulminó con la mirada a la imagen sonriente.

 Tuvo que contenerse mucho para no maldecir en voz alta
al ver el retrato colgado de nuevo en aquella maldita pared.
Inspirando profundamente, miró con el ceño fruncido a
Edmund, que estaba junto a él y miraba boquiabierto el
retrato.
Apartando los ojos del cuadro, el laird intentó fingir que
no pasaba nada. Gavin entró en la zona abierta y continuó
con la explicación de las renovaciones que había planeado.
"Como puedes ver, aún estamos derribando esos muros.
Mi idea es reconstruirlas, utilizando un estilo que he visto en
mis viajes". Gavin vaciló, al darse cuenta de que su invitado
no le había seguido al interior de la habitación. Athol
permaneció de pie en la entrada, con los ojos fijos en el
retrato de Joanna. Cuando el de las Tierras Bajas miró el
rostro del conde, percibió algo muy distinto de lo que había
esperado encontrar allí. Pues Gavin no vio culpabilidad, y sus
mandíbulas se apretaron con fuerza en respuesta.
Había nostalgia en los ojos de Athol mientras el hombre
contemplaba el retrato.
Gavin se dio la vuelta, luchando contra la insana
posesividad que sentía que le inundaba. Y sabía que era una
locura. Quería librarse de aquel intruso, subir la escalera y
llevarse el cuadro a su habitación. Como había hecho antes.
Como volvería a hacer.
Athol rompió el incómodo silencio, y su voz era ronca, casi
reverente. "No sabía que nada había sobrevivido al
incendio".
"Lo hizo", dijo Gavin brevemente.
"¿Por qué la has dejado allí?"
"Para supervisar el trabajo".
Los ojos de Athol se desviaron hacia Gavin. Un destello de
irónica diversión parpadeó en sus profundidades. "Veo que la
locura que recorre estas colinas también te ha afectado a ti.
Pagaría un buen precio por ese cuadro si soportaras
desprenderte de ella".
 "No está en venta", dijo Gavin en pocas palabras,
dispuesto a acompañar a su invitada fuera de la cámara.
Edmund y algunos hombres estaban en el pasillo, más allá de
Athol.
El conde no estaba dispuesto a moverse de donde estaba.
Casi sonrió ante la respuesta de Gavin. "Quizá no sea un
buen momento para discutir el asunto".
"Nunca será un buen momento para discutirlo".
Athol no parecía convencido. Todavía clavado en el sitio,
volvió a mirar con nostalgia el retrato de Joanna. "Conocía
bien a la abuela. Estaba muy unida a la muchacha".
"Sí. ¿Y qué?"
"Me preguntaba si ibas a cumplir su deseo".
"¿Qué sabes de los deseos de Lady MacInnes?".
"Sé que quiere el cuadro para ella. Me avisó el invierno
pasado, después del incendio. Quería que viniera hasta aquí y
viera si... si el retrato de Joanna había sobrevivido a las
llamas".
"Pero no has vuelto".
Athol le miró fijamente. "No. No he vuelto".
"¿Por qué?" insistió Gavin. "¿Qué había en esta
destrucción que no te atrevías a contemplar? Dicen que es
difícil volver a un lugar donde uno se siente...". Hizo una
pausa, fingiendo buscar la palabra adecuada.
"Una vez más te entrometes en mis asuntos".
Gavin señaló la cámara que había tras él. "Veo la
destrucción en un torreón que ahora me pertenece. Es
asunto mío averiguar la verdad".
"Esa verdad que persigues no tiene nada que ver
conmigo. Lo que ocurrió aquella noche entre John MacInnes
y yo fue la misma disputa que veníamos manteniendo desde
hacía tiempo. Aquella noche, sin embargo, había muchos
presentes".
"Y aquella noche sobrevino el desastre".
"Un desastre que no tenía nada que ver con nuestro
desacuerdo".
 "Hay otros que piensan de forma diferente".
"Pueden arder todos en el infierno", estalló el conde. "Por
lo que a mí respecta, no son más que una jauría de perros
cobardes. Si miras más de cerca... laird... verás que cada
uno de ellos... bueno, verás que aquí hay más debajo de la
superficie de lo que parece. Y muchas más razones para
asesinar en algunos de las que encontrarás en cualquier
debate entre los MacInnes y yo".
Gavin miró la cara enrojecida de Athol y vio que lo mejor
era dejar el asunto, por ahora. "Pasara lo que pasara, fue un
desperdicio de vida, ¿no?".
El conde de Athol miró fijamente a su anfitrión durante un
largo instante. "Sí, Gavin Kerr. Un gran desperdicio".

Joanna se despertó sobresaltada.

Escondida en un pasadizo bajo el Gran Comedor, la joven
escuchó atentamente. Debía de haberse quedado dormida,
agazapada junto a la pared, pero no estaba segura de qué la
había despertado.
En silencio, se levantó. Mientras avanzaba con confianza
por la oscuridad, pensó en lo atrevida que se había vuelto
últimamente. Sabía que habían devuelto el cuadro a la
alcoba del terrateniente justo antes de que éste se retirara y,
al llegar a ese nivel, sintió una gran emoción. Sí, pensó,
volvería a robarlo y nadie la atraparía.
Pero cuando Joanna cerró un panel corredizo tras ella, un
escalofrío le recorrió la columna vertebral y pensó, de
repente, en lo frágil que puede ser la imagen de un espejo.
Alguien había pasado por este pasadizo, y no mucho antes
que ella. El olor a aceite de una lámpara de mecha era
intenso en el espacio cerrado.
Apoyando la espalda contra la pared, la joven permaneció
inmóvil y consideró su siguiente movimiento. El terrateniente
-con razón- se estaba irritando con sus travesuras. Sin duda,
ése era el motivo por el que había enviado a sus hombres a
sondear los pasadizos a primera hora del día. Miró a través
de la oscuridad por el pasadizo. Sólo estaba a unas decenas
de pasos de la cámara del hacendado. ¿Podría estar
tendiéndole una trampa? ¿Podría estar esperándola para
descubrirla? Para su sorpresa, oleadas de miedo se
mezclaron con una insana sensación de excitación y -aunque
se negaba incluso a pensarlo- de anticipación. Llevaba
demasiado tiempo sola, pensó, mordiéndose el labio.
Sacudió la cabeza, enfadándose consigo misma por haber
tenido ideas tan tontas y fantasiosas sobre el apuesto
hacendado. Es cierto que el hombre parecía enamorado de
su retrato. Pero, ¿cómo reaccionaría si alguna vez la viera
en persona?
Tal vez lo mejor sería que abandonara sus travesuras por
esta noche y dejara que la pobre alma descansara en paz.
No debe correr riesgos tontos, pensó, reprendiéndose en
silencio. Con ese pensamiento en mente, Joanna se dio la
vuelta y se alejó escaleras abajo.
Pero antes de que hubiera dado un solo paso, el olor de la
muerte penetró en sus sentidos.
Se lanzó hacia delante a través de la oscuridad, siguiendo
el rastro de humo.
Su corazón latía con fuerza. Sus ojos lagrimeaban. Le
temblaban las manos.
¿Podría ser que ella también le hubiera fallado?
 Capítulo Once

E L CIELO AMENAZABA CON ASFIXIARLE, pues no había aire en la

niebla gris.
No importaba si era de día o de noche; él sabía dónde
estaba. Llovía a cántaros y la lúgubre nube que le rodeaba
era espesa y negra por el humo de los pesados cañones que
los ingleses habían utilizado para reducir sus filas a jirones
de huesos rotos y carne sangrante.
Podía saborear su propia sangre en la boca, el calor
ardiente en la cara.
Gavin intentó levantar la cabeza del barro. El humo de los
cañones le envolvía, cegándole, pero sabía que estaba de
nuevo en el Campo de Flodden, tendido en el fango con los
moribundos y los muertos. A su alrededor, un río de sangre
empujaba ladera abajo, recogiendo almas en su implacable
corriente. Cerrando los ojos, volvió a recostar la cabeza y
esperó a que la riada lo reclamara.
Había llegado su hora. Por fin había llegado su fin.
Las pequeñas manos, empujando con fuerza su hombro, le
obligaron a salir de su letargo. Cuando sus ojos se abrieron
un resquicio, Gavin intentó concentrarse en la tumultuosa
escena de la batalla. Pero todo había desaparecido, y
reconoció su alcoba. El muro de llamas que rodeaba su cama
no era otro sueño. Se despertó sobresaltado.
 La criatura con aspecto de espíritu tiraba ferozmente de
una cortina de cama en llamas que tenía a sus pies. Con ojos
incrédulos, Gavin observó cómo una de sus manos apartaba
su salvaje melena dorada de las saltarinas lenguas de fuego,
mientras la otra seguía luchando furiosamente con el
material en llamas. Aparentemente sin miedo, atravesó las
llamas y golpeó con fuerza sus pies con un pequeño puño
vendado.
"¡Despierta! Despiértate, por el amor de Dios".
Su voz no era más que un susurro desesperado. Gavin
sacudió la cabeza para intentar despejarla. Se le oprimió el
pecho y tosió, incapaz de respirar con claridad. El humo era
denso y las ardientes llamas se extendían hasta la parte
superior de la cama con dosel.
La mujer se volvió bruscamente al oír su tos. Observó con
repentino horror cómo las llamas se prendían en el dobladillo
de sus faldas, extendiéndose rápidamente hacia arriba.
Saltando de la cama, agarró su capa y la envolvió con fuerza,
agachándose y sofocando las llamas de su vestido con las
manos. Ella forcejeó contra él, empujándole los brazos
mientras intentaba de nuevo alcanzar las cortinas ardientes
de la cama. El gigantesco guerrero la retuvo hasta que
estuvo seguro de que ya no ardía.
Luego, empujándola detrás de él, el propio Gavin se
dirigió a la cama en llamas. Rasgó las cortinas, arrancó el
dosel y lo arrojó todo sobre el hogar de piedra. Arrancó las
sábanas del colchón, las extendió sobre los juncos ardientes
del suelo y pisoteó las llamas.
El pesado humo flotaba como una nube negra en la
habitación, mezclándose con el repugnante olor a tela
quemada y haciendo casi imposible respirar. Los dos tosían
ahora y, mirando detrás de él, Gavin vio que la mujer se daba
la vuelta y se despojaba de la cubierta que la envolvía. En la
penumbra de la cámara, su cabello dorado reflejaba la luz
parpadeante del hogar, pero poco más podía ver. Cruzando
la habitación, el hacendado abrió bruscamente los postigos
de las estrechas ventanas, postigos que habían estado
abiertos cuando se había retirado. El aire de la noche entró
a toda velocidad y, cuando se volvió hacia ella, se oyeron
golpes y gritos procedentes del exterior de su puerta.
"La puerta está atrancada... debe de estar dormido...
derríbala...".
Su pánico fue tan evidente como inmediato. Gavin la vio
salir disparada hacia el panel abierto junto a su cama.
Corriendo por la habitación, la agarró por el brazo antes de
que volviera a desaparecer. Ella forcejeó con fuerza en sus
brazos, pero él no iba a dejarla escapar.
"¡Señor! Gavin!" La voz de Edmund fue la que más se oyó.
"Que lo derribes, te digo. El fuego está..."
"El fuego está apagado. Ya voy", le gritó Gavin mientras la
arrastraba bruscamente hacia la puerta. Pero cuando alargó
la mano para levantar la barra, ella se retorció en sus
brazos y sus ojos se encontraron.
Se quedó mirando un momento, aturdido e incapaz de
hablar.
"¿Joanna?", susurró por fin, aflojando inconscientemente
su agarre sobre ella.
Ella le devolvió la mirada con unos ojos azules tan oscuros
y profundos como el cielo al amanecer. Pero entonces, al
darse cuenta de que estaba libre, se lanzó de nuevo hacia el
panel de la pared.
La conmoción que le había recorrido se disipó en un
instante, y Gavin reaccionó con la velocidad del rayo ante el
intento de huida de ella. Agarrándola por la muñeca, la hizo
girar.
"No tan deprisa, mi lindo osito".
De nuevo, el sonido del golpeteo impaciente de sus
hombres atrajo su atención hacia la puerta. Plantó los pies y
se contuvo mientras él la arrastraba por la cámara.
"Ya voy", gritó. "No hace falta despertar a toda la casa".
"Por favor". Le suplicaron sus ojos oscuros. La
desesperación resonaba en su voz. "No dejes que me
encuentren aquí. En nombre del cielo, déjame ir".
"Pero estás viva", respondió él, mientras sus ojos se
bebían la piel pálida y perfecta de su rostro, la melena
rebelde de cabello dorado, los labios carnosos y sin sonrisas.
"¿Cómo demonios esperas que...?".
"No se me puede ver". Tosió, tirando ansiosamente para
liberar su muñeca. "No me has visto aquí. No existo".
"¿Me tomas por tonto? No te dejaré marchar, no hasta
que me expliques lo que has estado haciendo durante todos
estos meses".
"Volveré... volveré. Te prometo que volveré y te lo
explicaré todo", juró, volviendo a mirar hacia el panel y
tirando en esa dirección. "No puedo permitir que sepan que
aún vivo".
"¿Quién? ¿Quién no puede saber que estás vivo?"
"¿Podéis alcanzar la puerta, mi señor?", se oyó gritar
desde el pasillo.
"Te lo ruego, no dejes que me encuentren". Ella sacudió la
cabeza con impotencia.
Gavin miró la habitación llena de humo. Levantó su
cuerpo agitado, la llevó hacia la puerta y la arrojó sin
contemplaciones de pie junto a la entrada.
"Quédate y no te muevas", gruñó amenazador mientras
descorría rápidamente la pesada puerta, abriéndola de par
en par y atrapando tras ella a la asustada joven.
Las expresiones de asombro en los rostros de los
hombres reunidos en la sala le dieron la bienvenida. El
mayordomo Allan llevaba una antorcha. "¿Qué pasa?" ladró
Gavin.
"Bueno... el humo, milord". Los ojos de Edmund hicieron
un barrido por la habitación. "Lo olimos, y luego lo vimos
venir de alrededor de tu puerta".
Gavin miró con el ceño fruncido al grupo de guerreros
que se agolpaba alrededor de la entrada. El humo que
pasaba por sus cabezas desde detrás de él empezaba a
remitir un poco. "Se acabó, muchachos. Todo va bien. Debí
de derribar una lámpara de mecha con la mano. El fuego
está apagado. Ahora seguid vuestro camino. Todos
vosotros".
Ninguno parecía dispuesto a marcharse. Se limitaban a
permanecer de pie, mirándole fijamente, reacios a regresar
al Gran Comedor si su líder les necesitaba.
"¿Queréis que os cambie la ropa de cama, milord?",
preguntó el mayordomo.
Gavin miró por encima del hombro hacia la cama
chamuscada y luego volvió a mirar a Allan. "No, mañana será
suficiente. No hay razón para despertar a tu hermana ni a
nadie a estas horas". Hizo una pausa. "Pensándolo bien, me
vendría bien otra lámpara de mecha".
Con una rápida inclinación de cabeza, el mayordomo
entregó la antorcha a Edmund y desapareció por el pasillo.
Gavin volvió a mirar a sus guerreros. "¿A qué esperáis,
muchachos? Volved a vuestro descanso. Fuera de aquí".
Todos, excepto Edmund y Peter, avanzaron de mala gana
por el corredor a la orden de su laird.
"¿Estás seguro de que fuiste tú quien provocó el incendio,
mi señor?"
"No, no estoy seguro de cómo empezó la maldita cosa",
respondió Gavin. "Pero a estas horas de la noche, no voy a
armar un escándalo buscando fantasmas".
Pedro le miró con asombro. "¿Seguro que os encontráis
bien, milord? No es propio de vos estar tan...".
"He dicho que estoy bien, babuino escorbuto", respondió
Gavin, frunciendo el ceño cuando Allan llegó con la lámpara
de mecha. "Y ahora pienso volver a la cama. Y no, no
necesito que ninguno de vosotros se quede para arroparme.
Ahora, marchaos".
Cogiendo la lámpara del mayordomo, cerró la puerta en
las narices de los tres, que seguían boquiabiertos en el
pasillo como si a su amo le hubiera crecido una segunda
cabeza.
 Joanna apretó las palmas de sus manos vendadas contra
el panel de la pared que tenía detrás y esperó, luchando por
mantener la calma ante su creciente ansiedad.
Cuando la puerta se cerró, ella le dirigió una breve
mirada mientras el gigante volvía a dejar caer la barra en su
sitio. Luego, fijando la mirada en las sábanas en ruinas
amontonadas en el hogar, se negó a volverse y mirar en su
dirección.
Consciente de que él la miraba, Joanna volvió los ojos
hacia su propio retrato: la expresión juvenil y risueña que se
burlaba de la mujer que permanecía en harapos contra la
pared. Cuánto tiempo había pasado desde que se sentó ante
aquel cuadro. Cuánto tiempo parecía haber pasado desde
que había sido aquella joven. Tal vez el retrato le divirtiera.
Pero, ¿cómo reaccionaría aquel hombre ahora que se
enfrentaba a la mujer llena de cicatrices y destrozada en que
se había convertido Joanna? La verdad era mucho más fea
que aquella fantasía de color y óleo.
Le lanzó una rápida mirada. El montañés estaba
cómodamente apoyado en la puerta, con los brazos cruzados
sobre un pecho imposiblemente ancho. En sus manos, la
lámpara de mecha parecía un juguete diminuto. Sus ojos
oscuros se posaron en ella. Bueno, se lo merecía, pensó. No
todos los días alguien conoce a un muerto.
"No podía estar segura de que seguirías aquí cuando
cerrara la puerta".
"¿Pensabas que era un fantasma? ¿Un duende?" Su voz
era inestable. "¿Un demonio eldritch que se escabullía al
infierno cuando me dabas la espalda?
"Temía que sólo fueras un sueño".
Necesité un increíble autocontrol para no girarme y
mirarle a la cara. "Una horrible pesadilla, supongo".
"No, no es una pesadilla. Sino un sueño recurrente".
Joanna se apresuró a mirarle a la cara. Parecía divertido
por su incomodidad. "Así que, mi señor. ¿Sueñas a menudo
con que te queman y te rescatan los espíritus?".
 Sacudió la cabeza. "No, no de quemarse. Que te rescaten
los espíritus es otra cosa. ¿A qué hombre no le gustaría ser
rescatado por un fantasma tan hermoso como el que tengo
ante mí?
Joanna no podía evitar ni la repentina fiebre que sentía
que le quemaba las mejillas ni el intenso calor que de
repente se extendía por ella.
"Ah, puedes ruborizarte", dijo en voz baja, asintiendo.
"Creo que las apariciones no tienen sangre para eso". Una
sonrisa se dibujó en la comisura de sus labios. "Soy Gavin
Kerr, señora".
No había mucho que no llegara a sus oídos. "El nuevo
laird. Lo sé".
"¿Pero sabes también que, desde que me convertí en laird
del castillo de Ironcross, soñar contigo se ha convertido en
un hábito para mí?".
Ahora no podía apartar la mirada de aquellos ojos oscuros
y traviesos. Los vio bajar y concentrarse en sus labios.
Tragó saliva, dando tumbos, buscando las palabras
adecuadas. "¿Tienes que... hablarme...?".
"¿Qué, muchacha? ¿Hablar de soñar?"
"No". Ella negó con la cabeza, atreviéndose a mirar hacia
el pecho desnudo de él. "¿Tienes que hablar? Estáis... ah...
estáis desnudo, mi señor. Es un poco desconcertante".
Con la lámpara de mecha apagada, Gavin se enderezó
desde la puerta y se miró a sí mismo. "Así es".
Ella apartó los ojos, intentando mirar a cualquier otra
cosa menos a él.
Gavin apagó la lámpara de mecha y la colocó en un
aplique junto a la puerta. "Pero entonces -continuó-, la visión
de mi cuerpo seguramente no puede tener ninguna
importancia para ti, teniendo en cuenta la forma en que has
estado utilizando mi cámara todas las noches para tu
deporte".
"¿Deporte?"
 "Sí, para la caza nocturna. Para el entretenimiento. Te ha
servido incluso como comedor. ¿Lo niegas, mi espíritu
errante?"
"¿Qué te hace pensar que he sido yo?", le preguntó,
mirándole a la cara. La luz disminuida la hizo sentirse un
poco más cómoda, pero sólo hasta que él dio un paso más
hacia ella.
"¿No has sido tú?", preguntó él, con sus ojos clavados en
los de ella de un modo que barrió todo vestigio de
tranquilidad en su interior. Ella intentó apartar la mirada de
nuevo, pero él la agarró por la barbilla y la levantó hasta que
sus ojos volvieron a quedar fijos. "Dime, ¿no has sido tú
quien, una y otra vez, ha robado su propio retrato delante de
mis narices?". Su contacto la hizo arder más que los fuegos a
los que se había enfrentado antes al rescatarle.
"¿Y bien?", volvió a preguntar, apoyando suavemente el
pulgar en la mejilla de ella.
Ella se encogió de hombros en respuesta. Estaba
demasiado conmocionada por su proximidad y su contacto
como para intentar una respuesta coherente. Su piel era de
color rojo dorado a la luz del fuego, y Joanna ya no podía ni
respirar.
Cuando soltó la mano y se dirigió hacia su cama, la
confusión la atormentó. ¿Cómo era posible que un dolor tan
parecido a la decepción se clavara como una estaca en su
pecho cuando él la soltó? Lo miró fijamente mientras él
buscaba su falda escocesa en el suelo, junto a la gran cama.
No pudo evitar mirar su ancha espalda desnuda y sus
nalgas duras y musculosas. Rápidamente sintió una opresión
en el centro. Era increíblemente alto y de constitución
fuerte. Las marcas de viejas heridas resaltaban blancas en
sus hombros y brazos, y ella había visto una terrible cicatriz
dentada a lo largo de sus costillas izquierdas, justo debajo
del corazón. Pero era más asombrosamente perfecto que
cualquier semejanza de hombre que hubiera visto en la vida
o en los cuadros. Dejó que sus ojos recorrieran sus piernas
delgadas y nervudas, observando la flexión de los músculos
mientras él se ceñía la falda escocesa a la cintura.
"Sigo sin ver el motivo de tu incomodidad ante mi
desnudez", dijo, sin volverse.
Ella dio un respingo, sobresaltada al sentirse atrapada.
Mientras ella miraba fijamente, él desabrochó su espada de
un grueso cinturón y la dejó caer sobre la cama antes de
rodearse con la correa de cuero marrón.
Gavin se volvió y se encaró con ella. "He perdido la
cuenta de cuántas veces has entrado en esta habitación,
pero debes de haberme visto en la cama en numerosas
ocasiones. ¿No es cierto?"
Avergonzada y enfadada consigo misma por ser tan
atrevida, Joanna volvió la cara, intentando enfriar el calor
que la recorría. "Una o dos veces", susurró.
"Y luego, por supuesto, estuvo la vez que entraste aquí
para robar el retrato mientras yo dormitaba en la bañera.
Creo que entonces también iba vestida de forma poco
modesta".
"Hmm... Sólo puedo suponer que ibais adecuadamente
ataviado para la situación, milord". Intentó ocultar su
sonrisa. "No es que me haya dado cuenta".
"¿Y esperas que me lo crea?", replicó, cruzando los
brazos sobre el pecho. "¿Que no te diste cuenta?
"Poco importa que lo hagas o no. Pero respecto al cuadro,
difícilmente consideraría 'robar' lo que es mío".
"¿Consideras tuyo ese retrato?" El laird sonrió con
picardía mientras sus ojos la recorrían. "¿Has olvidado, ama
Joanna, que llevas muerta más de medio año?".
"Puede que te parezca tan fea como un cadáver recién
levantado de la tumba, pero te aseguro que no estoy
muerta".
"Y te aseguro que moriría de buena gana mil veces si
pensara que alguien como tú me haría compañía durante
toda la eternidad".
 Joanna lo miró boquiabierta. Sus ojos irradiaban calor.
Sus expresiones eran seguramente palabras vacías de
adulación, pero la mirada de su rostro seguía
desconcertándola. Sus ojos eran negros y centelleantes
cuando se clavaron en el rostro de ella. Luchó un instante
por encontrar la voz y la compostura. "Como... como iba
diciendo, puedo aseguraros, mi señor, que soy de carne y
hueso... y estoy viva".
"Por lo que veo".
Joanna casi deseaba que dejara de mirarla. ¿Es que
estaba ciego? Desde luego, no era una diosa que descendiera
hacia él desde los cielos. Pero su reacción ante ella se
parecía tanto a un sueño. Tantas veces había deseado volver
a estar completa. Ser una fracción de lo que había sido.
"¿Por qué me miras así?", le preguntó ella, devolviéndole
su atrevida mirada con una propia.
"¿Por aquí?", preguntó con una media sonrisa. "Sólo he
empezado a alimentar mi curiosidad, y aún me queda mucho
para satisfacerla. Y, por lo que veo, tú has empezado a hacer
lo mismo".
Joanna apartó la mirada. Él tenía razón, y ella lo sabía.
Era demasiado obvio que ella misma había permitido que sus
ojos se deleitaran abiertamente con él. ¡Y verle vestirse así!
Pero nunca antes había sentido el fuego líquido que ahora
corría por sus venas. Allí de pie, contemplando las brasas de
un fuego moribundo, Joanna se dio cuenta ahora de que en
algún lugar, hacía mucho tiempo, había renunciado a la
expectativa de tales sentimientos.
"¿Dónde estábamos, muchacha?"
El mero sonido de su voz la sacudió de su salvaje ensueño,
y un repentino pánico se apoderó de ella.
"Será mejor que me vaya. Es muy tarde. Demasiado
tarde. Te dormirás si te dejo en paz". Ella le miró, incapaz de
apartar los ojos de su duro rostro mientras él se acercaba a
ella. "Seguro que estás cansada. No volveré a coger el
cuadro".
 Joanna no pudo continuar. Las palabras se marchitaron en
sus labios, su respiración se entrecortó cuando él se detuvo
a medio paso de ella. Lo único que podía ver era la anchura
de sus hombros, que le impedían escapar. Apoyó la cabeza
contra la pared y lo miró fijamente a los ojos negros. Un
escalofrío la recorrió como una fiebre.
"No te irás".
"Es tarde, y tú...".
"Aún no he empezado".
Se trataba de un hombre peligroso y ella sabía que
debería estar asustada, pero de algún modo no lo estaba.
"¿Qué quieres decir con eso? Lo de no..."
El terrateniente ignoró su pregunta y ella descubrió que
sus ojos la observaban lentamente, de la cabeza a los pies y
viceversa.
"¿Qué es lo que buscas?", preguntó ella con voz ronca.
Hizo una larga pausa. "Respuestas".
"¿Y eso es todo lo que tú...?". Joanna se mordió el labio, la
vergüenza hirviendo bajo la piel de su rostro.
Los labios carnosos del terrateniente esbozaron una
sonrisa ante la impulsiva expresión de la muchacha, y él se
levantó y le rodeó la cara con sus grandes manos. Sus manos
estaban increíblemente frías sobre su piel, y los ojos de
Joanna se fijaron en los rizos oscuros que adornaban la
musculatura cicatrizada de su pecho. Pasó un largo
momento, y de pronto se dio cuenta de que se preguntaba
cómo sería pasar los dedos por aquellos rizos, sentirlos
contra su mejilla.
"Bueno, muchacha. Has conseguido leerme la mente. Hay
muchas preguntas que me atormentan. Pero ninguna de ellas
es lo bastante interesante como para romper este hechizo
que me has lanzado".
"Soy un fantasma, mi señor, no una bruja. Aquí no se ha
lanzado ningún hechizo -dijo ella en voz baja mientras los
dedos de él hacían un sensual recorrido por los planos de su
rostro. La estaba volviendo loca. Joanna se levantó y le
agarró la muñeca. "Tu propia imaginación te lleva a esto. Es
simplemente un retrato que te retiene".
"Qué bonita eres, Joanna MacInnes", susurró. "Tan suave,
tal como imaginé que serías".
"Te equivocas. Yo no soy ella, mi señor. Esa belleza se
sienta sobre tu hogar. Pero ella ya no está. Llevo las
cicatrices de...".
"Calla". Bajó la cabeza y rozó ligeramente sus labios con
los de ella. Los ojos de Joanna se abrieron de golpe, y
contempló atónita cómo los labios de él quedaban un suspiro
por encima de los suyos. Sus ojos oscuros y misteriosos
recorrieron sus rasgos, acariciando su rostro. "Eres
hermosa... y real... y estás viva".
Entonces, como en un sueño, Joanna sacó las manos de
detrás de ella y se las rodeó en el cuello. Con una pasión que
la cegó, acercó sus labios a los de él.
 Capítulo Doce

LAS LLAMAS, que saltaban en el hogar detrás de él, hacían que

la sombra del conde se alargara como un demonio, dispuesta
a apagar la existencia misma del joven que estaba de pie
contra la pared del fondo.
"¿Y estás seguro de que nadie sospecha de ti. ¿Incluso
ahora?"
"Sí, milord", dijo David en voz baja. "Nadie sospecha de
mí. Para todos ellos, no soy más que otro mozo de cuadra. Lo
llevamos en la sangre, y mi madre siempre decía...".
El conde de Athol levantó una mano para silenciar a su
fiel y joven informador. Luego empezó a pasearse por la
habitación, tirándose pensativo de una oreja mientras
caminaba ante el fuego. Se detuvo y volvió a mirar al
muchacho. "Pero volvamos a lo que acabas de decir. Estás
seguro de que sobrevivió ileso al incendio".
"Lo hizo", David movió la cabeza. "Cuando todos los
hombres estaban reunidos en el pasillo, justo delante de su
puerta, me colé detrás de ellos y observé cómo el laird abría
su puerta. Escapó de todo sin una quemadura en la piel. Todo
el mundo en el torreón habla de que el hombre dormía como
un cadáver, pero de algún modo debió de conseguir
despertarse a tiempo para salvar el pellejo."
Dormir como un muerto no es querer estar muerto de
verdad, pensó Athol sacudiendo la cabeza. El deseo de morir
de Gavin Kerr no era tan profundo como le habían hecho
creer.
"Parece que al hombre aún le queda algo de lucha",
susurró Athol, volviéndose y mirando fijamente a las llamas.

La respuesta de Gavin a su atrevimiento la dejó totalmente

aturdida.
A Joanna se le cortó la respiración. Las envolturas de las
palmas de sus manos se empaparon de repente. Su mente y
sus pensamientos eran un caos. Se estremeció en su
apretado abrazo y se estremeció ante el calor febril que se
propagaba por ella.
La garganta de Gavin emitió un sonido hambriento
mientras él profundizaba el beso, aplastándola más contra su
cuerpo duro e inflexible. Un intenso deseo la invadió. Podía
sentir el calor de su pecho desnudo quemándola y
acariciándola. Entonces Joanna sintió que su lengua recorría
los bordes de sus labios y se dio cuenta de que quería que le
abriera la boca. Tentativamente, separó los labios, y la
lengua de Gavin penetró en su interior.
Aturdida por la intimidad del beso, Joanna tembló y le
flaquearon las rodillas. El mundo giraba a su alrededor y se
agarró con fuerza a los hombros de Gavin, segura de que se
caería si él la soltaba.
Pero Gavin no hizo ningún movimiento para liberarla. En
lugar de eso, la rodeó con sus brazos desnudos, acercándola
tanto que -a través de la bruma de deseo que nublaba su
mente- pudo sentir la presión de su virilidad bajo la lana de
su falda escocesa. Vagamente, sabía que debería alarmarse
por el creciente peligro, pero el dolor de sus pechos anuló
tales pensamientos de precaución. Lo que más deseaba en
aquel momento era sentir su piel desnuda contra la de él.
 Él se movió ligeramente, levantándole la barbilla y
pasándole los dedos por la línea de la mandíbula. Ella se giró
un poco entre sus brazos y la rodilla desnuda de él le
presionó la cara interna de los muslos. Podía sentir la fuerza
nervuda de su pierna contra la suya. Su mano acarició la piel
de su garganta, la parte superior de su pecho. Joanna respiró
hondo y su cuerpo se elevó al contacto con él. Sus dedos
recorrieron el amplio escote de su vestido de gran tamaño y
tiraron suavemente de él hacia abajo, dejando al descubierto
su carne hasta que su pecho se liberó.
Cuando el pulgar de Joanna rodeó el pezón que se le
estaba endureciendo, la joven jadeó. La recorrieron
extrañas sensaciones, salvajes y turbulentas, que no se
parecían a nada que hubiera conocido antes.
Así que ésta era, por fin, la verdadera pasión. El
pensamiento surgió de los oscuros recovecos de su mente y
un estremecimiento de ardiente excitación se desencadenó
en el interior de Joanna. Estaba viva, realmente viva, y se le
ofrecía la oportunidad de saborear este fruto del cielo antes
de llegar al final de su vida.
Con una oleada de placer arrebatador, le rodeó el cuello
con los brazos, igualando y devolviendo la presión de la boca
exigente de Gavin.
"Joanna", susurró contra sus labios, rompiendo el beso y
acercando los labios a su oído. "Me has hechizado".
Mientras le chupaba el lóbulo de la oreja, su mano hizo un
recorrido más amplio por su pecho, amasando y acariciando
su carne firme. Luego, con un gemido bajo, Gavin deslizó la
mano alrededor de su cadera y le acarició las nalgas.
Le sintió levantar su cuerpo contra él hasta que pudo
sentir su excitación cada vez más dura presionando contra la
unión de sus piernas.
Joanna se balanceaba entre sus brazos, y el placer la
inundaba con cada nueva sensación. El mundo que la
rodeaba se volvía fluido, disolviéndose con cada latido. Este
éxtasis creciente, esta dulce hambre que sentía en su
abrazo, era ahora la pasión dominante.
"Creo que el diablo ha poseído mi alma", le dijo
roncamente al oído. Apretándola contra la pared, Gavin la
agarró por las muñecas y se las bajó a los costados. Su voz
estaba desgarrada por el deseo. "Dime que pare, Joanna,
antes de que te lleve a mi cama". Sus poderosas manos le
acunaron suavemente la cara mientras le echaba la cabeza
hacia atrás y la miraba fijamente a los ojos. "Eres de carne y
hueso. Y durante demasiado tiempo te he mirado, te he
deseado, he soñado con hacerte el amor".
Joanna miró fijamente su rostro cincelado, sus ojos negros
y ardientes. El deseo, como oscuros charcos de acero
fundido, los llenaba, y ella podía sentir el poder de su control,
tenso y crispado, pero dispuesto a desatar sus propias
necesidades.
"Entonces haz conmigo lo que desees", se oyó susurrar
suavemente. Su cuerpo ardía por él, por su contacto. Sólo
sabía vagamente qué hacer, qué esperar, pero también sabía
que moriría si él no le mostraba el resto del camino. Sus
manos volvieron a acunar su rostro.
"Hazme tuya. Ahora", añadió con un susurro, girando la
cara y besándole la palma de la mano. "No me queda mucho
tiempo. Concédeme este único deseo".
Sólo tardó un instante en asimilar sus palabras, y
entonces las manos que sólo un momento antes la habían
acariciado suavemente, ahora le infligieron dolor al tomarla
por los hombros con un apretón similar al de una vara.
Le miró asombrada. Sus ojos eran de una furia fría, y sus
dedos parecían que iban a aplastar los huesos bajo su piel.
"¿De qué demonios estás hablando? ¿Cómo que no te
queda mucho tiempo?".
El hechizo se rompió y todo cristalizó ante sus ojos. La
cámara que había estado borrosa y onírica en su tierno
abrazo, se convirtió de repente en una masa de líneas y
colores nítidamente definidos.
 "Joanna", dijo, sacudiéndola con fuerza y obligándola a
levantar los ojos hacia los suyos. "Explícame qué querías
decir con esas palabras".
Aquel arrebato, tan repentino como feroz, la dejó
estupefacta y sin ganas de hablar. Lo que la había impulsado
a decir lo que dijo había desaparecido, y Joanna sabía que no
sería prudente revelarle nada de sus planes. Se subió el
escote del vestido para cubrirse e intentó recobrar la
cordura.
Fijó la mirada en los labios que ahora estaban apretados.
"Para el mundo, llevo meses muerto. Sola en estas cavernas,
he pensado mucho en la muerte. En mi mente, me he visto
morir numerosas veces. No temo ese final. Todos debemos
morir algún día, algunos antes que otros".
"No hables con acertijos", le ordenó con dureza, sin dejar
de abrazarla con fuerza. "No hablabas del destino de uno, ni
del cielo o el infierno que nos esperan cuando acabe nuestro
tiempo en esta vida. Hablabas de ti misma. ¿Qué es lo que no
me estás contando?"
Intentó reírse de su pregunta. "Lees mucho de tan poco.
Intentó zafarse de él encogiéndose de hombros, pero él no
renunció a sujetarla. "Ahora suéltame".
"Exijo que tú, Joanna MacInnes, me digas...".
"No -interrumpió ella, con el temperamento encendido,
mientras golpeaba con fuerza el ancho pecho de él con el
puño. Bien podría haber martillado los muros del mismísimo
castillo de Ironcross. "No tienes derecho a exigirme nada".
"Ahora soy el señor de estas tierras".
"¡Toma Ironcross y que te den! Eso no es nada para mí".
"Responderás a mis preguntas".
"No lo haré", respondió ella con obstinación, igualando su
mirada, "No hasta que te calmes y me digas qué causa tienes
para esta ira".
Gavin la miró fijamente un momento y, por su mirada,
Joanna estaba segura de que pensaba que era tonta.
 "¿Y bien?", sondeó ella, sintiendo el peso de las manos de
él aún sobre sus hombros.
"Tú eres quien empezó todo esto. Tú eres quien deseaba
ocultarse. Y luego, intentando hechizarme... tan suave y
dispuesta en mis brazos".
Joanna sintió que le ardía la piel al oír sus palabras.
Prácticamente se había arrojado a sus brazos.
"Puedes creerte muy lista -continuó él, aflojando el agarre
y volviendo a pasar las manos con más suavidad por los
brazos de ella-. "Es muy posible que seas muy lista por haber
sobrevivido como lo has hecho durante todos estos meses.
Pero esta noche todo eso ha llegado a su fin. Te he
descubierto. Estás vivo y sano. Es hora de que salgas de las
sombras y me digas qué te llevó a cometer semejante
locura".
"¿Tonterías?", se encolerizó ella. Le estaba siguiendo la
corriente, tratándola como a una idiota sin capacidad para
pensar por sí misma. "¿Qué sabes tú de todo esto? Juro por
la Virgen que la única tontería que he cometido en todo este
tiempo ha sido venir aquí e intentar salvar tu miserable vida
de esas llamas".
"Bien podrías haber provocado tú mismo el incendio".
Los ojos de Joanna brillaron como si la hubieran
abofeteado.
"Sí, llevas días entrando y saliendo de esta cámara. Tú
mismo acabas de decirme que eres la única alma que vive en
las cavernas bajo este torreón. ¿Quién sino tú tendría acceso
a...?".
"Muchos, bruto simplón", espetó. "A estos pasadizos se
puede llegar desde una docena de habitaciones de esta torre
del homenaje".
"Pero nadie -ni siquiera el mayordomo- parece saber que
existen".
"Y sólo un tonto de un laird se creerá todo lo que le
digan". Volvió a golpearle en el pecho. "Suéltame".
 "Cuando acabe contigo", dijo con arrogancia. "¿Me estás
diciendo que estas personas -estos sirvientes- conocen las
formas y, sin embargo, no lo admiten?".
"Te digo que estos pasadizos son accesibles incluso desde
fuera del castillo... y que hay muchos que entran y salen sin
que lo sepas". Hizo una pausa. "Y hay algunos que traen la
muerte hasta tu misma puerta".
"¿Quieres decir aparte de ti?"
"¿Aparte de mí? Bribón ingrato". Ella retorció el cuerpo
entre sus brazos. "Me haces daño".
Los ojos de Gavin no la soltaron mientras aflojaba el
agarre de su hombro. "¿Quién? ¿Quiénes son esas personas
de las que hablas?", preguntó.
"Los mismos que, el otoño pasado, mataron a mis padres,
junto con inocentes y desprevenidos sirvientes".
El repentino temblor de su voz hizo que Gavin mirara más
profundamente sus ojos azules. Eran tan oscuros a la tenue
luz de la cámara, pero mostraban la ira y el dolor, la intensa
tristeza que yacía enroscada como una serpiente alrededor
de su corazón.
"¿Sabes quién mató a tus padres?", preguntó al fin.
Ella asintió sin vacilar. "Sí, lo sé".
"Entonces, ¿por qué se escondió? ¿Por qué esperaste
tanto para hacer caer la justicia sobre su cabeza?".
El destello de tristeza que la vio ocultar rápidamente, fue
traicionado por las gotas cristalinas que se acumularon a lo
largo de los párpados de sus ojos. Gavin la observó
esforzarse por contener las lágrimas. La mera mención de su
pérdida la había convertido de leona en cordero maltratado
ante sus ojos.
"¿Por qué no te has presentado antes, muchacha?",
preguntó con dulzura.
"Lo intenté, pero no me atreví". Joanna se llevó una mano
a la cara para apartar una lágrima que se había escapado y
yacía como un diamante en su mejilla. Fue entonces, antes
de que pudiera ocultarla de nuevo, cuando Gavin le agarró la
mano vendada.
Para su gran alivio, esta vez ella no intentó luchar contra
él. Se quedó mirando la mano que tenía vendada. Las tiras
de lino que envolvían la palma y los dedos sólo conseguían
cubrir parte de la carne dañada. Alrededor del borde se
veían parches de piel roja y cicatrizada. Con cuidado, sacó la
otra mano de su espalda y la examinó también. Aunque las
cicatrices se estaban curando bastante bien, sabía que
debían de haber sido extremadamente dolorosas durante
algún tiempo después del incendio. Levantó la vista y
encontró los ojos de Joanna clavados en el cuadro que
colgaba sobre su chimenea.
"Ahora ya lo sabes. Yo no soy ella". Su voz era un mero
susurro. "La Joanna MacInnes que ves en ese retrato
pereció como el resto en aquel incendio".
Qué tonto ciego había sido al no darse cuenta del dolor y
el sufrimiento que ella debía de haber soportado para
sobrevivir. Desde que la había encontrado viva, no había
expresado ni una sola vez su compasión por la pérdida de su
familia, ni se le había ocurrido preguntarle si ella misma
había resultado herida. Volviendo a bajar la mirada hacia los
dedos que ahora se enroscaban tensos en sus palmas, Gavin
se llevó una de sus manos a los labios y depositó un suave
beso en la piel expuesta y enrojecida.
Ella la retiró al instante. "No me compadezcas, Gavin
Kerr".
"No hay piedad en lo que hago, muchacha".
"Entonces, ¿por qué hiciste... lo que...?". Frustrada,
interrumpió sus palabras y apartó la mirada.
"Por la misma razón que besé tus labios, tu cara. Por la
misma razón que besaré también el resto de ti, si me das la
oportunidad". La agarró por la barbilla y le acercó la cara.
Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no inclinarse y
besarla de nuevo. Sus ojos estaban humedecidos por las
emociones que luchaban en su interior, su piel brillaba en las
brasas del fuego, sus labios estaban hinchados por los besos
de él. Pero en la comisura de sus labios se dibujó una
sonrisa. Había oído su confesión.
"Ver tu mano vendada -continuó con dulzura- me ha
recordado lo desconsiderado que he sido".
Ella le miró fijamente, con una pizca de desconcierto
evidente en el rostro.
"Te pregunto, Joanna. Háblame de tu vida aquí. ¿Cómo te
las has arreglado para vivir desde... desde el incendio?".
Empezó a hablar con recelo. "No es un cuento para una
noche, mi señor. Sobre todo esta noche. Como puedes ver, el
cielo se aclara tras tus ventanas y pronto amanecerá. Debes
liberarme, pues... estoy muy cansada, como tú mismo debes
estarlo".
Gavin la miró a los ojos, reacio a dejarla marchar. Si se
trataba de una cuestión de confianza, pensó en lo tenue que
era el hilo que los unía.
"¿Esperas que simplemente te deje desaparecer como un
espíritu de la noche?"
Ella asintió.
"Me temo que si te dejara marchar, dentro de una hora
me preguntaría si alguna vez estuviste aquí".
"¿Sería eso tan terrible, mi señor?"
"Sí, muchacha".
El profundo azul violeta de sus ojos brillaba mientras
Joanna le miraba fijamente a la cara. Por fin, volvió a asentir.
"Te doy mi palabra de que volveré contigo. Tienes que
atender a un invitado, pero volveré". Echó un vistazo a la
cámara. "Quizá entonces podamos hablar".
Dejarla marchar era una tontería, él lo sabía.
Sus palabras irrumpieron en sus pensamientos. "Ahora
sabes que vivo. Y por muy grandes y complicadas que
parezcan las cavernas que hay bajo este torreón, estoy
seguro de que si no cumpliera mi parte del trato, serías
capaz de encontrarme. Pero no faltaré a mi palabra".
 Siguió mirándola. Podía seducir hasta a un santo con su
voz ronca y seductora.
"¿Cómo sé que estarás a salvo?"
Joanna ladeó la cabeza y le miró, con el rostro grave,
pero la mirada impaciente. "Teniendo en cuenta los...
accidentes que te han asolado desde que llegaste aquí,
debería pensar que tu seguridad podría preocuparnos más
en estos momentos".
"¿Has comido lo suficiente mientras has estado
escondido? ¿Te ha ayudado alguien? ¿Te ha traído comida?
¿Ropa?"
"No me has oído", dijo ella en voz baja, con la chispa de la
ira encendida de nuevo en sus ojos. "Te he dicho que tu vida
corre peligro".
"Sí, te he oído, muchacha. Pero debes responder a mis
preguntas si esperas que te deje marchar".
Se detuvo un instante mientras estudiaba su expresión
obstinada. "He comido mejor desde que tú y tus hombres
llegasteis. Y además, nadie sabe que he sobrevivido al
incendio. Sólo soy un fantasma más que vaga por los salones
y pasillos del castillo de Ironcross. Como ves, no me aguarda
ningún peligro fuera de esta cámara".
El sonido de los sirvientes de la torre del homenaje en el
pasillo, justo fuera de su habitación, atrajo la atención de
Gavin, que echó un vistazo a la ventana abierta. Los
primeros rayos del alba empezaban a iluminar el cielo
oriental.
"Volveré", susurró de nuevo. "Te lo prometo".
Los ojos de Gavin volaron de nuevo a su bello rostro. No
podía retenerla aquí. Lo sabía. Molly y las demás sirvientas
pondrían patas arriba la habitación -en cuanto él saliera de
ella- para limpiar los daños causados por el incendio. Por
supuesto, pensó, siempre podía obligarla a salir al exterior.
La imagen de John Stewart, conde de Athol, mirando con
nostalgia el retrato de Joanna, acudió inmediatamente a la
mente de Gavin.
 "Volverás mañana por la noche... quiero decir, esta
noche", ordenó con un gruñido que sonaba más a amenaza
que a invitación. "Volverás inmediatamente después de que
todos se hayan retirado".
Se detuvo un momento, mirándole fijamente, con los
labios fruncidos. Luego, evidentemente demasiado cansada
para discutir, asintió con la cabeza. "Si lo deseas".
"Sí, quiero", murmuró. Empezó a apartarse para dejarla
pasar, pero luego se detuvo. "¿Qué pasa si necesito
localizarte antes?".
"Pero, ¿por qué ibas a hacerlo?"
"Por si acaso... ¿cómo voy a saberlo? Simplemente quiero
saberlo".
Gavin frunció el ceño, y luego observó los ojos de ella
recorriendo la habitación mientras intentaba pensar en una
respuesta. En lo que a él respectaba, podía tomarse todo el
tiempo que quisiera. El hecho de que estuviera viva, delante
de él, le parecía irreal. Sólo quería mirarla, estudiarla,
disfrutar de los placeres de aquella hechicera que le hacía
sentirse de nuevo como un colegial de abadía.
Demasiado pronto, sus ojos se iluminaron y volvieron a los
de él. "Si alguna vez necesitas localizarme, ve a ver al
sacerdote, el padre William. Que te lleve a la cripta
subterránea".
"Lo he visto".
Joanna le miró insegura. "¿Ah, sí?"
"Sí, me llevó a través de la capilla cuando llegué".
Su rostro se aclaró mientras negaba con la cabeza. "No.
Hay otra cripta, con tumbas mucho más antiguas que la que
has visto. Ésta se encuentra en las profundidades de la
tierra, muy por debajo de los muros del castillo. El capellán
sabrá de una entrada exterior al lugar. Dile que te lleve".
Joanna miró nerviosa hacia la puerta mientras se oía el ruido
de unos pasos que avanzaban por el pasillo. Bajó la voz.
"Cuando llegues, haz que el sacerdote vuelva por donde ha
venido, y entonces iré a verte".
 "¿Pero cómo sabrás que estoy allí?"
Ella le rodeó. "Estoy muy en sintonía con esa habitación.
Créeme, si me necesitas, allí estaré".
Por mucho que lo deseara, Gavin no intentó detenerla
mientras avanzaba rápidamente hacia el panel de la pared.
"Una cosa más antes de que te vayas", dijo, atrayendo su
mirada. "¿Quién provocó el incendio que mató a tus padres,
Joanna? Me dijiste que conocías al asesino".
Sus ojos se clavaron en él mientras permanecía de pie
junto a la parte abierta de la pared. Su voz tenía la nota de
una convicción absoluta.
"Mater", respondió ella. "Mater los mató".
 Capítulo Trece

COLINA ABAJO , al borde de la espesa arboleda que se extendía

a lo largo de la cañada, Allan supervisaba el
descuartizamiento del ciervo y las dos hembras que habían
cazado. Apoyado en su lanza de caza y sujetando las riendas
de su corcel, Gavin miraba con aire ausente cómo el
mayordomo arrojaba restos de la presa a los perros que
esperaban.
Joanna MacInnes había perdido la cabeza. ¿Cómo no iba
a estarlo? reflexionó, recordando su encuentro y sus
palabras de despedida antes de desaparecer de su alcoba
cuando amenazaba el alba.
Desde luego, era comprensible que una joven se sintiera
angustiada y abrumada por el dolor tras una tragedia así.
Pero vivir como había estado viviendo durante los últimos
seis meses. La pérdida de sus padres en semejante incendio -
en tales circunstancias- podría haber inclinado fácilmente la
balanza de la razón de cualquiera. Debe de ser eso, pensó.
Parecía probable, al menos, si se tenía en cuenta que tras el
incendio había elegido voluntariamente una vida de
ermitaña, rehuyendo todo contacto humano, y que luego se le
había ocurrido la descabellada idea de que aquella anciana
inofensiva había cometido un asesinato de proporciones tan
atroces.
Pero desde luego no parecía enfadada, pensó.
 Si tan sólo se hubiera tomado más tiempo esta mañana
para interrogar a Joanna sobre su acusación, antes de que
ella se hubiera limitado a entrar en el pasadizo y
desaparecer en la oscuridad.
Y si no hubiera sido por el escorbuto y canalla de su
huésped, habría ido tras ella. Era una maldita diablura tener
compañía que te importuna cuando menos lo deseas, pensó
Gavin, calmando a su inquieto caballo. El maldito conde
planeaba quedarse toda la semana y, a menos que insultara
abiertamente al arrogante bastardo -e iniciara una guerra
vecinal-, el montañés no sabía muy bien cómo acortar la
visita del otro hombre.
Pero aun así, antes de salir de caza esta mañana, Gavin se
había tomado un momento para interrogar al sacerdote
sobre las criptas subterráneas de las que había hablado
Joanna. Gavin no había pestañeado cuando la mandíbula del
padre William se desencajó sorprendida por el conocimiento
que su laird tenía de las bóvedas subterráneas.
Con la más mínima presión, Gavin había conseguido que el
clérigo hablara, aunque la información que el hombre le
había transmitido había sido somera, en el mejor de los
casos. Las tumbas de allí tenían cientos de años, le había
dicho el sacerdote al guerrero, aunque él mismo casi no
sabía quién estaba enterrado allí. Pero cuando Gavin le
preguntó si sabía cómo llevarle hasta allí, el sacerdote
asintió de mala gana y dijo que el viejo sacerdote que le
había precedido le había mostrado el camino. Mirando por
encima del muro hacia el desfiladero donde Gavin se había
encontrado con la roca desprendida, el padre William había
dicho que había una entrada exterior a la cripta, y que
estaba bastante seguro de que aún podría encontrarla.
Puede que todo haya sido en vano, pensó Gavin, viendo
cómo el sabueso Max se llevaba un buen trozo de carne. Aun
así, el laird estaba decidido a buscar respuestas a las
preguntas que habían surgido en su mente a raíz de la
aparición de Joanna. Una inquietud le invadió al pensar que
ella volvería esta noche. Obligándose a ignorar la agitación
de sus entrañas, clavó la punta de su lanza de caza en el
suelo en barbecho. Tal vez un hombre con una razón que
funcionara no habría confiado en que ella volviera, seguro de
que aprovecharía la oportunidad para escapar de él. Pero
Gavin no.
Entre ellos había pasado un voto tácito de confianza, y
era un pacto que había hecho creer a Gavin que ella
volvería. Y cuando ella volviera, él quería recibirla con su
propia información. No se atrevía a creer que Mater fuera
una asesina, y necesitaba saber qué la había llevado a
acusar a la anciana. Pero si quería discutir con ella sobre
quién podría ser el asesino de sus padres, sabía que más le
valía saber más de la historia de este torreón de lo que sabía
ahora.
Mirando hacia la cañada, a lo largo de la línea de árboles,
Gavin seguía sin ver rastro de Athol. El conde y el resto de
su grupo de caza se habían marchado tras varias ciervas y,
francamente, eso le venía muy bien a Gavin. Parecía que
cada vez que había mirado a John Stewart esta mañana, una
ira oscura e hirviente lo había atravesado. Y aunque el
guerrero se negaba a admitir que pudiera estar celoso de
aquel hombre, saber que Athol tenía un pasado común con
Joanna despertaba en Gavin una ira que no podía negar ni
desechar.
No era una niña. Él lo sabía. Su respuesta abierta y
ardiente a sus besos le hablaba a Gavin de su naturaleza
apasionada. Pero también hablaba de su experiencia pasada.
Y durante toda la mañana, como una espina, el pensamiento
de su vida anterior le aguijoneó. Si ese despreciable canalla
de Athol no fuera huésped del Castillo de Ironcross, si no se
viera obligado a contemplar tan a menudo el rostro
condenadamente apuesto del montañés, tal vez ese
pensamiento no le atormentaría tanto.
Pero lo era, ¡maldita sea!
 Una vez más, Gavin clavó su lanza en el lateral de la
brecha, maldiciéndose por sentirse así. Nunca le había
importado lo más mínimo el pasado de una mujer. En su
opinión, la virginidad era una condición sobrevalorada.
Aunque hacía tiempo que había muerto, María Bolena -una
de las mejores mujeres que había conocido- había sido
amante de un rey y de Dios sabe quién más. Sus labios se
apretaron en una fina línea. Entonces, ¿por qué debía
sentirse así respecto a Joanna MacInnes?
Gavin se miró sombríamente las gruesas manos llenas de
cicatrices que envolvían la lanza. Por el demonio, hombre, se
dijo a sí mismo, ella te incita a desearla, pero seguramente la
atracción no puede ser más que física. Nadie sabía mejor
que el propio Gavin lo poco que podía depararle el futuro.
Esto era lujuria, se recordó a sí mismo, nada más. Cualquier
otra cosa que le empujara podría... bueno, podría irse al
garete.
Con un esfuerzo, Gavin cerró su mente a tales
pensamientos y volvió a centrar su atención en Allan.
Desmontó de su caballo y comenzó a descender por la ladera
hacia el anciano, con la mente puesta de nuevo en las criptas
subterráneas y en lo poco que el sacerdote había podido
contarle.
Cuando el laird se acercó al pequeño grupo de hombres,
el peludo sabueso Max se acercó a grandes zancadas.
Cuando Gavin aminoró la marcha, la bestia saltó y apoyó sus
grandes patas en el pecho de Gavin, estirando el cuello y
lamiendo la cara del amo.
Soltando las riendas de su caballo, Gavin agarró las
greñas a ambos lados de la cara del perro. Rascándose
detrás de las orejas del perro, Gavin se volvió hacia el
mayordomo y le llamó la atención. "Creía que estos perros se
criaban para ser cazadores", dijo bruscamente. "Son tan
mansos como perros falderos".
"La mayoría están mejor entrenados. Pero éste está un
poco confuso". Allan sacudió la cabeza ante el animal. "Creo
que deberíamos haberle golpeado más".
"No obstante, hoy han actuado bien". Cuando el
mayordomo asintió en reconocimiento del cumplido, Gavin se
quitó el perro del pecho y se volvió para observar los
montones de carne ya preparada y lista para partir. "Sin
contar lo que puedan traer Athol y sus hombres, debo decir
que hemos tenido un día exitoso".
"Sí, mi señor. Todo se aprovechará".
Gavin se agachó y cogió un palo, lanzándoselo al perro.
Mientras Max corría tras él, el laird se volvió y se encaró
con el mayordomo. "¿Qué sabes de las criptas que hay bajo
el castillo de Ironcross, Allan?".
La expresión de asombro del camarero fue rápidamente
sustituida por una de desconcierto.
"¿Y bien?" pinchó Gavin, sin querer dar al otro hombre la
oportunidad de recuperarse de lo repentino de la pregunta.
"¿Cómo sabes lo de...?"
"¿Por qué es ésta la primera pregunta que hace todo el
mundo? ¿Es tan extraño que yo conozca la cripta? ¿Hay algo
prohibido en que yo sepa lo que hay bajo mi propio
torreón?".
"No, mi señor". El mayordomo sacudió rápidamente la
cabeza. "No pretendía faltar al respeto. "Es sólo que...
quiero decir... m'lord, nadie ha hablado de ello ni ha bajado
allí desde hace años... que yo recuerde. Me sorprende un
poco que hayas oído hablar de ello. No sé si muchos en la
fortaleza saben siquiera que hay criptas bajo el castillo".
"Bueno, algunos lo saben. Y supongo que unos pocos que
incluso recuerdan cómo llegar hasta allí". Gavin frunció el
ceño. "Aunque me sigue maravillando que, el otro día,
cuando preguntaba quién conocía el camino por los
pasadizos, nadie hablara. Ni siquiera tú".
"No es lo que pensáis, mi señor". El mayordomo volvió a
negar con la cabeza. "Todos queremos serviros. Es sólo que
esas criptas, al ser tan viejas... bueno, ya nadie tiene motivos
para ir allí".
 Cuando la voz del mayordomo se apagó, Gavin frunció el
ceño. Quizá esperaba demasiado de sus nuevos sirvientes
que confiaran en él. Si no quería que le temieran, tenía que
ganarse su confianza, y luego esperar que se la dieran. Pero
aún quedaba la cuestión de la cámara acorazada. Le
ocultaban demasiadas cosas.
"¿Quién está enterrado en esa cripta?"
El mayordomo hizo una pausa mientras miraba inseguro
de Gavin a una perspectiva que descendía hacia una cañada
al oeste.
"¿Quién está enterrado allí, Allan?"
"Muchas", dijo el anciano en voz baja. "La cripta de la que
habláis alberga muchas tumbas, mi señor. Los ancianos
solían decir que no es un solo espíritu el que caza el castillo
de Ironcross, sino muchos".
Se hizo un silencio incómodo entre los dos, y Gavin se dio
cuenta del fuerte viento racheado que azotaba,
sobresaltando a los perros y preocupando a los caballos.
Gavin se dio cuenta de que ya no tenía la atención del
mayordomo. La mirada del anciano -su alma misma- parecía
distante, retraída, en otro mundo.
La mente de Gavin volvió a Joanna. Ella sabía lo de
aquella cripta. Seguramente, la creencia de aquella gente en
los espíritus que rondaban el castillo y los pasadizos sólo
había ayudado a evitar que la descubrieran.
Pero ¿sabía algo de los orígenes de los que allí estaban
enterrados? Al volverse y mirar la expresión aún distante del
rostro del mayordomo, Gavin sintió que su impaciencia por
saber más se hacía cada vez más fuerte. Maldiciones,
espíritus, criptas olvidadas...
Gavin negó con la cabeza. Por extraña que fuera la
respuesta que Joanna le había dado a su pregunta sobre el
asesinato de sus padres, ella también creía claramente que
había manos humanas implicadas en esos asesinatos.
"Allan", ladró Gavin, atrayendo de nuevo la atención del
hombre hacia él. "Esa gente de la que hablas -los que yacen
en la cripta-, ¿quiénes eran y de dónde venían?".
El mayordomo miró hacia atrás, aparentemente poco
dispuesto a ofrecer respuesta alguna.
Pero Gavin no estaba dispuesto a rendirse. "¿Y cuánto
tiempo hace que están enterrados allí?".
Allan hizo otra larga pausa, y Gavin dio un paso hacia él,
perdiendo el control sobre su creciente mal genio. Pero
entonces, respondiendo a la evidente impaciencia de su laird,
el mayordomo abrió la boca y habló.
"La edad de esa cámara se remonta más allá de la
memoria de cualquier persona viva. Con toda seguridad,
tiene más del triple de mi edad. Y en cuanto a los nombres de
los muertos, sólo me han dicho que son santos, mi señor. De
la abadía".
"¿De la abadía?"
Allan se encontró con la mirada interrogante de Gavin.
"Sí, mi señor. Eso es todo lo que sé con certeza. Sin
embargo, con el paso de los años, a medida que la
maldición... a medida que los accidentes empezaron a
cobrarse cada vez más de los lairds de Ironcross, los
campesinos empezaron a inventar historias sobre las criptas
y los poderes de los allí enterrados. Cuando era un
muchacho, los recuerdo".
"¿Recuerdas quién vino?"
"Campesinos, mi señor. Pobre gente ignorante. Dejando
regalos en la bóveda para alejar el mal... y no sólo el mal de
la maldición. Como peregrinos, venían de todas partes de las
Tierras Altas: MacKenzies y MacLeods, Campbells y
MacIntyres. Se diría que era Jerusalén. Pero en aquellos días
no teníamos ningún laird que pasara algún tiempo en
Ironcross, así que no había nadie que prestara atención a la
gente de las colinas que deambulaba por debajo del castillo."
Allan miró hacia la delgada franja de lago que se veía al
final de la cañada.
"Vamos", ordenó Gavin, sacando al viejo mayordomo de su
ensoñación.
 "Todo eso terminó cuando Sir Duncan MacInnes se
convirtió en señor del Castillo de Ironcross. Ordenó a la
gente común que se mantuviera alejada y dispuso un castigo
para quienes fueran sorprendidos invadiendo los pasadizos."
Allan encogió sus anchos y viejos hombros y volvió a apartar
la mirada. "Ya nadie va allí. Por eso nadie de la casa se
atrevería a entrar en los pasadizos. Hace siglos que nadie
baja por allí. Por eso nadie se acuerda".
"¿Por qué, Allan, enterraría un laird de Ironcross a
alguien de la abadía en las cavernas que hay bajo su propio
castillo? ¿Por qué no en el patio de la capilla? ¿Por qué no en
el kirkyard de la abadía? Santos o no, enterrarlos aquí no
tiene sentido".
"Yo... no lo sé, mi señor".
El rostro de Gavin se nubló ante la incapacidad del
mayordomo para satisfacer sus preguntas.
"¿Cuánto crees que sabe Mater de la historia de esa
gente?"
Allan miró fijamente a su amo y luego empezó a sacudir
lentamente la cabeza "Yo no...".
"¿No crees que lo sabe?" Gavin frunció el ceño. "¿O crees
que no me lo dirá?".
"Ella... seguramente no sería prudente...".
¿"Sabio"? ¿Cuestionar a Mater? ¿Por qué, Allan?"
El mayordomo vaciló, pero luego pareció aliviado al oír el
ruido de los caballos a lo lejos. Gavin se volvió y miró hacia
la cañada mientras Athol y sus hombres salían del bosque y
cabalgaban por el borde de los árboles. Pudo ver un par de
ciervas sobre las monturas de los hombres del conde.
Al ver acercarse a su invitado, Gavin se volvió de nuevo
hacia el mayordomo. "Parece que hemos cogido más de lo
que necesitamos. Prepara la presa del conde, y avisa a los
hombres de que a la vuelta nos detendremos en la abadía".
"¿El motivo de esta visita, milord?", preguntó Allan
vacilante, mostrando en su rostro su perplejidad.
"¿Pretendéis intentar interrogar a Mater? Sobre la cripta,
quiero decir".
"Sí". Gavin asintió, mirando a la cara al mayordomo.
"Tengo claro que no obtendré mucha información de mi
propia gente... a menos que me interese sonsacársela. Creo
que puedo aprender mucho más hablando con la mujer".
El mayordomo no mostró más voluntad de hablar, aunque
la preocupación estaba grabada en sus facciones. Con una
mirada de disgusto, Gavin se dio la vuelta y montó en su
caballo. Por supuesto, pensó, que ella esté dispuesta a
contarme lo que sabe es una cuestión totalmente distinta.
Sacudiendo la cabeza, empujó a su corcel colina abajo,
donde Athol y sus hombres esperaban.
Desde el momento en que Joanna había señalado a Mater
como responsable de los asesinatos, Gavin había estado
buscando una excusa para visitar a la anciana antes de
volver a reunirse con la muchacha. Había algo muy
inquietante en todo este asunto. En su última visita a la
abadía, Mater había hablado de Joanna como una visitante
frecuente. Había hablado de ella como de una amiga. Pero
Gavin también recordaba cómo había hablado con acertijos
cuando había respondido a sus preguntas sobre la joven.
Ahora, sabiendo que Joanna había estado viva todo el tiempo,
no podía evitar preguntarse si la anciana abadesa también
sabía la verdad. Pero entonces, ¿cómo? Y lo que era más
importante, ¿por qué -a menos que viera a la mujer encender
el fuego con sus propios ojos- Joanna MacInnes pasaría de
buscar la compañía de la anciana a llamarla asesina?
"Así que pudiste atropellar a unos cuantos", dijo Gavin,
acercándose a su vecino.
"Sí", respondió el conde con un movimiento de cabeza. "Y
podríamos haber cogido dos más con poco esfuerzo. Sin
nadie que cace aquí últimamente, deberías tener carne de
sobra para abastecer las despensas de Ironcross".
Gavin pasó una mano por el lateral del cuello de Paris.
"Bueno, se me ha ocurrido un uso más digno para la carne
que hemos reunido hoy. Nos detendremos en la vieja abadía
de regreso a Ironcross. Pienso dejar allí parte de la carne
que ha matado nuestro grupo. Mientras estamos allí, he
pensado que podría visitar unos momentos a la abadesa,
Mater".
El silencio de Athol atrajo los ojos de Gavin hacia el rostro
del montañés. Su expresión se había ensombrecido
visiblemente, y su mirada se dirigía más allá de la cañada, en
dirección a la abadía.
"Si no deseas acompañarme hasta allí, podríamos
reunirnos de nuevo en la torre del homenaje. Mi mayordomo
te acompañará y se asegurará de que estés cómodo". Gavin
observó los cambios de color en el rostro del conde.
"Sí", dijo finalmente el conde. "No tengo ningún deseo de
ver a la anciana ni su triste montón de piedras. Nos veremos
en Ironcross".
Mientras Gavin se esforzaba por ocultar su satisfacción,
los agudos ojos grises de Athol se volvieron hacia el rostro
del guerrero. "Dime", dijo en tono de conversación. "¿Fuiste
bien recibido allí... cuando los visitaste por primera vez?".
"¿Cómo sabes si los he visitado antes?"
Aunque el montañés nunca apartó la mirada, Gavin notó el
cambio de tonalidad en su rostro.
La voz de Athol era firme cuando respondió. "Supuse que
habías estado allí. Las ruinas de la abadía y las tierras que la
rodean han sido propiedad indiscutible de los lairds de
Ironcross durante... el diablo sabe cuánto tiempo.
Simplemente supuse que habrías querido conocerla
enseguida".
Tras una pausa, Gavin aceptó el razonamiento del otro
hombre. "Como tú dices, ya he estado allí antes. Es una
mujer interesante. Pero, respondiendo a tu pregunta, no son
los más amistosos, si he entendido bien lo que quieres decir.
¿Por qué lo preguntas?
El montañés se inclinó hacia delante sobre su caballo,
acariciando el cuello color ébano de su corcel. "Bueno, no sé
cuánto te habrás enterado, pero a lo largo de los años
bastantes campesinos de tus tierras se han trasladado a las
mías. Algunos en busca de trabajo, otros simplemente
deseando la protección de un laird".
A Gavin se lo había dicho el sacerdote y asintió.
"Las historias que traían estas gentes sencillas siempre
me llevaron a pensar que había algo muy peculiar -quizá
incluso peligroso- en esta abadía". Athol miró fijamente a su
anfitrión. "Y la anciana".
"¿Qué tipo de historias?"
"Historias sobre..." Athol agitó una mano en dirección a la
cañada. "Sobre mujeres que vivían allí... mujeres extrañas y
salvajes... que vivían y trabajaban los campos. Y otras
historias sobre hombres raptados en las tierras cercanas a
Ironcross y retenidos como esclavos en las tierras de la
abadía. Historias salvajes sobre el uso de estos hombres
sólo para plantar su semilla en una esposa. Sobre que
después los ahogaban en el lago... o los quemaban".
"¿Y te creíste esos cuentos?" preguntó Gavin con
incredulidad.
"Claro que no". Athol se limitó a sacudir la cabeza. "Lo
atribuí todo a las excusas que esos hombres creían necesitar
para dejar atrás las tierras que sus familias habían trabajado
desde los tiempos de Noé. Pero supongo que siempre hay ira
en un hombre que ve mujeres que pueden sobrevivir sin él.
Mi opinión cambió, sin embargo, cuando yo mismo me
enfrenté a su hostilidad".
La atención de Gavin estaba ahora clavada en el conde.
"Aquel primer verano en que Joanna vino al castillo de
Ironcross, yo la visitaba con frecuencia. No era una
desconocida para el Alto...".
"Esto fue el verano pasado, supongo". Gavin pudo oír la
hostilidad en su propia voz, y miró hacia el arroyo cuando la
mirada de Athol se dirigió hacia él. Aunque sin duda no era el
momento, algo en Gavin deseaba retorcerle el pescuezo a
aquel hombre.
 "Anteanoche", dijo lentamente el conde. "El primer
verano en que Ironcross se convirtió en su hogar. Era una
invitada constante aquí. Pero fue enviada de vuelta a la corte
en otoño, sólo para regresar al otoño siguiente con noticias
de su..." Se detuvo, con el rostro tan oscuro y feroz como
una tormenta invernal.
Joanna había vuelto a Ironcross prometida a James
Gordon, Gavin lo sabía. Cómo podía olvidarlo, su propio
rostro se endurecía de rabia. Estaba viva y seguía
legalmente ligada a él. La hostilidad que ambos hombres
sentían casi crepitaba en el aire entre ellos. En un momento,
el rostro del visitante se aclaró un poco y continuó con su
historia.
"Bueno, eso se acabó. Pero aquel primer verano, pronto
descubrí que era una visitante constante de la abadía. Y cada
vez que la interrogaba sobre el lugar, mostraba tal
entusiasmo por la gente y por lo que hacían allí que
cualquiera habría pensado que había descubierto a una
banda de ángeles viviendo entre el resto de nosotros, los
mortales."
"Y en sus alabanzas a la gente de allí, ¿incluía también a
la abadesa Mater?". preguntó Gavin.
"Sí, ella la que más". El montañés asintió. "Aquella
anciana era la fuente de todo lo bueno de la abadía, por lo
que a Joanna se refería. Miraba a Mater con admiración por
la influencia espiritual de la anciana sobre su rebaño de
seguidores. Sin duda, admiraba y respetaba a la mujer".
Gavin se tiró de la oreja y miró hacia la cresta de la
colina, esforzándose por reprimir las preguntas que lo
corroían. Entonces, ¿qué ocurrió? quiso saber.
"Como ya he dicho, durante la mayor parte de mis años
como laird del castillo de Balvenie, había oído las historias
sobre la abadía. Pero cuando... cuando me dispuse a cortejar
directamente a Joanna, decidí que necesitaba saber la
verdad sobre el lugar... y sobre Mater. Así que la acompañé
hasta allí".
 "¿Y su descripción del lugar, y de Mater, coincidía con lo
que viste?".
Los ojos grises de Athol se fijaron en el rostro de Gavin.
"A excepción de Mater, no vi ni un alma. Era bastante
extraño, siendo el comienzo de la época de la cosecha, pero
los cultivos permanecían desatendidos en los campos. Nadie
trabajaba la tierra. Creo que fue lo más espeluznante que he
visto nunca. Aquel primer día, cuando nos fuimos, le
pregunté a Joanna y me dijo que mi presencia había asustado
a los campesinos. Quizá la próxima vez, dijo, lo aceptarían
mejor".
"¿Fue diferente cuando volviste?"
Athol soltó una carcajada vacía. "No, no fue diferente.
Pero, terco como soy, creí que podía imponer mi voluntad a
un puñado de mujeres. Eso es todo lo que creía que eran.
Mujeres asustadas, sin rostro, invisibles. Al final fui yo a
quien hicieron sentirse invisible".
"Con todo esto", preguntó Gavin, con el rostro grave.
"¿Cómo te trató Mater?"
"Toleraba mi presencia, creo que por Joanna. Pero ni una
sola vez habló conmigo, ni me incluyó. Fui quizá media
docena de veces, hasta que Joanna me pidió que dejara de
hacerlo. Había quedado muy claro que mi presencia con ella
en la abadía estaba ejerciendo algún tipo de presión sobre su
relación con aquellas mujeres. Así que, al final, las eligió a
ellas antes que a mí".
Gavin apartó la mirada de la sombría expresión del
Highlander. Había mucho que analizar en sus palabras. Pero
una cosa era evidente de inmediato. La fuerza de la conexión
entre Joanna y aquellas mujeres, incluida Mater, había sido
más fuerte que todo lo que había sentido por aquel hombre.
Estaba claro que Athol se había considerado un
pretendiente, con derecho a casarse con ella. Pero Joanna lo
había rechazado, primero al excluirlo de su mundo y luego al
desposarse con otro.
 Gavin miró de nuevo en dirección a la abadía. Aunque
tenía mucho que aprender de Mater, de repente supo que
cualquier información que Joanna tuviera que compartir,
quizá valía más que cualquier cosa que pudiera aprender de
Mater, Allan, Athol o cualquiera de ellos.
Sólo Joanna parecía tener la llave del pasado.
 Capítulo Catorce

N O LA HABÍA CREÍDO .
Aunque hubiera olvidado muchos de los modales de la vida
cotidiana en la corte, nunca olvidaría lo buena que podía ser
una mirada de desprecio. Ahora tenía claro que Gavin Kerr
consideraba una tontería la revelación que le había hecho. Y
también estaba muy claro que él tenía la misma opinión de
ella.
De hecho, pensó, debía de estar loca, porque estaba
claramente enamorada de aquel hombre. Ya no podía
negarlo, no después de lo que había pasado anoche. No
después de cómo la había besado y acariciado en su
habitación. Ni después de cómo se había sentido abrazada a
él. Joanna sabía ahora que Gavin Kerr había sentido por ella
la misma fascinación que su retrato por él. Y tuvo que
admitir -aunque a regañadientes- que había sentido algo por
él mucho antes de encontrarse cara a cara con él. Después
de todo, era tonta. Y de la misma manera obstinada en que él
había llevado su foto a su habitación una y otra vez, ella
también se había dejado llevar por un loco deseo de
contemplarlo noche tras noche. Aunque le costara admitirlo,
ahora sabía la verdad que había detrás de sus excursiones
nocturnas a su habitación. Es cierto que entonces sus visitas
sólo le habían parecido una emoción placentera. Pero tras
encontrarse con él la noche anterior, ahora sabía que esa
emoción podía convertirse fácilmente en un hábito. Y un
hábito con el que deleitarse.
Pero, ¿quién era él para pensar que estaba loca? Ahora
podía imaginárselo en su mente, apenas escuchando la
verdad -o cualquier otra cosa- si ella la decía. La imagen de
él de pie junto a la puerta, con el humo gris del fuego
flotando aún alrededor de su magnífico cuerpo, parpadeó en
su mente y respiró con fuerza.
Maldito sea, pensó, apartando la visión -a regañadientes-
de sus pensamientos.
Joanna se inclinó e intentó concentrarse en su tarea,
apuñalando de nuevo la dura tierra bajo sus dedos. Hacía
mucho, mucho tiempo que no necesitaba a nadie; y no iba a
empezar a pedir ayuda ahora. No cuando se trataba de una
lucha que era suya por derecho.
"¡Maldita sea!", maldijo en voz alta cuando la daga
resbaló de su mano. Escuchó un momento, sorprendida por
el eco de su voz.
Apartando un poco la titilante lámpara de mecha, Joanna
se enderezó y estiró sus rígidas articulaciones -rodillas,
espalda, hombros y dedos- antes de arrodillarse de nuevo en
el suelo de la cripta. Echándose hacia atrás, la joven reanudó
su excavación, utilizando la punta de la daga para extender
el canal en el que había estado trabajando durante semanas.
Tenía que borrar de su mente todos los pensamientos sobre
él. Tenía que olvidar sus besos conmovedores, sus manos
errantes, las caricias que la habían hecho sentirse mujer.
Tenía que concentrarse en una cosa. En la justicia. Por eso
estaba aquí. Por eso había soportado estos interminables
meses de oscuridad, soledad y dolor. Tenía que proceder.
Tenía que ejecutar su plan.
Tras observar cómo aquellas mujeres llevaban a cabo sus
rituales mes tras mes, se había colado en la cripta cuando
supo que podía buscar sin miedo a ser descubierta. Y había
encontrado el camino. Joanna había descubierto el pequeño
canal que se había excavado en círculo en el centro de la
bóveda. Sobre el canal construirían su pira de ramas y
juncos. Y alrededor de este círculo se reunían las mujeres.
Todas ellas en luna llena.
Al final del círculo, más allá de donde estaba Mater, había
un gran recipiente de aceite. Joanna había observado
repetidamente cómo, en el punto álgido de su orgía, la
anciana liberaba el aceite del recipiente en el canal.
Retrocedió de nuevo por su camino. Éste era su plan,
sencillo y justo. Simplemente había añadido una extensión al
canal. Una que llevaría el río de aceite hasta la puerta y
bloquearía su única vía de escape. En la penumbra, ni
siquiera sabrían que había algo diferente. No hasta que el
fuego ya hubiera tocado el aceite.
Ya podía sentir el calor de las llamas a su alrededor.
Había imaginado la escena tantas veces en su mente. Todos
ellos aún salvajes e insensibles en su frenesí. Ella, de pie
junto a la puerta, impidiéndoles el paso, las llamas saltando a
su espalda. Porque los juncos que habría sacado rápidamente
de detrás de las criptas más cercanas a la puerta, los que
había empapado en aceite y escondido, ahora estarían
ardiendo. Su única salida sería un infierno humeante. Ella
alimentaría el fuego y los vería gritar y morir. Del mismo
modo que sabía que habían muerto sus propios padres. Ella
encontraría su propio final en aquella habitación. Pero ése
era su destino.
Si era una locura, pensó Joanna, que así fuera. ¿Qué otras
opciones tenía? Era la única y verdadera heredera de
Ironcross. Era la única capaz de hacer justicia a la diablesa.

Era tonto si pensaba que su recibimiento sería diferente al

que le habían dado antes. Pero aun así, pensó Gavin
irónicamente, siempre se podía tener esperanza.
 Tras dejar a los pocos hombres que habían venido con él
junto al río, en las afueras de la aldea, Gavin condujo a la
yegua que llevaba su ofrenda de carne por el sendero hacia
las puertas en ruinas de la abadía. Al igual que la última vez,
el vacío y el silencio fueron todo lo que le recibió.
Gavin ató su caballo a un pequeño arbusto junto a la
misma cabaña donde había visto a Mater por última vez.
Esta vez, sin embargo, sólo encontró las brasas de un viejo
fuego y un bloque de piedra vacío. Sin dejarse afectar por la
falta de bienvenida, el montañés se volvió hacia la yegua y
descargó rápidamente la carne de venado. Llevándolo de
vuelta al fuego, Gavin extendió la piel de uno de los animales
y colocó la carne sobre ella. Mientras trabajaba, era muy
consciente del peso de muchos ojos que le observaban desde
la oscuridad de las chozas que le rodeaban.
Unos instantes después, cuando el hacendado hubo
terminado esta parte de lo que había venido a hacer, se
agachó junto al fuego y empezó a echar leña a las brasas.
Saltaron pequeñas llamas y, aunque el día aún era cálido,
Gavin fue añadiendo poco a poco trozos de leña más grandes
hasta conseguir una hoguera bastante grande. Por lo que
cualquiera de los curiosos podía deducir, parecía que
planeaba pasar el día. Gavin sabía que esto molestaría un
poco a la gente que se había apresurado a dejar su trabajo
sin hacer en los campos. Sabía que la abadía llevaba mucho
tiempo alimentando a su gente y ganándose la vida sin ayuda
de los señores de Ironcross. También sabía que la temporada
de cultivo era bastante corta en las Tierras Altas. Estaba
seguro de que perder un día de trabajo sería un precio muy
alto.
Tardó un rato, pero por fin el delgado cuerpo de Mater
salió de la cabaña. Su ceño desaprobador al verle relajado
junto al fuego fue un premio por el que mereció la pena
esperar. Gavin sonrió a modo de saludo y se levantó. Ella le
devolvió la mirada antes de lanzar una mirada desdeñosa en
dirección a la carne.
 "¿Qué te trae por aquí? Su tono era frío como el hielo e
impaciente.
Con una inclinación de cabeza, se agachó y empezó a
alimentar de nuevo el fuego, como había hecho ella la última
vez que había estado aquí. "Hemos terminado un buen día de
caza y me ha parecido apropiado compartir el botín".
"No necesitamos actos de caridad".
"Si es así, Mater, debes de ser el único líder religioso a
este lado de Jerusalén que piensa así".
La anciana miró fijamente al laird en silencio, y Gavin
supo que se esforzaba por contener la lengua.
"En realidad", continuó. "No es ninguna obra de caridad.
Probablemente, al menos una de estas ciervas fue capturada
en tus tierras. Es justo que tu gente tenga una parte de la
carne".
Se quedó quieta, mirando a Gavin a través de las llamas.
"Mantente a ti y a tus hombres lejos de esta abadía. Con
mucho gusto renunciamos a todos los derechos sobre
cualquier pieza de caza que cojáis. Y no tocaremos esta
carne".
"Eso, por supuesto, depende de ti, pero tendrás que
soportar un hedor espantoso mientras se pudre aquí, junto a
tu fuego".
"Ésa sí que es una amenaza débil", reprendió. "Pero
malgastar tales cantidades es pecaminoso. No, laird, tienes
que devolverlo".
"No lo haré", respondió con determinación. "Y si sigues
con esta tontería, haré que mis hombres te traigan
provisiones a diario. De hecho, puede que les haga volver a
Ironcross y regresar con el resto de lo que hemos matado
hoy".
Se quedó mirándole como si fuera una bestia horrible y
salvaje. Gavin se puso en pie con un movimiento fluido y le
sonrió. "Pero debo decirte que han tenido un duro día de
cabalgata. Y una vez que los arrastre hasta aquí después de
todo ese trabajo extra, no creo que sea una tarea fácil volver
a montarlos tan pronto. Me temo que acabarán teniendo un
poco más de compañía de la que están acostumbrados. Pero
no tienes por qué preocuparte, ya que estarán contentos
durmiendo aquí fuera en lo que seguro que será una noche
despejada".
Su tez arrugada enrojeció y sus ojos eran carbones
encendidos. "¿Me estás amenazando?", preguntó, con la
furia a punto de estallar.
"No, intento hacerme amigo tuyo".
Gavin observó cómo su simple afirmación la sorprendía en
lo que estaba a punto de decir. Una fugaz mirada de
confusión cruzó su arrugado ceño mientras el destello de ira
disminuía visiblemente.
"No te entiendo, laird", dijo al fin.
"Eso es culpa tuya y nada mía".
Ella reanudó de nuevo su esfuerzo por mirarle fijamente,
pero Gavin había oído las lejanas alarmas de victoria, y no
estaba dispuesto a retroceder ahora.
"¿Qué es lo que queréis de nosotros?"
"¿Vas a preguntarme eso cada vez que venga de visita?".
"Si pensara que algo de lo que pudiera decir podría
disuadiros de perseguirnos, rezaría para que los ángeles
repitieran esas palabras cada día sobre el castillo de
Ironcross".
"Bueno, podrías plantearte rezar por algo más útil,
abadesa", respondió. "Simplemente acepta el hecho de que
Ironcross tiene un laird que se interesa por su pueblo. Debes
acostumbrarte a tenerme cerca. Cuanto antes lo hagas, más
cómodo se sentirá tu pueblo y menos perturbado..." Señaló
hacia los campos vacíos. "Menos se alterará la vida de
todos".
"¿Crees que es así de sencillo?"
"Lo pones demasiado difícil".
La frustración de Mater siseó en un fuerte suspiro
mientras giraba sobre sus talones y se dirigía furiosa hacia
la puerta.
 "Espera, Mater", dijo él, poniendo una mano enorme
sobre el brazo huesudo de ella. Ella se detuvo, mirándole
fijamente. "Podrías decirle a tus legiones de ángeles que esta
carne debe sacarse del sol".
La anciana miró la carne un momento y luego hizo un
gesto casi imperceptible con la cabeza en dirección a la
cabaña de la que había salido. Sin decir una palabra más, ni
siquiera mirarle, salió a grandes zancadas -con Gavin sobre
los talones- por la puerta, siguiendo el muro en ruinas hasta
que el fondo del valle empezó a elevarse hacia los campos
que había sobre la aldea.
Antes de que hubieran recorrido un tiro de flecha desde la
abadía, el sol desapareció de su vista. Al mirar hacia el
oeste, Gavin pudo ver las negras nubes de una tormenta que
avanzaban sobre el lejano lago. Volvió a centrar su atención
en la anciana.
"¿Cuántas veces tendré que venir a la abadía para que tu
pueblo empiece a aceptar mi presencia aquí?"
"¿Cuántos alientos te quedan en el cuerpo, laird?", dijo
ella con dureza. "No puedes forzarlos".
"No tengo intención de utilizar la fuerza", dijo Gavin con
naturalidad. "Pero ahora éste también es mi pueblo, Mater, y
quiero que entiendas que no puedes hacerme desaparecer
sin más".
Le dirigió una mirada crítica y de reojo. "Si yo fuera tú, no
estaría tan segura de mí misma. No eres más que una
criatura mortal, de carne y hueso".
"¿Crees que sólo los hombres son mortales?"
Ella no le respondió, sino que volvió a fijarse en las
plantas que les rodeaban mientras caminaban.
"¿Qué tienes contra nosotros, Mater?". continuó Gavin
tras una ligera pausa. "¿Por qué recibes con agrado la visita
de cualquier mujer y, sin embargo, desprecias la compañía de
todos los hombres?".
Ella ignoró su pregunta, pero se detuvo. Gavin la observó
mientras miraba al suelo. Cuando sus ojos se fijaron en unas
flores blancas de aspecto frágil que había en la base de un
peñasco, se apartó de él y se dirigió hacia su premio.
Una vez más, había sido despedido, Gavin lo sabía. Pero
estaba lejos de estar dispuesto a marcharse. Caminó tras
ella, observándola atentamente. "Mater, ¿qué sabes de las
criptas y las bóvedas que hay bajo Ironcross?".
La evidente rigidez de sus hombros no pasó desapercibida
para la Lowlander.
"¿Por qué, Mater, esas personas de la abadía fueron
enterradas bajo el castillo y no aquí... donde pertenecen?".
Se detuvo lentamente.
"¿Por qué se les considera santos?"
Giró el rostro y Gavin observó su duro perfil inmutable
mientras miraba hacia la abadía. Permaneció en un silencio
sepulcral.
"¿Existe algún vínculo entre las muertes de los sepultados
en la cripta y la maldición que ha estado asolando el castillo
de Ironcross?", continuó con tenacidad. "¿Por qué ya nadie
quiere hablar de ellos? ¿A qué se debe tanto misterio,
Mater?".
La rodeó hasta que estuvieron frente a frente. Su alto
cuerpo y su ancho pecho bloqueaban su campo de visión. Se
vio obligada a levantar la vista y encontrarse con su mirada.
"No me rendiré hasta que respondas al menos a algunas
de mis preguntas". Intentó mantener la dureza de su voz.
"¿Quién está enterrado allí y por qué?".
Allí de pie, esperando su respuesta, se dio cuenta por
primera vez del fuerte viento que había llegado silbando
desde el lago hasta el valle abierto. El brezo y la hierba se
curvaban con la ráfaga de aire, y él se sacudió la melena
negra que le azotaba la cara. La anciana se limitó a mirarle,
sin que parecieran afectarle las penetrantes ráfagas.
"Cuéntame, Mater. Háblame de su pasado".
Sus miradas se cruzaron en una feroz batalla de
voluntades mientras el viento los azotaba.
 "Mujeres. Son mujeres las que están enterradas allí", dijo
al fin por encima del viento que se levantaba. "Son nuestras
antepasadas, nuestras santas y nuestras hermanas. Y tú,
laird. Sería más prudente que dejaras de hacer tus estúpidas
preguntas y dejaras que sus almas descansaran en paz. Lo
mejor para ti sería cabalgar de vuelta a las llanuras y no
mirar nunca atrás".
"¿Y si no lo hago?", desafió, tratando de ignorar el viento
que tiraba de su tartán. "¿Me caería entonces de un caballo
y me partiría el cráneo contra una roca como Duncan
MacInnes? ¿O me ahogaría en el lago como su hijo
Alexander? O tal vez me envenenaría como Thomas. Pero
supongo que todas ésas son muertes mejores que la de ser
quemado vivo en un incendio que se lleve por delante a mi
familia y a inocentes sirvientes".
Vio el más mínimo temblor en la línea de su mandíbula.
"¿De qué se trata, Mater? Si no me pliego a tu voluntad,
¿ordenarás también mi muerte? ¿Invocarás los poderes de
esas mujeres y desearás que me lleve a la tumba?".
"¿Qué sabes tú de doblegarse a la propia voluntad? Tú... y
los que son como tú... no sabéis nada de lo que es
doblegarse... sufrir".
En algún lugar no muy lejano del valle, un relámpago fue
seguido por el estallido de un trueno. La tormenta se
acercaba rápidamente. Gavin no apartó su penetrante
mirada de sus duros ojos grises, ni siquiera cuando sintió que
las primeras gotas de lluvia golpeaban su rostro.
"Haré lo que deba para proteger a mi pueblo", dijo
ominosamente. "Y utilizaré todo el poder que pueda reunir
para aplastar el mal que hay en los hombres".
Sin esperar a que él dijera nada más, la anciana se volvió
y pasó rápidamente junto a él, bajando la colina hacia la
abadía. Estaba a medio camino de los muros en ruinas
cuando Gavin se volvió para observarla. Sobre ella, el cielo
había adquirido extrañas e inquietantes tonalidades grises y
verdes, y los relámpagos eran seguidos inmediatamente por
estruendos que parecían dispuestos a partir el firmamento
con su ruido.
Gavin la vio marchar a través de la puerta y, cuando
desapareció entre las cabañas de piedra, estuvo más seguro
que nunca de que la acusación de Joanna de la noche
anterior tenía que ser falsa.
Las palabras de Mater resonaron en su cerebro, y
consideró todo lo que ella había dicho. Era cierto que
protegería a su pueblo. Pero, de algún modo, Gavin sabía que
su voto solemne no incluía el asesinato.
No, pensó mientras el viento golpeaba contra él, Mater
no era un asesino.
 Capítulo Quince

AÑADIENDO OTRO TRONCO AL HOGAR , Gavin se puso en pie y

miró fijamente las llamas que saltaban. Durante todo el
trayecto de vuelta de la abadía, había intentado recordar
todo lo que había aprendido de Lady MacInnes antes de
abandonar la corte escocesa, ya que el recuerdo que la
anciana tenía de los acontecimientos pasados era lo único en
lo que estaba seguro de poder confiar.
Por San Andrew, desde el momento en que puso un pie en
el Castillo de Ironcross, aún no había oído una historia
completa de nadie, y eso incluía a Joanna. Para Gavin, estaba
claro que estaba demasiado angustiada por la tragedia a la
que se había enfrentado como para transmitir algo que
pudiera interpretarse como racional u objetivo.
¿Y qué pasa con Mater?
Apoyando un brazo en el manto tallado, Gavin imaginó la
mirada afilada de la anciana. Era una figura impresionante -
de eso no había duda-, adoptando el enfoque que había
adoptado. Y era astuta, pues hablar tan duro y ser eficaz sin
nada que lo respalde era todo un arte. Asustar a un
adversario con alusiones a poderes superiores a los del
mundo natural. Pero ésa era su mejor defensa posible, pensó
Gavin.
Sin embargo, habían atentado contra su vida. El acre olor
de la lana seca se elevaba desde su falda escocesa,
mezclándose con el persistente aroma a damasco quemado
de las cortinas que habían colgado de su cama. Alguien había
entrado en su habitación la noche anterior y le había
prendido fuego a la cama. Aunque hasta ahora no había
tenido tiempo de pensar en ello, Gavin estaba seguro de que
no había sido fruto de ningún accidente. Había apagado la
lámpara de mecha. No había quedado ninguna vela
encendida. Las brasas del fuego de su hogar estaban
simplemente demasiado lejos para que la estera de juncos
tejidos prendiera fuego. No, no había sido un accidente.
Y, decidió Gavin, el intruso había sido una persona, no un
demonio invocado desde las entrañas del infierno como a
Mater le gustaría que creyera. Quienquiera que hubiera
estado aquí, el guerrero sintió con cierta certeza que vivía
en esta torre del homenaje. Sin duda era alguien que había
presenciado la repetida pugna de Gavin por la posesión del
retrato de Joanna, pues el intruso sabía que dormía
profundamente. Por eso el posible asesino había tenido el
valor suficiente para cerrar los postigos de la cámara antes
de prender fuego a la cama, con la esperanza de que su
víctima muriera entre el humo espeso y asfixiante.
El suave sonido de un pestillo al deslizarse y el silencioso
crujido del panel al abrirse sobre sus goznes borraron en un
instante su ceño pensativo, ahuyentando todos los
pensamientos desagradables de su mente. Gavin se enderezó
ante el fuego y miró esperanzado en dirección a la puerta
secreta. Cuando la atravesó y cerró el panel de la puerta, el
marco de Joanna formó una silueta sombría en la pared a la
luz del fuego crepitante.
Ella vendría, tal como él sabía que lo haría.
Ella entró vacilante en la habitación y se encontró con su
mirada acogedora. Dios mío, pensó, es preciosa. Esta vez, no
tan aturdido como la primera vez que se vieron, Gavin dejó
que sus ojos estudiaran su rostro. Había sido sincera al decir
que ya no era la mujer del retrato. Un poco más delgada de
cara; más pálida de tez; sus ojos más grandes, más salvajes y
algo más intensos; sus labios más carnosos; sus rasgos se
combinaban para hacerla aún más despampanante que la
increíble belleza plasmada por el pincel del óleo sobre el
lienzo.
Esta noche se había echado el pelo dorado hacia atrás y
los ojos de Gavin siguieron la larga y gruesa cuerda de una
trenza que le caía sobre el hombro y le llegaba por encima
del pecho hasta casi la cintura. Seguía llevando el mismo
vestido grande y viejo con el que la había visto la noche
anterior. El vestido parecía diseñado para ocultar todo
rastro de sus curvas femeninas, aunque en realidad sólo le
llegaba hasta los tobillos. Pero, al contemplar la tersa piel de
marfil por encima del escote cuadrado, Gavin sintió cómo se
agitaba en sus entrañas un calor punzante al recordar que
había tocado y acariciado lo que había debajo de la prenda
mal ajustada. Gavin miró con una lujuriosa apreciación la
belleza esculpida de las piernas que asomaban por debajo
del dobladillo del vestido y por encima de la parte superior
de los suaves y gastados zapatos que cubrían sus pies. Las
marcas chamuscadas alrededor del dobladillo le recordaron
lo cerca que había estado de hacerse daño.
De repente, le sacó de su ensueño la visión de sus manos
vendadas tirando de la falda para cubrirse las piernas.
Cuando levantó la vista, divertido, para contemplar sus
acciones, fue recompensado con una reveladora visión de la
parte superior de sus amplios pechos por encima del escote
del vestido.
Sus ojos azul oscuro le fulminaron al darse cuenta de la
inutilidad de sus actos, y cruzó los brazos sobre los pechos.
"Así que has vuelto".
"Te dije que lo haría".
Sus ojos volvieron a recorrer su cuerpo.
"Pero no quiero que asumas...", empezó rápidamente.
"Quiero decir que, como he vuelto esta noche...".
Incluso su voz tenía la resonancia ronca de alguna
criatura rara, ajena a este mundo. Era como un buen ángel
enviado para vigilar a los habitantes nocturnos de este
mundo peligroso e incierto, pensó Gavin, esperando a que
continuara.
Evidentemente frustrada, soltó un largo suspiro y cambió
el peso de un pie a otro. "Es sólo lo que pasó entre nosotros
anoche. No quiero que pienses...".
"No querrás que piense que te debo la vida".
Ella asintió, y luego sacudió la cabeza. "No, no es eso en
absoluto".
Gavin continuó imperturbable. "Y no querrás que piense
que debo esperar que me vigiles".
Volvió a sacudir la cabeza. "No quería decir nada de eso".
"Ah, entonces sí que te debo la vida y tú velarás por mí y
me protegerás", se burló.
Joanna lo miró con ojos rasgados. Gavin recordó que era
rápida para irritarse, pensando en su breve encuentro de la
noche anterior. Eso le gustaba de ella.
"Eso no era lo que iba a decir. Estás poniendo palabras en
mi boca".
"Entonces, ¿por qué no me dices qué tenías exactamente
en la lengua?". Un bonito tono rosado se había instalado en
sus mejillas.
"Lo estaba... lo estoy intentando, pero no dejas de
interrumpirme".
Gavin se acercó a ella. "Prometo no interrumpir.
Continúa, por favor". Ella lo observaba con desconfianza
mientras él la rodeaba hasta el panel cerrado, acercándose
lo suficiente como para que su brazo rozara suavemente su
hombro.
Al comprobar que la puerta secreta estaba bien cerrada,
Gavin se volvió y miró sus hombros delgados y su espalda
recta. En aquel momento, lo que más deseaba era
alcanzarla, estrecharla entre sus brazos y sentir sus labios
bajo los suyos. Como si le leyera el pensamiento, ella miró
rápidamente por encima del hombro, frunciéndole el ceño. Él
le dedicó una sonrisa antes de alejarse del panel.
 "¿Qué decías?", preguntó, dirigiéndose hacia la pequeña
mesa en la que había comida. Gavin había utilizado la
terrible experiencia de la noche anterior como excusa para
retirarse a su habitación mientras el bardo visitante
empezaba a cantar lo que seguramente sería un largo relato
sobre el antiguo héroe celta Cuchulain. El invitado de Gavin,
el conde de Athol, no pareció ofenderse por la decisión de su
anfitrión. Saliendo a grandes zancadas de la Sala, Gavin
había hecho pasar a Peter con unas palabras al cocinero
para que le enviara algo de comida a su habitación.
Y la cocinera había hecho lo que se le había ordenado,
proporcionando una formidable ración de carne, pescado,
panes, dulces y vino. Pero ahora, mirando las velas ya medio
consumidas, Gavin se dio cuenta de que eso había ocurrido
hacía horas. Joanna se había tomado su tiempo en venir.
Volvió a mirarla y descubrió que su atención se centraba
en la mesa llena de comida. Levantando las mantas de los
platos, aspiró los olores aromáticos de la comida que
llenaron inmediatamente la habitación.
"Puesto que ya no recuerdas tus preocupaciones
anteriores, ¿me harías el honor de acompañarme a cenar un
poco?".
Joanna levantó lentamente los ojos de la comida y lo miró
fijamente a la cara. "No hace falta que te hayas tomado
tantas molestias sólo para interrogarme. He vuelto aquí por
voluntad propia y con la intención de contarte todo lo que
desees saber." La joven vaciló. "Aunque estoy segura de que
no te gustará ni creerás parte de lo que tengo que decirte".
Gavin no estaba dispuesto a enzarzarse con ella en una
discusión sobre Mater, así que se quedó detrás de una silla y
esperó. "Pero me he tomado 'todas estas molestias', y
nuestra cena está esperando. Así que, ¿por qué no te unes a
mí?".
"¿Y tus preguntas?", preguntó ella, mordiéndose el labio.
"Créeme, no los olvidaré".
"Y..." Levantó la barbilla. "¿Y hay algo más?"
 La miró con las cejas alzadas, meneando la cabeza en
tono interrogativo.
"Sabes de qué hablo. Más allá de las respuestas a tus
preguntas".
"¿Quieres decir a cambio de esta comida?"
Ella asintió, y una sonrisa se dibujó en la comisura de sus
labios.
"¿De verdad me consideras tan bruto, Joanna?". Lanzó
una mirada de reproche a la mesa. Luego la recorrió con la
mirada, observando cómo su cuerpo se tensaba aún más bajo
su escrutinio. De repente, sacudió la cabeza con
determinación. "Nunca.
"Ahora bien, si esto fuera comida de las cocinas de mi
cocinero en el castillo de Ferniehurst -o incluso un plato
servido en casa de Ambrose y Elizabeth Macpherson-...".
Como él esperaba, al mencionar aquellos nombres de su
pasado, Joanna se animó de inmediato. "¿Los conoces?"
La miró fijamente, hipnotizado por el resplandor que
emanaba de ella. Era la primera vez que sonreía desde que
él la había visto, y de repente iluminó la cámara.
"Resulta que son mis mejores amigos", respondió
finalmente. "De hecho, podría decir que son los únicos
amigos que tengo".
"Entonces debe de ser bastante difícil llevarse bien
contigo". Ella frunció el ceño. "¿Lo eres?"
"Teniendo en cuenta que hace poco que nos conocemos,
sería una gran tonta si respondiera a semejante pregunta,
¿no?". Gavin apartó la silla e hizo una cortés reverencia,
invitándola a sentarse. "¿Por qué no me haces compañía
durante esta cena y luego decides por ti misma sobre mi...
idoneidad como compañera?".
Empezó a cruzar la habitación y luego vaciló,
estudiándolo con una expresión algo cautelosa. Luego,
resolviendo por fin la cuestión que la retenía, asintió y acortó
la distancia que los separaba.
 Gavin no se dio cuenta de que había estado conteniendo la
respiración hasta que ella empezó a sentarse. Observando la
suave trenza dorada que ahora se deslizaba por su espalda,
la franja de piel cremosa que asomaba por encima del escote
del vestido, el Lowlander admitió abiertamente que saber la
verdad sobre los últimos seis meses no era lo único que tenía
en mente.
"Espero que no pienses quedarte detrás de mí mientras
como".
"Yo... bueno... no pienso hacer tal cosa -dijo lo más
despreocupadamente que pudo, tomando asiento junto a ella.
Sus rodillas rozaron la falda de ella y notó lo rápido que se
acomodó en la silla, moviéndola hasta que hubo una discreta
distancia entre ellos. Entonces ella volvió a dirigir sus
profundos ojos azules hacia el rostro de él. Él se ruborizó,
sintiéndose de repente otra vez como un muchacho de la
escuela de la abadía, y le asaltó la idea de que un hombre
podría ahogarse felizmente en las profundidades de aquellos
ojos.
"¿Así que conoces a los Macpherson? Su pregunta fue
interrumpida por un gruñido de su estómago que tenía el
sonido de un jabalí embistiendo.
Cuando el color subió bruscamente en su rostro, a Gavin
le recordó la visión de las flores silvestres en un campo
abierto. Un campo abierto ruidoso, pensó irónicamente, pero
bonito al fin y al cabo.
"Sí, conozco a la familia desde hace muchos años". Se
volvió hacia la comida y empezó a servirla. "Aunque debo
admitir que Ambrose fue quien me presentó al resto de la
familia". Colocando una abundante trinchera ante ella, Gavin
cogió a continuación la jarra y llenó sus copas de vino. Ella
se quedó mirando la comida, pero dudó en empezar, así que
Gavin cogió un trozo de pastel de bannock y lo rompió,
entregándole la mitad. Éste era todo el estímulo que Joanna
necesitaba.
"¿Y tú?", sondeó.
 "Sólo he tenido el placer de conocer a Elizabeth y a
Ambrose". Hizo una pausa y cerró los ojos tras dar el primer
bocado. La expresión de puro placer de su rostro hizo que
Gavin envidiara lo que comía. Con el anhelo de un indigente,
observó la pausa de sus labios carnosos mientras saboreaba
cada bocado antes de dar el siguiente. Lo que daría por
tener esos labios contra los suyos.
Por sus heridas, pensó Gavin con un sobresalto, si no
decía o hacía algo para distraerse de esta línea de
pensamiento, en un momento la estaría arrastrando sobre su
regazo.
"Tú...", tropezó, buscando algo que decir. "¿Nunca
conociste a Alec Macpherson y a su esposa Fiona en la
corte?".
Abrió los ojos y lo miró con cierta vergüenza. "Perdona,
¿qué me has preguntado?".
"Dije que me extrañaba que no fueras una de la legión de
mujeres de la corte que pasaban el tiempo suspirando por
John Macpherson".
La severidad de su ceño casi le hizo reír. "Eso no fue lo
que dijiste. Dijiste algo sobre el hermano mayor de Ambrose
y su mujer".
"Así que sí me oíste. Y aun así fingiste estar perdido en
algún lugar del páramo".
"Sólo ponía a prueba tu honestidad", respondió ella con
indiferencia, volviendo a centrar su atención en la comida
que tenía delante. "Y tu temperamento".
Gavin se echó hacia atrás y la observó divertido mientras
empezaba de nuevo con la cena. "Así que he fracasado".
"Sí, miserablemente", respondió ella, tragando un bocado.
"Pero esta vez no lo tendré en cuenta y te daré otra
oportunidad".
Le hizo una inclinación de cabeza. "Y correré ese riesgo".
Joanna le dedicó una pequeña sonrisa mientras bebía un
sorbo de vino de su copa.
 El guerrero sintió que el hambre se agitaba en su interior,
pero sabía que la comida no le ofrecería ningún remedio. Sus
ojos rozaron las suaves líneas de su garganta. Podía ver el
parpadeo de su pulso bajo la piel de marfil. Apretando las
mandíbulas, Gavin se echó hacia atrás y cruzó los brazos
sobre su enorme pecho, observándola mientras seguía
comiendo.
"Volviendo a mi pregunta", sondeó, acercándose y
levantando su copa de vino. "Sobre los Macpherson".
"Sí, conocí a Fiona y a Alec, pero sólo una vez, en el
estudio de Elizabeth. Y no, nunca me enamoré de John
Macpherson. Pero, por otra parte, nunca le conocí, y
conozco a muchos que sí tienen... una buena opinión de él".
Enarcó una ceja y le miró seriamente a la cara. "Ahora que
lo mencionas, debo decir que Ambrose me falló al no
presentarme a su hermano menor, el buen Señor de la
Marina, cuando hubo ocasión. Pero si lo hubiera hecho... y si
fuera tan guapo como sus dos hermanos mayores...". Joanna
lo miró con la inocencia de un cordero. "Quién sabe, tal vez
me habría unido a las legiones de lunáticos a sus pies".
Gavin la fulminó con la mirada durante un instante.
"Llevas un demonio dentro, Joanna MacInnes".
"Y tú pareces sacarlo a relucir en mí".
"He hecho una simple pregunta".
"Sí, una pregunta manchada con tu picardía. Mereces
algo peor de lo que has recibido".
"Humph", resopló. "Que me digan que un montañés, sobre
todo uno tan feo como John Macpherson... no es que no
sienta afecto por su familia... bueno, que me digan que ese
patán es guapo". La miró con asombro. "Si estás insinuando
que es superior a...".
"Sólo tienes que aprender a aceptar tus defectos". Le
acarició suavemente el brazo con una mano vendada. "Pero,
siendo de las Tierras Bajas y, además, de la Frontera, seguro
que estás acostumbrado a esas comparaciones".
Gavin le gruñó, y Joanna le apartó rápidamente la mano.
 "Bueno, quizá no debería ser tan dura. En el futuro
intentaré ser más suave".
Con una mirada de lástima, ocultó una sonrisa burlona
mientras volvía a centrar su atención en la comida.
Tenía sentido del humor. Tenía encanto. Y tenía belleza.
Por Sus Heridas, pensó Gavin, ¿qué había estado haciendo
encerrada en esas bóvedas durante los últimos seis meses?
Si añadíamos esas cualidades a la riqueza que aportaba al
matrimonio, se convertía en el tipo de mujer por la que los
hombres se peleaban, a menudo hasta la muerte. Hombres
con poder y riqueza propios, hombres como Athol y Gordon.
Quizá hombres como él, admitió Gavin a regañadientes. Pero
nunca antes, añadió rápidamente, había tenido la inclinación
o el deseo de perseguir a ninguna mujer.
Bueno, no con fines matrimoniales, pensó irónicamente,
mientras sus ojos volvían a contemplar sus rasgos perfectos,
su forma asombrosamente femenina. Pero aunque Joanna
despertaba en él los más profundos sentimientos de lujuria,
ya sentía que había algo más en aquella mujer, aquella
criatura casi de otro mundo cuyo mero retrato le había
cautivado. Sólo la había besado una vez y, sin embargo, una
sed insaciable le había acosado desde entonces, un susurro
en su cerebro que le decía una y otra vez que debía tenerla.
Que la tendría. No sólo esta noche o mañana, sino durante
un tiempo más allá del presente, quizá mucho más allá del
aquí y ahora.
Joanna levantó la vista un momento, y él se encontró de
nuevo ahogado en el azul violeta de sus ojos. Quizá por
primera vez en su vida, la Fortuna se había dignado sonreírle
al traer a Joanna a su vida. Algo en lo más profundo de su ser
-algo que había sentido agitarse desde el momento en que
vio su retrato por primera vez- le decía que había sido traído
a las Tierras Altas con un propósito. Ahora más que nunca,
Gavin tenía la certeza de que Joanna y él habían sido
reunidos con un propósito mayor que el de hacer justicia a
quienes habían asesinado a sus padres.
 Respiró hondo y se preguntó si debía atreverse a esperar
tal bendición.
"Es bastante inusual", dijo ella en voz baja, levantando la
vista y captando de nuevo sus ojos. "Me refiero a que tú, de
las Fronteras, seas tan amigo de un clan de las Tierras
Altas".
"Bueno, mi ascendencia está manchada con un poco de
sangre Ross de la familia de mi madre, así que
probablemente sea una debilidad por mi parte". Esta vez fue
ella quien gruñó, una respuesta que le complació
enormemente. "Pero lo que dices es cierto", continuó él,
apartando la mirada. "Sé que es muy raro que un habitante
de las Tierras Bajas confíe en los salvajes y ladrones canallas
que vagan por estas colinas. Aunque existen excepciones".
Gavin no necesitó levantar la vista para sentir las dagas
que brotaban de sus ojos. Alcanzó la jarra y llenó su taza,
dándole vueltas en la mano. Se dio cuenta de que ella ya
había terminado casi todo lo que le había servido. Debía de
llevar días sin comer nada sólido, decidió Gavin, quizá
semanas.
"De vez en cuando, ya sabes, es posible encontrar a un
Highlander bastante refinado con el que un cuerpo no se
avergüence demasiado de ser visto". Tragó un bocado de
vino y la miró. "Pero, ¿he dicho ya que es raro?".
"Sí, lo hiciste". Sin ninguna ceremonia, Joanna alargó la
mano al otro lado de la mesa y, cogiendo la zanjadora sin
tocar de él, vació el contenido en la suya.
"Veo que no hay razón para ninguna pretensión de
refinamiento cuando ya me consideras un bárbaro".
"Así que te llevas mi cena", se quejó, dejando la taza
sobre la mesa e inclinándose amenazadoramente hacia ella.
"Sabes que los de las Tierras Bajas no tenemos fama de
compartir".
Joanna se encogió de hombros mientras se ponía delante
de él y le arrebataba también el trozo de pastel de bannock
que había dejado. "Pero se sabe que los montañeses
robamos".
Con la rapidez de un relámpago, le cogió la mano. Ambos
miraron el trozo de pan que aún tenía entre los dedos, y sus
miradas volvieron a encontrarse.
"Y los de las Tierras Bajas somos conocidos por recuperar
lo que es nuestro". Lentamente, Gavin empezó a llevarle el
puño vendado -y el pan- hacia la boca. Ella trató de
resistirse, pero su débil lucha no tuvo más efecto contra su
fuerza arrolladora que el de un cordero en las garras de un
león. Su mano se acercaba cada vez más a la boca de él,
hasta que, de repente, Joanna se levantó de la silla y,
inclinándose rápidamente, cogió el pan entre los dientes.
"Ah", murmuró, con la boca llena. "Pero los montañeses
somos demasiado rápidos para dejarnos atrapar".
Gavin contuvo una sonrisa y la miró amenazadoramente
mientras ella mordisqueaba desafiante el pan.
"Devuélvemela", gruñó en broma, soltándole la mano y
agarrándole bruscamente la trenza de la nuca.
Joanna negó con la cabeza mientras luchaba contra su
agarre. "Pero sobre todo, somos demasiado rápidos para
vosotros, perezosos de las Tierras Bajas".
"¿Me llamas vago?" Le acercó la cara a la suya, mientras
relajaba el áspero agarre de su pelo.
"No sería muy inteligente por mi parte admitirlo, ¿verdad,
mi señor? Su voz se tornó de repente sedosa en su desafío, y
sus ojos ardieron con un resplandor de brasas cuando le
devolvió la mirada. Toda broma desapareció en un instante
cuando algo mucho más fuerte que la alegría se apoderó de
los dos.
Gavin no pudo esperar más para saborear sus labios.
Mientras le enmarcaba la cara con las manos, su boca se
posó en los labios carnosos de ella. "Creo que puedo
saborear mi cena", susurró irónicamente, conteniendo el
aliento.
 Ella le devolvió una suave sonrisa. "No. Pero tal vez
puedan enviar algo de las cocinas para ti".
"Piensa lo que quieras", respondió él, rozando sus labios
con los de ella. "Pero lo que tengo en mente promete ser
mucho más delicioso que cualquier cosa que pudiera soñar el
cocinero Gibby".
 Capítulo Dieciséis

E MPUJÓ RÁPIDO Y CON FUERZA , mientras las caderas de ella

chocaban con fuerza contra sus lomos.
"¡Iris!", gritó con los dientes apretados, mientras le
atravesaban rayos de fuego y vertía su semilla en el interior
de la mujer.
Al cabo de un momento, los delgados brazos de Margaret
se deslizaron alrededor de su delgado cuerpo, que yacía
exhausto sobre ella. Y un instante después, cuando las
lágrimas del hombre empezaron a empapar la muda camisa
de la mujer, ésta pasó los dedos con suavidad por el lino
arrugado de su camisa. Cuando el llanto se calmó, el hombre
levantó la cabeza y contempló la expresión grave de la
enjuta y casi frágil mujer.
"¿Por qué haces esto, Margarita? ¿Por qué permites que
te haga cosas así?".
Su respuesta sólo pudo ser el silencio, y ni siquiera sus
ojos le respondieron. Pero sus dedos siguieron acariciando
suavemente su rostro.
"Sé que es terrible que un hombre utilice así a una mujer.
La lujuria es algo que mata, sin duda". Se apartó de ella y
cayó de espaldas, con el dorso de la mano cubriéndole los
ojos. Su voz tenía el chirrido grave de un cuchillo sobre una
piedra. "Y aún es peor que sólo vea el rostro de Iris cuando
yazgo contigo. Sólo pienso en nuestro hijo en su vientre
cuando...".
Margaret se incorporó y se bajó la bata por encima de los
muslos. Cogió una manta tirada a un lado del jergón de paja
y la colocó suavemente sobre el sexo desnudo del hombre.
"Siempre pendiente de mí", murmuró con dureza.
"Siempre amable y dispuesto".
Dejó que sus dedos recorrieran la palma de su mano.
"Y soy tan poco merecedor de ti, Margaret". El hombre
levantó la mano de la frente y miró profundamente los ojos
castaños oscuros de la mujer. "Y nunca oyes ni entiendes una
palabra de lo que digo. Nunca revelarás los terribles
secretos que...".
Ella le observó en silencio, y él se dio la vuelta.
"Mi Iris me traicionó, Margaret. No pudo evitarlo. Era su
asquerosa sangre gitana". Una nueva lágrima asomó por el
rabillo de un ojo. La mujer muda la alcanzó y la tocó con la
punta del pulgar. La gota se esparció húmeda y brillante
sobre su piel callosa.
"Le dije que no fuera a ver al terrateniente -continuó
bruscamente, con los bordes ásperos de la ira asomando a su
voz-. "Le di mi palabra de que encontraría la forma. Que
cuidaría de ella y de nuestro hijo. Pero mi Iris era
impaciente. Al final, la zorra se propuso arruinarme".
Se incorporó bruscamente y cogió un aguamanil de
cerveza que había en el suelo. Dio un profundo trago al licor
y miró con desagrado los dedos de Margaret que le
acariciaban suavemente el brazo. Le apartó la mano con un
gruñido feroz y luego se llevó las rodillas al pecho. No dijo
nada durante un largo rato, y la mujer le miró fijamente a la
cara.
Cuando volvió a hablar, su voz llevaba toda la angustia de
los condenados. "Merecía morir aquella noche, ¿sabes?".
Volvió a desplomarse sobre la cama, cubriéndose los ojos con
los brazos. "No había camino para nosotros, mujer. Lo vi
claro como el día entonces, y lo veo ahora. Se fue con el
laird, la vil zorra dulce, y después de eso no hubo forma de
recuperarse del daño que causó".
Miró a Margarita, con una miseria salvaje y
atormentadora en los ojos.
"Ella merecía morir, te lo aseguro", gritó. "Y él también.
Me lo habría quitado todo. ¡Todo! Él también merecía
morir".
El sacerdote apartó los ojos del rostro mudo de la mujer y
se quedó mirando largo rato hacia la negrura del techo.
Al cabo de un rato, Margaret, asintiendo
imperceptiblemente, depositó un beso en el hombro del
hombre y recostó la cabeza en la cama, junto a él.

Joanna abrió los labios y sintió que un gemido emanaba de

algún lugar profundo de su propia garganta cuando la lengua
de él se introdujo en los recovecos de su boca. Rodeándole el
cuello con los brazos, se acurrucó más en su regazo, donde
él la había atraído hacía un momento. Al perderse en la
profundidad de su beso, Joanna sintió que una bruma cálida y
palpitante alejaba todos los pensamientos de su mente, y se
rindió a ella, sin miedo, mientras un deseo insaciable ardía
de repente en su interior, encendiendo sus sentidos. Ya no
importaba nada más. Nadie más existía.
Deseaba tan desesperadamente sentirlo, tocarlo,
saborear esa pasión que había sido tan inalcanzable en su
vida. Pero no cometería el mismo error que antes. Sabía que
su fin estaba cerca, pero eso no era algo que Gavin Kerr
aceptara a la ligera.
Inclinó la cabeza y le permitió profundizar aún más en su
beso, Joanna juró que no permitiría que se detuviera. Esta
vez no.
Como si pudiera leerle la mente, rompió el beso y ella se
maldijo por tentar a la suerte. Sus dedos amasaron los
gruesos músculos de sus hombros y espalda, y se enredaron
en su suave melena negra mientras el guerrero respiraba
profundamente en su oído, aplastando su cuerpo contra su
pecho.
"Juana", gruñó contra su pelo. "El fuego te trajo a mí y,
desde aquel primer momento, las llamas han atormentado mi
alma. Ardo en deseos de tocarte, de hacerte el amor... de
poseerte". Sus manos rasgaron ferozmente su espalda,
levantándola y apretándola aún más contra él. "No es propio
de mí perder el control de mis deseos. Sentirme tan...
obsesionado".
Ella levantó la cabeza y le rozó la boca con los labios,
haciéndole callar. "¿Estás seguro de que no es a la Joanna
MacInnes que se sienta sobre tu hogar a quien pretendías
poseer, y no a mí a quien deseas?".
"No", dijo intensamente. "Te deseo a ti. El bello y
formidable fantasma que ha estado rondando mi alma".
Vio en sus ojos la pasión ardiente que brotaba de su
interior, y su deseo arrancó lo último que quedaba de su
vacilación. Al diablo con el decoro. A los ojos de él, ella era
entera y hermosa, y había llegado el momento de que se
entregara a la llama que los llevaría a ambos a la locura y a
una pasión desbordante.
"No soy un fantasma, Gavin Kerr". Joanna se deslizó fuera
de su regazo y se movió descaradamente entre sus piernas.
Asombrada de su propio atrevimiento, desabrochó, no
obstante, la tira de la ropa que sujetaba el amplio vestido
ceñido a su cintura. "Ha llegado el momento de que veas el
resto de mí".
Sus ojos ardían en los de ella y vio cómo se le ponía rígida
la mandíbula cuando empezó a empujar el gran escote del
vestido, primero sobre un hombro y luego sobre el siguiente.
"Joanna, esta... esta pasión... debes saber que te tendré y te
conservaré para siempre".
"Que lo harás", susurró ella, bajándole el vestido de los
hombros hasta la cintura. "Mientras la vida te lo permita".
 Al darle un último tirón, el vestido se enredó alrededor de
sus pies, y ella se quedó en la fina tela de su chemise ante los
ojos abrasadores de él.
Joanna se estremeció de excitación cuando él levantó las
manos hacia la tela y le acarició ligeramente los pechos. Sus
ojos siguieron el movimiento de sus dedos y, al mirar hacia
abajo, vio que sus pezones cobraban vida bajo su contacto.
Luego le bajó las manos por los hombros, empujando
lentamente la camisa hasta que sólo quedó sujeta por las
puntas de los pechos. Creyó que moriría de la excitación que
la invadía. Pero entonces sus manos bajaron por sus brazos,
hasta apoderarse de sus manos. Súbitamente consciente de
su intención, se puso rígida.
"No lo hagas". Ella trató de zafarse de su carne llena de
cicatrices, pero él las sujetó con fuerza y levantó las manos
de ella contra su corazón.
"Te tendré toda, Joanna", dijo roncamente inclinándose y
depositando un beso en la punta de los dedos de ella. "Tal
como eres". Empezó a desenvolverle la mano. "Te poseeré
toda, muchacha".
Ella volvió la cara hacia un lado, no queriendo presenciar
la repulsión que seguramente encontraría en sus ojos cuando
se viera expuesto a su horrible forma. Pero él se puso en pie
y, atrapando las manos desnudas de ella contra su pecho, se
inclinó y le tapó la boca.
Aunque ella hubiera querido, él no le permitiría
contenerse. Sus labios exigieron, su boca tomó y, sin
embargo, hizo que ella se derritiera bajo el calor de su
pasión. Cuando él se retiró de nuevo, ella le siguió con los
labios, hasta que una vez más se encontró con la visión de
sus manos sobre el corazón de él. Entonces las levantó ante
sus ojos y le besó las palmas, dándoles la vuelta y
continuando acariciando con sus labios, su carne sanadora.
Joanna renunció a su intento de contener las lágrimas que
resbalaban por sus mejillas. Al mirarle, con la cabeza
inclinada sobre sus manos, sintió que su obstinado corazón
se ablandaba, abriendo sus férreas puertas con agridulce
alegría cuando él se deslizó silenciosamente hacia ella. Ella
había querido que el lazo que los unía fuera sólo el del deseo,
el de la pasión sin sentido. Pero con el roce de sus labios, él
la había obligado a pensar de nuevo, a sentir de nuevo.
Estaba decidido a poseerla, lo sabía, pero no sólo se
quedaría con su cuerpo, sino también con su alma.
Levantó las manos hacia la gruesa trenza de su pelo.
Con torpeza, pero con una determinación que se reflejaba
en su rostro, Gavin se soltó los mechones dorados,
peinándolos con los dedos hasta que ondularon como una
manta sobre sus pechos.
Hizo una pausa. "Joanna, tenemos que hablar de
matrimonio. No puedo aceptarte sin más, sin planes de
futuro". Su voz estaba ronca por la emoción, pero ella apretó
los dedos contra sus labios.
En silencio, deslizó la camisa por sus pechos y la dejó
caer al suelo. Ya no había nada que separara su cuerpo de la
mirada de él.
"Eres tan hermosa". Hizo una pausa, sus ojos eran un
campo de batalla de contención y deseo. "Pero debo resolver
tus esponsales".
Con una sonrisa, volvió a ponerle los dedos en la boca y le
recorrió los labios carnosos.
"No hay esponsales", respondió ella con una leve sonrisa.
"Pero la hay".
"Después de ti, no habrá ningún otro hombre. Soy sólo
tuya. Por favor, Gavin -continuó ella, dando un paso hacia él
hasta que sus pechos desnudos se apoyaron en el lino de su
camisa. "Te deseo ahora. Por favor, no hablemos del futuro.
Ahora no".
Ella le acarició la cara y la contención de Gavin se esfumó
junto con su compostura. Puso sus manos sobre las de ella,
aprisionándolas contra sus mejillas. Ella fue plenamente
consciente de la fuerza de sus dedos al aplastar los suyos
entre ellos.
 "Que Dios me ayude, Joanna", dijo con voz gruesa.
"Todo... todo lo que sé es... ahora. Pero debes ayudarme a
pensar en...".
"Ahora es todo lo que pido".
La mantuvo cautiva entre sus brazos, y su boca descendió
sobre la de ella, aplastándole los labios con su pasión
desbordante.
Un anhelo caliente y líquido empezó a fluir en lo más
profundo de su ser, surgiendo de sus entrañas y abrasando
su carne con su calor. Rodeándole el cuello con los brazos,
Joanna sintió que las manos de Gavin bajaban por su espalda
desnuda y le acariciaban las nalgas, levantándola contra él.
Gimió al sentir su enorme excitación presionándola a través
de la suave lana de su falda escocesa.
Cuando él terminó el beso, ella respiró para protestar
hasta que el roce de sus labios en su oreja transformó su
protesta en un suspiro arrebatador. Echó la cabeza hacia
atrás y se balanceó ligeramente en su abrazo.
"Joanna", murmuró, "mi espíritu hechizante". Dejó un
rastro de besos desde su mandíbula hasta la tierna carne de
su garganta, y sus labios se detuvieron en su pulso agitado.
Súbitamente abrumada por la necesidad de sentir su piel
desnuda contra la suya, Joanna deslizó las manos dentro de
su camisa. Es cierto que ya lo había visto desnudo, pero la
sensación real de sus músculos nervudos bajo sus dedos la
hizo desear más.
La levantó del suelo y Joanna, instintivamente, le rodeó la
cintura con las piernas. Él gimió y apartó la boca. "Joanna,
sin duda moriré si no te cojo ahora".
Le mordió la oreja antes de chupársela. "Entonces
tómame, Gavin. Hazme tuya". Apretó los labios contra el
hueco de la clavícula. Sintió un cosquilleo salado al deslizar
la lengua por el hueso hasta el hombro, donde mordisqueó la
poderosa carne que encontró allí. Cuando el profundo
gemido de él penetró en su cerebro, una gloriosa sensación
de maldad la invadió al sentir cómo él se deshacía de los
últimos jirones de su control. Con unas cuantas zancadas
rápidas, la llevó hasta su cama y la sentó en el borde.
El gigantesco guerrero se quitó las botas a toda prisa y
los dedos de ella tiraron torpemente de su cinturón. Cuando
él se hizo cargo de la tarea, se deshizo de la falda escocesa y
se arrodilló ante ella, sus ojos se centraron
momentáneamente en su enorme hombría. Se le cortó la
respiración. Joanna se inclinó hacia delante y le abrió la
parte delantera de la camisa.
Acababa de tocar la tensa calidez de su musculoso pecho
cuando Gavin la empujó ligeramente hacia atrás y cerró la
boca sobre su pecho. Ella se quedó boquiabierta mientras él
rodeaba con la lengua el pezón duro y erecto antes de tirar
de él con los labios y los dientes. Ella se detuvo, paralizada
por la excitación, y lo miró con los ojos entornados hasta que
no pudo permanecer más tiempo inmóvil.
Invadida por una fiebre creciente que exigía liberación,
Joanna lo empujó hacia atrás por los hombros, tirando de la
camisa hacia abajo por encima de sus enormes brazos.
Cuando él se la quitó, ella la tiró a un lado con un suspiro.
"He querido hacerlo desde el primer momento en que
entré aquí esta noche", murmuró ella, contemplando su
rostro feroz, sus ojos ardientes.
Le hundió una mano en el espeso y sedoso mechón de
pelo, tirando de él hacia atrás y dejando al descubierto el
cuello. Le pasó la lengua y los labios por la piel de la
garganta, mientras con la otra mano le acariciaba el pecho y
con el pulgar el pezón excitado.
"Y quise arrastrarte a esta cama y enterrarme en ti desde
el momento en que atravesaste la puerta del panel".
"¡Qué pensamientos tan perversos!", gimió mientras la
mano de él se deslizaba por su vientre, sobre el montículo
peludo, y entre los pliegues de su feminidad. Se estremeció
por la vibración de la respuesta de su cuerpo. Sus caderas se
curvaron contra la mano de él, y una pierna se levantó y
rodeó su cintura y sus nalgas desnudas.
 La sangre le latía con fuerza en el cerebro y las luces
palpitantes que habían sustituido a la neblina anterior
parpadeaban ahora, encendidas con una miríada de colores.
Su cuerpo y su piel ardieron y sintió que su respiración se
entrecortaba mientras él seguía acariciando el punto
sensible de su interior. Joanna echó la cabeza hacia atrás y
gimió cuando él penetró más y más profundamente en su
calor íntimo, y su boca volvió a chuparle un pecho.
Las sensaciones empezaron a desplazar su conciencia.
Era como deslizarse por una nube que se movía
rápidamente, o correr en sueños por una colina
interminable, sintiendo cómo aumentaba la excitación y no
queriendo que terminara nunca. Pero en un rincón luminoso
de su cerebro, Joanna sabía que aquello no podía durar
eternamente. Había una urgencia que le decía que la
realización completa estaba cerca. Pero ella no quería que
terminara. Por arrebatador que pudiera ser lo que hubiera
más allá, no quería cruzar esa línea, no sin él.
A ciegas, extendió la mano hacia él, sus dedos recorrieron
a tientas su cuerpo hasta encontrar el tallo largo y duro. La
piel estaba caliente y palpitaba al tacto. Su mano se enroscó
alrededor de él y se deslizó por toda su longitud hasta que su
pulgar acarició la corona satinada.
"No, Joanna", gimió él apartando la boca de su pecho.
"Todavía no".
Pero a pesar de su reticencia, la guerrera apenas se
resistió cuando acercó la ancha punta de su virilidad a sus
húmedos pliegues y se apretó contra ella.
"Ahora, Gavin", susurró ella, la nota de ardor evidente en
su voz mientras lo miraba a los ojos oscuros y vidriosos de
pasión. "Por favor, tómame ahora".
Impulsada ahora por la urgencia de tenerlo dentro de
ella, se movió con él mientras se centraba sobre ella y se
apoderaba de sus caderas.
"¿Y serás mía, Juana? ¿Me pertenecerás para siempre?"
 Ella asintió y le atrajo la cabeza hacia abajo, besándole
con toda la pasión que llevaba dentro.
Cuando él la penetró, Joanna se puso rígida al principio,
aturdida por el dolor desgarrador de su entrada. Mantuvo
los párpados cerrados y se mordió el labio para no gritar
mientras él dejaba de moverse durante lo que le pareció una
eternidad. Pero entonces, poco a poco, sintió que su eje
palpitante empezaba a moverse, despacio al principio, y
luego cada vez más deprisa, hasta que su mente desechó
todo recuerdo de dolor, todo recuerdo de inocencia, y las
luces blancas de algún cielo abrasador se abrieron y la
consumieron.

Alejándose de las turbias aguas del lago subterráneo, el

hombre levantó la lámpara de mecha y miró a través de la
oscuridad de la caverna situada bajo el castillo de Ironcross.
Algo junto a una pared llamó su aguda atención. Agachando
la cabeza mientras se movía bajo un saliente de roca, el
conde de Athol se agachó ante el áspero lecho de paja,
observando la esquina de una tela oscura que asomaba por
debajo. Apartando la paja, descubrió las escasas posesiones
que el habitante había escondido allí. Una capa manchada de
mugre negra y un montón de harapos enrollados. Recogió la
ropa, escudriñándola en busca de alguna marca reveladora.
Colocando la lámpara de mecha sobre la tierra apelmazada,
levantó los harapos ante sus ojos, reconociendo que los
jirones podrían haber sido en otro tiempo la ropa de una
mujer.
Dejando a un lado la tela, se volvió hacia el pequeño
montón de palos que había no muy lejos. Poniendo la mano
sobre las cenizas aún calientes del fuego, supo que el dueño
de aquellas cosas se había marchado de allí no hacía mucho.
 Recogiendo la lámpara de mecha, el conde miró a su
alrededor en busca de otras pistas y volvió a centrar su
atención en la paja. Volviendo a meter la ropa debajo,
encontró un cuenco de madera con restos de pan seco. Una
taza de madera vacía.
Poniéndose en pie, Athol se echó hacia atrás su larga
melena pelirroja por encima del hombro y echó un vistazo a
la caverna en busca de algo más que pudiera saber de
aquella pobre alma tímida, el último de los "fantasmas" de
Ironcross.
Por todos los diablos, desde que era un chiquillo -
demonios, desde que no era más que un chiquillo- había
conocido esas cavernas, corriendo por ellas con John
MacInnes y los mozos de cuadra. Por aquel entonces, los
únicos fantasmas que rondaban el castillo habían sido él y
sus amigos. Sonrió en la oscuridad al recordarlo, pero su
rostro se puso serio enseguida. Su hombre, David, había
hablado de un espíritu que vagaba por el castillo ahora, pero
Athol se había inclinado a no creerle entonces. Ahora,
mirando las pertenencias de un pobre mendigo, estaba
seguro de ello. Ningún fantasma del que hubiera oído hablar
se calentaba junto al fuego ni se servía pan. Sin embargo, lo
que aún dejaba perplejo al conde era el comportamiento de
un "fantasma" que parecía decidido a seguir devolviendo el
cuadro de Joanna al lugar donde había colgado
originalmente.
Que el nuevo laird de Ironcross se retirara temprano esta
noche había estado bien, por lo que a Athol respectaba.
Encontrar la verdad tras aquel "fantasma" era algo que el
conde sabía que debía hacer él mismo. Desde luego, no podía
confiar en David.
Athol empujó la raída capa con el pie. No iba a permitir
que un pobre mendigo arruinara sus esfuerzos.
No cuando estaba tan cerca de conseguirlo.
Acomodándose de nuevo sobre las almohadas acolchadas,
Gavin respiró hondo y escuchó la lluvia azotada por el viento
contra los muros del torreón. De vez en cuando, el sonido
sordo y retumbante de un trueno rodaba por el lago, y el
laird trató de ceder a la cálida sensación de tranquilidad que
le calaba hasta los huesos.
Había algo maravillosamente íntimo en estar tumbado en
su enorme cama con Joanna acurrucada a su lado. Hacía un
momento, después de hacer el amor, se había levantado y la
había vuelto a colocar en la cama, levantándola hacia el
centro y cubriéndola con la suave manta de lana. Fue
entonces cuando vio la prueba de su inocencia. Cuando había
entrado en ella por primera vez, había descubierto que él
había sido el primero. Y aunque nunca antes había
considerado importante la virginidad de una mujer, ahora se
dio cuenta de que era algo muy valioso. Se puso de lado y le
apartó suavemente el pelo dorado oscuro de la frente
húmeda.
"Eras virgen", dijo sencillamente.
Rodó sobre su espalda y su mirada se apartó de la de él.
"Así era".
Le cogió la barbilla y le devolvió la mirada. "Pero, ¿por
qué no me lo dijiste?".
Ella le soltó suavemente la barbilla. "Habrías pensado lo
que hubieras querido sin importar lo que te hubiera dicho".
"No, Joanna, no puedes pensar eso -arguyó Gavin con
suavidad, tirando de ella hacia un lado hasta que quedó
frente a él. Ella apoyó la cabeza en su brazo y él,
distraídamente, le peinó la larga cabellera con la otra mano.
"Eso no dice mucho de mi carácter, ¿verdad? Debo de ser
más depravado de lo que pensaba".
Ella negó con la cabeza. "Estábamos hablando de mi
virginidad. ¿Y qué importa eso ahora? Lo hecho, hecho está.
Pero, ¿por qué tienes que regañarme por haberte dado lo
que era mío?".
"No es lo que has hecho", dijo él, dejando que su mano se
posara ligeramente en la mejilla de ella. "Es la forma en que
me comporté lo que me molesta. Debería haber sido... más
suave. Debería haberme tomado mi tiempo, pero en lugar de
eso te tomé como si fueras una mujer de mundo, una mujer
familiarizada con..."
Ella le puso un dedo en los labios: "¿Disfrutaste de
nuestro acto sexual?".
La miró fijamente un momento, pero luego se rió, se llevó
la mano a los labios y le dio un beso en la palma. "Sí, Joanna.
Inmensamente".
"¿Y soy lo que esperabas? Me refiero a mi forma... ¿mi
cuerpo? ¿Soy demasiado delgada o demasiado gorda?"
"Eres tal y como había soñado que serías". Se inclinó
sobre ella y rozó sus labios con los de ella. "Eres perfecta".
Ella se apartó. "Entonces debe ser que fui inepta en tus
brazos".
Sacudió la cabeza. "No, Joanna. Fuiste increíblemente
capaz".
Se detuvo un momento antes de dejar que una sonrisa
asomara a sus labios. "Entonces creo que he conseguido
seducirte".
Durante una docena de latidos, se hizo el silencio
mientras él la miraba fijamente a los brillantes ojos azul
violáceo. "Sí, has conseguido seducirme".
"¿Y piensas que soy una libertina?"
"No... bueno, en mi opinión, un poco de libertinaje está
bien".
"¿No te escandalizas?"
"¿A qué?", preguntó, arqueando las cejas con diversión.
"¿Por haberme seducido antes de que yo pudiera seducirte a
ti? Le deslizó la mano por el cuello y la clavícula, empujando
la manta hasta que le acarició un pecho. "Tenía mis propios
planes, ¿sabes?". Gavin le pasó suavemente el pulgar por el
pezón. Se endureció como un guijarro bajo su contacto. Vio
cómo Joanna cerraba los ojos un instante y respiraba. "Pero
ahora, teniendo en cuenta lo lejos que hemos llegado -sin
duda más rápido de lo que hubiera podido esperar-, admito
de buen grado que apruebo mejor tu método".
"¿Entonces hemos terminado con tu interrogatorio?"
Gavin estudió su expresión. Sus ojos brillantes contenían
un destello diabólico, una juguetona expectación. Sus labios
carnosos, con las comisuras hacia arriba, delataban su
alegría. La mano de ella se estiró contra el pecho de él y
empezó a bajar por los duros planos de su vientre. La cogió
justo por encima de su creciente virilidad.
"Sólo si me dejas seducirte", gruñó.
Ella liberó su mano y la deslizó alrededor de su cintura.
Acercándose, apretó la longitud de su cuerpo contra él, y él
sintió que su miembro, completamente excitado, se
acurrucaba entre sus muslos.
"Puedes intentarlo", desafió ella. "Pero te advierto que
tengo mis propios planes".
 Capítulo Diecisiete

A M ARGARET le temblaban las manos cuando intentaba

levantar el pestillo de la puerta tras ella. Sus ojos saltones
siguieron los pasos impacientes de su hermano, que se
paseaba por la pequeña habitación. Se detuvo de repente.
"Así que por fin has decidido volver con nosotros".
Apretó con fuerza la espalda contra la puerta y miró los
juncos del suelo.
"¿Dónde estabas, Margaret?"
Se limpió las palmas mojadas en las faldas, pero no
levantó los ojos.
"¿Dónde demonios has estado, Margaret?"
La vehemencia de la voz de Allan la hizo estremecerse.
Vacilante, levantó la mirada y lo miró a los ojos furiosos.
"Vaw...cuh..."
"No. Molly estaba allí, pero dijo que no te había visto".
Sacudió la cabeza y repitió sus palabras entrecortadas.
"Vaw...cuh..."
"Nunca me mentirías, ¿verdad, hermana?".
La violenta sacudida de su cabeza fue seguida
instantáneamente por el lagrimeo de sus ojos.
"Uno de los mozos de cuadra te vio ir a la capilla".
Margaret se persignó. "P...P..."
"¿Por qué te pones tan colorada? ¿Por qué, Margaret?"
Allan se llevó las manos a los costados. "¿Estuviste con ese
cerdo enano que es el cura?".
Volvió a sacudir la cabeza y luego miró al suelo.
"Vaw...vaw..."
Allan le soltó una gran mano y se la puso en el hombro.
"Es tan malo como el mismo diablo, hermana. ¿Lo
entiendes?"
Margaret se levantó y le cogió la mano.
"No quiero que te acerques a él. No quiero que tengas
nada que ver con él. ¿Lo entiendes?"
Ella asintió.
"No podemos permitir que nadie nos cause más dolor.
Nadie, Margaret. Nadie".
Temblorosa, volvió a asentir.

Echando otro leño en el crepitante fuego, Gavin se enderezó

y se volvió, mirando seriamente el rostro preocupado de
Joanna. Estaba sentada en la cabecera de la cama, con las
rodillas apretadas contra el pecho. Tenía la barbilla apoyada
en la manta que se había puesto alrededor de las piernas y,
al mirarla a los ojos, descubrió que los tenía clavados en un
rincón oscuro de la habitación. Incluso a esa distancia, pudo
ver en ellos el parpadeo de recuerdos turbulentos.
Momentos antes, había sido perfectamente feliz entre sus
brazos. Mientras hacían el amor o hablaban de cualquier
cosa que no fuera el pasado, su espíritu había estado vivo,
encantador, en alza.
Pero en cuanto él había empezado a hacer las preguntas
que ambos sabían que debía hacer, ella se había retirado, la
magia del momento rota, arrastrada a la tierra, sometida.
Gavin recogió el aguamanil de vino y las dos copas llenas
de la mesa antes de volver a la cama. Miró hacia él y se
encontró con su mirada.
"Aún me queda mucho por aprender", dijo en voz baja.
 "¿Por dónde quieres que empiece? ¿Quieres que te cuente
todos los horribles detalles de aquel incendio? ¿Quieres oír
cómo escapé de aquella muerte infernal cuando mi familia no
lo hizo?". Su voz era un mero susurro.
Colocó el vino y las copas junto a la cama, se sentó a su
lado y se metió bajo la manta. Sus pies helados rozaron su
pierna, y él pudo sentirla estremecerse cuando le rodeó el
hombro con el brazo. Volvió a sentarse contra el cabecero
tallado y la acercó a su lado. Inmediatamente, ella acurrucó
la cabeza bajo su barbilla. Era algo sencillo, ese gesto de
confianza, pero envolvió su corazón en un calor satisfactorio.
"¿Por qué no empiezas por el principio?". Le rozó el pelo
con los labios. "Quiero saberlo todo".
"¿Te refieres al primer verano que vine al castillo de
Ironcross?"
"No", respondió negando con la cabeza. "¿Por qué no
empezar incluso antes? Háblame de tu infancia".
Volvió la cara hacia él. "¿Me lo preguntas sólo para
tranquilizarme?
Miró la pequeña sonrisa que ahora adornaba sus labios.
Inclinó la cabeza y los besó. Sus labios eran suaves,
flexibles, y se abrieron de forma tentadora. Pero antes de
que se permitiera profundizar el beso y olvidar todo lo
demás, se apartó con un profundo suspiro.
"Joanna, hay tantas cosas sobre ti que quiero saber. Al fin
y al cabo, eres la única mujer a la que he pedido que sea mi
esposa".
"Tu mujer. ¿Quieres decir que aún...?"
Sus palabras se interrumpieron, pero el ceño fruncido que
se dibujó en su rostro, arrugando su frente, le dijo
claramente que aún no se había hecho a la idea de su
propuesta de matrimonio. Pero ésa era una discusión para
otro momento.
"Dime", me animó. "De niña, ¿eras tan serena y tímida
como ahora?
 Ella resopló en respuesta. "¿Serena y tímida? Ésas son
palabras que no recuerdo haber oído nunca a mi madre o a
mi padre para describirme".
"¡Claro que no! ¿Cómo podría olvidarlo? Eras hija única".
"Sí. Y no sólo eso, sino el último de la estirpe MacInnes".
"Debías de ser un infierno". Sonrió. "Ahora puedo verte,
testaruda, obstinada y contraria. ¿Era eso?"
Joanna asintió mientras volvía a apoyar la cabeza en su
hombro. "Mi abuelo Duncan murió antes de que yo naciera y
mis dos tíos mayores, Alexander y Thomas, nunca mostraron
interés por casarse. Así que, de todos modos, toda la familia
me trataba como a su querida".
"Así que, además de ser intratable por naturaleza,
también te mimaban y consentían".
"Sí, y cosas peores", admitió. "Mis padres sabían muy
poco de lo que hacía. Quizá estaban demasiado consumidos
el uno por el otro, pero no vieron nada malo en darme todo
lo que buscaba. Entre ellos y las interminables indulgencias
de mis dos tíos, estoy segura de que habría acabado
arruinada para siempre de no haber sido por la influencia de
mi abuela."
"Tiene un aire de autoridad".
"¿La conoces?" preguntó Joanna con gran sorpresa.
"Sí, es una gran mujer. La conocí antes de partir hacia las
Tierras Altas para reclamar el Castillo de Ironcross". Gavin
le pasó la mano acariciándola por el brazo desnudo. "Ella fue
quien te presentó por primera vez a mí, mi pequeña
hechicera, aunque sólo a través de sus maravillosas
descripciones".
"¿Está bien?" preguntó Joanna suavemente, tomando la
otra mano de él entre las suyas. "Debió de ser muy duro
para ella enterarse de la muerte de mi padre y del resto de
nosotros".
"Cuando la dejé, parecía algo frágil de cuerpo, aunque
tiene un espíritu y una mente que compensan con creces lo
que ha perdido con la edad". Gavin escuchó un momento la
lluvia. "No hubo nada de lo que dijo en mi encuentro con ella
que me llevara a creer que está dispuesta a renunciar a la
esperanza".
"¿Esperanza?" preguntó Joanna, mirándole con
perplejidad. "¿Crees que sospecha que alguien ha
sobrevivido?".
Gavin frunció el ceño. "No estoy seguro de que se
atreviera siquiera a desear semejante milagro. Pero su
forma de hablar -la forma en que me convenció para que
viniera a las Tierras Altas- me hizo creer que aún esperaba
que, al menos, se hiciera justicia con los responsables."
Gavin captó el cambio en la expresión de Joanna. Vio que
sus ojos se desviaban y miraban fijamente a través de la
habitación. Algo de lo que acababa de decir había tocado
una fibra sensible en su atribulada memoria.
"¿Se ajusta mi descripción de lady MacInnes a lo que
recuerdas de ella?", preguntó.
Se volvió rápidamente y asintió con una media sonrisa.
"Siempre fue muy decidida, una vez que se proponía algo.
Como he dicho antes, fueron su influencia y sus constantes
reproches los que me pusieron en el buen camino. ¿Te dijo
algo la última vez que os visteis... sobre mí, quiero decir? ¿O
sobre este castillo?"
"Creía que era yo quien hacía las preguntas".
"Lo eres", dijo ella suavemente, acercándose y alisándole
la arruga de la frente con un suave toque. "Pero después de
todo lo que he aprendido en estos meses, sigo recordando
ciertas cosas que ella me insinuó en los años pasados. Al
recordarlo todo, muchas cosas parecen estar relacionadas
de algún modo".
"Me pidió que buscara tu retrato. A decir verdad, creo
que ese retrato era lo único que ella esperaba recuperar de
este castillo".
Se sentó recta en la cama y se volvió hacia él. "¿Te habló
de algo más? ¿Te habló de los desastres que han asolado a
nuestra familia?".
 Gavin observó cómo los dedos de ella revoloteaban
nerviosos entre las manos de él. "Me habló de la forma en
que murió cada uno de sus hijos, y dijo que la maldición del
castillo de Ironcross no reside en el reino de los fantasmas y
los duendes. Habló del mal que atormenta el lugar, pero dijo
que es un mal que procede del corazón humano".
"Y te convenció para que buscaras la verdad".
"Sí", asintió. "Tengo mis propias tierras y mi propia gente
en las Fronteras. Nunca pretendí que el castillo de Ironcross
fuera mi hogar para siempre. El conde de Angus me dio estas
tierras -y veo que la gente de aquí necesita ahora un laird
que vele por ellos-, pero nunca habría venido a las Tierras
Altas de no haber sido por la visita de tu abuela."
"¿Lamentas haber venido?", preguntó en voz baja.
La miró profundamente a los ojos azules y respondió con
sinceridad. "Estoy en deuda con tu abuela para siempre. Ella
me ha presentado el calor del sol". Se llevó la mano de ella a
los labios. "Ella me presentó a ti".
Joanna apartó rápidamente la cara, pero no antes de que
Gavin viera las lágrimas que resbalaban por su mejilla
impecable. De mala gana, le permitió retirar la mano de su
agarre, pero permaneció donde estaba, estudiando su
hermoso perfil y esperando a que encontrara sus palabras.
De hecho, se le secó la garganta y una emoción
inesperada le subió al pecho. Le dolían los dedos por volver a
estrecharla entre sus brazos.
Con un esfuerzo, Gavin apartó los ojos de ella y miró al
fuego a través de la habitación. No podía permitirse sentirse
así. Durante toda su vida había visto cómo la muerte se
llevaba a aquellos con los que sentía los lazos más fuertes, y
se había jurado a sí mismo que nunca volvería a cometer ese
error. Era un jefe guerrero, un laird. Tenía deberes para con
los demás y no necesitaba a nadie tan cerca. Gavin no quería
volver a amar ni a ser amado.
Pero aquí estaba ella, causando estragos en su corazón.
 Cierto, pensó, le había ofrecido matrimonio. Pero la
oferta se basaba en lo que era correcto y honorable. Por
supuesto, reflexionó Gavin, nunca había experimentado una
atracción física hacia nadie que se acercara siquiera al
relámpago que encendía su sangre cada vez que se limitaba
a mirarla. Pero, en cualquier caso, el matrimonio que le
ofrecía era adecuado a su situación. Ella no podía vivir como
una ermitaña bajo aquel torreón; su matrimonio le permitiría
recuperar lo que le pertenecía por derecho. Al fin y al cabo,
el Castillo de Ironcross debía ser suyo, a pesar de las
acciones del Lord Canciller y de que Gavin hubiera tomado
posesión de él.
Pero volviendo la mirada hacia Joanna, levantó la mano
hacia su piel sedosa y limpió el rastro brillante de otra
lágrima.
Todo cierto, pensó. Y todo mentira.
"Aún lo recuerdo", dijo rompiendo el silencio. "Tras el
primer verano que pasé aquí, en Ironcross, regresé a la
corte y con mi abuela, llena de vida y de historias sobre lo
mucho que amaba las Tierras Altas. Amaba este lugar". Se
secó una lágrima con el dorso de la mano. "Pero su respuesta
no fue en absoluto la que yo esperaba. Me dejó atónita por
su vehemencia". Joanna reflexionó un momento y su rostro
reflejó el recuerdo. "Montó en cólera contra mí, y supe que
de algún modo tenía que ver con mis sentimientos por las
Tierras Altas, pero no pude comprender el motivo. Mi amor
por Ironcross y este país no era nada nuevo; ella misma
había vivido algunos años entre estas gentes. Nunca la había
visto tan feroz en su ira".
"¿Y permaneció mucho tiempo enfadada? ¿Explicó alguna
vez las razones de su comportamiento?"
Joanna frunció el ceño ante la pregunta. "No de
inmediato, pero su ira disminuyó rápidamente cuando me
alejé de ella, defendiéndome a mí y a este lugar. Entonces,
inexplicablemente, mi abuela casi se asustó. Nunca la había
visto así. Me suplicó. Entonces, por fin, empezó a contarme
las cosas que más tarde te contaría a ti. Sobre las muertes
de mi abuelo y mis tíos. Sobre cómo sus muertes parecían
accidentes. Pero ella las llamó asesinatos".
"Lady MacInnes nunca fue tan lejos en lo que me dijo,
aunque su significado era bastante claro. ¿Pero te habló
alguna vez de pruebas? ¿Acusó a alguien en concreto? ¿Fue
tu abuela quien acusó a Mater?".
Joanna se quedó mirando en silencio durante un momento.
Gavin podía ver claramente la lucha por la que estaba
pasando.
"Joanna, ¿cuándo fue la primera vez que sospechaste de
Mater?"
Ella levantó los ojos hacia los de él, pero no dijo nada.
"Háblame, Joanna", insistió. "Estamos juntos en esto".
"Esta es mi batalla. No la tuya".
"No". Sacudió la cabeza. "Tal vez fuera así antes de que
yo llegara aquí. Pero, al menos para el mundo, soy el señor
del castillo de Ironcross. Y ahora, sobre todo después de
esta noche, me concierne mucho".
Sus ojos brillaron. "No has añadido ninguna obligación
por lo de esta noche, pero...". Levantó una mano para
acallar su respuesta. "Esto debería interesarte por el
incendio que hubo anoche en esta habitación. No fue un
accidente. Alguien estuvo aquí. E intentaron matarte". Miró
durante un largo instante el enrojecimiento de sus manos.
"Tienes razón. Tu vida está en peligro y tienes derecho a
saberlo".
"El miedo a la muerte no tiene nada que ver con mi deseo
de conocer la verdad. Pero tenerte a mi lado -abierta, viva y
a salvo- eso es lo que me impulsa ahora".
Sus ojos brillaban cuando se centraron en los de él. El
afecto que Gavin vio en sus profundidades le hizo contener la
respiración. En el fondo de su mente surgió un punzante
dolor de sombríos recuerdos de la muerte, de los que habían
muerto, de los que le habían amado.
 "¿Cuándo fue la primera vez que sospechaste de Mater?",
volvió a preguntar, y su voz sonó áspera a su propio oído al
repetir la pregunta. "Por lo que he oído a los demás, tú y ella
erais grandes amigos antes del incendio".
"Éramos amigas", respondió. "En una época, de hecho, fui
lo bastante tonto como para admirarla. La defendí".
"¿Defenderla de quién?"
"Contra mi abuela".
"¿Le caía mal a Lady MacInnes? ¿Conocía bien a Mater?"
Joanna negó con la cabeza. "Durante todos los años en
que los hombres de MacInnes fueron señores de estas
tierras, creo que mi abuela pasó muy poco tiempo aquí. Así
que no me la imagino teniendo la oportunidad de pasar
mucho tiempo en la abadía, sobre todo con Mater. Pero,
como te dije antes, después de aquel primer verano -cuando
regresé de las Tierras Altas-, lo que más disgustó a mi
abuela fueron mis conversaciones y alabanzas sobre Mater."
"¿Y fue entonces cuando hablaste en su favor?"
"Lo hice". Ella asintió. "Y equivocadamente. Ahora lo sé".
"¿Pero tu abuela te dio alguna razón de sus
sentimientos?".
Joanna volvió a asentir lentamente. "Sí, mi abuela odia a
Mater porque es la responsable de todas las muertes del
castillo de Ironcross. ¿No es razón suficiente?"
"Sí", dijo sombríamente. "Es razón suficiente... si es
verdad. ¿Pero de qué pruebas hablaba?"
Joanna volvió a negar con la cabeza. "No estaba
dispuesta a revelar nada concreto. Por eso defendí a Mater
con tanto ahínco. Pero era tan ingenua -dijo con amargura,
pasando distraídamente la mano por encima de la manta.
"Joanna, cuéntame qué ha pasado". Intentó sonar
alentador. "Hazme comprender lo que sentiste, lo que viste".
"Aquel otoño, cuando regresé a Stirling, estaba llena de
sueños. Durante el verano, había tenido la oportunidad de
conocer y trabajar con Mater y con las mujeres de la abadía.
Para mí se habían convertido en las personas más increíbles
que existen. Eran dedicadas; eran buenas. Recuerdo que me
impresionó mucho la fuerza de su voluntad, el asombroso
vínculo que las unía mientras seguían adelante en sus
esfuerzos por ayudar y proteger a su rebaño. Así que aquí,
con esa admiración bien asentada en mi mente, volví al
tribunal y me encontré a mi propia abuela llamando a la líder
de esa gente 'la hija del mismísimo Satanás'". Joanna sacudió
la cabeza con frustración. "Pero dijera lo que dijera, por
mucho que le suplicara, ella simplemente se negaba a decir
nada más".
Empuñó una mano y la apretó contra la palma. "Me
habían educado para no creer en los cotilleos de la corte.
Nunca he sido de las que participan en charlas ociosas. Y
ahora, por lo que podía ver, la misma mujer que me había
enseñado esos valores parecía esperar que aceptara sus
palabras sin cuestionarlas. Me exigió que me mantuviera
alejada de Mater y de las mujeres que había reunido a su
alrededor".
Gavin puso su mano sobre la de ella y atrajo los ojos de
ella hacia los suyos. "Pero cuando regresaste a las Tierras
Altas el otoño siguiente -a pesar de lo que ella te había
dicho-, seguiste volviendo a la abadía".
"Lo hice", susurró. "Y ahora me duele admitir que decidí ir
en contra de las palabras de mi abuela".
"Y entonces, ocurrió algo".
"Sí, ocurrió algo", respondió, y sus ojos adquirieron una
mirada lejana. "En mi última visita a la abadía, escuché por
casualidad una conversación sobre una reunión que estaba a
punto de celebrarse. Una especie de ritual para las mujeres.
Se despertó mi curiosidad y, aunque no fui invitada, estaba
decidida a averiguar lo que pudiera."
Gavin notó cómo las manos de ella se aferraban ahora a
la manta, así que se acercó y las cogió con las suyas. Ella lo
miró, casi sorprendida por su atención.
"¿Dónde fue la reunión, Joanna?"
 "En la bóveda que hay bajo el castillo", susurró con voz
ronca. "En la misma sala donde estaban las criptas".
Joanna se estremeció y el propio Gavin sintió que un
repentino escalofrío recorría la habitación. Mirando en
dirección al hogar, contempló un momento el fuego. "¿Así
que fuiste allí?"
"Quería hacerlo. Verás, iban a reunirse aquella noche.
Había luna llena. Pero no sería tan fácil. Antes, ese mismo
día, había llegado un mensaje del castillo que anunciaba la
llegada del conde de Athol. Sabía que vendría, y sabía que
habría duras palabras entre John y mi padre... a causa de mi
compromiso. Así que no había forma de excusarme".
Gavin levantó la manta y cubrió con ella su hombro
desnudo. "Y ésta fue la noche del incendio".
"Sí. La misma noche terrible". Joanna asintió y volvió a
estremecerse. "Me quedé todo el tiempo que pude en el
Gran Salón. Y como había sospechado, mi padre y Athol
retomaron su discusión. Pero, para mi consternación, se
enfadaron más de lo que jamás había visto a ninguno de los
dos. Finalmente, utilizando su falta de voluntad para razonar
como excusa, huí a mi habitación y me adentré en los
pasadizos. Quería llegar a la cámara antes de que saliera la
luna".
"¿Cómo supiste orientarte?" preguntó Gavin con
curiosidad.
"De Athol", susurró. "El verano anterior había conseguido
convencerle para que me enseñara los túneles y las
cavernas. Incluso me llevó hasta la Puerta del Infierno".
"¿Es de extrañar que el laird de las tierras vecinas
conozca tan bien los secretos de este torreón?".
"No es así. Las cavernas no son un secreto. Por lo que me
contó, mi propio padre le había mostrado los pasadizos
secretos cuando eran meros muchachos. Más tarde, cuando
mi padre ya había crecido, Athol seguía pasando muchos días
recorriendo aquellos pasadizos, pues hubo muchos años, tras
fallecer mi abuelo, en los que ninguno de mis tíos quiso
ocupar su puesto permanente como laird. Athol decía que
aquellos eran los años en que él y sus amigos exploraban las
cavernas de Ironcross por pura aventura. Por aquella época,
mi padre también regresaba ocasionalmente a las Tierras
Altas. Por lo que he oído, en una época estuvieron muy
unidos".
Joanna se enredó el pelo en una mano: "Athol me contó
que todo el mundo pensaba que el castillo era un lugar
encantado. Cruzar la pasarela de la Puerta del Infierno era
una verdadera prueba de hombría para los jóvenes que
vivían cerca".
Gavin tuvo que forzar su mente y su atención para volver
a los acontecimientos de aquella noche fatal. Deseaba saber
más sobre Athol -y sobre esta Puerta del Infierno-, pero esa
información tendría que esperar un poco.
"Cuéntame qué pasó después... la noche del incendio...
cuando entraste en los túneles".
"Fue fácil encontrar la cámara acorazada, pero el lugar
estaba silencioso como la misma muerte". Joanna se
sobresaltó de repente cuando una ráfaga de viento atravesó
la ventana, golpeando con fuerza las contraventanas de
madera contra las paredes. Aferró con más fuerza la manta
alrededor de los hombros. "Así que decidí quedarme y
esconderme... y esperar".
"¿Y vinieron?" preguntó Gavin.
El viento entraba silbando en la habitación, y el guerrero
miró irritado hacia las ventanas abiertas. Apartando las
mantas, cruzó la cámara para cerrar los postigos. Fuera,
parecía que se avecinaba una tempestad, y la lluvia que
salpicaba su piel desnuda era aguda y fría. Con cierto
esfuerzo, empujó los postigos y los cerró con pestillo.
Volviéndose hacia Joanna, se sorprendió de lo frágil y
asustada que parecía de repente. Pensó en todas las
penurias que había soportado durante aquellos meses, en la
fuerza que debía de haberle costado reunir simplemente
para seguir viva. Y ahora, por el momento, parecía haberla
perdido por completo.
Llegó a la cama y, en un gesto que le llegó directo al
corazón, Joanna levantó la mirada y echó hacia atrás las
mantas, abriéndole los brazos. Gavin la estrechó contra sí.
Era tan fácil perderse en su abrazo. Era realmente una
hechicera, que le despojaba de todo escudo, de toda barrera
que había construido a lo largo de los años. Le puso la mano
en el corazón, tocándole allí donde él creía haber construido
la mayor protección. Ahora se daba cuenta de lo equivocado
que estaba.
"Vinieron", susurró en voz baja. "Pero no como las
mujeres que había llegado a conocer. Vinieron como
extrañas, como un grupo de locas delirantes y cantarinas".
"¿Te han visto?"
Ella sacudió la cabeza y apoyó la frente en la barbilla de
él. "No, me sorprendió tanto su presencia en aquella cripta -
por la charla, por sus malvadas plegarias- que me quedé
muda, helada donde me escondía".
Volvió a estremecerse cuando Gavin le pasó una mano
caliente por el brazo bajo las sábanas. Su piel estaba helada
al tacto.
"¿Qué pasó después, Joanna?"
"Era una especie de ritual. Les resultaba tan familiar
como respirar el aire a ti y a mí. No sé si era cristiano,
pagano o del mismísimo diablo. Pero lo que vino después me
dará pesadillas hasta el día de mi muerte".
Gavin giró la cabeza cuando las llamas de la chimenea
saltaron de repente al hogar. Entre el viento y la maldita
corriente de aire de las chimeneas, pensó para sí, era
increíble que el castillo entero no hubiera ardido hasta los
cimientos hacía mucho tiempo.
"Fue lo más perturbador de todo lo que hicieron hasta
entonces". Joanna se mordió las palabras. "Mientras
observaba, una de las mujeres, con un grito de algún
demonio eldritch, se arrodilló junto a la pira que habían
construido en el centro de la bóveda y encendió la maleza.
Aún puedo oír el rugido crepitante, los juncos, las cañas y los
palos encendiéndose. La hoguera iluminó toda la cripta en
una orgía de sombras y luz. Entonces las mujeres, como
demonios, rompieron en alguna danza pagana, girando y
cayendo en un frenesí de gemidos y aullidos. ¡Era como si
hubieran dejado de ser humanas! Y Mater las vigilaba a
todas".
Aunque nunca había sido testigo de tales rituales, Gavin
había oído hablar, en ocasiones, de lugares tanto en las
Tierras Altas como en las Fronteras occidentales donde se
producían esas extrañas reuniones. Algunos decían que
formaban parte de la antigua religión. La mayoría no decía
nada en absoluto.
Pero esto seguía sin ofrecer una causa justa para atribuir
la culpa de los asesinatos a Mater.
"Y hubo más", continuó Joanna. "Mientras aquellas
mujeres continuaban con sus danzas y cánticos, Mater
empezó a predicarles, con palabras sobre los lairds y los
males de tales hombres y la maldición y las tradiciones.
Desde donde yo estaba, oculta tras una cripta, no tardé en
darme cuenta de que hablaba de mi padre. Estaba invocando
a la justicia. Mater estaba invocando a algún "poder" para
que trajera la muerte... sobre él y sobre todos los que le
siguieran en su lugar".
Joanna se acercó y cogió con fuerza la mano de Gavin
entre las suyas. "Por muy asombrada que estuviera por lo
que había pasado antes, no era nada comparado con aquel
momento, con oír aquellas palabras. Hablaba de mi padre,
John MacInnes. Un hombre pacífico que nunca había
causado voluntariamente ni un ápice de dolor o penuria a
ningún ser vivo. ¿Por qué él?"
"¿Qué pasó después, Joanna?"
"Finalmente, todos salieron por fin de la cámara
acorazada, aún con los ojos desorbitados, poseídos por el
frenesí. No podía creer lo que había visto. Me senté
acurrucada en aquel rincón durante no sé cuánto tiempo.
Supongo que estaba completamente conmocionada, confusa
por lo que había presenciado". Miró fijamente en la
oscuridad de su memoria. "Fuera lo que fuese lo que me
conmovió -miedo o traición-, al cabo de un rato me revolví.
Me armé de valor y regresé a mi habitación, aunque ahora
sé que debió de ser algún tiempo después".
Joanna ya no temblaba; se estremecía abiertamente en
sus brazos. Gavin la levantó de su sitio, atrayéndola
suavemente hacia su regazo, y la rodeó protectoramente con
los brazos. Fuera, un trueno largo y grave retumbó en el
lago.
"Llegué demasiado tarde", graznó por encima del ruido.
"Cuando llegué a los pasadizos del ala sur, el humo era
espeso y el calor insoportable. Me ahogaba, pero subí.
Había llamas saltando por todas partes. Y se oían gritos
ahogados por encima del rugido del fuego. ¡Los he matado!
Esperé demasiado en la cripta. I..."
Ella se derrumbó. Gavin la estrechó contra su pecho. Sus
lágrimas corrían a raudales por sus mejillas y caían sobre el
pecho de él. Al guerrero se le hizo un nudo en la garganta y
apretó las mandíbulas. Conocía muy bien la pena que ella
sentía. Conocía muy bien la angustia de perder a tus seres
queridos. La impotencia condenada de sobrevivir. La culpa
de haber fracasado.
Permanecieron sentados así durante un buen rato, hasta
que finalmente ella inspiró larga e irregularmente y
continuó.
"Apenas pude llegar a los pisos superiores. Creo que
estuve a punto de desmayarme, el aire era tan caliente y
humeante. Empujé el panel de mi propia cámara, pero el
pestillo no cedía. Desde los bordes de la puerta, las llamas
me lamían las manos. Me ardían las manos... Podía oler mi
propia carne. Pero yo... estaba atrapada en el pasadizo con
mi madre y mi padre atrapados dentro. Me aparté. Avancé a
trompicones, como en una pesadilla, por el pasadizo.
Encontré otro panel. Allí era igual. Fuera donde fuera, era
igual. No podía pasar. Recuerdo que encontré el pasadizo
que, estaba segura, conducía a la alcoba de mis padres. Me
arrojé contra el panel -gritando y escarbando con las manos
en la madera encendida- suplicando que me dejaran entrar.
Pero... pero ya debían de estar todos muertos. Todos
estaban muertos. Y yo estaba condenada a vivir".
Gavin puso la mano sobre los dedos temblorosos de ella y
los aplastó contra su corazón. "¿Cómo podría alguien
soportar el calor de las llamas?".
Ella metió la cabeza bajo su barbilla. Su voz era fría, casi
sin vida. "Las llamas no fueron nada comparadas con la
angustia que he soportado al verme obligada a vivir".
En su mente, Gavin viajó a los campos embarrados de
Flodden. Él también se había visto obligado a presenciar la
muerte de sus parientes, a estar demasiado lejos para
ayudar a sus dos hermanos mayores en la batalla. Él también
se había visto obligado a soportar el recuerdo de ser
abatido, de yacer indefenso junto a los moribundos y los
muertos.
Él también había esperado morir. Pero un montañés había
venido a por él. Aunque él mismo estaba herido, Ambrose
Macpherson se lo había subido al hombro y lo había llevado
a través de la lluvia durante dos días de vuelta a Escocia.
Gavin miró distraídamente hacia las ventanas de la
habitación. Fuera, la tormenta había seguido creciendo, y los
truenos retumbaban con un eco resonante.
Recordó la miseria que había infligido a Ambrose durante
ese tiempo. Desde las amenazas físicas hasta el abuso verbal
del honor del hombre, Gavin había hecho todo lo posible
para que al Highlander le resultara imposible seguir
adelante. Al igual que Joanna, Gavin se había visto obligado a
vivir.
Pero la obstinada valentía de Ambrosio no tenía límites.
Conteniéndole físicamente para que no se hiciera más daño,
el montañés sólo había hablado de esperanza. De una
oportunidad para el futuro. De una Escocia que le
necesitaría ahora más que nunca. Ambrose Macpherson le
había mostrado el valor y la fuerza que acompañan a la
compasión. Y más tarde, le había enseñado que podía existir
una amistad y una lealtad que rivalizaban con los lazos de
parentesco. Esto era lo que Joanna necesitaba sentir ahora.
Era su turno, pensó Gavin, de transmitir la lección que su
amigo le había dado una vez hacía mucho tiempo.
"Creo que en medio de ella debí de desmayarme". La voz
de Joanna devolvió a Gavin al presente. "De hecho, debía de
estar confuso, delirante incluso, cuando recobré la
consciencia, ya que no recuerdo absolutamente nada de
aquellos momentos. Mis primeros recuerdos claros son de
algún tiempo después, cuando me encontré junto al lago
subterráneo que hay bajo el castillo. Tenía las manos
tendidas en el agua fría, la carne quemada empapada y el
dolor recorriendo todo mi cuerpo en horribles oleadas."
"¿Has vuelto al ala sur?"
"Lo intenté, pero la fiebre se apoderó de mí. Y el dolor
que me atravesaba las manos casi me volvió loco. Creo que
estuve allí tumbada en la oscuridad de aquella caverna
durante horas... o días... el tiempo no significaba nada. Pero
entonces, después de quién sabe cuánto tiempo, me encontré
de pie. No sé qué me mantenía en pie. Era como una
marioneta sujeta por hilos invisibles. De algún modo, me abrí
paso por los túneles hasta el ala incendiada, pero todos
habían desaparecido. El lugar estaba en ruinas. Las cenizas
estaban frías y no había nada más".
Apenas respiraba, Joanna se había puesto rígida entre sus
brazos, y Gavin le acarició suavemente la espalda. Podía ver
las lágrimas que corrían por su rostro. Tardó unos instantes,
pero sus hombros empezaron a perder la tensión y su
respiración se normalizó.
"¿Crees que fue al día siguiente?"
Se encogió de hombros. "No tenía noción del tiempo.
Recuerdo que estaba oscureciendo y no había ni un alma".
Apartó la mirada e inspiró profundamente.
"¿Y el resto de la casa, Joanna? El resto de los sirvientes
que no habían estado en esa ala. Seguramente podrías haber
buscado la ayuda de alguno de ellos".
Súbitamente enfadada, negó con la cabeza. "Nunca
habría acudido a ellos. ¿Cómo iba a hacerlo? Fueron tan
partícipes de esos asesinatos como la propia Mater".
Gavin la rodeó y la agarró por la barbilla, levantándola
hasta que sus ojos se encontraron. Al mirarla a la cara, la
cámara volvió a iluminarse de repente con un relámpago.
"¿Qué quieres decir? El crujido de los truenos que siguieron
partió en dos su pregunta. "¿Qué quieres decir con que
formaban parte de ello?".
"Estaban todas allí", respondió Joanna, con los ojos
desorbitados. "Todas las mujeres de esta casa forman parte
del rebaño de Mater. Las vi en la cripta. ¿Crees que no las
conozco? Estaban todas allí. Gibby, la cocinera. Molly y las
que la sirven en la casa. Incluso la muda, Margaret. Todos
formaban parte de ello. Todos ellos... portando las llamas de
la muerte".
"Pero en realidad nunca les viste prender fuego al ala sur,
¿verdad?".
"No tenía por qué hacerlo", respondió enfadada. "¿No
crees que lo que vi fue suficiente?".
"No, no creo que fuera suficiente", respondió Gavin con
sinceridad. "Pero eso no significa que debamos dejar de
buscar pruebas de su culpabilidad".
"Pero son culpables".
"Dices que lo son", argumentó. "Pero no puedes estar más
seguro que tu abuela de la culpabilidad de Mater. Y no hay
nada que puedas hacer para impartir justicia a esas
mujeres".
"Ésa puede ser tu percepción de la verdad". Ella le miró
fijamente a los ojos. "Pero es sólo tuya".
 Capítulo Dieciocho

CUANDO ENTRÓ en el Gran Comedor, Gavin se detuvo para

observar las largas filas de mesas. La mayoría de sus
hombres y muchos de los de Athol ya se habían instalado en
las mesas, descansando o tomando su comida matutina.
Los ojos del Lowlander se posaron en Allan, que estaba
sentado con Edmund y Peter en una de las mesas. La
expresión hosca del anciano le indicó que el mayordomo
parecía ser el blanco del ingenio de Peter esta mañana.
Anoche, en una pausa entre las tormentas, Gavin había
preguntado a Joanna por el mayordomo. ¿Por qué, le había
preguntado, Joanna no había optado por buscar la ayuda del
anciano en lugar de esconderse?
La respuesta había sido demasiado obvia para Joanna. La
mujer muda, Margaret, era la hermana menor de Allan, y
qué posibilidades tenía una joven afligida y febril de ser
creída en contra de la palabra de los parientes y compañeros
de trabajo que el mayordomo había conocido toda su vida.
No iba a culparla ahora por sospechar. Después de todo
lo que había pasado, se había ganado el derecho. Gavin
buscó a su invitado, Athol.
En contra de sus deseos, Joanna había insistido esta
mañana en regresar a la oscuridad de las cavernas bajo la
torre del homenaje. Por mucho que le dijera, sabía que no
había conseguido convencerla de que dejara de ocultar su
existencia a la familia. Incluso había intentado que se
quedara en su alcoba y atrancase la puerta.
Obstinadamente, ella había rechazado su oferta, dándole
sólo su palabra antes de marcharse de que regresaría al
anochecer. Pero ahora, mientras Gavin pensaba un poco
ansioso en el demasiado implicado conde de Athol, sintió una
punzada de inquietud. No debería haberla dejado marchar.
Ella misma le había dicho que Athol conocía sus caminos por
las cavernas de este torreón. ¿Y si el canalla estaba, ahora
mismo, recorriendo él mismo aquellos túneles?
Gavin se giró, dispuesto a volver a su habitación y buscar
a Joanna él mismo. Ella atendería a razones si él tenía que
hacerlo...
"Veo que esta mañana te has levantado tan tarde como
yo".
Gavin se detuvo ante el Highlander, evitando por los pelos
chocar contra él. Cuando miró al rostro del conde, se esforzó
por ocultar la expresión de alivio que, estaba seguro, se
dibujaba en su cara.
"Pensándolo bien", añadió Athol, con evidente ironía en su
tono. "Parece como si llevaras levantado algún tiempo. ¿Y
qué ocupa al señor del castillo de Ironcross esta hermosa
mañana? ¿Perseguir el retrato de Joanna por el Salón Sur?".
"¿Te estás burlando de mí?" gruñó Gavin
amenazadoramente, estudiando al hombre. "Me parece que,
para alguien que lleva menos de dos días en este torreón,
sabes mucho más sobre los asuntos del castillo de Ironcross
de lo que corresponde a un invitado".
Athol se encogió de hombros con una sonrisa irónica
mientras se volvía hacia el Gran Salón y sus ocupantes. "No
es frecuente oír una historia más divertida que la que se
cuenta en este torreón. ¿No te parece divertido que un
hombre de tu reputación pierda los nervios cada vez que un
criado mueve un cuadro? Todas las chicas de la cocina y los
mozos de cuadra hablan de ello, aunque creo que no saben si
reírse o temerte aún más".
 "Eso demuestra una gran sabiduría por su parte", gruñó
Gavin, sin apartar los ojos del perfil del hombre alto. "Sabes,
Athol, casi creería que te has enterado de esto de la forma
que dices, si fueras de los que encantan a una sirvienta o
incluso de los que merodean por los establos. Pero habiendo
tenido el placer de experimentar tu agria disposición durante
los dos últimos días, tendría que decir que es poco probable
que fueras bienvenido en ninguno de los dos lugares."
Ignorando aparentemente la puya, John Stewart miró a
través de las enormes puertas del Gran Comedor antes de
volverse y dedicar a Gavin una media sonrisa. "Así que aún
no has descubierto al culpable, si no me equivoco".
Gavin hizo una pausa y contempló su respuesta. Tenía
ante sí a un hombre que, por muy jovial que fuera en
apariencia, podía ser fácilmente la persona responsable del
asesinato de los padres de Joanna. A pesar de lo que Joanna
había visto y oído, Athol seguía siendo tan sospechoso, a ojos
de Gavin, como las mujeres de la abadía. Además, el
montañés le irritaba sobremanera.
Gavin se volvió y se encontró con los ojos grises del otro
hombre. "Hasta ahora he estado en desventaja, ya que este
ladrón conoce más de una forma de viajar por los pasadizos
de este torreón". Frunció el ceño. "Y cada intento que he
hecho de encontrar un guía que me lleve por las cavernas se
ha topado con miradas vacías y silencio. Cualquiera diría que
mis nuevos vasallos están de parte del perro escorbuto".
"Sin duda, cualquiera de los criados de la casa podrá
llevarte sin dificultad". El montañés devolvió a Gavin el ceño
fruncido. "Allan, por ejemplo, lleva viviendo en este lugar
desde que era un chiquillo. Sus tatarabuelos probablemente
acarrearon piedras para construir el lugar. Sí, si tuviera que
señalar a alguien con una memoria justa y fuerte, Allan sería
mi primera elección".
"Bueno, afirma que no se ha acercado a esos túneles
desde hace bastante tiempo. Pero por lo que he oído -
continuó Gavin-, tú mismo te criaste en estas colinas. Tengo
entendido que pasaste más de unas horas en este castillo
cuando eras un chaval".
"¿Y quién te lo diría? No querrás hacerme creer que eres
de los que tontean con las mozas en la cocina".
"Cree lo que quieras", gruñó Gavin. "Pero no soy de los
que tienen a un vecino tan cerca como tú sin querer saber lo
que pueda de él".
Athol le miró fijamente durante un momento, y luego
asintió pensativo. "Sí", estuvo de acuerdo. "Y hacer saber a
tu vecino a qué atenerse parece ser también tu forma de
actuar".
Gavin gruñó de asentimiento.
"Eres un hombre franco y honesto", dijo el conde con
seriedad. "Una cualidad poco común en un llanero". Su
atención se centró en una trinchera de comida que llevaba
un mozo a través del Gran Comedor. "No sé si has masticado
tu medida diaria de vecinos descarriados, pero necesito
poner algo de comida en este vientre vacío que tengo".
"Primero dime, ¿conoces bien los túneles que hay bajo
este torreón?"
La expresión del Highlander era controlada mientras
consideraba su respuesta, pero al observarle, Gavin decidió
que la respuesta del hombre muy probablemente confirmaría
sus propias sospechas. De hecho, mientras esperaba, Gavin
estaba cada vez más seguro de que Athol intentaría ocultar
la verdad.
"Sí, mi buen anfitrión. De hecho, diría que hay pocas
personas fuera de esta casa más familiarizadas con esas
cavernas que yo".
Gavin vio cómo el montañés enarcaba una ceja antes de
darse la vuelta y dirigirse hacia la mesa -y la comida- que les
esperaba. Disimulando rápidamente su sorpresa ante el
abierto reconocimiento del hombre, el laird le siguió un paso
por detrás.
Cuando llegaron a sus lugares en la mesa principal, Gavin
hizo un gesto al conde para que se sentara. "Te haré una
oferta. Un intercambio. No te preguntaré cómo es que eres
un experto en los llamados pasadizos "secretos" que hay bajo
este torreón, y tú me darás una lección".
Athol arrancó una pata de uno de los patos asados que
tenían delante, antes de volverse para responder. "No hay
necesidad de regatear. Con mucho gusto te enseñaré la
ciudad... y aún te contaré cómo es que he llegado a saber
tanto".
Gavin miró con escepticismo la cara de su invitada. "¿Ah,
sí?"
"¿Eres siempre tan desconfiado, o sólo cuando tratas con
un vecino nuevo?".
Gavin frunció el ceño y tocó la copa que había sobre la
mesa. "Creo que siempre se me ha considerado un hombre
confiado. Pero, de algún modo, ese rasgo me ha abandonado
desde que llegué a las Tierras Altas".
Athol gruñó y volvió a centrar su atención en la comida.
"Ahora", continuó Gavin, "¿tendrías alguna idea de por
qué debería estar tan afligido?".
"Sólo te ofrecí un recorrido por tu propio torreón", dijo el
montañés entre bocado y bocado. "Creo que deberías llamar
a un sacerdote para que exorcice a esos demonios".
"Ah, es un alivio descubrir que el buen conde de Athol no
es un maestro de todos los oficios". Una sonrisa irónica se
dibujó en los labios de Gavin mientras sacaba el puñal y
apuñalaba un trozo de queso de su propia trinchera.
"Dije que llamaras a un sacerdote", dijo Athol
socarronamente, acercándose a su taza. "Pero si también
quieres que rece por ti...".
"Olvídate de todo eso", gruñó. "¿Estás dispuesto a
llevarme a través de las cavernas?".
"¿Hablas en serio?"
"¿Hay alguna razón por la que no debería estarlo?". El
Lowlander no aflojó la intensidad de su mirada mientras el
conde consideraba la pregunta.
 "No, no se me ocurre ninguna razón, ahora que lo
mencionas". Athol escurrió su copa. "¿Y cuándo te gustaría
que tuviera lugar esta alegre expedición?".
"Hoy", dijo Gavin con convicción. "Esta mañana. Terminad
de comer, milord conde, y podremos empezar".

Un rápido vistazo a sus escasas posesiones y Joanna sintió

que el corazón le daba un salto de alarma en el pecho. Se
agachó y sus ojos escrutaron la oscuridad más allá del
pequeño círculo de luz que la rodeaba. Alguien había estado
aquí; las señales eran inconfundibles. Su capa y la raída
muda ya no estaban donde las había dejado, dobladas y
metidas bajo su pequeño nido de paja. Alguien les había
echado un vistazo y los había vuelto a meter bajo la cama
improvisada, y a Joanna se le heló la sangre.
La caverna, más allá del bajo saliente, estaba silenciosa y
quieta. Poniéndose de rodillas y con la lámpara en la mano,
escudriñó la superficie del suelo que salía de la pequeña
oquedad hasta que encontró las huellas del intruso. Botas.
Las botas de un hombre grande.
Sacudió rápidamente la capa, se la echó a toda prisa
sobre los hombros y se la ató al cuello. En cuanto a
averiguar quién había rebuscado entre sus pertenencias, ya
no podía hacer gran cosa. Pero había algo de lo que estaba
segura. Quienquiera que hubiera estado aquí volvería.
Recogiendo el pedernal y guardando todo lo que pudo en
los bolsillos profundos de su capa, Joanna se volvió y echó un
último vistazo a su alojamiento temporal. Una vez más -y
parecía que tan pronto- le arrebataban su refugio.
Una vez más, pensó cansada, había llegado el momento
de adentrarse en la oscuridad de estas cavernas para
encontrar otro lugar seguro. Pero primero tenía que ir a la
cripta. Quedaban tan pocos días para la luna llena que aún
tenía mucho que hacer para estar preparada.
Joanna avanzó apresuradamente por la orilla del lago,
pero mientras avanzaba no vio la sombra que revoloteaba
por la pared más alejada, siguiéndola.
 Capítulo Diecinueve

G AVIN SABÍA que debía de estar loco para recorrer los túneles
y cavernas bajo Ironcross sin haber avisado antes a Joanna.
Pero entonces, el cándido reconocimiento de Athol, y luego
su sorprendente disposición a servirle de guía, le habían
obligado a martillear mientras el metal brillaba caliente. No
pudo contenerse y puso a Athol a prueba.
Gavin sabía, por supuesto, que debía estar alerta y hacer
suficiente ruido para advertir a Joanna de su aproximación.
Antes de abandonar su cámara esta mañana, al menos la
había obligado a decirle que había fijado un lugar seguro
junto al lago subterráneo. Y por todo lo que ella le había
dicho para que se sintiera cómodo dejándola marchar, Gavin
se había hecho una mejor idea de la extensión y la
complejidad de aquellas cavernas y del laberinto de túneles.
Además, le había jurado que no había forma de que nadie
pudiera acercarse a ella sin que ella lo supiera mucho antes
de que se toparan con ella.
Levantando en el aire la antorcha que llevaba mientras
seguía un paso detrás de la Highlander, Gavin esperaba que
ella le hubiera estado diciendo la verdad.
Horas atrás, tras informar a toda su gente de sus
intenciones, los dos líderes se habían movido rápidamente
por las cocinas, dejando atrás los rostros interrogantes de la
cocinera y sus ayudantes, y habían bajado los escalones de
piedra que había detrás del gran hogar. Al parecer, ésta era
la única forma que Athol conocía de acceder a las cavernas
desde la propia fortaleza, o al menos eso había afirmado.
En efecto, los túneles eran tan confusos y laberínticos
como habían descrito el mayordomo y Joanna. Pasadizos
bajos y estrechos se abrían de repente en enormes cavernas,
y la entrada de los dos hombres despertó a un millar de
murciélagos dormidos que habían estado posados muy por
encima de las antorchas encendidas. Junto a un pasadizo
seco aparecieron de repente arroyos subterráneos que
gorgoteaban y chapoteaban a lo largo de paredes lisas, para
bifurcarse y desaparecer con la misma brusquedad. Y por si
no bastasen los giros bruscos y las interminables series de
escalones tallados, algunos de los cuales conducían a
pasadizos ciegos, parecía que cada pocos instantes
atravesaban puertas selladas de roble forrado de hierro.
Gavin intentó marcar en su memoria los puntos distintivos
por los que pasaban, pero pronto los dibujos de las rocas y
los pasadizos retorcidos empezaron a mezclarse en una
borrosa mezcolanza de piedra y humedad. Y aunque Athol no
paraba de comentar las formaciones cristalinas de una
caverna concreta o la calidad sin fondo de alguna fisura que
estaban atravesando, había veces, pensó Gavin, en que
incluso su guía se había confundido. Una de esas veces
ocurrió cuando Gavin le había pedido que los llevara bajo el
ala sur, con el fin de encontrar el camino que conducía a los
pasadizos que llevaban a la Sala Sur. Gavin sentía bastante
curiosidad por el camino que había tomado Joanna cuando
había robado repetidamente su propio retrato, pero en lugar
de eso acabaron de pie en una cornisa bajo un saliente,
observando cómo la lluvia impulsada por el viento barría el
amplio lago. Gavin supo inmediatamente que los muros que
rodeaban el ala sur estaban muy por encima de ellos.
Tras echar un rápido vistazo a la impresionante vista, así
como a la pronunciada caída de los acantilados más allá de la
cornisa, Gavin se volvió para encontrarse con la mirada del
Highlander clavada en él.
"Desde que llegaste al castillo de Ironcross", empezó
Athol, con sus ojos grises fijos en el rostro de Gavin. "¿Ha
habido algún momento en que hayas pensado que tu vida
podía correr peligro? Quiero decir, ¿ha habido algún
atentado contra tu vida?".
"¿Qué te hace preguntar tal cosa?"
Athol frunció el ceño y desvió la mirada hacia el lago
barrido por la tormenta. "De algún modo, había tenido la
sensación de que, al tratar contigo, lo mejor sería abordarte
sin rodeos, honestamente. A diferencia de muchos de los
buenos nobles repartidos por la campiña de las Tierras
Bajas, me parecías alguien que no malgasta palabras en su
trato con los demás".
Gavin asintió ante el evidente cumplido del otro hombre.
"Algunos piensan que sí. Pero, ¿qué te hace pensar que tengo
algo que temer en mi propia fortaleza?".
"El incendio de tu alcoba la otra noche", respondió Athol.
"No sobreviviste en el campo de Flodden, ni al servicio del
rey en el extranjero, para perecer en tu propia alcoba por un
descuido". Luego se volvió y miró fijamente a Gavin a la
cara. "Sé que eres un hombre fuerte y valiente, pero estoy
seguro de que no eres un hombre descuidado".
"No", respondió el guerrero. "Eso no lo soy".
"Y además, está el asunto del pasado de este castillo. Tras
el incidente del pasado otoño, estoy más convencido que
nunca de que el peligro que parece acechar a los lairds de
Ironcross es algo más que una patraña."
"¿Así que crees que el incendio que destruyó el ala sur fue
provocado intencionadamente?".
Athol asintió y luego enarcó una ceja interrogadoramente.
"Sí, así es. ¿Tienes alguna duda al respecto?"
Gavin frunció el ceño, poco dispuesto a revelar sus
pensamientos en aquel momento. Al menos, mientras
considerase a este Highlander una posible fuerza detrás del
mal de aquella noche.
"Continúa", hizo una pausa Gavin, mirando con agudeza el
rostro de su guía. "¿Era esto algo que sospechabas desde el
momento en que la tragedia se abatió sobre aquellas almas
desprevenidas, o es una conclusión reciente?".
"Me gusta ser franco en mis acciones y en mis palabras,
por condenatorias que puedan parecer".
"Eso has dicho". Gavin asintió.
"Supe en el momento en que entré en lo que quedaba de
aquella ala que alguien con intenciones asesinas había
provocado aquel incendio".
Gavin se acarició la barbilla y apoyó la espalda contra la
húmeda pared de piedra de la boca de la cueva. "¿Qué has
visto para estar tan seguro?".
John Stewart se apartó de la cornisa y apoyó también la
espalda en la pared opuesta. "Recorriendo las habitaciones
carbonizadas, pude ver que el fuego no se había iniciado en
un solo lugar, sino en muchos. Todos los paneles de los
pasillos -todos los paneles que yo conocía, al menos- estaban
chamuscados, mientras que otras partes de la misma sala
apenas se habían quemado. Creo que esos fuegos fueron
provocados deliberadamente para impedir que escaparan los
del ala sur". Athol tenía el ceño fruncido y miraba fijamente
hacia el lago mientras continuaba. "John MacInnes conocía
el camino a través de estas cavernas tan bien como nadie
vivo. Fue él quien, hace tantos años, me trajo aquí por
primera vez. Ahora, que él y su familia murieran en esa ala y
no utilizaran los pasadizos después de encontrar atrancada
la puerta de la Vieja Fortaleza..."
"¿Qué quieres decir con 'prohibido'?"
"La puerta que daba al pasillo sobre el arco", respondió
Athol, sorprendido por la respuesta de Gavin. "El camino
estaba enrejado".
El nuevo laird miró fijamente al conde.
 Athol asintió mientras continuaba. "De hecho, fui yo quien
quitó la barra, pero cuando abrimos la puerta, el ala estaba
en llamas y el humo era tan denso que no se podía entrar.
Cuando algunos trozos de techo empezaron a ceder, dejando
entrar la lluvia, sólo quedaban cuerpos carbonizados. Si no
hubiera sido por los aguaceros que continuaron hasta la
mañana siguiente, no creo que hoy quedara nada del ala sur
en pie."
"¿Por qué abandonaste Ironcross tan pronto, Athol?
Puesto que estabas tan seguro del juego sucio, ¿por qué no
te quedaste más tiempo y encontraste a los responsables?".
Enfadado, el montañés golpeó la pared rocosa con la
mano y se volvió hacia el lago. "No me dejaron otra opción.
El mayordomo, Allan, me trató como si yo fuera el culpable
del crimen. Ni siquiera habían sacado los cadáveres de la
ruina antes de que empezara a hablar de sellar el lugar y
esperar a que Lady MacInnes llegara al norte. Ni siquiera
quiso hacer inventario de lo que quedaba".
"¿Había alguna razón para que el mayordomo sospechara
de ti?"
"No", se burló Athol. "Aparte del hecho de que John y yo
habíamos discutido aquella noche, no había nada que hiciera
que aquel hombre pensara siquiera en mí. Por todos los
diablos, John MacInnes era como un hermano mayor para
mí. No había mala sangre entre nosotros. ¡Pero pensar que
aquella gente sospechaba de mí! Y cualquiera de ellos podría
haberlo hecho con menos sentimiento que matar a una oveja.
Desde luego, esa gente no sentía ningún afecto por su señor.
De hecho -dijo Athol mientras hacía una pausa y se volvía
hacia Gavin-, a su manera silenciosa, John había iniciado un
zumbido en sus nidos. No sé si hubo mucha tristeza por su
muerte. Desde luego, no hubo sorpresa".
"Así que te fuiste", dijo bruscamente.
"¿Qué más daba? Indirectamente, mi honor estaba siendo
cuestionado por el maldito mayordomo, y mi temperamento
se acortaba a cada momento que pasaba. Consideré la
posibilidad de apoderarme del castillo y someterlo todo a mi
control, pero decidí que eso sería contraproducente en el
mejor de los casos, y me haría parecer aún más culpable, si
lo uníamos a la discusión entre John y yo. No me quedó más
remedio que marcharme".
"Aun así, creyendo que se habían cometido esos
asesinatos y sabiéndote la única capaz de hacer justicia tras
todo ello, te marchaste".
Al oír las palabras y el tono acusador de Gavin, el ceño
del conde se ensombreció. Se enderezó desde donde estaba
y miró al otro lado. "Puede que haya abandonado el castillo
de Ironcross, pero no he renunciado a mi búsqueda de la
verdad. Al ver lo rápido que esta gente se había armado
contra mí, pensé que lo mejor era dar al asesino una falsa
sensación de seguridad".
"Pero, ¿cómo ibas a averiguar la verdad si estabas
sentado a un día de cabalgata en el castillo de Balvenie?".
Cuando Athol dudó en responder, Gavin miró con suspicacia
a su invitado. Por supuesto, pensó. Había estado ciego al no
pensarlo antes. "Dejaste espías".
Athol asintió. "Parecía un buen plan... entonces".
"¿Y bien? ¿Volvieron con alguna información de valor?"
"No". Athol negó con la cabeza. "Al principio, pagaba aquí
a dos hombres. Pero uno de ellos, el más astuto de los dos,
murió poco después de que me marchara. Por lo que pude
averiguar, el cráneo del hombre fue aplastado por la caída
de una roca".
"¿Una roca?"
"Sí. Caminaba por el desfiladero al sur de la torre del
homenaje".
"¿Y el otro? ¿También está muerto?"
"No, está vivo y sano", dijo Athol con frialdad. "Pero no sé
si ha sido el miedo por encontrar muerto a su cómplice, pero
me ha servido de poco en los últimos seis meses".
Gavin se apartó de la pared y miró al rostro del otro
hombre. "¿Quién es tu espía?"
 "Antes de que pienses en cómo castigar al hombre", dijo
Athol, volviéndose y mirando hacia la oscuridad de la cueva.
"Debes recordar que en el momento en que aceptó la tarea,
no había ningún lairde sentado en el castillo de Ironcross.
Aunque no sea el más brillante de los muchachos, es bueno
y...".
"No le castigaré. Ni siquiera cuestiono tu acuerdo con el
muchacho", dijo Gavin con firmeza, acercándose al
montañés. "Teniendo en cuenta las secuelas de aquel
incendio, creo que hiciste bien. Yo habría hecho lo mismo, si
estuviera en tu lugar".
Athol palmeó a Gavin en la parte posterior del hombro.
"Para ser de las Tierras Bajas, eres un hombre
extremadamente comprensivo".
"Quítame la pata de encima", gruñó el laird. Al ver la
expresión de alivio en el rostro de Athol cuando su invitado
retiró la mano, Gavin repitió su pregunta anterior. "¿Quién
es tu hombre? No heriré al muchacho, pero debo saber
quién es tu espía".
Athol reflexionó un momento y luego, señalando
significativamente con la cabeza la oscuridad de la cueva que
tenían ante ellos, se volvió y pronunció el nombre del
muchacho.
 Capítulo Veinte

LAS MANOS de Margaret se agarraron a su propia garganta,

estrangulando el grito de angustia que intentaba
escapársele, mientras veía cómo la larga hoja del puñal se
arqueaba viciosamente en el aire y se desgarraba en la
espalda de David.
La cabeza del mozo de cuadra se retorció de forma
antinatural al intentar mirar hacia atrás, hacia su atacante,
pero la afilada cornisa de la sima, a sólo un paso de
distancia, era todo lo que vería.
Apretando rígidamente la espalda contra las paredes
heladas de la cueva, Margaret observó con mudo horror
cómo unas manos frías y seguras alargaban la mano y
empujaban con fuerza a David por el borde.
Margaret cerró los ojos, tratando de bloquear la visión de
los brazos agitados del mozo de cuadra mientras se
acercaba.
Si al menos fuera ciega, rezaba sollozando. Oh Virgen
Santísima, déjame ciego.
Margaret se hundió en el suelo, con los ojos cerrados,
pero no pudo silenciar el sonido nauseabundo de la caída del
joven, que crujía en las profundidades de las entrañas de la
tierra.
Y allí sentada, aturdida y sola, no podía apartar la vista
del puñal ensangrentado en la mano de aquel a quien amaba.
 En manos de un asesino.

"Quiero que sepas que eres un completo fracaso como guía,

Athol. De hecho, empiezo a pensar que o eres un mentiroso o
un zoquete de cabeza dura".
Sonrojado, el conde miró amenazadoramente a Gavin por
encima del hombro. "Simplemente porque no puedo
encontrar un maldito panel, tienes que atacar mi carácter".
"Sí". Gavin apartó al hombre y se colocó a su lado. Los
dos se quedaron mirando el espacio abierto de lo que una
vez fue el estudio de John MacInnes. "Es imposible que
alguien pueda atravesar este panel y llegar hasta el hogar.
Por San Andrés, encontré este panel yo sola el segundo día
que estuve aquí. Debe de haber otro pasadizo que se abre
junto a esa chimenea".
"Pues yo no conozco otra", gruñó Athol.
"Es la primera admisión de ignorancia que has hecho hoy.
Puede que aún haya esperanza para ti".
"No, retiro lo dicho. Allí arriba no hay paso".
"Te equivocas. Lo hay", espetó Gavin. "Otra vez se te ve
la cara de tonto. Más te valdría admitir tu derrota".
"No lo haré". Athol se volvió furioso hacia el pasadizo que
acababan de abandonar. "Por Sus Huesos, juro que
encontraré el maldito pasadizo".
"Hoy no", dijo el laird con cansancio, siguiendo al otro
hombre a través de la oscuridad hasta una vieja escalera que
crujía. "Hay algo más que puede ser mucho más valioso. Algo
que podría añadir datos útiles a la información bastante
inútil que has reunido hasta ahora".
"Eres un miserable, rudo y maleducado perro de villano...
incluso para ser de las Tierras Bajas".
"Sí, todas esas cosas". Gavin le dio una fuerte palmada en
la espalda. "Pero comprensivo. Tú mismo me lo dijiste".
 Athol se volvió y le fulminó con la mirada. "¿A qué lado del
infierno quieres que te lleve ahora?".
"El infierno no, canalla. La cripta".
"¿En el kirkyard?"
"No. Och, eres un imbécil. El que está debajo de este
torreón".
Athol frunció el ceño, dejando a un lado de repente todo
interés por su parloteo verbal. "¿Por qué demonios quieres
ver ese lugar?".
Gavin cogió la lámpara de mecha que habían colgado en
la pared y volvió a mirar a su guía. "¿Cuánto tiempo hace que
no estás allí?".
"Por todos los diablos, nunca he ido allí", soltó el
montañés. "Incluso de jóvenes, siempre nos asegurábamos
de mantenernos alejados de esas bóvedas... y de esa parte
de las cavernas".
"¿Me estás diciendo que te da miedo el lugar?"
El conde reflexionó un momento antes de responder. "De
lo que no entiendes, te mantienes alejado. Incluso cuando
éramos muchachos, teníamos ese sentido común. Sabíamos
que en esa cámara sólo había mujeres enterradas. Sólo las
mujeres iban allí, y siempre ha tenido un aire de... no sé...
inoportuno es la única forma de expresarlo.
Gavin frunció el ceño. "¿Alguna vez le ha pasado algo a un
hombre por entrar ahí? ¿O todo esto forma parte, de nuevo,
de esa tontería de la maldición?".
Athol negó con la cabeza. "No lo sé, Gavin. Aunque
siempre se contaban historias de muertes dolorosas sufridas
por aquellos lo bastante temerarios como para traspasar la
frontera, yo mismo nunca supe de nadie que lo intentara." Se
encogió de hombros en señal de aceptación. "El hecho de
que John MacInnes nunca entrara él mismo allí fue razón
suficiente para que me mantuviera alejado del lugar".
"Entonces, mi buen señor conde, ¿este día ha sido un
completo desperdicio?". desafió Gavin. "Ahora que no me has
mostrado el camino desde mi cámara hasta el ala sur, ¿me
dices que ni siquiera puedes encontrar el camino a las
criptas?".
"No, mi pequeño y delicado toro. Puedo contigo, aunque
seas un incordio", replicó Athol.
¿"De la misma manera que me llevaste al panel junto al
hogar"?
El montañés lanzó una mirada amenazadora antes de
darse la vuelta y empezar a bajar por el pasadizo. "Sólo
tenemos que dirigirnos hacia el este... que sería por aquí.
Por lo que recuerdo, cualquiera de estos túneles debería
llevarnos en esa dirección".
"Este", murmuró Gavin con disgusto mientras se colocaba
junto al hombre. "Bueno, al menos cuando lleguemos a
Jerusalén sabré que hemos ido demasiado lejos".

Para Joanna, el latido de su corazón, que martilleaba fuerte y

traicionero en su pecho, parecía resonar por toda la cripta.
Maldiciendo el sonido de su respiración, se agazapó, oculta
en la oscuridad tras una de las tumbas de piedra.
Continuando con su esfuerzo diario de cavar en las zanjas
del suelo, la había sobresaltado el sonido de una tos que
emanaba de algún lugar de los pasadizos del túnel.
Rápidamente, había cubierto su trabajo con paja y se había
escondido detrás de la cripta, justo cuando se oían los pasos
del intruso en la entrada de la cámara.
En un instante, la luz de otra lámpara de mecha parpadeó
y cobró vida. La fuente de esta nueva luz se movió por el
suelo, las sombras de los grandes pilares de piedra
abriéndose paso por la pared detrás de la mujer oculta.
Joanna oyó el sonido de la tapa que se retiraba del barril de
aceite. Quienquiera que estuviese aquí, obviamente había
recibido el encargo de preparar la cripta para la próxima
reunión de las mujeres. Un sofoco de pánico la recorrió al
pensar que los esfuerzos de la mujer podrían incluir alguna
tarea relacionada con cada una de las tumbas. Si así era,
Joanna sabía que la descubrirían.
"Ah, por fin estás aquí".
Joanna se quedó helada, reconociendo enseguida la voz de
Mater. Cuando, desde la entrada de la cámara acorazada,
llegó como respuesta el sonido de un gemido grave, Joanna
volvió a agacharse lentamente y escuchó.
"Hay que traer más juncos y maleza de fuera de esa
puerta. ¿Y por qué no has traído más aceite? ¿Por qué estáis
ahí de pie?"
Hubo una pausa y el silencio llenó la cripta. Un silencio
tan profundo que le heló el alma.
"¿Qué ocurre, Margaret?" La voz de la mujer mayor subió
de tono, pues una repentina preocupación eclipsó su tono
original de fría superioridad. "¿Estás llorando?"
Joanna deseó tener valor para moverse y asomarse a
verlas. Pero en lugar de eso, apretando la cabeza contra las
frías piedras, intentó concentrarse en cualquier sonido que
pudiera emitir la mujer muda. Oyó los pies de Mater
moverse por el suelo hacia la entrada.
"¿Por qué actúas así? ¿Por qué te alejas de mí?" La voz de
Mater era de repente aguda, reprobatoria. "Sólo quiero ver
si estás herido".
Sabiendo que las dos mujeres estaban lo bastante lejos,
Joanna se armó de valor y se arrimó a un lado de la tumba de
piedra hasta que pudo asomarse por la esquina de la cripta.
Margaret estaba de pie junto a la entrada, con la espalda
apoyada en la pared y el rostro pálido manchado de lágrimas
y suciedad. Cuando Joanna vio que Mater intentaba
acercarse de nuevo a ella, las manos de la llorosa mujer
salieron disparadas e hicieron un movimiento en el aire,
ahuyentando a la mujer mayor.
"¿Qué ocurre, Margaret?" suplicó Mater con suavidad,
empujando las manos de la muda antes de conseguir
envolver en su abrazo los temblorosos hombros de
Margaret. "¿Qué te ha ocurrido, dulce mía?".
Joanna observó atónita cómo Mater estrechaba a la otra
entre sus brazos. Las dos mujeres estaban juntas -una de
mediana edad, la otra mayor- y Margaret parecía derretirse
en el abrazo de la abadesa. La sirvienta seguía temblando y
empezaba a sollozar audiblemente, un sonido estrangulado y
antinatural. Sin embargo, mientras Joanna la observaba,
Margaret cedió visiblemente al consuelo de las palabras
tranquilizadoras y las suaves manos de Mater.
Por un momento, el recuerdo de otra Mater cobró vida: la
Mater a la que Joanna había respetado y en la que había
confiado hacía tanto tiempo. La Mater sabia y siempre
protectora.
Pero tras la visión y el recuerdo, Joanna no podía borrar
el pensamiento de que se trataba de la misma Mater cuya
vida misma servía para encender las llamas de la muerte.
"¿Alguien te ha hecho daño, amor mío?".
Sorprendida, Joanna observó cómo la mujer que lloraba
sacudía la cabeza en respuesta. ¿Cuántos en el castillo
pensaban que Margaret era sorda además de muda? Viendo
lo que ocurría entre las dos mujeres, Joanna no tenía ninguna
duda de que Margaret podía oír y comprender
perfectamente.
"Me desgarra el corazón verte sufrir". Mater pasó sus
dedos nudosos por el rostro manchado de lágrimas de la
otra. "Mi querida hermana".
Joanna contuvo la respiración, tratando de comprender la
forma en que la abadesa se dirigía a la mujer muda.
"¿Qué te he hecho? dijo Mater en voz baja mientras
seguía apartando con palmaditas las lágrimas rodantes de la
otra mujer. "¿Por qué he podido alejarme de mi sufrimiento y,
sin embargo, tú -con tantos años transcurridos- aún debes
soportar la agonía de una lengua inútil y un alma
atormentada?".
 Margaret sacudió la cabeza en señal de protesta
mientras agarraba con fuerza una de las manos de Mater
entre las suyas y se la llevaba a los labios. Tras depositar
besos en la espalda de la piel arrugada, apoyó su mejilla
húmeda contra ella, como una niña que se reconforta con la
fuerza de un adulto.
Joanna regresó a su escondite tras la tumba. Sentada allí,
se pasó los dedos por el pelo y se apretó las sienes con las
palmas de las manos, intentando sofocar el repentino
martilleo que sentía en la cabeza. ¿Cómo era posible que
ahora, después de tanto tiempo, de repente sintiera tanta
confusión? ¿Por qué, tan tarde en sus planes, la inundaban
las dudas? Maldito Gavin por hacerla dudar de lo que había
visto con sus propios ojos.
Apoyando la cabeza contra la fría piedra, Joanna trató de
forzarse a volver, con los ojos de la mente, a los restos
carbonizados del ala sur, al olor a carne quemada y a la nube
de muerte suspendida en el aire. Estaba allí. Podía verlo.
Sentirlo. La tristeza y la ira se apoderaron de su corazón.
Abrió los ojos y las lágrimas empezaron a correr por su
rostro. No, pensó con firmeza. No dudaría. No podía olvidar.
Detrás de ella, las dos mujeres empezaron a moverse por
la cámara, y Joanna siguió escuchando todo lo que decía
Mater. En poco tiempo terminaron sus preparativos, y nada
más fue revelado a la joven.
Luego, al salir, Joanna oyó que Mater se dirigía a
Margaret por última vez.
"Espera, hermana. Quiero que vuelvas al torreón y vayas
a buscar a Allan. Te esperaré en los pasadizos sobre la
Puerta del Infierno".
A Joanna le pareció que la respuesta interrogativa de
Margaret llevaba una nota de protesta ahogada.
"Vete, Margaret", ordenó Mater. "Creo que ya es hora de
que vuelva a recordarle su responsabilidad de cuidar de
nuestra preciosa hermana pequeña".
 Al oír otra protesta apenas audible, Joanna volvió a
asomarse por el lateral de la cripta, sólo para ver cómo
Margaret agitaba las manos hacia la mujer mayor.
"Harás lo que te digan, Margaret", reprendió Mater.
"Sólo quedamos nosotros tres. Y aunque estamos avanzando
en edad, tanto Allan como yo somos bastante capaces de
atender nuestras necesidades. Pero tú..." Su voz se quebró
por la intensidad de sus sentimientos. "No volveré a la
abadía, no hasta que nuestro hermano me dé su palabra de
que lo hará mejor. Si no te cuida con más esmero, tendrá que
responder ante mí".
Mater es su hermana, pensó Joanna asombrada mientras
se deslizaba silenciosamente hacia las sombras.

El húmedo olor de la tumba era todo lo que podía respirar, y

le resultaba notablemente desagradable.
De ninguna manera, juró Gavin, la dejaría volver a esos
túneles. Y pensar que había sido tan tonto como para
aceptar su razonamiento sin haber presenciado por sí mismo
los peligros que acechaban a cada paso. Cierto que había
sobrevivido seis meses sin él, pero durante ese tiempo había
podido refugiarse en aquella habitación de la torre del ala
sur. Ella misma se lo había dicho la noche anterior. Pero él,
demasiado ebrio por el calor de su pasión, por la excitación
que sentía al tenerla en sus brazos y a su lado, se había
limitado a aceptar sus deseos.
Pues bien, de pie ahora junto al borde de la profunda sima
que Athol llamaba Puerta del Infierno, Gavin estaba más
seguro que nunca de que había sido un tonto descuidado al
dejar que se saliera con la suya.
La hendidura, aparentemente sin fondo, se extendía a lo
largo de la caverna, desapareciendo bajo una escarpada
pared rocosa en un extremo y continuando en la oscuridad
más allá de su saliente en el otro. En anchura, era
demasiado ancha para que un solo hombre pudiera saltar, y
el saliente que la cruzaba era más alto que la altura de dos
hombres, por lo menos.
Gavin miró dubitativo el antiguo puente de cuerda y,
alargando la mano, tiró de una de las cuerdas que se
extendían por el abismo. Detrás de ellos, los extremos de las
cuerdas desaparecían en un túnel labrado a mano.
Siguiéndolas, encontró los anillos de hierro que sobresalían
de la pared rocosa y sostenían este extremo del puente. Con
el ceño fruncido, regresó a la cornisa. Levantando la
linterna, echó un vistazo a las losas de piedra que habían
colocado en el borde del saliente opuesto. Las cuerdas
desaparecían más allá, y Gavin supuso que allí existían los
mismos medios para anclar el puente.
Al mirar a Athol, descubrió que el montañés también
estudiaba el puente. Mientras le observaba, el noble
pelirrojo pateó una roca suelta hacia el abismo, y ambos
escucharon cómo golpeaba los lados de la sima al caer.
Nunca llegó a tocar fondo.
"La Puerta del Infierno", murmuró Gavin, sacudiendo la
cabeza.
"Sí, yo diría que su nombre es muy apropiado".
"¿Es ésta la única forma de cruzar, entonces?"
Athol negó con la cabeza, con una sonrisa maliciosa
dibujándose en su rostro. "No. Hay otros caminos, creo...
para los débiles de corazón". Apartando la mirada del
gigante ceñudo, el montañés continuó. "Yo mismo nunca tomé
ninguno de ellos, por supuesto. Creo que hay un puente
natural que cruza esta bestia, en una zona de las cavernas
que aún no hemos visto. Está junto a un lago subterráneo.
Está un poco alejado de nuestro camino, pero si te da un
poco de reparo el puente...".
"Ya he pasado aquí abajo más tiempo del que había
planeado. Este puente de cuerda parece lo bastante
resistente como para soportar nuestro peso. Pero procura
no caerte. No quiero tener que explicárselo a tus hombres".
El montañés se encogió de hombros con buen humor
mientras indicaba a Gavin que le guiara. "Recuerda, sin
embargo, que a partir de aquí mis conocimientos sobre estas
cuevas llegan a su fin".
"No es que tus conocimientos fueran fiables para
empezar", refunfuñó el de las Tierras Bajas mientras
levantaba la lámpara y estudiaba el camino.
Athol resopló. "Eres un ingrato canalla, Gavin Kerr".
"Y tú", dijo Gavin, pisando los listones de madera y
rebotando ligeramente para probar la resistencia de los
puentes contra su peso. "Eres una infeliz excusa de guía,
John Stewart".
"Esta pasarela -dijo el conde, apoyando una mano en el
brazo del laird- se construyó antes de la época de tu abuelo,
quienquiera que fuese. Pero incluso entonces estaba pensada
para que los babuinos de tu tamaño pudieran caminar
tranquilamente, no a saltos". Empujando a Gavin a un lado,
pasó a su lado y tomó la delantera. "Di lo que quieras, está
claro que tengo más sentido común que tú y toda tu
parentela junta... y sigo siendo el mejor hombre para guiarte
por estos túneles".
John Stewart empezó a cruzar el puente, y Gavin le
siguió. Pero cuando estaban casi a mitad de camino, el laird
se detuvo para mirar más allá del Highlander. Justo por
encima del saliente, algo le llamó la atención. Un
movimiento.
Gavin elevó más su lámpara de mecha cuando la cuerda
de un lado del puente cedió con un chasquido.
 Capítulo Veintiuno

E L PUENTE CAYÓ bajo sus pies, quedó atrapado

momentáneamente, y luego volvió a caer cuando el peso de
los dos guerreros chocó contra las restantes cuerdas de
soporte.
La lámpara de Gavin había desaparecido y, cuando Athol
cayó junto a él, alargó una mano y agarró al hombre por la
parte posterior del cinturón. Con la otra mano, Gavin se
aferró a la cuerda y se sostuvo mientras se balanceaban
hacia la negrura de la Puerta del Infierno.
En menos de un instante, los dos hombres se estrellaron
contra el lateral de la sima, y Gavin sintió que un dolor agudo
le atravesaba el hombro mientras luchaba por mantenerse
sujeto. Estaban colgados en la oscuridad total, y se preguntó
de repente si las cuerdas de este lado habían resistido.
Maldiciendo, palpó las tablillas del puente con los pies
mientras un gemido provenía del cuerpo doblado que
colgaba sin fuerzas bajo él. Fue el único sonido que rompió
el terrible silencio.
Gavin tardó un buen rato en recuperar el aliento, y Athol
se estaba volviendo insoportablemente pesado. Era el mismo
maldito hombro que se había lastimado cuando la roca le
había caído encima en el desfiladero. Intentó ignorar el
dolor. El guerrero miró hacia arriba, pero sin las dos
lámparas, la negrura era tan absoluta como la muerte.
 El montañés gimió de dolor y torció el cuerpo, haciendo
que el pie de Gavin se cayera de su sitio. Los dos hombres se
sacudieron hacia abajo y Gavin sintió como si el brazo se le
fuera a desgarrar. Maldita sea, pensó, haciendo una mueca y
esforzándose por recuperar el equilibrio. Un movimiento
más como ése y ambos estarían camino del diablo.
El Highlander respiró agitadamente varias veces, y
entonces Gavin sintió que el hombre utilizaba las manos para
agarrarse a la cuerda y a los peldaños de madera. Poco a
poco, la presión sobre la mano del cinturón fue disminuyendo
hasta que el conde tuvo una sujeción segura sobre el puente.
"¿Eres lo bastante fuerte para sostenerte?"
"Sí", fue la ronca respuesta de Athol desde la oscuridad.
"¿Qué demonios ha pasado?"
Gavin volvió a mirar hacia arriba, a la oscuridad que
había sobre ellos. "Alguien cortó la cuerda en el extremo
más alejado. Eso bastó para que todo cediera".
"¿Los has visto?"
"Vi un movimiento en las sombras, justo antes de que la
maldita cosa se rompiera". Gavin aflojó lentamente su
agarre mortal al cinturón de Athol. "¿Puedes trepar sin
ayuda?"
Gavin sintió que el conde se elevaba un poco. "Sí, puedo
hacerlo".
"¿Estás malherido?"
"Un poco aturdido. Me golpeé la cabeza contra las
rocas".
"Bueno, ése es tu punto menos vulnerable".
"Te agradezco tu preocupación -gruñó Athol-.
"En absoluto. Si puedes subir, será mejor que nos
pongamos en marcha".
No hacía falta que Gavin dijera las palabras. Alguien
había intentado asesinarlos en este puente. Y lo más
probable era que ese alguien ya se hubiera dado cuenta de
que no estaban muertos, sino colgados de un extremo del
puente.
 "Voy a soltarte el cinturón".
"Entonces será mejor que lo hagas", gruñó irritado Athol.
"De hecho, me gustaría que subieras delante de mí. Ahora
ocupas casi todo el espacio".
Gavin sonrió sombríamente y comenzó la dura escalada
en la oscuridad, tanteando con los pies a medida que
avanzaba. "Dijiste que había otros caminos para rodear esta
sima".
"Los hay". El tono entrecortado del Highlander sonaba
cada vez más fuerte y claro. "Puede que no tengamos mucho
tiempo antes de que dé la vuelta".
"Date prisa, amigo mío", ordenó Gavin. "Antes de que ese
diablo despreciable ponga una cuchilla en las cuerdas de
este lado".

Al oír el grito resonando por los túneles, Joanna saltó de su

escondite tras la tumba de piedra.
Gavin. Estaba segura de ello.
Cogiendo una antorcha del candelabro situado junto a la
entrada de la cripta, Joanna se apresuró a golpear un
pedernal y levantó la antorcha encendida por encima de su
cabeza. La Puerta del Infierno, pensó, corriendo por el túnel
hacia la sima. Su grito había procedido sin duda de aquella
dirección.
Después de que Margaret y Mater se hubieran ido, había
seguido sentada, entumecida por lo que había oído. Pero el
sonido de la voz de Gavin la había sacudido bruscamente de
su ensueño.
Pero ahora, mientras corría, Joanna sintió que una mano
fría le apretaba el corazón, y se preguntó hasta dónde se
había alejado Mater de la tumba.
Tal vez fuera la repentina corriente de aire, o una diferencia
en la forma en que el sonido resonaba en él. Fuera lo que
fuese, Gavin sintió que se acercaba a la cornisa.
El corte del puente de cuerda y su posterior caída habían
eliminado cualquier rastro de sospecha que quedara en la
mente de Gavin respecto a Athol. Fueran cuales fuesen los
deseos que el montañés albergaba hacia las tierras del
castillo de Ironcross, Gavin ya no creía que John Stewart
estuviese detrás de ninguna de las violencias dirigidas contra
sus lairds. El ataque a Gavin no había sido accidental, y de
no haber cogido al conde por el cinturón, Athol se habría
precipitado sin duda a la muerte.
De repente, Athol se agarró a su bota, haciendo que
Gavin se detuviera. Mirando hacia la oscuridad que había
bajo él, estaba a punto de hablar cuando oyó los pasos que
corrían.
Escuchando atentamente, se dio cuenta enseguida de que
el sonido de los pasos procedía de este lado de la sima.
Tontamente esperanzado, pensó por un instante que
aquello podría ser una ayuda. Pero esa idea pronto se hizo
añicos cuando sintió que alguien intentaba tirar de la cuerda
y soltarlos.
Lanzando un grito feroz, el de las Tierras Bajas aceleró
su ascenso por la cuerda mientras el sonido de la hoja de un
cuchillo cortando las fibras de la cuerda convertía su sangre
en fuego.

Se acercaba al pozo negro y sin fondo que llamaban Puerta

del Infierno cuando volvió a oírle. Una oleada de alegría la
impulsó hacia delante. Los túneles que salían de este
pasadizo eran oscuros y amenazadores, pero ella los superó
a toda velocidad sin apenas pensar en quién podrían
esconder.
 Tras una curva cerrada, el túnel se ensanchó de repente,
y Joanna se asomó al saliente que se extendía unos metros en
ambas direcciones junto a la sima. Con una fuerte bocanada
de aire, se detuvo bruscamente.
La pasarela había desaparecido. Con la linterna en alto,
Joanna miró hacia abajo, a través de la divisoria. Al otro
lado, sólo se veía una de las cuerdas de la antigua pasarela
que desaparecía en la oscuridad. Mientras intentaba
comprender lo que había ocurrido, una sombra se movió en
el túnel del otro lado y Joanna se congeló
momentáneamente. La sombra volvió a moverse.
"¿Estás ahí?", gritó asustada.
El sonido de la voz de Gavin llamando desde la oscuridad
de la sima situada bajo el saliente opuesto hizo que la
sombra retrocediera, esta vez a toda prisa, por los túneles
que había más allá. Levantando la lámpara en el aire, Joanna
se quedó mirando un instante. Podría correr y, tomando uno
de los túneles más largos y tortuosos, llegar al otro lado a
tiempo para perseguir al cobarde que huía. Pero la idea de
Gavin en algún lugar más abajo obligó a Joanna a centrar de
nuevo su atención en el pozo sin fondo.
Joanna se arrodilló al borde del abismo y bajó la
antorcha, esforzándose por distinguir su forma en la
negrura. ¡Allí! Podía verle subir por lo que quedaba de la
pasarela que colgaba de la cornisa al otro lado de la
divisoria.
Pero antes de que pudiera decir nada, la voz de otro
hombre rompió su momentáneo alivio.
"Joanna", gritó el hombre, y ella no pudo evitar encogerse
ante la incredulidad y el deleite en la voz de Athol.

La anciana salió sin aliento de la oscuridad del túnel, sólo

para retroceder bruscamente al ver a Joanna arrodillada en
el saliente al otro lado de la divisoria.
Así que, pensó Mater con satisfacción, por fin la
muchacha ha terminado con su insensato juego de
esconderse.
Retrocedió al oír a los hombres subir desde las
profundidades de la sima. Luego, asintiendo para sí misma, la
abadesa se volvió y se deslizó silenciosamente a través de
las cuevas.
 Capítulo Veintidós

G AVIN NO APARTÓ la mirada de la expresión atónita de Joanna

mientras extendía la mano hacia abajo para subir a la
Highlander herida a la cornisa.
Ni él ni Joanna habían susurrado palabra alguna desde
que Athol la había llamado al verla en la cornisa opuesta.
Cuando el montañés se enderezó inestablemente y miró a
Joanna, Gavin vio una expresión de miedo en su postura. Se
dio media vuelta. No había duda sobre su próximo
movimiento, pensó el laird. Estaba dispuesta a huir.
"No te vayas", ordenó Gavin.
Ella le miró confundida.
"¿Eres Joanna MacInnes?", llamó, intentando parecer
sorprendido a la luz de todo lo que Athol ya había dicho.
"Sí, eso es", afirmó el otro hombre.
Mirándole, Gavin vio, a la luz de la antorcha de Joanna, el
sangriento corte en la frente de Athol. En ese momento, las
rodillas del montañés se doblaron y retrocedió un paso. La
mano de Gavin salió disparada y lo agarró por el hombro,
apartándolo del borde del abismo.
"No te he sacado de ahí para que vuelvas a entrar dando
tumbos. Siéntate".
"Pero, ¿y Joanna?", protestó.
"Siéntate aquí e intenta que el canalla que cortó las
cuerdas no haga lo mismo con tu garganta", ordenó Gavin.
"Si me indica el camino a seguir, la escoltaré de vuelta".
Athol sacudió la cabeza en señal de desacuerdo, sólo para
que se le nublaran los ojos por el movimiento. "No, yo...
conozco el camino. Podríamos ir los dos".
La voz de Joanna resonó imperiosamente en las paredes
de la caverna. "John, te quedarás donde estás".
Su orden tenía más peso. Athol apoyó su peso en un pie
mientras miraba aturdido a través del abismo.
"Quédate, John", le ordenó de nuevo. "Yo daré la vuelta. Y
tú coge la segunda bifurcación a la derecha y sigue por ahí.
Me reuniré contigo".
Athol dedicó una débil sonrisa a la figura que empuñaba la
antorcha al otro lado de la línea divisoria. "Menuda
muchacha".
"Sí", gruñó Gavin, ayudando al Highlander a volver a la
pared rocosa de una caverna. "Eso parece".
Cuando Gavin retrocedió, el conde sacó el puñal del cinto
y se sentó con cautela. El nuevo terrateniente le miró
dubitativo.
"No necesito que ningún Lowlander me haga de nodriza".
Athol agitó la hoja de su daga hacia el túnel. "Sigue adelante.
Intentaré no preocuparme demasiado por ti mientras te
pierdes".
Con una sonrisa irónica, Gavin se volvió y observó cómo
Joanna desaparecía más allá del saliente, al otro lado de la
sima.

Margarita se rodeó el medio con las manos y observó cómo

el sacerdote recogía apresuradamente sus pertenencias.
Incapaz de contener las lágrimas que corrían libremente por
su rostro, se las arrancaba de vez en cuando con mano
temblorosa. Su cartera de cuero estaba abierta sobre la
cama, y ella, vacilante, se agachó y cogió su capucha.
Llevándose la prenda de lana a la cara, la olió y se pasó el
suave material por las mejillas húmedas. Pero entonces,
levantando la vista hacia ella, William se lo arrebató
bruscamente de las manos y lo devolvió a la bolsa.
Se detuvo y contempló durante un largo instante la
ornamentada cruz de plata que colgaba de la pared. Luego,
volcando la bolsa sobre la cama, el sacerdote hurgó en su
escaso contenido, como si buscara algo. Con un juramento
frustrado, el hombrecillo volvió a meter los objetos en la
bolsa de cuero y luego la arrojó al suelo con inesperada
violencia. Se pasó las manos por el cabello ralo y se quedó
de pie, con aspecto perdido y distraído, junto a la cama.
"Volveré a por ti, Iris -murmuró, sus ojos se desviaron
hacia Margaret y luego alrededor de la habitación. Recorrió
toda la habitación, se detuvo y volvió a mirar la cruz. "Tienes
mi palabra de que volveré a por ti. No os abandonaré ni a ti
ni al niño".
Su mirada era salvaje, y ella se preguntó si realmente se
había vuelto loco. Sus ojos casi brillaban, como los de un
borracho... o poseído por un espíritu demoníaco.
No importa, pensó Margarita. No importaba en absoluto.
Ella le quería. Que siguiera llamándola por el nombre de
otra mujer, que huyera por un mal que había cometido, todo
eso no significaba nada. Pero tenía que llevársela con él,
pensó Margaret, con un sofoco de pánico recorriéndola.
Tenía que ir con él.
Decidida a actuar, Margaret sacó rápidamente la tela
escocesa de la cama, anudó dos de las esquinas y se la puso
por encima de la cabeza. Luego, recogiendo los objetos que
se habían derramado de la mochila, se la echó también al
hombro.
Él la necesitaba, se aseguró Margaret, ignorando la
desesperación que persistía como el sabor del hierro en su
boca. La necesitaba más de lo que jamás podría admitirse a
sí mismo.
 Se acercó lentamente a él, le tendió la mano y la tomó
entre las suyas. Ahora sus ojos estaban realmente
desorbitados, se dirigían a su cara y se apartaban. Nunca le
haría daño, se dijo a sí misma.
Se quedó allí, preparada, y luchó contra las lágrimas. Algo
dentro de ella buscaba desesperadamente liberarse. Como si
su alma intentara hablarle, gritarle las palabras de su
corazón. Voy contigo. No temas nada. Permaneceré a tu
lado, te cuidaré y te amaré, sin importar lo que los demás
piensen, digan o hagan.
Dime que me necesitas. Por favor, William, dime que me
deseas.
"Bueno, Iris, ya veo que vienes". Su voz era apenas un
susurro, su tono ronco y apagado, como el de un hombre
cansado por la falta de sueño. "Esta vez vendrás conmigo".
Margaret asintió mientras permitía que el alivio y la
gratitud sepultaran todo sentido de la razón en su interior.
Ocultando sus lágrimas de alegría, se llevó la mano de él a la
cara y apretó contra ella sus labios temblorosos.
Tú lo entiendes, lloró. Tú me quieres.

Joanna dejó caer la antorcha sobre la tierra compactada y

corrió a sus brazos, acurrucando la mejilla contra el suave
tejido de su tartán. Estaba a salvo. Había estado tan cerca
de desaparecer en las profundidades del abismo. Podrían
haberlo matado, alejado de ella para siempre. Se estremeció
violentamente entre sus brazos, aferrándose a él con fuerza.
La mejilla de Gavin se apretó contra su pelo. "Joanna, que
Athol sepa, no nos conocemos". Habló apresuradamente, sin
aflojar los brazos. "No permitiré que arruines tu reputación
con...".
"Al diablo con mi reputación. Cuando pienso en lo que casi
ocurrió". Ella le miró a los ojos oscuros, que brillaban a la
luz de la antorcha. Su rostro descendió y devoró hambriento
la boca que ella esperaba. Sin embargo, en un momento
demasiado breve, rompió el beso.
"Joanna", gruñó, apretando los labios contra su oído.
"Saldrás a la luz, pero nada ha cambiado entre nosotros,
amor mío. Seguimos..."
"¿Qué has dicho?", preguntó ella, apartándose y
mirándole a los intensos ojos.
"Todavía nos pertenecemos, Juana. Serás mi esposa".
Mi amor. Palabras tan sencillas. Y, sin embargo, ella sabía
que él no iba a repetirlas. Pero eso estaba bien, decidió
entonces. Sin duda era lo mejor. ¿Qué tiempo tenían para
esos pensamientos, para esos términos cariñosos? ¿Qué
tiempo tenían para el amor?
"Podemos dar la vuelta y llevar a Athol de vuelta al
torreón".
"Pero no puedo", protestó ella. "Si voy contigo, todo
será...".
"Joanna, Athol te ha visto", insistió Gavin. "Si crees que
hay alguna forma de que pueda convencerle de que no eras
más que un delirio causado por un pequeño chichón en su
cabezota...". El Lowlander negó con la cabeza. "No,
muchacha. Jamás creería tal cosa. Y eso, por supuesto,
suponiendo que yo hiciera tal cosa".
En cuanto ella respiró para discutir, Gavin la atrajo con
fuerza contra su pecho. "Es hora de que abandones estas
cavernas y te unas a los vivos. El peligro que acecha en este
lugar no se dirige sólo contra mí. Quienquiera que fuera el
que intentaba cortar la última cuerda, te ha visto, Joanna.
Vendrán a por ti".
Joanna se estremeció, acomodándose voluntariamente
contra su pecho.
"No te dejaré aquí abajo por más tiempo, dulzura mía.
Puedes discutir todo lo que quieras, pero vendrás conmigo".
Gavin estaba en lo cierto al suponer que el asesino que se
ocultaba en las sombras al otro lado del camino era
consciente de su presencia bajo el torreón. La mente de
Joanna recordó a Mater y Margaret en la cripta. Margaret
había salido primero de la cámara acorazada, pero aun así,
Mater habría tenido tiempo de sobra para llegar al puente y
cortar las líneas. Pero Joanna se preguntó cómo habría
podido conocer el paradero de los dos hombres. Quizá
simplemente había aprovechado la oportunidad que le
ofrecía la Puerta del Infierno.
De nuevo, las preocupaciones de Gavin trabajaron para
perturbar sus pensamientos. Si, como se inclinaba a creer,
Mater había cortado las cuerdas, entonces sabía de la
presencia de Joanna en las cavernas. Si era así, no
descansaría hasta terminar lo que se había propuesto hacer
cuando encendieron las hogueras del ala sur meses atrás.
La mente de Joanna se agitó. De ser así, ¿cómo podría
seguir adelante con sus planes de vengar la muerte de sus
padres? No, Gavin tenía razón. Lo mejor sería regresar con
él y replantearse lo que debía hacerse desde la relativa
seguridad del torreón.
Pero también había problemas con eso.
"¿Cómo explicaría dónde he estado?"
"No tienes ninguna necesidad. No le debes explicaciones
a nadie", respondió. "De hecho, deja que yo me ocupe de los
detalles".
"¿Pero qué vas a decir?"
"Sólo lo que hay que decir, muchacha", dijo con confianza.
"Mencionaré que nos encontraste a los dos colgados de una
cuerda en la sima y conseguiste salvarnos la vida. Pero en
cuanto a tu paradero antes de ese momento, por lo que
hemos podido averiguar, no recuerdas nada después del
incendio".
Intentó encontrar un fallo en lo que acababa de decir,
pero no pudo. Preocupada de repente por otro pensamiento,
lo miró a los ojos inquisitivamente. "No intentarás
protegerme enviándome de nuevo a la corte con mi abuela,
¿verdad? Diga lo que diga, exija o pida, me quedaré en el
castillo de Ironcross contigo".
Una pequeña sonrisa se dibujó en la comisura de su
hermosa boca mientras asentía con la cabeza. "Pero sólo con
la condición de que prometas casarte conmigo en cuanto
arregle el asunto de tus esponsales con Gordon".
Hizo una pausa, esforzándose por ignorar el repentino
dolor que sintió en el pecho al pensar que tal vez no
sobreviviría a la siguiente luna llena, que impartir justicia a
las mujeres de la abadía pondría fin rápidamente a la
posibilidad de tener una vida, un matrimonio, hijos propios.
Joanna respiró hondo.
Pero entonces no había motivo para que Gavin conociera
sus pensamientos. Si las cosas fueran diferentes, si su vida
fuera suya, si pudiera ser una mujer con sueños y planes
como cualquier otra de su edad, entonces casarse con Gavin
Kerr sería algo grandioso y emocionante. Quizá todo lo que
pudiera desear.
"Sí", dijo ella alegremente, ocultando la tristeza que le
arrancaba la vida. "Me casaré contigo".
 Capítulo Veintitrés

E L ROSTRO del conde de Athol, repentinamente ceniciento, lo

decía todo.
Gavin observó con recelo cómo el Highlander se llevaba
una mano temblorosa a la cabeza vendada. Al ver que los
ojos inyectados en sangre del hombre le miraban con una
expresión de desprecio mezclada con incredulidad, Gavin se
cuestionó su propia decisión de dar la noticia a su herido
invitado tan pronto.
Sabía lo enamorado que estaba John Stewart de Joanna.
Ayer, comportándose como un colegial de abadía, Athol no le
había quitado los ojos de encima, ni siquiera desde el
momento en que empezaron a subir hacia la torre del
homenaje. Gavin estaba dispuesto a ignorarlo entonces, pero
algo que no podía identificar del todo -algo que no deseaba
identificar- había hecho que Gavin estuviera ansioso por
poner fin de inmediato a las atenciones del montañés hacia
su futura esposa.
"Bromeas", gruñó Athol, encontrando por fin la voz. "Eso
de casarte con Joanna no es más que tu miserable sentido
del humor. Dime que sólo es eso".
"No", intervino Gavin con determinación, manteniéndose
firme. "Pienso casarme con Joanna MacInnes. Es lo correcto,
considerándolo todo".
 Agarrándose al respaldo de la silla de la que había salido
volando un momento antes, los ojos de John Stewart
relampaguearon de ira. "¿Tú? Imposible. Ya es bastante
malo que esté prometida a ese canalla de James Gordon".
"¡Eso no importa! Se prometió a él, pero de eso hace casi
un año. Todo el mundo en Escocia cree que está muerta".
"Pero eso no cambia nada". Athol frunció el ceño y golpeó
la silla con la mano. "Och, tienes el cerebro de un tití. Sigue
siendo suya, tonto".
"Ella desea romper el acuerdo", corrigió Gavin con
obstinación. "Ya he hablado con ella, Athol. Ha consentido en
convertirse en mi esposa. Así que esta mañana he enviado a
mi hombre Edmund a casa de Gordon, cerca de Huntly, con
una carta".
"Espera", espetó Athol. "No es posible que pienses que lo
dice en serio. Por todos los diablos, esa mujer lleva seis
meses bajo tierra. Es más que probable que aún no se haya
espabilado".
"No hay nada malo en su mente. Tú, en cambio...".
"¿Qué prisa tienes?" espetó Athol con rabia,
evidentemente frustrado. "No necesitas su oro. En lo que
respecta a este castillo, sé que su posesión no es nada
comparado con todo lo que tienes en las Fronteras. Ni
siquiera sé por qué has venido aquí en primer lugar".
"En Stirling me dijeron que el tiempo aquí no tenía
parangón en ninguna parte de Escocia".
"Sí, puede que sea cierto".
Gavin miró a Athol, preguntándose por un momento si se
había tomado la broma en serio.
"Pero escucha -continuó John Stewart-, aunque sólo
quisieras las tierras, pensando en convertirte en otro de la
estirpe de lairds poco vistos de Ironcross, no tienes
necesidad de casarte con ella. Angus ya te las ha cedido
todas, y no es que la explotación vaya a rendirte mucho si no
estás aquí para ocuparte de ella. Mira hombre, a la hora de
la verdad, el hecho de que Joanna esté viva no supondrá
ninguna diferencia si quieres conservar las tierras".
"Lo que dices es cierto. No es por el título ni por la
fortuna por lo que he pedido su mano. Pero lo único que
puedo decirte es que -y Joanna y yo estamos de acuerdo- es
lo correcto".
Athol se quedó con la boca abierta, incrédulo. "¿Eso es
todo?", balbuceó finalmente. "¿Es así?"
Gavin levantó una mano. "Joanna desea permanecer en el
castillo de Ironcross y velar por que se haga justicia con el
responsable -o los responsables- de la muerte de sus
padres".
"Así que la obligas a casarse contigo a cambio de su deseo
de quedarse. Esto es una locura por su parte, y tú eres el
más bajo, el más bajo nacido, el más ruin, el hijo de..."
"Para, perro, antes de que vayas demasiado lejos. Te digo
que no estoy forzando nada". Esta vez era Gavin quien
gritaba, sorprendido de que la injusticia de la acusación de
John Stewart le hubiera escocido tanto. "El deseo de saber
más sobre Joanna y el destino de sus padres fue la principal
razón que me impulsó a venir aquí en primer lugar. Desde el
principio -antes de conocernos- hubo algo que me atrajo
hacia ella".
"¡Bah!" se burló Athol, reforzando su expresión vocal de
incredulidad con un gesto desdeñoso de las manos. "Ahora
esperas que crea que tú -un babuino con una falda robada-
has venido como un amante salido de un romance francés a
salvar a la dama en apuros".
"Espero que un perro de corazón negro como tú no crea
más que en la cuerda que finalmente te cuelgue". Los dos
hombres se miraron durante un instante antes de que Gavin
continuara. "No sé por qué te estoy contando esto, pero
sentí... bueno, curiosidad por ella desde el momento en que
hablé por primera vez con Lady MacInnes. Y desde que
llegué al castillo de Ironcross, todo lo relacionado con ella
me ha obsesionado, día y noche". Gavin miró directamente a
los ojos del otro hombre. "¿Tan difícil te resulta comprender
que... que le tengo cariño, y que a ella le gusta lo que ve en
mí? ¿Es tan...?"
"¿Difícil?" estalló Athol. "¡Por el demonio, es imposible!
Aparte de mirarte -lo que bastaría para espantar a un
rebaño de ovejas-, no ha tenido tiempo de saber nada de ti.
Antes de ayer, ni siquiera te había conocido". El montañés
miró al hacendado con suspicacia. "¿Qué has estado
haciendo mientras he estado confinado en esta cámara?".
Gavin deseaba haber podido pasar tiempo con ella. Pero
con todo lo que había que hacer, Joanna y él se habían visto
muy poco.
"Creo que me has drogado intencionadamente con las
pociones que te ha estado mandando esa bruja cocinera". El
montañés hizo un gesto con la mano en dirección a los
frascos y jarras que había sobre una mesa junto a la cama.
"Lo hiciste para poder salirte con la tuya".
"Sólo estás enfadado porque me prefiere a mí antes que a
ti", interrumpió Gavin bruscamente. "¿Por qué no aceptas el
hecho de que Joanna se ha decidido una vez más -y esta vez
por fin- por otro? No quiere casarse contigo".
Con el ceño fruncido, Athol se hundió en la silla y miró a
Gavin a la cara. "¿Eso es lo que te ha dicho?"
Gavin bajó la voz y miró fijamente al hombre. "Deberías
hablar con ella tú mismo si deseas comprender sus
sentimientos. Todo lo que puedo decirte es que se refiere a ti
como a un amigo valioso, al que no le importaría perder. Le
quedan muy pocas personas en este mundo, así que no te
precipites al pensar en ella".
El conde de Athol lo miró fijamente y, cuando Gavin le
devolvió la mirada, pudo ver las emociones que parpadeaban
en el rostro del hombre.
"Sí", dijo finalmente Athol. "Hablaré con Joanna y
cuestionaré sus motivos. Pero mientras tanto necesito saber
algo más sobre ti. Algo que me asegure que mereces su
mano".
 "Eres un hombre arrogante y extralimitado, sin duda".
"Sí", asintió Athol, con una sonrisa en la comisura de los
labios. "Y todo lo que sé de ti es que eres un oso rudo y
belicoso de las Tierras Bajas, con manos rápidas y un agarre
seguro. Pero ¿qué tiene eso que ver con que seas un marido
adecuado para la muchacha o incluso un buen laird?
Sintiendo cómo la tensión se deslizaba suavemente del
espacio que los separaba, Gavin arrastró una silla de la
pared y tomó asiento también. "Ah, así que ésta fue la causa
de tu discusión con John MacInnes la noche en que murió.
¿Cuestionabas la valía de James Gordon para tener la mano
de Joanna?".
"Sí". Athol asintió, con el rostro cada vez más sombrío y
en sus ojos el cansancio de quien recuerda una batalla
librada -y perdida- mucho tiempo atrás. "La conozco desde
que era una cosita, no más grande que mis dos manos.
Siempre pensé que merecía nada menos que el mejor
hombre que Escocia pudiera ofrecerle".
"Eres más tonto de lo que pensaba, John Stewart, al
pensar que tu condición de amigo te da derecho a cuestionar
la elección de su padre".
Sentándose erguido en su silla, los ojos de Athol
relampaguearon repentinamente de indignación. "Sí, pero
aquí estaba, entregando a su preciosa hija a Gordon, que se
lo lleve el diablo. Un mujeriego y un canalla además. ¿Y para
qué? Con el único propósito de mantenerla a unas pocas
millas más del Castillo de Ironcross. ¿Qué clase de
pensamiento es ése? Tomar una decisión basada en el miedo
a los demonios y a viejas maldiciones".
"Teniendo en cuenta cuántos parientes perdió John
MacInnes en este torreón, ¿cómo puedes culpar al
hombre?".
La piel del rostro tenso de Athol se ruborizó con un tono
rojizo. "Aquella noche le llamé tonto y le dije lo equivocado
que estaba. Horas después, perdió la vida y demostró que yo
era el tonto. No quería que Joanna se expusiera a los males
que, según él, rodean este torreón. Pero aquí estamos hoy, y
no puedo impedir que vayas en contra de sus deseos".
"Ahora todo es diferente".
"¿Lo es?"
El rostro de Gavin se volvió feroz. "Sí. Joanna ha estado
expuesta a lo peor que este lugar puede ofrecer. En estos
meses pasados, ha sufrido y lo ha vivido todo. Aunque John
MacInnes viviera hoy, estaría de acuerdo en que Joanna es
hoy una mujer muy distinta de lo que era aquella noche. Te
digo que es una mujer cuyo corazón está lleno de dolor y, sin
embargo, sigue intentando traer la justicia -y la vida- a este
castillo dejado de la mano de Dios."
"Razón de más, pues, para sacarla de aquí", recalcó Athol.
"Quizá lo mejor para ella sea casarse con James Gordon
después de todo, o al menos regresar a la corte y a lady
MacInnes".
Gavin negó con la cabeza, su voz apenas era más que un
gruñido bajo. "Si estuvieras en su lugar, ¿es eso lo que
desearías para ti? ¿Esconderte y dejar esos asesinatos sin
venganza?".
"Pero ella es una mujer. Por Su Sangre, ella ya ha visto
más dolor y más..."
"Espera, Athol". intervino Gavin. "Sé su amigo y no su
padre. Joanna MacInnes es mucho más fuerte de lo que
crees. Piensa en lo que tú y yo pasamos ayer. Me pregunto si
alguno de nosotros habría sido capaz de sobrevivir en ese
laberinto de oscuridad durante seis meses, como hizo ella".
"Maldiciones o no, hay un mal que acecha en estas
paredes. La muerte se cierne sobre el lugar como un
sudario".
"Sea como fuere, ella y yo nos enfrentaremos a ello
juntos", afirmó Gavin con seguridad. "Hace seis meses, las
palabras de una maldición infundieron miedo en los
corazones de la gente de estos lares. Pero hoy sé que no es
obra de un demonio, sino de alguien de carne y hueso.
Alguien lo bastante vulnerable como para temer ser
descubierto. Alguien que necesitó el filo de una espada para
enviarnos casi a través de las puertas del infierno".
El profundo ceño fruncido de Athol indicó a Gavin que el
Highlander estaba considerando todo lo que acababa de
decir. Pero en caso de que no estuviera convencido, Gavin
podía decirle algo más.
Casi al mismo tiempo que había enviado a Edmund a
reunirse con James Gordon, Gavin también había
encomendado a Peter la misión de buscar al sacerdote que
había ejercido de capellán aquí antes que el padre William.
Gavin sabía que las posibilidades de que Peter encontrara al
hombre aún vivo eran escasas, pero si lo conseguía, Gavin
estaba seguro de que podría aprender mucho más sobre la
historia de la torre del homenaje.
Ahí estaba la clave de los secretos del Castillo de
Ironcross. Las razones de aquellos asesinatos tenían sus
raíces en el pasado. Quizá en tiempos de Duncan MacInnes,
o incluso más lejanos. Tal vez en la época en que las mujeres
enterradas en la bóveda aún caminaban sobre esta tierra.
Sin duda, Gavin esperaba que el viejo sacerdote tuviera las
respuestas.
"Creo que seguiré disfrutando de vuestra hospitalidad un
tiempo más, laird".
"¿Es una petición, mi señor conde, o una afirmación?"
"Tómatelo como quieras". Athol se encogió de hombros.
"Pero dado que Joanna MacInnes vive entre estos muros
mientras esperas una respuesta de James Gordon, considero
que es mi deber quedarme".
Gavin sintió que se le erizaban los pelos del cuello. "Si ésa
es la única razón...".
"No, no es la única razón. No olvides que atentaron
contra mi vida y contra la tuya. No me gustan esas
impertinencias. Deseo tanto como tú encontrar a ese
canalla".
Gavin consideró las palabras de Athol durante un
momento antes de asentir. "Sí, puedes quedarte. Pero sólo
mientras mantengas tus astutas maneras para ti y ese rostro
magullado y feo lejos de Joanna".
"Och", respondió el montañés, fingiendo herida. "Creía
que la dulce Joanna no se dejaba afectar por mis encantos".
"Sí". Gavin miró al conde con suspicacia.
"Pues bien, no haré promesas que tenga intención de
incumplir. Y no tienes nada que temer".
"Ojalá pudiera decir lo mismo de ti", gruñó Gavin con
mirada amenazadora.
 Capítulo Veinticuatro

SENTADA EN UNA silla elaboradamente tallada junto a su cama,

Joanna se sobresaltó bruscamente cuando el rayo de sol de
última hora de la tarde, que se había deslizado
inadvertidamente por la habitación, acarició su pie con sus
cálidos rayos.
¿Por qué, pensó, debe mantenerse alejado?
De pie y atravesando la cámara, se colocó de espaldas a
la pared. Pronto caería la noche, y Joanna se alegró. Era
doloroso fingir que no pasaba nada a su alrededor. Joanna
sabía que inevitablemente tendría que abandonar la cámara
que Gavin había hecho preparar apresuradamente para ella.
Sabía que tendría que salir y enfrentarse a los miembros de
la casa. Pero odiaba pensar en ello. Despreciaba la falsa
fachada que tendría que mostrar ante ellos.
Juana se movía inquieta por su alcoba. Le hacían
preguntas. Sonreían y fingían ser solícitos. Pasando los dedos
por el borde liso de las cortinas adamascadas de la cama, se
encogió interiormente al pensar en aquellos encuentros.
Sabía que no podría confiar en sí misma para mirar a las
mujeres a la cara y mantener a raya su furia.
Joanna ya había vislumbrado a Molly, el ama de llaves.
Ella también había estado entre las mujeres de la cripta.
Qué diferente había parecido aquella terrible noche, vestida
de blanco, cantando y moviéndose con el resto. No había
rastro de aquella Molly cuando ayer, ella y dos de los mozos
de servicio habían llevado a su habitación un baúl de ropa
que no había sido dañado por el fuego.
Joanna había permanecido sentada, con el rostro ausente,
hasta que salieron de la habitación. Después permaneció
sentada durante largo rato, mirando fijamente el cofre.
Cuando Joanna abrió el cofre, encontró los vestidos que
habían pertenecido a su madre, y se le saltaron las lágrimas.
Lágrimas de tristeza. Lágrimas de arrepentimiento.
Lágrimas de rabia.
Pero aquellas lágrimas ya habían terminado. La joven se
acercó a la ventana y miró el vestido que una vez había sido
de su madre. Alisó las manos sobre la tela como había visto
hacerlo a su madre miles de veces. Se enderezó y contempló
las sombras que se alargaban.
Y por enésima vez en el día, Joanna se dijo a sí misma que
esperaría el momento presente y aguardaría el momento de
la justicia.
Cuando llegó el momento, Joanna estaba decidida a seguir
adelante con su plan, pero mientras tanto se encontraba a sí
misma anhelando cada vez más pasar tiempo a solas con
Gavin. La felicidad de aquella única noche en sus brazos
estaba firmemente grabada en su corazón. Y con los pocos
días que le quedaban, no podía contentarse con ese dolor
que parecía roerle los huesos.
La noche que se había metido en sus brazos y en su cama,
lo había hecho sabiendo que ya no podía estar atada por lo
que los demás pensaran o dijeran. Ésa era su vida. Nadie
más decidiría su camino.
Y así se lo había dicho al conde de Athol en la visita que
éste había hecho a su habitación aquella tarde. En respuesta
a su preocupación por su permanencia en el castillo de
Ironcross, por su "presunto" consentimiento para casarse
con Gavin Kerr, había dicho lo que pensaba -sin rodeos y
libremente-, diciéndole al montañés que no le correspondía a
él cuestionar sus decisiones si deseaba seguir siendo su
amigo. Aunque había hablado con el corazón, a Joanna le
sorprendió que John Stewart hubiera mostrado tan buena
voluntad, incluso alivio, al aceptar sus deseos.
Pero una vez hecho esto, Joanna aún tenía el problema de
atraer a Gavin a su habitación.
La joven se deslizó por la habitación hasta su cama. Su
virtuoso amante estaba decidido, al parecer, a esperar el
regreso de su mensajero de James Gordon, para poder
desposarla primero antes de llevarla a su cama. En lo que a
Joanna se refería, para cuando eso ocurriera, bien podría
estar muerta y enterrada, y no tenía intención de esperar
tanto. Cada momento era ahora más precioso de lo que
Gavin pudiera imaginar.

Mientras el sonido de la noche descendía gradualmente

sobre la Vieja Fortaleza, Gavin salió a grandes zancadas del
Gran Salón, pasó junto a los guerreros y sirvientes dormidos
y se adentró en los pasillos que conducían a su cámara.
Avanzando por los tenues pasillos de la torre del
homenaje, Gavin pensó en el sacerdote. El padre William
llevaba desaparecido desde esta mañana, por lo que se
sabía, pero Gavin no iba a cruzarse de brazos y esperar que
el extraño hombrecillo regresara. Por lo que el nuevo laird
podía ver, el capellán no era de los que pasaban el tiempo
visitando a los campesinos enfermos o haciendo cualquier
otra cosa tan noble. En el poco tiempo que llevaba
conociendo al clérigo, Gavin no le había visto ni una sola vez
aventurarse fuera del castillo. Obviamente, las necesidades
espirituales de cualquiera que se encontrara fuera de
aquellos muros eran atendidas por Mater.
Pero la ausencia del sacerdote no había sido la única
desaparición del día. Hablando con Athol, Gavin se había
enterado de que el informador del conde, el mozo de cuadra
David, también había desaparecido. El conde había admitido
abiertamente que, tras encontrar las escasas provisiones y
la ropa de cama de algún campesino descarriado, había
dejado a David en las sombras del lago subterráneo para que
vigilara el lugar. Pero ahora, un día después, no se sabía
nada de él.
Y eso no había sido todo. Durante la cena, a Gavin le
había llegado la noticia de que Molly estaba disgustada
porque no había podido localizar en ninguna parte a
Margaret, la hermana del mayordomo.
Tres personas desaparecidas. A este ritmo, pensó Gavin
sombríamente, en quince días o así no habrá necesidad de un
laird.
Pero entonces, la desaparición de la mujer muda quizá
sería la más fácil de resolver, pensó Gavin. Al hablar
brevemente con Joanna esta mañana, ella le había hablado
de la escena que había presenciado en la cámara acorazada
el día anterior, aquella en la que se había enterado de que
Margaret y Mater eran hermanas. Lo más probable era que
Margaret hubiera ido allí, a la abadía, para estar con su
hermana.
Gavin aminoró la marcha al pasar junto a la puerta de
Joanna. Su guerrero, que estaba apoyado con la espalda
contra la pared, se enderezó y le hizo un gesto con la
cabeza.
Tentado de relevar al hombre de su deber y enviarlo por
su camino, Gavin se detuvo, luchando contra el anhelo que de
repente le acuchillaba a cada paso que daba.
No, no lo hagas, se dijo a sí mismo. Su razón le decía que
aquella distancia que estaba forzando entre Joanna y él era
necesaria. Hasta que llegara el mensaje de James Gordon,
hasta que Gavin pudiera reclamarla como suya, no iba a
poner en peligro su reputación en público.
Pero su corazón luchaba contra él a cada paso. La echaba
de menos y sentía por ella lo que nunca había sentido por
otra mujer en su vida. Pasándose una mano por el pelo
negro, Gavin se quitó ese pensamiento de la cabeza y siguió
adelante.
Al llegar a su cámara, empujó la pesada puerta y entró en
la oscura habitación. Ésta sería una larga noche, pensó con
frustración. Entre la búsqueda de un asesino y la supervisión
de la enorme reconstrucción del ala sur, que acababa de
empezar en serio, Gavin esperaba tener la mente lo bastante
ocupada como para no echar de menos la compañía de
Joanna.
"Eres un tonto si piensas eso", murmuró en voz alta,
dirigiéndose cansinamente en la oscuridad hacia la ventana y
abriendo de un tirón los postigos.
La luz de la media luna inundó la habitación con un
resplandor blanquiazul, y Gavin se dio la vuelta,
contemplando a través de la habitación el retrato que seguía
sentado sobre su chimenea. Mirándola a los ojos sonrientes,
por su mente se filtraron pensamientos sobre lo que sería la
vida entre ellos dos una vez que hubieran acabado con los
malditos problemas del presente.
Los dos, pensó, y una sonrisa se dibujó en su rostro.
Por primera vez en su vida, Gavin Kerr se encontró
soñando con un futuro. Desde que era un chaval, no se había
permitido mirar al cielo nocturno y soñar con lo que había
más allá de las estrellas. Pero ahora, aquí estaba, viendo a
los dos en una visión tan clara como un lago de las
Highlands, codo con codo en los años venideros. Atónito,
dejó que sus pensamientos vagaran. Podía verla a ella ahora,
hinchándose por la mitad con su hijo. Podía ver a sus hijas e
hijos a su alrededor. Y volvió a verlos a los dos envejeciendo.
Sí, pensó, qué bueno sería vivir y envejecer al lado de
quien amas.
La repentina opresión en la garganta le pilló
desprevenido, y apoyó la cabeza en la pared junto a la
ventana y cerró los ojos.
El movimiento del panel de la pared que se abría junto a
su cama le sacó bruscamente de su ensueño. Alerta ante la
posibilidad de que se tratara de otro atentado contra su vida,
Gavin sacó en silencio la reluciente hoja de su puñal de la
vaina... y volvió a colocarla en su sitio.
No tuvo que verle la cara para saber que era Joanna. Se
movió como una aparición, deslizándose hasta su habitación
con la misma gracia y facilidad con que se había introducido
en su alma. Con una sonrisa, Gavin se apartó de la pared,
más que dispuesto a ofrecerle también su corazón.
"Gavin", llamó en voz baja, dando un par de pasos en su
dirección antes de detenerse a la luz de la luna que se
acumulaba en el centro de la habitación. "He oído tus pasos
al pasar junto a mi puerta. Esperaba... me preguntaba...".
Se detuvo, con las manos nerviosamente apretadas ante
ella. A Gavin se le encogió el corazón al verla. Le había
parecido impresionantemente hermosa, vestida sólo con
harapos. Pero ahora, de pie ante él, una mujer de sustancia,
adornada con las galas apropiadas a su posición en la vida, le
asombró con su belleza.
"Yo...", tanteó. "Por... bueno, pensé...".
Ella le sonrió, y él se obligó a centrar su atención.
"Joanna, puse un guardia fuera de tu cámara y un pestillo
en la puerta del panel, pensando que te quedarías quieta".
"Y lo habría hecho, si no hubieras insistido en mantenerte
alejada".
"¿Ah, sí?" Enarcó una ceja y se acercó, atrayendo las
manos de ella hacia las suyas. Sujetándola con el brazo
extendido, dejó que sus ojos vagaran apreciativamente de la
cabeza a los pies y viceversa. "Estuve allí esta mañana".
"También estaban tres de tus hombres, trabajando en el
panel, y una sirvienta cuidando de mis cosas. Estabais todos
allí al mismo tiempo". Liberó una mano y le tocó el hombro.
Gavin pensó que había hecho un buen trabajo ocultando el
dolor que le recorrió el cuerpo. "¿Es éste el hombro que
golpeó el lateral de la sima?".
No pudo contenerse más. Le rodeó la cintura con un
brazo musculoso, la atrajo hacia sí, rozando con la boca los
labios entreabiertos.
"¿Qué hombro?", susurró.
"El que John Stewart me dijo que habías herido".
"John Stewart es un bocazas y no tiene sentido de la
discreción". Gavin profundizó el beso y sintió que Joanna se
levantaba contra él, rodeándole el cuello con los brazos y
apretando firmemente su cuerpo contra el suyo. El hambre
que sentía constantemente por ella se apoderó de él. Sus
dedos recorrieron la carne firme de sus pechos antes de
moverse hacia sus nalgas y apretarla con fuerza contra su
creciente virilidad. La respuesta de ella, inmediata y
apasionada, provocó una locura en él. Una locura punzada
por el deseo.
"Ése era mi miedo", dijo con voz ronca, rompiendo el beso
y posando los labios sobre la dulce piel de marfil del cuello
de ella. "De quedarme a solas contigo y no poder
detenerme".
"Entonces no pares", dijo ella con voz ronca, pasándole
las manos por la espalda, trazándole el trasero. Sus dedos
empezaron a tirar del cinturón.
"No puedo arriesgarme a que alguien te descubra aquí".
Sus dedos se afanaban en los cordones de la parte trasera
del vestido.
"Nadie lo hará", susurró ella mientras él tiraba del
escote, liberando uno de sus pechos. "Tengo un guardia...".
Él se inclinó y le cogió el pezón entre los labios. "...dentro de
mi puerta", consiguió jadear ella, clavándole los dedos en el
pelo.
"Más vale que esté fuera", gruñó Gavin, bajándole el
vestido por el cuerpo y deslizándoselo por las caderas. Miró
la fina camisa que no ocultaba su perfecta figura.
"Fuera", repitió ella. Mientras ella le desabrochaba el
cinturón y lo dejaba caer al suelo, Gavin se quitó las botas de
una patada y la ayudó mientras Joanna le subía la camisa por
la cabeza. Ahora le tocaba a ella mirarlo mientras le pasaba
las manos por el pecho, y él pudo ver en su rostro el rescoldo
del deseo. Ella lo miró y sonrió. "Tengo un guardia en la
puerta".
"Aun así", continuó, con la convicción de su argumento
algo debilitada por el hecho de que sus dedos desprendían
suavemente la camisa por encima de la cabeza de ella.
"Podrían...", se le cortó la respiración al apartar la prenda.
"Podrían atraparnos".
Ya la había visto así antes. Pero cada vez que se
encontraban, parecía que era más hermosa que la anterior.
Cogiéndole las manos, Gavin contempló la visión que le
miraba. Sus ojos absorbieron la piel impecable y
resplandeciente.
"El pestillo del panel de mi habitación me impedirá
entrar".
"Mantenerte dentro", corrigió él con una sonrisa,
levantando y besando la palma de la mano de ella. Luego,
colocándole el brazo sobre el hombro, la levantó sin
esfuerzo y se dirigió fácilmente hacia la cama, tumbándola
suavemente sobre ella.
"Sí, mantenme dentro", repitió ella. Extendió la mano por
el lateral de la cama hacia donde él estaba y tiró de su falda
escocesa. La prenda cayó y sus ojos recorrieron su cuerpo,
ancho y desnudo a la luz de la luna.
"Aún así", le dijo burlonamente, dejando que sus dedos
recorrieran ligeramente el interior de sus muslos. La forma
en que cerró los ojos, los labios entreabiertos, la brusca
toma de aire, todo hablaba de su anticipación a lo que estaba
por llegar. "Deberíamos pensar en respuestas, por si acaso".
"Estoy aquí para curar tus heridas", dijo ella, girándose
tranquilamente sobre un costado y encarándose a él en el
borde de la cama. "Estás herido y yo estoy aquí para
ayudarte a... curarte".
"¿Sanar?", gruñó cuando los dedos de ella subieron por su
muslo hacia su excitada virilidad.
"Sí", asintió. "Necesitas mi tacto suave, mi cuidado
amoroso". Sonrió con picardía. "Y esto me da la oportunidad
de practicar lo que aprendí la otra noche".
Gavin sabía exactamente de qué hablaba. Durante la
noche que pasaron juntos, ella había insistido en que él le
enseñara la forma de hacer el amor.
Levantándose sobre las rodillas, primero le besó los
labios y luego dejó que su boca bajara por el cuello y la
clavícula, besándole con cuidado el hombro magullado. La
vio retroceder y contemplar con preocupación la mancha
negra, amarilla y azul que se había formado bajo la piel.
Gavin dejó que sus dedos recorrieran su pelo, sintiendo la
suavidad de éste al caer sobre el dorso de su mano.
Bajando de nuevo sobre la cama, la boca de Joanna rozó
los planos de su vientre y su lengua se arremolinó en el
hueco de su ombligo. Gavin contuvo la respiración mientras
ella seguía bajando en su recorrido.
Vacilante, casi tímida, Joanna frotó contra su mejilla la
cálida corona de su grueso pene. Luego, cada vez más
atrevida, lo recorrió con los labios.
Gavin apretó la mandíbula, obligándose a mantener el
control. Hundiendo los dedos en su melena dorada, vio cómo
los labios de Joanna se separaban y se movían alrededor de
su miembro, cómo su lengua lo tocaba, lo saboreaba.
"Por el..." Gimió al ver cómo ella lo introducía
profundamente en su boca. Le corría el sudor por la frente
mientras luchaba por controlarse, y sus ojos se concentraron
en los labios carnosos de ella, que amenazaban con extraer
su esencia.
En un momento Gavin tenía una tenue correa sobre su
deseo, al siguiente sabía que se tambaleaba fuera de control.
En su interior, las pasiones surgían, quemándolo, llenándole
el pecho de una opresión que le impedía respirar. Sus manos
volvieron a agarrar sus sedosos cabellos y la puso boca
arriba. Sus ojos se encontraron, e incluso en la habitación a
oscuras, él pudo ver el deseo de ella.
Cayendo de rodillas junto a la cama, la boca de Gavin
descendió sobre los labios aún entreabiertos de ella. Su
lengua penetró profundamente en su calor, tanteando los
suaves y húmedos recovecos de su boca.
"¿Decías algo sobre un toque cariñoso?", susurró
entrecortadamente contra sus labios antes de agacharse y
agarrar las piernas de Joanna. "¿Sobre un toque cariñoso?"
La arrastró lentamente hasta que sus piernas colgaron del
borde del colchón. Empezó a levantarse, pero él se quedó a
medio camino, cogiéndole las muñecas y empujándolas hacia
atrás, atrapándolas con una enorme mano por encima de su
cabeza. Su boca era áspera cuando volvió a apoderarse de la
suya, y Joanna respondió con una pasión arrolladora que
igualaba la suya.
Separó su boca de la de ella. "Ya es hora de que
administre mi propia medicina". Sin embargo, su ardor
amenazó con engullirlo cuando la pierna de Joanna se
levantó y se enganchó alrededor de su muslo. Besó el hueco
de su garganta y sintió cómo su cuerpo se arqueaba contra
él mientras su boca succionaba el pezón endurecido. Joanna
gimió suavemente mientras Gavin seguía acariciando la
carne sensible con la lengua.
Cuando sus labios descendieron por la suavidad marfil de
su vientre, Joanna dejó de respirar. Entonces le separó las
piernas y su lengua encontró la dulce y húmeda oscuridad y
penetró en su interior.
Con las manos libres, Joanna entrelazó los dedos en sus
espesos mechones negros. Sin interrumpir la intimidad, le
levantó las nalgas, elevándola e introduciendo su lengua cada
vez más profundamente en sus palpitantes recovecos hasta
que ella gritó, un grito gutural de éxtasis y liberación.
Gavin la estrechó entre sus brazos y la abrazó hasta que
se calmaron sus escalofríos, y luego, sin mediar palabra, se
deslizó suavemente dentro de ella. Como dos almas perdidas
que por fin encuentran su feliz destino, sus cuerpos y sus
almas se amoldaron con una plenitud que los sorprendió a
ambos. Mientras yacían momentáneamente inmóviles, él
sintió que ella le estrechaba los brazos y, por primera vez en
su vida, se sintió amado. Cuando Gavin empezó a moverse,
Joanna lo acompañó, y los ritmos palpitantes que cada uno
sentía surgieron innegablemente en su interior.
Y cuando por fin alcanzaron ese momento culminante de
éxtasis, fueron los dos juntos, cuerpo y alma, conectados
como uno solo. Aferrados el uno al otro, cada uno sintió
cómo se desvanecía un destino de pérdida, traición y muerte.
Envueltos en los brazos del otro, cada uno fue consciente de
repente de una vida, de un futuro, de un amor que no podían
negar.
 Capítulo Veinticinco

G AVIN APARTÓ un mechón de pelo dorado de su frente

arrugada. Apoyándose en un codo, trazó el contorno de su
rostro con un dedo.
"Debes intentarlo", volvió a animarte. "Por una vez,
intenta apartar a Mater de tu mente y piensa en otras
personas que podrían haber tenido un motivo para cometer
ese crimen".
"Sigo sin entender tu reticencia", argumentó ella, rodando
sobre un costado y encarándose con él. "Te digo que, incluso
ayer, ella estaba allí, en la cripta. Se dirigía hacia el torreón.
Bien pudo ser ella quien cortó la cuerda de aquella
pasarela".
"Quizá lo hizo. Pero supongamos que no era ella".
"¿Por qué la defiendes continuamente? No tienes fe en mí
-dijo ella, con evidente dolor en la voz-. "¿No ha hecho ya
suficiente daño? ¿Cuántos más tienen que morir para que te
convenzas?".
Gavin le secó suavemente la lágrima que empezaba a
caer por su mejilla. "No se trata de no tener fe, pero hasta
que no encontremos alguna prueba de su culpabilidad, no
podemos ignorar otras posibilidades".
"No necesito más pruebas". Los ojos de Joanna se
encendieron. "Nadie más necesita morir. Si estuvieras ahí
abajo, en esa cámara acorazada, si fueras testigo del frenesí
de su odio, no estarías cuestionando..."
"Sí, lo que dices es cierto", interrumpió Gavin. "Es fácil
cegarse por lo que creemos ver. Creemos que uno es
culpable y dejamos pasar al verdadero asesino sin ser
detectados". Cuando ella abrió la boca para discutir, él le
rozó suavemente los labios con el pulgar. "He estado
haciendo precisamente eso durante los últimos días. Estaba
tan segura de la culpabilidad de Athol".
"¿Athol?", dijo ella con gran sorpresa. "Él nunca... nunca
podría".
"Ahora lo sé", asintió Gavin. "Pero antes de ayer, antes de
encontrar su vida en tanto peligro como la mía, no podía
ignorar lo que era posible. Le veía como un hombre que
tenía tanto la razón como los medios para asesinar. Y yo, tal
vez, quería que él fuera el culpable".
"Entonces tiene suerte de que no le hayas hecho ningún
daño".
"Sí, eso es", respondió Gavin. Enmarcándole la cara con
una gran mano, el laird la miró profundamente a los ojos
azules violáceos. "Simplemente, no quiero cometer el mismo
error dos veces. No pretendo actuar como protector de
Mater y sus mujeres, sino que sólo trato de averiguar la
verdad sobre cualquier otra persona que pueda haber estado
implicada. Desde el primer momento en que llegué a
Ironcross, ni una sola persona ha dicho voluntariamente la
verdad. Todo el mundo dice sólo lo que debe decirse y nada
más. El secreto envuelve este lugar como la bruma matinal".
"Pero todo esto es influencia de Mater".
"Tal vez", estuvo de acuerdo. "Pero creo que hay algo
más. Algo que va más allá de la voluntad de una mujer".
Gavin estiró la mano y le puso una manta sobre el hombro.
"Estás hablando de la maldición".
"¿Has preguntado a alguien por la cripta?", preguntó. Su
mirada se desvió hacia la ventana abierta mientras soplaba
una brisa inusualmente fría, que le puso la piel de gallina.
"¿Alguna vez preguntaste por qué enterraron a aquellas
mujeres bajo este torreón?
"Intenté preguntar una o dos veces, pero nunca recibí una
respuesta completa. Son santos que murieron. Nunca supe
cómo ni por qué".
"Pero creo que la verdad está en esos viejos huesos",
susurró. "Creo que si descubriéramos el secreto de esa
cripta, podríamos encontrar el origen de la maldición de
Ironcross".
"¿Y los asesinatos?"
"Tal vez", asintió. "La maldición parece remontarse a
muchos años atrás, es cierto, pero sabemos muy poco de lo
que ocurrió antes de que tu familia llegara aquí. Debemos
recordar que, aunque esas tumbas llevan allí muchos años,
las muertes de tu familia y los atentados contra mi vida son
bastante recientes."
El rostro de Joanna estaba preocupado mientras colocaba
su mano sobre la de él. "Pero ésa es una razón más para
creer en el mal que se oculta tras esos rituales".
Sacudió la cabeza. "O quizá una razón más para
considerar que alguien podría simplemente querer utilizarlo
como escudo. No podremos saberlo con certeza hasta que
comprendamos la historia de esas mujeres muertas". Le
estrechó la mano con fuerza. "Depende de ti y de mí, Joanna.
Entre los dos vengaremos los crímenes que se han cometido.
Pero debemos mantener la mente abierta y considerar todas
las posibilidades, por remotas que parezcan."
Su expresión se suavizó y Gavin percibió que, aunque no
estaba persuadida, al menos estaba dispuesta a confiar en
él.
Ella no tenía que decirlo; él sabía lo que sentía por él. A
diferencia de él, cuyos sentimientos yacían ocultos bajo
capas de piel gruesa y llena de cicatrices de guerra, ella
mostraba los suyos abiertamente. Mostraba su afecto, su
amor, su confianza.
 Justo entonces, luchó contra el impulso de decirle lo
mucho que la quería. Quería hacerlo, pero no podía. Una voz
dentro de su cabeza le recordaba que no era el momento.
No podía decir la verdad. No podía revelar su alma, no hasta
que pudiera decir honestamente que había matado a sus
propios demonios... a sus propias maldiciones.
"Hay otra", susurró ella suavemente, sacándole de su
turbada reflexión. "En los días que precedieron a la muerte
de mis padres, mi padre tuvo duras palabras con el
sacerdote".
"¿Padre William? He hablado largo y tendido con él,
interrogándole sobre el pasado. El perro no insinuó ni una
sola vez ningún desacuerdo con tu padre".
"No quiso", continuó Joanna. "La muerte de mi padre le
salvó de la ruina. Y la muerte de Iris le dio una segunda
oportunidad en la vida".
"¿Iris?" repitió Gavin, recordando el nombre.
"Puede que el padre William lleve la capucha de
sacerdote, pero todos hemos descubierto la capa que lleva".
Su voz se entrecortó, pero Gavin permaneció en silencio,
esperando a que continuara.
"Iris era una de las criadas de mi madre. Una criatura
salvaje y pelirroja que disfrutaba mucho con las atenciones
que recibía de los pueblerinos mientras mis padres estaban
en la corte. Era una de las pocas jóvenes que acompañaban
a mi madre, y el castillo de Ironcross era demasiado solitario
para ella. De hecho, antes de mi última visita aquí, le
preguntó a mi madre si podía volver conmigo y formar parte
de la casa de mi abuela en Stirling".
"Pero a causa del incendio, nunca tuvo la oportunidad".
"No, nunca tuvo la oportunidad. Pero aunque aquel
incendio nunca hubiera ocurrido, ella no habría ido a
Stirling". Joanna miró con gravedad el rostro de Gavin. "La
misma semana que llegué a las Tierras Altas, supe por mi
madre que Iris estaba encinta".
 "Déjame adivinar. Ningún hombre dio un paso al frente
voluntariamente para asumir la responsabilidad de sus
actos".
Sacudió la cabeza.
"¿Y no quiso nombrar al padre?"
"Al principio, no quiso. No hasta que mi madre le dijo a
Iris que la enviaría a la abadía hasta que diera a luz al niño".
"¿Bajo el cuidado de Mater?"
"Sí". Joanna asintió. "Ahora no puedo culpar a mi madre,
aunque en aquel momento pensé que estaba siendo dura por
no dejar que la pobre criatura se quedara en el Castillo de
Ironcross, cerca de la gente que conocía. Pero a mi madre
nunca le fue bien en medio de las crisis. Siempre prefirió
vivir su vida tranquilamente, sin ser molestada".
"¿Pero esta Iris por fin nombró al hombre?"
"Lo hizo", respondió Joanna. "Nombró al padre Guillermo
como el responsable de que quedara embarazada".
De algún modo, oír la revelación de Joanna no le
sorprendió demasiado. Había habido algo en el sacerdote
desde el primer momento que le había molestado. La mente
de Gavin regresó al tiempo que había pasado con el padre
William en el pequeño kirkyard. El apego que le había
mostrado a una de las tumbas más recientes del muro. El
sacerdote incluso había mencionado su nombre. Todo aquello
surgía ahora fresco en su mente.
"¿Y aceptó la responsabilidad por la muchacha?"
"Mi padre fue quien se enfrentó a él, y el sacerdote no se
atrevió a negar nada de lo que se había dicho. Mi padre le
amenazó con la ruina. Por lo que me contó mi madre, le dio
al sacerdote una semana para recoger sus cosas y
abandonar definitivamente el castillo de Ironcross".
"John MacInnes era en verdad un hombre gentil", dijo
Gavin en voz baja. "He conocido a muchos laird que habrían
impuesto un castigo mucho más severo por semejante
conducta. Aunque el canalla fuera un sacerdote".
 Joanna sacudió la cabeza con tristeza. "No había ninguna
posibilidad de que Iris tuviera un futuro con aquel hombre.
Así que supongo que, aparte de enviarlo lejos, a mi padre no
le quedaba mucho más que hacer. Aunque -dijo como
ocurrencia tardía-, por muy inadecuado que te parezca
ahora el castigo, el padre William estaba indignado por
haber sido despedido tan "imprudentemente", como él
decía."
"Así que tras el incendio, sin nadie en posición de
autoridad, sin nadie que castigara la villanía de aquel
hombre, el sacerdote se quedó allí. Y todo el tiempo, tú
también sabías que se había quedado".
Se encogió de hombros. "Iris y el nonato estaban
muertos, y yo tenía otros asuntos que me preocupaban".
Los ojos de Gavin se clavaron en los suyos y ella frunció el
ceño.
"No", dijo ella en respuesta a su pregunta no formulada.
"Es una criatura demasiado débil y cobarde para cometer un
crimen de tal magnitud".
"Estaba a punto de perder todo lo que tenía", argumentó
Gavin.
Negó obstinadamente con la cabeza, rodó sobre su
espalda y se quedó mirando el techo ennegrecido. "Hacer
daño a mi padre... no, es demasiado exagerado, demasiado
increíble cuando se piensa en el hombre. Pero incluso si lo
consideramos, matar a media familia, y a la mujer que amaba
junto con ellos..."
"Acostada, Joanna", corrigió. "Puede que el sacerdote se
acostara con ella, pero no sabemos qué sentimientos
albergaba por ella, si es que albergaba alguno. Por lo que
sabemos, puede haberse acostado con todas las demás
sirvientas de este torreón".
El hermoso rostro de Joanna se giró de repente sobre la
almohada, y la mirada de sus ojos le llegó directamente al
corazón. Su tono había sido duro y la vulnerabilidad de su
situación se reflejaba claramente en su rostro. La enmarcó
suavemente con la palma de la mano mientras se apoyaba en
el codo.
"Eres la única mujer de mi vida, Joanna", dijo con fuerza.
"Ni en mi pasado ni en el futuro ha habido, ni podría haber
jamás, una tan bien emparejada con mi corazón y mi alma".
Le pasó una mano por un lado de la cara antes de
hablarle en voz baja. "Te quiero, Gavin. Y quiero que
recuerdes siempre lo que siento por ti ahora".
"¿Ahora?", bromeó suavemente, conteniendo las palabras
que sabía que ella quería oír. "¿Y piensas odiarme mañana?".
Le presionó el hombro dolorido con el talón de la mano y
lo puso boca arriba. Se colocó rápidamente encima de él y le
miró a los ojos con una mirada juguetonamente guerrera.
"Bueno, me tienes en tu poder, muchacha. Veo que tendré
que hacer todo lo que me pidas". Miró la turgencia de sus
pechos, que le oprimían el pecho. Sus manos se deslizaron
por la parte baja de su espalda y le acariciaron las firmes
nalgas, moviéndola ligeramente mientras su miembro, cada
vez más duro, se acurrucaba con fuerza entre sus piernas.
"Cualquier cosa -gruñó.
"Quizá deberíamos hablar con el cura", dijo
distraídamente, deslizando su cuerpo sobre el de él y
provocando un gemido. Apretó los labios contra el hueco de
su garganta y luego levantó la cabeza bruscamente. "No es
que lo considere culpable de los asesinatos. Pero, aun así, lo
correcto es hacerle comprender que conocemos su pasado.
Que tal vez aún tenga que asumir su responsabilidad en
ello".
La mente de Gavin intentó seguir sus palabras, pero su
cuerpo tomó rápidamente el control. La forma en que ella se
levantaba de su pecho, su pezón hinchado esperando,
llamando a sus labios. Haciéndola rodar bruscamente sobre
la espalda, se colocó encima de ella y cogió sus dos pechos
con las grandes palmas de las manos y los recorrió con los
pulgares.
 "Quiero... estar contigo". Ella arqueó la espalda cuando
sus labios descendieron. "Quiero estar ahí... cuando le
interrogues".
"Me parece justo", exhaló él, levantando la cabeza y
sonriendo con picardía al rostro sonrojado de ella antes de
fijarse en el siguiente pecho. "En cuanto lo encuentre".
"¿Ha desaparecido?", dijo en voz baja, enganchando los
pies detrás de los muslos de él. Su mano se deslizó entre sus
cuerpos y Gavin volvió a gemir en lo más profundo de su
garganta al sentirla cerrarse en torno a su virilidad.
"Desde ayer". Inclinó la cabeza y le lamió el otro pecho
antes de llevárselo bruscamente a la boca. Cuando se
apartó, la visión de su cuello arqueado, la apasionada
nubosidad de sus ojos, todo ello le arrancó una sonrisa de
satisfacción. "Por alguna razón, Joanna, sólo con mirarte
pierdo todo el interés por el cur".
Una sonrisa diabólica se dibujó en sus labios carnosos
mientras atraía la excitación de él hacia su húmeda
abertura. "Así que lleva desaparecido desde que subimos de
las cavernas".
"Ambos podrían estar relacionados".
Levantó las rodillas y se contoneó debajo de él. Le estaba
tomando el pelo, y él hizo acopio de todo su control para
contenerse. Tanteó ligeramente la entrada. Tenía el control.
"Pero lo que intento comprender...". Gavin se encontró
hablando con los dientes apretados. Podía aguantar más.
Tenía el control. "...que... yo era... Él era...".
Inspiró con fuerza mientras las manos de ella le
amasaban la parte baja de la espalda, tirando de él,
persuadiéndole para que la penetrara. Le corría el sudor por
la frente. Control. Intentó terminar de pensar. Estaba...
Gavin la miró a la cara y la lengua de Joanna se deslizó
por sus labios entreabiertos.
"Estaba..." Gavin empezó de nuevo, pero su mente se
había quedado en blanco.
 "¿Crees que...?" Joanna se detuvo y su jadeo se convirtió
en gemido cuando Gavin la penetró profundamente.
Al diablo con el control, pensó, sintiendo cómo ella se
estrechaba en torno a su palpitante virilidad.
"Ha huido", empezó Gavin con voz desgarrada.
Luchando contra el salvaje impulso de retroceder y
penetrarla una y otra vez, la rodeó con las manos y los hizo
rodar juntos sobre la cama hasta que ella quedó a
horcajadas sobre él. Cuando ella levantó la cabeza, su
cabello de seda se extendió como una manta dorada hacia un
lado.
"Bonita vista desde aquí arriba", murmuró.
"Eres una muchacha de las Tierras Altas, sin duda",
gruñó.
La boca de ella descendió hasta la suya y él la besó
profunda y profundamente. Ella se echó hacia atrás, sin
aliento, y Gavin sintió que se le cortaba la respiración al
apretarle las caderas.
"Ya he enviado a mis hombres en su busca". Gavin la
agarró por las caderas y la levantó, haciendo que se
deslizara por toda la longitud de su miembro, y su lengua
encontró el pezón de ella en la parte superior del recorrido.
El jadeo de placer de ella sólo le animó a repetir la acción.
"Deberíamos... encontrarle...". No pudo terminar, ya que
ella tomó las riendas, cabalgándolo.
Su cuerpo se arqueó en el momento de su liberación, y
Gavin la sintió apretarse como una vaina a su alrededor.
Cuando ella gritó de éxtasis, los últimos vestigios de su
control estallaron en una bola de fuego de pasión. No podía
contenerse, sólo sentía la necesidad de derramar su semilla
dentro de ella.
"¡Joanna!", gritó, haciéndola rodar sobre la cama bajo él.
Mientras ella se aferraba a él, unos cuantos golpes feroces
completaron la tarea, dejándolos a ambos jadeantes y
agotados.
 Permanecieron tumbados, uno junto al otro, durante un
buen rato, abrazados, con la noche suave y dulce a su
alrededor. Ella fue la primera en hablar, y sus ojos brillaron
al mirarse en los de él.
"Creo que hay bastantes más miembros de la casa de los
que tenemos que hablar. Es nuestra responsabilidad, Gavin".
Con una carcajada estruendosa, Gavin la puso boca
arriba. "Es cierto, Joanna. Y supongo que no hay mejor
momento para empezar que ahora".
 Capítulo Veintiséis

T ENÍA QUE BAJAR .

Lo había oído en sus palabras la noche anterior. Joanna
tenía sus propios planes para impartir justicia a las mujeres
que consideraba responsables de la muerte de sus padres. Y
Gavin estaba seguro de que tenía que ver con aquella cripta
subterránea.
Como el sacerdote seguía desaparecido y Athol no se
había recuperado del todo de sus heridas, el laird sabía que
tenía que confiar en su propia memoria y encontrar el
camino de vuelta a la Puerta del Infierno.
Recorriendo los pasadizos subterráneos, Gavin estaba
seguro de que encontraría la cripta. La encontraría con la
misma certeza con la que acabaría abriéndose camino a
través de los secretos del pasado del castillo de Ironcross. Y
se sentía impulsado a encontrar la verdad... la única verdad
que Joanna seguía ocultándole. La verdad por la que sentía la
necesidad de morir.
No moriría. Él no se lo permitiría.
Media hora más tarde, Gavin sostuvo la antorcha ante sí y
se asomó a la cámara abovedada de la cripta.
Le agarró la mano con fuerza.
Joanna trató una vez más de zafarse de su agarre, pero
éste se hizo más fuerte. Se acabó, pensó con decisión. Nada
más. La Vieja Fortaleza era lo más lejos que pensaba llegar.
Si le daba media oportunidad, escaparía. Volvería a la
seguridad de su cámara.
La mirada de reproche de Gavin le dijo que no tenía
ninguna posibilidad.
Joanna le devolvió la mirada desafiante. Ya era bastante
malo que la obligara a comer en el Gran Comedor, con un
montón de ojos curiosos observando cada movimiento y cada
bocado; ahora iba a arrastrarla físicamente al sol brillante
de la mañana de finales de primavera. Era un monstruo.
Seguía decidida a llevar a cabo su plan en la próxima luna
llena, y saber eso la retenía. La muerte la miraba a la cara, y
Joanna sabía que le haría daño dedicarse a cualquier otro de
los pequeños placeres de la vida.
Los recuerdos eran muy vívidos. Paseando al sol.
Sintiendo el azote del viento contra tu mejilla. Respirar aire
fresco, perfumado de brezo. Sí, pensó. Tenía sus recuerdos.
Serían suficientes.
Gavin volvió a tirar de su mano y Joanna se volvió y lo
miró con desprecio. ¿Cómo podía ser tan condenadamente
persistente? Estaba arruinando todo lo que ella había
planeado. Apenas había tenido un momento a solas. Aún
tenía que volver a la cámara acorazada y asegurarse de que
sus planes originales no se vieran alterados. Pero Gavin
parecía decidido a no darle la oportunidad de hacerlo.
Desde luego, la forma en que había estado pasando las
noches no le causaba ninguna queja, pensó Joanna con
maldad. Continuó yendo a su encuentro y uniéndose a él en
su cama. ¡Pero sus días! Si no estaba respondiendo a las
interminables preguntas de Athol, Gavin la tenía ocupada con
la renovación del ala sur. ¿Deberíamos tener una puerta
aquí? ¿Y si traemos a un cristalero de Edimburgo para que
ponga ventanas? ¿Y las chimeneas? Las preguntas no
cesaban.
"Para alguien tan consciente de no llamar la atención
sobre sí misma, sin duda has conseguido atraer a una
multitud".
Se volvió y miró en la dirección que él le indicaba. Junto a
la puerta que daba al Gran Comedor, un grupo de sirvientes
y soldados curiosos la seguían con la mirada.
"Si dejaras de ser tan testaruda y simplemente me
dejaras elegir mi tiempo...".
Sacudió la cabeza con una sonrisa. "Has tenido tu
oportunidad, muchacha, y no has hecho nada al respecto".
Volvió a tirar de su mano y su rostro adquirió un tono
amenazador. "Ven conmigo, Joanna, antes de que te lleve
fuera. Aunque estoy deseando darles un espectáculo para
recordar".
"¡No te atreverías!"
Enarcó una ceja y dio un paso hacia ella. No le cabía duda
de que cumpliría su amenaza.
"Eres un zoquete", gritó ella, arrancándole la mano del
agarre mientras pasaba a su lado y salía por la puerta.
El patio bullía con el ruido y la actividad de albañiles,
guerreros, mozos de cuadra y otros -todos ocupados en sus
oficios- y Joanna se detuvo bruscamente en el último escalón
que bajaba de la gran puerta de la Vieja Fortaleza. El placer
que sintió en aquel momento fue tan asombroso como
inmediato.
La mano aterciopelada del sol tocó su piel, envolviéndola
en su calor. Cerrando los ojos y permaneciendo en el
escalón, Joanna llenó sus pulmones con los olores del día. La
gran mano de Gavin acarició la parte baja de su espalda, y
sus ojos se abrieron al ver su apuesto rostro. Se alzaba
sobre ella.
"Esto es sólo el principio, muchacha", dijo en voz baja.
Cogiéndola de nuevo de la mano, empezó a bajar los
escalones. Junto a los establos, pudo ver dos caballos
ensillados.
"¿Adónde me llevas?"
"Pensé que un paseo sería agradable". Aceptó una capa
de viaje de una sirvienta que esperaba y la envolvió
alrededor de los hombros de Joanna. Aquel gesto de
preocupación le hizo sonreír.
Dejando que sus ojos recorrieran el patio mientras
cruzaban hacia los establos, Joanna lo observó todo. Todo
esto era muy diferente, pensó. Ayer, uno de los hombres de
Gavin, un gigantesco guerrero llamado Andrew, había
regresado de Elgin con una cuadrilla de canteros,
carpinteros y otros artesanos, así como una bulliciosa legión
de aprendices. Desde entonces, el ruido y la actividad en el
castillo se habían duplicado. Se detuvo un momento,
observando a dos jóvenes que izaban una carga de pizarra
hasta el tejado.
Por mucho que lo había intentado, a Joanna le resultaba
difícil cerrar su mente a la emoción que la rodeaba. Gavin
había seguido hablando del futuro de Ironcross y de sus vidas
juntos como marido y mujer. Ella había permanecido
bastante callada, firme en su insistencia de vivir sólo el
presente.
Cuando llegaron a los caballos, Gavin la subió sin
esfuerzo a la silla de montar. Joanna miró a su alrededor.
"¿Qué tuviste que hacerle a John Stewart para que no se
uniera a nosotros?".
"Hice que lo amordazaran y lo arrojaran a uno de los
nuevos fosos que estamos cavando en el kirkyard. Tranquilo,
Paris -dijo, calmando a su enorme caballo-.
"¿Te está cansando el buen conde?"
"Soy un hombre paciente, pero la encantadora criatura se
está pasando de la raya". Golpeó a su caballo en el flanco y
ambos se encaminaron hacia la puerta abierta. "De hecho, si
antes de que acabe la semana no ha superado esa herida
fingida, ataré su maldito cadáver a su caballo y dejaré que
sus hombres lo arrastren de vuelta al castillo de Balvenie".
 La imagen del alto y altivo Highlander siendo manoseado
por Gavin le hizo sonreír. Al girarse, se encontró con sus ojos
clavados en ella.
"Cree que nos está haciendo de carabina", gruñó mientras
cabalgaban a campo abierto. Colina abajo, se veían los
tejados de una pequeña aldea casi desierta, pero Gavin hizo
girar su caballo hacia la derecha, a lo largo de la base de la
muralla del castillo. "Y estoy harto de que cuestione cada
momento que pasamos en compañía del otro".
Soltó una risita.
"¿De qué te ríes?"
"Me pregunto qué pensaría de nuestras visitas a
medianoche, si se enterara de ellas".
Una lenta sonrisa se dibujó en sus labios mientras su
mirada se posaba en sus pechos. Un escalofrío de excitación
le erizó la piel.
"Al diablo con lo que piense. Estoy deseando que llegue el
momento en que podamos tener visitas a mediodía".
Joanna apartó la mirada mientras el calor fundido que
recorría su cuerpo subía hasta sus mejillas.
"A finales de semana, como muy tarde, deberíamos tener
todas nuestras respuestas", dijo con una nota de certeza.
"Para entonces, Edmund debería haber vuelto con noticias
de James Gordon. También espero que Peter regrese con
noticias del viejo sacerdote".
Y el final de esta semana también traería la luna llena,
pensó en silencio, sintiendo que el fuego de su interior se
convertía de repente en hielo.
"Tu mensaje para tu abuela también debería haber
llegado ya".
Se volvió y le miró.
"¿Crees que hará el viaje al norte para nuestra boda?"
"No lo sé", susurró en voz baja. Sería tan fácil caer bajo
su hechizo, pensó Joanna, con la tristeza atenazándole el
corazón. Con un movimiento de la cabeza, apartó de su
mente aquellos lúgubres pensamientos.
 "Le dijiste que, en cuanto tuviéramos respuesta de James
Gordon, nos casaríamos".
Asintió con la cabeza. No había motivo para decir nada
diferente, aunque una punzada de arrepentimiento la había
golpeado después de que el mensajero se marchara.
Su abuela estaba a punto de recibir un mensaje en el que
se le comunicaba que su nieta, muerta hacía mucho tiempo,
estaba viva. Pero la anciana se enteraría una semana
después de que Joanna había perecido en un incendio en la
cripta. Habría sido mucho más fácil no ponerse en contacto
con ella. Pero Gavin había insistido y, a estas alturas de sus
planes, Joanna no podía arriesgarse a levantar sus
sospechas.
"¿Alguna noticia del padre Guillermo?", preguntó ella,
para cambiar de tema.
"No". Sacudió la cabeza. "Pero estoy seguro de que le
encontraremos. Sin caballos y con tan pocos que quieran
darle cobijo, es sólo cuestión de tiempo que regrese".
"¿Retornos?", preguntó vacilante.
"Por supuesto. Quiero hacerle unas preguntas".
"¿Y crees que...?" Joanna se movió en la silla de montar.
"¿Sigues sospechando que fue él quien provocó el incendio?"
Gavin la miró a la cara. "Bueno, parece que huyó en
cuanto se supo de tu supervivencia".
"Pero podría haber temido simplemente que te hubieras
enterado de lo de Iris".
"Sí. Pero en cualquier caso, le encontraremos, y supongo
que estará de camino de vuelta al Castillo de Ironcross
cuando lo hagamos".
"¿Por qué dices eso?"
"Porque el padre William no es tonto, y he hecho correr la
voz de que tiene que limpiar su nombre de cualquier
implicación en el incendio. Si le cogemos escondido, perderá
la vida".
"Pero es ante el obispo ante quien debe responder".
"Yo me ocuparé de eso".
 "Pero es inocente", dijo Joanna con énfasis, y añadió: "del
incendio, al menos".
"Entonces no tiene nada que temer y volverá por su
propio pie. Vamos, veamos si esa yegüita es tan vivaz como
parece. Te echaré una carrera hasta esa piedra que
sobresale de la próxima colina".
Antes de contestar, Joanna fijó la mirada en algo que
había a lo lejos. Gavin se giró sobre su silla para ver lo que
había captado su atención y, cuando lo hizo, Joanna sacudió
las riendas de la yegua con un fuerte grito y salió corriendo
colina arriba, dejándole sonriente a su paso.
 Capítulo Veintisiete

LOS OJOS de la mujer muda estaban enrojecidos por la

desesperación.
Hacía días que el miedo le había robado todo sueño, todo
descanso. Retorció la áspera lana de su falda entre sus finos
dedos, y su cuerpo permaneció rígido mientras miraba más
allá de la rígida piel roja que hacía las veces de puerta,
cubriendo la única abertura de las paredes de la cabaña.
Al otro lado del charco de agua fangosa que había más
allá de la entrada, su hermano Allan miraba fijamente al
diminuto sacerdote. Cuando su hermano había llegado a
grandes zancadas por la colina, William se había apresurado
a salir a su encuentro en el camino, en lugar de dejar que
descubriera a Margaret en el interior.
Margaret siguió observando nerviosa desde la cabaña. El
rostro del mayordomo era un nubarrón de furia contenida, y
sus ojos disparaban rayos al hombrecillo mientras esperaba
una respuesta.
La hermana del cura, una mujer encorvada, arrugada y
vieja antes de tiempo, se movió con cansancio desde los
montones de vellón recién pelado que había apilado en un
rincón de la pequeña casucha. Aferrados a sus faldas, dos
pilluelos harapientos la miraban con los ojos muy abiertos,
ocultando el rostro cuando Margarita les dirigió una mirada.
 Al volver su atención hacia William y su hermano,
Margaret se dio cuenta de que Allan ni siquiera había echado
un vistazo a la cabaña, y de repente se le ocurrió que no
debía saber que ella estaba allí.
Los ojos de la mujer muda buscaron de nuevo el camino
vacío más allá de los dos hombres. Esperaba
desesperadamente que el marido de la mujer volviera de los
campos.
Mirando de nuevo en dirección a William, Margaret le vio
sacudir la cabeza hacia el mayordomo. Allan se dirigió
airadamente al pequeño sacerdote, aunque sus palabras
eran inaudibles a aquella distancia. Al no obtener ninguna
respuesta positiva del clérigo, el mayordomo miró con
desconfianza hacia la casucha, y un relámpago de pánico
recorrió a la mujer muda.
Volviéndose hacia la hermana de William, Margaret cogió
las manos de los dos niños y las atrajo rápidamente a su lado.
Mirando desesperadamente a la mujer, Margaret hizo un
gesto suplicante hacia la puerta.
Había querido que la campesina saliera y hiciera lo que
fuera necesario para romper la tensión del encuentro entre
los dos hombres, pero en lugar de eso, la mujer mayor tiró
de los dos niños y se los quitó de encima, empujándolos con
un rápido movimiento a través de la puerta de piel y hacia el
charco de agua turbia.
Margaret vio cómo Allan miraba a los niños durante un
momento, y luego sintió alivio cuando él giró sobre sus
talones y volvió a subir por el sendero hacia la cresta.

Joanna se había quedado embelesada con la historia de su

vida y se había dejado arrullar por la cadencia de su voz.
Pero todo aquello se detuvo bruscamente en cuanto llegaron
a la cresta de la última colina.
 Dio una sacudida a la rienda de su caballo en un intento
de detener bruscamente al animal. Pero la yegua, que se
opuso a la brusquedad de la orden, se encabritó. Le costó un
gran esfuerzo mantenerse en la silla mientras las enormes
manos de Gavin agarraban la brida del caballo.
"¿Por qué has hecho eso? Podrías haberte matado".
"¿Adónde crees que me llevas?", preguntó enfadada,
dejando que sus ojos volvieran de las cabañas del valle a la
cara de él.
"Vamos a la abadía".
"Ya lo veo. ¿Pero por qué razón?"
"A reunirme con Mater".
"¿Por qué?", le espetó, aumentando su ira. "¿Qué derecho
tienes a hacer algo así? Creía que habíamos salido a dar una
vuelta. Me engañaste. Me mentiste".
"No, no mentí", argumentó. "Y con todas las veces que
debes de haber recorrido esta ruta, simplemente pensé que
sabías adónde íbamos".
"Pues te equivocaste. No estaba prestando atención, y tú
hiciste todo lo posible por distraerme".
La voz de Gavin era ronca. "Joanna, esto es importante".
"No", protestó ella, intentando sin éxito liberar la cabeza
del caballo. "No tenía intención de venir aquí. No puedes
obligarme a bajar a ese valle. Voy a volver".
"Joanna". Sin dejar de sujetar la brida de su yegua con
una mano, Gavin se acercó y le cogió la mano con
brusquedad, obligándola a centrar su atención en él. "Dijiste
que querías participar en el descubrimiento de la verdad
sobre la muerte de tus padres".
"Lo hago. Lo hago".
"¿Cómo? "¿Escondiéndote en la oscuridad de alguna
cueva subterránea, o encerrándote entre los muros de ese
torreón?".
"No necesito venir aquí para saber nada más de esas
mujeres. Esta abadía es una mentira, y nadie lo sabe mejor
que yo". Ella lo miró furiosa. "Yo sé la verdad. He sido
testigo de su desdichada maldad. Ahora sólo me queda
esperar el día de la justicia, y ese día se acerca".
"Escúchate, Juana". Tiró bruscamente de su caballo hacia
ella hasta que sus rodillas se tocaron; los dos animales
zapatearon inquietos. "Si siguiera tu forma de pensar, la
sangre de Athol ya se habría derramado. El sacerdote sería
hombre muerto. Mater y su rebaño estarían colgados, y mi
mayordomo habría sido descuartizado por negligencia en el
cumplimiento de su deber, si no por deslealtad. ¿Qué te
parece eso como justicia?
Joanna se estremeció al mirarle a los ojos duros y
furiosos. Su furia silenciosa era más desconcertante que si la
hubiera amenazado con la punta de una espada. Nunca le
había visto así y, por primera vez, percibió lo
extremadamente peligroso que podía ser Gavin Kerr.
"No puedo seguir adelante con lo que quieres que haga".
"¿Crees que Mater es culpable?"
"Sí, quiero". Habló sin vacilar.
"¿Es una enemiga?"
"El más feroz de los enemigos".
"¿Quieres que se haga justicia?"
"Sí, quiero".
"Entonces, enfréntate a ella", ordenó. "Ella es mucho más
que la cáscara de piel vieja y huesos que vemos. Es su
voluntad, su espíritu, la fuente de su poder. No puedes
derrotarla sin debilitar primero ese espíritu. Y eso no será
tarea fácil".
Durante un largo instante se quedó mirándole, demasiado
aturdida por sus palabras para responder.
"Eres el último MacInnes que queda", desafió. "Si fuera tu
padre o alguno de los hombres de tu familia que aún viven,
¿has pensado qué estarían haciendo ahora?".
Se obligó a hablar. "No me presiones para que lo haga,
Gavin. No puedo".
"¿Por qué?", me regañó. "¿Porque eres una mujer?
Joanna, tienes más espíritu en ti del que he encontrado en
muchos guerreros. Recuerda que eres la heredera legítima
del castillo de Ironcross. Y del mismo modo que quieres estar
presente cuando me reúna con el sacerdote, o cuando
interrogue a cualquier otro hombre que pueda estar
implicado en estos asesinatos, tienes que estar aquí cuando
hable con Mater".
Empezó a temblar cuando comprendió la verdad de sus
palabras.
"Si crees que Mater es culpable de ese vil crimen,
entonces es tu derecho y tu responsabilidad estar a mi lado
cuando la interrogue". Su voz se suavizó mientras sus manos
rodeaban con más fuerza las de ella. "No te pido que entres
desarmada en esta batalla. Lo último que quiero es que te
hagan daño. Estaré a tu lado, Joanna. Pero Mater debe
vernos a las dos como una sola. Es esencial que comprenda
que no pereceremos ni desapareceremos en un instante,
simplemente porque ella lo desee".
Joanna le arrancó las manos. En el fondo se sentía una
cobarde. Todos sus planes, largamente meditados, no habían
sido más que una forma cobarde de hacer justicia. Todo le
había parecido tan valeroso en la oscuridad y la soledad de
las cavernas, pero aquí, a la brillante luz del sol, ante las
palabras de Gavin, Joanna sintió que un fuerte sentimiento
de culpa e incapacidad le roía el corazón.
"Enfréntate a ella, Joanna. No tengas miedo".
"No tengo miedo. No fue el miedo lo que me mantuvo con
vida estos últimos seis meses. Fue mi voluntad de que se
hiciera justicia".
"Entonces ven conmigo y enfréntate a ella, amor", te
animó. "Demuéstrale a ella, y a ti misma, que estás viva y
que sobrevivirás. Demuéstrale que no hay nada que ella
pueda hacer que te disuada de hacer lo que es correcto".
Margarita permaneció arrodillada en el suelo pedregoso,
agarrada con fuerza al dobladillo del manto del sacerdote.
Ignoraba los ojos redondos de los dos jóvenes y las caras
sucias de los niños que la miraban. No le interesaba la
expresión de desaprobación en el rostro de la campesina.
Incluso le fue indiferente la patada que el sacerdote le dio en
el costado en un intento de liberarse.
"Voy a volver a ese castillo ahora mismo", gritó furioso. "Y
tú puedes irte al infierno, por lo que a mí respecta".
Sollozó en voz alta, levantando la mano y agarrando
mejor la capa de él.
"Suéltame, mujer", tiró. "Quítame tus garras diabólicas de
encima".
"No puedes dejarla aquí con nosotros", chilló la
campesina, repentinamente preocupada. "No permitiré que
ninguna moza tonta viva en este cuchitril con nosotros.
Devuélvela a aquellos a quienes se la quitaste. ¿Me oyes,
William?"
El hombre dio a Margaret otra fuerte patada en el
costado. Se dobló, incapaz de respirar, pero aun así
consiguió agarrarse a la áspera lana.
"Échala a la carretera", llamó William a su hermana por
encima del hombro. "No es asunto tuyo. Su hermano la
encontrará... o algún animal nocturno... no importa cuál".
Margaret miró los fríos ojos grises del sacerdote y
sacudió la cabeza con angustia. Su boca se abría y cerraba
como la de un animal torturado.
No te vayas, gritó para sus adentros. Por favor, no
vuelvas.
"Ayúdame con esta asquerosa criatura", gritó el hombre a
su hermana.
Margaret alargó la mano y trató de agarrarle las piernas,
pero algo pesado la golpeó en la nuca. Mientras brillantes
destellos amarillos y anaranjados borraban toda visión, sintió
que la fuerza de sus brazos y dedos desaparecía. Su última
sensación consciente fue la de ser arrastrada por los pies
por el suelo de tierra de la cabaña.
 Capítulo Veintiocho

G AVIN SABÍA que se había arriesgado mucho al traerla aquí.

Por supuesto, no era tanto la seguridad de Joanna lo que
le preocupaba como el trato que Mater le daba.
No estaba ciego ni era tonto. En los últimos días, desde
que Joanna había salido de la oscuridad de los túneles y se
había incorporado a la vida cotidiana del Castillo de
Ironcross, Gavin había visto la expresión atormentada en sus
ojos azul violáceo. En lugar de deleitarse con las alegrías y
las comodidades de la vida a la que estaba acostumbrada
antes del incendio, Joanna había hecho todo lo posible por
permanecer recluida.
Pero él no se lo permitiría, si podía evitarlo, pues había
estado en la cripta. No había tardado mucho en descubrir lo
que ella planeaba hacer.
Gavin miró a su lado y admiró su fortaleza. Aunque hacía
sólo unos instantes había luchado contra él por haberla
traído aquí, la mirada decidida y noble que llevaba ahora le
decía que estaba preparada para cualquier desafío que les
esperara. Sus ojos se encontraron con los de él.
"Nunca los habías visto así en el pasado, ¿verdad?",
preguntó.
Gavin miró hacia los campos. Por primera vez, el laird
encontró a campesinos trabajando la tierra. Se acercaban a
la aldea, y un perro corría hacia ellos, ladrando y anunciando
su presencia. Pero a excepción de unos pocos rostros que se
alzaban con interés, nadie huía ni se escondía como habían
hecho en tiempos pasados.
"No". Sacudió la cabeza, asombrado. "Pero lo has hecho".
"Sí, cuando vine aquí sola".
Los ojos de Gavin se desviaron hacia un grupo de niños
que perseguían al perro. Eran los primeros pequeños que
veía tan de cerca desde que llegó a Ironcross y sus tierras.
"Me parece increíble que no hayan salido corriendo".
Joanna le miró fijamente. "Obviamente, te han aceptado
como alteza, y como alguien que no consideran
amenazador".
Sacudió la cabeza. "Todo esto es para ti, Joanna. Es su
forma de darte la bienvenida de vuelta de entre los muertos.
De vuelta al rebaño".
"Nunca fui uno de ellos", susurró furiosa, con los ojos
azules violáceos centelleantes.
"En rango y posición, eso es cierto".
Se sonrojó. "No quería decir eso".
"Puede que cortaras tus vínculos con ellos cuando te
uniste a los muertos en las cavernas bajo Ironcross, pero por
lo que veo, aquí te aceptan sin duda".
Joanna apartó la mirada, y Gavin siguió la dirección de su
mirada. Unos niños embarrados corrían descalzos por los
charcos.
"No parecen tan viciosos desde esta distancia".
Frunció el ceño, pero guardó silencio.
"Deben adiestrar a sus hijos desde muy pronto para que
oculten el mal que llevan en el corazón. Ah, los asquerosos
asesinos".
Joanna se abalanzó sobre él. "Nunca dije que todos
fueran capaces de semejante vileza. Aquí hay mucha gente
buena".
Levantó una ceja y la miró críticamente. "Nunca lo habría
adivinado oyéndote hablar".
 Sus ojos se entrecerraron hasta convertirse en rendijas
azul oscuro. "Estoy aquí, ¿no? Podrías abandonar esta burla
interminable".
"Puede que sí, Joanna. Pero, sinceramente, es un placer
para toda la vida que estoy deseando darme". Su rostro se
arrugó con una sonrisa irónica. "Y en más de un sentido".
"Villano", susurró ella, tratando de mantener el ceño
fruncido. "No me parece prudente hablar con tanto
atrevimiento tanto tiempo antes de casarnos. Una mujer
puede cambiar de opinión".
Rápidamente alargó la mano y la agarró, apretándola con
fuerza antes de llevársela a los labios. La vergüenza de ella
ante su abierta muestra de afecto se hizo evidente en el tinte
rosado que coloreaba su piel clara.
"Creo que sí tienes intención de casarte conmigo,
muchacha".
Ella se puso más roja cuando él le dio otro beso en la
palma de la mano.
"Sí", graznó ella mientras le soltaba la mano de un tirón.
"He dicho que lo haré".
Gavin respiró hondo y satisfecho. Incapaz de apartar los
ojos de su rostro, cabalgó a su lado mientras entraban en el
pueblo, y Gavin se deleitó con la idea de que ella fuera suya,
por hoy y por mañana y para siempre. El grupo de niños les
miraba con los ojos muy abiertos desde la esquina de una de
las casitas, y el laird les guiñó un ojo, haciéndoles salir
corriendo de su vista.
"Tienes mucha habilidad con los pequeños", comentó
Joanna con ironía.
Se volvió y sonrió. "Es un regalo".
Lo superarían, de eso estaba seguro. Y luego tendrían
muchos días por delante, días en los que sólo estarían ellos
dos. O quizá tres, pensó de repente. Mientras los ojos de
Joanna recorrían las ruinas de la abadía, la mirada de Gavin
se posó lentamente en su cintura. ¿Podía ser que ya llevara a
su hijo, se preguntó? Habían sido imprudentes en su pasión,
pero Gavin sabía que él no habría hecho nada distinto.
Incluso ahora, sentía la agitación en sus entrañas.
Despejándose rápidamente, juró en silencio que se
casarían en cuanto Edmund regresara de James Gordon.

Una mirada de la anciana y Joanna sintió que un viento la

recorría, azotando sus entrañas en un mar espumoso de
emociones confusas.
Joanna no apartó la mirada de los ojos grises de Mater.
Cuando había visto a la abadesa de pie, en silencio, junto al
fuego, con aspecto de estar esperándolas, Joanna había
estado segura de que en los ojos de la anciana encontraría
culpa, ira, muerte. Pero en lugar de eso, lo único que
encontró fue tristeza, tan antigua y nudosa como algunos de
los pinos que se alzaban enanos y solitarios en las laderas
occidentales. Algo en la mirada de Mater atravesó el escudo
de ira justiciera de Joanna, su armadura de justicia. La
tristeza de los ojos de Mater le llegó directamente al
corazón.
Inconscientemente, Joanna entregó la rienda a Gavin y
dejó que atara la yegua junto a su caballo. Y mientras él
alzaba la mano y la cogía por la cintura, bajándola al suelo,
ni una sola vez fue capaz de apartar los ojos de la mirada de
la anciana.
Su cuerpo se movió por sí solo, abriéndose paso alrededor
de Gavin. Pero a mitad de camino hacia el fuego, Joanna se
detuvo bruscamente. Una voz en su cabeza había empezado
a gritar, y el corazón le dolía con una angustia que
amenazaba con partirla en dos.
"Has venido". La voz de Mater tembló ligeramente
mientras extendía una delgada mano en señal de invitación.
"Por fin has decidido volver con nosotros".
 Un temblor recorrió el cuerpo de Joanna y sus rodillas
empezaron a doblarse bajo su peso. Entonces lo sintió, la
gran mano de él, presionando tranquilizadora en la parte
baja de su espalda. Pero entonces, con suavidad, la empujó
hacia la anciana. Confundida, miró a sus ojos oscuros y vio la
fuerza, la confianza, el amor.
"Somos nosotros dos", susurró suavemente. "Tú y yo".
Sus palabras la llenaron de fuerza, y Joanna volvió los
ojos hacia Mater. Esta vez, sin embargo, fue la mujer mayor
quien dio los pasos y acortó la distancia que las separaba.
La voz de Gavin era ronca, pero Joanna podía oír la ironía
en su tono. "¿Mis visitas en el pasado hicieron que la gente
de la granja perdiera tanto tiempo en los campos que ya no
pueden permitirse esconderse?".
"No te alabes demasiado por tu astucia, laird". reprendió
Mater, sin apartar los ojos del rostro de Joanna. "Ésta es
simplemente nuestra forma de elogiarte por traerla de
vuelta a nosotros, a su pueblo".
"No estaría aquí si no hubiera dado su consentimiento".
"Lo sé", dijo Mater suavemente mientras alargaba la
mano y cogía las de Joanna entre las suyas. "Es una mujer y
tiene una voluntad mucho más fuerte que cualquier hombre
vivo".
Por mucho que lo deseaba, Joanna no se atrevió a soltar
las manos del agarre de la abadesa. En su lugar, observó en
silencio cómo Mater volvía hacia arriba las palmas llenas de
cicatrices y miraba fijamente las manchas de piel roja como
si hubiera sabido que estarían allí.
"Se han curado bien", dijo alentadora la anciana.
"Mantenlas abiertas al aire y el resto de las cicatrices
desaparecerán también".
Joanna la miró atónita, pero Mater ignoró su mirada
sorprendida y se volvió, atrayéndola en dirección al fuego.
"¿Cómo sabías que tenía las manos quemadas?"
La pregunta de Gavin a Mater no hizo dudar ni un
instante a la anciana.
 "Antes de este momento, Gavin Kerr era el único ser vivo
que sabía de mis manos quemadas". Joanna no pudo evitar
que un temblor de ira asomara a su voz, se quedó esperando
mientras la abadesa se sentaba junto al fuego.
"Siéntate, Joanna", ofreció la anciana, señalando el bloque
de piedra que había a su lado.
"Necesito una respuesta".
"Sí, y responderé. Siéntate".
Joanna miró a Gavin, que asintió levemente y se sentó
frente a ellos.
Mientras se sentaba, vio cómo los ojos grises de Mater se
alzaban hacia su rostro. "El laird no era el único que sabía
de tus quemaduras".
Joanna esperó, pero la anciana no ofreció más. Cada vez
más agitada, miró en dirección a Gavin, pero éste no sólo no
pareció afectado por las palabras de Mater, sino que cambió
totalmente de tema.
"Al contrario de lo que he estado suponiendo", dijo. "Esta
mañana me he enterado de que tu hermana no se ha quedado
contigo durante estos dos últimos días".
"¿Mi hermana?" La ceja de Mater se alzó en señal de
desafío.
"Sí. Margaret, tu hermana menor", asintió Gavin con
naturalidad. "Y tu hermano, Allan, me pidió permiso anoche
para ir él mismo en su busca".
Hubo un momento de vacilación en la expresión de Mater,
y sus ojos no abandonaron en ningún momento su minucioso
escrutinio del endurecido rostro de Gavin. "Me sorprende
que conozcas mis conexiones familiares".
"Y no soy el único que lo sabe", respondió con
indiferencia.
El repentino parpadeo de su mirada no pasó
desapercibido para Joanna. Se trataba claramente de un
área sensible para Mater. La sola mención del nombre de
Margaret había iluminado una grieta en la armadura. Una
brecha en el muro.
 "¿Cuándo fue la última vez que viste a tu hermana?"
"¿Me estás interrogando, laird?"
"¿Te importa que esté perdida?"
La espalda de Mater se enderezó, furiosa. "Es tu
responsabilidad como terrateniente mantenerla a salvo".
"Y pienso hacerlo, en cuanto la encuentre. A menos que
conozcas alguna razón por la que no le interese ser
encontrada".
"No existe tal razón", respondió ella rápidamente. "No
tiene adónde ir. No tiene dónde esconderse. No tiene medios
para cuidar de sí misma".
"La última vez que la vieron estaba muy alterada". La
afirmación de Joanna atrajo tanto los ojos de Gavin como los
de Mater hacia su rostro. Había dicho que eran ellos dos.
Tras haber tenido tiempo de templar los nervios, Joanna
estaba dispuesta a participar en la conversación, como Gavin
había querido. "¿Se te ocurre alguna razón para que esté
disgustada?"
La mirada de Mater se posó pesadamente en su rostro,
pero Joanna no se inmutó. Tendría que desplegar toda su
fuerza en su trato con aquella mujer.
"No, no conozco ninguna razón para su angustia". La voz
de Mater sonó de repente más delgada, más vieja de lo que
había sido nunca.
El tono de Gavin, en comparación, era duro y su pregunta
contundente. "¿Crees que ella y el cura podrían haber tenido
algo entre ellos?".
Su pregunta provocó un rubor de indignación en el rostro
de la anciana. "¡Nunca!"
"En el castillo hay quien la ha visto hacerle frecuentes
visitas".
La propia Joanna se erizó ante la insinuación de Gavin.
Miró a Mater a la cara y la encontró dura como una piedra.
"Es bastante seguro que se fue con el cura, Mater".
continuó Gavin. "Y aunque es un hombre de costumbres, ese
viejo enano parece haberse salido con la suya con más de
una mujer en ese torreón".
Había una nota de crueldad en el tono de Gavin y, hasta
ahora, Joanna no le habría creído capaz de ello. Pero cuando
volvió a mirar en dirección a Mater, vio que la compostura
de la abadesa estaba a punto de desmoronarse.
"Tengo que admitir que su edad jugará a su favor".
"Basta, Gavin", ordenó Joanna.
"Esta vez", retumbó, "no tendrá que preocuparse por
dejarla embarazada".
"Gavin".
"Al menos no habrá motivos inmediatos para
abandonarla".
"He dicho que pares". Joanna se agachó y cogió la mano
de la anciana. No había pasado por alto las lágrimas que
brotaban de los ojos grises de la abadesa. "No veo razón
alguna para una brutalidad tan cruel".
"¿No, muchacha?", le preguntó, clavando sus ojos negros
en los suyos. "¿Ah, sí?"
De repente, se dio cuenta de lo que había hecho. En el
espacio de unos instantes, había derribado la fachada de
piedra tras la que se ocultaba Mater. Y al hacerlo, había
despertado una compasión por la anciana que Joanna creía
muerta desde hacía mucho tiempo.
Enfadada con él y enfadada consigo misma, Joanna apartó
los ojos de su rostro y bajó la mirada hacia la nudosa manita
que se entrelazaba con la suya.
"¿Cuándo fue la última vez que viste a tu hermana?"
preguntó Gavin, esta vez con más suavidad.
Joanna sintió que las manos de Mater se estrechaban en
torno a las suyas mientras la anciana miraba a Gavin. "La
semana pasada, laird, el mismo día en que fue vista por
última vez por los demás".
"¿Y no sabes por qué se enfadó?"
"Había estado llorando", dijo Mater con cansancio. "Algo
que Margaret no suele hacer. Pero, con lo trabada que tiene
la lengua, no podía contarme muchas cosas".
Aunque Joanna estaba concentrada en las palabras que se
estaban pronunciando, una creciente comprensión se
apoderó de ella, y la conmocionó. Podía sentir la frialdad que
se había introducido en la mano de la abadesa. Podía sentir
cada callo, cada pulso de la sangre de la anciana. Pero
también, por primera vez en su vida, sintió que era ella quien
le proporcionaba la fuerza. Al igual que Mater, la fuente de
poder de las mujeres que la rodeaban, ella, Joanna
MacInnes, actuaba como la dadora, la proveedora de una
fuerza de voluntad que sabía que Mater necesitaba
desesperadamente en aquel momento.
"Llevamos buscando al sacerdote desde que desapareció",
dijo Gavin en voz baja. "Los pocos campesinos que admiten
haber visto al padre William hablan todos de una mujer
delgada que hacía compañía al clérigo. Esa mujer sólo puede
haber sido Margaret".
"¿Qué pretendes hacer? preguntó Mater con frialdad,
volviendo a aparecer un filo en su voz. "Ella es tu
responsabilidad".
"Estamos haciendo lo que podemos. He enviado a mis
hombres en todas direcciones buscando, pero anoche Allan
me habló de una cabaña al norte donde vivió una hermana
del sacerdote."
"¿Allan fue allí solo?"
Joanna y Gavin miraron la tez pálida de la mujer mayor.
"Algunos de mis hombres me acompañaron, aunque es
posible que se separaran para buscar en las colinas si lo
consideraban necesario. ¿Por qué?"
"Porque si encuentra a Margarita con ese sacerdote
inútil, no se sabe lo que hará". Mater se detuvo un momento
mientras miraba en dirección al cielo, hacia el norte. "Tanto
él como yo hemos pasado la mayor parte de nuestras vidas
siendo muy protectores con Margaret. Quizá Allan incluso
más que yo".
 "Tu hermano sabe que quiero recuperar vivo al
sacerdote. Hay preguntas que responder. No le hará daño".
Joanna miró a Gavin a la cara, intentando ver si
realmente creía lo que acababa de decir, pero su expresión
volvió a no delatar nada. Así que se volvió hacia Mater: "¿No
crees que le haría daño a Margaret?".
Los ojos de la anciana se desviaron hacia su rostro.
"¡Nunca!", dijo ella con vehemencia.
 Capítulo Veintinueve

E SPERA , gritó en su mente.

Margaret bajó a trompicones por la ladera mientras la
oscura figura del sacerdote desaparecía por la cresta de la
siguiente colina rocosa.
Espérame, rezó, levantando los pies en la lucha por
mantener el ritmo.
Un azor voló en círculos sobre la siguiente cresta, pero
para ella sólo era un borrón oscuro. La cabeza seguía
dándole vueltas y el grito de su pecho se convirtió en un
gemido estrangulado.
¡Espera! ¡Espérame!

Ella no había dicho ni una palabra desde que salieron de la

abadía, pero a él no le sorprendió realmente. A pesar de lo
breve que había sido su visita, Gavin estaba seguro de que
Joanna se había sentido profundamente afectada por el
encuentro con Mater. Y no le cabía duda de que la anciana
también se había sentido conmovida.
Ya habían superado la cresta de la colina, dejando atrás el
valle y la abadía. Las arboledas y las colinas coronadas de
brezo se extendían hasta el ancho lago, y Gavin decidió que
era un momento tan bueno como cualquier otro para sacarla
de su silencio.
Se volvió hacia Joanna. "¿Sigues pensando que es
culpable?"
De mala gana, apartó la mirada de su camino y miró en su
dirección. Sus ojos reflejaban su indecisión.
"¿Sigues creyendo que Mater y su gente fueron los que
provocaron el incendio del ala sur?".
Ella siguió mirándole en silencio, como si lo que acababa
de preguntarle no tuviera nada de inquietante. Pero él pudo
ver el profundo rubor que cubría su piel clara.
"¿Sigues creyendo que son asesinos a sangre fría?". Hizo
una breve pausa y, al continuar, levantó una ceja inquisitiva.
"¿La compasión que mostraste por aquella anciana no fue
más que un artificio?".
"Te estás aprovechando de mí", estalló de pronto,
deteniendo el caballo. "Primero me obligas, contra mi
voluntad, a ir a la abadía, y luego utilizas tus maneras rudas
e insensibles para quebrantar la voluntad de esa anciana.
¿Quién no sentiría pena por los malos tratos que recibió de
ti? Y ahora esto".
Rápidamente hizo girar su caballo hasta que se colocó
justo al lado del de ella. "¿Y ahora qué, Joanna?", preguntó,
inclinándose hacia ella. "¿No quieres oír a tu propia
conciencia clamar por justicia? ¿No quieres oír la verdad
cuando tu corazón intenta decirla? ¿Por qué no la aceptas,
Joanna? Ya no estás segura de su culpabilidad. ¿Por qué no
dejas a un lado tu obstinación y empiezas a considerar todo
lo que sabemos? ¿Tratar cada hecho como lo vemos, sin
colorearlo con lo que queremos creer?".
"No quiero creerla culpable", dijo enfadada. "Te odio,
Gavin Kerr".
"No, eso es mentira. Tú me amas. Tú misma me lo has
dicho".
"Eso fue antes de conocer esa vena bárbara que corre
por tu sangre".
 "No es cierto", estiró la mano y agarró con fuerza una de
las suyas. Ella intentó retirarla, pero él la sujetó con fuerza y
luego empezó a llevársela lentamente a los labios. "Te gusta
mi rudeza. Te gusta mi honestidad". Le giró la mano y posó
los labios sobre su pulso. "Sé que soy brusco y que mis actos
no siempre son lo que esperas".
"Tienes una forma de jugar con mi mente", interrumpió
ella con voz temblorosa. "No puedo permitir ni un momento
de...".
Le pasó la punta de la lengua por la delicada piel de la
muñeca. "¿No puedes qué, Joanna?"
"Tienes una forma de hacerme olvidar las cosas".
"¿Ah, sí?", preguntó lentamente. "Sólo he hecho una
simple pregunta".
"Pero tú..."
Sus palabras murieron en sus labios cuando Gavin tiró
suavemente de su mano y acercó su rostro al suyo. "¿Qué
pasa conmigo? Su boca se cernió sobre la de ella. "Eres tú
quien me roba el sentido".
Bajó la boca y le besó los labios. Ella le rodeó el cuello
con una mano y le animó a seguir.
"¿Lo ves?" Se apartó ligeramente. "Y te quejas de mí. Te
digo, Joanna, que no podemos hacer esto en cualquier
momento en que decidas que no quieres responder a mis
preguntas".
"¿No?", preguntó seductoramente, rozando sus labios con
los de él.
"¡Infierno!" Cuando la palabra salió de su boca, Gavin la
agarró por la cintura, la levantó suavemente del caballo y la
colocó en su regazo.
Sus palabras eran suaves y seductoras. "Eres un bárbaro.
Pero, ¿no es ésta una buena manera de resolver una
discusión?".
Sus labios volvieron a encontrar los de ella y su lengua se
introdujo en su boca. Se apartó ligeramente. "Nunca
discutimos".
 "Sí", exhaló ella, sonriendo. "Luchamos".
"No", se burló él, pasándole la mano por el muslo. "No
estamos de acuerdo".
"Es verdad -respondió ella, jadeando y enterrando los
labios en el pliegue de su cuello. Giró ligeramente la cabeza
y lo miró. "Y cada vez que sientes que la balanza se inclina a
mi favor, intentas hacerme el amor. Y digas lo que digas,
Gavin Kerr, son mis sentidos los que parecen robarse".
Sin intentar ser suave, la guerrera estiró la mano y colocó
las nalgas de ella más ajustadas contra su hinchada hombría.
"Creo, muchacha, que eres la criatura más salvaje y
apasionada que he conocido".
"¿Ganas, quieres decir?" Las palabras de Joanna se
convirtieron en un suave gemido cuando los dedos de él
encontraron su pezón a través de la suave lana del vestido.
Gavin miró a su alrededor y encontró un lugar elevado y
protegido bajo una enorme roca saliente. Espoleando a su
corcel colina arriba, observó el campo abierto. A lo lejos, el
lago brillaba bajo la luz del sol.
"Cuando se trata de ti, Joanna", se rió, "yo soy el libertino.
Y creo que eres muy consciente de mi debilidad". Mientras
ataba el caballo junto a la base de la roca, Gavin la agarró
con fuerza y le dio un mordisco en el lóbulo de la oreja.
Riéndose cuando ella chilló, la bajó del caballo y saltó tras
ella. Sin mediar palabra, los dos treparon alrededor de la
roca hasta un espacio cubierto de hierba con vistas al lago, y
allí él la empujó con fingida seriedad contra la cara
erosionada de la piedra.
Mientras su boca se apoderaba de él y su lengua
profundizaba en sus suaves recovecos, las manos de Joanna
lo rodeaban y ella frotaba seductoramente sus caderas
contra la ingle de él.
"No puedes ganar esta discusión", dijo ella sin aliento
cuando él rompió el beso.
"¿Qué argumento es ése?" Gavin miró la corbata de su
capa y luego alargó la mano y tiró de ella para aflojarla.
 "No puedes hacerme cambiar de opinión sólo llevándome
a la abadía".
Le quitó la capa de los hombros, la arrojó al suelo y le
levantó los pechos con las grandes palmas de las manos,
tocando primero uno y luego el otro a través del vestido. Ella
apoyó la cabeza contra la roca y enredó los dedos en su pelo.
"Tómame, Gavin. Hazme el amor".
Alargando la mano por detrás, le desabrochó ágilmente
los cordones del vestido.
"No hasta que me des tu palabra de que pensarás en
nuestra visita". Tiró con fuerza del escote del vestido y
sonrió satisfecho cuando uno de sus pechos se desbordó.
Tomó el pezón entre el dedo y el pulgar, se detuvo y dejó que
su boca se cerniera sobre el premio. "Deja tu obstinación,
muchacha. Escucha a tu corazón".
"Nunca", gimió ella mientras su boca descendía y chupaba
su carne. "No puedo olvidar el pasado".
Le levantó las faldas hasta la cintura y encajó una pierna
entre sus muslos. Ella le rodeó el cuello y los hombros con
los brazos y se dejó cabalgar sobre la musculosa dureza de
su miembro.
"No te pido que olvides". Sus dedos se dirigieron a las
nalgas desnudas de ella, apretándola más contra su ingle.
"Sólo te pido que lo tengas en cuenta. Es muy posible que
ella no sea la responsable". Mientras ella negaba con la
cabeza, él movió una mano entre ellas y deslizó dos dedos
profundamente en la húmeda hendidura entre sus piernas.
Mientras la acariciaba, Joanna empezó a respirar
entrecortadamente. Mientras ella subía más y más, él seguía
estrechándola contra él, provocándola, acariciándola,
viéndola retorcerse felizmente entre sus brazos.
"Por los santos, tómame, Gavin".
"Dale una oportunidad a Mater, Joanna", dijo con voz
ronca. Sabía que no podía contenerse mucho más. "Deja a un
lado tu propia culpa y abre tu mente".
"Yo... yo... no hay... oh... ninguna culpa".
 La miró profundamente a los ojos azules y oscuros,
nublados ahora por la pasión.
"Sí, Joanna", gruñó. "Cargas con una culpa. Es la
maldición de los vivos. Lo sé porque es el mismo sentimiento
que he llevado casi todos los días de mi vida".
La observó atentamente mientras su liberación la hacía
retorcerse y arquearse entre sus brazos. Ella gritó en voz
alta antes de envolverse con fuerza alrededor de él. Cuando
sus estremecimientos de placer empezaron a remitir, él
continuó hablando.
"Te juro que sé cómo te sientes. He vivido el mismo tipo
de dolor desde que era sólo un muchacho". Mientras ella
apoyaba la cabeza en el pliegue de su cuello, escuchó, y sus
manos recorrieron lentamente su camisa de lino y bajaron
hasta la abultada hombría que se apreciaba bajo su falda
escocesa. Esta vez fue Gavin quien se quedó sin aliento y su
susurro se hizo ronco cuando ella le pasó la mano por la
lana. "Dale una oportunidad... dame una oportunidad".
Joanna le levantó la parte delantera de la falda escocesa y
le tocó la piel desnuda.
"No lo hagas", ordenó. "No hasta que me des tu palabra".
Ella se apartó un poco y le miró a los ojos. "Lo intentaré".
La levantó del suelo y ella le rodeó la cintura con las
piernas.
"Pero eso es todo lo que puedo decir por ahora. Sólo que
lo intentaré".
Gavin gruñó, guiando su virilidad dentro de ella.
Meciéndose entre sus brazos, ella absorbió toda su longitud
y gritó ante la sensación.
"Sí, Joanna", jadeó, levantándola y penetrándola con
potentes golpes.
 Capítulo Treinta

E L GRITO ululante reverberó por las colinas bordeadas de

rocas, sobresaltando a los caballos y traspasando las almas
de los oyentes.
Joanna apretó las riendas y miró alarmada hacia el
escarpado acantilado que se alzaba sobre sus cabezas. El sol
descendente proyectaba sombras largas e irregulares, y el
marcado contraste de luz brillante y sombra profunda sólo
servía para enterrar gran parte del terreno que tenían ante
ellos en una oscuridad impenetrable.
"¿Qué demonios...?" gruñó Gavin.
El grito volvió a oírse. El sonido no era claramente
humano, pero era un sonido que Joanna había oído antes.
"Si fuera supersticioso, diría que es el lamento de una
banshee".
Joanna extendió una mano para protegerse los ojos de la
luz mientras volvía a mirar las colinas. Ante ellos se extendía
la última colina que tendrían que escalar antes de descender
al desfiladero situado bajo la muralla del castillo.
"No es una criatura sobrenatural, Gavin".
El lamento volvió a cortar el aire, esta vez seguido de un
gemido largo y desgarrador.
"Es por aquí", dijo Gavin, espoleando rápidamente a su
caballo hacia la siguiente subida. "El sonido procede de más
allá de la meseta".
 Joanna le siguió, y su veloz yegua acortó la distancia que
los separaba. Mientras galopaban por la cresta de la colina,
sintió que un nudo se le hacía apretado en la garganta. No
era el miedo a lo desconocido lo que le hacía palpitar el
corazón, sino el hecho de que el gemido desesperado había
sido el grito de una mujer. Temía que fuera una de las
mujeres de Mater.
A la sombría ladera siguió una brillante extensión de
pradera salpicada de rocas. Allí la vieron.
Estaba sentada a mitad de la colina, en un pedregal de
tierra. Estaba de espaldas a ellos. Sus gemidos llenaban el
aire, fuertes y nítidos. A medida que Joanna y Gavin se
acercaban, el cuerpo oscuro sobre el que estaba acurrucada
la mujer se hizo visible.
Gavin levantó la mano, indicándole que se mantuviera
alejada, pero Joanna no podía alejarse más de aquella
lamentable criatura de lo que podía derribar la gran cruz de
hierro que colgaba sobre la puerta de la Vieja Fortaleza.
Pero cuando llegaron junto a ellos, sintió que la bilis le subía
a la garganta.
Ante la llorosa mujer yacía la figura inmóvil y
ensangrentada del sacerdote. Su cabeza, casi separada del
cuerpo, yacía en el regazo de Margarita.
La mujer muda, totalmente ajena a todo lo que la
rodeaba, se afligía con una ferocidad que Joanna nunca había
visto en nadie. Gavin desmontó y se acercó lentamente al
cuerpo desde un lateral. Sin embargo, Margaret no levantó
la vista. No dejó de balancear lentamente su cuerpo, un
gemido agudo que heló los huesos de Joanna. El vestido de la
mujer estaba cubierto de sangre, y Joanna podía ver las
vetas de carmesí oscuro que le manchaban la cara.
Y entonces Joanna vio cómo los dedos de Margaret se
sumergían en la sangre de la garganta del hombre muerto,
untándosela en las mejillas.
"Está muerto, Margaret", dijo Gavin en voz baja pero con
firmeza, agachándose junto al cadáver.
 Joanna desmontó lentamente y se acercó a la mujer. Los
ojos de Margaret se centraron en el cuello ensangrentado y
mutilado del sacerdote. La joven volvió su atención hacia la
afligida mujer, incapaz de hacer nada por el clérigo muerto.
"Esto no ocurrió hace mucho tiempo", dijo Gavin, mirando
el salvaje corte. "Su cuerpo aún está caliente".
Levantándose, miró en todas direcciones, y Joanna siguió
su mirada. No había nadie a la vista en ninguna parte,
aunque la línea de colinas y el terreno rocoso eran muy
adecuados para esconderse.
"Pasamos por aquí esta mañana y no vimos ni rastro de
esos dos". Joanna se agachó y pasó suavemente una mano
por la espalda de Margaret. La mujer muda no la miró ni
reconoció su presencia. "¿Quién crees que ha podido hacer
esto? Cortarle así en...".
El resto de la frase se le quedó en la garganta. Allí, en el
regazo de Margaret, la empuñadura de un puñal
ensangrentado se mezclaba con el pelo enmarañado del
sacerdote. Al echar un vistazo al cinturón del sacerdote,
Joanna vio una vaina vacía, y cuando sus ojos se alzaron y
captaron los de Gavin, vio por la mirada endurecida de su
rostro que él también había visto el arma.
"Ella no..." susurró Joanna con firmeza, negándole con la
cabeza.
Rápidamente, Gavin se agachó y levantó la daga de la
falda de la mujer, limpiando el mango y la hoja
ensangrentados en la capa del sacerdote. Los ojos de Joanna
siguieron los suyos cuando se movieron desde el reluciente
filo de la hoja hasta la garganta del hombre. Sus ojos eran
acusadores cuando se desviaron hacia Margaret -hacia su
rostro y sus manos manchadas de carmesí- antes de estudiar
de nuevo el puñal.
Una súbita furia se encendió en ella mientras Gavin
seguía mirando en silencio. Miró rápidamente la cara de
Margaret. Nada había cambiado. Seguía actuando como si
no hubiera nadie más alrededor: mojando los dedos en la
sangre, untándola en la piel de las mejillas. Margaret no
podía haberlo hecho, pensó Joanna, pero estaba segura de
que moriría por ello. Y era el laird quien impartiría tal
justicia.
"Mírala, Gavin", instó Joanna. "Escucha sus gritos. Ella no
lo lloraría... no sufriría así si lo matara".
"Tendremos que llevarlos de vuelta al castillo". Se volvió y
silbó a su caballo.
Joanna sintió que la invadía una sensación de pánico.
Recordó las palabras de Mater, sobre el desamparo de la
muda. Aquí no había nadie que cuidara de ella. No habría
nadie, ni siquiera su propio hermano, quizá, que creyera en
su inocencia. Rodeando con más fuerza los hombros de
Margaret, Joanna intentó sacar a la mujer de su trance. Pero
no hizo nada que cambiara las cosas.
Nada hasta que Gavin intentó envolver al sacerdote en su
propia capa.
Ante sus ojos, Margaret enloqueció. Arañando el manto
oscuro, emitió sonidos sin sentido, gimiendo y desgarrando
las manos de Gavin, arrojándose sobre el cuerpo del
sacerdote asesinado en una frenética y lunática muestra de
miseria y pérdida.
Gavin le hizo un gesto a Joanna para que la contuviera,
pero la joven no pudo contener sus propias lágrimas
mientras luchaba por mantener a Margaret alejada mientras
él envolvía el cadáver atentamente.
Los forcejeos de Margaret disminuyeron y ahora se
limitaba a recostar su rostro ensangrentado y
apesadumbrado contra el hombro de la joven. Joanna
acarició distraídamente la espalda de la delgada mujer, pero
no obtuvo respuesta. Se había retirado a un espacio oscuro
dentro de sí misma, perdida una vez más de toda actividad a
su alrededor.
Joanna miró a Gavin. Estaba atando afanosamente el
cuerpo del sacerdote encima de su caballo. La expresión
adusta de su rostro le dijo todo lo que necesitaba saber.
 Lo que vendría después estaba claro. Margaret sería
declarada culpable de matar al sacerdote. Una sensación de
horror se apoderó de ella con más fuerza cuando se dio
cuenta de que Gavin podría incluso considerarla culpable de
matar a los demás. La propia Joanna le había dicho que
Margaret había sido una de las mujeres presentes en la
cripta. Y en su mente, si ella era capaz de cometer ese
asesinato, entonces también era capaz de acabar con las
demás. Margaret había sido una de ellas, pero Joanna sabía
ahora que era la propia hermana de Mater, y algo en ello la
hizo reflexionar. Aunque su propia respuesta la
desconcertaba, algo en ese hecho parecía excusarla, más
que condenarla.
La mujer mayor se agarró al hombro de Joanna y empezó
a sollozar en silencio.
"Sé que no lo has hecho", murmuró Joanna suavemente
contra la cabeza de la mujer. "Lo sé, Margaret.
Observó a Gavin mientras volvía en su dirección, y Joanna
le miró a la cara, esperando ver algún signo de compasión
por la criatura rota que tenía en sus brazos. Pero no había
ninguna.
"Estamos listos para regresar. Montarás en tu yegua".
"¿Y ella?"
"Puede andar".
"No puede", dijo Joanna brevemente. "Ni siquiera sabe
dónde está, ni quiénes somos. Gavin, no se ha movido de mis
brazos desde que te llevaste su cuerpo. No puedes esperar
que ella...".
"Caminará", dijo, cogiendo a Joanna por el codo y
poniéndola bruscamente en pie. Como un montón de
harapos, Margaret cayó al suelo a sus pies. "No pienso
quedarme aquí todo el día discutiendo. Así que vuelve a tu
caballo. Quiero estar de vuelta en el castillo antes del
anochecer".
Joanna le miró a los ojos oscuros y fríos con incredulidad.
Nunca lo había visto tan insensible, y de repente el impacto
de la condena de Margaret la golpeó con toda su fuerza.
"¿Qué piensas hacer con ella?", preguntó en voz baja.
"Después... después de que volvamos al castillo de
Ironcross".
"No vamos a discutir eso ahora". Se volvió para ir tras su
yegua.
Rápidamente le puso una mano en el codo, intentando
obligarle a girarse y volver a mirarla. "Gavin, háblame. No
puedo permitir que castigues a esta pobre mujer. No creo
que pueda haber hecho algo tan... tan horrible".
"Bueno, podría haberlo hecho, y lo ha hecho".
"No, te equivocas". Joanna igualó su mirada. "Tener un
cuchillo en el regazo no la convierte en la asesina. Pudo
encontrarse con el cadáver y coger el arma. O podría haber
presenciado el asesinato. Mírala, por el amor de Dios. Está
asombrada. Atónita". Dejó escapar un suspiro rápido y
frustrado antes de continuar. "No hay motivo para que mate
al sacerdote".
"Ella habría sabido lo de Iris. Habría sabido que el
sacerdote dejó embarazada a la muchacha, para luego eludir
su responsabilidad. Está claro lo que ha ocurrido aquí.
Margaret se fue con él. Pensó que él también iba a
abandonarla. Ésa es razón suficiente para que lo matara".
Gavin miró fijamente a Joanna a los ojos y luego levantó las
manos ensangrentadas para que las viera. "Y le mató".
"No puedo creerlo", dijo Joanna con obstinación, mirando
a la mujer que lloraba a sus pies. "Nadie tan distraído podría
ser un asesino. ¿Cómo puedes estar tan ciega?"
"¿Ciego?", dijo entre dientes apretados, agarrándola por
los brazos y sacudiéndola bruscamente mientras la apartaba
de Margaret. "¿Esto no te trae algo más a la cabeza? Estás
aquí y proclamas inocente a esta lamentable criatura, incluso
después de encontrarla con el arma homicida en su regazo,
incluso con la sangre del hombre cubriéndola. Nada de esto
basta para convencerte de que es culpable de este
asesinato. Y sin embargo, por otro lado, consideras a Mater
responsable de ese incendio, mientras que todo lo que
presenciaste fue un ritual".
"Era mucho más que eso".
"¿Fue así? ¿Viste algo más condenatorio que lo que hemos
encontrado aquí? ¿Viste a Mater prender fuego a esa ala?
¿La viste cerca del ala sur?".
"No tenía por qué verla allí", gritó enfadada. "Si hubiera
escuchado las advertencias de mi abuela...".
"No habría ocurrido nada distinto", dijo categóricamente.
"Porque fueran cuales fueran sus razones para pronunciar
esas palabras sobre Mater, no tenían nada que ver con lo
que ocurrió aquí el otoño pasado".
"Pero eso no es cierto. Yo los vi".
"¿Dónde, Joanna? Los viste en la cripta. Escúchame. Es
hora de que te enfrentes a la verdad".
Sacudió la cabeza, intentando evitar las lágrimas que
empezaban a escocerle los ojos.
"Había cosas que tu abuela nunca te contó, Juana".
"Ya lo sé", respondió ella con dureza.
"Cosas que tienen que ver con por qué Lady MacInnes
nunca se quedó aquí, en las Tierras Altas, y por qué
estableció su hogar en Stirling. Cosas que podrían explicar
por qué odiaba a Mater".
Una calma descendió de repente sobre Joanna. Una
claridad que la sobresaltó. Lo miró fijamente, preguntándose
ahora qué era lo que no le había dicho.
"Tu abuelo, Duncan, tenía un... gusto por las mujeres". Le
puso las manos firmemente sobre los hombros. "Tenía fama
de tomar amantes. Dicen que nunca dejaba pasar una cara
bonita, fuera quien fuera".
"¿Cómo lo sabes?"
"Algo de Athol", respondió en voz baja. "Pero sólo
confirmó la información que reuní sobre tu familia antes de
venir al castillo de Ironcross". Aflojó su duro agarre sobre
ella. "Lady MacInnes abandonó las Tierras Altas porque
estaba harta de ver la fila de mujeres que iban y venían del
lecho de Duncan. Se dice que muy pronto decidió pasar el
menor tiempo posible con él".
"¿Pero qué tiene esto que ver con su odio hacia Mater?",
preguntó, casi demasiado asustada para oír la respuesta.
"No puedo decirlo con certeza", respondió. "Pero ella
también fue joven. Creo que no es demasiado descabellado
suponer que tu abuelo pudiera haber tenido ojos para ella".
"Pero lleva en la abadía tanto tiempo como se recuerda".
"Desde que te acuerdas", corrigió. "Y ten en cuenta que
fuiste tú quien descubrió que es hermana de Allan y de esa
miserable".
Joanna miró a la sollozante criatura que tenía a sus pies.
Margaret se había recogido las rodillas contra el pecho, con
la expresión de una persona totalmente perdida para el
mundo.
"Podría muy bien haber vivido en Ironcross cuando
Duncan era laird", continuó Gavin. "¿No es probable que así
la conociera tu abuela?".
La cabeza de Joanna latía con fuerza, y sus pensamientos
y sentimientos eran una maraña de contradicciones.
Desearía disponer de algún tiempo para vadear aquella
avalancha de información.
Miró fijamente a Gavin. "¿Cómo vamos a saber algo más
del pasado de la Mater a menos que ella misma esté
dispuesta a contárnoslo?".
Gavin miró pensativo a la mujer muda antes de contestar.
"Puede que hayamos encontrado la manera".
 Capítulo Treinta Y Uno

J AMES G ORDON YA ESTABA CASADO . No es que pareciera

importar.
Tontamente, Joanna había pensado que Gavin se alegraría
con la noticia, pero ni siquiera había ido a verla desde que su
guerrero Edmund había regresado con el mensaje del conde
de Huntly, a primera hora de la mañana.
Creyendo que Joanna se había perdido en el incendio, el
sobrino del buen conde se había prometido y casado con una
muchacha bien situada que Joanna conocía de su época en la
corte. Para Joanna, esta noticia tenía poca importancia, pues
ya se había entregado en cuerpo y alma a Gavin Kerr. Pero
incluso antes de que Gavin llegara a Ironcross, nunca había
tenido ningún sentimiento de pertenencia hacia el apuesto
joven montañés. Después de todo, sólo se había reunido con
él un puñado de veces, cada una de esas visitas en compañía
de su familia.
Pero aun así, había pensado que la respuesta habría
suscitado cierto entusiasmo por parte de Gavin, pues era él
quien había presionado tanto para resolver la cuestión de
sus antiguos esponsales.
Entusiasmo, pensó. ¡Ja! ¡Nada! Al menos James Gordon
había tenido la decencia de escribirle una carta, una carta
llena de explicaciones y disculpas. Pero Gavin ni siquiera se
había dignado a ir a verla.
 Joanna, que no veía ningún motivo para sumirse en una
miseria autoinfligida, se sentó en la cama y descorrió las
cortinas de damasco. Sintió una punzada de hambre y supo
que ella misma no dormiría hasta dentro de unas horas. Su
cuerpo seguía diciéndole que era el momento de levantarse e
ir a buscar comida. Levantándose y cogiendo su ropa, Joanna
decidió ver cómo estaba Margaret una vez más antes de
intentar dormir.
No había ninguna razón para encadenar a la muda. Era
evidente para todos que la propia Margarita había levantado
barrotes de hierro que la aprisionaban con más eficacia que
cualquier cosa que el hombre pudiera construir.
Había permanecido en un estado de trance continuo
durante los dos últimos días. Incapaz de reconocer a nadie ni
nada a su alrededor, Margaret se había limitado a
permanecer en una de las pequeñas habitaciones que salían
de un estrecho pasillo que conducía desde las cocinas y, una
vez pasada la curiosidad inicial, ninguno de sus compañeros
de servicio había mostrado interés por ella ni por su
bienestar.
Al salir al pasillo desde su habitación, la joven se enfrentó
al guardia que parecía estar siempre junto a su puerta. El
Lowlander parecía sorprendido de verla.
"El laird pensó que quizá ya os habríais retirado a pasar
la noche, milady. Me dejó un mensaje para que te lo diera
por la mañana".
"¿Un mensaje?"
"Bueno, milady, seguramente habréis oído que Peter ha
venido a buscar al terrateniente esta mañana".
"¿Peter?", preguntó ella, intentando recordar el nombre.
"Sí, estaba buscando en las aldeas al sur de aquí alguna
señal de un sacerdote que estuvo aquí... antes de este que
fue asesinado".
"¡Oh! Sí... ¡Peter!" soltó Joanna, recordando.
"Bueno, el laird quería que te dijera que Peter ha
encontrado al viejo cura. Está en un hospital para leprosos.
Dijo que no había forma de que Pedro arrastrara al viejo
hasta aquí. Y como el cura no respondería a las preguntas de
un Lowlander...".
"¿Qué ha pasado?", preguntó impaciente, viendo cómo se
oscurecía el ceño del hombre.
"Bueno", el guerrero se rascó la nuca. "El laird y el conde
de Athol decidieron volver a caballo con Peter e interrogar al
hombre ellos mismos".
"¿Me estás diciendo que se han ido?"
"Lo son, milady. Pero..."
"Me dijo que me llevaría con él". Se lo había insinuado
cuando habían ido a la abadía. Ella había querido estar
presente cuando él interrogara a cualquiera que supiera
algo.
"Dijo que te transmitiera sus disculpas. Esperaba volver
mañana o pasado. Y también quería que te dijera que no
estuvieras... bueno, demasiado enfadado con él... pero que
no iba a llevarte a visitar a ningún leproso".
Se quedó boquiabierta mirando a la de las Tierras Bajas,
poniéndose colorada y sintiéndose como una arpía. Sin
embargo, forzó una sonrisa y asintió con la cabeza,
volviéndose hacia el pasillo.
Cobarde, pensó, dándose la vuelta y dirigiéndose a la
cocina. Gavin Kerr no era más que un cobarde. Demasiado
temeroso de enfrentarse a ella por miedo a que lo
descubriera. Demasiado temeroso de que ella viera su falta
de alegría por las noticias de James Gordon.
Joanna seguía echando humo cuando llegó a la puerta que
conducía a la pequeña habitación de Margaret. Incluso aquí,
Gavin había colocado a un par de sus hombres a cada
extremo del pasillo. No para impedir que la mujer muda
escapara, por supuesto, ya que Gavin sabía que su
habitación, como tantas otras, tenía paneles que conducían a
los pasadizos secretos de los túneles. Los hombres, lo sabía,
debían servir para disuadir a otros miembros de la casa de
realizar visitas no deseadas... o poco amistosas.
 Haciendo caso a la inclinación de cabeza de uno de los
hombres, Joanna abrió silenciosamente la puerta y entró en
la cámara poco iluminada. Justo donde la había dejado,
Margaret yacía acurrucada en un pequeño montón sobre el
jergón de paja del rincón. Cuando entró en la habitación y
cerró la puerta en silencio, vio que los ojos de la mujer se
abrían y la miraban fijamente. Ni siquiera esto era diferente
de cómo se había comportado antes. Aun así, el vacío de su
mirada abrió ante Joanna una visión de insondables
profundidades de desesperación.
Sabiendo que Margaret podía oír y comprender a pesar
de su incapacidad para hablar, Joanna había tenido la
esperanza de sacarla de aquel trance de muerte. Cada vez
que había venido a visitarla, le había hablado. Pero aún no
había conseguido ninguna reacción de la muda.
"No podía dormir", susurró Joanna suavemente. "Y
también tenía un poco de hambre". Dio un par de pasos
cortos y llegó al lado de la cama. Agachada ante la paja, vio
junto a la pared un cuenco lleno de caldo y una taza de
madera medio llena de un líquido claro. Se sintió aliviada al
ver que, al menos, el cocinero Gibby se había apiadado de
aquella alma en pena y le había enviado algo de comida.
Colocando suavemente la mano sobre el puño apretado de
Margaret, Joanna evaluó el rostro fantasmal de la anciana.
"Pasé demasiados meses allí abajo sola, Margaret. Lo único
que prefiero -ahora que puedo caminar entre los vivos- es
tener la compañía de alguien cuando como".
Era mentira, por supuesto, pero ahora mismo la verdad
sobre sí misma apenas tenía importancia.
Los ojos de Joanna volvieron a posarse en el rostro
distraído de Margaret. Aparte de las escasas cucharadas
que había podido darle a la fuerza en los dos últimos días,
Joanna sabía que Margaret no había comido nada.
Poniendo una mano detrás de la cabeza de Margaret y
ajustando su propia posición hasta que la cabeza de la mujer
quedó acunada en el pliegue de su brazo, Joanna cogió el
caldo y se lo llevó a los labios secos y agrietados.
"No sé dónde estás, Margaret", dijo suavemente. "Pero
mientras tu cuerpo siga entre los vivos, tenemos que darte
de comer un poco de este caldo".
Le vertió una pequeña cantidad del líquido en la garganta.
La mujer muda balbuceó, emitió un sonido de ahogo y cerró
los ojos antes de cerrar la boca y apartar la cara.
"A mí me hizo lo mismo".
Joanna casi se sobresalta al oír la voz detrás de ella. Pero
no tuvo que girarse para saber de quién se trataba.
El sonido de los pies arrastrando de Mater se movía
detrás de ella. Sin embargo, en lugar de volver a apoyar la
cabeza de Margaret en el colchón, Joanna abrazó a la mujer
con fuerza contra su pecho. Congelada, se preguntó a quién
intentaba proteger, si a sí misma o a Margaret.
"Yo también intenté alimentarla. Pero parece haber
perdido las ganas de vivir".
Joanna sintió que la capa de Mater le rozaba el hombro
mientras la abadesa se colocaba junto a ellas. Siguió un
inquietante silencio mientras Joanna volvía a recostar
suavemente a Margaret en el colchón y le pasaba
suavemente una mano por el pelo canoso.
"No creí que a nadie de los presentes le importara que
viviera".
El espesor de la voz de la anciana atrajo los ojos de
Joanna hacia arriba, hasta que la miró a la cara. Ocultos en
las sombras de la capucha de su capa, los ojos de Mater eran
lo único que podía ver. Se estremeció ante su brillo.
"Seguramente...", se detuvo y se aclaró la garganta,
deseando desesperadamente ocultar el miedo en su voz.
"Seguro que a Allan le importaría".
"Eso no puedo decírtelo". Mater se agachó rígidamente a
su lado. "Le perturbó bastante que huyera de la forma en
que lo hizo. No sé si ha tenido tiempo de reflexionar hasta el
punto de darse cuenta de que ella necesita nuestra ayuda".
 Joanna se limitó a asentir en silencio y se quedó mirando
el cuenco de caldo. Estiró la mano, cohibida, y volvió a
colocar el plato. Por mucho que lo intentara, la idea de
quedarse sola en aquella habitación con la anciana helaba la
sangre de Joanna. Era una tontería, lo sabía, sobre todo si
tenía en cuenta que durante tantos meses había vivido sin
miedo, como un espíritu incorpóreo, en los túneles bajo
Ironcross. Pero ahora, de nuevo entre los vivos... Joanna se
estremeció, sintiendo la huesuda mano de Mater apoyada en
su rodilla.
"¿Qué pasa, Joanna?"
"¿Mal?" El sonido que salió fue apenas un ronco graznido.
Se aclaró la garganta. "Nada. No pasa nada".
"¿Por qué me temes tanto?"
Tenía que hacerlo. Tan importante como su próximo
aliento era para su cuerpo, poder enfrentarse a aquella
mujer era, de repente, tan importante como su propia alma.
Giró lentamente la cara y miró a los ojos grises de Mater.
"¿Qué te hace pensar que tengo miedo?
"Has estado en la cripta".
Joanna sintió que la cara le ardía de calor. No se atrevía a
romper el contacto visual con la anciana; eso sería admitir su
culpabilidad. Sería un acto de cobardía. Pero tampoco podía
negar razonablemente haber estado allí. Había dejado
muchas pruebas para cualquiera que mirara con atención.
"No tienes que esconderte cuando vengas a vernos allí".
Joanna abrió la boca, pero había perdido la voz. Al
mirarla a la cara, sólo vio los grandes ojos de Mater en un
halo de oscuridad. Sintió que empezaba a temblar de forma
incontrolable.
"Eres uno de los nuestros", dijo Mater con voz gruesa.
"De hecho, eres más que bienvenida a unirte a nosotros
dentro de dos noches. Ya es hora de que aprendas".
La luna llena, gritó Joanna para sus adentros. La estaba
invitando a participar en su diabólica ceremonia de luna
llena.
 "Es sólo lo que no comprendes lo que provoca tu miedo.
Quiero que vengas. Te hará comprender el propósito que hay
detrás de todo lo que representamos. Detrás de todo lo que
somos".
Joanna luchó por armarse de valor mientras miraba a los
ojos luminiscentes de la abadesa. "¿Por qué no me lo explicas
ahora?"
"No le haré justicia. Y, a decir verdad, no me corresponde
a mí relatar las centenarias historias de nuestros
antepasados sin nuestras hermanas."
"Eres su ama".
"Soy un guía, hermana. Nada más que un humilde
acompañante".
"¿Y qué hiciste?" preguntó Joanna, inspirando
trémulamente. "¿Qué te ha dado derecho a tal posición?".
La mirada de Mater vaciló de repente.
"Debió de haber una razón para que dejaras a tus
parientes en el castillo de Ironcross y ocuparas tu lugar al
frente de las mujeres de la abadía".
Por primera vez, Joanna pensó que podía ver las sombras
arrugadas de su rostro saliendo a la luz por debajo de la
capucha.
"Para ser... para sentirme como una de vosotras, necesito
confiar en ti", dijo Joanna en voz baja. "Confiar en ti, Mater".
Los ojos de Mater se acercaron a su rostro. "Hay muchos
en nuestro rebaño que no preguntan la verdad y, sin
embargo, nos siguen en este viaje". Puso lentamente una
mano huesuda sobre la de Joanna. El increíble calor de su
tacto hizo que Joanna se sobresaltara, pero se obligó a
mantener la mano donde estaba.
"Pero tú, muchacha", continuó Mater. "Eres de las que no
otorgan fácilmente su confianza".
"No dos veces, Mater".
"¿Y he hecho algo para que desconfíes de mí?"
Joanna miró fijamente a los ojos de la mujer mayor, pero
no le respondió. En su lugar, repitió su pregunta anterior.
"¿Por qué te eligieron estas mujeres para que te convirtieras
en su guía?".
Mater levantó ligeramente la barbilla al responder.
"Porque he compartido, en cierto modo, el destino de
nuestros predecesores".
"¿Compartido?" repitió Joanna vacilante. "Me han dicho
que esas criptas llevan allí siglos".
"Sí, es cierto. Pero aún hoy compartimos su sufrimiento,
Joanna. Algunos de nosotros, demasiados, compartimos su
dolor".
"¿Qué tipo de dolor?"
"El dolor que proviene de la lujuria del hombre, de sus
abusos, violaciones y asesinatos".
Joanna se giró bruscamente y miró a Mater a la cara.
"Ellas... ¿fueron violadas y asesinadas? ¿Así murieron
esas mujeres? ¿Y tú?"
Se hizo el silencio entre ellos. Mater vaciló, y Joanna
sintió una ráfaga de aire en la cara. Miró rápidamente hacia
la puerta, pero estaba cerrada, y se volvió hacia la abadesa.
"¿Qué te ha pasado?", repitió.
"Me violaron". La voz de Mater era dolorosa. "Me
eligieron para guiar a nuestro rebaño porque, a los ojos de
las mujeres de la abadía, yo sufrí el mismo tormento. Mi
cuerpo también había sido profanado".
De repente, Joanna se sintió incapaz de hablar. Un nudo
apretado había crecido en su garganta, y las palabras
anteriores de Gavin empezaron a correr lentamente por su
mente. Palabras sobre la infidelidad de su abuelo a la mujer
con la que se había casado.
"¿Quién...?", consiguió decir. "¿Quién fue el responsable?"
No pudo terminar. En lugar de eso, buscó con la mirada el
rostro inmóvil e inescrutable de Mater.
La mujer mayor apartó la mirada. "No te corresponde
pensar en el pasado. No es culpa tuya".
"Era Duncan, ¿verdad?". Joanna sintió como si aquel
nombre fuera a ahogarla. "Fue mi nieto quien te violó".
 Los ojos de Mater se volvieron lentamente y se centraron
en los suyos. La repentina vulnerabilidad que Joanna vio en
sus profundidades le habló más de un pasado torturado de lo
que las palabras de la mujer podrían transmitir.
"No es culpa tuya, Joanna". La voz de Mater carraspeó en
la penumbra. "Debes apartarla de ti".
"No puedo". Entrelazó desesperadamente sus dedos
llenos de cicatrices quemadas con los huesos nudosos de la
mano de la mujer mayor. "Hazme comprender. Estoy
cansada de esta confusión. Necesito ver el pasado para
poder afrontar el presente".
"Puedo enseñarte la historia de esas tumbas".
"No. Quiero conocer tu pasado. Tu conexión con la
sangre que fluye por mi cuerpo".
"Te digo que no es culpa tuya", argumentó Mater.
"¿Pero no ves que debo soportarlo yo? Siempre lo será
hasta que sepa la verdad".
Mater negó con la cabeza.
"Mater, ayúdame", suplicó Joanna. "Sin saberlo, me han
enseñado a odiar. Sin darme cuenta, me he puesto una venda
en los ojos. Déjame ver. Es mi derecho, Mater".
La anciana abadesa se tomó otro momento para mirar a
Joanna a los ojos antes de apartar la mirada hacia la
oscuridad. "¿Qué más quieres saber? Era él. Tu nieto,
Duncan".
"¿Te llevó contra tu voluntad?"
"Me tomó como acostumbraba a tomar a cualquier mujer
que veía y le apetecía".
"Pero hay una diferencia. Otros, tal vez, estaban
dispuestos".
"Nunca comprendió la diferencia", dijo Mater en voz baja.
"En lo que respecta a Duncan MacInnes, tenía derecho a los
cadáveres de todos los que vivían en sus tierras".
Joanna se quedó mirando, con las náuseas atenazándola
por la mitad, asqueada al pensar que la misma sangre que
sentía palpitar en sus sienes era la misma que había corrido
por las venas de semejante monstruo.
"¿Te llevó contra tu voluntad y luego te echó?"
Mater no la miró, sino que desvió la mirada hacia la
oscuridad.
"Dime la verdad, Mater", la voz de Joanna temblaba de
desesperación, de necesidad de saber y de comprender.
"¿Qué te ha pasado?"
Los ojos de la anciana volvieron a los suyos. "Huí. En mis
luchas por librarme de él, me habían golpeado. Estaba
desgarrada y ensangrentada. Después de que me
abandonara, no pude permanecer más tiempo en Ironcross.
No viviría con el temor de que en cualquier momento
decidiera volver a hacerme lo mismo. Así que huí". Mater
dejó escapar un suspiro tembloroso. "Aquella noche,
abandoné el único lugar en el que había vivido y me arrastré
hasta las colinas. La luna llena brillaba sobre mí y lloré de
desesperación. En realidad, casi esperaba que algún animal
salvaje me encontrara y me liberara de mi vergüenza. Pero
no fue así. El Señor tenía otros planes para mí. Las mujeres
de la abadía me encontraron. Me tomaron a su cuidado".
Los ojos de Mater adquirieron una mirada lejana mientras
se clavaban en un rincón vacío de la habitación. "Eran
compasivas y fuertes, aquellas mujeres. Nunca hicieron
preguntas. Simplemente me aceptaron tal como era".
"Así es como te quedaste y te convertiste en uno de ellos.
Te convertiste en su líder".
"Sabes, Joanna, creo que habría creído bendecida mi vida
si eso fuera todo lo que tengo que contar". La mirada de
Mater volvió a fijarse en el rostro de Joanna. "Pero hay más.
Entonces no lo sabía, pero estaba embarazada. El hijo de
Duncan".
Joanna cogió una de las delgadas manos de Mater y la
estrechó con fuerza entre las suyas. "¿Qué le ha pasado a
ese niño?"
 "I..." La voz de la anciana estaba entrecortada y pasó un
largo rato antes de que hablara. "Por tonta que fuera, pensé
que sería mejor criar al niño como hijo de Duncan. Aunque
era bastardo, viviría mejor en Ironcross que en las ruinas de
la abadía, entre pobres mujeres que apenas podían
alimentarse".
"Así que volviste".
"Sí. Volví. Y vuelvo a morir cada vez que pienso en ello".
Ahora había lágrimas, y Joanna las vio correr por el
rostro arrugado.
"Si había pensado que la primera vez era una penitencia
por mis pecados pasados, esta vez era el castigo incluso por
vivir. Cuando Duncan se enteró de que había vuelto, de que
estaba en las cocinas, vino hacia mí y me arrastró hasta el
fregadero. Allí mismo... con los demás mirando. Le supliqué,
lloré, le supliqué. Todo eso no significaba nada para él. Me
violó de nuevo, y más brutalmente que antes. Y lo que es
peor, recuerdo -incluso mientras yacía tendida debajo de él,
pensando que me había desgarrado la carne- recuerdo haber
pensado, tonta de mí... que tal vez hubiera una forma de
hacer las paces con él... por el niño. Cuando acabó conmigo,
le dije que estaba embarazada de él".
Mater levantó una mano temblorosa y se quitó las
lágrimas que colgaban de su barbilla afilada y huesuda.
"Duncan se rió. Era una risa vil, ebria e incrédula, y me
dijo que se ocuparía de ello. Y luego me dejó allí". Dejó
escapar una carcajada sin gracia. "Ni siquiera tuve la
oportunidad de recomponerme. Levanté la vista y vi a tu
abuela junto a la puerta. Sí, ésa fue la forma en que Duncan
se encargó de ello. Había ido a ver a su mujer y le había
dicho que se ocupara de ello".
"¿Te ayudó?" preguntó Joanna, ahogándose en su
pregunta.
"¿Me ayudó? Sí, ella me ayudó. Lady MacInnes era joven
y aún no conocía a Duncan como lo haría algún día. Me llamó
puta". Mater estrechó con fuerza las manos de Joanna entre
las suyas. "Llamó a uno de los hombres de Duncan. Me
arrastró fuera de la entrada principal del Gran Salón y me
arrojó por las escaleras al patio".
"No..." susurró Joanna entrecortadamente, incapaz de
contener las lágrimas. "No puede ser".
"Sí. Es la verdad. Cada palabra".
"Sé que mi abuela te odiaba. ¿Fue entonces cuando
empezó todo?"
Mater asintió. "Sí, siempre me ha culpado. Al verme allí y
saber que no era la primera vez, ya que llevaba a su hijo".
"Aun así, que cargue con su odio durante tantos años".
"Una mujer no olvida". Mater hizo una pausa y sus ojos
adquirieron un brillo antinatural. "Pero fue lo que dije más
tarde, cuando me echaron, lo que ella me echa en cara. Caí
por los escalones de piedra y aterricé sobre el vientre en un
montón ensangrentado bajo la gran cruz de hierro que
cuelga sobre esa puerta. Sentía el calor de la sangre
corriendo contra mis piernas, el dolor, y sabía que ya había
perdido a mi hijo. Pero entonces miré a la luna y, al ver la
cruz de hierro, recordé las historias de las mujeres que
estaban enterradas en la cámara. Las que aún veneraban las
mujeres de la abadía. Entonces todo se unió en mi mente. Yo
era una víctima, igual que ellas. Yacía tendida en mi propia
sangre, como ellas en la suya".
Las manos de Mater apretaron con fuerza las de Joanna.
Estaba segura de que la anciana ni siquiera sabía que le
estaba haciendo daño.
"Entonces la maldije. Se levantó el viento, fuerte y fresco,
y maldije a tu abuela. No debería haberlo hecho, pero era
ella quien estaba por encima de mí".
"Te había hecho daño".
"No. Fue Duncan quien me hirió. Sólo él. Con el paso de
los años, nunca he guardado rencor a tu abuela. A ella
también la hirió. Él también la utilizó -lo sé- y la torturó
como a cualquier otra mujer".
 Joanna se quedó mirando, con los ojos llenos de lágrimas y
el corazón arrancado del pecho.
"Grité a Dios contra su lujuria y su brutalidad. Grité la
maldición del Castillo de Ironcross. El viento azotaba a los
que me miraban, y con mis gritos hice volver esa maldición.
Invocaba el Poder. Fue entonces cuando empezó a odiarme.
Fue entonces cuando empezó a temerme".
Margaret se agitó ligeramente, pero volvió a acomodarse
en el lecho de paja.
"Fue entonces cuando me convertí en Mater".
 Capítulo Treinta Y Dos

CUANDO LOS PRIMEROS rayos del sol de la mañana asomaban

por el cielo, Juana se envolvió en su capa y se adentró en la
oscuridad de los pasadizos que había tras la puerta de
paneles de su cámara.
Tenía que ir a la cámara acorazada. Tenía que volver a
verla.
En el pasado, había tratado la cripta como un lugar del
mal. Para Joanna, había sido el terreno profano de los
demonios y sus rituales. Pero ahora Joanna comprendía que
era un lugar de bondad, un santuario, un templo del que las
mujeres obtenían sustento y paz.
Necesitaba ir allí y experimentarlo ella misma, mirarlo
con otros ojos, sentirlo con el corazón abierto. Y necesitaba
ir allí para deshacer todo lo que había preparado. Después
de oír la historia de la abadesa, una historia en la que su
propio abuelo había desempeñado el papel más horrible,
Joanna sencillamente ya no podía verse a sí misma como juez
y verdugo de Mater.
Su conversación de la noche anterior había acabado con
Joanna preguntando por el ritual. Mater se lo había
explicado como las oraciones que sus hermanas ofrecían
para alejar la violencia y la lujuria de los señores. Oraciones.
Eso era todo lo que había dicho. Pero Joanna no creía que las
plegarias fueran capaces de matar a la gente.
 No es que Duncan no mereciera morir después de toda la
miseria que había causado a tantas mujeres. Pero, ¿qué
podía explicar las otras muertes, la de sus hijos, la de la
madre de Joanna y la de los sirvientes que también habían
perecido?
Quizá lo que Gavin había dicho antes era cierto. El poder
de la maldición estaba actuando, pero tal vez la mano
humana que controlaba ese poder no era Mater, después de
todo.
Abriéndose paso a través de la oscuridad de los túneles,
Joanna esperaba desesperadamente que así fuera. En efecto,
desde su conversación de la noche anterior, Joanna había
decidido que ningún MacInnes volvería a hacer daño a la
anciana.
Mater ya había sufrido bastante.

La luna descansaba sobre las murallas almenadas de la Vieja

Fortaleza mientras cabalgaban hacia el patio. Gavin dejó su
corcel a los mozos de cuadra y se quedó mirando la
gigantesca cruz de hierro que brillaba a la luz de las
antorchas sobre la puerta de la Vieja Fortaleza.
Querían mujeres. Eran guerreros. Se las merecían... o
eso creían.
Con los ojos desorbitados y borrachos, salieron
cabalgando -ya conoces esa mirada, laird, había dicho el
viejo sacerdote leproso- y a través del desfiladero sus gritos
enloquecidos de lujuria resonaron hasta el cielo. La luna,
llena como una novia de nueve meses, iluminaba su camino.
Los hombres, ebrios, poseídos, cabalgaban por las colinas y
se adentraban en el valle de las vírgenes.
Cuando ardió el tejado de la iglesia de la abadía, las
llamas abrasaron el mismo cielo. La luz del incendio podía
verse desde Elgin hasta Aberdour.
 Atando a las mujeres, las sacaron a rastras y las
arrojaron como ciervos sobre las monturas de sus corceles
que esperaban. Algunos aldeanos y el capellán de la abadía
protestaron, y los guerreros los degollaron como a perros. Y
así cabalgaron de vuelta, ensangrentados y acalorados por
la matanza y la lujuria. Volvieron a su señor, llenos de sí
mismos, jactanciosos, crueles.
Arrojando a un lado su gran cuerno para beber, el laird
se detuvo en los escalones de su torreón, sonriendo como
un rey pagano, con los pies abiertos y los enormes puños en
las caderas. Encima de él, la gran cruz de hierro brillaba en
la pared de su nuevo torreón, y un gran fuego ardía en el
patio ante él. Las mujeres eran salvajes, se agitaban contra
sus ataduras y gritaban cuando, una tras otra, los
guerreros las arrojaban desde los lomos de los caballos al
polvo.
Una virgen. Sí, una virgen. Cuánto tiempo había pasado,
pensó el hacendado, y el ladrido gutural de su risa atravesó
la noche. Ah, una virgen en la que enterrarse. Eso era lo
que les había enviado a buscar.
Desnudadlos a todos, ordenó. Podré elegir entre ellos.
Aquél. No, ése. Por el demonio, los tendré a todos.
Allí en el patio, bajo la luna llena y la cruz de nuestra fe,
robaron las cabezas doncellas de las santas inocentes de
aquella abadía.
Fue una noche horrible, una noche de maldad la que
obró este laird.
Y entonces las mujeres gritaron, maldiciéndole.
Desgarradas y ensangrentadas, pero aún orgullosas y
fuertes, escupieron en la tierra de aquel patio y maldijeron.
Invocando el poder de Dios, el poder de la cruz, el poder de
la luna y de la propia tierra, le maldijeron a él y a todos los
que le siguieron, impenitentes.
El laird hizo que los derribaran. Sus hombres las
golpearon y las patearon. Ante aquella cruz de hierro,
infligieron una y otra vez sus sucias lujurias a aquellas
mujeres sin culpa.
Pero entonces, cuando pensó que por fin se habían
quebrado, el laird oyó que se alzaban las voces de las
mujeres. Cada vez gemían y se lamentaban más alto, hasta
que sus lamentos ahogaron la asquerosa risa de aquellos
monstruos. Las voces se elevaron más y más hasta que
tocaron la luna, y aquel orbe blanco y resplandeciente se
volvió carmesí de vergüenza.
Todos se quedaron mirando, aquellos guerreros.
Entonces alguien gritó: ¡La cruz! El laird la miró, el hierro
antes brillante ahora rojo de sangre inocente. Escupiendo
en la tierra, desenvainó su espada. Se lo demostraría. La
sed de sangre brillaba en sus ojos salvajes. Levantó la
espada sobre la primera mujer. Cortaría su cuerpo en mil
pedazos y la quemaría en el fuego. Luego haría lo mismo
con todas ellas. Era el Señor del Castillo de Ironcross. No se
dejaría intimidar por los trucos de esas brujas.
Pero antes de que su espada pudiera descender, llegó el
viento. Mientras las voces de las mujeres seguían
lamentándose, el viento se volvió salvaje, barriendo el lago y
haciendo estallar los muros del castillo. Nunca nadie había
visto semejante poder.
El laird se tambaleó y cayó, y los guerreros
retrocedieron. Observaron cómo la ráfaga se arremolinaba
en torno a las mujeres, cómo sus cuerpos se retorcían como
poseídos, cómo las chispas de la hoguera las envolvían,
cómo, una a una, las mujeres caían sin vida al suelo.
Entonces, tan rápido como llegó, el viento se extinguió,
dejando tras de sí sólo los cuerpos de las mujeres.
Sin una espada que los partiera en dos, sin una daga que
les cortara la garganta, todos los de la abadía estaban
muertos. Y con ellos el anciano, con el cuello roto y los ojos
que no veían mirando a la luna llena.
Nadie sabe quién se llevó los cadáveres y los enterró en
la bóveda que hay bajo la torre del homenaje -¿Has visto la
cripta, laird? había preguntado el sacerdote. En realidad, no
importa quién los puso allí. Fuera como fuese, las mujeres
de las Tierras Altas sabían dónde yacían y empezaron a
aparecer. Cada luna llena, cada año, acudían.
Vendrían. Y se acordarían.
Gavin se quedó mirando la mancha roja que cubría la cruz
gigante que había sobre la puerta. Cuánto había de leyenda
y cuánto de verdad, se había encogido de hombros el antiguo
sacerdote, era algo que cualquiera podía adivinar. Pero la
señoría del castillo de Ironcross pasó a manos de otros
hombres malogrados, y finalmente llegó a Duncan MacInnes.
El viejo sacerdote leproso había mirado fijamente a Athol
y luego a Gavin. Sabía más de Duncan de lo que le importaba
recordar, había dicho. Y recordaba la muerte del laird.
Gavin cruzó el patio y se escabulló por el pasadizo
arqueado hacia el kirkyard. Pasó junto a las tumbas de
antiguos lairds, junto a los restos sin marcar de otros
innumerables, y entró en la pequeña iglesia.
Permaneció allí durante un largo rato mientras los
pensamientos sobre inocentes muertos inundaban su mente.
Pensamientos sobre las mujeres de la abadía, sobre los que
habían muerto sin sentido en el incendio. Pensamientos
sobre su propia familia.
Por primera vez en su vida, Gavin permitió que su dolor se
derramara fuera de él. Arrodillado ante la cruz de madera
de la oscura capilla del castillo de Ironcross, lloró.

Él estaba allí cuando ella abrió los ojos. La luna entraba a

raudales, bañando su dormitorio con un resplandor azulado.
Gavin había acudido a ella.
Y era evidente lo que tenía en mente.
Descaradamente, dejó que sus ojos captaran cada parte
de su glorioso y desnudo cuerpo mientras él se acercaba a la
cama.
 Su voz, un gruñido grave, hizo que su cuerpo empezara a
hormiguear de anticipación. "Te esperaba en mi habitación,
pero no has venido". Con una mano agarró las mantas y las
echó a un lado.
Se estremeció al ver cómo sus ojos recorrían todo su
cuerpo. Era como si su delgado vestido no fuera una barrera
para su mirada abrasadora. "Me preguntaba si tal vez no
deseabas verme. Te fuiste... sin decir una palabra... No
sabía que habías vuelto".
Gavin bajó junto a ella. Extendió una de sus manos y tocó
el escote de su camisón, pasando los dedos suavemente por
su piel, deslizándose hacia abajo sobre el liso lino. Ella se
mordió el labio, jadeando de placer, mientras los dedos de él
le apretaban suavemente el pezón que se le estaba
endureciendo.
"Vengo a disculparme por ello".
"Oh, ¿para eso has venido?". La mirada de Joanna
parpadeó sobre la virilidad completamente excitada que
presionaba contra su muslo.
Gavin sonrió, siguiendo su mirada. "Sí. El viejo
sacerdote... bueno, la preocupación de Peter de que estaba a
las puertas de la muerte me obligó. Era el único, pensé, que
nos contaría la verdad sobre el castillo de Ironcross y su
pasado".
"¿Y aprendiste...?"
"Más tarde", le ordenó, tirando del lazo del escote de su
camisa. Luego, con una mirada maliciosa, deslizó la fina tela
por el cuerpo. Joanna se movió ligeramente y Gavin tiró
rápidamente la prenda a un lado. "Aún no me han
perdonado".
"Pero yo..."
"No, muchacha. Tendremos tiempo de sobra para hablar
del sacerdote después de que me hayas concedido tu
perdón".
Joanna se estremeció ante el brillo de sus ojos.
 "Te he hecho daño y merezco sufrir la penitencia que tú
elijas", continuó con fingida seriedad, colocándole una pierna
sobre el vientre. "Debo enmendarme. Oblígame a trabajar
duro, Joanna. Sudaré por tu misericordia".
Trazó la curva de su pecho.
"No soy una experta... oh". Jadeó cuando la boca de él se
posó en su pezón. "No soy experta en métodos para castigar
a un hombre como tú. Y además, en busca de perdón,
siempre he creído que nos dieron lenguas por una razón".
Ella se detuvo cuando Gavin levantó unos ojos ardientes
hacia su rostro.
"Tienes razón, mi amor -dijo con voz ronca. Le pasó la
lengua por el pezón y bajó lentamente por el vientre,
mientras la punta de la lengua le abrasaba la piel. Cuando
llegó al montículo de rizos, levantó la cabeza. "Pero en
cuanto a los métodos, quizá pueda ayudarte".
"Más te vale", dijo ella con voz gruesa, consumida ya por
el torbellino de colores y luz que se disparaban por su
cerebro.
"Quédate quieta y haz exactamente lo que te diga. Ése
será mi mayor castigo".
Le miró a los ojos oscuros y nublados y vio destellos de
humor. No sabía hasta dónde llegaría este juego, pero si se
salía con la suya -y se saldría con la suya-, la tortura
inminente sería dulce, exquisita... y mutua.
"Separa las rodillas", ordenó.
Aunque se había entregado a él muchas veces en los
últimos días, su rostro seguía enrojeciendo de calor. Pero al
ver su expresión hosca, Joanna supo que no tenía elección.
Así que lentamente, con un placer que sabía que se acercaba
al desenfreno, se abrió a él.
"Me retuerzo de dolor", dijo roncamente, bajando la
cabeza y saboreándola.
Estuvo a punto de caerse de la cama.
"Ahora tendrás que quedarte quieta si quieres que sufra
de verdad".
 Se recostó contra las sábanas, esforzándose por hacer lo
que él le había ordenado.
La cabeza de Gavin volvió a sumergirse y su lengua
acarició el punto sensible. Joanna gimió de placer.
"Levanta las caderas", me animó. "Dime que quieres más
de mí, amor mío".
Arqueó la espalda y levantó las caderas, apretando su
suave montículo contra su boca devoradora. Al borde de la
locura de la liberación, susurró: "Más".
Movió las manos debajo de ella, ahuecándole las nalgas y
profundizando aún más con la lengua, y ella sintió que el
mundo físico se deshacía.
Joanna gritó, y mientras violentos estremecimientos la
recorrían, dejó que las olas de placer la arrastraran con su
fuerza.
Cuando abrió los ojos, él había subido sobre su cuerpo y
la miraba de una forma que ella nunca había visto. Tenía una
sonrisa complacida en los labios carnosos, pero también
había una expresión de ternura y amor en aquellos ojos
negros.
"¿Así que estoy perdonado?", preguntó con una nota de
arrogancia, depositando besos lentos y tentadores en sus
párpados, sus mejillas, su garganta.
Joanna no respondió, sino que levantó la mano y enmarcó
las duras líneas de su rostro cincelado. Ella era suya, y él era
suyo, para siempre. Por fin podía atreverse a soñar. Por fin,
deshechos todos los preparativos de los últimos meses, podía
dedicarse a vivir y dejar vivir.
Levantando lentamente la cabeza de la cama, le besó los
labios y apoyó firmemente las manos en sus hombros
mientras él se movía entre sus piernas, preparándose para
penetrarla.
"Todavía no. No he terminado de castigarte".
Con una sonrisa lenta y diabólica, le miró los pechos, pero
antes de que pudiera hacer nada más, ella le obligó a
ponerse boca arriba.
 "Como pecador, muchacha, puede que esté demasiado ido
para soportar cualquier larga penitencia que tengas en
mente", susurró.
Ella ignoró su queja y se movió sobre él, dejando que sus
pechos rozaran sensualmente el vello de su pecho. Con una
lentitud insoportable, le besó los labios y le exploró la boca
con la lengua. Su cuerpo estaba tenso, cada músculo
anudado y tenso. Cuando sus manos empezaron a deslizarse
por su espalda y sus nalgas, atrayéndola contra su palpitante
virilidad, ella lo apartó y descendió por su cuerpo.
"No, Joanna, esto es... yo... no puedo aguantar mucho
más".
Ella sonrió y lo miró, dejando que su lengua le rodeara el
ombligo antes de bajar aún más. Sintió cómo todo su cuerpo
se tensaba bajo sus caricias, y escuchó con placer cómo
jadeaba cuando ella pasó lentamente la lengua por toda la
longitud de su pene, totalmente excitado.
"Ahora separa las rodillas, amor mío", susurró.
Un profundo estruendo de risa en su pecho le hizo
sonreír. Encantada, bajó la cabeza y se lo llevó a la boca.
"¡Joanna!"
Ella levantó la cabeza y lo miró.
"Ahora levanta las caderas", le ordenó, provocando de
nuevo otra oleada de risa en su rígido cuerpo.
Llevándoselo de nuevo a la boca, chupó con fuerza su
virilidad.
Se incorporó tan rápido que ella no tuvo oportunidad de
moverse. Cogiéndole la cara y el pelo con las manos, Gavin
la atrajo hacia sí y aplastó su boca contra la de ella.
Demasiado consumida por los exigentes empujones de su
lengua, apenas pudo quejarse cuando él volvió a tumbarse
con ella encima, con su miembro hinchado presionándola tan
íntimamente.
"Espera", gruñó, apartando la boca. "¿Estoy perdonado?"
Ella se levantó ligeramente y lo acogió lentamente en su
cuerpo. "Lo eres, amor mío. Pero tienes toda una vida de
penitencia por delante".
Sus ojos se encontraron y el humor se disolvió en el aire,
mientras algo suave y profundo pasaba entre ellos.
"Te quiero, Gavin".
"No quiero perderte".
"Nunca lo harás. Soy tuya, para siempre".
"Pero debes saber que tengo fantasmas de mi pasado. Me
persiguen".
"Los ahuyentaremos", susurró, moviéndose con
deliberada lentitud. "Del mismo modo que hemos expulsado a
los míos".
Le agarró las nalgas con fuerza y ella supo que tenía que
estar presionando los límites de su control.
"¿Hemos matado a los tuyos?", gruñó entre dientes
apretados.
"Lo hemos hecho", respondió ella. "Me has ayudado a
abrir los ojos".
"Te deseo, Joanna".
"Me tienes a mí. Soy tuya".
"Para siempre".
"Siempre estaré contigo".
"Pero tengo miedo", dijo roncamente. "Tengo miedo de
perderte".
"No hay por qué temer", respondió ella. "Abre los ojos,
Gavin, y veme. Abre tu corazón y me tendrás siempre".
"Te necesito, Joanna".
Intentó apartar las lágrimas de sus ojos. "Dilo otra vez,
Gavin".
"Te deseo..." Empezó a penetrarla lentamente. "Te
necesito".
"Dilo, Gavin", le ordenó, sintiéndolo muy dentro de ella.
"Te quiero".
 Capítulo Treinta Y Tres

ACURRUCADOS el uno en brazos del otro en la cama de Joanna,

Gavin había hablado primero, hablándole del anciano
sacerdote, tan próximo a la muerte, con la carne y la vista
destrozadas por la lepra, y aun así tan orgulloso y desdeñoso
de los habitantes de las Tierras Bajas. Gavin le dijo que si
Athol no hubiera estado presente, dudaba que el sacerdote
se hubiera dignado a relatar los horribles orígenes de la
maldición de Ironcross. Y cuando terminó, Joanna le contó lo
que había aprendido de Mater sobre la aterradora
experiencia de la abadesa con Duncan.
"Sí, el viejo sacerdote sabía de la violación de Mater por
Duncan. Pero no creo que supiera que había estado
embarazada". Apartó un mechón de pelo de la frente de
Joanna y volvió a pensar en las palabras del anciano. "La
primera vez que Mater desapareció, todos pensaron que
simplemente había decidido marcharse y unirse a las
mujeres de la abadía. Pero cuando regresó un tiempo
después, todo el castillo fue testigo de su desdicha. Todos
oyeron sus gritos de angustia cuando la violaron y la
arrojaron al patio".
"Santa Madre", susurró ella, rodando sobre su espalda y
mirando fijamente el dosel que había sobre ellos. "Limpia
esta sangre que corre por mis venas".
 "Basta, Joanna", le ordenó, volviéndola hacia él. "Duncan
se llevó su naturaleza repugnante a la tumba. El viejo
sacerdote juró que, a pesar de todos sus defectos, los hijos
de Duncan siempre fueron amables con la gente del castillo
de Ironcross".
Le levantó la barbilla hasta que pudo encontrarse con su
mirada. "Y hubo algo más que el sacerdote dijo sobre Mater.
Algo que al parecer no te dijo".
Joanna le miró fijamente a los ojos.
"Cuando Mater volvió a Ironcross la última vez, Margaret
y Allan estaban con ella en las cocinas".
"¿No querrás decir que esos dos presenciaron la violación
de su hermana?"
"Sí. Lo hicieron", respondió en voz baja. "Allan era sólo un
muchacho. Margaret, la más joven de los tres, apenas era
más que una chiquilla, quizá de tres o cuatro años".
"¿Cómo pudo hacer algo así? ¿Cómo ha podido ser un
monstruo?
Gavin la estrechó contra sí. "El cura dijo que Margaret no
volvió a pronunciar palabra después de aquella noche".
"¿Quieres decir que antes podía hablar?"
"El sacerdote dice que sí, que no era diferente de ninguno
de los otros niños que correteaban por el castillo. Pero
después de aquel día, cuando la encontraron acurrucada y
llorando contra la pared de las cocinas, no volvieron a oírla
hablar."
"Esto explica muchas cosas", murmuró Joanna.
"¿Qué quieres decir?"
"El día que las oí a las dos en la cámara acorazada, Mater
preguntó a Margaret por qué había podido alejarse de su
sufrimiento, cuando Margaret debía de seguir atormentada
después de tantos años". Joanna miró a Gavin a los ojos. "A
esto se refería. Se refería a que Margaret fue testigo de la
crueldad de Duncan".
Gavin asintió. "Sí, tiene sentido".
 "¿Y qué hay de Allan?", preguntó. "¿Cómo pudo crecer y
convertirse en el mayordomo de Duncan y de sus hijos? Ver
semejante crimen debió de destrozarle".
"El sacerdote nos dijo que el niño desapareció aquella
misma noche. Algunos pensaron que tal vez Mater se lo
había llevado consigo y había dejado atrás a Margaret. Pero
entonces, unos quince días después, el muchacho regresó,
notablemente más delgado, pero aparentemente resignado a
lo que había presenciado."
Joanna apoyó la barbilla en el pecho de Gavin y miró
pensativamente en dirección al panel. "¿Mencionó el cura
adónde había ido Allan?".
"No. ¿Por qué?"
"Abajo, en las cavernas, junto al lago subterráneo". Sus
ojos volvieron a los de él. "Hay dibujos en las paredes.
Podría haberlos hecho un niño. Me preguntaba...".
"¿Y crees que Allan se refugió en las cavernas?"
"Seguramente conocía el camino", argumentó ella. "Si
hubiera escapado a la abadía y a Mater, ella nunca le habría
permitido volver".
Gavin asintió. "¿Me llevarías allí?"
"¿Al lago?"
"Sí". Asintió, se quitó las sábanas y se levantó de la cama.
Cogió su falda escocesa y se la envolvió.
"¿Ahora? ¿En mitad de la noche?"
"¿Por qué no, amor?" Se volvió y le ofreció una mano para
salir de la cama. "¿Crees que me he olvidado? Sé que ésta es
tu hora habitual para merodear y robar cosas".

El olor húmedo de la tierra llenó los sentidos de Gavin

cuando Joanna lo condujo a la gran caverna que había junto
al lago subterráneo. Siguió su mirada hasta una pequeña pila
de ropa de cama semioculta bajo un saliente bajo, y su ceño
se frunció de inmediato.
"¿Has vivido así? ¿En este suelo húmedo y frío durante
tantos meses? Podrías haber muerto y nadie lo habría
hecho...".
"No morí", interrumpió ella, cogiéndole de la mano y
atrayéndole hacia las paredes del lado opuesto de la
caverna. "Y durante la mayor parte del tiempo transcurrido
desde el incendio, viví con relativa comodidad en lo alto de la
torre, en el ala sur. Si no hubiera sido porque me echaste de
allí y...".
"Espera, muchacha. Ahora me haces sentir culpable".
"Como es debido", bromeó ella, sosteniendo la antorcha
por encima de la cabeza cuando llegaron a la pared más
alejada. "Aquí están las marcas -dijo, bajando la voz a un
susurro-.
Alzando su propia antorcha, Gavin contempló las toscas
imágenes. A juzgar por su sencillez y su altura en la pared,
se podía pensar fácilmente que las había hecho un niño. Y
eran exactamente como Joanna las había descrito. Una cruz
y, bajo ella, la figura postrada de una mujer, como un palo. Y
no muy lejos, otra figura de palo agarrando una cabeza por
el pelo y, en la otra mano, un gran cuchillo o espada. Gavin
acercó la antorcha y se inclinó para ver mejor. A los pies del
portador de la espada había otra imagen, algo que parecía
desvanecerse con el paso del tiempo.
"Es una taza", dijo Joanna en voz baja.
"Parece que se está contagiando la sangre", respondió.
Gavin notó el escalofrío de Joanna al acercarse a su lado.
"De la cabeza cortada", terminó. De repente señaló la taza.
"Mira".
Gavin se volvió. Desde la taza, una fina línea de marcas se
extendía a lo largo de la pared de la caverna, como si alguien
hubiera golpeado la pared a intervalos mientras él
caminaba. Las marcas desaparecían en la oscuridad del
fondo de la caverna. Cogiendo a Joanna de la mano, empezó
a moverse a lo largo de las marcas.
"Nunca me había fijado en esto. Pero nunca me había
fijado tanto".
"Tenían que estar ahí desde el principio", le dijo por
encima del hombro. "Están tan borrosas como el resto de las
marcas".
El techo de la caverna descendía rápidamente, y en un
momento Gavin caminaba con la cabeza agachada. Apareció
una estrecha fisura en la pared lateral y, cuando entraron en
el túnel, el laird se volvió hacia Joanna.
"¿Es otra forma de volver al torreón?"
"No lo sé". Ella vaciló. "No. Vamos en dirección a la
cámara acorazada".
El pasaje era más alto aquí, y Gavin se enderezó. A
medida que avanzaban, podía sentir la creciente reticencia
de Joanna mientras la llevaba de la mano.
Tomaron otra curva y ella se detuvo. "No podemos
seguir".
"¿Por qué, Juana? Esto no es diferente de cualquier otra
vez que hayas vagado por estas cavernas tú sola".
"Pero lo es", suplicó ella. "Estás conmigo, y tengo la
terrible sensación de que algo va a salir mal".
"Te llevaré hasta...".
"No lo hagas", le ordenó. "Es tu vida lo que me preocupa.
Es a ti a quien quiero lejos de esa cámara acorazada".
"Joanna, hemos llegado hasta aquí y no voy a dar media
vuelta y olvidarme de esto, a menos que tengas demasiado
miedo para continuar". Sabía que la estaba provocando. "Si
lo prefieres, te llevaré de vuelta al torreón. Estoy seguro de
que podré volver aquí abajo y encontrar adónde conduce
este túnel".
"No me llevarás de vuelta al torreón -dijo ella
obstinadamente, con los ojos brillantes mientras pasaba
junto a él.
 Aflojando el puñal en su funda, Gavin sonrió irónicamente
y se puso rápidamente a su altura, cogiéndole de nuevo la
mano.
"Quiero que sepas que ya he estado en la cripta".
Su sorpresa fue evidente en la forma en que se echó hacia
atrás e intentó detenerse. Pero él tiró de su mano y continuó.
"He encontrado el camino de vuelta". Se volvió y le sonrió.
"Y, a pesar de lo que dice todo el mundo, no me desvanecí ni
morí de una muerte horrible en el momento en que entré en
aquella cámara sagrada".
"Tú..." Se aclaró la garganta. "¿Hubo... algo...?"
"Descubrí tu obra, Joanna. O lo que pensé que debía de
ser obra tuya. ¿Los juncos? ¿Las zanjas en el suelo cubiertas
de paja? ¿Crees que Mater no lo habría visto?".
"¿Por eso fuiste tan brutal conmigo el día que fuimos a la
abadía?".
Gavin se detuvo y, agarrándola con fuerza por la cintura,
atrajo su esbelto cuerpo hacia el suyo. "No creo que hacer el
amor en la ladera de una montaña sea...".
"No quería decir eso", dijo rápidamente. "Yo... antes de
eso... Eres un granuja, Gavin Kerr".
"¿Y sigues pensando en llevarlo a cabo?"
Ella negó con la cabeza. "No, no puedo. Ya he deshecho
todo eso. Después de oír la verdad sobre Mater y mi abuelo,
no puedo imaginarme causarle más daño. Culpable o
inocente, simplemente no podría pasar por ello".
Se detuvo y le besó la boca con una pasión tan feroz que
la dejó sin aliento.
"Te quiero, Joanna", susurró. "Pero debo decirte ahora
que si descubrimos que Mater es la asesina, la llevaremos
ante la justicia, no importa lo que haya sufrido".
Joanna le devolvió la mirada. "Entonces rezaré para que
no sea culpable".
 Capítulo Treinta Y Cuatro

CUANDO G AVIN ABRIÓ la pesada puerta de roble, el hedor que

los recibió hizo que la garganta de Joanna se llenara de bilis.
Revuelta, se quedó en la entrada mientras él entraba en
la cámara. La habitación olía a carne muerta y podrida. No
lejos de su pie yacía el cadáver sin cabeza de una oveja.
Joanna se quedó donde estaba y lanzó una mirada a Gavin.
Volvió a mirarla. "Y pensar que pasaste el invierno en la
habitación de la torre cuando, todo el tiempo, podrías haber
estado aquí".
"Quédate donde estás, Gavin", dijo temblorosa, mirando
más allá de él.
El suelo del otro extremo de la sala parecía moverse.
Gavin se volvió y levantó la antorcha en el aire, y ella le vio
estremecerse y retroceder un paso al verlo.
Joanna se puso a su lado y le miró a la cara. Estaba tan
pálido como la luna llena. "¿Qué ocurre?
"Ratas", susurró entre dientes apretados. Ella le vio sacar
la daga. "Odio a las ratas".
"¿Entras alegremente en un matadero, pero tienes miedo
de una cosita como una rata?".
"No es nada de nada. Mira, debe de haber cientos de
ellos. Y no tengo miedo", dijo amenazadoramente. "Los
odio".
 "Lo mismo", murmuró burlonamente, bajando la antorcha
y agitándola, haciendo que las alimañas se escabulleran por
las grietas y a lo largo de las paredes.
Le gruñó.
Joanna contempló con asco los montones de cadáveres de
animales en descomposición. Gallinas, ovejas, perros, lo que
parecía una vaca. "¿Qué... qué es este lugar?".
"Una carnicería, diría yo. Pero por toda la carne vieja que
se pudre en estos huesos, no creo que esta matanza se
hiciera para alimentar ninguna boca hambrienta."
"No tengo ningún deseo de quedarme aquí, Gavin -dijo
ella, con el pánico recorriéndole la espalda.
"No", aceptó. "Yo tampoco".
Joanna se volvió hacia la pesada puerta de roble. "¿Pero
por qué alguien utilizaría una habitación como ésta, tan bajo
tierra, para hacer carnicerías? ¿Por qué...?" Las palabras se
marchitaron en sus labios.
"¿Qué pasa, Joanna?"
"La taza". Señaló la copa adornada que había sobre una
mesita de madera. "Ésta es la copa".
"¿Qué taza?", preguntó dando un paso en su dirección,
pero se detuvo cuando una rata corrió por el suelo delante
de él.
"La copa que he visto usar a Mater cada luna llena".
Se agachó y cogió la pieza ornamentada, mirándola a la
luz de su antorcha.
"Durante su ceremonia, Mater vierte un poco de líquido
de esta copa en el fuego".
Gavin se volvió y miró dentro de la taza vacía. "Sangre".
"Utilizan esta cámara para matar". Dio un paso atrás y
miró hacia la oscuridad del túnel antes de volverse hacia él.
"No estamos muy lejos de la cripta. Todas las veces que he
pasado por aquí, nunca supe de esta sala. Nunca olí estos
animales podridos".
"Bueno, yo, por mi parte, me alegro de que sólo utilicen
animales", dijo Gavin, mirando con curiosidad los huesos y la
enorme pila de cadáveres variados. "He oído historias de
algunas de las antiguas religiones que utilizaban otros
sacrificios como parte de su ritual".
De repente, una brisa fría hizo que un escalofrío
recorriera la espalda de Joanna. Tembló incómoda y miró
hacia atrás por encima del hombro.
"Por favor, Gavin, devuelve la taza", suplicó. "Déjanos
salir de este horrible lugar".
"¿Miedo?"
"No voy a dejar que te burles de mí", susurró ella con
urgencia cogiéndole del brazo. "Ya hemos visto demasiado
para una noche. Sigamos nuestro camino, mañana será
pronto".
"Sí, sin duda". Devolvió la copa al banco de piedra y se
enderezó. "Mañana es luna llena".
"La luna llena", repitió entumecida. "Mater me ha pedido
que me una a ellos en su reunión".
Gavin la cogió de la mano y empezó a sacarla de la
habitación.
"¿No tienes nada que decir al respecto? ¿No te opones?
¿No me pides que me aleje?"
"No, creo que deberías irte. De hecho, yo mismo estaré
allí para vigilarte".
"¿Tú?" Ella le miró incrédula. "Es imposible que estés allí
y pases desapercibido".
"Los has vigilado durante meses", dijo con calma. "Seguro
que una cosita como yo podría arreglárselas para
permanecer oculta durante una noche".

La cálida caricia de la brisa sobre su frío rostro despertó a

la muda mujer.
Margaret abrió los ojos y contempló la oscuridad de la
habitación sin ventanas. Tirando la manta que la cubría, se
sentó sobre la ropa de cama y dejó que el aire se
arremolinara a su alrededor.
Era luna llena, recordó, poniéndose lentamente en pie.
Era el momento de la limpieza y había mucho que hacer.
Con las manos extendidas, avanzó por la pared hasta la
puerta de panel y la abrió de par en par. Respiró hondo y
entró en el pasadizo. No necesitaba luz. Se limitó a seguir el
viento.
Era luna llena y había mucho que hacer.

El sol ya se estaba ocultando en el cielo occidental cuando

Joanna se despertó sobresaltada de su sueño agitado. Se
incorporó grogui, contempló los largos trozos de luz dorada
que se extendían por la cama y trató de recordar dónde
estaba.
Sintió un pánico repentino al darse cuenta de que se había
quedado dormida. Miró hacia las ventanas y se dio cuenta de
que había dormido toda la tarde. Cuando se acostó, sólo
pretendía descansar unos instantes.
Mientras Joanna estaba allí sentada, sus sueños
empezaron a volver a ella. Durante todo el sueño, las
imágenes de lo que habían visto bajo el castillo habían
jugado en su mente. Animales sacrificados, una copa llena de
sangre, muros oscuros que se cerraban sobre ellos, sin
posibilidad de escapar.
De repente, al recordar el motivo de su preocupación,
Joanna se quitó las mantas de encima y se puso rápidamente
en pie.
Esta noche era la noche de luna llena.
No estaba segura de si Gavin había tenido realmente la
intención de esconderse y presenciar la reunión de mujeres.
Pero si era así, tenía que convencerle de que no lo hiciera.
La idea de que estuviera allí entre quienes creían que todos
los hombres eran instrumentos del mal le revolvía el
estómago.
Tenía que protegerle. A pesar de toda su fuerza, no era
rival para el poder de su creencia.
Joanna se vistió rápidamente, abrió la puerta y, haciendo
un gesto con la cabeza al guerrero que estaba fuera, se
dirigió al Gran Comedor. El rugido de su estómago le
recordó que no había comido nada desde anoche. Sabiendo
que faltaba mucho para la cena, dirigió sus pasos hacia la
cocina.
El peludo sabueso Max la saludó en el pasillo, junto a la
puerta de la cocina. Tras darle una cariñosa palmadita en la
cabeza, Joanna entró en la cálida cocina.
"¡Fuera! ¡Fuera, mugroso!"
Joanna se detuvo en seco cuando el corpulento cocinero
Gibby se abalanzó sobre ella blandiendo una enorme
cuchara de madera como si fuera una espada.
"Yo...", empezó la joven.
"Perdón, milady", dijo Gibby, forzando la marcha. "Fuera,
ladrón, encantador bueno para nada".
Con el rabo metido entre las piernas, Max se escabulló
hacia la puerta y fuera del alcance de la cocinera.
"Sí, será mejor que te alejes de mí, vago...". Gibby se
volvió hacia la joven, con la cara aún roja y la voz ronca.
"Bienvenida, ama. ¿Necesitas algo?"
"Sé que es tarde", empezó Joanna, sintiéndose de repente
tan tímida como el perro ante aquella mujer que dirigía sus
cocinas con la misma muestra de autoridad que Gavin dirigía
a sus hombres. "Pero esperaba...".
"Venid a sentaros en este banco de aquí", ordenó Gibby
bruscamente, indicando con un gesto un asiento junto a la
gran mesa de trabajo. Dirigiendo una aguda mirada al
personal de cocina, ladró: "Volved al trabajo, diablillos
perezosos, o no habrá cena para ninguno de vosotros".
Joanna hizo lo que le dijeron.
 "Es como tener una tropa de hadas trabajando para ti",
refunfuñó la cocinera mientras se acercaba al enorme hogar
y sacaba de una hornacina una fuente de comida cubierta
con un paño de lino. Se la trajo a Joanna y la colocó ante la
joven. "Sabía que estaríais hambrienta, ama".
Joanna se quedó mirando la maravillosa selección de pan
y carne. El dulce aroma de la comida la llenó de satisfacción.
"Gibby, esto es mucho más de lo que yo podría comer".
"Hazlo lo mejor que puedas", dijo la mujer con un gesto de
la mano, tomando asiento en un sólido taburete junto al
fuego de la cocina. Delante de ella había un cubo lleno de
verduras y seguía preparando la cena. "Tenemos que
asegurarnos de volver a poner algo más de carne en tus
huesos. Evan, gira ese asador. Si ese lado de la carne se
quema... Estás demasiado delgada, ama. ¡Por los santos!
Mary, trae una jarra de vino para mistress Joanna, y date
prisa".
Joanna se limitó a sonreír. A pesar de todos los gritos, el
chico que estaba volteando la carne sobre el fuego no
parecía demasiado preocupado por sus amenazas, y Joanna
incluso se dio cuenta de que varias de las chicas
intercambiaban miradas disimuladas de diversión ante los
gritos de la cocinera. Al empezar a comer, Joanna se dio
cuenta de que, incluso antes del terrible incendio, nunca
había pasado mucho tiempo en compañía de aquella mujer.
Aunque ruda en sus modales, podía intuir que la cocinera
debía de tener un corazón amable en el fondo. Su trinchera
estaba casi vacía antes de que la corpulenta mujer volviera a
hablar.
"Es muy decente por tu parte cuidar de Margarita como
lo has hecho".
Joanna miró la cara redonda de Gibby. "Lo estoy... Sólo
me sorprendió que el resto de la casa no hiciera nada por
ella".
"Con ella matando al sacerdote, y con el nuevo laird tan
enfadado...". La corpulenta cocinera miró las verduras que
tenía en la mano. "No nos pareció correcto ir en contra de
sus deseos".
"Hay algo que deberías saber sobre tu laird". Cuando
Gibby levantó la vista, Joanna la miró directamente a los
ojos. "Es muy diferente de cualquiera de los que le han
precedido. Y hablo también de mis propios parientes. Gavin
Kerr es un hombre muy bueno y compasivo. Cree de verdad
en el cuidado de su pueblo y en hacer todo lo necesario para
protegerlo de cualquier daño".
"Tu propio padre, ama...".
"Era un buen hombre, Gibby, pero no tenía ningún interés
en ser laird. Llevaba una vida demasiado apacible para
molestarse con los problemas de dirigir un castillo y sus
tierras. A decir verdad, si mi padre hubiera sido quien
descubrió a Margaret con un cuchillo en la mano y al
capellán muerto, la habría mandado ahorcar ese mismo día y
se habría acabado el asunto. Pero mira lo que ha hecho
Gavin Kerr. Espera a que ella vuelva en sí". Joanna apartó la
zanjadora vacía. "Y con Mater. Estoy segura de que es obvio
para todos vosotros lo mucho que respeta a Mater. Ahora
bien, mi padre, el mejor laird MacInnes de todos, la creía
loca y ni una sola vez se molestó en cabalgar hasta la abadía
o en ocuparse de ellos."
La repentina actitud pensativa de la cocinera le dijo a
Joanna que había tocado una fibra sensible. Bueno, pensó, ya
era hora de que esta gente empezara a apreciar a su nuevo
laird.
Se puso en pie, sonrió y asintió agradecida hacia la
comida. "Gracias, Gibby. Has sido muy amable al guardarme
un plato".
Cuando se volvió hacia la puerta, las tranquilas palabras
de la cocinera congelaron sus pasos. "Se dice que te reunirás
con nosotros esta noche".
Joanna se volvió lentamente y encaró a la mujer. "Mater
me pidió que viniera. Así que pensé... pensé que podría".
 "Eso sí que hará feliz a Mater, ama. De todo el año, esta
noche es la más especial".
"¿Especial?" Ella tragó saliva. "¿Por qué, Gibby?"
"Éste es el aniversario, ama", respondió la cocinera en
voz baja. "La noche de la limpieza. Pero no puedo decir más.
No quiero estropear la noche. Ya lo verás por ti misma".
Con una lenta inclinación de cabeza, Joanna se dio la
vuelta y salió de las cocinas de la habitación. Fuera lo que
fuese lo que se había planeado para esta noche, estaba
segura de que era algo que no había presenciado antes.
Y por mucho que Gavin odiara las ratas, Joanna MacInnes
odiaba las sorpresas.
 Capítulo Treinta Y Cinco

LA CÁMARA GIRÓ en torno a su cabeza, pero Gavin se obligó a

abrir los ojos, se levantó tambaleándose una vez más y se
estrelló contra la pared junto a la ventana.
Me han envenenado.
El pensamiento atravesó la neblina de la fiebre y Gavin se
dio cuenta de que estaba de nuevo en el suelo. Un sudor frío
le empapaba la piel, y la luz de su dormitorio era cada vez
más tenue.
No moriré hasta llegar a Joanna.
Gavin sintió que el dolor le desgarraba el vientre y se
disparaba como un rayo hacia su cerebro.
Debo advertirla. No puedo dejar que me maten todavía.
Media hora antes, de pie en el pequeño kirkyard, Gavin
había sentido los primeros calambres atenazándole las
entrañas como una garra. Alejándose de los hombres que
trabajaban en las tumbas de los MacInnes, había escapado a
su cámara. La comida la había tomado en el Gran Salón. No
había comido del mismo plato que Athol y los demás,
recordó. Gavin había llegado tarde a la comida del mediodía,
y alguien había colocado una trinchera de comida ante él.
Demasiado ocupado con su charla con Athol, ni siquiera
había mirado hacia atrás.
Gavin abrió los ojos, inseguro de si estaba cayendo la
noche o se estaba quedando ciego. Ni siquiera estaba seguro
de cuánto tiempo había estado en el suelo esta vez, e intentó
secarse el sudor que le escocía los ojos. Pero tenía los
brazos inertes, sin coordinación ni siquiera para una tarea
tan sencilla.
El dolor de su vientre parecía disminuir y consiguió
erguirse sobre unas piernas que se bamboleaban como las
de un potro recién nacido. Entornó los ojos hacia la puerta.
Parecía estar a cientos de kilómetros de distancia.
Justo entonces, oyó que se abría la puerta del panel de su
pared, y volvió la cara hacia el sonido de pasos.
"Joanna", susurró débilmente, intentando mantener la
cabeza erguida.
Sus palabras se congelaron en su boca y su mano se
movió por reflejo hacia el puñal que llevaba al cinto. Sin
embargo, los dedos de Gavin no pudieron asir el mango de la
daga.
Miró los ojos grises que se acercaban. En aquellos ojos
crueles, Gavin vio odio. En ellos, vio la muerte.

"Estaba antes en el kirkyard, milady. Puedo decirle que le

estás buscando".
Joanna susurró sus palabras de agradecimiento a Andrew
y observó cómo el gigante de las Tierras Bajas salía al patio.
A través de las puertas abiertas pudo ver cómo encendían
las antorchas, y consideró la posibilidad de correr tras
Andrew. Ten paciencia, se dijo. Seguro que Gavin no tardaría
en volver.
Apretando las manos frías, se dio la vuelta y entró en el
Gran Comedor. Se detuvo junto a la entrada, miró con
inquietud a su alrededor y casi se sobresaltó cuando Max
apoyó la nariz húmeda en la palma de su mano.
Una inquietante sensación de fatalidad inminente parecía
flotar en el aire. No, no seas tonta, pensó. Está fuera
comprobando la construcción. Sus propios hombres le
habían visto. ¿Qué lugar podría ser más seguro? argumentó
en silencio, dándole una palmadita en la cabeza al perro y
empezando a pasear por la Sala.
Al darse cuenta de que empezaba a atraer las miradas
curiosas de los criados que preparaban la cena, Joanna
dirigió sus pasos hacia la cocina. Haría una visita a Margaret
mientras esperaba. No había visto a la enferma en todo el
día.
En unos instantes, llegó a la puerta de la pequeña cámara
y, alzando la lámpara de mecha que llevaba, se encontró con
el mismo guardia de guardia. Con una rápida inclinación de
cabeza que esperaba no delatara su agitación, alcanzó el
pestillo.
Instintivamente, Joanna miró primero en dirección al
panel cuando entró. No tenía intención de verse sorprendida
de nuevo por la presencia de Mater. Pero allí no había nadie,
y el panel de la pared estaba cerrado. Cerrando la puerta
tras de sí, se volvió hacia Margaret.
El lecho de paja de la esquina de la pequeña cámara
estaba vacío.
Sobresaltada, escrutó la habitación. El cuenco de caldo y
la taza estaban intactos donde los había dejado la noche
anterior. Las escasas pertenencias de la mujer, traídas aquí
siguiendo las indicaciones de Joanna, estaban en un rincón.
Joanna se volvió y abrió la puerta. Sin mirar siquiera a la
guerrera, volvió a cerrar la puerta y se apresuró a recorrer
el pasillo. Atravesó rápidamente la cocina y se dirigió al
Gran Comedor, sabiendo que sólo había dos posibilidades:
que Margaret se hubiera marchado por voluntad propia o
que Mater se la hubiera llevado.
En cualquier caso, Gavin debe saberlo.
En el Gran Comedor echó a correr, ignorando a los que
empezaban a reunirse allí. En un momento bajó los
escalones y se dirigió al kirkyard.
 El aire era fresco, pero Joanna no lo sintió mientras
cruzaba apresuradamente el patio y se adentraba en el
pasadizo arqueado. En el kirkyard vio a unos cuantos
hombres que seguían trabajando a la luz de una antorcha,
pero al acercarse vio que Gavin no estaba entre ellos.
No podía frenar los latidos de su corazón, ni calmar su
estado de agitación mientras se acercaba a los hombres.
"¿Habéis visto al laird?", llamó al grupo.
De repente, se detuvo. En la hierba, detrás de los
hombres, Joanna podía ver la gran losa de piedra que había
cubierto a sus padres y a la pobre alma que se creía que era
ella. Mientras todas las manos se detenían y los hombres la
miraban con sorpresa, Joanna miró hacia la tumba abierta, a
los cuerpos amortajados de su querida familia.
Aturdida por la inesperada visión, dio un paso atrás, y un
trabajador mayor se interpuso entre ella y la tumba.
Su voz era amable. "¿Buscáis al laird, ama?"
Los sentimientos de pena que Joanna creía haber dejado
atrás brotaron de repente en su pecho, y la joven no pudo
hablar durante un largo momento mientras luchaba por
controlar sus sentimientos. Obligándose a centrarse en lo
que había venido a hacer, miró al hombre y asintió.
"No ha venido desde última hora de la tarde".
"¿Aquí no?", repitió ella, estupefacta.
"Estaba de pie donde tú estás, diciéndonos lo que
teníamos que hacer, y entonces se puso pálido, ama, como
alguien que ha bebido demasiada cerveza. Se fue por ahí,
ama".
Cuando Joanna se volvió para mirar hacia la Vieja
Fortaleza, hacia donde apuntaba la mano del hombre, por el
rabillo del ojo divisó la luna que se alzaba tras las colinas al
otro lado del desfiladero. El pálido orbe blanco estaba lleno
y amenazador.
Sin pronunciar palabra, se dio la vuelta y echó a correr,
atravesando el pasadizo arqueado y cruzando el patio. El
miedo la atenazó por dentro al mirar la cruz de hierro
ensangrentada, y subió volando los escalones de la Vieja
Fortaleza. En la puerta abierta se estrelló contra el pecho
del conde de Athol, rebotando hacia atrás y casi cayendo por
los escalones. Las manos del montañés se alargaron y se
aferraron a la suya, estabilizándola.
"¿Qué pasa, Joanna? Parece que el diablo te pisa los
talones".
Se encontró luchando contra las lágrimas y se maldijo
interiormente por su debilidad.
"¿Has visto a Gavin?", consiguió decir.
"Creía que te lo había dicho".
"¿Decirme qué?", preguntó ella brevemente.
Athol miró detrás de él, asegurándose de que no había
nadie al alcance de su oído. Sus ojos grises se centraron
entonces en su rostro. "Iba a la cripta, a presenciar la
reunión de las mujeres".
"¿Quieres decir que ya se ha ido?" Golpeó al gigantesco
montañés en el pecho con el puño, provocando en él una
mirada de sorpresa. "De todas las personas, tú deberías
saber lo peligrosos que pueden ser esos pasadizos. ¿Cómo
has podido dejarle ir solo? ¿Qué clase de amigo eres?
"¿Quién dice que soy su amigo? Ese cabezota de las
Tierras Bajas ya no es un...".
"Cállate, John", dijo ella brevemente. "Te conozco".
Cuando Joanna intentó rodearle, la gran mano de Athol
descendió sobre su hombro, deteniéndola en seco.
"Confía en él, Joanna", dijo con calma. "Tiene todo esto
planeado".
"¿Pero cómo puede?", espetó ella. "Está solo ahí abajo".
No dispuesta a demorarse más, empujó la mano del
hombre alto y se movió rápidamente a su alrededor. Tenía
que bajar a la cripta e intentar sacar a Gavin de allí antes de
que llegaran Mater y las mujeres. Tal vez aún tuviera
tiempo, rezó Joanna, corriendo hacia la cocina y el pasadizo
que había tras el enorme hogar.
Tal vez no fuera demasiado tarde.
A Gavin se le empezaron a aclarar los ojos al contemplar el
reflejo de la vela contra la copa ornamentada.
Qué tonto había sido al desear la muerte durante tantos
años. Y ahora, aquí estaba, con un futuro de amor y vida
aparentemente a su alcance, sólo para que los hilos de su
vida se tensaran de repente contra la hoja cortante de la
desgracia.
Gavin se retorció las manos, sintiendo que las cuerdas de
cuero le cortaban más profundamente las muñecas. Aún
tenía los tobillos atados con la corta pero resistente cuerda
que le había permitido bajar andando, o más bien a
trompicones, de su cámara. Miró alrededor de la pequeña
habitación. El hedor del lugar era horrible, y echó un vistazo
a los cadáveres putrefactos.
¿Qué sabrás tú? pensó con disgusto cuando apareció una
pequeña criatura gris en el montón. Alimento para ratas, al
fin y al cabo.
Su captor le había abandonado hacía poco, dejando la
puerta entreabierta. No llegaría muy lejos con los tobillos
cojos, eso estaba claro. Bueno, si conseguía llegar hasta la
sima, tal vez caer en la Puerta del Infierno sería preferible a
que le cortaran el cuello. Gavin echó un vistazo a la copa que
recogería su sangre. El metal brillaba a la luz de la vela. ¡La
vela!
Gavin se arrastró por el suelo tan rápido como pudo.
Aunque la distancia era sólo de unos metros, la cabeza le
daba vueltas por el esfuerzo. Al llegar a la vela, se tumbó
sobre la tierra dura, levantó los pies y estiró con cuidado la
cuerda sobre la pequeña llama.
"Arde, cabrón", maldijo.
Por el rabillo del ojo, vio aparecer otras dos ratas junto a
los animales muertos, que le miraban con curiosidad y se
acercaban cautelosamente hacia él.
 "¡Quémate tú!"
Pero la cuerda apenas había empezado a echar humo
cuando la puerta se abrió de par en par, haciendo que las
ratas corrieran en busca de seguridad.
"Bueno, laird, veo que no puedo dejarte solo ni un
momento".
Gavin miró fijamente a la figura de la puerta abierta.
"¿Estás preparado para conocer tu destino?" preguntó
Athol con despreocupación, entrando en la cámara.
 Capítulo Treinta Y Seis

M ATER SE SITUÓ en el centro de la cripta e hizo una seña.

Con el corazón en la garganta, Joanna miró fijamente en
la fría habitación a las pocas mujeres que se movían.
"Has decidido unirte a nosotros antes de tiempo", dijo
Mater tendiéndole una mano.
"Yo... pensé que sería mejor que presenciara toda la
ceremonia". Tan discretamente como le fue posible, Joanna
echó un vistazo a la bóveda, buscando alguna señal de Gavin.
Pero las profundas sombras ofrecían muchos escondrijos más
allá de las tumbas. Podía estar en cualquier parte y, en
cualquier caso, ya era demasiado tarde para hacer nada al
respecto.
Mater se volvió hacia Molly. "Ya que nuestra hermana
está aquí, ¿por qué no le damos algo que hacer?".
El ama de llaves se volvió tímidamente hacia ella. Joanna
sabía que, incluso en su pequeña comunidad, el hecho de ser
hija del último laird creaba una incómoda distancia entre sus
posiciones. Para que se sintiera más cómoda, la joven se
adelantó y cogió el manojo de juncos que la anciana tenía en
los brazos.
"¿Quizá podría hacerlo yo?" se ofreció Joanna.
Molly asintió y le entregó el fardo. Volviéndose hacia las
otras dos mujeres de la abadía, que trabajaban en silencio,
Joanna las siguió en los preparativos. Pero siempre que
podía, miraba entre las sombras, buscando a Gavin. Sabía
que no podía decir nada si lo encontraba escondido en
aquella cámara. Pero, de algún modo, esperaba que verlo
aliviara el martilleo de su corazón, la preocupación que le
corroía el alma.
Pero él no estaba aquí. Mientras las mujeres seguían
trabajando en silencio, se dio cuenta de que, sencillamente,
él no estaba en la cámara acorazada.
"¿Crees que Margaret podrá desempeñar sus funciones o
debo...?".
"Claro que lo hará".
La pregunta de Molly y la cortante respuesta de Mater
llamaron inmediatamente la atención de Joanna.
Se acercó a las dos mujeres mayores. "Pasé por la
habitación de Margaret antes de bajar aquí. No pude
encontrar allí ni rastro de ella".
La abadesa se volvió y se encontró con la mirada directa
de Joanna. "Sean cuales sean sus problemas, Margarita sabe
que es la portadora de la copa. Cumplirá con su deber.
Supongo que ya está junto al lago preparándose para esa
parte de la ceremonia de esta noche".
"¿Junto al lago?" preguntó Joanna confundida.
Mater se volvió hacia Molly y le hizo un pequeño gesto
con la cabeza. "¿Por qué no se lo dices a la muchacha? Es
mejor que lo sepa con antelación, para que pueda apreciar
mejor el ritual".
Joanna sintió que la bóveda se inclinaba y empezaba a
girar mientras volvía la mirada hacia el ama de llaves.
La mujer delgada se enderezó hasta alcanzar su estatura
máxima. "Una vez al año, en esta luna llena -la misma noche
en que las almas de nuestras santas hermanas fueron
llamadas al cielo-, iniciamos nuestro recuerdo mensual con
un ritual especial en el lago".
"¿Por qué en el lago?"
"Vamos allí para presenciar la matanza", dijo Molly con
sencillez. "Otros meses, Margaret nos trae aquí la copa
llena, pero en esta única noche del año, espera en el lago y
celebra la ceremonia con el resto de nosotros".
Joanna pensó por un momento que el corazón se le saldría
del pecho. Recordó la imagen de Margarita sentada con la
daga y la garganta cortada del sacerdote en su regazo. Ya no
podía oír todo lo que decía la otra mujer.
¿Dónde podría estar Gavin? Santa Madre, gritó Joanna
para sus adentros, que no fuera lo que pensaba.
"...ungir las frentes con la sangre fresca... es una
limpieza...".
Con los ojos desorbitados, Joanna miró fijamente a Molly.
¿Qué era lo que acababa de oírle decir? Dejó caer al suelo
los juncos que llevaba en la mano y se dirigió hacia la puerta.
Pero el firme agarre de una mano en el brazo la hizo
detenerse.
"¿Les oyes? Están aquí".
Los dedos huesudos de Mater se clavaron en su carne,
pero la voz de la anciana abadesa parecía venir de muy lejos.
"No es momento de que te vayas, hermana. Estamos a
punto de empezar".
Joanna sintió que se le hacía un nudo en la garganta.
"Pero..."
"Todo irá bien, niña. Todo irá bien".

"Deja tu maldito parloteo y ven a soltarme las manos".

"¿Qué habrías hecho si yo no hubiera decidido bajar aquí
antes de tiempo?". Athol apoyó despreocupadamente un
hombro en el marco de la puerta y miró.
"Me habrían degollado". Gavin se retorció las manos
detrás de él. "Pero cuando me hubiera encontrado con San
Pedro, habría exigido que me enviaran de vuelta para poder
torturar tu miserable cadáver. Date prisa, perezoso
indolente; tenemos poco tiempo".
 Athol se enderezó en la puerta. "Tenemos tiempo. Podía
oír a las mujeres reunidas en la cámara acorazada.
Sinceramente, tienes suerte de que viera la vela a través de
la rendija de la puerta. Pero ¿dónde está...?" Miró a los
animales muertos con desagrado. "¿Dónde está Joanna?"
"Suéltame las manos", exigió el laird. "No voy a permitir
que esto... ¡Athol!".
El grito de Gavin no fue lo bastante rápido para alertar al
Highlander. La empuñadura del puñal golpeó con fuerza a
John Stewart detrás de la oreja y, sin emitir sonido alguno, se
desplomó en el umbral de la puerta.

Se movían a través de la oscuridad. El chisporroteo de las

velas y el arrastrar de los pies sobre la tierra y la piedra
eran los únicos sonidos que rompían el silencio mortal de la
caverna.
Aferrando la vela encendida con las dos manos, Joanna
sintió que las lágrimas le corrían libremente por el rostro
mientras miraba la nuca de Mater y avanzaba con el resto
hacia el estanque subterráneo. Las mujeres la habían
"honrado" cediéndole el puesto detrás de la abadesa, pero
mientras caminaba, podía sentir los ojos del resto del rebaño
de túnicas blancas clavándose en su espalda, comprobando
cada uno de sus movimientos.
No tuvo más remedio que acompañarlos. La superaban en
número y no podía luchar para librarse de ellos, así que
decidió poner su mejor cara y fingir que estaba dispuesta e
interesada... al menos hasta que llegaran al lago. La única
esperanza que la sostenía ahora residía en lo que Molly
había dicho sobre las mujeres que presenciaron la matanza.
Si lo que temía era cierto, tal vez Gavin al menos siguiera
ileso.
 Joanna buscó con una mano la pequeña daga que llevaba
al cinto bajo la túnica blanca que le habían dado. Moriría
antes de permitir que ninguno de ellos le hiciera daño.
Olió el aire húmedo y fresco del lago. Ya estaban bastante
cerca. Mientras seguía a Mater hacia la caverna, Joanna
escrutó rápidamente la zona en busca de Gavin, pero no
había rastro de él allí.
Pero al borde del agua, en la losa donde había notado las
manchas oscuras, crepitaba un pequeño fuego junto a una
mesa de madera. Junto a ella estaba Margaret, vestida toda
de blanco, tan silenciosa y quieta como un muerto.
Miró a lo largo de la orilla del agua hasta el otro extremo
de la caverna. No había rastro del lecho de paja ni de sus
escasas pertenencias. Un escalofrío la recorrió al pensar
que alguna vez se había refugiado en este lugar, incluso que
había caminado sobre este altar del mal.
Las mujeres formaron un semicírculo alrededor de
Margaret, y Joanna observó cómo Mater se movía hacia el
centro junto a su hermana. El silencio se apoderó del grupo,
y Mater levantó sus delgadas manos en el aire.
"Hermanas", llamó. "Por las almas de nuestras hermanas
muertas, invocamos al Poder".
"Mater", proclamaron en respuesta las voces de las
mujeres. "Invocamos el Poder".
Apenas se hubo apagado el eco de las palabras, un viento
arremolinado barrió las aguas del lago. Joanna sintió que se
le erizaban todos los pelos del cuerpo mientras miraba
asombrada a su alrededor, el aire que corría tirando de su
túnica.
"¡Hermanas! Por nosotras mismas, en memoria de su
dolor, invocamos al Poder".
"Mater, invocamos el Poder".
Esto no se parecía a nada de lo que había presenciado
antes. El viento la empujaba. Había algo aquí con ellas: una
fuerza, un poder que no podía explicar. Joanna contempló
cómo cada una de las mujeres levantaba las manos en el
aire, balanceándose y dejando que la brisa arremolinada
acariciara sus cuerpos. Sintió el suave roce de una mano en
su propia cara. Sobresaltada, se volvió hacia ella. Pero no
había nada más que el aire. Lleno, cargado y cálido como
una noche de verano.
"Están aquí, hermanas. Están con nosotras", cantó Mater.
Atónita, Joanna observó cómo Margarita cogía una vela y
se dirigía en silencio hacia el pasadizo que conducía a la
cámara de la matanza.
Iba a traerlo aquí, gritó Joanna para sus adentros, con
una mano temblorosa aferrando su daga.
Mater y las demás mujeres empezaron a cantar de nuevo,
y los ojos de Joanna recorrieron los rostros de los reunidos.
Todas estaban en trance, balanceándose y cantando
mientras el aire seguía girando a su alrededor. Miró el
rostro de Mater. Los ojos grises de la mujer brillaban con el
resplandor de cien velas. Ella tenía el Poder. Ella era el
Poder.
Joanna miró la losa de roca, las manchas que había
delante de los pies de Mater. La mancha roja... la sangre.
Empezó a sacudir la cabeza. "No lo hagas", susurró.
"Deja que me equivoque. Que no lo esté".
Nadie la oyó. El aire azotaba a su alrededor con una
violencia cada vez mayor. El chillido del viento bloqueaba el
sonido de los cánticos. Se llevó las manos a los oídos,
intentando ahuyentar el sonido. Esto no era real, se dijo
Joanna. No había Poder.
Los chillidos le taladraban el cerebro; no podía
contenerlos. Cerró los ojos, sólo para ver cosas: el patio, la
luna de verano. Allí, ante la cruz de hierro sangrante, las
llamas saltando tras ellas, las mujeres inocentes de la
abadía. La brutalidad de los hombres. Gritó, y la visión fue
sustituida por otra. El rostro de Duncan. El de Mater.
Un grito más fuerte que los demás desgarró la visión, y
Joanna apretó las manos con más fuerza contra sus oídos.
"No más", gritó. "¡Ya no más!"
 De repente, un silencio mortal se apoderó del grupo.
Joanna abrió los ojos lentamente, segura de que todas las
miradas se dirigirían a ella. Sorprendentemente, las miradas
no se dirigían a ella, en absoluto, y siguió sus miradas hacia
la oscuridad de la abertura por la que Margaret había
desaparecido. El aire estaba muerto y quieto.
Otro grito atravesó la penumbra. Un grito de mujer. Pero
no era su propia voz, se dio cuenta Joanna. Y no era el grito
del viento.
Con un grito ululante, apareció. Saliendo de la abertura
del pasadizo como un animal herido, Margarita apareció
tambaleándose, salvaje y llorosa.
"¡Ma...ki...Ma...ki...va!". La mujer balbuceó
incoherencias mientras gritaba y corría hacia Mater. La vela
había desaparecido y, en su lugar, Joanna pudo ver que
Margaret sostenía una larga daga.
"¿Dónde está?" gritó Juana, empujando hacia delante.
"¿Qué habéis hecho con él?"
Unas manos se aferraron a ella, cogiéndola por las
muñecas y los brazos, y Joanna se retorció para liberarse
mientras Margaret caía de rodillas, empezaba a sacudir la
cabeza e intentaba hablar.
"Ma...ki...va...ki...Wi...ki...la..."
"¿Qué estás diciendo, Margaret?" preguntó Mater,
adelantándose y levantándola. "¿Dónde está Allan?"
 Capítulo Treinta Y Siete

J OANNA OBSERVÓ cómo empujaban a Gavin hacia la luz. Su

rostro, endurecido por la ira, carecía de su color habitual, y
su enorme cuerpo se tambaleaba inestablemente sobre unas
piernas que, según pudo ver, estaban atadas por los tobillos.
Con un grito, saltó hacia delante para correr hacia él,
pero las manos de media docena de mujeres la retuvieron
firmemente en su sitio.
Detrás de Gavin, Allan salió del túnel y se detuvo en seco.
El rostro del mayordomo estaba oculto bajo el techo
inclinado de la cueva, pero la punta de la reluciente daga que
sostenía a la espalda de Gavin hablaba claramente de su
intención.
"¿Qué significa esto?" La voz de Mater, fría como la nieve
de la montaña, heló el aire mismo de la caverna.
"Es luna llena, hermana. Es el día para recordar".
No era el mismo hombre que Joanna había conocido. Algo
iba mal. Estaba en su voz, en sus ojos. Joanna sintió que un
miedo frío le recorría la espalda y tiró de quienes la
sujetaban.
Mater dio un paso en su dirección sin apartar los ojos del
rostro de Allan. "¿Por qué has traído aquí al laird?".
Dejando caer la antorcha al suelo, Allan apoyó la hoja del
puñal contra la cara de Gavin y luego lo empujó con la otra
mano hacia la losa de roca que había junto al lago. Joanna se
mordió el labio mientras una fina línea en la mejilla de Gavin
se abría y la sangre empezaba a correr por su rostro y a
gotear por su barbilla. Gavin se volvió y miró sin miedo al
hombre.
La voz de Mater cortó el aire con un filo tan cortante
como la espada de Allan. "Te he preguntado por qué has
traído aquí a este hombre".
"Es el laird. Es su sangre la que sacrificaremos".
Joanna liberó una mano y sacudió la cabeza. Aquel
hombre estaba loco. El rostro de Allan era una máscara de
furia, y ella sabía que pretendía hacer daño a Gavin.
"Nuestros santos nunca pretendieron que derramáramos
sangre humana. Nunca fue nuestra intención traer más
violencia a este mundo".
"¡Ja!" Allan empujó a Gavin más cerca. "Sean cuales sean
sus intenciones -o las tuyas-, da igual. La violencia engendra
violencia, y la venganza de Dios caerá sobre el pecador,
hasta la séptima generación".
"No, hermano", argumentó Matter. "Esto está mal. Es el
recuerdo de su sacrificio lo que nos trae de vuelta aquí. Es el
poder de los santos lo que invocamos y su protección lo que
buscamos. No hay venganza en el perdón, Allan. Debes
liberar al laird. No iremos contra la voluntad de nuestras
hermanas muertas hace tiempo".
"¿No importa lo fuerte que sea tu odio?", gritó. "Sé lo que
hay en tu corazón".
"No sabes nada".
"Conozco la maldad que ennegrece los corazones de estos
hombres, ¿y aún así crees que puedo dejarle marchar?".
"Sí, Allan. Le dejarás marchar". respondió Mater con
rotundidad. "No importa lo que la vida nos haya deparado -
sufrimiento o dolor-. No mancillaremos la memoria de
nuestras hermanas".
¿"Profanar"? Tal vez hayas olvidado lo que significa esa
palabra -carraspeó, empujando a Gavin hacia el círculo de
mujeres y sobre la losa de piedra. Miró fijamente a Mater, y
ella le devolvió la mirada, inquebrantable. "Pero no te he
olvidado a ti, utilizado y arrojado como un perro a la noche.
No he olvidado cómo te vi desangrar a tu bebé nonato en la
suciedad bajo la cruz de hierro".
Allan alargó la mano y agarró a Margaret por el hombro,
llevándola bruscamente a su lado. Las rodillas de la muda se
doblaron y se desplomó sobre la roca.
"Y mírala", Allan señaló a la mujer que tenían a sus pies.
"Es nuestra hermana. Una puta. Pero sigue siendo nuestra
hermana. ¿Y qué hay de ella? No ha hablado desde aquella
noche, pero no lo ha olvidado... y yo tampoco".
Los ecos de su voz se habían apagado en la caverna antes
de que Mater volviera a hablar.
"Eso fue hace tanto tiempo. Me hicieron ese daño y...".
"Él es la causa de la herida". El rostro sin sangre de Allan
se volvió hacia Gavin. "Ha sido él quien nos ha causado
dolor".
"No, Allan. Fue Duncan. Y hace mucho que murió".
"Sé que Duncan ha muerto, hermana". Siguió mirando
fijamente a Gavin. "Yo le maté. Tuve que esperar muchos
años, pero le maté. Igual que maté a sus hijos. Sí, todos han
muerto por los pecados que cometieron contra nuestras
hermanas. Pero ninguno murió como yo hubiera querido.
Sólo el sacerdote murió como se merecía. Demasiado
secreto, demasiada preocupación por lo que todo el mundo
debería saber".
"Allan, no sabes lo que dices".
"Sé lo que digo", gritó. "¿Crees que estoy loco?"
"Allan..."
"¿Crees que es fácil llevar un secreto en el corazón
durante toda la vida?"
"¿Un secreto?"
"Sí, soy yo quien lleva la maldición de Ironcross. Fue
nuestro tataranieto quien fue mayordomo del laird aquella
noche de verano". Tenía los ojos desorbitados. "Él mató al
primer laird. Y su hijo y su nieto y el suyo, a su vez, han
mantenido viva la maldición. Sí, hermana. Nosotros somos la
maldición".
Girando sobre sí mismo, Allan apartó de una patada las
piernas de Gavin y tiró de la cabeza del laird hacia atrás,
dejando al descubierto su garganta.
"Soy la maldición de Ironcross, hermana. Soy la mano de
Dios. Ahora dame la copa y la daga, y limpiaremos, una vez
más, los pecados del Castillo de Ironcross. Dame la copa,
Margaret".
Gavin sacudió la cabeza para zafarse del agarre del
mayordomo cuando Margaret atacó a Allan. Con la velocidad
de un rayo, la daga que llevaba en la mano atravesó el aire,
apuñalando a Allan en el pecho.
"Ki...Wi...yu...ki...Wi...ki...ki..."
Aturdido por el ataque, el mayordomo se quedó mirando
la hoja y la empuñadura del cuchillo que sobresalía de su
pecho, y luego a su hermana, que seguía gritando con
palabras entrecortadas y llorando mientras retrocedía
vacilante alejándose de él.
El movimiento de Gavin fue rápido. Dejándose caer a un
lado, barrió los pies del mayordomo con sus propias piernas
atadas, y Allan cayó como una piedra sobre la losa. Gavin
estaba sobre él antes de que el hombre pudiera moverse,
utilizando su hombro para clavarle profundamente la daga
en el corazón.
Mientras el laird mantenía todo su peso sobre el hombre,
los únicos sonidos que se oían en la caverna eran los últimos
gorgoteos del mayordomo y el eco suave y susurrante de un
viento apacible.

Joanna se sacudió las manos que la sujetaban y corrió a su

lado. Arrancó la daga de su cinturón y cortó las cuerdas que
le ataban los tobillos y las muñecas. Gavin se apartó del
mayordomo muerto, pero ni siquiera tuvo oportunidad de
ponerse en pie antes de que Joanna se arrojara a sus brazos.
"Creí que iba a perderte", sollozó, incapaz de contener
nada. "Estaba segura de que éste era el final".
Sus brazos la apretaron ferozmente contra su pecho. "Te
quiero, Joanna". La meció entre sus brazos. "Ya ha
terminado".
Su voz seguía tensa, y ella se apartó rápidamente,
comprobando si presentaba signos de lesión. Su rostro
estaba pálido, pero antes de que ella pudiera abrir la boca
para expresar su preocupación, él la silenció con un beso. Y
allí, en el silencio de la caverna, los dos se aferraron el uno
al otro, saboreando aquel sencillo acto de amor.
Un momento después, Joanna ayudó a Gavin a ponerse en
pie. Aparte del corte en la cara, no parecía herido, pero aún
parecía débil. Sin embargo, no permitió que se preocupara
por él, y juntos se dirigieron hacia Mater.
El grupo de mujeres se había apartado de la losa de
piedra, y la anciana abadesa permanecía en el centro de
ellas, con el brazo alrededor de Margaret. Cuando el grupo
se separó, dejando que Joanna y Gavin entraran en su seno,
la joven vio que los ojos de Mater se alzaban y se
encontraban con la mirada del laird.
"Sabes que no tenemos nada que ver con esto".
"Lo sé", respondió Gavin. "Tu hermano, al parecer, tenía
su propio ritual".
"De niños, nos hablaron de la maldición de Ironcross",
empezó Mater. "Aprendimos las historias de las mujeres. Las
historias de sus muertes, y también de las muertes de los
señores. Pero nunca se dijo nada de que nuestro padre o
nuestros nietos fueran en modo alguno responsables de nada
de aquello". La anciana negó rotundamente con la cabeza.
"Eran los mayordomos, es cierto. Pero no puedo creer que
fueran asesinos".
"Te creo", asintió Gavin. "Después del trato que Duncan
te dio, debió de ser fácil para Allan imaginar el pasado tal y
como él lo deseaba".
La cabeza de Margaret descansaba ahora sobre el
hombro de Mater, y la anciana soportó su peso, pasando una
mano suave por el pelo de la llorosa. "Debería haberlo visto,
sin embargo, en el pasado. Todas aquellas muertes... todos
los supuestos accidentes. Y no eran sólo los lairds. Ahora
muchas cosas tienen sentido. Quienquiera que le ofendiera, o
le desafiara, todos parecían desvanecerse. Debería haberlo
sabido".
"Fue Allan quien asustó al cura para que huyera". Gavin
asintió. "Y mató al padre William cuando los encontró
volviendo a Ironcross".
Margaret levantó lentamente la cabeza y sus ojos
volvieron a lagrimear al mirar los de Mater. "Al...ki...Wi",
asintió.
"En la mente de Allan, sus hermanas eran tan sagradas
como los santos". Mater miró a la frágil mujer que tenía en
brazos. "Fue la razón por la que nunca permitió que
Margaret se casara cuando era mucho más joven. El
asesinato del sacerdote tuvo más que ver con que William la
tocara que con cualquier otra cosa. En el pensamiento de
Allan, supongo, ése era un crimen que sólo podía castigarse
con la muerte".
"H...ki...va..."
"También mató a David", repitió Gavin, mirando
atentamente a Margaret. "Athol hizo que el mozo de cuadra
vigilara este lago cuando vio las posesiones de Joanna
desperdigadas, pero nadie volvió a ver al joven". Señaló con
la cabeza a la mujer muda. "Pero parece que Margaret pudo
presenciar el asesinato".
La muda asintió lentamente antes de volver a apoyar la
cabeza en el hombro de su hermana.
"En aquella luna llena, la noche en que tus padres se
perdieron en el incendio...". los ojos de Mater se posaron en
Joanna, "ésa fue la primera vez que percibí que algo grave
ocurría en mi hermano. Estaba inquieto, y a la vez jubiloso, y
sin ninguna razón que pudiéramos ver. Fue su
comportamiento antes de la reunión lo que me hizo volver
para hablar con él después. Pero cuando subí a los pasadizos
bajo el castillo, el ala sur ya estaba en llamas".
"Supongo que recorría los mismos caminos que tú",
susurró Joanna, mirando fijamente a Mater. "Pero debí de
desmayarme en los pasadizos del ala sur".
"El humo era lo suficientemente denso como para matar".
Joanna y Gavin la miraron fijamente.
"Fuiste tú, Mater", susurró Joanna. "Fuiste tú quien me
salvó del fuego. Así fue como supiste de mis manos
quemadas".
Mater se detuvo un momento y luego sonrió
sombríamente. "Sí, Joanna. Te traje aquí con la esperanza de
que estuvieras a salvo. Volví a la Vieja Fortaleza, pero no
pude encontrar a Allan. Todos los demás parecían estar
haciendo lo que podían para apagar el fuego, así que volví
contigo. Pero cuando regresé con los demás al lago, ya te
habías ido. Luego, cuando no acudiste a mí, cuando decidiste
mantener en secreto tu existencia, temí que sospecharas de
nosotros. Supe que debía dejarte para que descubrieras la
verdad por ti misma".
"Podría haber muerto en aquellos pasadizos. Pero me
salvaste la vida, incluso después de todo lo que te hizo
Duncan. Todo esto proviene de la crueldad de mis parientes".
insistió Joanna. "Si no fuera por el terrible pecado contra ti,
y que Allan lo viera...".
"No", interrumpió Mater. "Mi hermano habría encontrado
otra razón. Ahora todo está mucho más claro, querida.
Incluso de niño, antes de presenciar el acto de Duncan,
estaba demasiado consumido por el pasado. Parece que es
un rasgo familiar". La anciana miró el cuerpo inmóvil sobre
la losa. "Sus actos, sus costumbres, deberían habernos
advertido hace tiempo. Mientras nosotros nos
conformábamos con sacrificar un faisán gallo en luna llena,
él quería matar una docena de ovejas. Ahora sé que en
realidad quería ser el sumo sacerdote -como en la antigua
religión-, el asesino que derrama sangre".
Joanna contempló al mayordomo muerto, su propia sangre
goteando sobre la losa de roca.
"Estábamos ciegos". Mater apartó la mirada.
"¿Qué quieres que se haga con él?" preguntó Gavin,
estrechando a Joanna contra su costado.
"Es... era mi hermano, y lloraré por él. Rezaré por su
alma. Pero no puedo olvidar que sus acciones han manchado
para siempre la memoria pura de nuestras hermanas. Casi
destruyó todo lo que durante tanto tiempo nos hemos
esforzado por recordar... la promesa del Poder curativo".
Joanna sintió la presión de la mano de Gavin y levantó la
vista para mirarle a los ojos oscuros. El mensaje era
silencioso, y ella aceptó.
La joven se apartó de su lado y se acercó a Mater.
"Mater", susurró, atrayendo en silencio la mirada de la
anciana hacia la suya. "La noticia de las acciones de Allan, de
sus vínculos con las mujeres de la abadía, no tiene por qué
salir nunca de este lugar. Habéis hecho demasiado durante
demasiado tiempo para permitir que la caída de un hombre
rompa el vínculo que une a tantos". Joanna enlazó
suavemente sus manos con los nudosos huesos de Mater.
"¿Por qué no lo dejas con nosotros? Le enterraremos en el
kirkyard y nos ocuparemos de todo lo que haya que hacer
aquí".
Pasó un largo rato antes de que Mater asintiera con la
cabeza. "¿Vendrás a vernos?", preguntó, mirando
profundamente a los ojos de Joanna.
"Lo haré, y llevaré a mi marido conmigo".
Los ojos de Mater brillaron al mirar con aprobación al
gigante de las Tierras Bajas. "Sí, nos lo traerás. Y le
daremos la bienvenida como nuestro laird".
Cuando la anciana y su hermana se volvieron para
marcharse, Joanna retrocedió junto a Gavin, cogiéndole las
manos entre las suyas. En fila india, el resto de las mujeres
siguieron a su líder fuera del lago de la caverna. La cocinera
Gibby, sin embargo, se movió de su sitio y se detuvo ante los
dos.
"Debería haber sabido que Allan no tramaba nada bueno
cuando vino él mismo a buscar tu bandeja este mediodía".
"Y todo el tiempo pensé que era tu cocina la que me
dejaba tan mal".
La corpulenta mujer se sonrojó.
Gavin sonrió. "Pensé que tenía que ser algo así. Pero lo
que sea que haya añadido a mi comida no tenía intención de
matarme, puesto que ya empiezo a sentir mis entrañas".
La mujer asintió en señal de aprobación. "Recupérate,
laird, y te prepararé una comida que nunca olvidarás".
"Sí, te tomo la palabra", dijo él mientras ella se unía al
final de la fila de mujeres.
Joanna los observó hasta que todos se marcharon y sólo
quedaron Gavin y ella.
"Podría matarte, Gavin Kerr, con mis propias manos",
estalló Joanna en cuanto se quedaron a solas. "¡De tanta
obstinación! Nunca he visto a nadie más obstinado que tú.
Maldita sea, ni siquiera eres un Highlander. ¿Qué creías que
hacías viniendo aquí sola?".
"¿Sola? Por todos los diablos!" Gavin le agarró la mano
con fuerza entre las suyas y empezó a tirar de ella en la
dirección que Allan le había llevado.
"¿Adónde me lleváis?", preguntó ella, cogiendo la
antorcha que se le había caído al mayordomo. "¿Y qué vas a
hacer con ese cadáver?".
"Estoy seguro de que mis tres mejores guerreros estarán
encantados de bajar más tarde y subirlo para darle un
entierro adecuado. Pero por ahora, mi amor, no podemos
quedarnos aquí".
Joanna empezó a correr para seguir sus zancadas cada
vez más largas. Mientras se apresuraban por los pasadizos,
ella tiró de su mano, frenándole un poco. "Gavin,
¿sospechabas de Allan?"
 "Sí, desde la primera vez que me llevó al ala sur y se
aseguró de que entrara en la cámara con el suelo en mal
estado. Colocó algunas cosas de valor, algunos libros, donde
yo no podía evitar verlos. No era el único del que
sospechaba, pero pronto vi que siempre estaba ausente
cuando atentaban contra mi vida. Entonces, después de que
se cortara el puente en la Puerta del Infierno, supe que no
podía ser Athol, y supe que quienquiera que fuera tenía que
ser lo bastante fuerte como para casi sacudirnos de aquellas
cuerdas."
"¿Entonces por qué no le detuviste?"
"Había demasiadas cosas que no sabía. Demasiadas
preguntas seguían sin respuesta. Ni siquiera podía estar
segura de si Allan actuaba solo o como cómplice de Mater y
sus mujeres".
Joanna tiró de su brazo, frenándole aún más.
"Entonces me alegro de que hayas esperado", dijo
inocentemente. "Habría sido horrible hacerles responsables
de un crimen que no cometieron". Sonrió y luego sacudió la
cabeza. "Sinceramente, pensar cuánto daño podríamos
haber hecho juntos, si hubiéramos estado de acuerdo
además de equivocarnos".
Gavin asintió con una sombría sonrisa. "Sí. No quedaría ni
un alma con vida en el Castillo de Ironcross. Los habríamos
matado a todos".
Joanna se estremeció con exagerado horror y miró hacia
la oscuridad que tenían delante. "¿Adónde me lleváis?"
"Pronto lo sabrás".
Agarrándola de la mano, la Lowlander se apresuró a
seguir adelante. Sin embargo, en unos instantes, a medida
que se acercaban a la cámara de sacrificio, sus pasos
empezaron a vacilar.
"¿Qué más hay que aún no me hayas contado? Por favor,
no me digas que hay más cadáveres esperándonos".
Le dedicó una rápida sonrisa cuando doblaron la última
esquina. "Yo no tendría tantas esperanzas, mi amor. Sería
demasiado pedir".
La figura tendida del montañés, inmóvil junto a la puerta
de la cámara, hizo que Joanna soltara un grito ahogado.
"¿Está muerto?
"Si yo tuviera esa suerte", bromeó Gavin, indicándole que
acercara la luz mientras hacía rodar suavemente al
Highlander sobre su espalda. "No, no está muerto. John
Stewart tiene un cráneo demasiado grueso para morir por
un golpe tan suave en la cabeza".
"¿Un suave... golpecito?" Athol gimió, y sus párpados se
agitaron antes de permanecer abiertos. "Me han partido la
cabeza en dos y...".
"¡Guarra!" riñó Gavin, observando más de cerca el corte
que tenía el hombre en un lado de la cabeza. La sangre ya
había empezado a endurecerse en el corte, y a su alrededor
se estaba formando un bulto grande y atractivo. "Todo este
tiempo, mientras Joanna y yo salvábamos las Tierras Altas
del demonio encarnado, tú estabas aquí arriba echándote
una siesta. ¿Qué ha pasado con lo de guardarme las
espaldas?"
"¿Queréis impedir que la habitación dé vueltas?". Athol
los miró a los dos con los ojos entrecerrados. "¿Te pasa algo
en la espalda?"
"¿Se suponía que tenías que estar aquí abajo por si había
problemas?" preguntó Gavin.
"¿Problemas? ¿Qué problemas?", preguntó el montañés,
abriendo más un ojo. "¿Hay problemas?
Gavin miró a Joanna a la cara y sonrió. "Por fin se han
escuchado mis plegarias. Creo que, con este último golpe, el
buen conde se ha convertido realmente en un idiota, amor
mío".
"Herido o no, perro villano, no consentiré que ningún
Lowlander me llame 'mi amor'", intentó gritar Athol antes de
hacer una mueca de dolor y terminar con un susurro. "Por
Sus Heridas, tengo una reputación que considerar, ya
sabes".
 Epílogo

Junio de 1528

U NA SUAVE brisa jugaba contra los pilares de la nueva iglesia

abacial mientras un silencio se apoderaba de la reunión de
mujeres.
La luz de la luna llena entraba por las altas ventanas
laterales del altar y bendecía a las tres personas y al niño
con un suave resplandor azulado.
Sintiendo el contacto tranquilizador de la mano de su
marido sobre su hombro, Juana extendió la mano y depositó
a su hijo dormido en las manos extendidas de Mater. Los ojos
grises de la abadesa brillaron de afecto al contemplar el
rostro redondo del niño dormido.
Aquella mañana, Joanna y Gavin habían presenciado el
bautizo de su hijo en la pila de la capilla del castillo de
Ironcross. Para su gran alegría, incluso Lady MacInnes había
hecho el largo viaje hacia el norte. Aunque frágil por el
avance de la edad, la abuela de Joanna había dejado a un
lado sus temores y sus amargos recuerdos del pasado, y
había aceptado la oferta de Elizabeth y Ambrose
Macpherson de acompañarla en este viaje. Más que nada en
el mundo, había deseado estar aquí con su nieta y presenciar
el bautizo de su bisnieto.
 Y esta noche, Joanna y Gavin habían traído a su hijo en
medio de su pueblo para esta segunda bendición. La nueva
iglesia había surgido de las cenizas de la antigua con la
ayuda del laird de Ironcross y su esposa. Éste era ahora el
pueblo de Gavin Kerr, y sería un lugar de paz para las
mujeres de la abadía, así como para todos los demás que
regresaban a las tierras y pueblos que rodeaban el castillo
de Ironcross.
Al apartar los ojos del rostro querúbico de su hijo, Joanna
levantó la vista y descubrió a su marido mirándola
amorosamente. Su corazón se hinchó con todo lo que sentía
por él. La había sacado de una vida sin futuro y la había
calentado con los rayos del sol. Sabía que las llamas del
amor ardían en su interior. La apreciaba más que a nadie. Y
le había hecho creer en el poder de la vida.
"Hermanas... y hermanos", gritó Mater, sacando a Joanna
de su ensoñación.
"¡Para la bendición de este niño, invocamos al Poder!"
La congregación respondió al unísono "Mater, invocamos
al Poder".
"Por la paz sanadora que este hijo nuestro traerá a
nuestra tierra, ¡invocamos al Poder!"
Cuando la cálida brisa entró por la puerta abierta, Gavin
y Joanna volvieron la mirada hacia el bebé dormido en
brazos de Mater.
"¡Invocamos al Poder!"

No te pierdas El soñador, donde el conde de Athol

encuentra a su propia pareja romántica.
Gracias por dedicar tu tiempo a leer Fuego. Si te ha gustado,
por favor, díselo a tus amigos o publica una breve reseña. El
boca a boca es el mejor amigo de un autor... y se agradece
mucho.

Y no dejes de buscar la aventura romántica del Conde de

Athol en El Soñador, Libro 1 de la Trilogía del Tesoro de las
Highlands.

Cada una de las hermanas Percy tiene una pista sobre el

tesoro de su familia, y la llave del corazón de tres guerreros
de las Highlands…

Cuando su difunto padre fue tachado de traidor al rey,

Catherine Percy encontró refugio en Escocia. Pero un error
de identidad la puso en una situación comprometida con el
conde de las Highlands que había jurado protegerla. Casarse
con él salvó su reputación, pero nada pudo salvarla de la
pasión que doblegó su cuerpo a su voluntad y destrozó su
última defensa...
 Nota del autor

A diferencia de nuestras obras anteriores, en las que hemos

intentado combinar la historia y la política del siglo XVI con
historias de amor y pasión, Flame es algo un poco distinto.
Esta novela representa nuestro esfuerzo por llevar a
nuestros lectores una historia oscura y ricamente romántica,
pero con un aire de los antiguos castillos encantados de
Escocia, lugares con nombres como Fyvie, Cawdor y
Lochidorb.
Hay maldiciones que trascienden el tiempo. Hay
fantasmas que perduran a través de los siglos.
Y nos complace admitir que este libro se escribió en
respuesta a las muchas cartas que recibimos tras presentar
a Gavin Kerr en Corazón de Oro. A las almas bondadosas
que nos escribisteis pidiéndonos la historia de Gavin,
gracias. Esperamos que no os hayáis sentido decepcionados.

Como muchos de vosotros sabéis, desde nuestra primera

historia, hemos creado un vasto mundo interconectado de
historias que abarcan siglos. Si te interesan las historias que
han crecido orgánicamente a lo largo de los años, echa un
vistazo a la siguiente lista:
Una boda de verano: la precuela de todos los cuentos de
la serie Macpherson. Alexander Macpherson, el patriarca de
la familia, encuentra a su pareja en Elizabeth Hay.
 El Cardo y la Rosa - Mientras aún perdura el humo de la
batalla del Campo de Flodden, se presentan Colin Campbell y
Celia Muir, una mujer-guerrera que tiene en sus manos el
destino de Escocia. Esta historia está en la lista de "Los
mejores romances históricos de todos los tiempos". El Cardo
y la Rosa presenta a Alec Macpherson, hijo mayor de
Alexander y Elizabeth.
Ángel de Skye - Alec Macpherson ha servido al rey
Jaime con su espada. Ahora daría hasta su alma por proteger
a Fiona Drummond del pasado que la persigue y de la intriga
que podría cambiar el futuro de Escocia.
Corazón de Oro - Ambrose, el hermano menor de Alec,
segundo hijo de la familia Macpherson, siente un ardiente
deseo por Isabel Bolena, la exquisita hija natural de un
diplomático inglés. Pero el odiado rey inglés también la
desea, y no se detendrá ante nada para tenerla. Ambrose fue
presentado en Ángel de Skye.
La Belleza de la Niebla - A John, el hermano menor de
los Macpherson, le han encargado que traiga a casa a la
prometida de su joven rey, pero en el camino rescata a la
misteriosa María, a la deriva en el mar.
Los Prometidos - Malcolm MacLeod, pupilo de Alec
Macpherson en Ángel de Skye, y Jaime Macpherson, hija de
María Bolena (Corazón de Oro), tienen que encontrar el
camino de vuelta a Escocia desde las mazmorras del rey
Tudor.
Fuego - Gavin Kerr, introducido en Corazón de Oro,
descubre que el castillo que le han adjudicado encierra más
de lo que espera: el "fantasma" de la anterior propietaria,
Joanna MacInnes, que recorre las torres quemadas y los
pasadizos secretos.
Tess y el Highlander (Finalista del Premio RITA©) -
Colin Macpherson, el hijo menor de Alec y Fiona (Ángel de
Skye), llega a una remota isla de la costa de Escocia, donde
encuentra a una joven solitaria, Tess Lindsay.
Trilogía del Tesoro de las Highlands:
La Soñadora - Cuando su difunto padre fue tachado de
traidor al rey, Catherine Percy encuentra refugio en Escocia.
Pero un caso de confusión de identidad la pone en una
situación comprometida con John Stewart, el conde de Athol
(Fuego).
La Encantadora - La sensata Laura Percy (la segunda
hermana de los Percy) se refugia en las Tierras Altas, pero
cuando es secuestrada por William Ross, el temible Laird de
Blackfearn, todos sus planes bien hechos se desbaratan.
La Firestarter - Adrianne Percy (la menor de las
hermanas Percy) está escondida en las Islas Occidentales, a
salvo de los enemigos de su familia, hasta que sus hermanas
envían a Wyntoun MacLean para que la devuelva a las
Tierras Altas. Colin Campbell y Celia Muir (El Cardo y la
Rosa) hacen su aparición en este emocionante final de
trilogía.

La Trilogía de la Reliquia Escocesa:

El Problema de los Highlanders - Alexander y James
Macpherson, los dos hijos mayores de Alec y Fiona (Ángel de
Skye), se encuentran con más problemas de los que
esperaban. Alexander quiere recuperar a su novia fugitiva,
pero un secreto mortal del pasado de Kenna Mackay ha
salido a la luz y un villano despiadado se está acercando.
Domar al Highlander (Finalista del Premio RITA©) -
Innes Munro tiene la capacidad de leer el pasado de una
persona con sólo tocarla. Conall Sinclair, el conde de
Caithness, lleva cicatrices cortesía de los captores ingleses.
Ambos se resisten a dejar que el otro se acerque, pero
ninguno puede negar su creciente atracción.
Tempestad en las Highlands - Miranda MacDonnell
naufraga en la mítica Isla de los Muertos con el notorio
corsario Halcón Negro. Alexander Macpherson y Kenna
Mackay (El Problema de los Highlanders) desempeñan un
papel importante, y Gillie el Hada (The Firestarter) aparece
en la novela mientras busca a su familia perdida.
Amor y Caos - Una divertidísima adaptación medieval de
Arsénico y Encaje Antiguo, ambientada en parte en las Islas
Occidentales, con la aparición de Alec y Fiona (Ángel de
Skye).

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han escrito más de cincuenta novelas trepidantes y llenas de
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seudónimos de May McGoldrick, Jan Coffey y Nik James.
Estas populares y prolíficas
autoras escriben novelas
románticas históricas, de
suspense, misterio, westerns
históricos y novelas juveniles.
Han sido finalistas del Premio
Rita en cuatro ocasiones y han
recibido numerosos galardones
por sus obras, como el Premio
Daphne DuMaurier a la
Excelencia, el Medallón Will Rogers, el Premio de la Revista
Romantic Times, tres Premios Golden Leaf de la NJRW, dos
Medallones Holt y el Premio del Club de Prensa de
Connecticut a la Mejor Ficción. Su obra forma parte de la
colección Popular Culture Library del Museo Nacional de
Escocia.