Vietnam hadde i 2006 en befolkning på 84,4 mill. (mot 49 mill. i 1976). I perioden 1985–96 økte folketallet med 2,2 % per år. Tidligere oppmuntret det sosialistiske styret til høye barnetall. I 1990-årene endret imidlertid myndighetene syn, og begynte å anse at landets utvikling var avhengig av at befolkningsveksten ble begrenset. Familieplanleggingstiltak, som inkluderte sanksjoner mot familier med mer enn to barn, hadde en effekt i byene, men mindre effekt på landsbygda. Familieplanleggingstiltakene varte frem til 2003 da myndighetene valgte å avslutte dem. Gjennomsnittlig forventet levealder for kvinner er 74 år og for menn 69 år (2004).
Størstedelen av befolkningen (84 %) er etniske vietnamesere. Den lange perioden under kinesisk styre (200 f.Kr–938 e.Kr.) har bidratt til at mange trekk fra kinesisk kultur gjenfinnes i vietnamesisk kultur (som f.eks. i språk og religion), hvilket skiller vietnameserne fra andre folk i Sørøst-Asia. Imidlertid har en egen og tydelig vietnamesisk kulturarv bidratt til en sterk selvstendighets- og frihetstrang som har preget folket gjennom hele dets historie.
Minoritetsgruppene omfatter rundt 20 % av befolkningen og inkluderer kinesere (som kalles hoa: over 1,5 mill.), khmer- eller cham-folk (ca. 600 000), eller de tilhører en av over 50 etnisk-lingvistiske grupper (av myndighetene kalt 'nasjonale minoriteter', ofte også kalt 'montagnards') som lever i fjellstrøkene eller på høylandsplatåene. De største av disse gruppene er tay (tho), tai (thai), hmong (meo eller miao), muong (mol) og nung. Kineserne er særlig aktive i forretningslivet i og rundt Ho Chi Minh-byen. I dag er blandingsekteskap mellom kinesere og vietnamesere vanlig. Mange av dem som flyktet fra landet i små båter etter 1978 (de såkalte båtfolkene) var kinesere. Flyktningene, som har bosatt seg i utlandet, yter nå et viktig bidrag til den vietnamesiske økonomien gjennom å sende hjem penger.
Folketettheten er svært høy (256,1 per km2), men ujevn. Tettest befolket er Rødeelvens deltaområde med over 1000 per km2. Også Mekongdeltaet og den smale kyststripen er svært tett befolket. 26 % av befolkningen er registrert bosatt i byene og 74 % på landsbygda (2005). Byene vokser raskt. De største (innb. 2005) er Ho Chi Minh-byen (5,1 mill.), Hanoi (4,2 mill.), Haiphong (1,9 mill.).