Amerikansk metal-band dannet i Los Angeles 1981 av gitaristen og vokalisten James Hetfield (f. 1963) og trommeslageren Lars Ulrich (f. 1963), som året etter fikk med seg gitaristen Dave Mustaine (f. 1961) og bassisten Cliff Burton (1962-86). Deretter har Metallica hatt San Francisco-området som base.
Metallica har siden 1990-tallet vært verdens største metalband. De ble kjent for sine sofistikerte, kompliserte melodistrukturer og seriøse tekster der tenåringer kunne kjenne seg igjen. De synger om sinne, fortvilelse, frykt, død, rettferdighet, hevn, narkotikaavhengighet, sinnssykdom, religion og politisk vold. Musikken veksler mellom voldsomme riff og lyriske partier der man til og med hører akustisk gitar. Og de er et glimrende liveband som har spilt flere ganger i Norge.
Mustaine fikk sparken i 1983 og dannet siden Megadeth. Ny gitarist ble Kirk Hammett (f. 1962). Metallica spilte i begynnelsen thrash metal, men fikk ikke stor kommersiell suksess med albumene Kill 'Em All (1983) og Ride The Lightning (1984). Gjennombruddet i bl.a. Storbritannia og USA kom med Master of Puppets i 1986, men samme år ble Burton drept i en turnébussulykke i Sverige. Han ble erstattet av Jason Newsted, som sluttet i 2001 og fra 2003 ble etterfulgt av Robert Trujillo.
Albumet ... And Justice For All (1988) solgte enda bedre og ga bandet to britiske hits: Harvester Of Sorrow og One. De ble megastjerner i 1991 med klassikeren Metallica, men som ofte kalles The Black Album. Albumet inneholder de store hitene Enter Sandman, The Unforgiven, balladen Nothing Else Matters, Wherever I May Roam og Sad But True. Den påfølgende turneen ble dokumentert på albumet Live Shit: Binge & Purge (1993).
Deretter skiftet bandet image: De klipte av seg det lange håret, sluttet å synge om blod og gørr, og var til og med inspirert av boogierock og sørstatsrock på Load (1996). Albumet er omdiskutert blant fansen, men ble en ny kjempesuksess og ga Metallica deres største hit i USA med Until It Sleeps. De har siden 1988 vært meget populære i Norge, hvor også Hero Of The Day og Mama Said ble hits. ReLoad (1997) består av tiloversblevne låter fra Load og ga Metallica hits med The Memory Remains og The Unforgiven II.
Dobbeltalbumet Garage Inc. (1998) består av The $5.98 EP Garage Days Re-Revisited fra 1987, 11 nye coverlåter og noen gamle b-sider. Det avfødte hitene Turn The Page og Whiskey In The Jar. Bandet fikk blandet kritikk for livealbumet S&M (1999) - et samarbeid med den kjente filmkomponisten Michael Kamen. Han omarrangerte deres gamle låter og dirigerte San Francisco Symphony, som framførte disse sammen med Metallica i 1999. Året etter hadde gruppa Topp 10-hits i Norge med to av låtene, No Leaf Clover og I Disappear.
Metallica fikk middels kritikk for det knallharde og punkete albumet St. Anger (2003), som ga dem norsk suksess med singlene Frantic og St. Anger og ep-en Unnamed Feeling. Bandet fikk bedre kritikk i 2008 for albumet Death Magnetic, som inneholder de store hitene The Day That Never Comes og My Apocalypse. Kritikerne var stort sett negative til deres album sammen med Lou Reed, Lulu (2011).