teratera 曰く、

2009年度のノーベル医学生理学賞はエリザベス・Ｈ・ブラックバーン、キャロル・Ｗ・グレイダー、ジャック・Ｗ・ショスタクの３氏に贈られると発表された。
受賞理由は『テロメアとテロメラーゼによる染色体保護機構の発見』で、真核生物における染色体分裂時の保護機構の研究。

真核生物では染色体が直線状の構造を取るが、この染色体はDNAの二重らせん構造によって構築されている。DNA複製時には一方のDNAを鋳型として5'から3'という一定方向にのみ複製が行われ、数残基の足場が必要なために分裂ごとに数塩基ずつ染色体が短くなる可能性が示唆されていた。
ところが実際には染色体の長さは一定に保たれ、しかも一定配列(TTGGGG)が繰り返されていることから、何らかの機構があると考えられていた。

今回受賞した研究は上記DNA配列の発見とこの機構を実現するテロメラーゼの発見に対して与えられている。細胞が分裂するたびにテロメアは短くなるが生殖細胞ではテロメラーゼによりテロメアが修復される為に長い世代に渡って安定したテロメア構造が維持されている。
一方、このテロメラーゼの活性化を経なかったクローン羊のドリーなどは、テロメア構造が短いままであり、老化現象が早期からみられたと報告された。再生医療にとっても大きな意味を持つ研究である。
同様に癌細胞などでは体細胞でもテロメラーゼが活性化されることで染色体構造が維持されるという報告もあり、再生医療のみならず医学には広く貢献が期待される研究となった。

最新の医学に貢献する研究も最初は生物学の基礎研究からであったことを再認識し、今後の基礎研究の発展に期待したい。