数百分の１秒単位で操作　〝彼女〟の繊細な走り

　７月下旬、どこまでも青空が広がるカリフォルニア州北部。関係者以外を立ち入り禁止にしたレース場「サンダーヒル・レースウェイパーク」で独アウディのスポーツ車が時速200キロメートル近いスピードで疾走していた。

　「僕や君じゃ、とてもじゃないけど〝彼女〟の走りにはかなわないよ」。スタンフォード大学教授のクリス・ガーデス（46）は自信たっぷりだ。白地に赤のペイントを施され「シェリー」と名付けられた同車両は、約３マイル（約4.83キロメートル）のコースを２分17秒で駆ける。

　シェリーはスタンフォード大が研究する完全無人運転車だ。ドライバーは乗り込まず、全地球測位システム（ＧＰＳ）やセンサーを使って１～２センチメートル単位でクルマの挙動を認識し、ＡＩ（人工知能）が数百分の１秒の頻度でアクセルやハンドル、ブレーキをコントロールする。

　今の実力は「アマチュアのチャンピオンとほぼ同等で、プロレーサーにちょっととどかないぐらい」（ガーデス）。７月の試験走行では「４秒先」に何が起こるかを予測しながら走行するプログラムを加えた。サーキットの先を読み、より人間らしく走行することで人間を上回る実力を持つＡＩの開発を進める。

　「近い将来、シェリーはＦ１レーサーを超えられると思う？」。こう問うと、教授はちょっと間を置いてから答えた。「可能でしょう」。将来はクルマが高速走行中にスリップした際などに「プロレーサー並み」のＡＩが運転を代わってくれる安全技術の実用化につなげる。

シンギュラリティ（技術的特異点 singularity）

　米国の未来学者レイ・カーツワイル氏が提唱したコンピューターが人類の知性を超えるとする説。米インテル創業者であるゴードン・ムーア氏が提唱した「ムーアの法則」に基づけば、コンピューターの演算処理速度は30年で10億倍と指数関数的に高まり、2045年には〝その日〟が訪れると予測している。現在の技術では予測不可能な未来が訪れる可能性がある。

　キカイがヒトを超える日――。コンピューターが人間の脳を超える「シンギュラリティ（技術的特異点）」と呼ばれる瞬間が現実味を帯びている。実現すれば、あらゆる産業の頭脳にＩＴ（情報技術）が使われ、既存の業界の垣根が崩れる。米シリコンバレーでは、その近未来の片りんが垣間見える。

人間よりも安全運転　高まるＡＩの「経験値」

　シェリーがレース場を駆け抜けていたその日の午後。カリフォルニア州マウンテンビュー市のレストランの駐車場に、一風変わったトヨタ自動車の「レクサス」のＳＵＶ（多目的スポーツ車）が４台並んでいた。

　ルーフの上には高速回転するドーム状のレーダー。クルマの四方にはセンサーが取り付けられている。トヨタが誇る高級車の証しである「Ｌ」のロゴは外され、代わりにカメラが前方を見据える。スモークが張られたリアウインドーには「Self-Driving Car」の表示。米グーグルが開発する自動運転車だ。

　同市を車で走ると、このグーグルの自動運転車に頻繁に遭遇する。運転席にヒトは乗っているが、公道走行実験中の判断はＡＩがこなす。何台走っているかは明らかにしていないが、１週間で合計１万マイル（１万6000キロメートル）以上の走行データを収集しているとされる。

　公道走行を繰り返してＡＩの「経験値」を高めて、人間よりも安全に運転できる技術を目指す。「グーグルは自動車業界が100年かけて積み上げてきた知見に対し、ビッグデータを駆使して新しい課題を解決しようとしている」（ガーデス）

自動車とＩＴ　避けて通れぬ業界の融合

　トヨタはスタンフォード大とAI研究で連携。日産自動車、ホンダなどの自動車大手も相次ぎ同地の研究拠点を拡充。日産は米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の研究所から、自動運転分野の専門家のマーティン・シーアハウス（52）を引き抜いてシリコンバレーの研究トップに据えた。各社とも自前で自動運転技術を開発して、「クルマの頭脳」が業界外に流出するのを阻止したい考えだ。

　だが、そのシーアハウスは言う。「グーグルはすでにこの分野の科学者を根こそぎ引き抜いた後だ。グーグルと自動車大手は将来、どう協力するかを話し合うことになるだろう」。日本産業の最後の砦（とりで）でもある自動車産業とＩＴ業界の融合は、もはや避けては通れない。

ロボットを人間くさく　業界超えた開発

　東京都港区にあるソフトバンクグループの本社ビルの８階、セキュリティーがひときわ厳しい部屋がある。６月に発売されたヒト型ロボット「Pepper（ペッパー）」40台が並び、それと同数のエンジニアがペアになる。エンジニアの１人はパソコンにプログラムを打ち込むと振り返り、ペッパーの動きや会話を確かめる。パソコンとペッパーのあいだを何度も向き直り、ひとつひとつのしぐさにこだわる。

　エンジニアらは吉本興業が派遣した技術陣だ。感情豊かな振る舞いに磨きをかけるため、「笑い」のノウハウを生かす。ソフトバンクと吉本がコンビを組んだのは2012年末。吉本が新規プロジェクトを含め開発のほとんどを担っており、ペッパーが生活になじむよう師匠役となる。

　コミュニケーションの流れをつくる「間」や「空気」をデジタル化して微調整を繰り返す作業は終わりがない。違和感がない動作や声の調子を引き出すためのプログラミングにかかる手間は、スマートフォン（スマホ）向けアプリのざっと３倍以上かかるという。しかも、こうしたノウハウはテクノロジー業界だけにしがみついていても見当たるわけではない。「ペッパーを人間にもっと近づける」（吉本の家永洋＝38）。ロボットらしさを徹底的になくし、人間くささにこだわる。テクノロジー業界から一歩離れた人材や経験が持ち味を発揮する。

　ペッパーに代表されるロボットやＡＩが活躍の場を広げており、コンピューター自体が学ぶ「機械学習」も登場して進化をさらに加速させる。米未来学者のレイ・カーツワイルは、2045年ごろに人工知能が人類全体の脳を逆転すると予言する。それまでの歩みを想像すれば、ペッパーはまだよちよち歩きを始めたにすぎない。

念じれば機械が動く　家や介護への応用研究

　肝心の人間の脳はどこまで読み取れるようになったのか。島津製作所、国際電気通信基礎技術研究所（ＡＴＲ）などは手や足を使わずに機械を動かす「ＢＭＩ（ブレイン・マシン・インターフェース）」と呼ぶ研究を進める。「暑い」と感じればエアコンの温度を下げたり、「暗くなった」と意識すれば部屋の照明を明るくしたりする技術に結びつける。

念じて動かす ネットワーク型BMI(ブレイン・マシン・インタフェース)概念図 島津製作所

　島津製作所は脳の活動をつかむ小型・軽量のウエアラブル装置をすでに開発済み。脳内にわざわざ電極を埋め込む必要がなく、ヘッドギアをかぶれば頭皮から脳波や血流の動きをつかめる。

　「100から9を引いていく暗算を続けてください」。島津製作所の本社工場（京都市）で、記者が「ＢＭＩ」を体験した。ヘッドギアを装着して、計算したり言葉を発したりして脳に負荷をかける。ヘッドギアがつながれたパソコン画面で脳の活動を示す線が波となり、答えにつまると曲線が鋭くなった。視覚、聴覚、興奮の度合いなどを計測したうえで、その考えや不快感などの感情を分析する。脳からデータを抜き取られ、丸裸にされたようでムズムズする。

　積水ハウスや慶応大学などが加わって、この技術をつかった住居「ＢＭＩハウス」を京都府精華町に建てた。14年12月にテレビ、エアコンや照明などの操作、扉や戸棚の開閉といった実証実験に取り組んだ。クラウド経由で蓄積したビッグデータと照合させて解析プログラムを駆使して正確さを高めた。実験者が念じ、意のままに動かせた精度は８割を超えた。

　ＡＴＲの動的脳イメージング研究室室長、須山敬之（48）は「今後は誰もが使えるように、脳の共通点を探っていく」と説明する。高齢者、障害者への介護など用途は広く、早ければ20年の実用化をめざす。