森のなかで木が倒れたときに周りに誰もいなかったら、その音は発生したことになるのか、という有名な思考実験がある。では、その木を運びに来たトラックは音を立てるだろうか？
もしそのトラックが、スウェーデンのスタートアップであるEinrideが開発した最新のトラックだったら、それほど大きな音は立てないだろう。それは電気だけで動く自律走行トラックだからだ。競争が激しくなりつつある（ただしまだ完全に出現したとはいえない）市場で、ニッチなジャンルを狙った製品だ。
「T-Log」と呼ばれるこのこの新型トラックは、英国で7月12日（現地時間）から開催されたモータースポーツイヴェント「グッドウッド・フェスティヴァル・オブ・スピード」で発表された。
Einrideが2017年に発表した「T-Pod」と同じく、T-Logの前部には運転台もエンジンルームもない。その代わり、デザインが施された白とグレーのスリムな板が立っている。後部は荷台になっており、丸太を押さえるための支えがついている。
サスペンションとシャーシは強化されているため、木材運搬トラックが対応する必要のある重い運搬物と、森林の荒れた路面も問題ない。そして、業務用のクルマにしては、しゃれたデザインに仕上がっている。
T-Podと同じように、T-Logは電動モーターで動く。バッテリーの容量は300kWhあり（電気自動車の代表的な存在であるテスラの高級車でいえば、3台分に相当する）、1回の充電で120マイル（約193km）走行できる。
コストの削減と排気ガスの削減
Einrideの最高経営責任者（CEO）であるロバート・ファルクは、「林業が盛んなスカンジナヴィア諸国および北欧諸国では、全貨物輸送量のおよそ20パーセントが林業に関するものです」と言う。このため、木材の運搬に使われるクルマをディーゼル車から電気自動車に置き換えれば、二酸化炭素の排出量削減に役立つだろう。「この非常にタフな仕事に電気自動車が利用できることを、わたしたちは証明したいのです」とファルクは語る。
運送会社は採算性を非常に重視するため、経済的メリットがあるなら新しい技術を試すこともいとわない。電気自動車では、シャーシのエンジンがバッテリーに置き換わるため、荷台のレイアウトを改善できるうえ、トラックの生産コストが安くなるはずだとEinrideは考えている。搭載するパーツが少なくなるため、スペースをより柔軟に活用できるのだ。
世界中の規制当局が二酸化炭素排出量を厳しく制限するなか、電気トラックは脚光を浴び始めている。イーロン・マスクによれば、全長100マイル（約160km）の道を走るのに、ディーゼルトラックなら1マイル（約1.6km）あたり1.51ドル（約168円）かかるが、テスラのトラック［日本語版記事］なら1.26ドル（約140円）しかからないという。
シーメンスは、ドイツやスウェーデン、ロサンジェルス港の近くで電気トラックのテストを行っている。ただし同社のトラックはバッテリーではなく、（路面電車のように）架線から電力を得る仕組みだ［日本語版記事］。
ニコラ・モーター・カンパニーの電気トラック「Nikola One」は、水素と燃料電池を利用して電気を生成するため、時間のかかる充電が必要ない。Chanje Energyは、都市部での配達業務に適した小型の電気トラックを開発している。
どのクルマも、事業者には走行コストの削減を、それ以外の人たちには排気ガスの削減をもたらすというのがうたい文句だ。
エコシステム全体の再構築
人間の運転手とディーゼルエンジンをなくそうとしているのは、Einrideだけではない。だが、テスラやボルボ、ダイムラー、Uberの狙いは、クルマに乗る人を運転から解放することだ。これに対してEinrideは、人が乗るスペースを完全になくしてしまっている。
その代わりに、レーザー光を用いたセンサーのLiDARやレーダー、カメラセンサーを使って、周囲の状況に関する情報を集め、NVIDIAチップを使う人工知能（AI）を搭載したコンピューターに送るわけだ（なお、ダイムラーはカリフォルニア州で予定されている自律走行車試験において、Einrideと同じプラットフォームを採用している）。
ただしコンピューターは、路上のあらゆる状況に対処できるわけではない。車線がなく、両側に高い木が生い茂った道であれば、なおさら対応は難しい。そこでEinrideは、Phantom Autoが提供している遠隔操作技術を利用して、離れた場所からトラックを操縦できるようにする計画だ。
ここでも経済的メリットが重要になる。遠隔地にいる操縦者が複数のクルマを監視し、管理できるようになれば、コストを削減できるのだ。また、人間の運転手がいないため、休息のために運転手をどこかに宿泊させる必要もなくなる。高度な経路設定ソフトウェアがリアルタイムで交通量を監視し、混雑状況、バッテリー寿命、予定配達時間に応じて、最も効率よく仕事を終えられるルートをトラックに指示するのだ。
Einrideは最終的に、トラック輸送のエコシステム全体を構築し、ハードウェアとソフトウェアの両方を使って輸送業務を行おうとしている。「われわれは次世代のトラックドライヴァーなのです」とファルクは語る。
こうした重厚な野望を乗せて、18個のタイヤをもつトレーラーが走るわけだ。Einrideは同社のトラックを2018年中に公道で走らせる予定である。世界的な大手物流企業であるドイツのDBシェンカーが、スウェーデンのヨンショーピング市にある2カ所の物流基地で、T-Podを使ってタイヤを運搬するという。
T-Logもそのうち、森林のなかを走るようになるだろう。そしてそのとき、たとえ倒れた木が音を立てても、その音を聞く人間の運転手はいないのだ。
TEXT BY JACK STEWART
TRANSLATION BY TAKU SATO/GALILEO