ゲノム / Genome

ゲノム編集したブタの腎臓を移植したサルを2年以上にわたって生存させることに成功したとの研究結果を、米国のバイオ企業が発表した。この結果は、将来的にブタの臓器をヒトに安定的に供給できる時代が到来する可能性を示すものだ。

「ヒトゲノム計画」がヒトの遺伝情報の解読を完了したと宣言してから20年以上を経たいま、その「解読」と「理解」との間に大きな隔たりがあることが新たな研究で明らかになった。ゲノムの大部分は機能を解明できておらず、その理解が医学的に重大な意味をもつ可能性がある。

厳しい干ばつに見舞われたケニアで、これまで禁止されていた遺伝子組み換え作物の輸入を政府が許可した。干ばつの影響を軽減して食料供給を改善する狙いだが、裁判所への申し立てを伴う強い反対が続くなど議論は白熱している。

数年前と比べて大幅に安価になったにもかかわらず、なかなか広まらない全ゲノムシークエンシング。重い足かせになっているのが、プライヴァシーの懸念だ。こうしたなか、あるスタートアップはユーザー情報を企業側に知られずに受けられる「匿名シークエンシング」を発表した。

神経発達障害のひとつである自閉症スペクトラムの発症について、「ジャンクDNA」と呼ばれていた未特定のDNA領域の突然変異が影響している可能性が高いことが、米プリンストン大学の研究チームによって明らかになった。膨大なゲノムから自閉症の機能的影響を解読することを可能にしたのは、AIの一種であるディープラーニングだ。

米国の研究チームが、このほどホオジロザメの遺伝子のマッピングに初めて成功した。食物連鎖の頂点に君臨するこの生物は、傷の治癒や抗がん性といった優れた能力をもつことで知られている。この遺伝子情報をひも解くことで、われわれ人間もその恩恵にあずかれる可能性が出てきた。

中国人研究者が2018年11月に発表した世界初の「遺伝子操作ベビー」は激しい非難を浴びた。だが実際のところ、遺伝子操作をしなくとも“命の選別”につながる医療処置は可能になっている。そして、こうした技術を富裕層だけが利用できる「不平等な社会」が、次第に生まれつつある。

2018年の科学界における衝撃のひとつが、11月に明らかになった中国の「遺伝子操作ベビー」の誕生というニュースだった。この中国の生物物理学者によるプロジェクトには、実は米国の複数のスタートアップの技術が使われていた。ゲノム編集技術「CRISPR」を誰もが利用できるようにすることをミッションとした技術は、いかに目的外の用途に使われたのか。なぜ、科学界はこうした動きを止められなかったのか。

人体を構成する推定37兆個の細胞を網羅するカタログをつくるプロジェクト「ヒト細胞アトラス」が進められている。一つひとつの細胞で活性化している遺伝子を解読し、異なるタイプの細胞が体のどこに存在するかを特定し、細胞間の分子のやりとりを解明する壮大な計画だ。この計画は、医学の進歩にどれだけのインパクトをもたらすのか。

ヒトより5倍も多く遺伝子をもつ小麦のゲノムを、国際研究チームが13年がかりで94パーセントも解読した。これによって気候変動や病害に強い新品種を、遺伝子編集によって開発しやすくなる。人工知能の活用などで解析が加速すれば、地球の人口増に伴う食糧問題が解決する日が近づくかもしれない。

ゲノムシーケンス（DNA塩基配列）解析の価格が下がり、その結果をもとに一人ひとりの患者に合わせてオーダーメイドの治療を行う「プレジション・メディシン（精密医療）」が現実味を帯びてきた。だが、普及にはプライヴァシーを保護したうえで、ゲノムの巨大なデータベースを完成させなくてはならない。この難題を解決するのが、ブロックチェーンだ。

DNAという「生命の設計図」に書き込まれた遺伝子は、環境や生活習慣によって変化することが近年の研究でわかっている。「エピジェネティクス」として知られるその変化は、次世代にも遺伝する。そのメカニズムを、ドイツの研究グループが解明した。