ALPHA MILIARDAR vol.3-4 -Ali Parker

CUPRINS Pagina titlu Cuprins Găsește-l pe Ali Parker Introducere Multele sale dorințe Descriere Capitolul 1 capitolul 2 capitolul 3 capitolul 4 capitolul 5 Capitolul 6 Capitolul 7 Capitolul 8 Capitolul 9 Capitolul 10 Capitolul 11 Capitolul 12 Capitolul 13 Capitolul 14 Capitolul 15 Capitolul 16 Capitolul 17 Capitolul 18 Capitolul 19 Capitolul 20 Capitolul 21 Capitolul 22 Capitolul 23 Capitolul 24 Capitolul 25 Capitolul 26 Capitolul 27 Capitolul 28 Capitolul 29 Capitolul 30 Capitolul 31 Capitolul 32 Capitolul 33 Capitolul 34 Capitolul 35 Capitolul 36 Capitolul 37 Capitolul 38 Capitolul 39 Capitolul 40 Capitolul 41 Capitolul 42 Capitolul 43 Capitolul 44 Capitolul 45 Capitolul 46 Capitolul 47 Capitolul 48 Capitolul 49 Capitolul 50 Capitolul 51 Capitolul 52 Capitolul 53 Capitolul 54 Capitolul 55 Capitolul 56 Capitolul 57 Capitolul 58 Capitolul 59 Capitolul 60 Capitolul 61 Multele Lui Plăceri Descriere Capitolul 1 capitolul 2 capitolul 3 capitolul 4 capitolul 5 Capitolul 6 Capitolul 7 Capitolul 8 Capitolul 9 Capitolul 10 Capitolul 11 Capitolul 12 Capitolul 13 Capitolul 14 Capitolul 15 Capitolul 16 Capitolul 17 Capitolul 18 Capitolul 19 Capitolul 20 Capitolul 21 Capitolul 22 Capitolul 23 Capitolul 24 Capitolul 25 Capitolul 26 Capitolul 27 Capitolul 28 Capitolul 29 Capitolul 30 Capitolul 31 Capitolul 32 Capitolul 33 Capitolul 34 Capitolul 35 Capitolul 36 Capitolul 37 Capitolul 38 Capitolul 39 Capitolul 40 Capitolul 41 Capitolul 42 Capitolul 43 Capitolul 44 Capitolul 45 Capitolul 46 Capitolul 47 Capitolul 48 Capitolul 49 Capitolul 50 Capitolul 51 Capitolul 52 Capitolul 53 Capitolul 54 Capitolul 55 Capitolul 56 Capitolul 57 Capitolul 58 Capitolul 59 Capitolul 60 Capitolul 61 Capitolul 62 Capitolul 63 Capitolul 64 Capitolul 65 Capitolul 66 Capitolul 67 Capitolul 68 Capitolul 69 Capitolul 70 Capitolul 71 Capitolul 72 Capitolul 73 Capitolul 74 Capitolul 75 Capitolul 76 Capitolul 77 Capitolul 78 Capitolul 79 Capitolul 80 Capitolul 81 Capitolul 82 Capitolul 83 Capitolul 84 Capitolul 85 Capitolul 86 Capitolul 87 Capitolul 88 Capitolul 89 Capitolul 90 Capitolul 91 Capitolul 92 Grupul Insider Despre autor Drepturi de autor SET DE CUTIE ALPHA MILIARDAR 2 CĂRȚILE 3 - 4 ALI PARKER APĂSARE TASPE STAR CUPRINS Găsește-l pe Ali Parker Introducere Multele sale dorințe Descriere Capitolul 1 capitolul 2 capitolul 3 capitolul 4 capitolul 5 Capitolul 6 Capitolul 7 Capitolul 8 Capitolul 9 Capitolul 10 Capitolul 11 Capitolul 12 Capitolul 13 Capitolul 14 Capitolul 15 Capitolul 16 Capitolul 17 Capitolul 18 Capitolul 19 Capitolul 20 Capitolul 21 Capitolul 22 Capitolul 23 Capitolul 24 Capitolul 25 Capitolul 26 Capitolul 27 Capitolul 28 Capitolul 29 Capitolul 30 Capitolul 31 Capitolul 32 Capitolul 33 Capitolul 34 Capitolul 35 Capitolul 36 Capitolul 37 Capitolul 38 Capitolul 39 Capitolul 40 Capitolul 41 Capitolul 42 Capitolul 43 Capitolul 44 Capitolul 45 Capitolul 46 Capitolul 47 Capitolul 48 Capitolul 49 Capitolul 50 Capitolul 51 Capitolul 52 Capitolul 53 Capitolul 54 Capitolul 55 Capitolul 56 Capitolul 57 Capitolul 58 Capitolul 59 Capitolul 60 Capitolul 61 Multele Lui Plăceri Descriere Capitolul 1 capitolul 2 capitolul 3 capitolul 4 capitolul 5 Capitolul 6 Capitolul 7 Capitolul 8 Capitolul 9 Capitolul 10 Capitolul 11 Capitolul 12 Capitolul 13 Capitolul 14 Capitolul 15 Capitolul 16 Capitolul 17 Capitolul 18 Capitolul 19 Capitolul 20 Capitolul 21 Capitolul 22 Capitolul 23 Capitolul 24 Capitolul 25 Capitolul 26 Capitolul 27 Capitolul 28 Capitolul 29 Capitolul 30 Capitolul 31 Capitolul 32 Capitolul 33 Capitolul 34 Capitolul 35 Capitolul 36 Capitolul 37 Capitolul 38 Capitolul 39 Capitolul 40 Capitolul 41 Capitolul 42 Capitolul 43 Capitolul 44 Capitolul 45 Capitolul 46 Capitolul 47 Capitolul 48 Capitolul 49 Capitolul 50 Capitolul 51 Capitolul 52 Capitolul 53 Capitolul 54 Capitolul 55 Capitolul 56 Capitolul 57 Capitolul 58 Capitolul 59 Capitolul 60 Capitolul 61 Capitolul 62 Capitolul 63 Capitolul 64 Capitolul 65 Capitolul 66 Capitolul 67 Capitolul 68 Capitolul 69 Capitolul 70 Capitolul 71 Capitolul 72 Capitolul 73 Capitolul 74 Capitolul 75 Capitolul 76 Capitolul 77 Capitolul 78 Capitolul 79 Capitolul 80 Capitolul 81 Capitolul 82 Capitolul 83 Capitolul 84 Capitolul 85 Capitolul 86 Capitolul 87 Capitolul 88 Capitolul 89 Capitolul 90 Capitolul 91 Capitolul 92 Grupul Insider Despre autor Drepturi de autor GĂSIȚI-L PE ALI PARKER www.aliparkerbooks.com Introducere Ei bine! Îți mulțumesc foarte mult că ai luat una dintre cărțile mele. Sper că vă place. Mi-ar plăcea să mă despart după ce termini. Ce zici să rămânem în legătură? Avem o familie grozavă de cititori în Grupul meu de buletine informative Insiders pe care nu o puteți rata. Facem cadouri exclusive, petreceri pe Facebook, felicitări de Crăciun, invitații la evenimente și previzualizări pentru acest grup uimitor. Și, ca mulțumire uriașă că te-ai alăturat, vei primi o carte gratuită despre mine! Alătură-te familiei aici! DESCRIERE Nu mă încadrez în lumea din jurul meu. Fratele și tatăl meu sunt mult mai mult miliardar. Arta este cea care mă trezește. Îmi exprim sufletul printr-o pensulă. Asta și femeia frumoasă care mi-a furat inima cu ani în urmă. Dar ea aparține lumii lor. Un director pentru firma de contabilitate pe care o conduce familia mea. Și trăim limpede în toată țara unul față de celălalt, dar asta nu oprește modul în care mă simt. De fiecare dată când o văd, vreau să schimb totul despre mine până când ea observă. În mod ciudat, ea nu vrea să schimb nimic. Ea spune asta acum, dar când va afla tot ce îmi doresc de la ea, cu ea, s-ar putea să nu fie atât de îngăduitoare. Sau poate că asta a așteptat în tot acest timp. CAPITOLUL 1 MATT " Amintește-mi din nou de ce am spus că voi face asta? Pare mai degrabă masochist acum că suntem în toiul lucrurilor." Am aruncat o privire spre Sophie și am zâmbit în timp ce își scotea urechea și mârâia încet la mine. "Ce? Te plângi din nou de vreme? E frumos aici afară." Expresia severă de pe chipul ei drăguț nu a ținut mult timp în timp ce mă studia. Mi-am șters capul cu antebrațul și am tras adânc aer în piept în timp ce treceam de-a lungul pistei în aer liber de lângă casa ei. Părul ei castaniu închis era tras pe spate într-o coadă de cal și, chiar și fără machiaj, era uimitoare. Unde se dusese bătăușul din copilăria mea era un mister, dar femeia care i-a luat locul era frumoasă și chiar mai înfricoșătoare decât când eram noi. "Nu mă plâng. Pur și simplu te întrebam cum m-ai convins să fac asta." Mi-am îndreptat atenția înapoi spre drumul din fața noastră și mi-am lăsat ochii să treacă peste linia copacilor. Verzile strălucitoare care acopereau iarba și vârfurile copacilor din Texas în cea mai mare parte a primăverii și a verii au început în sfârșit să se stingă și să se transforme în culorile toamnei. Trebuia să fie perioada mea preferată din an. "Tu ai vrut să slăbești puțin și urăsc câinii. Îți amintești? A fost o situație câștigătoare pentru toate părțile." M-a băgat în intestin și a început să joargă mai repede. „Sună la fel de distractiv ca și parteneriatul nostru în liceu. Eu am vrut să slăbesc și tu ai vrut un cornet de înghețată în plus, așa că schimbul meu rămas a devenit al tău în fiecare zi.” "Te-ai îndrăgostit de mine. De aceea ai renunțat la schimbarea ta." Ea a aruncat o privire peste umăr și a zâmbit. Am chicotit, incapabil să mă abțin. Ce a fost cu mine și cu femeile înfățișate și dominatoare? — Încă sunt îndrăgostit de tine. Am accelerat ritmul și am trecut pe lângă ea în timp ce ea țipa și încerca să o ajungă din urmă. Eram prieteni de prea mult timp pentru ca ceva să devină din noi, dar era una dintre singurele relații solide din viața mea. „Mincinos”, a strigat ea după mine și s-a oprit lângă mine în timp ce m-am aplecat și mi-am lipit mâinile de genunchi. Am gâfâit în tandem câteva minute, înainte să ridic privirea la ea. — Știi că ești ca o soră pentru mine. — Acum ai o soră, nu? Ea s-a ridicat în spate și și-a ajustat coada de cal. "Cum o cheamă? Bertha?" — Nu fi așa. Mi-am ridicat mâinile spre cerul albastru limpede și m-am întins. — Numele ei este Bethany și ți-ar plăcea mult de ea. "Ea îmi ia locul. O urăsc." Sophie și-a scos limba și a plecat din nou, lăsându-mă fără altă alegere decât să o urmăresc. "Ea nu-ți ia locul. Sunt un tip mare, cu mult timp liber, îți amintești?" — Apropo de timpul liber. S-a uitat la mine, cu ochii ei gri ardezie plini de îngrijorare. "Nu asta din nou. Sunt bine. Mă duc la Seattle în acest weekend și voi începe să-mi dau seama." "Să pleci de aici nu este o alegere. Ai trăit aici toată viața." „Da, și nu mi-a făcut nicio favoare. Am douăzeci și opt de ani și încă fără o carieră sau o iubită. Este timpul să încep să mă îndrept către ceva al meu. Știi cât de mult urăsc ca tatăl meu să mă susțină. " „A fi miliardar playboy este jobul de vis al majorității băieților.” "Rahat." Am râs. „Este să fii un pompier sau un polițist sau un magnat miliardar cu o mulțime de responsabilitate și fete”. „Bine, deci nu sunt băiat. N-aș ști, dar cred că ești prea dur cu tine însuți. Ai ocazia perfectă de a lucra la arta ta aici, în Dallas, și de a trăi liber datorită banilor tatălui tău. . Ce altceva are de gând să facă cu el?" Avea o idee, dar încercasem să mă regăsesc în cei mai buni patru ani și tot simțeam că mă frământam. „Va avea grijă de noua lui soție și de viitorul lor împreună”. Am scos un bufit puternic când ne-am oprit lângă parcare și am mers înainte și înapoi pe o potecă scurtă pentru a ne răcori. „Vreau o viață a mea, sincer nu sunt sigură cum arată acea viață și, în plus, știi la fel de bine ca mine că nu ai fi bine să trăiești din banii tatălui tău...” — Dacă ar avea bani. Ea pufni și își rostogoli umerii. „Găsește-ți pasiunea, Matt. Am găsit-o pe a mea. Este raportarea știrilor și săpând adânc în poveste. Au fost cei mai buni patru ani din viața mea lucrând pentru NBC. Ar trebui să poți spune același lucru, dar știi de ce. nu poți?" „Pentru că nu sunt un reporter drăguț cu un rack grozav?” Am zâmbit și am luat lovitura pe care o meritam cu bună dispoziție. "Pentru că nu ți-ai dat seama ce vrei să faci. Să fii miliardar nu înseamnă un rahat dacă nu trăiești puțin cu asta." "Foarte adevarat." Mi-am trecut degetele prin păr și nu am putut să nu mă gândesc la fratele meu mai mare. Singurul lucru pe care Damon și-a dorit mai mult decât orice altceva pe lume era o relație solidă cu o femeie. Trebuia să fie iubit într-un mod care să-i facă pe cei mai mulți bărbați să năruiască, și totuși el a continuat să o ia. "La ce te gandesti?" Ea și-a întins mâna și mi-a tras de partea din față a tricoului, trăgându-mă din gânduri. — Damon. Am inspirat adânc și mi-am ridicat privirea spre cer. "E tulburat de când mama l-a înșelat pe tata. Parcă i-ar fi schimbat întreaga traiectorie a vieții." — Dar acum e cu Bethany, ceea ce apropo e ciudat. "Nu, nu este." Am ridicat din umeri și mi-am trecut ritmic mâinile pe piept. „Sunt un cuplu grozav, dar nu sunt împreună acum”. "De ce? Si-au dat seama ca sunt frate si sora?" — De ce ești sărat în privința asta? Nu m-am putut abține să nu o studiez pentru răspuns. Avea o chestie pentru Damon când eram noi, dar el era la fel de alfa ca și ea. S- au dat cu capul în tot timpul când am crescut și aproape că nu se puteau suporta până când Sophie și cu mine am absolvit liceul. "Nu sunt. Sunt doar îngrijorat că Damon va ajunge să fie rănit. Este un tip dur, dar îl cunosc pe tipul de sub toate prostiile alea alfa, îți amintești?" Și-a trecut mâna peste vârful capului și și-a fixat privirile cu mine. — Și mai bine ai grijă și tu. — Vorbim că Bethany mă vrea și pe mine acum? Ea pufni. "Nu, prostule. Vorbim despre Erica care vrea să-ți lingă pielea de pe oase." "Exact!" Mi-am aruncat mâinile în aer și am mers în cerc, clătinându-mi capul. „I-am spus lui Bethany că Erica era o devoratoare de oameni, dar nimeni nu vede asta în afară de mine”. — Nici măcar nu o cunosc pe femeie, dar cred că tu crezi că toate femeile sunt devoratoare de bărbați. Și-a pus mâinile pe șolduri și și-a înclinat capul în lateral. "Voi baieti sunteti." I-am aruncat un rânjet prost. „Hai să vorbim despre tu să mergi în Dubai să-l studiezi pe prințul moștenitor. Trebuie să iei pe cineva cu tine. Punct.” — Te oferi să pleci? Ea dădu din cap spre parcare. — Hai. O să-ți cumpăr o băutură de cafea congelată cu hormoni de vacă și moarte albă. Mi-am dat ochii peste cap. "Nu, nu mă ofer să plec. Serios, încă nu bei lapte sau nu mănânci zahăr?" "In niciun caz." Ea și-a lovit umărul de al meu. „Dacă prințul Dubaiului arată ca tipul din Aladdin?” — Știi că o face. Nu te mai juca timid. M-am dus la ușa laterală a pasagerului a jeep-ului ei și am intrat. — Te duci acolo cu speranța că el caută o prințesă drăguță cu pielea albă, nu-i așa? Recunoaște. "Nu." Ea a intrat și și-a pus centura. „O să mă asigur că nu sunt amestecați în prostiile nefaste de pe piața neagră în care le cunosc până la genunchi. Nu caut să mă conectez cu nimeni. Cariera mea este pe primul loc, punct. știi asta despre mine.” "Este motivul pentru care nu porți inelul meu. Am putea avea copii drăguți blonzi, cu ochi albaștri și obraji dolofani, dar nu... trebuie să fii un nenorocit cu cariera." "Crezi că sunt un drac? Îmi place gândul la asta." Mi-am dat ochii peste cap și m-am relaxat de scaunul meu în timp ce ea a dat cu accelerația și a scos jeep-ul din parcarea în care ne-am așezat. Ea a pus-o pe mașină și a trecut peste denivelările de parcare fără să clipească din ochi. Am jurat că femeia are mai mult testosteron decât majoritatea bărbaților pe care îi cunoșteam. „Deci ești bun să mă gândesc să mă mut la Seattle? Nu m-am hotărât, dar să obțin degetul mare de la Jonathan Luntz este un prim pas bun. Dacă el este dispus să-mi prezinte munca, atunci s-ar putea să fi un viitor luminos acolo sus”. Nu eram sigur de ce o întrebam. Nimeni nu a putut lua decizia pentru mine. Echilibrul dintre motivele pentru a merge și pentru a nu merge a fost legat în ceea ce mă privea. „Cred că ar trebui să-ți urmezi inima, tip mare”. — Mă spui gras? Am zâmbit și am întins mâna să-i trag de coada de cal. "Niciodată. Arăți grozav și știi asta. Sunteți un Bryant. Voi, băieți, sunteți arătați." — Corect, dar semăn mai mult cu mama. „Cine a fost frumos”. „Cine a fost o cățea înșelătorie”. M-am întors să văd cum trece lumea pe lângă fereastra cea mai apropiată de mine și am încercat să nu-mi las gândurile să rătăcească prea departe. "Asta nu are nimic de-a face cu aspectul ei. Cred că Seattle ar fi o schimbare bună de ritm pentru tine. Plec la începutul anului viitor în Dubai pentru câteva luni. Hai să facem asta. Dacă nu ești cu Erica sau nu ești stabilit într-un cariera, apoi mergi cu mine. Va fi distractiv." M-am uitat înapoi la ea. Amintirile au trecut de viziunea mea, atât de multe dintre ele. Am crescut ca două mazăre într-o păstaie și totuși ne-am ținut pentru noi înșine. I-am fost recunoscător pentru Bethany în viața mea ca o nouă sursă de companie, dar Sophie avea să fie întotdeauna pe primul loc. "Hai să-mi iau biletul acum. Singura mea opțiune de carieră este să pictez pentru studioul lui Jonathan. Pot face asta de oriunde în lume. Pun pariu că a fi în Dubai mi-ar stimula pur și simplu sucul creativ." — Să nu mai spui asta niciodată. Ea a râs și a tras la cafenea. — Vrei cafeaua caramel cu frișcă suplimentară? "Da." Mi-am scos portofelul când ea și-a ridicat mâna. „Drafața mea și conversația asta nu sa încheiat”. "Este răsfățul meu. Sunt miliardar, deși arăt ca un sărac." „Face parte din farmecul tău, dar adevărat”. Mi-a smuls cardul și a comandat câteva lucruri în timp ce încercam să mă gândesc la posibilitatea de a merge cu ea în Orientul Mijlociu. Să iau o pauză la începutul anului ar fi grozav, dar nu plecam până când viața lui Damon nu s-a restabilit și toate suișurile și coborâșurile cu Erica au fost rezolvate. Toată lumea dorea să lucrez pentru McKenzie și Bryant și, acolo unde o parte din mine știa că este cea mai bună ofertă pe care o voi primi vreodată, pur și simplu nu eram sigur că era pentru mine. "Aici." Sophie s-a întors și mi-a dat o prăjitură uriașă cu ciocolată și o băutură de cafea congelată. „Sunt mai multe calorii decât am arse în timpul alergării”. „Nu mai fi fată și bea”. Ea și-a ridicat cafeaua ușoară în aer și a zâmbit. „Pentru că, în sfârșit, te descurci cu viața ta și să nu fii un rahat de pui cu Erica”. „Pentru că ai devenit prințesa încoronată a Orientului Mijlociu și îți pierzi culoarea albă îngrozitor”. "Hei!" S-a întors și a întins mâna să-mi ciupească mamelonul. — Ești la fel de păstos ca și mine. "Sunt o floare delicată de primăvară. Nu mai atinge mărfurile sau te voi taxa." — Ai lăsat-o pe sora ta să le atingă, sunt sigură. — Știam că ne spionezi, cățea. "Mereu." Ea a zâmbit și și-a dus cafeaua la buzele ei frumoase. Dacă ar fi vrut serios să călătorească în jurul lumii, nu mă îndoiam că va fura un milion de inimi. Nu abilitățile ei au fost problema. ale mele au fost. CAPITOLUL 2 ERICA "Ai intarziat." Mi-am ridicat privirea în timp ce personalul meu s-a mutat în sala mare de conferințe ornamentată în care stăteam. "Întâlnirea trebuia să înceapă acum cinci minute. Dacă cineva va întârzia la modă, nu crezi că ar trebui să fiu eu?" Mandy, agentul meu de publicitate principal al companiei, a aruncat o privire în jos spre podea și a ridicat înapoi la mine. „Îmi pare rău, domnișoară Hall. Am avut un antrenament din care am încercat să ne strecuram cu toții pentru a ajunge aici sus. Vorbitorul invitat era chiar în mijlocul să-și expună punctul de vedere”. Ea și-a luat locul, iar restul personalului a urmat exemplul. „Cine a fost vorbitorul invitat?” M-am forțat să mă calmez. A fi o cățea la birou a fost ceva ce m-am străduit să nu fac prea des. S-ar părea că cele câteva ori în care mi-am lăsat garda jos și m-am înfuriat furioasă pe podeaua publicitară au fost totuși mai mult decât suficiente. Am fost etichetat ca cineva de care trebuie să fii atent și, ca urmare, am fost singur în mijlocul unei mulțimi de oameni când eram acolo, ceea ce simțea că era de cele mai multe ori. „Dr. Leonard Jalling. A fost grozav”. Tim a vorbit și mi-a zâmbit cald. Cravata lui albastră și aurie strălucitoare mi-a lăsat buzele ridicându-se într-un zâmbet. Era cel artistic din grup și cel mai deschis. Combinația nu m-a surprins deloc prea mult. "Și îmi place să-l aud pe Leonard. Are o mare pasiune pentru viață în general." M-am ridicat și m-am dus la tabla albă din fața camerei. "Atunci întârzierea este acceptabilă. Sună înainte data viitoare, ca să nu cred că întregul meu personal a renunțat la mine." Un râs colectiv s-a mișcat prin cameră pe măsură ce toată lumea s-a instalat. Întâlnirile noastre săptămânale nu au fost lucrul meu preferat de făcut, dar a fost plăcut să mă regrupez și să-i readuc pe toți pe aceeași pagină. Mintea mea era puțin împrăștiată, văzând că eram aproximativ nouăzeci și nouă la sută sigur că o să-l văd pe Matthew Bryant mai târziu în acea săptămână. Fusese puțin neangajat în organizarea întâlnirii de după-amiază târziu/seara devreme, dar eram dispus să iau tot ce arunca el. Mi-am dres glasul și l-am alungat din minte. Nu exista niciun motiv să am o criză de fulger în fața personalului meu din cauza faptului că mă gândeam la singurul bărbat care a făcut-o pentru mine atunci când nu ar fi trebuit să fiu. De ce era în centrul dorințelor mele era un pic un mister, văzând că nu era ca niciunul dintre bărbații cu care mă întâlnisem în trecut. — Deci, să trecem la treabă. Am scris câteva nume pe tabla albă și le-am cerut diferiților membri ai grupului meu să-mi dea o actualizare despre unde ne aflăm în ceea ce privește proiectele de publicitate legate de clienții lui McKenzie și Bryant. Am făcut niște treburi secundare pentru prietenii apropiați ai lui Kent, ceea ce a fost puțin dureros, și totuși complet de înțeles. Telefonul meu a bâzâit în timp ce i-am întins markerul cu ștergere uscată lui Mandy și m-am așezat vizavi de Tim. Am înăbușit un geamăt în timp ce mi-am aruncat privirea în jos pentru a vedea că era fratele meu mai mare, Daniel, care mă suna. A fost ultima persoană cu care am vrut să vorbesc – vreodată. Sentimentul său de elitism era necunoscut și s-a implicat în treburile de familie doar atunci când trebuia să facă acest lucru. Destul de amuzant, aranjamentele funerare ale tatălui meu de câteva săptămâni în urmă nu fuseseră una din acele vremuri. Am răsturnat telefonul și am încercat să mă concentrez pe rapoartele prin care Mandy trecea prin grup. Am amețit puțin și am mers în același loc în care părea că aterizez întotdeauna când mintea mea era liberă să rătăcească. Matt. Conversația mea cu Damon din săptămâna înainte nu fusese decât utilă pentru a-l determina pe Matt să vină la muncă pentru mine, dar trebuia pur și simplu să măresc pariul. Își dorea libertate și o modalitate de a se exprima, dar avea nevoie de un salariu. Dacă aș putea găsi o modalitate de a pune toate piesele laolaltă într-un singur pachet drăguț, s-ar putea de fapt să am șansa de a-l atrage pe el în treburile mele. Dar s-ar muta? Și dacă ar găsi o altă femeie de care să se îndrăgostească? Gândul mă doare stomacul. Poate că ar fi fost cel mai bine pentru mine să nu- l fac să lucreze pentru mine. Eram oricum obsedat de bietul tip. Trebuia să mă retrag, dar nu avea să se întâmple până când Matt nu mă refuza pentru slujbă și pune piciorul pe avansurile mele. M-am cedat când am știut că asta și-a dorit cu adevărat, dar nu cu o clipă mai devreme. Am mai parcurs conversația cu Damon încă o dată pentru a vedea dacă îmi lipsea ceva. „Ar fi grozav să lucreze în departamentul de publicitate ca designer...” Vocea lui Damon era strânsă de neliniște sau anticipare. Nu eram sigur care. „Designer principal”. Am vrut să-i ofer lui Matt ceva special, o poziție mai înaltă decât colegii lui. „Corect, dar lui Matt nu îi pasă să fie în conducere sau să conducă Corporate America. Îi pasă să fie liber să fie și să facă ceea ce vrea să facă. Nu are nevoie de bani, deși presupun că încearcă să taie legăturile de la tatăl nostru așa cum am făcut eu imediat după facultate”. „Atunci poate veni să fie designer pentru mine. Cred că i-ar plăcea cu adevărat orașul, oamenii și ar putea crește atât de mult ca artist aici.” "Sunt de acord. Voi vorbi cu el și voi vedea unde sunt gândurile lui. Nu pot promite mare lucru, deoarece Matt a fost întotdeauna un spirit liber, dar voi avea conversația." „În curând, te rog. Trebuie să ocup locul pe care îl am disponibil și mi-ar plăcea să-i pun numele pe el în loc să-l deschid publicului”. Ocupasem deja postul, dar a fi șef de publicitate avea câteva avantaje serioase, cum ar fi crearea de noi locuri de muncă. Știam fără îndoială că Kent nu va avea nicio problemă cu mine să încerc să găsesc poziția perfectă pentru Matt. Îl dorea acolo aproape la fel de mult ca mine. — Ăsta-i un înveliș, domnișoară Hall. Ai vrut să adaugi ceva? Vocea lui Mandy m-a tras din gândurile mele. — Nu. Pune pe cineva să scrie rapid și să-l pună pe birou până mâine dimineață. M-am ridicat și m-am uitat în jur, zâmbind tuturor. „O treabă grozavă, iar dacă aveți nevoie de personal sau orice altceva care vă poate ajuta să vă faceți treaba mai eficient, anunțațimă.” Toată lumea s-a depus, în afară de Mandy. „Am nevoie de un alt designer. Celia este pe cale să iasă în concediu de sarcină în următoarele câteva săptămâni. Te-ai hotărât dacă vrei să aduci doar o temperatură pentru postul ei sau chiar să adaugi un număr de capete?” "Lasa-ma sa mestec si ma voi intoarce cu tine. Ma intalnesc cu un tip in acest weekend care ar putea fi perfect, dar ar trebui sa aiba privilegii speciale de munca." "De ce e așa?" Și-a pus mâna pe șold și mi-am putut da seama, din schimbarea subtilă a expresiei ei, că muncea din greu pentru a nu lăsa sentimentele să sângereze prin personajul ei profesional. Nimănui nu i-a plăcut să lucreze cu cineva căruia i sa acordat ceva special și nu i-am putut învinovăți. — Pentru că este fiul cel mic al domnului Bryant. M-am întins și m-am străduit să-mi adun lucrurile. „Vă voi anunța cum decurge întâlnirea și, dacă va accepta postul, vom analiza detaliile. Îl veți iubi. Este un tip grozav”. "Sună bine." Ea a dat din cap și s-a întors, plecând din cameră în timp ce eu zâmbeam. Ea nu m-a crezut, dar din nou, tot ceea ce a avut pentru a-l baza pe Matt era fratele lui mai mare Damon și tatăl lui. Amândoi erau oameni de afaceri stricți care nu suportau nimic și păreau să aibă un băț înfundat în fund în majoritatea zilelor săptămânii. Nimic nu putea fi mai departe de adevăr, dar ei au vrut ca oamenii să gândească și așa au făcut oamenii. Telefonul meu a sunat din nou cu un alt mesaj de la Daniel și m-am forțat să nu-l ascult până nu am ajuns în biroul meu. Am închis ușa și m-am întors languit la biroul ornamentat pe care Kent mă forțase să-l iau când mi-am luat postul cu câțiva ani în urmă. A fost o treabă bună și o mișcare grozavă în carieră din partea mea, dar mă epuiza emoțional să fiu blocat într-o junglă de beton. Nici măcar nu-mi aminteam când mi-am scos ultima dată vopseaua și pensulele și mi-am dat drumul pentru o dupăamiază. Nu mai era timp pentru asta. Chiar voiam să-i iau asta și lui Matt? Pur și simplu, nu. M-am lăsat pe scaun și l-am sunat pe fratele meu înapoi, în loc să ascult mustrările care, cu siguranță, mă așteptau la telefon. — Unde ai fost? Am sunat toată dimineața. Vocea lui Daniel era ascuțită și mușcătoare. A fost mereu. "Am fost într-o întâlnire. Am o reclamă mare..." „Sunt conștient de poziția ta, Erica. Ai crede că, dacă m-ai vedea sunând, ai răspunde totuși. Știi că mama nu se descurcă bine. Ar fi putut avea ceva de-a face cu ea.” „Plătim pentru cea mai bună îngrijire disponibilă pentru ea, Dan. Nu pot sări de fiecare dată când tu...” "Oricum." El a pufnit tare, de parcă aș fi cea mai mare durere în fund creată vreodată. „Vor să o mute pe mama într-o cameră nouă sâmbătă și nu au reușit să te pună mâna pe tine. Văzând că nu răspunde de când a murit tata, poți sări peste ora de artă sau orice prostie pe care ai plănuit-o. weekendul acesta și fii acolo? Plec în oraș pentru o întâlnire de afaceri importantă.” — O întâlnire de afaceri sâmbătă? Eram furioasă pentru că el mă întrerupe de fiecare dată când vorbeam. Întotdeauna fusese un nenorocit și, în cele din urmă, să se stabilească și să se căsătorească cu cineva de jumătate din vârsta lui nu părea să-i ajute atât de mult. În loc să o crească, ea îl trăgea înapoi în jos. — Da. Unii dintre noi lucrăm douăzeci și patru, șapte. — Asta pentru că ai cumpărat un inel la prețul unei case. Cel mai scump fund pe care îl vei primi vreodată, hm? "Foarte matură, Erica. Doar fii acolo. Ea este mama ta și are nevoie de tine." M-am batjocorit, dar nu am avut ocazia să-l arunc înapoi. A renunțat la apel și m-a lăsat acolo, tremurând de furie. — Incredibil. O întâlnire de afaceri sâmbătă? Am lăsat telefonul jos și m-am plimbat pe podea în fața biroului meu. Acolo unde nu mă deranjează să o ajut deloc pe mama, ea ar prefera mult ca Daniel să fie acolo. Eram fata unui tătic, iar fratele meu era mândria și bucuria mamei mele. După ce mi-am pierdut tatăl cu o lună și ceva în urmă, totul se schimbase în viața mamei în cel mai rău. Uneori am simțit greutatea acelei schimbări în a mea. — Treci până vineri și îl vei vedea pe Matt. Mi-am periat mâinile pe față și am încercat să-mi încetinesc inima. Nu aveam nevoie ca Matt să mă iubească așa cum l-am iubit pe el. Am vrut doar să simt că contează, ca și cum cineva m-ar putea vedea. Am urât faptul că el era singura persoană pe care o simțeam așa, dar nu puteam nega adevărul. Am tânjit la atenția lui și am sperat că aș putea să-i experimentez afecțiunea înainte ca totul să fie spus și făcut. CAPITOLUL 3 MATT „Așa fratele meu mai mic de aici a început să joace.” Damon m-a bătut pe piept la prânz de a doua zi, cu un zâmbet larg pe buze, când tatăl nostru ni s-a alăturat peste masă. Restaurantul era mult prea elegant pentru gustul meu, dar era aproape de firma lor de contabilitate din centrul orașului și incredibil de gustos. — Chiar ai făcut? Cu cine faci jogging? Sophie? Tatăl meu a luat meniul și și-a așezat ochelarii pe vârful nasului. „Da. În cele din urmă, m-a convins. Primește o promovare la post și vrea să fie într-o formă mai bună pentru unele dintre locurile pe care o trimit”. "Ca?" Damon își luă apa și luă o înghițitură rapidă. Cearcănele de sub ochii lui căprui mi-au făcut să știu rapid că el și Bethany încă nu vorbeau. Dormea ca un bebeluș când viața era bună și suferea ca un nebun când nu era. Era epuizat. Tonul vocii lui era uniform. De obicei, bubuia de încredere și de putere, dar abia era mai mult decât o șoaptă încordată. Îmi doream atât de mult să întreb ce se întâmplă, dar știam mai bine decât să-l aduc în fața tatalui. Damon a fost pentru totdeauna privat, chiar și din partea mea uneori. "Dubai în primăvară. Ea vrea să merg cu ea." Am ridicat din umeri și mi-am îndreptat atenția către tatăl meu în timp ce el își ridica privirea din meniu și își scotea ochelarii înapoi. „Nu poți să mergi cu ea în Dubai. Am crezut că te gândești serios să te muți la Seattle. A fost doar un alt gând trecător pentru tine? Ai douăzeci și opt de ani, fiule. Trebuie să te așezi serios și să-ți dai seama unde ești. viața se îndreaptă.” "Tata." Damon ridică mâna și se lăsă pe spate în scaun. „Am trecut prin iad în ultima vreme cu coșmarul Zarpeth din Seattle. Hai să luăm un prânz bun împreună și să vorbim despre femei fierbinți și oferte de miliarde de dolari. La naiba, putem chiar să vorbim despre pictura lui Matt și despre locurile grozave în care să mergem în vacanță, pur și simplu nu începe cu viitorul sau planificarea vieții chiar acum.” — În regulă. Bine, dar este o conversație care trebuie să aibă loc mai devreme decât mai târziu. Tatăl meu s-a uitat înapoi la meniul său, în timp ce îngrijorarea se lipise de trăsăturile lui. Știam că voia bine, dar m-am bucurat ca un mulligan să treacă peste toate opțiunile pe care el considera că ar fi cele mai bune pentru mine. Niciunul dintre ei nu a rezonat cu mine într-un mod care să mă lase să vreau să fiu de acord, ceea ce însemna că va urma cu siguranță o luptă. Ne-am iubit unul pe celălalt, dar oricare ar fi pașii pe care i-am urmat trebuiau să fie aleși de mine. "De acord." Mi-am luat meniul și am comandat un burger când chelnerița drăguță s-a oprit lângă mine. După ce toată lumea a comandat, mi-am îndreptat atenția înapoi spre Damon. „Merg la Seattle în acest weekend să mă întâlnesc cu Jonathan”. „Te-ai întâlnit cu Erica ultima dată când am fost acolo sus? Știu că ai plănuit, dar chiar ai continuat cu asta?” Sprânceana lui Damon se ridică brusc. Nenorocitul știa deja că am făcut o scuză și i-am refuzat frumosului director de publicitate timpul meu. Era prea mult și voiam să știu cât de mult din ea aș putea face față. Nu exista nicio modalitate de a avea o relație profesională cu ea când mi-a făcut inima să palpite doar auzindu-i numele. Ar fi o situație cu Bethany și Damon din nou, și din câte mi-am dat seama, rahatul acela nu a funcționat. Problema nu era că ei au legătură, ci că au lucrat împreună. Damon era șeful ei, iar Erica ar fi a mea. Nimic bun nu putea ieși din asta. "Știi că nu am văzut-o. Nu fi prost." „Matt”, ridică privirea tatăl meu de pe telefon, „știi că ea are cea mai bună oportunitate pe care o vei avea în afara lucrului pentru noi. E o artistă cu fructe la fel ca tine”. "Artist cu fructe?" Am pufnit și am râs. Nu era niciun motiv să ne supărăm din cauza asta. Eram cine eram și destul de nebun, mă simțeam confortabil doar să fiu eu. Orice naiba însemna asta. — Știi ce a vrut să spună. Damon bătu pe masă. „Ea a ocupat deja postul pe care îl avea deschis, dar îți va deschide altul. O vei vedea în timp ce ești acolo sus în acest weekend. Am făcut deja aranjamente pentru asta. weekend. Ea așteaptă apelul tău." — Bine. Oricare ar fi. Mi-am dat ochii peste cap și mi-am luat furculița și cuțitul pentru a le folosi pentru a bate un ritm pe masa din fața mea. Damon a chicotit când tatăl meu ridică privirea. — Acest loc a fost luat? Bethany s-a mutat lângă mine și mi-a zâmbit, surprinzându-mă puțin. „Hei, soră. Timpul tău nu ar fi putut fi mai bun. Eram pe cale să fiu legat și aruncat întrun costum din trei piese, fără îndoială.” M-am ridicat și am întins mâna spre ea, strângând-o într-o îmbrățișare strânsă. Părul ei lung și castaniu era coborât peste umeri și ochii verzi plini de îngrijorare. O durea și ea. La naiba. "De acești doi tipi? Nu. Sunt inofensivi." Ochii ei s-au mutat repede de la mine la Damon și la tatăl meu. Tensiunea din cameră a crescut, dar a fost un răspuns sănătos la situația lor. Trebuiau să-și dea seama sau să meargă mai departe. Eram o familie și aveam să fim atâta timp cât toți am tras aer în plămâni. "Hei, Bethany. Cum este noua echipă? Damon mi-a spus că faci o treabă grozavă de a-ți scăpa pe a ta și apoi pe ceva." Tatăl meu i-a zâmbit lui Bethany și i-a oferit un coș cu pâine. Am smuls o bucată din ea și am observat felul în care fratele meu o privea pe biata fată. Ea nu avea nicio șansă dacă în sfârșit i-ar fi scos capul din fund. Era genul de tip care lua ceea ce își dorea, iar faptul că ea nu era prinsă lângă el a fost prin proiect. Fie Damon creștea, fie Bethany era mult mai puternică decât îi acordam eu meritul. "Îmi fac partea mea. Iubesc mediul înconjurător. Mă învață mai multe despre perseverență decât vreau să spun." Ea a luat o bucată de pâine și s-a întors spre mine. — Spune-mi totul despre conversația ta cu Jonathan. Semnezi cu studioul lui, nu? "Trebuie să mă întorc la birou. Scuzați-mă, băieți. Ne vedem mai târziu." Damon s-a ridicat și și-a dat piciorul de masă, făcând să se zvâcnească totul și să se reverse puțin băuturile. — Este ceva în care trebuie să mă implic? Tatăl meu și-a ridicat privirea și și-a atras atenția de la telefon. "Este contul Kissinger. Poate vrei să fii la apel." Damon și-a trecut mâinile pe partea din față a cămășii și mi-a dat mie și Bethany un semn strâns din cap. „Ne vedem mai târziu”. „Îți împachetez prânzul și îl voi ridica când...” am încercat să ofer. "Nu, doar plătiți factura și duceți-o acasă. Este pește, dar ar trebui să încercați." S-a întors și a plecat în timp ce tatăl meu s-a ridicat. — Păi, la naiba. Niciodată un moment de odihnă când stăpânești lumea, nu? Bethany zâmbi. "Bănuiesc că nu. O să mănânc la comandă oricui arată mai bine." — Ăsta ar fi al meu. Am zâmbit și i-am făcut cu mâna tatălui meu în timp ce își lua rămas bun. "Wow. Asta s-a dovedit mult mai bine decât am crezut că va fi." "Dreapta?" Ea a lăsat o respirație lungă și s-a lăsat jos pe scaun înainte de a se ridica și a ciupi puntea nasului. "Hei. Ești bine?" M-am întins și mi-am trecut mâna peste spatele ei, frecându-mă ușor. — Cred că da. Nu știu. Și-a lăsat mâinile în poală și s-a întors spre mine cu lacrimi în ochi. „Cred că părăsesc firma. Trebuie să plec de aici. Îmi voi lua doar câteva semestre de concediu și voi încerca să-mi fac un cont de economii și apoi mă întorc pentru masterul meu. Nu pot lucra acolo cu mai el.” — Stai. Stai. Mi-am ridicat mâinile în fața mea. „S-a întâmplat altceva în afară de voi, băieți, să luați o pauză?” — Nu. Da. Nu știu. Ea întinse mâna și apucă un alt rulou și ceașca mică de unt care stătea pe masă. — Bethany. Am întins mâna și mi-am trecut mâna pe brațul ei, în timp ce inima mi s-a strâns dureros în piept. Biata fată fusese atât de îngrijorată de consecințele unui lucru care nu mergea bine, iar noi stăteam în viitorul pe care și l-a imaginat când a început relația. Poate că lucrurile se întâmplaseră prea repede. Poate asta a fost o parte a problemei. "Vorbește cu mine. Sunt chiar aici și știi că voi face tot ce pot să te ajut." "Știu, dar nu sunt sigur că cineva poate face ceva în acest moment. El este complet rece față de mine și înțeleg. I-am dat blestemul inelului înapoi și practic i-am scuipat în față în ceea ce privește viitorul nostru." Ea a ridicat din umeri și a aruncat recipientul gol cu unt înapoi pe masă. — Dar nu ar fi trebuit să-l lase pe tatăl tău să o angajeze pe sora Christei să vină să lucreze ca nenorocitul meu șef la firmă. Christa. Acesta a fost un nume pe care mi-ar plăcea să nu-l mai aud niciodată. Damon și vrăjitoarea blondă-bombă fuseseră un lucru pe tot parcursul vieții lor, strângându-se unul pe altul și râzând în timp ce celălalt suferea. În sfârșit, își înțelesese despre el cu câțiva ani în urmă, dar ea încă părea să apară în viața lui. Nu auzisem întreaga poveste despre motivul pentru care tatăl meu a considerat că este înțelept să o aducă pe Delilah, sora geamănă a Christei, să lucreze la firmă. Trebuia să existe un motiv întemeiat pentru asta, dar din exterior, privind înăuntru, nu a contat motivul. Îi distrugea șansele lui Damon de a menține lucrurile la curent cu Bethany. — Sunt de acord, dar nu Damon a angajat-o, nu? „Nu vreau să vorbesc despre asta. Trăiesc această conversație în capul meu toată ziua și noaptea. Trebuie să mă gândesc la altceva înainte de a înnebuni. Procesul prietenei mele Krista va avea loc în curând și dacă Nu-mi lipsește Damon, mă gândesc cum o să mă simt să stau într-o sală de judecată și să depun mărturie împotriva celui mai bun prieten al meu pentru tentativă de omor.” Și-a lipit mâinile de față când chelnerița a reapărut. „Avem nevoie de o lovitură de jack. Două, vă rog”. Am zâmbit obraznic și am fost recunoscător să aud râsul dulce al lui Bethany strecurându-i printre degete. "O să meargă. Hai să vorbim despre altceva care e nenorocit." "Ca?" Și-a periat părul pe spate și a tras adânc aer în piept. — Ca și cum aș avea să o văd pe Erica în weekendul acesta. — Te întorci la Seattle? "Da, din pacate." Mi-am dat ochii peste cap exagerat și am zâmbit. "Vrei să vii cu mine? Te prefac de sora mea și fata mea?" M-a bătut și a râs încet. "Idiotule." "Îmi pare rău. Prea mult? Prea devreme?" „Nu. E în regulă. Pur și simplu îl iubesc, Matt. Trebuie să-l aduc înapoi, dar nu mă pot îndoi de data asta. El trebuie să crească și să înțeleagă că relația noastră nu este o aventură la colegiu în care ne stricam toate timp și nu vorbi în afara dormitorului. Nu trăiesc acea viață. Nici măcar pentru el." — Bine, în primul rând, TMI, iar în al doilea rând, sunt de acord. Mi-am tras șervețelul în poală. "O să o văd pe Erica în acest weekend și să iau în considerare oferta ei, cred. Ce alegere am cu adevărat? Toată lumea este pentru mine să fac această mișcare." "Și ce zici de tine? Amintește-mi de ce ți-e atât de frică." Ea și-a ridicat mâna când am început să cobor pe listă. „Și să nu îndrăznești să-mi spui nici măcar un minut că ți-e frică că Erica este o devoratoare de oameni. Știu că nu ești Damon, dar ești un Bryant. Ești un om puternic”. Ea și-a întins mâna și mi-a strâns mâna, câștigându-mă mai mult decât avea deja. "Un bărbat bun. E o femeie grozavă. Oferă-i o șansă cel puțin din punct de vedere profesional." "Pot fi." Mi-am luat burgerul în timp ce l-au pus în fața mea și am luat o mușcătură mare înainte de a arunca o privire spre ea pentru a o vedea uitându-se la cele două feluri de pește pline cu legume. Am terminat de mâncat mușcătura mare din gură și miam tăiat burgerul în jumătate. „Aceasta este dragoste serioasă aici”. — O simt. Dă-mi asta. Ea a întins mâna și mi-a smuls înainte de a lua o mușcătură mai mare decât a mea. — Îți jur că ești sora mea de la un alt domnul. Ea a râs și aproape s-a înecat, ceea ce m-a făcut să chicotesc alături de ea. M-aș duce la Seattle și aș verifica lucrurile încă o dată. După aceea... era timpul să ne caci sau să scapi de oală. Perioadă. CAPITOLUL 4 ERICA Mi-am petrecut ziua următoare cufundată în proiecte doar ca să nu mă gândesc prea mult la situația mea familială sau la Matt. Niciunul nu era un loc sănătos pentru mine, așa că am ignorat totul, în afară de grămada de lucruri de făcut pe biroul meu. Am luat o cină în picioare cu cea mai bună prietenă a mea Lanie în fiecare joi seară și, deși chiar nu aveam chef să am pe cineva acasă, nu era corect să anulez. Avea nevoie să stea cu mine atât de mult cât aveam nevoie să o văd. După ce am condus pe străzile goale din apropierea apartamentului meu înalt, am parcat mașina și am mers până la apartamentul meu, întrebându-mă ce fac alți oameni care aveau o viață, o familie, un soț. Cel mai probabil stăteau la cină sau găteau cu cei pe care îi iubeau și râdeau despre evenimentele zilei. Când am ajuns în apartamentul meu, ma durea inima. Cât timp aveam de gând să mă rezist în speranța că va veni tipul potrivit? Aproape că am simțit că orice tip era mai bun decât cel potrivit, dar a fost singuratatea mea care vorbea. Am fost în centrul atenției la facultate, iar tatăl meu se asigurase că mă face să mă simt iubit și important dacă nimeni altcineva nu o făcea, dar acum, cu el plecat și cu facultatea o amintire îndepărtată, eram doar eu. Întotdeauna am fost doar eu. Am împins ușa și am intrat, agățandu-mi cheile, aprins lumina. Aveam nevoie de un animal de companie. Ceva care să mă întâmpine când am intrat în apartamentul meu gol, în locul tăcerii, care era deprimantă. Lanie avea să fie acolo în orice moment și, în timp ce mă mișcam prin întuneric, eram aproape recunoscătoare că nu am anulat. Ar fi frumos să fiu în preajma cuiva care m-a cunoscut și m-a acceptat în toate ciudateniile mele. O bătaie la ușă în spatele meu m-a făcut să zâmbesc. — E deschis. Intră. Ușa s-a deschis și prietena mea cea mai bună de la școala elementară a intrat cu un sac mare de băcănie strâns la piept. Cine găzduia era responsabil cu asigurarea bucătăriei și curățenia. Celălalt trebuia să ia masa și o sticlă de vin ieftin. Ne-am urât gândul să o facem până când am gătit și am râs de viața împreună. Atunci a meritat totul. — Arăți aspru. L-am așezat pe Frodo și am mers să iau geanta de la Lanie. „Era seara conferinței cu părinții profesori”. Ea a scos un geamăt și a dat jos apartamentele. A venit doar până la bărbia mea și nu ar fi putut cântări peste o sută de kilograme. Ochii ei mari și căprui erau plini de căldură, iar părul ei blond scurt era întro tunsoare pixie care o făcea să pară ca și cum ar fi încă adolescentă. Eram o pereche ciudată, dar s-au ochit perfect. — Credeam că îți place să vizitezi părinții elevilor tăi. Am pus geanta jos în bucătărie și mi-am scos tocuri înainte de a mă spăla pe mâini. „De obicei o fac, dar există o singură mamă anul acesta. Deborah Turner. Uf.” A început să scoată diverse articole din pungă și în câteva secunde mi-am dat seama că adusese totul pentru a-mi pregăti felul meu preferat - Chicken Piccata. "Spune-mi despre ea. Fă-mă să mă simt mai bine în privința vieții mele patetice, scufundându-mă în neliniștea inutilă din a ta." Am pufnit când ea și-a împins umărul de al meu și mi-a zâmbit strâns. „Este doar o cățea. Simplu și simplu. Evident, ea nu a primit suficientă atenție când era copil și crede că fiica ei, Sandy, ar trebui să-mi atragă atenția totală. Fetița se luptă cu scrisorile ei și am lucrat cu ea cât pot. Sunt douăzeci și doi de șase ani în cameră. Nu miaș putea îndrepta atenția de la ei și să mă concentrez doar pe Sandy." „Așa că ajută-i și poate să-l pună pe director să vorbească cu această doamnă. Se pare că nu este deloc rezonabilă.” Am scos vinul alb și am scos un oftat ușor în timp ce l-am legănat de sânii mei. "Mulțumesc lui Dumnezeu pentru ușurarea unui pahar bun de vin. Nu am bărbat, slujba mea a devenit o zăpadă totală și nu m-am întins de un an, dar am struguri putrezi. Viața este bună." Ea pufni. "Viața este bună. Amândoi avem un loc de muncă remunerat și ne avem unul pe celălalt." "Uh oh. Ce sa întâmplat cu Charles? Charley? Chuckie-boy?" M-am aplecat să scot diverse tigăi pentru masă în timp ce o tachinam despre ultimul ei iubit. Douche nu ar începe să-l acopere. „S-a hotărât că vrea un pic mai mult într-o relație. M-a părăsit ieri”. M-am ridicat și m-am întors spre ea, căutând tristețea sau regretul. În mod surprinzător, nu am găsit niciunul. "Imi pare rau sa aud asta?" Am zâmbit. — Apropo, l-am urât pe tipul ăla. Era înfiorător. „Asta pentru că ești super-atrăgătoare și el obișnuia să te privească ca și cum ai fi o bucată de carne”. Ea și-a aruncat mâinile în aer. "De ce să încerc? Bărbații sunt de nebunie." „Doar cei buni sunt nasol”. Am clătinat din sprâncene și am fost recunoscător că am primit un chicotit blând de la ea. „Veți găsi tipul potrivit. Doar încercați în continuare”. "Unde ar trebui să întâlnesc pe cineva? Într-o conferință cu părinții profesori? Încearcă din nou." Ea a pufnit și a lucrat să pună puiul într-o tigaie pe aragaz. „Mi-aș dori doar să mă pot lovi cu un tip fierbinte la magazin alimentar sau într-un film sau așa ceva”. — Într-un film? Am râs, incapabil să mă abțin. "De parcă voi doi sunteți singurele suflete singuratice din teatru și se întâmplă să stați unul lângă celălalt? El întinde mâna în cada cu floricele la fel ca și voi?" Ea s-a uitat la mine și și-a dat ochii peste cap. "Nu, dar se îmbătrânește. Voi împlini douăzeci și nouă de ani luna viitoare. Sunt gata să mă căsătoresc, Erica. Spre deosebire de tine, nu sunt bine să fiu singură. Urăsc al naibii de asta." Vocea i s-a rupt și m-am urât pentru că o tachinam. Doar pentru că singurătatea mea era bine ascunsă nu însemna că nu exista. Pur și simplu nu eram dispus să-i dau o voce de teamă de ce mi-ar putea face dacă trebuie să o înfrunt direct. M-am mutat în spatele ei și mi-am cuprins brațele în jurul ei, strângând ușor și apăsându-mi obrazul pe ceafa ei. "Va fi bine. Ești o femeie frumoasă, talentată și iubitoare. O să cunoști un bărbat uimitor și ne vom uita înapoi la această perioadă din viața noastră și vom râde." "Dar tu?" S-a întors puțin și am eliberat-o. "Și cu mine cum rămâne?" Am ignorat deschiderea pentru a mă scufunda în propria mea durere. Nu eram interesat și nici nu aveam suficient vin pentru a deschide rana din piept. — Nici măcar nu cauți, nu-i așa? — Nu. Sunt bine. "Nu poți lăsa că rahatul care s-a întâmplat cu Tanner să te afecteze pentru totdeauna. Trebuie să-ți dai seama cum să-i dai drumul." — Nu vorbesc despre Tanner în seara asta. Asta a fost acum cinci ani, Lanie. Facultatea a dispărut de mult, iar el a greșit. Simplu și simplu. „A fost o greșeală de doisprezece ani. Nu este atât de simplu. "Hei." M-am întors cu fața la ea și mi-am pus mâinile pe șolduri. „Nu merg acolo în seara asta. Dacă vrei să vorbești despre arătosul miliardar care are inima fluturându-mi în piept și stomacul mi se întoarce la pomenirea numelui lui, sunt în jos, dar nu vorbesc despre Tanner. . Este o amintire pe care aș vrea să o las în trecut.” "Bine, îmi pare rău." Ea s-a întors la aragaz și m-am simțit ca un fund că am sărit peste ea. Tanner Schultz a fost iubita mea de liceu, băiatul cu care credeam că voi ajunge după atâția ani în care mi-am împărtășit inima, timpul și corpul, dar lucrurile nu au mers. A fost o risipă a vieții mele și faptul că mi s-a smuls inima din piept și mi-a fost înmânată după ce i-am dat din clasa a șasea până în ultimul an de facultate m-a lăsat să nu vreau atenția cuiva - până când Matt. — E în regulă. Pur și simplu nu pot merge acolo în seara asta. Ne-am turnat un pahar de vin și i-am dat-o pe al ei. "Deci acest tip nou nu este cu adevărat nou. Pur și simplu nu l-am crescut prea mult pentru că nu eram sigură ce simțeam pentru el." — Acesta este fiul lui Kent, Matt? am chicotit. — Presupun că l-am crescut. „Numai ocazional și nu vorbești niciodată prea mult despre el, dar l-ai menționat. Este singurul tip pe care l-ai menționat.” Ea a luat o înghițitură din vinul ei și a pus-o jos lângă aragaz. "Spune-mi despre el." După ce m-am ridicat să mă așez pe tejghea lângă ea, m-am lăsat pe spate și mi-am hrănit vinul în timp ce mă gândeam ce să-i spun. Un zâmbet mi-a răspândit pe față și căldura mi-a umplut pieptul. Matt a fost o alegere periculoasă pentru mine din cauza cât de diferit era de Tanner. Poate că atracția ar dispărea și aș fi lăsat să-l rănesc pe el și pe mine, ceea ce era nasol. "Are vreo șase cinci cinci, structură de tip fotbal, umeri mari și piept puternic. Păr blond, bronz grozav și ochi albaștri frumoși. Arată ca un băiat din California, dar este tot Texas. E amuzant ca naiba și îi place să picteze și să viseze. la culoare. Este dulce și grijuliu, timid și puțin nervos în jurul meu." „Stai. Asta nu sună ca nenorocitul alfa obișnuit după care mergi.” Ea mi-a făcut cu ochiul și s-a îndepărtat de la sobă. "Gata cu sosul. Doar câteva minute și îl putem pune la farfurie. Ai făcut salata?" "Oh, la naiba." Am sărit de pe blat și am lucrat rapid la salată în timp ce am continuat. "Cred că există o latură a lui Matt pe care nu am apucat să o văd încă. Ceva îmi spune că este foarte mult acel bărbat alfa care mă excită atât de mult, dar o ține ascunsă." "De ce naiba ar face asta?" "Pentru că face parte din familia Bryant? Asta ar fi bănuiala mea. Tatăl lui este destul de dominant, iar fratele său Damon este un ciudat al controlului uber". am ridicat din umeri. „Poate că vrea doar să iasă în evidență suficient pentru a se face remarcat”. — Și mama lui? "Ea a murit acum câțiva ani de cancer. Tatăl lui tocmai s-a recăsătorit. Aceasta este călătoria pe care am făcut-o în Jamaica." "Oh, da. Rață norocoasă." Ea s-a mutat lângă mine și a decojit castraveții cu un cuțit ca un profesionist. Trebuia să învăț să gătesc mai bine, ca să-l pot impresiona în cele din urmă pe bărbatul pe care speram să-l ajung înainte de a fi prea bătrân ca să mă bucur de el. "A fost distractiv, dar nu s-a întâmplat nimic cu adevărat. Damon a cerut-o în căsătorie pe iubita lui Bethany, care se întâmplă să fie și sora lui vitregă acum." Am zâmbit în timp ce ea s-a uitat la mine cu sprânceana ridicată. „Nu e ceva ce auzi în fiecare zi”. "Nu? Bărbatul știa ce vrea și nu i-a fost frică să meargă după asta." Am scos un oftat de fetiță. „Mi-aș dori doar ca fratele lui să se simtă așa pentru mine”. — De unde știi că nu? — Nu, dar am de gând să aflu weekendul acesta cât e în oraș. "Cred că ar trebui să mergi ușor. Doar să te distrezi bine cu el și, dacă este interesat, vei putea să-ți dai seama." "Asa crezi?" Mi-am băgat un morcov în gură. "Oh, da. Va fi gol și în patul tău. Destul de ușor?" Am gemut și am închis ochii. "Îmi pot imagina doar." "Nu acum, te rog. Sunt încă aici și suntem prieteni buni, dar nu atât de buni." Am râs și am pregătit cina. Weekendul ar fi grăitor, dar Lanie avea dreptate. Trebuia să fiu atent în abordarea mea și să muncesc din greu pentru a mă bucura de timpul pe care l-am avut cu el, indiferent cât de profitabil ar fi. O prietenie era mai bună decât nimic. CAPITOLUL 5 MATT Am adormit ca un rahat cu o seară înainte, dar era o temă comună când știam că a doua zi ar putea include alergarea în Erica Hall. Ea a fost simbolul sexului întrupat într-un costum de putere. De la părul blond până la umeri, care îi încadra perfect trăsăturile regale, până la umflarea groasă a fundului ei strâmt în fusta ei business. M-a lăsat dureros peste tot și dorind să renunț la postul meu de la sex. Ea a fost singura femeie care m-a lăsat să mă simt așa, ceea ce a fost cu atât mai mult un motiv pentru a ține coada și a alerga. Eram la fel ca orice alt nemernic alfa din dormitor și, prin urmare, am evitat-o. Nu am putut găsi o femeie care să înțeleagă că apetitul meu din cearșaf nu are nimic de-a face cu devotamentul și adorația mea în afara lor. Fiind cineva care a tânjit la dragoste ca mine, a fost mai ușor să joc în siguranță și să-mi păstrez relațiile mai familiale și prietenoase. Mai mult decât atât, și ar trebui să mă explic. Pasiunile mele s-au scurs în arta mea, dar erau mult mai multe prinse în interiorul meu, cerșind oportunitatea de a se scurge prin corpul moale și strâns al directorului principal de publicitate al tatălui meu. Nu era ceva pentru care eram dispus să-mi las garda jos, ceea ce însemna să stau departe. Telefonul mi-a bâzâit în poală în timp ce stăteam singur pe avionul privat. Numele lui Jonathan Luntz a apărut și am răsuflat ușurat. M-aș descurca cu aproape oricine, în afară de Erica. De ce m-a dezlegat atât de repede era ceva ce trebuia să-mi dau seama și să-l cuceresc. Nu era ca și cum ar fi plecat nicăieri în curând. „Acesta este Matt”. „Matthew. Sunt Jonathan. Înțeleg că te duci în oraș în după-amiaza asta?” "Sigur că sunt. Acum stau într-un avion, aștept să decol. La ce oră ați vrut să ne întâlnim?" Mi-am ridicat privirea în timp ce însoțitorul de bord a închis ușa și a dat din cap spre mine. "Să luăm cina la șase la Landralla. Este în inima cartierului de artă. Un loc foarte eclectic. Soției mele îi place." Surpriza s-a rostogolit peste mine. Presupusesem că era gay, ceea ce era absurd din partea mea. — Soția ta vine cu tine în seara asta? „Da, așa că asigură-te că ai o întâlnire, dacă poți. Ea se va simți nepotrivit să fie singura care nu vorbește la nesfârșit despre artă.” — Ce face ea pentru a trăi? — Ea este agent imobiliar. Aproape că auzeam zâmbetul din vocea lui. "Genial. Voi fi acolo la șase și voi aduce un prieten cu mine. O cunosc doar pe fată." "Excelent. Ei bine, călătorii în siguranță și abia aștept să vă împărtășesc vești grozave." Imi este randul sa zambesc. — Perfect. Ne vedem atunci. M-am rezemat pe scaun după ce am scăpat telefonul pe scaunul gol de lângă mine. Erica era probabil ocupată pentru seară, cel puțin ar trebui să fie. O femeie la fel de frumoasă ca ea avea probabil un milion de lucruri de făcut, inclusiv un bărbat. — Suntem pe cale să ne pregătim pentru decolare. Simțiți-vă liber să vă folosiți telefonul mobil odată ce suntem în aer, domnule Bryant. Însoțitorul de bord a zâmbit și s-a străduit să se închidă. — Grozav. Mulțumesc. Am oftat ușor și am închis ochii în timp ce chipul drăguț al Ericei a făcut o apariție în mintea mea. Cât timp va trebui să țin pasul cu pretențiile cu ea? Cu toata lumea? Glumele și referințele mele stupide la ea ca o cățea înfricoșătoare erau doar atât. Ea a fost sincer tot ce mi-am putut imagina dorind înfășurată într-un singur pachet și doar asta a făcut-o periculoasă. Tatăl meu fusese cap peste tocuri pentru mama mea, complet luat de ea. Atât de mult încât el era fie ignorant, fie orb la toate rahaturile pe care le scoase de-a lungul anilor. Singurul lucru pe care nu voiam să-l fac era să ajung ca el. Complet îndrăgostită de o femeie care își petrecea după-amiezele în brațele bărbatului pe care îl iubea cu adevărat, care nu eram eu. Telefonul a bâzâit și mă așteptam pe jumătate să fie Jonathan din nou, cu niște mici detalii pe care a uitat să le includă. Am fost încântat să văd că în schimb era Bethany. Am așteptat până am fost în aer să o sunăm înapoi. — Aceasta este Bethany. "Hei, soră." Mi-am introdus puțină energie în voce. "Hei tu. Am vrut doar să-ți urez o călătorie sigură. Mi-aș dori să pot merge cu tine. Ne îndreptăm din nou în Florida în acest weekend și știi că lucrez pentru un șofer de sclavi." Ea suna mai bine decât a făcut de ceva vreme, dar tristețea încă stăruia în vocea ei. Am forțat un chicot. „Înțeleg. Sunt încântat să mă întâlnesc cu Jonathan în seara asta, dar el îmi cere să aduc o întâlnire. Nu am vrut să-i spun săracului că găsirea unei întâlniri în trei ore într-un oraș cu care nu sunt familiarizat. ar fi aproape la fel de greu ca să încerci să mergi pe muntele Kilimanjaro, cu spatele, desculț, gol.” "Oh Doamne." Ea a râs încet. "Doar întrebați-o pe Erica. Vă veți distra și știți cât de mult îi place arta. Dă-i o șansă Matt." "Ușor de spus. Nu este carnea ta delicată pe linie." Am tremurat și i-am răspuns verbal pentru a-i spune că am făcut-o. "Ești atât de ridicol, iar partea amuzantă este că știi asta." "Da. Voi vedeți ce vreți să vedeți, dar punctul vostru de vedere este puțin diferit de al meu. Sunt la parter cu trupele. Sunt în tranșee și voi sunteți..." — Vezi din turnurile înalte? am zâmbit. "Exact." "Doar întreabă-o, prostule. Ați putea fi prieteni dacă nimic altceva. Oricum v-ați întâlnit cu ea azi, nu?" "Trebuie să o fac sigur. Nu știu despre seara asta, dar mă voi gândi la asta. Te descurci?" — Rămân acolo. "Corect. Sună așa. Voi vorbi cu Damon pentru tine weekend-ul acesta și voi vedea ce se întâmplă." "Nu! Nu vreau ajutor." Mi-am scos telefonul de la ureche de parcă m-ar fi plesnit. "Bine." "Îmi pare rău. Nu am vrut să te răstesc. Vreau doar ca chestia asta dintre noi să se rezolve așa cum ar trebui sau să se termine. Asta-i tot." — Și cum ar trebui să funcționeze? Nu m-am putut abține să nu întreb, deși știam deja la ce spera Bethany, dar era o fantezie. Fratele meu fusese așa de când a ieșit din pântece. „Damon ar trebui să fie cel care depune un efort în încercarea de a-și ajusta răspunsul la adresa de fiecare dată când ceva nu merge bine între noi.” „Sexul și atingerea sunt limbajul lui de dragoste. Nu există nimic de adaptat. Este un prost și ar putea lucra la asta cu siguranță, dar chiar ți-ar plăcea de el dacă ar fi un alt bărbat? Tipul ăla de care te-ai îndrăgostit este încă același tip care doare la fel ca tine.” — Îl doare? Vocea ei se domoli. „Duh. Jur pentru o fată genială, sigur că ești dens în privința asta”. — Mulțumesc, funduleț. — Oricând. Știi că îmi pasă la amândoi. "Da. Da. Să nu mai vorbim despre rahatul meu, totuși. Trebuie să fii pregătit emoțional și mental să întâlnești femeia visurilor tale în acest weekend." "Oh, da? Crezi că o să mă întâlnesc cu ea cât sunt în Seattle? Ai avut o viziune sau ceva pe care vrei să-l împărtășești?" Eram obraznic, dar îmi plăcea să o instig pe Bethany mai mult decât pe oricine altcineva. "Serios? Știi că Erica este perfectă pentru tine, Matt." "Știu. L-am auzit de un milion de ori. Nu este răspunsul meu. Nu vreau o femeie ca ea. Sincer. E frumoasă și îmi lasă interiorul tremurând de o nevoie încinsă, dar nu este genul de femeie. Vreau să mă leg emoțional de”. "De ce? Nu are sens pentru mine." „Pentru că, proaspăta mea soră, e la fel ca Damon. Puternică, încrezătoare, o cățea și jumătate și îmi place. Aș deveni câinele ei de poală în public și i-aș pune un guler în dormitor. cele mai rele părți din mine. Cam așa cum ți-a făcut Damon. — Crezi că a scos la iveală ce e mai rău dintre mine? Tristețea a cuprins tonul ei și miam dat seama de eroarea afirmației mele. „Nu și da. Ești nefericit și totuși aștepți ca el să vină la picioarele tale. Acolo unde cred că este foarte posibil să o facă, tu mergi greșit. Fratele meu lucrează cel mai bine sub masca de gelozie”. "Oh, la naiba, nu. Nu lucrez să-l fac gelos. Asta e periculos pentru toți cei implicați." "Adevărat, dar funcționează. Doar ceva la care să ne gândim. Dacă căutăm eficiență aici, atunci trebuie să faci o mișcare. El nu simte că a făcut ceva rău." — Ți-a spus asta? Vocea ei a recăpătat ceva putere. Mi-aș fi lovit un nerv. "Nu. Îți spun doar MO obișnuit. Dacă greșesc, atunci greșesc, dar el este fratele meu. Începe să lucrezi la un plan pentru a-l recupera sau pleca." "Ai dreptate. Când te întorci, hai să facem un plan." — Nu ești dispus să renunți? "Pe Damon? Niciodată. Îl iubesc cu această pasiune înflăcărată care mă lasă fără suflare doar când mă gândesc la el. La naiba, nu. Nu voi renunța niciodată." „Atunci nu mai sta pe margine și du-te să-l ia. Lași ușa deschisă pentru ca orice altă femeie care a vrut să se împușcă în el, așteaptă ca el să facă o mișcare. În cele din urmă, va crește, dar nu nu-l pierde în acest proces și ține ochii pe târfa aceea, Delilah. Îl dorea pe Damon de când erau copii. Am tremurat din nou, de data asta fără să forțez. "Știam asta! E al naibii de rea cu mine." „Da, există un motiv pentru asta. Ai sau ai avut ceva ce dorește ea”. Mi-am trecut mâna pe partea din față a feței. — În regulă. Când te întorci, o să ne dăm seama. "Sună bine. Să ai un weekend minunat și urează-mi noroc. Mă duc în cuibul viperei." "Oh frate." "Asta sunt eu." Am zâmbit și am renunțat la apel, bucurându-mă de efectele persistente ale discuției cu noua mea soră vitregă. Ea a fost bună pentru noi toți, iar mama ei a fost cea mai bună vindecare pentru inima tatălui meu. Încă nu a trecut de moartea mamei mele, nu că ar fi fost vreunul dintre noi. Am închis ochii și am încercat să mă relaxez în timp ce avionul se întorcea încet. Mișcarea și zumzetul motorului m-au liniștit într-o stare de vis în care totul era cald și confortabil, sigur și primitor. Livingul nu era al meu, ci cineva care avea gusturi, fără îndoială. Tabloul colorat care atârna pe peretele din spatele unei canapele de un roșu strălucitor mi-a atras atenția și m-am îndreptat spre el, oprindu-mă pentru a-mi lăsa ochii să capteze emoția prinsă în spatele vopselei texturate. Pasiune. "Vă place?" Vocea Ericei era blândă și m-a tresărit puțin. Am aruncat o privire peste umăr și aproape mi-am înghițit limba. „Îmi place”, am șoptit eu răgușit și m-am întors spre frumoasa vulpiță. Stătea în pragul a ceea ce părea a fi un dormitor, cu umărul lipit de tocul ușii și corpul îmbrăcat în nimic mai mult decât o cămașă de noapte translucidă care îi peria partea superioară a coapselor. Nu era o parte din ea pe care să nu o pot vedea. De la culoarea trandafirie fumurie a sfârcurilor ei apăsând pe țesătură până la petecul întunecat de păr dintre coapse. Fiecare parte din mine s-a trezit și a țipat după conexiune. — Vino aici, Matt. "Nu pot." Mi-am încrucișat brațele peste piept și am încercat să respir dincolo de dorința arzătoare înfiptă în stomacul meu. "De ce?" — Pentru că mă sperii naibii. — Nu te voi răni. Ea și-a ridicat brațul și și-a înclinat capul într-o parte, furându-mi inima dacă nu era deja a ei. A fost în ultimii ani atât de mult pe cât mi-a plăcut să recunosc. — Nu-mi fac griji că mă rănești. — Atunci de ce ești îngrijorat? Tristețea i-a pătruns pe față, iar eu mi-am lăsat brațele în jos și m-am îndreptat spre ea. „Sunt îngrijorat că mă vei trezi din somnul adânc în care am fost”. Ochii mi s-au deschis când m-am izbit de ea. Un geamăt m-a lăsat în timp ce strângeam mânerele scaunului în care stăteam și însoțitorul de bord s-a îndreptat spre mine. — Domnule Bryant, sunteți bine? "Oh, da. Am nevoie doar de un pahar de whisky. Acum, te rog." CAPITOLUL 6 ERICA Mandy a mers lângă mine pe hol în dimineața următoare, zgâiind o listă de lucruri pe care trebuia să le rezolvăm înainte de întâlnirea noastră de luni după-amiază cu Kent. Am dat din cap și am luat notă de cele importante, dar nu am întrerupt-o până când am ajuns în biroul meu, așezați unul față de celălalt. Aveam pantaloni gri preferati și o cămașă albastră strâmtă care m-a lăsat să mă simt puternic și drăguță. „Trimite-mi acea listă prin e-mail și te asiguri că rămâi concentrat pe noua campanie de servicii. Kent va începe să ofere o nouă linie de servicii de consiliere clienților noștri din Dallas și trebuie să ne asigurăm că imaginile sunt exacte. Găsiți câteva poze cu bărbați în câmpul de petrol sau luați modelele potrivite și obținem singuri fotografiile.” "Desigur." Ea a dat din cap și a mâzgălit ceva. — Când vrei o mamă? „Până luni, dacă aveți imagini de stoc pe care le puteți folosi. De fapt, folosiți fotografii de stoc deocamdată și, dacă trebuie să ne facem propriile fotografii, ne vom asigura că Kent știe asta.” M-am întors și am introdus parola pe computer pentru a găsi patruzeci de mesaje noi care mă așteptau. Slujbele în corporații plătesc facturile, dar ce naiba să fii să stai toată ziua în spatele unui birou și să creezi dramă din nimic. — O să fac. Altceva asupra căruia ai nevoie să mă concentrez? M-am aplecat puțin în timp ce unul dintre e-mail-uri mi-a atras atenția. "Oh frumos. Blink-182 s-a întors în turneu? Nici măcar nu știam că vor veni la Seattle." "Oh, da. Lewis are bilete de care încerca să scape. Vrei să-l trimit?" Emoția a cuprins mine. Nu mai fusesem la un concert de o veșnicie, dar știam fără îndoială că Lanie i-ar plăcea să meargă cu mine. "Ar fi grozav, de fapt. Trebuie să fac ceva distractiv înainte să-mi explodeze capul." Mam rezemat pe scaun și am studiat-o pe Mandy, întrebându-mă cum era viața fetei în afara biroului. Trista realitate a fost că știam foarte puține despre personalul meu, dar era un mecanism de protecție pentru a-i ține pe toți la distanță. Mi-a permis să nu fiu investit emoțional și apoi zdrobit când ceva nu mergea bine, așa cum ar fi. A fost întotdeauna în viața mea. Relația mea cu Lanie a fost singura prietenie solidă pe care am avut-o sau mi-am dorit-o. Mandy chicoti și își trecu părul lung și castaniu peste umăr. — În regulă. Îl voi trimite pe Lewis înăuntru. Comandăm sandvișuri azi. Vrei să-ți aduc ceva special? "Nu. Voi mânca orice mâncați voi băieți. Nu sunt pretențios." Și-a mușcat buza de jos și m-a studiat un minut. Mi-am ridicat sprânceana și am chicotit. Avea ceva în minte. "Pot să vă întreb ceva?" Expresia ei s-a înmuiat. "Absolut." M-am rezemat în scaun și i-am acordat toată atenția mea. "Cum rămâi într-o formă atât de grozavă? Ești aici tot timpul cu noi și mănânci ce mâncăm, dar arăți ca un milion de dolari. Nu vreau să fiu prea îndrăzneață, dar..." "Nu, e în regulă. Alerg mult noaptea târziu și am suficiente videoclipuri cu exerciții pentru a umple acest birou." Am pufnit și am stat în picioare. "Totul ține de echilibru, nu? Mănânc mai bine pentru celelalte mese din timpul zilei și doar mă las să mănânc cel mult o masă pe zi." "Foarte tare." Ea a zâmbit și a dat din cap înainte să se ridice și ea. — Mulțumesc, domnișoară Hall. — Erica, Mandy. Cred că le-am spus tuturor să-mi spună Erica de cel puțin zece ori în ultimul an. M-am plimbat pe birou și i-am deschis ușa biroului meu. "Este greu să-ți spui șefa pe prenumele ei. O să le reamintesc. Mulțumesc încă o dată." Am privit-o plecând și m-am rezemat de tocul ușii mele doar o clipă înainte ca telefonul care bâzâia în spatele meu să mă scoată din gânduri. Poate că trebuia să mă relaxez puțin. Poate că a fi mai apropiat de personalul meu nu ar fi un lucru atât de rău. Întorcându-mă, m-am îndreptat repede spre birou și am ridicat telefonul. — Aceasta este Erica Hall. "Erica. Sunt Kent. Ai un minut?" "Pentru tine? Presupun că mi-aș putea face timp." M-am așezat și am zâmbit în timp ce el chicotea la celălalt capăt al telefonului. Șeful meu a avut un loc special în viața mea. A fost un mentor bun, o figură semi-tată și un prieten. — Ei bine, mulțumesc, cu drag. Și-a dres glasul când mi-am ridicat privirea și o văd pe secretara mea, Joan, băgându-și capul în birou. Am clătinat din cap la ea că nu trebuia să fiu deranjat și să închid ușa. Orice avea nevoie putea aștepta. — Desigur. Ce pot să fac pentru tine, Kent? — Știi că Matthew se îndreaptă spre Seattle chiar acum și, din câte îmi spune Damon, plănuiește să se mai întâlnească cu tine o dată în legătură cu oferta de muncă de acolo. „Nu este același post cu cel care a fost ocupat, dar da, va trece la birou în această dupăamiază pentru a discuta puțin. M-am gândit că vom munci să-i deschidem un post după ce am lucrat să înțeleg ce el Cautam." "Nu caută nimic, din păcate. Mi-aș dori să crească și să-și dea seama de valoarea oportunității din fața lui, dar știi cum este." "Este un tip cu creierul drept. La fel ca toți ceilalți din departamentul meu. Voi lucra la el astăzi și voi vedea ce pot face." „Speram că acesta va fi răspunsul tău. Damon și cu mine am luat cina aseară și ne-am gândit că poate modalitatea de a-l face pe Matt să ni se alăture nu este să-l împingem în asta, ci doar să te lege. el un pic lângă tine.” "Nu sunt sigur că înțeleg. Matt nu-i place tocmai de mine." "Da, este. Doar este dramatic despre tine cu noi toți, dar este atras de tine. Am văzut cum te privea în Jamaica." Căldura mi-a umplut pieptul și s-a grăbit în sus pe gât pentru a-mi acoperi obrajii. — Îmi ceri să folosesc această atracție pentru a-l atrage în companie? "Nu. Nu aș face asta niciodată. Vă cer să nu vorbiți despre afaceri cât timp sunteți împreună. În schimb, duceți-l să vadă orașul în acest weekend. Distrați-vă cu el și poate arătați-i câteva dintre galeriile de artă. . Doar fă-l să vadă că există mult mai mult pentru el în Seattle decât pentru care dă credit orașului.” "De ce tu și Damon încercați să scăpați de el? Mi se pare ciudat." Kent chicoti. „Încercăm să-i dăm un nou început, departe de Dallas. Îl iubim până la moarte, știi asta. Trebuie doar să crească și să se regăsească pe sine și, pentru a fi complet sincer, nu cred că asta o va face. fii aici. El a crescut aici și și-a plantat rădăcinile în adânc, dar nu a fost niciodată el. Vreau să-l văd înflorind complet undeva, Erica. Nu pot scăpa de faptul că ar trebui să fie acolo. Poți să mă ajuți să ajung el acolo. Știu că poți." Am oftat ușor și am închis ochii. Kent nu știa ce mă întreabă. Matt ar fi aparținut lui Seattle, dar să mă respingă și apoi să se mute în orașul meu, unde ne puteam ciocni unul de celălalt de zece ori pe zi, suna ca un iad pe pământ, dar ca majoritatea lucrurilor... nu era vorba despre mine. "Voi vedea ce pot face." „Excelent. Cum ne descurcăm cu anunțurile campaniei noastre de consiliere?” „Lucrăm din greu la ele. Voi avea o machetă gata până luni pentru ca tu să o revizuiești.” "Doar una sau două reclame de data aceasta. Știu că vă place varietatea, dar nu îmi place. Doar spuneți ceea ce credeți că ar fi cel mai bine și voi alege dintre opțiunile limitate pe care mi le oferiți." Am râs. „Asta nu funcționează niciodată pentru noi, dar o vom încerca încă o dată.” A chicotit și el. În ultimii doi ani nu a mai fost o întâlnire în care să nu fi mai cerut măcar un desen. A fost o glumă între ei. — Voi face tot posibilul să aleg din ceea ce aduci. — Și dacă nu o faci, o să aduc mai multe. Asta facem. Am terminat conversația și m-am ridicat să merg pe hol până la biroul lui Lewis. Și-a ridicat privirea de pe computer și mi-a zâmbit cald. — Șefule. Ai venit aici să-mi iei biletele la concert de mâine seară? „Sunt aproape sigur că scalping înseamnă să vinzi biletele, așa că tu ai fi scalperul.” Iam acordat un zâmbet ciudat și m-am oprit în fața biroului lui. "Și tu ai fi scalpee? Sună oribil." A scos două bilete și mi le-a înmânat. "Distrează-te. Va trebui să mă înștiințezi despre cum se descurcă trupa." — O voi face. Cât costă? "Nimic. A fost un cadou. Sunt bine să-l plătesc înainte." — Nu. Nu iau biletele degeaba, Lewis. Voi primi doar valoarea de piață a lor și îți voi plăti luni. „Mi-aș dori foarte mult să nu o faci. Sunt locuri grozave și trebuie să te bucuri mai mult de viață. Ești un șef grozav și încercăm mereu să ne gândim la modalități de a te face să ieși și să te distrezi. " "Tu esti?" Emoția mi-a năvălit în piept și s-a blocat în gât. Au încercat să mă ajute să trăiesc un pic mai mult? Probabil așa. Nu observasem, dar gândul că le pasă m-a făcut să plâng. "Oh, hei. Îmi pare rău." S-a ridicat și a smuls un Kleenex din cutia de pe birou. — Nu am vrut să te supăr. "Nu, e în regulă. Sunt doar obosită. Nu am dormit prea bine noaptea trecută." — Ai ceva în minte? Și-a înclinat capul într-o parte și m-a privit. — Nu, dar mulțumesc că ai întrebat. Am ridicat biletele și mi-am tamponat ochii cu șervețele. "Mulțumesc din nou pentru acestea. Am nevoie." — Oricând. Căldura lui m-a urmat pe hol, până la birou, și mi-am dat seama că aveam vreo zece minute să plâng, dar bărbatul cu umeri largi și păr blond, care stătea pe scaunul vizavi de biroul meu, cu spatele la mine, m-a lăsat să încerc. să mă trag împreună. — Matt? Am închis ușa în urma mea când el s-a ridicat și s-a întors. Rânjetul prost de pe fața lui mi-a lăsat inima să bată repede. Era dincolo de atrăgător în toate modurile corecte, dar nu pofta era cea care stătea între noi, ci promisiunea că ar putea exista mult mai multe dacă am putea trece dincolo de stângăcia relației noastre. — Erica Hall. Și-a întins mâna și mi-a strâns ferm pe a mea în timp ce ochii lui se mișcau pe lungimea corpului meu. A fost o ușurare să știu că, dacă nu altceva, era interesat să mă verifice. — Nu arăți frumos astăzi? "Mulțumiri." I-am eliberat mâna și am mers pe partea cealaltă a biroului meu. "Cum a fost zborul?" "Prea scurt. Dorm ca un bebeluș pe acele lucruri." Se așeză pe scaunul cel mai aproape de el și își încrucișă mâinile împreunate peste stomac. — Cât timp ești în oraș? M-am uitat în jos la bilete și m-am gândit pentru un minut să-l întreb, dar mi-am pierdut nervii. Eram prea crud din cauza simplă bunătate pe care Lewis și Mandy o manifestaseră în acea dimineață. "Sunt aici până luni după-amiază. Stau la Hyatt, chiar mai jos." A dat din cap spre bilete. "Ce ai acolo?" i le-am predat. „Bilete Blink-182. N-am mai fost la un concert de multă vreme și sunt una dintre trupele mele preferate”. "Oh, Doamne." A râs jos în piept. "Îi iubesc pe acești tipi." Am dat din cap și m-am așezat pe spate, încercând din greu să mă relaxez. Totul la el m-a încântat. Era ca cea mai mare comoară pe care aș avea ocazia să o descopăr. Trebuia doar să știu ce cheie să folosesc pentru a-l deschide. — Am două bilete. Am ridicat din umeri, încercând să par casual. "Poți să-mi fii alături, dacă vrei. Aveam de gând să întreb un prieten, dar mă bucur să te iau cu mine." "Serios?" Ochii i s-au luminat și zâmbetul lui era atât de mare încât trebuia să doară. M-am trezit zâmbind ca un idiot din cauza lui. — Da. Ar putea fi distractiv. — Va fi o explozie. Și-a lins buzele și mi-a dat biletele înapoi. „Așa că voi merge cu tine mâine seară, dar am această cină stupidă pe care trebuie să o iau cu Jonathan Luntz în seara asta. Își aduce soția și mi-a spus să aduc o întâlnire. În orice fel îți pot răsuci brațul ca să vină cu mine? Ești singura femeie pe care o cunosc în Seattle.” Pufni și își încrucișă brațele peste piept. Aș fi putut să iau comentariul lui ca pe o insultă, dar am decis să nu o fac. — Da. Mă duc. — Doar o cină prietenoasă. O să luăm înghețată sau ceva după aceea, dacă ești pregătit. Am dat din cap. "Sună bine." CAPITOLUL 7 MATT Aveam probleme cu respirația când am ajuns la etajul de jos al frumoasei clădiri de sticlă a lui McKenzie și Bryant din centrul orașului Seattle. Erica era dispusă să meargă la cină ca întâlnire cu mine, iar eu mă înscrisem să merg cu ea la concertul Blink-182 în noaptea următoare. Două nopți cu ea lipită de partea mea. S-ar putea să nu supraviețuiesc. Imaginea ei stând în prag când mă întorceam cu câteva minute înainte m-a ars. Penisul mi s-a zvâcnit în blugi, stomacul mi s-a strâns în timp ce dorința alerga nebunește în adâncul meu. Ce aș da să dezlănțuiesc și să stăpânesc pasiunea peste ea. Era atât de puternică și de înverșunată, și totuși o moliciune a jucat pe trăsăturile ei cu câteva clipe înainte. O supărase cineva? Nevoia de a o proteja a urlit la viață în interiorul meu, surprinzându-mă puțin. Ar trebui să fiu atent în acel weekend, altfel toți pereții pe care i-am înviat ca să mă țin în frâu s-ar prăbuși și ea ar fi a mea - cel puțin pentru câteva zile. Conducerea până la hotel a fost rapidă, dar luxul de a lua cel mai recent Audi la o tură a fost un răsfăț. Aveam un camion vechi acasă pe care îmi plăcea să o conduc și la care nu eram dispus să renunț încă, dar după acest weekend, ar putea fi nevoit să folosesc puțin din banii economisiți și să-mi cumpăr un bun. mașină. Era prea greu să nu te simți ca un rege așezat în blestematul. Valetul s-a repezit spre mine când m-am oprit la Hyatt și mi-a deschis ușa. — Bună ziua, domnule. Bun venit la Hyatt. "Mulțumiri." Am coborât și am luat biletul oferit de tip înainte de a intra în hotel. Nu era cel în care tatăl meu dorea să rămân, dar a fost suficient de bun pentru mine. Prea fantezist și aș începe să mă simt ca copilul bogat de care uram să fiu. Amintirile despre încercarea de a-mi ascunde averea când eram în liceu mi-au spălat vederea și nu m-am putut abține să nu râd. Cât de prost am fost? Fratele meu l-a etalat și nu puteam suporta ca cineva să știe că venim din bani. Nu s-a părut bine. Oricum nu erau banii mei să mă etalez. "Bună, domnule. Bine ați venit la Hyatt. Cum vă pot ajuta?" Femeia de vârstă mijlocie de la ghișeu mi-a zâmbit cald. — Sunt aici să fac check-in. Matthew Bryant. Mi-am scos telefonul pentru a ridica rezervarea și se pare că nu am putut obține serviciul celular. "Ciudat. Wi-Fi-ul tău funcționează?" Ea ridică privirea și dădu din cap. — A fost acum câteva minute. Poate că trebuie să ieși afară dacă îți dă probleme. — Bine. Voi face asta. Mi-am pus telefonul la loc în buzunar și am luat în considerare diferitele opere de artă din hol. Visul meu a fost să merg într-o zi într-un loc și să-mi văd propria lucrare accentuând frumusețea locului. Aveam un drum lung de parcurs, dar eram dispus să fac forță dacă asta însemna să-mi recunosc visele. "Hmmm..." Mi-am îndreptat atenția înapoi spre femeie. — Hmmm nu pare un lucru bun. — Doar că văd rezervarea ta, dar hotelul este suprarezervat. Mi-a aruncat o privire de scuze. „Avem un alt hotel peste oraș, dar sunt vreo cincisprezece minute. Vrei să sun acolo și să văd dacă au vreo deschidere?” Am avut suficient timp să mă înregistrez, să mă schimb și să mă întorc la restaurant inițial, dar acum, cu câteva minute în plus, m-am gândit că îi voi trimite un mesaj Ericei și o iau de la ea. "Nu, sunt bine. O să folosesc toaleta ta. O voi suna pe secretara mea și o voi pune să-și rezerve un alt hotel în apropiere. Mulțumesc." M-am întors și mi-am tras valiza spre toaletă, încercând din răsputeri să nu mă enervez. Nu puteam controla toată viața aruncată asupra mea, dar am învățat de la o vârstă fragedă singurul lucru pe care îl puteam deține - cum am reacționat la rahatul. M-am supărat din cauza hotelului m-ar lăsa supărat pentru ceea ce cu siguranță avea să fie o noapte grozavă. Nu numai că mi-a plăcut Jonathan și așteptam cu nerăbdare să văd care sunt gândurile lui cu privire la munca mea, dar aveam să mă așez lângă cea mai frumoasă femeie de pe planetă. Nimic nu ar putea strică asta. Nici măcar nervozitatea extremă din cauza asta. "Deci ce s-a întâmplat?" Erica s-a uitat la mine în timp ce și-a trecut mâinile peste fusta gri. S-a oprit chiar deasupra genunchilor ei, lăsând o mulțime de carne bronzată pe care să o poftesc. "Aveau rezervarea mea, dar suprarezervaseră hotelul. E ciudat că nu s-ar opri din rezervarea oamenilor când au rămas fără camere." Mi-am dat ochii peste cap și am chicotit în timp ce ea și-a pus centura. "Mergem la Landralla în seara asta. Am fost o singură dată și a fost pentru totdeauna în urmă. Ești de acord cu asta?" "Oh, da. Îmi place bibanul lor. Este suculent și se topește pe limbă." Ea s-a uitat la mine cu o pseudo-inocență care mi-a făcut corpul reacționând violent. Poate că să petrec jumătate de weekend cu femeia care a jucat rolul central pentru toate fanteziile mele a fost o idee proastă. Nimic bun nu a putut ieși din asta, în afară de mine, captând sunetele gemetelor ei pentru a fi reluate mai târziu, când mă întorceam în lumea mea. "Sună delicios. Hei, mă gândeam, dacă vrei să-ți duci prietenul mâine seară la concert, ar trebui. Nu am vrut să..." — Nicicum. Mă bucur că vrei să mergi. Concertele alea devin razna. Să am un tip mare ca tine cu mine este perfect. Săraca Lanie nici măcar nu e până la bărbie. Ea a zâmbit și lumea părea mai strălucitoare. Părul ei blond îi juca de-a lungul vârfurilor umerilor, iar cămașa albastră mătăsoasă care se agăța de sânii ei scotea în evidență întunericul din ochii ei de safir. Ea ar fi tabloul perfect de pictat. Aș putea surprinde atât de multe emoții numai în fața ei. — Mă spui gras? Am zâmbit în timp ce m-am scos din adâncul pasiunii care începea să mă sufoce. Acesta este motivul pentru care fugi de această femeie. Buna ziua? "Niciodată. Ești incredibil de chipeș. Îmi place cât de mare ești. E fierbinte." Ea a zâmbit într-un mod care nu se potrivea cu venirea ei. Am înghițit în sec și am tras la restaurant. „Fără flirt cu mine în fața lui Jonathan. Mă face să roșesc”. Ea a râs și a coborât din mașină, întâlnindu-mă în fața restaurantului. — Ești puțin roșu. — Asta e vina ta, domnișoară Hall. I-am deschis ușa și am inspirat încet, dorind ca parfumul ei să-mi păteze plămânii. M-am mutat la standul gazdei în timp ce Jonathan îmi striga numele de peste cameră. Acolo unde locul era elegant, Jonathan era suficient de bogat pentru a nu respecta standardele sociale, s-ar părea. — Deja îmi place de el. Și-a strecurat brațul în al meu și și-a ridicat privirea. "Doar relaxează-te și asigură-te că nu te vinzi scurt. O, știu... lasă-mă să-i spun că sunt agentul tău." — Am nevoie de un agent? Mi-am aruncat privirea spre ea și am încercat să nu mă uit la buzele ei. Roz moale și pal. Trebuiau să dea cele mai blânde sărutări imaginabile. Asta mi-am dorit? Moale? — Nu, dar ești un tip mult prea bun pentru ca cineva să profite de tine. Lasă-mă să te ajut. M-am oprit și m-am întors cu fața la ea, trăgând-o roșie împotriva mea, în timp ce mă aplecam și mă uitam cu ochii pe ea. — Arăt ca genul de bărbat care are nevoie de ajutor? Am vrut să fiu fratele meu și, pentru o clipă, m-am simțit ca el. Puternic și puternic. Genul de tip pe care l-ar dori Erica cu o pasiune arzătoare în interiorul ei. Genul de bărbat pe care îl merita. Respirația i s-a blocat în piept când și-a apăsat palmele de pieptul meu. "Nu, dar lasămă să te ajut oricum. Mă va face să mă simt mai bine decât să stau aici ca o umflătură pe un buștean. Te rog?" Am zâmbit și am eliberat-o. — În regulă. Ar putea fi distractiv. Ea a râs și și-a strecurat brațul înapoi în al meu. — Și eu sunt iubita ta în seara asta. "Ce?" Mi-am aruncat privirea spre ea cam în momentul în care am ajuns la masă. Prea târziu. Avea să se distreze și tot ce puteam face era să am încredere în ea că orice ar fi făcut ea ar fi bine și pentru mine. "Matthew. Aceasta este soția mea, Margaret." Jonathan și-a întins mâna și am strâns-o și apoi pe a soției lui. "Ea este Erica Hall. Ea este agentul meu și prietena mea." Mi-am alunecat mâna peste partea inferioară a spatelui ei și m-am bucurat mult prea mult de cum s-au strâns mușchii ei sub atingerea mea. Ar trebui să fie prietena mea, dar am fost prea prost ca să fac asta. Atracția era până la piele, dar nu puteam lăsa pofta să fie tot ce aveam. Asta nu ar funcționa niciodată pentru mine. „Îmi pare bine să te revăd, domnișoară Hall. Cred că ne-am întâlnit acum aproximativ o săptămână la interviul nostru inițial.” Jonathan i-a zâmbit Ericei și i-a strâns mâna. „Sigur am făcut-o. Mă bucur să te revăd și pe tine, Jonathan.” Se întoarse spre Margaret. "Mă bucur să vă întâlnesc de asemenea." Ne-am așezat după ce s-au terminat plăcerile și la naiba dacă Erica nu și-a îndreptat scaunul puțin mai aproape de al meu. Mirosul parfumului ei m-a cuprins din nou și, deodată, să petrec seara cu Jonathan a fost ultimul lucru pe care mi-am dorit să-l fac. „Să vorbim mai întâi de afaceri și apoi ne putem bucura de cina împreună. Ar fi în regulă?” Erica a vorbit, surprinzându-mă puțin. — Oh, îmi place și mai mult de ea. Jonathan râse și luă un meniu de vinuri. — Să luăm câteva sticle de vin și apoi voi scoate contractele. Cred că mi-ar plăcea să am un spectacol în luna următoare sau cam așa ceva la De Luge, dacă ești pregătit pentru Matthew? „De fapt, sună grozav. Crezi că avem suficient pentru a face o prezentare completă sau ar trebui să-mi cuplăm munca cu un alt artist?” Mi-am alunecat brațul peste spătarul scaunului Ericei și m-am aplecat puțin, fără să mă gândesc prea bine la acțiunile mele. „Cred că ai mai mult decât suficient, dar asta e doar părerea mea umilă”. Vocea ei era blândă și mi-am dat seama că se uita la mine. Mi-am aruncat privirea în jos și mi-am lăsat ochii să se miște pe fața ei, memorând felul în care mă privea. Am simțit că aș putea conduce lumea cu ea privindu-mă la mine de parcă aș fi vrut să spun ceva. Am respirat ușor și m-am așezat pe spate, trăgându-mă de brațul din spatele ei și muncind ca naiba să rămân concentrat asupra lui Jonathan. "Sunt de acord cu evaluarea Ericei. Avem mai mult decât suficient. Emisiunea va fi gratuită pentru public." — Nu. Trebuie să taxezi pentru a aduce clientela potrivită. Vom face gratuit mai târziu, când Matt va fi mai stabilit. Erica și-a tras șervețelul în poală și și-a lipit antebrațele de masă. "Cât crezi că ar trebui să percepem? De obicei facem cincizeci până la cinci mii. Pentru noul nostru talent începem cu o prezentare gratuită." — Încărcați zece mii. Ea s-a uitat la mine. "Este incredibil de talentat. Prețuiește-i munca la cât valorează de la început și nu va trebui să lucrăm la nimic." Aproape că mi-am înghițit limba. Fiecare centimetru din pielea mea furnica de dorința de a o simți împotriva mea. Trebuia să mă trezesc sau aveam de gând să fac cea mai mare greșeală din viața mea. Aș supraviețui să am o femeie ca Erica pentru un weekend și niciodată niciodată? Nu. Nici un fel. — Scuză-mă un minut. Mi-am dat scaunul pe spate și m-am ridicat. Aveam nevoie de aer. A trebuit să fug. Acum. Din greu și repede înainte să mă răzgândesc și să-i ofer libertatea și inima mea. CAPITOLUL 8 ERICA "Eu e bine?" m-a întrebat Jonathan în timp ce se lăsă pe spate în scaun. Artistul stricat era exact ceea ce ne-am aștepta de la un dealer de artă. Cămașa lui avea toate culorile curcubeului, iar părul închis la culoare era tuns pe spate. Soția lui era drăguță, dar a pierdut într-un joc de pe telefon. A fost aproape comic, cel puțin a fost înainte ca Matt să primească o privire sălbatică în ochi și să se îndrepte spre ușă. Poate îmi depășisem limitele. — Cred că da. Lasă-mă să mă duc să-l verific. M-am ridicat și am trecut prin restaurant căutându-l. Îngrijorarea învăluită în frică mi-a dansat prin stomac când am ajuns la ușa din față. Ce aveam să fac dacă m-ar fi lăsat acolo? — Hei. Sunt chiar aici. S-a întors cu fața la mine în timp ce vântul se ridica din apă și își zbura părul blond. "Esti bine?" M-am îndreptat spre el, dorind să întind mâna și să-l ating, dar știind că probabil că era mai bine să nu o fac. "Da. M-am simțit puțin copleșită. Toată viața mea am vrut să-mi împărtășesc arta, dar trebuia să fie în condițiile mele, știi?" "Oh, îmi pare rău. Pot să fac o copie de rezervă. Ar fi trebuit să te las..." Și-a ridicat degetul și mi l-a lipit de buzele mele. "Nu, nu este asta. Îmi place ceea ce faci pentru mine. Am vrut să spun că am vrut să obțin acest privilegiu pe cont propriu și nu cu ajutorul tatălui meu. Am făcut asta acum. Este un sentiment incredibil, dar toate emoțiile care năvălesc în mine mă amețesc puțin”. L-am prins ușor de încheietura mâinii și i-am tras degetul din gură. "Deci vrei să te ajut, sau nu? Sunt bine în orice caz. Vreau doar ce este mai bun pentru tine." El a zâmbit și mi-a studiat fața. — Vreau ajutorul tău. Până la urmă ești fata mea, nu? Vreau să fiu. am chicotit. — Da. Eu joc acel rol pentru noapte. "Toată noaptea?" Zâmbetul i s-a stins și a făcut un pas mai aproape de mine, aspirând aerul din terasa din jurul nostru și lăsându-mi genunchii slăbiți. Fiecare fantezie ticăloasă pe care o aveam despre el mi-a explodat prin viziune și am înăbușit un geamăt. — Nu mă tachina, am șoptit eu aspru și m-am îndreptat înapoi spre ușă. „Credeam că femeilor le place să fie tachinate”. S-a întins în jurul meu și a ținut ușa deschisă când am intrat înapoi. S-a înălțat deasupra mea într-un mod care m-a lăsat să mă simt minionă și feminină. L-am iubit cu pasiune. — Numai în dormitor. Am aruncat o privire în spatele meu și i-am făcut cu ochiul în timp ce ochii i s-au mărit. — Îmi voi aminti asta. Mi-a atins spatele și s-a mutat lângă mine. — Ești sigur că ești de acord cu mine să negociez în numele tău? "Da. Îmi place. Este o pornire." S-a uitat în jos la mine, cu privirea de pe chipul lui senzuală și puternică. Nu mă îndoiam că era două personalități diferite, așa cum eram noi toți. Tipul iubitor de distracție care s-a bucurat de un râs bun și și-a dorit ca viața să fie o petrecere a fost doar o parte din ceea ce era. Am vrut să văd cealaltă parte a lui. Cel pe care l-am tot întrezărit, deși era mai mult decât suficient, indiferent dacă l-am văzut vreodată. M-am așezat și i-am ignorat comentariul despre faptul că eu sunt dominant fiind un turneu. Aș putea să o analizez mai târziu în acea noapte, în timp ce mă înnebușeam singur în patul meu. "Toată lumea bună?" Jonathan ne-a zâmbit cald și a ridicat sticla de vin. „Lichiorul este aici, așa că petrecerea asta va deveni din ce în ce mai bună”. Am râs și am lucrat la restul detaliilor contractului lui Matt. S-ar părea că Jonathan a avut șansa de a arăta munca lui Matt unora dintre clienții săi cu valoare netă mare și leau plăcut picturile. Prima prezentare ar fi doar pentru ei, iar profiturile din eveniment ar fi împărțite 60 și patruzeci în favoarea lui Matt. A trebuit să-l zgâiesc pe Jonathan și să-i arunc lui Matt mai mult decât câteva priviri severe pentru a face totul să se întâmple, dar în cele din urmă totul a funcționat. — Trebuie să spun că sunt destul de impresionat. Jonathan stătea lângă mine în fața restaurantului. Matt a primit un apel, iar Margaret era la toaletă. "Cum așa?" M-am întors și mi-am ridicat ochii pentru a mă concentra asupra lui. "Matthew este un Bryant. Rareori bărbații ca el lasă o femeie să-și facă dorința. Este o pasăre diferită de turma lui, nu?" — El este, dar într-un sens bun, cred. Mi-am aruncat privirea ca să-l văd mergând înainte și înapoi în fața restaurantului. Fundul lui părea divin în pantalonii lui, dar nu m-am putut abține să nu mă plâng că nu mai avea blugii pe el. Ar trebui să-l conving să le poarte la concert în noaptea următoare. Doar gândul că voi avea o altă noapte cu el m-a lăsat să zâmbesc ca o școală proastă. — Știe el că ești îndrăgostit de el? Jonathan a luat o mentă și mi-a oferit-o. „Nu. Habar nu are”, am murmurat și mi-am băgat-o în gură. „Este mult mai complicat decât ai putea crede.” „Majoritatea lucrurilor care merită să fie avute sunt.” El a chicotit. Matt a trecut înapoi pe ușa din față în timp ce își vâră telefonul în buzunar și zâmbi. "Doar Damon verifică lucrurile. S-a bucurat să audă că ai fost aici cu mine." Mi-a făcut cu ochiul. „Asta pentru că știe că îți pasă foarte puțin de bani și că ți-ar da lucrurile gratis dacă țiam permite”. Am întins mâna și i-am dat ceva de pe cămașa verde închis. „Valoare prea mult să-l las să fie devalorizat”. — Femeia are dreptate. Jonathan s-a mutat înapoi când soția sa s-a alăturat nouă. „Și cred că același lucru se poate spune despre mine. Îmi place să-mi împărtășesc arta, dar oamenii se grăbesc să profite de orice pot. Arată-l celor care o vor aprecia cel mai mult și apoi când ești binecunoscut. și bogat... arată-o tuturor celor care vor privi”. "Îmi place asta." Matt a dat din cap și mi-a oferit brațul lui. "Ești gata?" "Inca un lucru." Jonathan ridică degetul. „Ce planuri aveți să vă mutați aici pentru a ni se alătura decât să rămâneți în Dallas?” — Încă nu m-am hotărât. Ochii lui Matt s-au întors spre mine. „E încă în aer. Această femeie drăguță de aici încearcă să mă convingă să vin să lucrez pentru ea la firma tatălui meu.” — O, interesant. Jonathan și-a înclinat capul într-o parte și m-a studiat. „Te rog să-mi spui că ești implicat în reclamele pentru McKenzie și Bryant. Îmi place atât de mult sloganul lor. A fost făcut de un artist de talie mondială”. — Erica a făcut asta pentru noi. Matt și-a trecut mâna pe spatele meu, sprijinindu-și degetele chiar deasupra curbei din spate și lăsându-mi pulsul să crească. Îmi doream mult mai mult decât ar oferi el, dar simplitatea atingerii lui m-a lăsat pe nesimțite și aproape gâfâind. Cât de mult m-aș putea descurca cu adevărat? Jonathan râse zgomotos și bătu din palme. "Erica Hall. Tu nu ești doar agentul lui Matt și iubita lui, ești și tu un artist." "Obisnuiam sa fiu." Mi-am strâns mâinile în fața taliei și mi-am aruncat privirea înapoi spre Matt. — Să plecăm de aici înainte să înceapă să încerce să-mi arate și munca mea. „Oh, mi-ar plăcea asta,” glumă Jonathan. Am râs cu toții și ne-am luat rămas bun. L-am privit pe Jonathan și soția lui mergând spre parcare, râzând de ceva și părând că se bucură unul de celălalt. "Îmi place de el." M-am întors cu fața lui Matt în timp ce Audi-ul lui a oprit lângă noi. "Este un tip bun. Altfel, dar aș presupune că majoritatea comercianților de artă trebuie să fie puțin misterioși, nu?" Am râs și am urcat în mașină, în timp ce unul dintre valeți îmi ținea ușa deschisă. — Crezi că arta trebuie să fie misterioasă? „Nu, dar cred că atunci când ne uităm la un gâfâit, va fi întotdeauna o parte din experiență. Gândește-te la asta. Încerci să vezi în mintea artistului, nu? Te gândești constant la tine însuți. , la ce naiba se gândea când a pictat asta.” Am râs și m-am ghemuit înapoi în scaunul meu. Vinul mi-a încălzit sângele și m-a lăsat să mă simt mult mai deschis decât aș fi permis altfel. — Unde mai stai? „Voiam să stau la Hyatt, dar au suprarezervat locul blestemat, îți amintești?” A zâmbit și s-a uitat la mine. "Ești beat." "Eu nu sunt." M-am ridicat și am zâmbit. "Ești destul de aproape. Îmi place. E drăguț." A ieșit în trafic și a dat geamurile în jos. „Se simte atât de bine aici, toamna.” "Stai cu mine in noaptea asta." Am întins mâna și am oprit aerul. „Nu trebuie să-ți iei alt hotel. Tu și cu mine suntem prieteni de ceva vreme. Am o canapea. O poți lua, sau o fac eu, dar nu încerca să găsești un hotel atât de târziu în noapte. ." — E opt. S-a oprit la un semafor roșu și s-a întins să-mi atingă umărul. Și-a trecut dosul degetelor pe pielea mea expusă și a inspirat adânc. "Nu sunt sigur că ar fi o idee bună să stai cu tine. Preia conducerea și ai lucrat la toate rahaturile astea în seara asta a fost o treabă uriașă. De parcă nu ai fi suficient, dar personalitatea ta agresivă a fundului este incredibil de atrăgătoare." "Desen?" M-am forțat să nu întind mâna lui. Îmi doream să-i simt degetele alunecând pe fiecare parte a mea, trebuind cu o dorință pe care nu o mai simțisem de ani de zile. "Da. Mă trage mai aproape de tine. Mă sperie dracului și pe mine." A îndreptat stația către ceva puțin mai optimist. „Voi dormi pe canapea dacă ești de acord cu asta. Ce-ar fi să luăm chestiile pentru a face prăjituri sau biscuiți sau ceva de genul? ." — Mmmm... Nu am mai mâncat dulciuri de aproape patru luni. "Ce?" A intrat într-un mic magazin alimentar din apartamentul meu. — Nu trăiești dacă nu te complați din când în când, femeie. "Femeie?" Am coborât din mașină și am râs la privirea severă pe care mi-a aruncat-o. — Câte personalități aveți, domnule Bryant? — Mai mult decât îmi pasă să număr. Mi-a ținut ușa deschisă și s-a mutat lângă mine în timp ce am apucat un cărucior și am intrat. — Ești o fată cu prăjituri sau o fată brownie. "Amândoi? Obișnuiam să facem ceva numit brownie curvă în timpul facultății. Sunt delicioase." „Îmi place deja sunetul lor”. El a râs. „Ce se află în aceste delicii de hookery?” Rândul meu să râd. "Aluat de biscuiți, Oreo și amestec de brownie. Să luăm tot ce ne trebuie și apoi le vom face exact când ne întoarcem la mine. Odată ce ai încercat aceste lucruri, nu te vei mai întoarce niciodată." „Ceva îmi spune că weekendul ăsta va îngreuna al naibii să mă întorc în multe feluri”, a mormăit el și a trecut înaintea mea pentru a lua aluatul de prăjituri. S-a întors și mi-am lăsat ochii să curgă pe lungimea corpului lui. — Ți-e frică de mine, Matt? "Îngrozit." A aruncat tubul de aluat în coș și a prins părțile laterale ale mânerului în jurul meu, prinzându-mă de pieptul lui. "Tu?" — Nici măcar o uncie, am gâfâit eu încet, știind că eram pe cale să pășim în ceva ce s-ar putea să nu supraviețuiesc. „Ferbinte”, mi-a șoptit el lângă părul meu și s-a îndreptat spre centrul magazinului alimentar. M-am întors și l-am privit plecând, încercând să mă hotărăsc dacă o să mă ridic sau să fug ca naiba. Ambele păreau viabile, dar când a făcut o pauză și a aruncat o privire peste umăr la mine, mi-am dat seama că nu plec nicăieri fără el. Indiferent de cost. CAPITOLUL 9 MATT „ Bine, așa că arată-mi cum să fac brownie-urile delicioase și promite-mi că nu conțin calorii. Încerc să-mi urmăresc silueta de fetiță.” Am clătinat din cap de parcă aș avea părul curgător și m-am bucurat de zâmbetul viclean de pe fața ei mult mai mult decât ar fi trebuit. „Hai să mergem la alergare mâine dimineață și vom fi pregătiți”. S-a aplecat să scoată o tigaie de sub dulap, oferindu-mi o vedere minunată a spatelui ei. "Ar trebui să te schimbi. Scoate-ți hainele de lucru și îmbracă-ți ceva confortabil." M-am dus la tejghea și am luat tigaia de la ea. „Spune-mi ce să fac și voi da drumul la desert”. — Încă nu te-ai schimbat. Ochii ei s-au mutat peste mine, lăsându-mă să mă simt mai expus decât credeam că este posibil. Nevoia mea de a alerga mă străbătea cu o viteză vertiginoasă, dar promisiunea de a mă distra puțin cu cineva pe care îl fantezisem ca fiind al meu nu avea să mă lase să fac un pas în direcția opusă. Eram blocat. E timpul să-l deții. — Mă voi schimba într-un minut. Du-te și fă ce ți-am spus să faci. Am dat din cap spre dormitor și am zâmbit. „Brownie în fund sau prăjiturile coboară primele?” Mi-a întins bușteanul de aluat de prăjituri. "Asta mai întâi, apoi așezi Oreo-urile peste aluatul de prăjituri. Apoi amestecă brownies-urile într-un castron și toarnă-le peste. O să aprind cuptorul. Nu te arde." — Hardy-Har. Am văzut-o plecând și m-am ocupat cu pregătirea desertului. Trecuse mult timp de când nu-mi petrecusem seara cu cineva cu care voiam să mă culc. Patru ani mai exact. Am fost bine cu retragerea mea de la femei până în acel moment. Dintr-o dată i s-a părut mult prea lung pentru a trece fără, sau poate era doar ceva legat de Erica. Ea s-a întors câteva minute mai târziu, într-un tricou care i-a căzut de pe umărul plin de formă și o pereche de pantaloni de yoga. Corpul meu s-a întărit în toate locurile potrivite în timp ce mă lăsam să-mi imaginez ideea de a-mi trece mâinile peste ea și de a reține fiecare curbă dulce. "Randul meu?" Am trecut pe lângă ea în timp ce ea s-a aplecat și a deschis cuptorul. "Da. Acestea arată grozav. Sunt surprins. Majoritatea bărbaților nu pot urma instrucțiunile pentru a-și salva viața." M-am uitat înapoi și am înăbușit un geamăt. Femeia era mai presus de perfectă. De ce eram îngrijorat să mă predau din nou ei? Bine, ea m-ar stăpâni repede și n-aș vrea să trag o respirație. „Nu sunt majoritatea bărbaților”. Am făcut colțul și am mers pe hol. — Te superi dacă folosesc dormitorul tău? "Nici o problemă." Mi-am luat geanta și am luat-o pe hol, asigurându-mă că mă opresc și verific pozele de pe perete așa cum am făcut-o. Au fost mai mulți dintre ei și un bărbat mai în vârstă despre care a trebuit să presupun că este tatăl ei. Celelalte erau diverse tablouri. Semnătura ei era mâzgălită în colțul din dreapta jos al celor mai multe dintre ele. „Uau,” am bolborosit și am întins mâna să-mi trec degetele peste un tablou roșu închis. Nu exista o formă definitivă, dar culorile îmi aminteau de pasiune violentă sau de furie profundă. A trebuit să o întreb despre asta după ce ne-am îmbătat cu zahăr. În cele din urmă, m-am întors în dormitor și m-am oprit chiar în fața ușii, lăsându-mi ochii să se aclimateze cu întuneric. Aproape că părea o parodie să aprind lumina. Un luminator mare stătea chiar deasupra patului, scălând cearșafurile albe într-o strălucire eterică. Mi-am putut imagina că zăcea goală sub cearșaf, cu brațele în fața ei, în timp ce se odihnea pe o parte. Umflarea groasă a șoldului și părul ei destul de blond închis se întindeau peste perne. Corpul mi-a pulsat în timp ce cârlițe de plăcere dansau în stomac. Nu mai fusesem atât de excitat de mult timp. Mi-a luat câteva minute să tremur nevoia să mă întorc pe călcâie și să o atac în bucătărie. Ea nu ar aprecia asta și sincer, deși știam că este atrasă de mine, nu eram sigură ce simțea ea pentru bărbații agresivi. Ea nu s-ar aștepta să fiu sigur. Asta a fost partea cea mai grea. Socând-o cu o altă latură a mea pe care m-am străduit să o țin sub cheie. — Te-ai rătăcit aici? S-a oprit în pragul dormitorului și a aprins lumina. "Nu." Am aruncat o privire peste umăr. "Tocmai mă bucuram de liniștea camerei. E frig aici și această lumină din tavan este frumoasă. Îmi place." "Oh, mulțumesc. Simțiți-vă liber să folosiți orice aveți nevoie în acest weekend. Mi casa es su casa." Ea s-a întors și a ieșit. Mi-am aruncat valiza pe pat și am deschis-o, scoțând o pereche de pantaloni de dormit și încercând să decid dacă un tricou ar fi o idee bună. Nu eram tocmai în cea mai bună formă a vieții mele, dar încă eram mândru de felul în care arătam. Eram încă un Bryant îngâmfat la bază. M-am întors prin casă, oprindu-mă pentru a-mi lăsa ochii să se miște peste tabloul purpuriu care mi-a atras mai întâi atenția. — Ai pictat asta? M-am aplecat și am zâmbit. "Imi place mult." "Da, am făcut." Vocea ei mi-a spus ceva ascuns în spatele răspunsului ei. M-am uitat pe hol pentru a o râvni pentru o clipă. "Spune-mi despre asta. Vreau să știu ce se află în spatele ei." Ea a scos un oftat ușor și s-a îndreptat spre mine, oprindu-se și luând-o de pe perete. „Am pictat-o acum patru ani, când am absolvit facultatea”. Ea a ridicat din umeri și a început să-l pună la loc. Am întins mâna și am prins-o ușor de încheietura mâinii. „S-ar putea să-l fi pictat acum patru ani, dar încă reține povestea. Eu însumi sunt artist, îți amintești? Știu destul de clar fântâna din care ne extragem arta. Aceasta este o pasiune intensă sau o furie arzătoare. . Care?" — Pot fi ambele? A pus poza înapoi. Nu am răspuns și nici nu mi-am luat ochii de la poză. — N-ai de gând să cedezi, nu? Ea întinse mâna și își trecu degetul peste el. — Nu. Aș vrea să pot. M-am mutat în spatele ei și mi-am trecut mâinile peste umerii ei. Era periculos chiar să o ating, dar voiam să aud povestea, tânjeam să știu că era ceva mai mult decât le prezenta tuturor celorlalți. Era femeia unei femei. Genul de fată care a decis că va conduce lumea și a făcut-o. „M-am întâlnit cu același tip din clasa a șasea și până în ultimul an de facultate. M-am gândit că vom fi împreună pentru totdeauna. Noaptea în care a anulat lucrurile a fost cea mai dureroasă și totuși eliberatoare noapte din viața mea. relația mea cu el. Nu era nicio pasiune acolo și mă sufocam”. — Dar să fii respins de el te-a lăsat supărat? Mi-am lipit pieptul de spatele ei și am traso mai aproape în timp ce inspiram încet. "Da. Am crezut că inima îmi va sângera în noaptea aceea. Nu am plâns atât de tare în toată viața mea. De atunci nu am mai plâns." S-a lipit de mine și și-a încrucișat brațele peste piept. — A fost un fel de moarte. "Pot să înțeleg că." Mi-am periat buzele de spatele părului ei mătăsos și am eliberat-o. "De asemenea, pictez dintr-o fântână cu diverse emoții. Îmi place că asta are mai multe în ea. M-a atras imediat. Trebuia să știu ce te-a determinat să faci asta." „Nevoia de pasiune fierbinte”. S-a întors cu fața la mine și și-a ridicat privirea. — Atunci de ce să-l vopsesc în roșu? Ea a zâmbit și a întins mâna să-mi atingă pieptul. "Pentru că majoritatea oamenilor cred că pasiunea este colorată în purpuriu și roz. Numai un artist adevărat știe că însăși absența culorii este cea mai profundă dorință a pictorului." Am întins mâna și i-am atins o parte a feței, dorind să o duc pe hol și să o las să găsească ceea ce avea nevoie în mine. "Pentru că este începutul pentru noi? Este pânza goală?" Am făcut un pas mai aproape în timp ce bunătatea dulce a brownie-urilor mi-a ajuns în simțuri. „Exact așa este. Orice se întâmplă în viitor este al nostru pe care să construim. Să schimbăm și să facem perfect.” — Și dacă perfecțiunea este un mit? Mi-am strecurat degetele în părul ei, în timp ce inima mi-a accelerat să se elibereze din piept. — Nu cred asta. Nici tu nu crezi. Ea și-a alunecat mâinile în jurul taliei mele și m-a tras strâns. Ochii ei s-au mutat până la buzele mele și nu m-am putut abține încă o secundă. Gemetul care a părăsit-o în timp ce mi-am apăsat buzele de ale ei a condus dorința prin centrul stomacului meu și mi-a lăsat pielea să mă mâncărime pentru ca unghiile ei să treacă peste el. Și-a alunecat mâinile pe spatele meu și și-a deschis gura, atingându-și limba de a mea, în timp ce m-am aplecat și am lipit-o de peretele de lângă tabloul ei frumos. Mâna mea liberă a alunecat peste șoldurile ei și în josul coapsei ei exterioare, înainte de a reveni în sus pentru a aluneca în sus pe partea ei și în sus pentru a-i prinde sânii. Era mai mult decat o mana, si imi doream al dracului de tare sa o dezgolesc si sa-i inchina fiecare san inainte de a-mi presa limba pe fiecare fisura a corpului ei. Foamea mă cuprinse în valuri metodice lente. „Mai mult”, mi-a șoptit ea pe buzele mele și și-a ridicat piciorul, trecându-l peste șoldul meu și alunecându-și mâinile în jos pentru a-mi prinde fundul. M-am lovit de ea și m-am aplecat să o consum din nou. Mirosea a rai, ceva curat și mentă amestecat cu excitare. Soneria de pe aragaz s-a auzit și mi-am lipit fruntea de a ei și am gâfâit încet alături de ea pentru câteva secunde. „Brownies”, a mormăit ea și s-a îndepărtat de mine, mergând repede spre bucătărie. M-am întors și mi-am pus spatele de perete în timp ce îmi treceam palma peste erecția mea. Mi-am adunat gândurile și l-am forțat pe omul cavernelor înapoi în peșteră înainte de a intra în bucătărie. — Unde sunt piesele tale recente? "Îmi pare rău?" Ea a lucrat la tăierea brownie-urilor, deși erau fierbinți. "Picturile tale pe care le-ai făcut recent. Vreau să le văd." „Nu am făcut nimic de câțiva ani”. Ea s-a întors și mi-a dat o farfurie înainte de a lua o furculiță și mi-a întins-o și mie. — Încearcă. Cred că o să-ți placă. — Ai înghețată de vanilie? I-am aruncat un rânjet obraznic. Ea a chicotit. "Pentru tine? Da, îmi voi împărți înghețata." "Mă simt special." M-am așezat la masă și nu puteam să-mi iau ochii de la ea. Trebuia să calc ușor sau ea ar crede că sunt exact ca fratele meu. Oricât de mult mi-aș fi dorit, pur și simplu nu eram eu să mă culc cu o femeie cu care nu aveam nicio intenție să creez o relație pe termen lung. Nu eram sigur că acea femeie era Erica încă. M-a înnebunit de poftă și m-a lăsat să mă simt ca un băiat bolnav de dragoste, dar sincer, nu o cunoșteam deloc. "Ar trebui." S-a așezat și mi-a pus o linguriță de înghețată în farfurie. „Îmi place să pictez și să desenez, dar încerc să folosesc acea pasiune pentru a alimenta munca pe care o fac pentru tatăl tău acum la M&B. Este posibil să-ți transferi pasiunile în lumea muncii. Ai nevoie doar de un șef care să susțină așa cum am eu în Kent." — Presupun, dar nu este tatăl tău. Cred că ar fi un alt răspuns pentru mine. — Nu cred, dar asta trebuie să decizi singur. — De ce vrei să vin să lucrez pentru tine? Am luat o mușcătură mare din brownie și mam așezat pe spate, gemând tare. "La dracu. Trebuie să fie cel mai bun lucru pe care lam gustat vreodată." Ea a râs. — Ei bine, acum știi cum să le faci. — Răspunde la întrebarea mea, Erica. Mi-am lins furculița, iubind cât de atent mă privea. "Cred că am fi o pereche bună. Aș minți dacă nu aș spune că sunt interesat de o relație cu tine. Chiar și o prietenie solidă ar fi grozavă." Ea a ridicat din umeri. — Cred că te-ai putea găsi aici. — Crezi că încă mă caut pe mine? — Nu suntem cu toții? Am zâmbit și am mai luat o mușcătură mare. Avea un motiv. CAPITOLUL 10 ERICA Cu o seară înainte s-a încheiat prea devreme, dar după ziua lungă, cină, vin și desert, capul a început să-mi bată cu putere. Am încercat să joc o vreme când Matt și cu mine am terminat de mâncat desert, dar a trebuit să mă scuz și să mă culc la scurt timp după ce ne-am curățat. Dacă ne-am fi culcat împreună era un mister, dar probabil cel mai bine neexploatat. Mi-aș dori mai mult decât o noapte de pasiune și probabil că era ca fiecare tip bogat pe care l-am întâlnit vreodată. Iubește-i și lasă-i a fost tema. Am vrut să cred că Matt ar putea fi diferit, dar nu l-am văzut niciodată într-o relație. Nici o dată de când l-am întâlnit. Era ceva de spus despre asta. În nici un caz, un tip fierbinte ca el nu dormea în jur, dacă nu altceva. Telefonul meu m-a trezit a doua zi dimineață și la naiba dacă nu aveam o rămășiță din migrenă încă să mă încurce. "Ce?" am mormăit în telefon. Doar câțiva oameni au fost suficient de proști încât să mă sune sâmbătă dimineața înainte de nouă și, bineînțeles, era cel pe care mi-a plăcut să-l aud cel mai mult. Fratele meu. — Încă te duci azi la casa de bătrâni să o vezi pe mama? Ai spus că o faci. „La naiba, Dan. Este,” m-am ridicat și m-am uitat la ceas înainte de a cădea înapoi în pat, „e doar șapte. Sunt destul de sigur că nu lasă vizitatorii să vină acolo până la nouă. Care-i mare lucru. ? Dacă ești atât de îngrijorat pentru mama, atunci schimbă-ți programul și du-te acolo să o vezi. Nu sunt singurul care..." „Nu am sunat să iau o prelegere, Erica. Nu este un spital. Vor primi vizitatori oricând. Doar asigură-te că nu uiți. Trimite-mi un mesaj mai târziu, după ce ai fost acolo.” — Și ce vrei să-i spun când o întreabă unde este fiul ei? Și ea ar fi făcut-o. Îi păsa doar de Daniel. Aș fi putut la fel de bine să fiu una dintre slujnicele care au făcut curățenie în camera ei. — Spune-i că sunt plecat cu afaceri. "Urăsc să o mint. Știi asta." Mi-am lipit mâna de cap și m-am rostogolit pe o parte. Slănină. Am mirosit slănină? — Ești bine când te avantajează. — Să te ia dracu și pe tine. Am renunțat la apel și am lăsat telefonul în pat în timp ce mam ridicat și mi-am trecut degetele prin păr. Trebuia să arăt ca naiba, dar era ceea ce era. Baconul era o dependență pe care o hrăneam rar. Sunetul muzicii care se cânta în bucătărie mi-a întors buza într-un zâmbet. M-am oprit lângă ușă și l-am văzut pe Matt scuturându-și fundul drăguț în timp ce cânta pe sub răsuflare. Avea o pereche de pantaloni scurți care l-au lovit la jumătatea coapsei și nimic altceva. Spatele îi era căptușit cu mușchi, dar micile mânere de dragoste de pe părțile laterale ale șoldurilor erau prea drăguțe. Acolo unde era puțin mai mare decât majoritatea bărbaților cu care mă întâlnisem, mi s-a părut reconfortant. Era perfect. "Agitați-l puțin spre stânga. Obrazul tău fund drept atrage toată atenția." Am râs când s-a uitat peste umăr și obrajii i s-au ars roz. — Mă privești dansând? "Da. Îmi place." Am străbătut spațiul scurt dintre noi și m-am mutat lângă el, luându-i furculița din mână. „Știați că slănina este mâncarea mea preferată din întreaga lume?” — Nu, dar cred că s-ar putea să te iubesc puțin acum că știu că este. A zâmbit și s-a dus la frigider, scoțând sucul de portocale și turnându-ne amândoi un pahar. "Ce mai faceți capul?" — Mult mai bine. Îmi pare rău pentru noaptea trecută. Am întins mâna și am luat paharul pe care mi l-a oferit înainte de a-mi lăsa ochii să curgă pe pieptul lui. Era tot muschi, ceea ce m-a surprins puțin. Nu a purtat niciodată ceva prea potrivit, așa că întotdeauna am presupus că este în formă, dar nu musculos. "Totul este bine. Canapeaua ta este uimitoare, dar am dormit în niște locuri de rahat, așa că aș putea fi un judecător oribil al materialului bun de dormit." Vorbea repede și se agita puțin. Era nervos. Mi-a plăcut. "Patul meu este și mai bine. Ar fi trebuit să fii alături de mine." Am tras slănina pe o farfurie pe care o ținea lângă aragaz. Am râs când m-am uitat la el. Ochii lui albaștri erau mari și gura puțin deschisă. "Ce? Nu poți să-mi spui că nu te-ai gândit să vii și să mă bagi în spate aseară. Nu te-aș crede niciodată dacă mi-ai spune asta, apropo." „Bineînțeles că m-am gândit la asta, dar nu sunt sigur ce ar face asta prieteniei noastre”. Și-a ridicat paharul spre mine. „Vreau să încep de acolo. Știu că este ceva între noi, dar trebuie să-mi dau seama ce înseamnă asta pentru mine și ce voi face în privința asta. Cu atâtea decizii în fața mea, vreau doar să asigurați-vă că fac alegerile corecte.” "Desigur. Sunt fericit că sunt prieteni. Îți plac ouăle prăjite sau amestecate?" A gemut și a mers să se așeze la masă. „Știi să gătești ouă prăjite?” — Nu toată lumea? M-am întors cu fața la el și am căzut puțin mai tare după el, în timp ce mi-a zâmbit prost. Bărbatul era complex și desfacerea lui ar fi cea mai mare încântare a mea. Am sperat doar că stelele se vor alinia într-un mod care să permită asta să fie o posibilitate. "Nu. Nimeni nu o face cu adevărat. Urăsc când Martha spune că va face ouă și promite că le va prăji. Ea le amestecă de fiecare dată." — Martha este bucătarul tatălui tău? — Da. E grozavă, dar la naiba ouăle ei sunt urâte. "O să le prăjesc pe bune. Câte vrei?" — Patru? — Doamne. Am râs în timp ce el a ridicat din umeri și a bătut sucul de portocale. "Ce este ziua? Vrei să mergi cu mine pe lângă port? Mi-ar plăcea să-mi bag capul în unele dintre micile magazine de artă și să văd ce artiști noi prezintă acum." „De fapt, sună grozav. Trebuie să trec pe aici azi dimineață să o văd pe mama la casa de bătrâni, dar te pot ajunge din urmă când termin vizitele cu ea.” Am spart câteva ouă și am încercat să ignor cât de bine a fost să mă urmăresc atât de atent. — Nu, voi merge cu tine dacă nu este o vizită privată și ai nevoie de ceva timp pentru tine cu ea. — Nu, mi-ar plăcea să pleci. O să te avertizez din timp că ei nu-i pasă prea mult de mine. "Ce? Sună nebunesc. Cine nu ar vrea să fie în preajma ta?" El a batjocorit. "Mama mea. Îl preferă pe fratele meu, Daniel, care este avocat aici, în Seattle. Crede că arta este o prostie și nu-i place faptul că mi-am urmat visele într-o anumită calitate." "Care au fost visele tale?" S-a ridicat și s-a mutat în spatele meu, stând puțin mai aproape decât aș considera confortabil pentru prieteni. "Să fac ceea ce faci. Să pictez și să am arta mea atârnată pe perete într-o galerie importantă." Mi-am aruncat o privire peste umăr în timp ce el inspira adânc. — Alea arată atât de bine. Mi-am aruncat privirea în jos la ouă și apoi la sânii mei. — Ce arată bine? El a chicotit. "Ouăle arată bine. Arăți incredibil, dar știi asta deja." M-am întors cu fața la el în timp ce se îndrepta spre dulap și trase două farfurii. "De ce presupui că știu deja că arăt bine? Poate că nu am nicio idee cum cred alții că arăt." Mi-am pus mâna pe șold și mi-am înclinat capul în lateral. „Este plăcut să aud un bărbat arătos spunându-ți că arăți bine”. "Nu este bine. Grozav și nu sunt arătos. Sunt doar eu." Își bătu mâna pe piept și dădu din cap spre aragaz. „Nu arde ouăle. Multe se bazează pe felul în care ies acestea”. Am râs tare. "Oh, da? Acesta este un interviu?" "Este acum." — Și dacă acestea sunt cele mai bune ouă pe care le-ai avut vreodată în viața ta? M-am întors la aragaz și i-am pus un platou. — Ai un inel de rezervă pe aici pe care îl pot folosi să propun? Însăși ideea ca Matthew Bryant să se pună în genunchi și să-mi ceară să-mi petrec restul vieții cu el mi-a lăsat pulsul accelerat și genunchii slabi. A fost un vis și jumătate, dar a fost unul pe care m-am bucurat să-l distrez. — Ești atât de prost. M-am apropiat de masă și m-am așezat, întinzând mâna spre slănină în timp ce el a început să-și taie ouăle. — Îmi plac prostiile. A luat o mușcătură rapidă și a închis ochii. — Îi iubesc. Să te căsătorești cu mine? "Da. Hai să o facem astăzi. Asigurarea mea este grozavă la M&B, dar trebuie să ne cumperi un loc mai mare." M-am uitat în jur în timp ce el chicotea. "Există o latură mai blândă pentru tine. Îmi place." Și-a întins mâna și și-a trecut degetele peste mâna mea. "De ce nu-ți urmezi visele? Am un sentiment furiș că munca ta ar fi la fel de bună ca a mea. De ce să nu o urmărești?" "Nu știu." Mi-am trecut degetele prin păr și mi-am tras picioarele pe scaun cu mine. „Tatăl meu ar fi vrut, dar nu era ca și cum să fiu artist ar fi ceva ce aș putea face dacă aș fi vrut să plătesc facturile imediat după facultate. Am luat decizii diferite”. — Și ești fericit? "Da foarte." M-am ridicat. — Te-am cunoscut, nu? — Ești norocoasă, fată norocoasă. S-a întors și a aruncat o privire peste umăr când mam oprit lângă aragaz. "Mă duc să mă schimb. Chiar nu trebuie să mergi cu mine la centrul de pensii dacă nu vrei." „Știu că nu, dar asta e treaba. Vreau să merg. Mi-ar plăcea să văd dacă ai înfățișarea ta de la mama sau de la tatăl tău”. Mi-am ridicat sprânceana în timp ce curiozitatea mă străbătea. — Și de ce ar conta asta? "Trebuie doar să știu cui să-i mulțumesc. În mod clar ești cea mai atrăgătoare femeie din lumea mea." — Nu prea ieși afară. Am întors colțul și m-am întors în dormitor, auzind sunetul lui vorbind. Ar fi atât de frumos să o vizitez pe mama mea cu altcineva acolo. De obicei, a început să mă mustre în momentul în care am intrat pe ușă, dar cu Matt lângă mine, nu avea cum să-și arate fundul. De ce Daniel m-a făcut să plec a fost peste mine. Trebuia să fie pentru că el mă displacea la fel de mult ca ea. Le-am perturbat lumea ordonată și am adus culoare în mijlocul gri și negru pe care le-au iubit atât de mult. M-am schimbat într-o fustă lungă și un top mulat înainte de a-mi transforma părul întrun coc și de a-mi strecura sandale pe picioare. Mi-am pus puțin machiaj și cercei. Un țipăt m-a lăsat în timp ce m-am întors pentru a ieși din dormitor și am dat peste vizitatorul meu frumos de weekend. "Îmi pare rău. Trebuie să mă schimb dacă nu te superi." Și-a trecut încet mâinile peste umerii mei, în timp ce ochii lui se mișcau în jurul feței mele. Era o latură ciudată a lui și totuși mă îndrăgeam repede de orice ar fi fost dispus să renunțe. Îmi doream acele mâini asupra mea în ultimii doi ani, iar acum că le-am gustat, nu mi-am putut imagina o viață fără mai mult din timpul lui, atenția lui, afecțiunea lui. "Sigur. Și doar ca să știi. Îmi ești dator și voi încasa astăzi." "Ce? Cu ce iti datorez?" „Am jucat cu prietena cu tine aseară în fața lui Jonathan. Am nevoie să te joci de iubit în fața mamei mele, așa că nu trebuie să răspund la un milion de întrebări despre cine ești și de ce mă etichetezi astăzi. " "Sună bine." S-a mișcat în jurul meu și mi-a dat fundul, surprinzându-mă din nou. "Femeile mele arată mai multă piele. Ce-ai zice să pui o fustă mai scurtă." — Îți dorești, amice. Am râs și m-am întors spre sufragerie. Femeile lui? Nu l-am putut vedea pe Matthew îmbrăcând o mână de femei. Una ar fi drăguță, mai ales dacă aș fi eu. CAPITOLUL 11 MATT Am aruncat o privire furișă la ea în timp ce vorbea despre muncă și despre noul proiect la care lucra pentru tatăl meu. Ceva despre a fi în preajma ei m-a făcut să mă simt din nou la cincisprezece ani. Era vie și plină de atât de multă pasiune, încât aceasta i-a năvălit pe marginile persoanei ei. Am vrut să mă întind și să-mi trec mâna pe coapsa ei, dar atingerile subtile de mai devreme în acea zi, combinate cu sărutul din noaptea precedentă, au fost probabil mai mult decât suficiente. Ea știa ce simțeam eu în legătură cu asta. Întrebarea pe care mi-am pus-o era una serioasă. Ce eram dispus să fac cu toate acestea? Mutarea în Seattle părea răspunsul potrivit în atât de multe feluri, dar a fi departe de Damon, și tata, de Sophie și Bethany? Asta suna ca naiba. Tot ce aș avea este Erica. Era mai mult decât suficientă și, totuși, dacă lucrurile nu mergeau între noi, trebuia să mă ridic și să mă mut înapoi la Dallas. Ceva despre admiterea că eșecul m-a lăsat să nu vreau să sar prea repede. Aș putea pretinde că mutarea a fost mai degrabă să lucrez mai aproape de Jonathan sau să faci parte din divizia de publicitate a M&B, dar aș ști adevărul. M-am mutat să văd ce poate fi cu ea. A meritat dragostea toate astea? — Mă asculți măcar? Ea s-a întins și m-a înfipt în lateral. Am prins-o de mână și am tras puțin înainte de a o elibera. „Da, ascult. Încerc doar sămi dau seama ce voi face cu această poziție pe care o tot arunci subtil în calea mea. Vreau să fac parte din ceea ce construiesc tatăl meu și Damon, dar purtând un costum. și încercarea de a menține pretențiile într-o clădire mare de birouri din centrul orașului sună ca un iad pe pământ.” „Nu este chiar atât de rău și, sincer, nu ar trebui să porți un costum decât dacă ne-am întâlni cu investitori”. Își trecu degetele de buze și scoase un sunet feminin blând. „Știi ce? Pun pariu că am putea chiar să vorbim cu tatăl tău să te lăsăm să lucrezi de la distanță. Am putea să-ți oferim un apartament ucigaș în centrul orașului, lângă cartierul de artă, și ai putea lucra la proiectele tale de M&B acolo”. „Hmm... asta nu sună rău, dar urăsc gândul de a primi un tratament special din cauza cine este tatăl meu”. „Bine, dar nu poți avea în ambele moduri. Oamenii vor ști cine ești, indiferent de ce. Cel puțin tratamentul tău special are sens. Adică, luăm situația cu Bethany, de exemplu. Ea primește un tratament special, dar nimeni nu va spune nimic despre asta.” „Nimeni nu știe că este fiica lui Kent, ci doar câțiva aleși.” "Oh." Ea a aruncat o privire spre mine. — E din cauza relației ei și a lui Damon? "Exact. Este prea complicat pentru oricare dintre ei de a face față. Este mai ușor pentru toată lumea să creadă că tatăl meu s-a căsătorit cu o femeie destul de tânără și asta e tot ce obțin. Bethany nu a avut legătură cu acea relație și nici ea nu o va face. Noi rareori fac ceva cu compania și familia care ar lega-o.” Am ridicat din umeri, încercând să nu-mi las gândurile să se întoarcă la fratele meu și la toate necazurile lui. L-am iubit prea mult ca să mă gândesc prea mult la asta, altfel aș începe să lucrez la lista de remedieri care ar putea funcționa. Oricum, nu m-ar asculta niciodată. Era prea de porc. Când el și Bethany au decis să-l pună pe celălalt pe primul loc în relație, totul se va schimba. A fost o lipsă de comunicare și o notă de egoism din partea ambelor părți. Ei au fost motivul principal pentru care intrarea într-o relație părea cu totul o idee proastă. "Foarte interesant." Ea a parcat mașina și a oprit motorul, dar nu a coborât. „Este oribil că aș prefera să fiu oriunde decât aici?” „Nu. Am simțit același lucru când obișnuiam să vizitez mormântul mamei mele. Am iubit-o din toată inima, dar felul în care l-a distrus pe Damon și nu a trebuit să culege niciodată din durerea pe care i-a purtat-o încă mă lasă bolnav. M-aș forța să ies în mormântul ei cu flori proaspete și să stau acolo aproape ca și cum aș fi în penitență. A fost deranjant. — Încă o faci? Întinse mâna spre mânerul ușii. Inocența din vocea ei a făcut ca ceva din mine să se deschidă. "Nu. Am decis că să stau lângă o piatră de mormânt și să vorbesc în aer cu minciuni și minciuni este puțin. Mă asigur doar să-i ridic din când în când câte un shot de vodcă. Îi plăcea rahatul acela." Erica a râs și a coborât din mașină. Am urmat-o și m-am întâlnit cu ea în fața mașinii, neputând să-mi iau ochii de la ea. — Măcar te gândești să vii aici să lucrezi la M&B cu mine? Și-a aspirat buza de jos în gură și mi-a studiat fața de parcă ar avea puterea de a mă răzgândi dacă aș spune nu. "Da. O voi lua în considerare. Putem vorbi mai multe despre asta în weekend. Trebuie să înțeleg ce ai în minte. Sincer, nu am fost foarte atentă de fiecare dată când cineva o aduce în discuție, dar asta pentru că toată lumea continuă să împingă. asta în fața mea.” Am ridicat din umeri și m-am străduit din răsputeri să nu fiu în defensivă. „O să te aud și o să mă gândesc cu adevărat la asta când ajung acasă săptămâna viitoare. Îmi place aici sus și are sens să fiu mai aproape de Jonathan cu modul în care merg lucrurile cu arta mea. Sunt doar Nu sunt sigur de angajamentul de timp pe care îl pot face pentru M&B. Îmi doresc alte lucruri în viață în afară de succes și bani. Nu sunt miliardarul tipic." — De acord, dar îmi place de tine așa cum ești. Și-a strecurat brațul în al meu și m-a tras spre casa de bătrâni. — Amintește-ți, tu ești principala mea apăsare. „Putem să ne sărutăm pe furiș în fața mamei tale?” Am deschis ușa și am zâmbit în timp ce ea a chicotit. A fost un sunet feminin și a împins o miză de dorință prin mine. "Ești corupt. Nu fi delicat, te rog. Mama mea a fost avocat în viața ei trecută. Este extrem de pragmatică." "Minunat." Mi-am dat ochii peste cap și m-am mutat în holul îngust din spatele ei. Erau câteva lucruri pentru care aș putea nega că vreau să fiu în Seattle, dar ea nu era una dintre ele. Ar trebui să mă întrebe dacă vreau să fiu mai aproape de ea și ar trebui să mărturisesc. Începusem să mă îndrăgostesc de femeia stăpână din fața mea în urmă cu doi ani, când a venit să lucreze pentru tatăl meu. Pur și simplu mă forțasem să nu mă gândesc la asta și, când asta nu a funcționat, am transformat-o în genul de femeie pe care nu mi l-aș dori în viața mea. Minciuni. Numai minciuni. M-am oprit în spatele Ericei și mi-am strecurat mâinile în buzunare pentru a nu întinde mâna să o ating din nou. Ea s-a uitat înapoi la mine cu o expresie neliniștită. — Mulțumesc încă o dată că ai venit cu mine. "Desigur." Am urmat-o în locul ca un apartament. O femeie în vârstă, cu o tunsoare blondă perfectă, și-a ridicat privirea după ce a citit o revistă Time și a dat din cap spre mine și Erica. — Fratele tău e plecat din oraș? Tonul femeii era plat și plin de condamnare. O doream pe Erica fără să fiu nevoit să aud mai mult decât salutul mamei ei. Tatăl meu nu fusese decât să-mi iubească prea mult toată viața. Nu eram sigur că voi ști cum să mă descurc cu unul dintre părinții mei care nu își dorește nimic de-a face cu mine sau își dorește să fiu altceva decât eram. — Da, mamă. Acesta este iubitul meu, Matthew. S-a mutat într-o parte în timp ce mă îndreptam și mi-am întins mâna către femeia mai în vârstă. Ea mi-a strâns mâna, dar nu mi s-a adresat. "De ce porți fuste așa? Te fac să arăți desfrânat. Acum ai atenția unui tânăr chipeș. Nu o dracu." Am tresărit la comentariul femeii mai în vârstă. Cu felul în care arăta, ea era ultima persoană de la care mă așteptam să scape un blestem. "Bine. Mulțumesc mamă. Am auzit că azi o să te muți într-o altă cameră. Nu-i așa?" Erica se așeză și se apropie de mama ei. Femeia mai în vârstă s-a înțepenit și se uită cu privirea la Erica de parcă ar fi încercat să-și ia poșeta. — O să dau un telefon. Mă întorc imediat. M-am aplecat și am sărutat o parte a feței Ericei. Urăsem s-o părăsesc, dar nu aveam cum să pot sta în cameră cu mama ei tratândo atât de rău. Eram pe cale să încep să mă leagăn verbal dacă Erica nu se accepta, dar știam fără îndoială că nu-și va lipsi de respect mama. Ușoară rotunjire a umerilor ei mia spus că a fost învinsă înainte să se întâmple ceva cu adevărat. Am ieșit din cameră și am dat o expirație ușoară înainte de a-mi scoate telefonul din buzunar. Aveam un mesaj pe telefon de la Sophie cu o seară înainte. Văzând că nu mă ocupam de a minți oamenii la care țin, mi-am sunat vechiul prieten înapoi și am plecat în după-amiaza însorită de toamnă. — Iată. M-am gândit că poate te-a mâncat diavolul. Am râs. "Nu este o diavolă. Este o femeie fierbinte, cu o inimă mare și cu un sentiment puternic de cine vrea să fie. Mă sperie pentru că nu pot să-mi trag răsuflarea în jurul ei." "Frumos. Vreau asta, dar putem avea ca asta să fie cu un tip bogat cu adevărat?" — Da, prințul tău din Dubai. Am zâmbit și am găsit o bancă pe care să mă așez, care era perfect poziționată pentru expunerea maximă la soare. — Încearcă din nou. Nu sunt chiar atât de norocos. "De ce ai avut nevoie aseară? Totul în regulă acasă?" „Oh, da. Este grozav. Am vrut doar să vă verific. Știu că erai îngrijorat că toată lumea îți împinge decizii în gât. Am vrut doar să-ți amintesc că ești propriul tău om. Ia deciziile pe care crezi că le-ar face acum. te fac cel mai fericit.” "Îmi place asta. Cred că dacă ar fi să mă decid chiar acum, aș alege să mă mut aici și să-i dau o încercare Ericei. Îmi place și orașul. Urăsc ideea de a fi departe de voi, băieți, totuși." „Pentru asta sunt avioanele. Știi că sunt pe cale să încep să călătoresc anul viitor, așa că nu mă lăsa să te țin. Amintește-ți doar că, deși te-ai gândit la tipa asta de ceva vreme, relația este în principiu. nou. Este la început. Luați lucrurile încet." „Deci nu faci sex în seara asta?” „Oh, asta ar fi al naibii de grozav. Înregistrează asta dacă ai ocazia. Aș face-o.” Mi-am dat ochii peste cap. — Ai putea avea orice bărbat în Dallas. O femeie proastă. — Mă salvez pentru un prinț, îți amintești? "Știam eu!" Mi-am ridicat privirea în timp ce ușa căminului de bătrâni s-a deschis. Erica a ieșit cu lacrimi curgându-i pe obraji. "Trebuie să plec." Am renunțat la apel și am pus telefonul în buzunar în timp ce mă îndreptam spre ea. "Ce sa întâmplat? Ești bine?" Am prins-o ușor de umerii înainte de a o trage spre mine într-o îmbrățișare strânsă. Ea a scos un suspine moale și și-a îngropat fața pe pieptul meu. A fost singura dată când am văzut-o pe marea Erica Hall arătând durere. "O urăsc. Mă face să simt că nici măcar nu sunt acolo. De parcă nu contează." S-a tras de lângă mine și s-a șters la ochi. "Îmi pare rău. Mă simt atât de prost că te-am adus aici. Acesta este ultimul lucru pe care mi-aș dori să-l vadă cineva. Mai ales pe tine." „Îmi pare rău că este așa. Să plecăm de aici și să luăm ceva de mâncare. Oricum vreau să vorbesc cu tine despre ceva. Am putea petrece puțin timp pe un alt subiect care te-ar putea face să te simți mai bine și apoi vom trage un pui de somn înainte de concert. Încă o să ne strângem cu Blink-182 în seara asta, nu? Ea dădu din cap și își forța să zâmbească. — Da. Hai să plecăm de aici. Mi-am înconjurat umerii ei cu brațul și i-am sărutat vârful capului în timp ce ne îndreptam spre mașină. Ea mi-a dat cheile și, oricât de prost a fost, simplul act de a mă lăsa să conduc a fost dovada că nu a vrut să conducă într-o relație tot timpul. Poate că doar aștepta bărbatul potrivit care să ia frâiele. Eu am fost? Sigur că a simțit așa ceva. CAPITOLUL 12 ERICA " Iubesc locul acesta." Mi-am luat meniul și am încercat să împing în jos sentimentul de nevrednicie. Am părăsit mereu casa mamei sentimentul. Nu conta dacă aveam cinci sau douăzeci și nouă de ani. Încă mai aveam sentimentul ciudat că mă privea ca și cum aș fi una dintre cele mai mari greșeli din viața ei. Tatăl meu făcuse tot posibilul să-mi aducă aminte că eram iubită și o prințesă în ochii lui, dar mama a îndepărtat această căldură cu orice șansă. Nu am fost niciodată de ajuns. "Meniul arată grozav. Ce te gândești să iei?" Ochii albaștri adânci ai lui Matt s-au mutat din meniu pe fața mea, iar profunzimea din ei m-a luat neprevăzut. Fusese atât de bun cu mine în ultima zi sau ceva, dar văzând o altă latură a lui nu mi-a ajutat dorința de a-l împinge să rămână în Seattle cu mine. Trebuia să existe ceva mai mare sau mai bun decât mine, care să-l convingă că trebuie să se miște. Dacă nu aș fi suficient pentru propria mea mamă, atunci cu siguranță nu aș fi suficient pentru un străin complet. „Îmi place hummus-ul și pizza lor sunt ucigașe”. „Bine. Să luăm hummus pentru un aperitiv și să împărțim o pizza sau două”. "Două?" Am râs și mi-am pus meniul pe masă. "Sunt bun cu orice vrei tu. Despre ce ai vrut sa vorbesti cu mine?" "Hai sa facem pepperoni si ciuperci si apoi pizza cu curry. Suna ciudat al naibii. Probabil ne va placea." Se lăsă pe spate în scaun și luă berea pe care chelnerița i-a lăsat-o cu câteva clipe înainte, dar nu bău ceva. „Știu că poate suna banal, dar chiar vreau să am încă o piesă pregătită pentru spectacolul la care lucrează Jonathan pentru De Luge”. „De ce ar suna banal? Mi se pare o idee grozavă să adaugi ceva pe care l-ai făcut special doar pentru spectacol.” Mi-am luat paharul de vin alb și am luat o înghițitură rapidă. — Ce te gândeai să faci? „Vreau o piesă care să arate frumusețe, forță și senzualitate”. "Mmm... îmi place mult asta. Îmi amintește de tabloul meu roșu din hol." Am zâmbit, având o emoție nou-găsită față de posibilitatea de a mă întoarce la propria mea artă. Dacă nu am mai mult decât o trezire în mine din vizita lui Matt, ar putea fi suficient. "Exact." Ridică sticla de bere la buze și luă un pahar lung. „Ar trebui să-ți pictezi durerea din vizitele tale pentru a-ți vedea mama. Doar așa vei supraviețui rahat-ului.” Am încuviințat din cap și mi-am lăsat ochii să-mi coboare mâinile în timp ce am început să-mi strâng unghiile. „Întotdeauna a fost așa. Nu este nimic nou”. A întins mâna peste masă și mi-a prins mâinile. — Asta nu face bine. "Știu, dar ea îmbătrânește. Nu o să-i întorc spatele acum când are cea mai mare nevoie de mine. Fratele meu, căruia îi venerează, nu o mai vizitează niciodată. Amândoi știm că nu este în afara orașului. , și totuși ea continuă să mă îndepărteze.” am ridicat din umeri. — Chiar nu vreau să vorbesc despre asta. „Știu că nu. Putem trece la alt subiect, dar vreau să te gândești să mergi la cel mai apropiat magazin de articole de artă și să te încarci cu vopsele și pânze. Deschide-ți mintea înapoi la posibilitatea de a-ți sângera inima în cel mai bun mod în care știi cum. Lacrimile nu ești.” Am respirat tremurat și mi-am ridicat privirea. "Ai dreptate. Voi lua în considerare. Spune-mi ce gândești despre pictura pentru piesa ta suplimentară." "Tu." "Îmi pare rău?" Mi-am tras mâinile de pe ale lui și m-am rezemat în scaun, confuz. — Vreau să te pictez. El a ridicat din umeri. „Poți să alegi ceva pe care să-l porți cu plăcere, sau chiar mai bine, lasă-mă să văd ce ai în dulapul tău și îl voi alege pentru tine. Vreau ca lumea să vadă ceea ce văd eu.” Un val de emoții îmi bate centrul pieptului. — Și spune-mi... ce vezi? Mi-am încrucișat brațele peste secțiunea mediană, nesigur că eram gata să aud răspunsul lui. Am vrut ca el să mă dorească prea mult. Să mai sufere o lovitură după ce mama m-a aplecat nu era o posibilitate. „Văd atât de multe lucruri”. Se aplecă înainte și își sprijini antebrațele pe masă. "Văd putere și hotărâre. Îți conduci lumea de lucru cu o mână de fier și ții oamenii la distanță de braț, nu-i așa?" „Da,” am șoptit și am întins mâna după vinul meu, având nevoie de curaj lichid pentru a trece peste restul prânzului nostru împreună. "Văd frumusețea dincolo de orice am experimentat oriunde altundeva. Modul în care ți se umflă buzele chiar aici." S-a aplecat peste masă și și-a trecut vârfurile degetelor pe buza mea de jos înainte de a se așeza la loc. „Ochii tăi sunt de culoarea cerului într-o zi senină uneori, iar înnorirea unei furtuni în burta mării alteori. Pielea ta este impecabilă și mă lasă să vreau să întind mâna și să te ating de parcă mi-ai aparține. " "Mulțumesc." Mi-am ridicat paharul. Întinse din nou mâna peste masă și împinse puțin paharul în jos. "Văd pasiunea prinsă în spatele fațadei tale. Ești un artist și totuși nu pictezi, nu desenezi și chiar m-aș întinde să spun că nu ai făcut dragoste de mult timp." — Este atât de evident? Mi-am tras paharul spre mine și am doborât conținutul. "Mă voi gândi să te las să-mi pictezi tabloul. Mă flatezi, dar am auzit destule. Serios." A zâmbit și și-a lăsat mâinile înapoi în poală. „Spune-mi că orice este greșit și îmi voi cere scuze că sunt un nenorocit prezumțios”. "Nu, totul este perfect. Doar că te urăsc puțin mai mult pentru că ai adus totul în discuție. Este un memento oribil." "Nu, nu m-ai auzit, Erica. Oamenii se vor opri la pictura cu tine și vor sta acolo, tânjind cu această dorință incredibilă de a te cunoaște. Să te vindece. Să te iubesc." Și-a luat berea și a ridicat-o în aer. „Către cea mai bună pictură cu natură moartă pe care o voi crea vreodată”. — Nu am spus da. Am râs când el și-a mutat sticla de bere spre paharul meu. Nu l-am putut nega, deși mă uram pentru că mi-am lovit paharul de vin de sticla lui de bere. De fapt, a câștigat. — Dar o vei face. Vrei să vezi ce văd eu. Mi-a aruncat un zâmbet înflăcărat în timp ce chelnerița se apropie. „Un astfel de Bryant chiar acum”. Mi-am dat ochii peste cap și mi-am luat meniul pentru a comanda pentru noi. Partea tristă a fost că avea dreptate - despre toate. — Încă te gândești la oferta mea? Matt a mers lângă mine de la parcare până la apartament. Somnul mă trăgea și un pui de somn suna mai bine decât să câștig la loterie sau să mă îndrăgostesc. E amuzant că lucrurile simple din viață m-au atras adânc. "Nu, nu mă gândesc la asta. O voi face dacă crezi că te-ar ajuta cu prezentarea." A chicotit și m-a urmat în casa rece. — Nu este vorba despre mine, Erica. Este despre tine. "Și cu mine cum rămâne?" Mi-am aruncat poșeta pe masă și m-am întors cu fața la el. "Nu vreau să văd cum mă vezi. Dacă e urât?" — Pictura sau viziunea mea despre tine? "Ambii?" Am zâmbit și am făcut un pas mai aproape de el. „Știi că am sentimente pentru tine. Ar doare prea tare să vezi că mă găsești la fel de banal ca următoarea fată”. — Corect. Pentru că asta e femeia pe care am descris-o la prânz, nu? Și-a întins mâna și mi-a mângâiat o parte a feței. — Vrei să tragi un pui de somn? "Da. Pot să iau canapeaua totuși." Mi-am pus mâna peste a lui și mi-am întors puțin fața, apăsându-mi buzele de palma lui. "Hai să ne întindem împreună în dormitor. Nu trebuie să împingem lucrurile între noi până când nu suntem gata. Îmi pot ține mâinile pentru mine." — Nu pentru tine îmi fac griji. I-am sărutat mâna încă o dată înainte de a o smulge de pe față. „Sunt bine că împărțim patul”. — Lasă-mă să-ți văd mai întâi dulapul. "Nu. Dacă ai de gând să mă pictezi, atunci fă poza nud. Arată-mi poza completă." M-am întors și m-am dus în dormitor. Am fost îndrăzneț, dacă ceva, și ca Matthew Bryant sămi grava durerea și plăcerea pe o pânză mare nu avea să schimbe asta. Mă înmuiam în fața lui, ceea ce mă speria, dar părea că nu mă puteam abține. Pereții mei de protecție se prăbușeau când ar fi trebuit să se solidifice și să aducă întăriri. — Nu vrei să spui asta. S-a oprit lângă pat și și-a dat jos pantofii în timp ce mă așezam pe marginea saltelei și îmi scoteam sandalele. "Sigur că da. Vreau să văd ce vezi tu, dar încă nu m-ai văzut pe tot." — Nu sunt sigur că voi supraviețui. Am râs și m-am întors să mă târesc pe pat. M-a prins și m-a răsturnat înainte de a se apăsa de vârful meu și de a-mi spăla părul de pe față. — Și dacă nu pot să trec prin proiect fără să te duc în pat? Și-a periat nasul de al meu și mi-a ciupit buzele. "Atunci ia de la mine tot ce vrei. Doar promite-mi că mă vei picta așa cum mă vezi și nu așa cum sunt." Am întins mâna și l-am tras cu grijă de ceafă, forțându-l să-și apese buzele de ale mele. Am gemut în tandem în timp ce mi-am înclinat capul și am deschis gura, convingându-i limba să o urmeze pe a mea într-un dans vechi. Și-a mișcat șoldurile exact așa, iar eu mi-am deschis picioarele, făcându-i loc. — Aș fi vrut să fi purtat fusta mai scurtă. A zâmbit și m-a mai sărutat de câteva ori înainte să se întoarcă și să-mi tragă fusta până la mijlocul coapselor. Degetele lui trăgându-mi de spatele picioarelor m-au lăsat să scâncesc încet pe partea laterală a gâtului lui. — Se pare că te-ai ocupat de problemă. Mi-am alunecat picioarele pe exteriorul picioarelor lui și mi-am înfășurat picioarele strâns în jurul centrului lui. — Habar n-ai cât de frumoasă ești, femeie. Și-a periat buzele pe partea laterală a gâtului meu și mi-a sărutat urechea de câteva ori. „Îmi doresc atât de mult să simt că te miști împotriva mea, să te aud gemi numele meu, să simt că trupul tău se contractă când vii după mine.” „La naiba”, am gemut tare și mi-am ondulat șoldurile, nesigur că voi trece printr-o altă sesiune jucăușă de make-out cu ticălosul frumos. "În seara asta. După concert. Promite-mi că putem petrece o noapte împreună." S-a mutat înapoi pentru a pluti deasupra mea și mi-a sărutat buzele încet. "Trebuie să mă las și am încredere în tine. Vreau să fac asta cu tine. Da?" "Da. Te rog." L-am tras înapoi în jos și mi-am luat timp să-i explorez gura. Apăsarea groasă a excitării lui împotriva centrului meu m-a lăsat dureros și umed, dar nu am împins-o mai departe. Promisiunea de a avea toată noaptea pentru a ne explora unul pe celălalt a fost mai mult decât suficientă pentru a mă reține puțin mai mult. — Miroși atât de bine. S-a rostogolit de pe mine și a mârâit tare înainte de a ajunge la mine. — Vino întinde-te pe mine. N-am spus o vorbă, dar m-am târât peste el. M-a ajutat să mă poziționez cu spatele la pieptul lui, ceea ce era ciudat, dar să fiu apăsat de el oricum puteam fi a fost o fericire. Mi-a prins fusta laterală și mi-a tras-o în sus peste stomac, lăsându-mi jumătatea inferioară descoperită. "Vreau să te ating." Mi-a sărutat partea laterală a gâtului și și-a trecut degetele peste sexul meu, în timp ce m-am arcuit brusc și am strigat. — A trecut prea mult timp, Erica. — Mult prea lung. M-am întins și l-am prins de mână în timp ce un tremur mă străbătea. "Aștepta." "Nu." S-a întins cu mâna liberă și m-a forțat să-mi întorc fața spre el în timp ce făcea dragoste cu gura mea. Gemetele mele au fost capturate de buzele lui în timp ce el și-a strecurat degetele groase sub restul subțire al chiloților mei și s-a scufundat în mine. „Lucrează-ți corpul împotriva al meu”. Am strigat din nou când plăcerea se umfla adânc în mine. A fi cu el a fost aproape prea mult. "Atât de frumos." Și-a pompat degetele înăuntru și afară din umezeala mea în timp ce mi-am lăsat genunchii să cadă într-o parte și mi-am rostogolit șoldurile în ritm pentru a mă dracu. Nu a durat mai mult de câteva minute și i-am gemut numele, ridicându-mă de pe el și lăsând lumea să explodeze în jurul meu în culori strălucitoare. Culorile pe care aproape uitasem că există. CAPITOLUL 13 MATT " Ești gata să pleci?" M-am întors de la chiuveta din bucătărie cu un pahar cu apă în mână, dorința de a-mi linge degetele curat făcând furori prin mine. Știam că nu ar aprecia asta, sau poate că eram prost în a vrea ca ea să mă considere mai mult un gentleman decât mine. Sexul era expresia supremă a pasiunii și mă refuzasem prea mult timp. Sunetul gemetelor ei a fost însoțit de zvârcolirea ei deasupra mea, în timp ce corpul ei sa strâns în jurul degetelor mele m-a făcut să vin alături de ea a doua oară când am aduso peste margine. Nu eram sigur că și-a dat seama de puterea pe care o avea asupra mea, sau poate că pur și simplu avea grijă să nu o folosească. Oricum, îmi doream mai mult. Mult mai mult. Am luat o băutură lungă și am privit-o cu rămășița de dorință care încă dansa în jurul stomacului meu. Nu eram sigur că avea să se disipeze cu ea oriunde lângă mine. A fost o risipă de energie să încerc să mă forțez într-un calm. Fanteziile mele erau la îndemână. Atât de aproape. "Absolut." Și-a lins buzele subtil și s-a dus la frigider, scoțând o sticlă de apă și întinzând-o către mine. — Vrei una din astea în seara asta? — Nu. Mai beau câteva beri cât suntem acolo. Am întins mâna. "Dă-mi cheile și o să ne conduc până acolo. Dacă sunt prea prost pentru a ne duce acasă, asigură-te că ajungem aici. Acord?" "Afacere." S-a dus la ușa din față și a aruncat cheile peste umăr. Ochii mi-au coborât pentru a studia curba sexy a fundului ei în blugi. Cămașa albă strânsă pe care o purta s-a lovit chiar de deasupra taliei și a lăsat la vedere un pic din carnea ei cremoasă. Nu m-am putut abține să nu-mi trec degetele pe lângă ea în timp ce treceam pe lângă ea. "Sunt atât de emoționat. Cum ai obținut aceste bilete?" Am urcat în partea mea a mașinii ei și mi-am pus centura. "Unul din personalul meu avea bilete suplimentare. Lewis Marshall. De fapt, este un tip grozav. Este un designer grafic și tocmai s-a mutat din Caraibe. Are un accent ucigaș și vede totul ca pe o nouă aventură." — Sună ca tipul meu. Am pornit mașina și am întins mâna să-mi sprijin mâna pe coapsa ei în timp ce am ieșit. "Cât a trebuit să plătești pentru bilete? Îți voi plăti înapoi." "Nici un caz. Le-am luat gratis. Nici Lewis nu m-a lăsat să plătesc pentru ele, dar probabil că ar trebui să-i scap ceva. Sunt în primul rând din câte mi-am dat seama." "Ce? Nici o cale. Dă-le aici și lasă-mă să văd." Le-am luat de la ea și mi-am aruncat privirea în jos. "Wow. Ei sunt complet." "De ce ești atât de entuziasmat? Tatăl tău câștigă mai mulți bani decât Dumnezeu. Nu te-ai așezat niciodată în primul rând la un concert rock?" Zâmbetul ei era autentic. „Nu, nu iau bani de la tatăl meu, în afară de cei plătiți el în factura mea de chirie și de băcănie. Am încercat din greu să vând câteva dintre tablourile mele de-a lungul anilor și să trăiesc cumpătat. El și Damon fac o mulțime de rahat. de bani, dar abia mă descurc. Amândoi ar pompa bani în contul meu în stânga și în dreapta, dar nu sunt despre asta. Urăsc că tatăl meu încă îmi plătește chiria. Totuși, în acest an lucrurile se schimbă. Sau chiar anul urmator." am ridicat din umeri. „Vreau să petrec Crăciunul acasă anul acesta, iar apoi, dacă o să fac mutarea aici sus, va fi în ianuarie”. "Îmi place asta." Ea dădu din cap și se întoarse cu fața spre partea din față a mașinii. "Nu te voi mai împinge. Știu că este o decizie grea și nu este vorba doar despre un singur lucru, ci despre multe." "Apreciez asta. Spune-mi puțin mai multe despre deschiderea pe care o ai în departamentul tău." „Întotdeauna căutăm designeri. Ai putea lucra în mai multe domenii diferite, dar cred că a fi parte din rezervorul de idei ar fi bine pentru tine. Ne întâlnim de două ori pe săptămână timp de câteva ore și lucrăm la proiectele viitoare pentru Odată ce stabilim unde vrem să mergem cu marketingul și publicitatea noastră în acele zone, unul dintre designerii din cameră ia ideea și o schițează. Cred că ți-ar plăcea asta. Este pură artă în acel moment." — Și după acel moment? Am oprit radioul ca să mă pot concentra numai asupra ei. „O altă echipă o va lua și o va pune într-un program de design grafic în care să o putem manipula. Asta e cea mai grea parte, cred. Să-ți iei arta și să o predă altcuiva pentru a o bate și a o schimba. Nu am un cuvânt de spus în proiectul final, dar nici eu nu am. Tatăl tău are aprobarea finală, dar are un ochi destul de mare pentru designul artistic. Tot ceea ce am lucrat până acum a fost relativ nedureros." "Este un tip grozav. Îmi place ideea de a lua un concept și de a-l transforma într-un design. De câte zile pe săptămână vorbim?" "Cât de multe vrei. Sunt sigur că am putea găsi ceva special pentru tine și dorințele tale cu Kent. Totul depinde cu adevărat de tine." — În regulă. Asta ajută. Am virat pe autostradă și am dat jos ferestrele. "Fără prostii serioase în seara asta. Doar eu și tu ne distrăm. Ești în jos?" — La naiba da. Și-a rostogolit geamul și s-a mutat în genunchi, lăsându-mă să zâmbesc mai tare decât am făcut-o de mult timp. Ea a fost fata pentru mine. nu aveam nicio îndoială. — Ți-am luat un hot dog. În regulă? I-am întins unul dintre cei trei hot dog pe care îi aveam în mână, în timp ce mulțimea sărea în sus și în jos în jurul nostru. "Absolut." Ea a sărit în picioare de câteva ori înainte de a se opri și a gâfâit încet. „Îmi place chestia aia care sărită”. Mi-am aruncat privirea spre sânii ei în timp ce mă bătea. „Unde este tipul timid pentru care am căzut acum doi ani?” Ea a luat hot dog și a luat o mușcătură uriașă din el. Am întins mâna și i-am șters ketchup-ul de pe o parte a buzei ei înainte de a-l ling de pe degete. "Te-ai îndrăgostit de mine de doi ani? De ce nu ai spus ceva? Aș fi putut să profit de slăbiciunea ta pentru mine de mult." Ea a râs și și-a împins umărul de al meu înainte de a se întoarce pe scenă și a sări în sus și în jos. M-am aplecat și mi-am luat berea, scurgând jumătate din ea, în timp ce tunetele au trosnit pe cer. O furtună s-a îndreptat spre noi și, cu acoperișul deschis și trupa cântând în măruntaie, a fost perfect. Cerurile aveau să se deschidă în curând și nu m-am putut abține să nu mă întreb dacă Erica ar fi dispusă să danseze în ploaie cu mine. Ceva mi-a spus că se va bucura la fel de mult ca mine. Mi-am doborât hot-dog-urile și mi-am terminat berea când ea s-a lăsat pe scaunul de lângă mine, acoperită de sudoare. "Îmi place ca asta." Am întins mâna și am prins-o pe ceafă înainte de a o strânge strâns și s-o sărut de câteva ori într-un mod succint. „Îmi place de tine, oricum ai veni.” Ea a ridicat privirea spre cer și a clipit de câteva ori. „Va începe să năvălească în curând”. „Bine. Abia aștept să văd ce culoare are sutienul tău sub cămașa aia drăguță pe care ai pus-o.” Am chicotit și am eliberat-o în timp ce mi-a aruncat o privire șocată. — Nu ești deloc tipul pe care am crezut că ești. S-a întors și și-a alunecat mâinile pe pieptul meu. — Sau poate că ești exact cine mă așteptam să întâlnesc atunci când lași garda jos. — Încă sunt eu. I-am cufundat fața în timp ce picături mari de ploaie cădeau din cer. „Sunt doar o altă parte a lui”. "Imi place." S-a ridicat pe degete în timp ce eu mă coboram să o întâlnesc. Sărutul a fost profund și atât de corect. Mi-a lăsat interiorul în noduri, corpul meu strâns și penisul tare. — Ești sigur, Erica? Am sărutat-o din nou. „M-am reținut de atât de mult timp”. Și-a trecut degetele pe obrajii mei și și-a periat nasul de al meu înainte de a-mi linge buzele. "Scoate-mă de aici. Aștept noaptea asta de doi ani. M-am săturat să mă prefac că nu mă împiedic de mine ca să te am deasupra mea." — Da. Am mai sărutat-o de câteva ori și mi-am alunecat mâinile peste șoldurile ei pentru a prinde partea de sus a fundului ei perfect. "Să mergem." S-a tras de lângă mine și a întins mâna înapoi. Am luat-o de mână și am lăsat-o să ne conducă la marginea mulțimii înainte de a mă muta în fața ei și a împinge grupul mai mare de oameni care încă se bucură de concert. S-a lipit de spatele meu și totul a căzut la loc. Nu am fost adeptă. Aveam nevoie doar de femeia potrivită în spatele meu care să-mi amintească că sunt liderul pentru care m-am născut. Drumul meu s-ar putea să arate puțin diferit față de majoritatea. Nu te mai devansa. Acesta nu este un film Disney. Îndoiala mi-a violat interiorul când m-am întors și am mers prin parcare cu ea făcând jogging lângă mine pentru a ține pasul. Am vrut să rămân în acest moment, dar aceiași demoni care și-au ridicat capetele urâte ca să mă bată păreau să apară în cel mai rău moment posibil. Am ajutat-o să urce în mașină și m-am îndreptat spre partea mea a mașinii. „Fii tu însuți în seara asta. Ea te va iubi sau te va urî dimineața. Oricum te-ai uita la asta, ai fost adevărat”. M-am urcat în mașină și am aruncat o privire spre ea. „Seara asta a fost distractiv”. — În seara asta tocmai a început. Și-a transformat părul într-un coc dezordonat când am ieșit din parcare și am încercat să nu reacționez în timp ce s-a aplecat peste consolă și șia periat obrazul de erecția mea. „La naiba”, am bolborosit și i-am periat părul pe spate în timp ce ea lucra la fermoarul meu. "Te vreau." Ea a ridicat privirea de parcă mi-ar fi cerut permisiunea. — Ia-mă pe mine. Mi-am desfăcut centura de siguranță și am ajutat-o să-mi pună blugii peste șolduri. Penisul mi-a ieșit din slip în timp ce ea i-a tras în jos, ticălosul gros și fericit că este liber. „Atât de fierbinte”, murmură ea și își trecu limba pe lungimea mea. „Nu mai vorbi și vezi cât de mult poți intra în tine.” I-am strâns părul strâns și am mutat-o să mă ia înăuntru. Nenorocitul agresiv din interiorul meu s-a trezit și mi-am ridicat șoldurile în timp ce ea și-a mutat buzele moi în josul meu. Gemetul ei a făcut ca mingile mele să se strângă, iar eu am tras de părul ei, forțând-o să se ridice înainte de a stabili un ritm care să mă facă să plâng unchiule mai devreme decât mi-aș fi dorit. Și-a folosit mâinile, buzele și limba caldă și umedă pentru a mă aduce la margine înainte de a se muta înapoi și a ciupi vârful penisului. „Nu încă”, a lătrat ea la mine și a ridicat privirea, aruncându-mi o privire de avertizare. S-ar părea că nu am fost singurul care ascunde o parte din mine. Mi-am mușcat buzele și am dat din cap în timp ce încercam să-mi fac corpul să se conformeze cerințelor ei. Ea s-a mutat înapoi pentru a pluti deasupra mea și a lăsat iadul să domnească asupra mea în timp ce eu gemu și împingeam cât am putut de tare. Părea că nu o deranjează deloc. „Bea-o, Erica”, am gemut în timp ce aruncam mașina în parcare pe marginea drumului și mă uitam în jos pentru a o vedea cum termină treaba. Strigătul care m-a lăsat a umplut mașina în timp ce am explodat. Nu și-a oprit asaltul până când am tras-o de păr și am scos un oftat tremurător. "Destul, iubito. E suficient." "Mai mult." Ea mi-a dat mâinile departe și s-a dat înapoi asupra mea. Am dat din cap și mi-am lăsat capul să cadă pe spate, în timp ce fiecare celulă din corpul meu s-a luminat de plăcere. Cuvintele mele erau abia lizibile pentru urechile mele în timp ce șoptam aspru. "Orice vrei. Ia-l. Ia-l de la mine." CAPITOLUL 14 ERICA Abia am ajuns pe ușa apartamentului meu, înainte ca el să-mi scoată cămașa. Nu mai experimentasem niciodată o astfel de pasiune. Am fost doar cu Tanner, dar am avut niște distracție fantastice în cearșaf. M-a străbătut frica că nu aș fi suficient, dar senzația mâinilor lui Matt rupându-mi hainele și umezeala limbii lui pe gâtul meu și pe vârfurile sânilor mi-au decimat orice gând din mintea mea. Carnalitatea a preluat controlul și mam aruncat cu capul înainte. „Doamne, am nevoie de tine”, a gemut el în gâtul meu în timp ce se înfipse în mine. Am împins de peretele de care m-a apăsat și m-am desprins de el. — Vino cu mine în dormitor. Plimbarea mea s-a transformat într-un jogging în timp ce el a alergat după mine. Am gemut tare când s-a izbit de mine și m-a ridicat de pe picioare, abordându-mă de cearșaf și răsturnându-mă brusc. — E rândul meu să te gust, cățea obraznică. Mi-a tras blugii, trăgându-i peste șolduri fără a-i desface. „Numai pentru tine”, am bolborosit și m-am străduit să-l ajut să mă elibereze de pantaloni. Am început să lucrez la chiloții, dar el mi-a prins strâns mâinile și a ridicat privirea. "Nu. Ești al meu să desfac. Stai acolo și fă ce-ți spun eu să faci." S-a ridicat și m-a sărutat puternic, forțându-și limba în gura mea și apăsându-și trupul puternic de al meu. Acesta era tipul pe care îl ținuse închis. Emoția m-a sfâșiat. — Și dacă nu o fac? Mi-am ridicat piciorul și mi-am periat genunchiul lângă fața lui, în timp ce el a coborât să plutească deasupra movilei mele. — M-aș oferi să te bat, dar ceva îmi spune că ai putea cere asta. Mi-a zâmbit înainte să se aplece și să-și treacă limba peste partea din față a chiloților mei. — Mă vrei aici jos? "La naiba da. Nu te opri până nu te vei sătura." M-am gândit că ar fi mai bine să lupt cu focul. "Nu voi." Mi-a smucit chiloții în lateral și a devastat ceea ce mi-am imaginat a fi orgasmul perfect. Limba și degetele lui m-au jucat ca o lăutără uzată și m-am trezit zvâcnind și scânceind ca o curvă nevoiașă în câteva minute. Mi-a prins picioarele sub umerii lui puternici și m-a trecut peste margine de trei ori înainte să-l pot forța să plece de pe mine. M-am rostogolit pe burtă și am gâfâit zgomotos în timp ce stelele dansau în spatele ochilor închiși. Niciodată într-un milion de ani nu m-am așteptat ca plăcerea să fie atât de intensă, atât de solicitantă din partea mea. "Am un pachet de prezervative în geantă. Așteaptă aici." M-a prins de fund cu ambele mâini și s-a aplecat să mă mai lingă de câteva ori din spate. Am gemut și m-am apăsat de el, trecându-mă dependent de plăcerea pe care mi-o putea oferi. M-a speriat cât de repede învățase mișcările care mă făceau să torc ca un pisoi. Nu mai era nimic de făcut decât să te bucuri de extazul momentului. Mi-am alunecat mâinile de-a lungul cearșafurilor mele reci și mi-am lipit fața de confortul pe care mi lau oferit, dar mi-am ținut fundul în aer. Masculul alfa care preluase miliardarul meu creativ era demn de venerația mea și probabil ar șoca lumea dacă ar avea vreodată șansa să-l vadă, dar nu au făcut-o. Nu ar permite asta niciodată. Asta am spus multe. Prea mult poate. „Doamne, ești frumoasă, femeie. Știai asta?” S-a mutat pe pat în spatele meu. — De ce ai adus prezervative la Seattle? M-am ridicat la mâini și genunchi și m-am apăsat pe spate în timp ce el își freca erecția de mine. — Pentru că știam că sunt șanse mici să mă las cu tine. — Tocmai mi le-ai adus? Nu am vrut să întreb pentru că sincer nu am vrut ca răspunsul să fie ceva care să închidă noaptea. — Știi că îmi pasă de tine, nu? S-a mutat deasupra mea și și-a apăsat pumnii în patul de lângă al meu în timp ce-și apăsa capul penisului în mine. Un sunet gutural mi-a smuls din piept când m-am apăsat pe el. Aveam nevoie de tot ce avea să-mi dea el. Trecuse atât de mult timp de când nu mă lăsasem mânuit de un bărbat. Fiecare parte din mine a țipat pentru o noapte lungă de înec în strânsoarea lui strânsă, parfumul lui întunecat, tonul lui exigent. — Știu că faci. Mi-am lăsat capul să cadă în timp ce el mi-a sărutat gâtul și mi-a șoptit atât de încet încât aproape că nu l-am auzit. „Bine. Amintește-ți că, în timp ce te trag cum nu o fac”. S-a ridicat până la genunchi și m-a prins de șolduri în timp ce mă împingeam înapoi, luând încă un centimetru în mine. „Mai mult”, am gemut, devenind nerăbdător. — Tot ce te descurci, Erica. A împins o dată bine și și-a lovit șoldurile cu putere de fundul meu. Sunetul că ne bucurăm de penetrarea profundă m-a lăsat să tremur. El a fost partenerul meu. Întrebarea ar fi dacă a ales să fugă de ea sau să se scufunde adânc cu mine, dar dacă eram împreună nu era nici măcar un gând în acel moment. Știam că am făcut-o. — Prinde cearșafurile. Și-a trecut mâinile puternice pe spatele meu și și-a strâns strângerea pe umărul meu cu o mână, în timp ce cealaltă s-a strecurat în părul meu și sa tras înapoi, forțându-mă să-mi arc spatele. "Iată. Țineți acea poziție și bucurați-vă de ceea ce sunt pe cale să vă fac." Mi-am mușcat buzele pentru a păstra încă un scâncet înăuntru, dar în clipa în care a început să mă deschidă cu împingerile lui dure și strânsoarea strânsă, m-am lăsat să plec, scoțând toate sunetele care însoțesc acel tip de sex. Transpirația a picurat pe partea laterală a gâtului meu în timp ce el s-a aplecat și și-a lipit pieptul de spatele meu, în timp ce a continuat să mă lucreze adânc și încet. Presiunea a crescut în interiorul stomacului meu până când i-am țipat numele și m-am legănat înapoi de penisul lui, ducându-mi orgasmul la o nouă înălțime. — Mă voi alătura ție. Mi-a lins partea laterală a gâtului și mi-a sărutat urechea în timp ce mi-a prins capul în mâinile lui și și-a gemut orgasmul în urechea mea, fără să renunțe niciodată la asta sau să fie timid. Agresivitatea lui era frumoasă, pasiunea lui era fierbinte. Noaptea avea să fie gravată în sufletul meu atâta timp cât îmi trag respirația. M-am rugat ca naiba să nu fie ultima dată când îl voi simți apăsat în vârful meu. — Vrei un pahar cu apă? L-am sărutat încă o dată pe piept în timp ce stăteam întinsă de partea lui. Încă încercam să ne tragem sufletul de la lunga sesiune de dragoste care a început la concert. — Mi-ar plăcea unul. Și-a trecut degetele de umărul meu și m-a tras în jos pentru un alt sărut lung. — Vrei să ni-l iau? "Nu, sunt bine." M-am ridicat și m-am dus la bucătărie goală și simțindu-mă mult mai liberă decât m-am simțit de multă vreme. Deja mă durea corpul, căldura delicioasă a locului în care fusese el o reamintire rapidă că l-am vrut să fie acolo din nou de câte ori m-am putut descurca până s-a întors în avion. Nu poate fi vorba doar de poftă. Nu este pofta pentru tine. Este iubire. Dar ar înțelege asta? Aș arăta ca un urmăritor dacă i-aș spune cât de adânc sunt sentimentele mele pentru el. Ne-am luat un pahar mare de apă cu gheață și m-am întors languit spre dormitor. Sunetul respirației lui mi-a făcut inima să fluture în piept. Matthew Bryant era în patul meu, gol și transpirat din cauza mea. Nu mă îndoiam că mă va răni mult mai mult decât ar fi putut Tanner vreodată, dar nu putea să fugă de el. Așteptam de prea mult timp posibilitatea ca el să-și dea jos orbiile și să mă vadă. Vedeți-mă cu adevărat. "Mulțumesc." S-a ridicat și a luat paharul cu apă de la mine, dându-l din câteva înghițituri mari. A mârâit și s-a lăsat înapoi în pat în timp ce am luat paharul și l-am așezat pe noptieră. "Ți-a plăcut concertul? Partea pe care trebuie să o vedem?" M-am târât lângă el și m-am ghemuit lângă el în timp ce el și-a înfășurat brațele puternice în jurul meu și m-a forțat pe partea mea. S-a mutat în spatele meu și și-a împins corpul mare de al meu, erecția lui părând mai grea decât era când am început în noaptea aceea. "Mi-a plăcut. Trupa încă are rahatul lor împreună." Mi-a sărutat partea superioară a spatelui. „Îmi pare rău că te-am scos de acolo devreme, dar a meritat. Îmi doream să te am în patul meu de când te cunosc.” am chicotit. "Sper că patul meu va merge de data asta. Poate când vin să te vizitez în Dallas, îți spargem patul." — Mi-ar plăcea mult asta. M-a strâns strâns și s-a eliberat în timp ce a oftat lung. „Încă ești dispus să mă lași să pictez o poză cu tine? Cred că avertismentul a fost că o fac atunci când ești nud, pentru că nu te-am văzut goală înainte. Am făcut-o acum. O să mai am plăcerea de a Mă uit la tine ore în șir fără să-mi blocheze vederea?” Îl simțeam zâmbind pe spatele meu și nu mă puteam abține să nu zâmbesc cu el. „Vreau să surprinzi poza așa cum vrei tu. Sunt fericită că port ceva ce alegi sau o să pozez nud pentru tine. Nu mă îndoiesc că vei face piesa tot ce ar trebui să fie.” — O voi face. Promit. Mi-a cuibărit gâtul și și-a alunecat mâna pe partea mea. "Te vreau din nou in seara asta, dar sunt al naibii de obosit. Stiu ca trebuie sa fii si tu." — Da, dar urăsc ideea de a-mi pierde timpul cu tine. Am căscat și mi-am rostogolit șoldurile, masându-i încet erecția cu fundul meu. — Mmmmm... o să mă faci să plec din nou, Erica. — Și ăsta e un lucru rău? Mi-am întors capul să mă uit peste umăr în timp ce el s-a mișcat în sus și și-a lipit buzele de ale mele. — Deloc. Vino aici și călărește-mă. Vreau să văd cum te distrezi. S-a dat înapoi și s-a întins să apuce un alt prezervativ. M-am târât peste el și mi-am lipit mâinile de pieptul lui în timp ce mi-am arcuit spatele și l-am primit înapoi în corpul meu. Mi-a prins strâns șoldurile și și-a închis ochii în timp ce bărbia i se ridica spre tavan. Lumina lunii a dansat pe frumoasa întindere a pieptului lui și toate gândurile mi-au părăsit mintea. Tot ce îmi doream era să-i aduc plăcere. „Spune-mi ce vrei de la mine”, i-am șoptit în timp ce m-am aplecat și mi-am lipit sânii de pieptul lui. — Ca să mă tragi tu. Mi-a prins coapsele și și-a ridicat șoldurile. — Tare și rapid. „Ai grijă la ceea ce îți dorești”. Am întins mâna și m-am prins strâns de tăblia înainte de a-i arunca o privire prin brațele întinse. „Știu exact ce cer și vreau fiecare gram din ea. Nu te ceda indiferent de ce”. S-a ridicat și mi-a aspirat mamelonul adânc în gură, în timp ce mi-am înclinat șoldurile și l-am lucrat exact așa cum ceruse el. M-a întâlnit mângâială după lovitură și și-a luat timp să-mi sărute și să-mi linge fiecare sân înainte de a ne rostogoli și de a se apăsa mai adânc în mine. "Te simți al naibii de bine. De parcă ai fi fost făcută pentru mine." Și-a lipit gura de partea laterală a gâtului meu și și-a strecurat mâinile între mine și pat pentru a mă strânge strâns de fund. Asaltul lui a fost delicios și mi-a lăsat corpul deschis față de el în moduri pe care nu le credeam posibile. S-a ridicat și și-a rostogolit șoldurile sexy, trecându-mă încă o dată peste margine înainte să mi se alăture. S-a prăbușit peste mine și m-a înfășurat într-o îmbrățișare strânsă pe care mi-aș fi dorit să nu se termine niciodată înainte de a șopti cuvinte pe care aș da orice să le fac să devină realitate. "Căsătorește-te cu mine?" A râs înainte de a se ridica să mă sărute și să-mi fure respirația pentru ultima oară în acea noapte. CAPITOLUL 15 MATT Ea a fost mai mult decât mi-am imaginat vreodată posibil, iar să fac dragoste cu ea trebuia să fie unul dintre cele mai mari momente ale vieții mele, dar să stau acolo după aceea a lăsat să apară grijile. Eram prea dur? Prea agresiv? Ar crede că sunt un cocoș pentru că o împing și o tratez ca pe un obiect? Oare o tratasem ca pe un obiect? Gândul mi-a făcut stomacul să se întoarcă. M-am întors să mă uit la ceas după ce am stat acolo pentru ceea ce mi s-a părut pentru totdeauna. 3 dimineața Curbele sexy ale corpului ei chiar sub cearșaf m-au strigat în timp ce stătea întinsă pe o parte, respirând adânc și liniștit. Atât de mult am vrut să mă ghemuiesc în spatele ei și să-i spun că sunt îndrăgostit de ea, dar a fost egoist. Își dorea ceva în viață pe care mă îndoiam că i-aș putea da. Nu făcusem mare lucru cu mine și la douăzeci și opt de ani eram fără un loc de muncă, un viitor definit sau un salariu. Încă îl sugeam pe tatăl meu, deși luasem decizia după facultate să rup legăturile cu bankroll-ul lui. Mi-a crescut pulsul în timp ce nehotărârea mă străbătea și m-am marginit de un atac de panică care zăcea acolo. A fost o prostie, dar fără nimic de oferit frumoasei femei de lângă mine și că aparent își dorește totul într-un bărbat ceea ce ar fi trebuit să fiu, sindromul meu de zbor a început. Alerga. Doar ridică-te, îmbracă-te și pleacă naibii de aici. Îi poți spune că s-a întâmplat ceva cu Damon sau cu tata. Ei vor acoperi pentru tine. Întotdeauna o fac. Nu. Nu puteam să ies pe furiș în miezul nopții, deși totul în interiorul meu îmi cânta. M-am ridicat și mi-am trecut degetele prin păr înainte de a mă da jos din pat. După ce am împins câteva minute prin diferitele piese de haine de pe podea, mi-am găsit lenjeria. Aveam nevoie doar de aer. Erica nu se aștepta să fiu Damon. Dacă l-ar fi vrut pe Damon, l-ar fi avut. Sau poate că nu a făcut-o pentru că el nu a vrut-o. Când am ieșit pe micul balcon al apartamentului ei, mă convinsesem că fratele meu era îndrăgostit de fata mea. Mi-am dus telefonul la ureche și am început să pășesc pe suportul de beton de 6 picioare de sub mine. "Matt? Ce naiba? Ești bine?" Vocea lui Damon era plină de somn. — Ești îndrăgostit de Erica? Mi-am dat ochii peste cap când a ieșit din gură. Ce naiba a fost în neregulă cu mine? "Ce? Ești beat? Unde dracu ești?" Îl auzeam târâind în jur. "Nu. Sunt în Seattle la Erica. Eu... nu știu. Eu doar..." Am închis ochii și mi-am apăsat mâna pe partea din față a feței. "Nu vă place de ea, nu? Pentru că voi doi ați fi atât de buni împreună. Sunteți genul de tip pe care îl merită." "Despre ce naiba tot te gândești? E trei dimineața. Ce s-a întâmplat? Găsește-ți un loc în care să-ți așezi fundul nebun și să-mi povestești despre ce te-a dus în acest punct." Am dat din cap și m-am așezat pe marginea scaunului de lemn pe care-l pusese în colțul curții. "Nu știu. Îmi place atât de mult această femeie, dar nu am ce să-i ofer. O împing în continuare pentru că ea merită mult mai mult decât am eu." Mi-am lăsat ochii să se miște prin întuneric și am încercat să-mi găsesc centrul. Poate că îi alungasem pe toată lumea ca să nu fiu nevoită să recunosc în sinea mea că nu sunt suficient. Nu aveam un rahat pe numele meu și nu făcusem nimic cu viața mea. Era mai ușor să mă prefac că nu era cazul, dar cu Erica întinsă în camera alăturată așteptând ceva de la mine astăzi, am rămas blocat. — Și crezi că ar trebui să fie cu mine? El a pufnit. "Erica și cu mine suntem asociați de muncă, Matt. Nimic altceva. Nu este deloc genul meu de femeie. Îți seamănă cu Bethany?" "Nu." — Sună ca ea? "Nu." — Corect. Pentru că nu este ea. Bethany este singura femeie pe care o vreau în viața mea, bine? „Atunci de ce continui să faci asta?” Am fost recunoscător pentru schimbarea de moment în conversație. Concentrarea pe nenorocirile lui Damon a fost rar, dar a provocat în mine o încântare așa cum ar putea simți un copil de Crăciun. „Nu mai distragi. Lucrez la un plan ca să o recuperez, bine? Știu că sunt un prost și, acolo unde ea iubește acea parte din mine, am fost insensibil în ultima vreme. O să-mi dau seama. " — Mai bine grăbește-te. Ea nu va aștepta pentru totdeauna. El a pufnit. — De ce crezi că Erica se așteaptă să fii ca mine? "Nu știu." M-am ridicat din nou și am început să merg din nou pe podea. "Ea are toate rahaturile ei împreună. Are o slujbă grozavă, un loc frumos și a făcut ceva din ea însăși." „Și ea lucrează și într-o slujbă la care este grozavă, dar nici măcar nu se apropie de a o lăsa să-și ducă la îndeplinire visele.” m-am încrețit. „De unde știi care sunt visele ei?” "Nu știu, dar le cunosc pe a ta și ea îmi amintește de tine mai des decât îți poți imagina. Dacă ar fi să ghicesc, aș spune că visele ei ar fi să creeze artă și să o vândă. Greșesc?" — Nu, nu, ai dreptate. M-am oprit din plin și m-am apucat de balustrada curții. "Sunt îndrăgostită de ea de când am cunoscut-o acum doi ani. M-am gândit inițial că poate sentimentele mele pentru ea mă vor împinge înainte să fac ceva cu viața mea, dar m-am zdruncinat". "Nu, te-ai evitat. Nu te frământi. În sfârșit, mergi înainte. Ai petrecut atât de mult timp încercând să stai sub radarul tatălui, încât nu ai avut timp să faci altceva. El nu face nimic altceva. Vreau o tăietură de prăjiturele din tine, Matt. Te vrea pe tine. M-a pus deja să-i conduc compania când a terminat și să-i dau rahat pe terenul de golf. Vrea să fii tu, dar nu mai încerca să fii ceva ce nu ești și începi să-ți trăiești viața.” — Prin găsirea unui loc de muncă? Știam că împingeam ursul. "Te-ai face să obții o slujbă să te transforme mai mult în bărbatul în care ești? Te-ar defini asta, așa cum slujba mea mă ajută să mă definească?" — La naiba nu. „Atunci nu mai fi prost. Societatea spune ce ar trebui să faci și tu proiectezi rahatul ăsta asupra mea și a tatălui, de parcă te-am judeca. Există o singură persoană care îți examinează rahatul și spune că vii în gol”. "Eu insumi." Mi-am lăsat capul de rușine. Damon a fost perfect. Întotdeauna a fost. — Exact. Ce s-a întâmplat cu Erica? — M-am culcat cu ea. — Și? A fost tot ce ai vrut să fie? "Da. Pur și simplu m-a legat mai strâns de ea, dar sunt în mijlocul unuia dintre acele momente de luptă sau de zbor. De obicei îmi bag coada și fug." „Asta nu înseamnă că nu ești bărbat, Matt, sau că nu ești puternic și capabil să faci alegerea corectă. Înseamnă că ți-ai permis încă o dată să cazi în capcana „nu este suficient de bun”. ,' dar tu ești nenorocitul nenorocit care stabilește standardul, nimeni altcineva. Sunt destul de sigur că Erica ar prefera să te ghemuiești în pat cu ea decât să te plimbi prin casa ei căutând o ieșire. Nu se gândește la 401K sau valoarea ta netă, sau câte companii vei conduce în viitor. Ea visează la lucrurile la care visează toate femeile." "Dragoste?" M-am așezat pe loc când inima mi s-a înmuiat și căldura mă umplea. Încă nu eram pregătit să îmi iau un angajament, dar Damon avea dreptate. Eram nenorocitul care ținea ciocănul în sala de judecată de meritul meu. Nimeni altcineva, deși era mult mai ușor să proiectezi acel rahat asupra altcuiva. M-a lăsat liber să fiu pur și simplu. „Da, dar tovărășie, căsătorie, copii și îmbătrânirea cu cineva care te prinde, Matt. O ai pe Erica . Sunteți amândoi creativi. Vă puteți imagina viața pe care o puteți avea împreună? mic, și de aceea ea e toată în grătarul tău când ne vizitează. Ea o vede. Noi o vedem. Tu de ce nu?" — Putem vorbi din nou despre tine și Bethany? Am pufnit și m-am întins pe spate în scaun înainte de a da un oftat lung și de a lăsa tensiunea să-mi scape din corp. Eram irațional. Erica și cu mine s-ar putea să fi avut sentimente unul pentru celălalt timp de doi ani, dar doar pentru că în cele din urmă ne-am cedat și am dormit împreună nu a însemnat că a trebuit să ne îndreptăm spre biserică când s-a trezit. Niciunul dintre noi nu se grăbea să împingă ceva prea repede, nu? „Putem, dar aș prefera să nu mă arunc înapoi în depresie”. Scoase un oftat lung. "Locul ăsta e nasol fără ea aici. Tot ce mănânc are gust de rahat, slujba mea nu mai este distractivă și sincer să fiu... Nu vreau să mă trezesc mâine dimineață și să mă prefac că totul este bine când nu este." "Atunci remediați. Ești un tip deștept. Repară-l." „Da, se pare că așa, dar nu cred că scuzele ar face prea bine acum și mă tot gândesc că ea și cu mine va trebui să depășim atât de multe pentru a avea o viață împreună. Între munca ei. pentru mine și mama ei care se căsătorește cu tata... asta e mult, dar am fost atât de dispus să o fac." — Încă ești, Damon. „Da, dar nu sunt sigur că este. Sunt cine sunt. Iubesc sexul și vreau ca asta să fie o parte uriașă a relației noastre. Dacă ea crede că profit de ea dorind să fie presată împotriva ei. de fiecare dată când am ocazia, atunci ea nu este femeia potrivită pentru mine.” A respirat tremurat când inima mă durea în piept pentru el. "Nu știu ce să fac. Nu pot schimba această parte din mine și nici nu sunt dispus să încerc. Este felul în care îmi arăt afecțiunea. A fost întotdeauna." "Am înțeles." Mi-am trecut degetele de buze. „Cum ai câștigat-o prima dată?” "Atracție. Știi cum e când întâlnești prima dată pe cineva." "Nu, nu inițial, dar când a început să treacă serios de la poftă la iubire cu tine. Știi când se întâmplă acel rahat. Ai făcut ceva să-i arăți că nu ești doar un nenorocit excitat cu o atitudine?" A chicotit, dar sunetul a căzut plat. "Da. Toate rahatul ăsta s-a întâmplat cu prietenii ei și am stat lângă ea în liniște și i-am dat puterea și confortul meu." „Bine. Procesul Kristei se apropie. Să fii nevoit să depună mărturie în instanță când prietena ta cea mai bună este pe cale de tentativă de omor este o afacere mare. Fii acolo pentru toate astea și arată-i din nou partea cealaltă a ta. Ea va veni. înapoi. Știu că ea vrea." "Sper. Mi-e dor de ea ca un nebun." "Încă o întrebare și te las să pleci. Scuze pentru apelul nebun." "Orice ai nevoie de la mine, frate. Trebuie doar să întrebi." "Am fost puțin dur cu Erica în dormitor și știi că nu sunt eu în afara dormitorului. Nu vreau să creadă că am folosit-o ca pe un obiect sau așa ceva." „Femeilor le plac bărbații puternici în dormitor, Matt. Ești cel mai bun din ambele lumi. A fost furioasă sau supărată în timpul sexului?” "Nu." Mi-am dres glasul în timp ce dorința mi-a străbătut centrul la gândul cât de mult părea să-i facă plăcere. — Nu, a fost bună cu toate astea din câte mi-am putut da seama. „Corect, iar Erica este un amestec grozav de docil și puternic. Ea te-ar fi lovit dacă ai răni-o sau ai lăsa-o să simtă ceva”. — Și știi asta pentru că? M-am încrețit din nou. "Pentru că sunt un bun judecător al caracterului. Nu mai fii idiot și intră acolo. Ia lucrurile încet și încearcă din greu să nu analizezi totul în lumina presupuselor tale eșecuri. Se îmbătrânește și tu ești singurul care judecă tu. Dormi puțin și sună-mă mai târziu. Mult mai târziu!" Am râs și am închis telefonul. Voiam să aștept ceva să mănânce când s-a trezit și am sperat ca naiba să mă lase să-mi petrec o parte din zi lucrând la schița mea a ei pentru expunerea mea de artă. Ar putea fi o zi distractivă relaxată dacă o las. Fără decizii rapide și fără să mă judec pe mine. Părea mult mai ușor decât simțea. CAPITOLUL 16 ERICA Lumina soarelui s-a filtrat în cameră și m-a scos dintr-un somn odihnitor. M-am întors să întind mâna spre Matt și l-am găsit dispărut și partea lui a patului rece. Era plecat de ceva vreme. Panica mi-a înjunghiat interiorul când am tresărit. — Matt? Am verificat ceasul și am gemut. Trezirea înainte de șase într-o duminică dimineața a fost o parodie pe care am încercat să o evit. A fost una dintre singurele zile în care m-am lăsat să dorm. După ce mi-am tras un halat peste umeri, am mers pe hol și am legat cureaua lungă, mătăsoasă, pentru a o ține împreună, observând că era afară pe terasă sau plecase. Am verificat terasa și am mers pe jos scurta distanță până la bucătărie pentru a-l găsi plecat. Mi-a căzut inima. „A fugit”, am șoptit și mi-am încrucișat brațele peste piept. Am avut două variante. Aș putea să mă prăbușesc și să mă consider nedemn de atenția lui, sau aș putea să-mi înghit emoțiile și să mă prefac că o noapte grozavă de sex era tot ce căutam oricum. L-am ales pe ultimul dintre cei doi, deși lacrimile din ochi m-ar numi mincinos. Un oftat ușor m-a părăsit în timp ce mă întorceam în dormitor și mă târam înapoi în cearșafurile reci. Mirosul coloniei lui a zăbovit pe perna de lângă a mea, și la naiba să fie dacă nu maș apleca acolo și mi-am apăsat fața de ea. Inima mă durea mult mai mult decât îmi aminteam că am simțit-o în cea mai lungă perioadă de timp, dar a fost o amintire plăcută că eram în viață și că dragostea era încă ceva ce mi-am dorit în viața mea. Aproape că m-am convins de contrariu. M-am lăsat pe spate și am întins mâna să-mi iau telefonul. Lanie ar fi treaz fără îndoială. Era o pasăre timpurie și de obicei avea o sută de lucruri făcute până la răsăritul soarelui dimineața. "Hei tu. Ce naiba faci treaba?" „Tocmai m-am trezit”, am bolborosit și m-am rostogolit pe o parte. — Matt a fost aici aproape tot weekendul. "Matt Bryant? Tipul pe care l-ai menționat săptămâna trecută?" "Da, dar ar fi trebuit să-l menționez de mai multe ori în ultimii doi ani. Cred că am scăpat de câteva ori și l-am adus în discuție, dar m-am abținut să vorbesc despre el." — Aproape că mă doare, dar te cunosc suficient de bine încât să știu că ai un motiv întemeiat pentru a nu-l aduce în discuție. Spune. Care e treaba? „Este doar acel tip. Știi. Cel la care te uiți și te gândești: „La naiba... el trăiește viața pe care toată lumea își dorește să o trăiască. Este liber să ia propriile decizii, iar pasiunile sale sunt evidente datorită impulsului pe care îl are creează-i arta și fă ceva cu ea. Zâmbetul lui încălzește camera și râsul lui mă umple de acest sentiment nebun al aventurii... de parcă aș putea face orice atâta timp cât el era acolo lângă mine. E o prostie și m-am străduit atât de mult să-l ignor de când ne-am cunoscut ." "Wow. Vreau să-l cunosc pe acest tip. Se pare că este genul de prieten pe care toți am putea să-l avem." — Aș spune, dar vreau mai mult decât o prietenie. „Serios? Sunt puțin șocat să te aud spunând asta. Sincer îmi era teamă că ai renunțat complet la bărbați după prostiile lui Tanner.” — Nu, aveam nevoie doar de o pauză. — Patru ani sunt mai mult decât o pauză, Erica. Este un an sabatic. „De acord. Poate că am ascuns o parte din mine după ce Tanner m-a părăsit. Toate acestea m-au făcut să vreau să mă protejez, știi? Mi-am luat postul la M&B și mi-am lăsat visele în praf. Pentru că a fi artist nu înseamnă doar despre a crea ceva frumos care vorbește oamenilor. Este despre a fi lovit și de criticile lor. Totul a fost pentru că îmi era frică să eșuez. Adică, la dracu, dacă nu pot păstra o relație de zece ani împreună, ce în lume de care aș fi capabil?" "Asta necesită doi oameni. Nu te mai bătu și spune-mi ce se întâmplă. Matt e cu tine?" — Nu. A stat noaptea trecută, pentru că hotelul lui a pus la cale lucrurile și ne-am dus să vedem Blink-182. "Oh frumos. Ați dormit împreună?" "Da, și a fost magnific. El este un tip dulce, grijuliu și amuzant de cele mai multe ori, dar lucrurile pe care mi le-a făcut aseară." Am gemut și m-am rostogolit pe o parte. "Voi avea nevoie de detalii data viitoare când vom fi împreună. Viața mea sexuală e nebună. Cumva am uitat să citesc scrisul mic despre faptul că sunt profesor de grădiniță. Evident că acum trăiesc viața unui sfânt și îmi iau piciorul din cele mai recente Jucăriile Elmo create în locul posibilității unei întâlniri.” "Oh, omule, Lanie. Trebuie să-ți găsim un tip, deși asta aduce posibilitatea ca ei să te rănească. Acea parte e nasol, așa cum știu că știi bine." — Te-a rănit? "Nu, dar o să o facă. M-am trezit azi dimineață și a plecat. Are un creier foarte bun, așa că îmi tot spun că artistul din el trebuie să respire." Am scos un râs fals și m-am așezat înapoi. "Ce? Fără un bilet sau ceva?" — Așa s-ar părea. El nu e aici. — Rahatul lui mai este acolo? Tonul ei se întuneca. Aproape că m-a făcut să mă simt iubit să o am supărată în numele meu. "Nu știu." M-am ridicat și am aprins lampa de lângă patul meu. Valiza lui Matt stătea în colț. "Oh wow. Lucrurile lui sunt încă aici. Poate că nu a rămas fără". — Poate că e un romantic și a fugit să ia flori și micul dejun. "Oprește-te. Nu-ți construi speranță în mine. El este deja mult prea perfect așa cum este." „Trebuie să alerg. Încă mergem la cursuri de yoga și vin în seara asta?” — Da. Te sun mai târziu. Am închis telefonul și l-am aruncat înapoi pe pat. Portofoliul lui Matt stătea pe podea lângă valiză și nu m-am putut abține să nu-l iau și să-l duc în sufragerie. Am vrut să-mi iau timpul și să iau cu adevărat tot ceea ce a pus el laolaltă. Doar piesele mai mici s-ar fi încadrat în dispozitivul de plastic dur în care le avea, dar orice făcut de el m-a interesat. M-am lăsat jos pe podea în sufragerie și am desfăcut fermoarul recipientului, fiind atent când am scos o mână bună de tablouri și le-am transferat pe măsuța de cafea. M-am mișcat prin ele încet, fiecare imagine trăgând de o parte diferită a inimii mele. Să spun că mi-a fost teamă că l-a lăsat să mă picteze ar fi fost un eufemism. Tabloul lui Damon care stătea în fața mea pe masă mi-a furat respirația. O mai văzusem, dar știind povestea din spatele ei și, de fapt, am avut timp să o studiez, m-a umplut de groază de ceea ce trebuie să fi simțit Damon în acea zi. Întreaga sa lume s-a prăbușit. Îi spusese vreodată ceva tatălui său despre cum să-și surprindă mama trișândo? Era asta o povară pe care încă o mai purta cu el? Am trecut la următoarea poză și am zâmbit. Bethany. Liniile complicate și mișcările de perie au fost perfecte. Părea puțin obosită și obrajii îi erau înfundați, dar poate că se îngrășase și revenise la viață de când a cunoscut-o Matt. Am întins mâna și mi-am trecut degetele peste cercurile întunecate de sub ochii ei. "Care e povestea ta?" Am șoptit și m-am așezat pe spate pe călcâie. Matt nu mă părăsise. Nu că n-ar pleca curând să se întoarcă în Texas, dar nu se furișase sub acoperirea întunericului în timpul nopții. S-a gândit mai mult la mine decât atât, sau așa am sperat. Nu m-am putut abține să nu reflectez la viața mea în timp ce mă uitam la portretul lui Bethany. Am vrut să fac parte din lumea în care ar putea fi cumnata mea într-o zi. Unde cariera mea s-ar putea schimba de la a fi ceea ce trebuia să fac la ceea ce îmi doream să fac. Acolo unde era posibil să fii îndrăgostit de un om bun și să te bucuri de fructele pasiunilor noastre combinate era probabil. A fost aproape prea mult să visez să văd că nimic din viața mea nu a decurs conform planului. Lucram într-o slujbă care mi-a plăcut, dar nu mi-a plăcut. Îmi închisesem inima în urmă cu patru ani, după facultate și nici măcar nu mă gândisem să încerc pe altcineva. Treceam prin mișcări și încetasem să-mi urmăresc visele... dar când s-a întâmplat asta? Când am decis să nu mai trăiesc și să supraviețuiesc? Ușa s-a deschis peste sufragerie și Matt a intrat cu o cutie cu ceva și un buchet de flori. — Ești treaz. El a zâmbit și a pus cutia jos, în timp ce mă ridicam în picioare și mergeam spre el. Îl îmbrățișez? Saruta-l? Îi bate pieptul? Uf. "Da. M-am gândit că poate ai plecat în timpul nopții. Mai aveai vreo treizeci de minute înainte să te sun să te vânez. Totul în regulă?" Am luat florile pe care mi le-a întins și mi-am lipit nasul de ele, respirând adânc și zâmbind. "Da. Am vrut doar să iau micul dejun. Florile sunt pentru a-ți mulțumi că m-ai lăsat să stau cu tine în acest weekend. Sper că nu ți-am impus prea multe." Era grijuliu, dar cool. Prea misto. El încerca să mă dea seama la fel de mult pe cât încercam eu să-l înțeleg pe el. Și așa începe cu adevărat dansul. — Deloc. Ce este în cutie? M-am mutat în bucătărie și am muncit să pun florile într-o vază. „Plejerii de patiserie. Nu eram sigur ce vă place, dar m-am gândit că tuturor le plac produsele de patiserie, nu?” "Absolut." M-am întors și am luat o tartă cu mere din cutie înainte să mă îndrept spre el și să-l îmbrățișez rapid. Unul dintre noi a trebuit să se aplece. După noaptea plină de pasiune în care ne-am adus unii pe alții peste margine din nou și din nou, nu aveam de gând să dăm mâna și să mergem pe drumuri separate. S-ar putea să trebuiască să luăm lucrurile încet, dar nu aveam cum să las stângăcia să distrugă ceea ce am început să construim prin pasiunea noastră comună. "Ce e pentru azi? Pot să mă duc să găsesc ceva de făcut dacă ai planuri." A luat o mușcătură mare din micul dejun și mi-a zâmbit prost în timp ce inima mi s-a înmuiat. Era tipul de care m-am îndrăgostit. "Mă voi întâlni cu cea mai bună prietenă a mea, Lanie, în seara asta pentru yoga și vin. Ar trebui să vii cu mine. Ți-ar plăcea." "Oh, da? Yoga? Au trecut ani de când am încercat să-mi pun picioarele în spatele capului." Și-a terminat micul dejun și a arătat către cealaltă produse de patiserie din cutie. — Îl vrei pe acesta sau vrei să iau unul pentru echipă și să-l dau jos? — Un astfel de martir. Am râs și m-am întors în bucătărie. „O să ne fac o cafea și apoi putem merge la piața locală de pește și să alegem ceva pentru un prânz târziu. Sună ca o înțelegere?” — Absolut. Ești dispus să-ți fac o schiță aproximativă astăzi și să fac câteva poze? "Nu mă deranjează deloc. Putem face poze cu mine purtând haine totuși? Nu trebuie sămi fac griji că îmi trimiți nuduri pentru că te îmbăți cu frații tăi în weekendul viitor." El a pufnit. „Hai să te avem într-un sutien sport și acei pantaloni sexy de yoga pe care iai purtat ieri. Asta îmi va oferi o vedere destul de bună despre tine”. — Deci nu-ți amintești cum arăt nud? Și-a trecut degetele prin păr în timp ce ochii lui se mișcau pe corpul meu. "Oh, da. Nu există nicio cale în iad să pot uita. Caut doar un motiv bun să te văd din nou." „Bărbat tipic”. M-am întors cu spatele la el și am chicotit. "Vă place." A trecut pe lângă mine și mi-a strâns fundul. "Ca eu fac." CAPITOLUL 17 MATT „Deci chestia asta cu yoga... nu este cea în care trebuie să port haine strânse pe piele și să mă îndoi de jumătate de milion de ori, nu?” Am aruncat o privire spre Erica în timp ce mergeam spre port. Sunetul oamenilor care râdeau și se distrau a umplut aerul și a ajutat să slăbesc o parte din tensiunea care se construiește în pieptul meu. Păstrați-l ușor și jucăuș. Doar fii tu insuti. Ea a râs și s-a uitat la mine. „Puteți purta orice doriți să purtați. Este yoga fierbinte, ceea ce înseamnă că este foarte umed acolo, dar doar bea tone de apă și încearcă din greu să nu te enervezi.” "Foarte amuzant." Mi-am îndreptat atenția înapoi spre apa din față, deși a fost dificil sămi smulg ochii de la frumoasa femeie de lângă mine. Rochia ei lungă albastră era feminină și o făcea să arate ca o prințesă. Începusem să mă bucur de toate diferitele părți ale personalității ei, deși fata agresivă și nevoiașă din pat aseară a fost cu siguranță preferata mea. "Ce fel de pește căutăm astăzi? Îți place somonul sau tonul?" "Amândouă sunt grozave. Să vedem ce arată cel mai bine și vom primi o liră de împărțit." S-a mutat în fața mea când am intrat în piața de pește. Mirosul mării îmi umplea simțurile. "Totuși, vreau să gătesc pentru tine. Având în ultimii câțiva ani să mă regăsesc, mi-a plăcut să gătesc. Sunt destul de bucătar." Mi-am dat din sprâncene în timp ce ea a privit înapoi. — Te voi ocupa de asta. Se opri lângă un blat mare de gheață și arătă spre o lespede de somon. — Arată grozav. Să facem asta? — Da. Mi-am ridicat privirea spre vânzător de pește și i-am zâmbit. — O să luăm o liră din somonul ăla chiar acolo, te rog, domnule. — Pariezi! El l-a scos și a început să ni-l pregătească, în timp ce mă întorceam să o înfrunt. "Am văzut că ai trecut din nou prin portofoliul meu. Găsești ceva anume care ți-a plăcut?" — Îmi place totul. Și-a pus mâna în mijlocul pieptului meu și a făcut un pas mai aproape de mine. „Vreau să știi că noaptea trecută nu trebuie să schimbe nimic. Sunt bine să-ți faci timp să-ți dai seama ce vrei. Ai o mulțime de schimbări posibile în viața ta. Nu te grăbi cu nimic. " I-am prins mâna pe pieptul meu, nefiind foarte sigură care era mesajul de sub cuvintele ei. Încerca ea să-mi spună că nu era interesată să intre într-o relație împreună sau doar era sinceră în dorința ei de a-mi oferi spațiu să mă gândesc cu adevărat la toate căile pe care le-aș putea merge mai departe? "Apreciez asta." Nu eram sigură ce să mai spun, iar ea s-a dat înapoi și s-a întors să meargă mai departe pe piața de pește. Am privit-o plecând și mi-am lăsat ochii să zăbovească cât de frumoasă arăta din spate. Pofta a ars prin mine, dar asta fusese mereu acolo. Era căldura iubirii pe care o căutam, ceea ce știam că este acolo, dar aproape că îmi era prea frică să o descopăr. Mi-aș aduna rahatul și mi-aș da seama unde vreau să trăiesc și pe ce cale de carieră vreau să merg. Odată ce am blocat toate astea, aș putea să mă întorc și să-i ofer cu adevărat ceva. Să mă scufund într-o relație înainte de atunci m-ar face să mă simt ca un rahat la toate lucrurile pe care nu le-aș putea oferi. Precum ce? Contul dvs. bancar este mai mare decât economiile pe viață ale majorității oamenilor. Dar nu a fost al meu. Erau banii tatălui meu și speram să ies din statul lui de plată cât mai curând posibil. Am luat peștele și am pășit printre oameni până am găsit-o stând la marginea apei. Părul ei lung și blond îi sufla vântul, la fel ca și rochia. Ar fi trebuit să-mi înconjoară brațele în jurul ei și să-i sărut gâtul de câteva ori, dar nu m-am putut forța să fiu prea dezinvoltă cu ea. Se simțea prea crud, prea corect. "Ai înțeles?" Ea a zâmbit în timp ce se uita spre mine. „Am făcut-o. Sunteți gata să vă întoarceți? Putem lucra la noul tablou și apoi ne vom întâlni cu prietenul dumneavoastră și vă voi face să râdeți toată noaptea în timp ce încerc să supraviețuiesc torturii, sunt sigură că a indura." Ea a chicotit. "Ești atât de dramatic. Nu ești un artist, nu-i așa?" — Sunt, draga mea. Mi-am înfășurat brațul în jurul umerilor ei, incapabil să mă abțin să nu o ating. "Ca eu sunt." — La ce oră pleci mâine? Și-a înfășurat brațul în jurul spatelui taliei mele și nu am putut nega cât de bine se potrivea de partea mea. „Probabil după micul dejun. Trebuie să mă întorc la mine și să citesc acordul pe care Jonathan l-a adus cu el vineri seara. Știu că l-am semnat deja, dar trebuie să mă asigur că înțeleg de la ce se va aștepta totul. pe mine." Ea mi-a strâns partea. — Nu crezi că ar fi fost un lucru bun de făcut înainte să semnezi actele? "Pot fi." I-am zâmbit obraznic și i-am dat drumul când ne apropiam de apartament. — Îți place să locuiești aici? „Îmi place, dar dacă ești în căutarea unui loc, aș spune că un pic mai mult spre cartierul de artă s-ar potrivi mai bine pentru tine. Locuiesc aici pentru că este aproape de port și pot ajunge rapid în centrul orașului să lucreze dacă Trebuie să." — S-ar putea să mă duc să mă uit un pic mâine, sau poate nu. Încă nu sunt sigur. „Vezi cum te simți dimineața”. Ea a deschis ușa locuinței ei și am urmat-o înăuntru, încercând să nu-mi las mintea să scape înapoi la noaptea anterioară. Îmi doream încă o noapte în patul ei, dar probabil cel mai bine era să dormim pe canapea și să ne asigurăm că ne îndreptăm undeva înainte de a-i da pretextul fals că suntem. Mă protejasem atât de mult timp încât nu eram sigur cum să mă opresc. Chiar și atunci când a fost în detrimentul meu să fac asta. — În regulă. Prânzul și apoi am să te schițez? Am dat din sprâncene spre ea. — Aproape că sună obraznic. "Imi place." Își puse poșeta jos și întinse mâna după pește. "Cred că ar trebui să facem mai întâi schița și apoi vom lua prânzul mai târziu, dacă nu ți-e foame? Sunt încă sătul de la micul dejun." — Da, asta sună mai bine. M-am dus în sufragerie și am ascuns restul picturilor înainte de a-mi scoate blocul de schițe și creioanele. — Unde mă vrei? — O întrebare atât de încărcată. M-am mutat pe canapea și m-am așezat în timp ce i-am zâmbit. „Mi-ar plăcea să stai cu spatele la mine, cu mâna pe șold și cu o privire pe față care spune că ești mult mai mult decât ar putea face un bărbat”. Ea a râs. — Corect, pentru că ăsta sunt eu. „Este „tu” pe care îl văd.” Mi-am lins buzele și mi-am scos din pachet unul dintre creioanele mele preferate. "Putem face pauze cu siguranță. Am nevoie doar de câteva ore pentru a scoate schița brută." — Și mă vrei în sutien sport sau nud? „Deocamdată poți purta ceea ce ai pe tine pentru că eu voi lucra mai întâi la fața ta”. am mormăit încet pentru mine. „Ar trebui să-mi iau cardul de bărbat pentru că nu spun nud”. Ea a râs din nou și sunetul mi-a făcut inima să tremure. "Bine. Fă-ți pozele înainte să uiți. Voi rămâne în rochie și o să mă schimb când vrei." "Minunat." Am așezat creionul și blocul și m-am ridicat. "Pozați pentru mine și lasă-mă să te pun în poziția perfectă." — Pervers. Ea mi-a dat spatele și s-a întors puțin, aruncându-mi o privire mocnitoare. "Acest bun?" „Al naibii de fierbinte cu siguranță.” M-am mutat în spatele ei și i-am repoziționat umerii puțin. — Arăți ca o zeiță. — Doar ești dulce. "Nu. Doar spun așa cum văd eu." Mi-am trecut mâinile peste brațele ei și le-am poziționat așa cum mi-am imaginat înainte de a mă întoarce. — Lasă-mă să fac câteva fotografii și apoi ne dăm jos rochia dacă te simți confortabil. — Am petrecut noaptea împreună aseară, Matt. Bineînțeles că mă simt confortabil cu tine. Ea și-a ridicat sprânceana și eu am mârâit încet și mi-am scos telefonul. "Ține sprânceana aia sus. E și mai mult desen." M-am mutat înapoi în timp ce penisul meu a luat viață în pantaloni scurți. Femeia era nimic mai puțin decât perfecțiunea. De ce a vrut ea ceva de-a face cu mine era un mister complet, dar l-aș accepta. "Ca aceasta?" S-a mai întors puțin, dându-mi o privire asupra curbei laterale a sânului ei greu. "Mmmmhmmm... la naiba. Nu aș putea să mă traiesc de asta dacă ai fi modelul meu. Maș transforma într-un om de peșteră complet." „Nu poți continua să mă faci să râd dacă vrei ca asta să iasă bine”. Umărul ei tremura de chicoteli în timp ce eu zâmbeam. "Nu mă pot abține. Sunetul râsului tău este ceva de care ajung repede să mă bucur." Am făcut câteva fotografii cu ea cu camera telefonului meu și m-am plimbat în diferite unghiuri, luând încă câteva. — În regulă. Dezbracă-te pentru mine, femeie. Ea s-a relaxat și și-a dat ochii peste cap. — Ești atât de seducător. — Mulțumesc. Încerc. Am întins mâna și i-am periat părul pe spate în timp ce și-a tras rochia peste cap. Sutienul alb minuscul pe care îl purta abia își acoperea sfarcurile, iar triunghiul minuscul care îi acoperea movila era din dantelă, lăsând-o expusă mie. — Uau. La naiba. M-am dat înapoi și mi-am lăsat ochii să treacă peste ea în timp ce am băgat camera în buzunar. — Ar trebui să faci poze. S-a întors și mi-a dat din nou spatele, aruncându-mi o privire și aruncându-mi o privire sexy. — Te memorez, Erica. M-am mișcat spre ea și mi-am strecurat unul dintre degete sub partea de sus a chiloților ei cu string, înainte de a-mi aluneca degetul în jos până la curba de jos a fundului ei. "Acest lucru este frumos." "Ma bucur ca iti place." Vocea ei devenise moale, nevoiașă. "Îmi place." M-am aplecat și mi-am trecut buzele peste umărul ei. — Încetează să mă mai seduci, chestie nebună. Ea a chicotit. — Da, corect, pentru că eu sunt cel care a sugerat să te dezbrăci pe jumătate și să mă lași să-ți fac poza. — Cred că asta a fost sugestia ta, dar tu ai fi fost cel care te-ai dezbracat. Nu eu. I-am sărutat gâtul și i-am luat sânul, neputând să mă abțin. „O să fac câteva fotografii și apoi mă voi așeza și voi pune frumusețea ta pe hârtie”. „Bine. Mă încânt. Înapoi”. „Îmi place gândul la asta mai mult decât vreau să recunosc”. Mi-am apăsat dinții în partea superioară a spatelui ei și mi-am alunecat mâna în jos pentru a-i prinde fundul înainte de a-mi apăsa erecția împotriva ei. — Doamne, fă-mi ceva, femeie. M-a lovit cu fundul ei și a făcut un pas înainte. — Stai jos și hai să terminăm cu asta. Am probleme cu respirația. "Și eu." M-am îndepărtat de ea și m-am adaptat. De ce mă gândeam să stau din nou pe canapea? Dintr-o dată mi s-a părut cea mai proastă idee pe care mi-aș putea veni. O femeie frumoasă care îmi furase efectiv inima și-a dorit din nou corpul meu și aveam de gând să o refuz? Cel mai probabil nu. — Spune-mi dacă vrei să schimb ceva. Ea a aruncat o privire peste umăr și și-a pus mâna pe șold. Mișcarea subtilă a făcut-o să se încordeze fundul ei, iar o săgeată de poftă a pătruns adânc în jumătatea mea inferioară. "Nu. Nu schimba nimic. Stai nemișcat pentru mine." Am mai făcut câteva poze și m-am lăsat jos pe canapea pentru a începe să lucrez la schiță. "De fapt, întoarce-te puțin. Vreau mai mult din sânul tău în bucată." Ea a întins mâna pe spate și și-a desfăcut sutienul, aruncându-l spre ușa din față și s-a întors puțin, oferindu-mi priveliștea perfectă. „Aș prefera să mă desenezi așa cum sunt decât să fiu să-mi imaginez.” S-a uitat înapoi la mine, iar privirea din ochii ei a spus că are nevoie de mine pentru a-și afirma frumusețea, că tânjea după cineva care să-i amintească ce creatură unică și uimitoare era. "Te studiez de doi ani, Erica. După noaptea trecută, aș putea picta fiecare detaliu intim al corpului tău frumos și ai plânge în adâncurile pe care le-ai găsi în imagine." Mi-am ridicat privirea de pe blocul de schițe și i-am făcut cu ochiul. „Relaxează-te și lasă-mă să surprind tot ce vezi și tot ce nu vezi.” CAPITOLUL 18 ERICA "M att, aceasta este cea mai bună prietenă a mea Lanie. Lanie, acesta este Matt." M-am dat înapoi când Matt și Lanie și-au dat mâna. „Aș spune că Erica mi-a spus atât de multe despre tine, dar este destul de secretă în privința tuturor.” Lanie s-a uitat la mine și a clătinat din sprâncene. "El este dragut." — E chiar aici. Am clătinat din cap și m-am mișcat să deschid ușa centrului de yoga. — Ți-ai adus apa, nu? Matt dădu din cap. "Da. L-am adus și pe al tău. L-ai lăsat în bucătărie." "Oh, da. Doamne." Am intrat și m-am mutat în spatele camerei, în timp ce Matt s-a mutat în sus în stânga mea, iar Lanie și-a luat locul în dreapta mea. După-amiaza fusese relaxantă și totuși incredibil de emoționantă, datorită faptului că Matt s-a trezit la fiecare câteva minute pentru a pune mâna pe mine, în timp ce eu stăteam pe jumătate goală în sufrageria mea, pozând pentru el. A trebuit să trec repede peste teama că va găsi o parte din mine mai puțin atractivă. Era ușor de făcut, văzând că spunea afirmație continuu. — Ești gata pentru asta? Lanie se aplecă și îi aruncă lui Matt un zâmbet prostesc. "Oh, da. Aș putea preda chestia asta." Și-a ridicat brațele spre tavan și s-a aplecat spre stânga, când spatele i-a țâșnit. „Uitați-vă și aflați cum se face, fetelor”. am pufnit. N-avea cum naiba să treacă toată ora fără să iasă șchiopătând din cameră umezit de sudoare. Și exact așa s-a întâmplat. Nu am râs atât de mult în viața mea, privindu-l pe Matt încercând să atingă diferitele ipostaze pe care ni le-a spus instructorul. Ochii lui erau plini de răutate și zâmbetul larg, deși știam că îl doare. "Ești un campion total. Știi asta?" Lanie l-a bătut pe spate în timp ce trecea pe lângă noi după terminarea orei. "Mulțumiri." A tresărit și s-a întors spre mine. "Mă urăști. Am înțeles. Ai fi putut spune pur și simplu că m-ai urât și m-ai salvat de la a fi încălcat de câinele în jos." Am râs tare și m-am îndreptat spre el. — Ești prea mult, Matthew Bryant. Mi-a întins mâna și mi-a băgat o șuviță din păr după ureche. — Vrei să te las să ai ceva timp cu Lanie și ne vedem înapoi la apartament? "Nu, dacă nu asta vrei. S-ar putea să ai nevoie de o pauză de la mine. Am petrecut doi ani evitându-ne unul pe celălalt și acum am fost prinși împreună pentru un weekend complet. Supraviețuiești, bine?" "Oh, da. Sunt campion, vă amintiți?" Își ridică mâinile și se strâmbă din nou în timp ce un geamăt se ridică din el. „Poate un campion dureros, dar tot sunt un câștigător, nu?” Am clătinat din cap și am arătat spre vestiare. "Camera bărbaților este acolo. Fă un duș rapid și ne întâlnim în față pentru o răcoare și o băutură." — În regulă. Dacă nu ies în treizeci de minute, intră după mine, dar asigură-te că ești nud. Pentru numele lui Dumnezeu, este un duș. Altfel îți vei uda hainele. — Ești corupt. M-am întors și m-am îndepărtat în timp ce el bolborosea ceva pe sub răsuflarea lui. Lanie ridică privirea după ce și-a scos pantalonii de yoga și a zâmbit. — Dacă nu-l vrei... eu vreau. Am râs. — Nicicum. E tipul visurilor mele. "Îmi dau seama de ce. E atât de amuzant." Și-a scos topul. "Ai spus că este bun și în pat? Este întotdeauna atât de greu să găsești un tip care să fie grozav în afara dormitorului și excelent în el. Parcă ar fi o rasă rară." "El este incredibil peste tot. Sunt cap peste tocuri, care nu este cel mai bun loc pentru a fi." Mi-am scos hainele și le-am scăpat într-o grămadă transpirată pe podea înainte de a merge la duș. "De ce e așa?" „Pentru că trebuie să-și dea seama unde vrea să locuiască și cum vrea să arate cariera lui. I-am oferit un loc de muncă cu mine în publicitate la M&B, dar sunt destul de sigur că se uită la asta ca și cum ar pune o minge. și lanț în jurul piciorului lui.” — Ce alte opțiuni mai are? S-a mutat la dușul de lângă al meu și l-a pornit. „Tatăl lui este miliardar, așa că, din punct de vedere tehnic, nu trebuie să facă nimic și nu a făcut prea multe de la facultate din câte am înțeles, dar simte acel impuls intern de a se ridica și de a se ocupa”. "La ce se pricepe? Avem niște locuri de muncă la școala elementară pe care le-aș putea verifica." „Locuiește în Dallas, unde M&B are sediul în acest moment, dar sper că se va muta aici. I s-a oferit un contract pentru a-și prezenta arta la galeria De Luge a lui Jonathan Luntz”. "Oh, îmi place locul acela. Este cel în care se servesc strugurii înghețați în vinul tău, nu?" „Da. Și mie îmi place. Jonathan pare să fie și un tip foarte bun, dar nu se știe niciodată cu tipii ăia de negustori de artă. Ar putea să-i arunce fum în fundul lui Matt. Sper că nu este atât de prost, dar vom vedea cum merge." — Sper că cine nu e atât de prost? — Jonathan. Am întins mâna după șampon și m-am spălat repede pe păr. — Când are loc spectacolul? „Încă nu sunt sigur, dar vă voi anunța. Aș crede că Matt ar trebui să poată obține câteva bilete suplimentare gratuit. Vom încerca să înscriem câteva, astfel încât tu și cu mine să ne confruntăm cu Elita din Seattle.” Ea a zâmbit. „Poate că o să-mi pun un miliardar pe care să-l iau acasă și să-l stric de moarte”. „Prea multe informații”. I-am făcut cu ochiul și am întins mâna după un prosop. — Mă refeream la prăjiturile mele ucigașe cu ciocolată. „Este cuvântul cod pe care îl folosesc copiii în zilele noastre?” Am chicotit și m-am îndepărtat din drum, în timp ce ea încerca să mă scoată cu prosopul ei. — Vrei să ieși să bei ceva în seara asta? „Mi-ar plăcea, dar mama a sunat și m-a rugat să trec pe aici ca să o ajut să-și dea seama ce e în neregulă cu mașina ei de spălat vase chiar înainte să intri în vestiar. Verificare de ploaie?” — Da, nicio problemă. Am terminat de uscat și am încercat să-mi țin zâmbetul de pe față. Am fost mai mult decât fericit că am avut seara liberă și Matt pentru mine. O repetare a serii de dinainte ar fi fost o fericire, dar nu îmi făceam speranțe. Începea subtil să se retragă și nu aveam nicio intenție să nu-l las să plece. Dacă aș merita timpul și efortul lui, și-ar da seama de asta singur. În plus, știa ce simțeam pentru noi, sau cel puțin am presupus că știa. — Te doare deja? M-am mutat în spatele lui Matt în timp ce el stătea lângă aragaz, lucrând la cina mai târziu în acea noapte. "Da. La naiba, a fost un antrenament serios, Erica. Cât de des faceți asta, fetelor?" Am întins mâna și mi-am apăsat degetele pe umerii lui, masându-l în timp ce gemea de încântare. "În fiecare duminică seara. Îmi place. Simt că am făcut o detoxifiere și un antrenament." "Nu e de mirare că arăți al naibii de bine. A fost mult mai intens decât am crezut că va fi." S-a ridicat și mi-a prins mâinile, dar mi-a ținut spatele. „Voi leșina dacă ții așa.” — Atunci o pot face mai târziu pentru tine. "Sună bine. Du-te și ia o încărcătură. Cina este aproape terminată." M-a eliberat și s-a întors la gătit când am intrat în sufragerie. Nu mi-am verificat e-mailurile în ultimele zile, ceea ce nu eram deloc eu. A fost amuzant cât de repede s-a risipit dorința mea de a fi nevoie de birou când aveam altceva la care să mă concentrez. M-am așezat la micul birou din capătul îndepărtat al sufrageriei mele și mi-am tras laptopul, analizând câteva e-mailuri la care ar fi trebuit să le răspund deja. Un telefon a sunat în depărtare și l-am auzit pe Matt răspunzând înainte de a ieși în terasă. Am mai lucrat câteva minute înainte să mă ridic și să intru în bucătărie pentru a mă asigura că nu a lăsat accidental nimic pe gătit. Peștele de mai devreme stătea pe marginea aragazului cu o bucată de folie peste el, iar legumele din frigiderul meu erau sote și aburin. Totul arăta perfect. "Sunt impresionat." Am zâmbit și m-am întors în sufragerie pentru a mai rezolva câteva lucruri înainte ca Matt să se întoarcă înăuntru. Știam fără îndoială că el să plece a doua zi va fi incredibil de greu, dar asta era ceea ce era. Nu puteam face nimic în privința asta, în afară de a-i spune cât de mult îmi doream să rămână. Era prea nevoie și nu era deloc femeia pe care mi-am dorit să fiu. Mă exprimasem de mai multe ori în ultimele zile, iar el era un idiot dacă nu-și dădea seama de profunzimea sentimentelor mele din flirturile mele continue din ultimii doi ani. Ușa s-a deschis lângă mine, trăgându-mă din gânduri. "Totul este bine?" M-am întors în scaun pentru a-l înfrunta. "Oh, da. Jonathan a spus că a făcut o greșeală cu privire la acord și că trebuie să se întâlnească cu mine la prima oră dimineață pentru a semna o nouă copie." — L-ai rugat să-l trimită ca să-l putem revizui? — Nu, dar pot. Vrei să o fac? — Da. Chiar da. M-am întors și am mâzgălit numărul meu de fax. "Pune-l prin fax la acest număr și îl putem examina în seara asta. Vreau doar să mă asigur că ești îngrijit de tine." "Apreciez asta." Mi-a luat numărul și a dispărut afară. Am mai împachetat un e-mail și m-am ridicat să ne repar farfuriile. Am turnat băuturi și am pus masa până când a intrat înăuntru. — Omule, tipului ăla îi place să vorbească. A zâmbit și a aruncat privirea spre masă. „Voiam să fac toate astea”. "Totul este bine. Nu mă deranjează. Ai gătit cina." "Păi, ți-am promis că o voi face. Îmi pare rău că am sărit peste prânz, dar vezi tu, această femeie frumoasă poza pe jumătate goală pentru mine și... Mmmmm, la naiba, era bine." El a zâmbit și mi-a tras scaunul. — Ar trebui să fiu geloasă? Am tachinat și mi-am tras șervețelul în poală. — Nu... ți-ar plăcea mult de ea. Se așeză și scoase un oftat blând. „O să-mi iau o săptămână să mă gândesc la toate și apoi voi lua câteva decizii cu privire la mutarea aici sus și, poate, să vin să lucrez pentru tine”. "Sună bine." Am încercat să-mi ascund dezamăgirea. Voiam să-l aud spunând că se va gândi la noi mai mult decât la cariera lui sau se va muta la Seattle, dar trebuia să țină lucrurile în ordine. Am înțeles. Pur și simplu a usturat puțin. "O să mai lucrez la desenul meu după cină, dar nu cred că va trebui să pozezi din nou pentru mine. Am o grămadă de poze și ești destul de gravat în memoria mea." Și-a bătut capul în timp ce ochii lui se mișcau încet peste fața mea. — Bine, bine, sunt aici dacă ai nevoie de mine. Am luat o mușcătură din pește și am scos un sunet de apreciere. „Este atât de bine”. „Mulțumesc. Ar trebui să luăm un curs de gătit împreună când voi ajunge aici”. „Când sau dacă?” Nu m-am putut abține să nu-l tachinez. "Când. Îmi pare rău. Îmi trec înaintea mea." Obrajii îi ardeau roz. "Imi place." Am întins mâna și l-am prins ușor de mână. „Când te gândești la ceea ce vrei să faci cu viața ta, asigură-te că, dacă lucrul la compania tatălui tău este răspunsul, acesta este răspunsul pe care îl găsești singur. Nu mă lăsa pe mine, pe el sau pe Damon să-ți influențez decizia O să faci o criză în picturile tale și voi fi alături de tine în orice caz pentru a mă asigura că Jonathan respectă partea lui din acord. "Asta inseamna mult pentru mine." Și-a întors mâna și a luat-o pe a mea în a lui înainte de a o ridica la buze și de a-mi săruta încet degetele. — Mă voi gândi și la noi. Ar fi trebuit să includ asta. — Nu, e bine. M-am gândit că face parte din înțelegere. Mi-am tras mâna de la a lui și mi-am înjunghiat un morcov în farfurie. "Acum, spune-mi partea ta preferată din yoga fierbinte." — Te văd cum transpiri? A râs și i-am fost alături. Am vrut să citesc un milion de lucruri în promisiunea lui de a ne lua în considerare, dar m-am forțat să nu o fac. Dacă lucrurile nu mergeau între noi, atunci eram gata să merg mai departe cu viața mea și să încep să caut din nou. Matt a fost perechea mea perfectă, dar asta nu însemna că va ajunge la aceeași concluzie. Întrebarea pe care nu am putut să o înghit era de ce nu hotărâse deja asta. Am avut. CAPITOLUL 19 MATT Știam că vrea să vorbească despre noi, dar nu puteam. Nu eram pregătit să vorbesc despre nimic despre viitorul meu. Aveam nevoie de ceva timp pentru mine ca să mă gândesc cu adevărat la lucruri. Nu puteam lăsa un weekend pasional să-mi schimbe traiectoria viitorului fără ca eu să am un cuvânt de spus în el. Ea a lucrat la computerul ei și am răsfoit pozele cu ea de pe telefonul meu, ascuțind imaginea ei în capul meu până când, în sfârșit, am găsit exact ceea ce voiam să văd pe pânză. Faxul a venit de la Jonathan și ea a revizuit acordul în timp ce eu am ieșit pe terasă să încep să lucrez la schiță. Am fi perfect unul pentru celălalt, dar ceva mă reținea. Am lucrat la schiță până a doua zi dimineață devreme și m-am întors în apartament cu durere, dar am fost încântat de ceea ce am pus la punct până acum. Avea să fie cea mai uimitoare piesă a mea de până acum. După ce mi-am pus-o în portofoliu și am băut un pahar mare de lapte, am stat pe hol și am lăsat nehotărârea să mă tragă de la a merge în întunericul dormitorului ei și de a face dragoste cu ea din nou. Mi s-a părut nedrept pentru amândoi. Am ales să mă uit la televizor pe canapea câteva minute. M-am trezit în dimineața următoare țeapăn și dureros peste tot. Curs de yoga fierbinte. Damon avea să mă dea rahat luni de zile pentru că a lăsat o fată drăguță să mă convingă să merg la un curs de yoga și să încerce să țină pasul cu guru din partea din față a sălii. Am meritat senzația oribilă că mi-au căzut picioarele. Dacă pentru nimic altceva, pentru că n-am dormit în pat cu Erica cu o seară înainte. Biletul pe care l-am găsit în bucătărie era mâzgălit de parcă s-ar fi grăbit. Lipsa de exprimare din cuvintele ei m-a lăsat la concluzia că era supărată pe mine. Matt, Mă bucur că ai venit în weekend. Am pus câteva note despre acord pentru tine și Jonathan. Anunțați-mă dacă aveți întrebări. Ne vedem data viitoare când vei veni în calea mea sau dacă ai nevoie de mine să sun oricând. Erica. „La naiba”, am mormăit și am curățat camera de zi și bucătărie înainte de a-mi împacheta lucrurile și de a încuia ușa în urma mea. Am pus cheia sub preș și m-am oprit când tristețea îmi umplea pieptul. De ce se terminau lucrurile pe această notă? Avem un weekend ucigaș în mai multe moduri și acum ne-am întors să fim puțin mai mult decât niște cunoștințe? Nu. Nu a mers. Eram meniți să fim prieteni dacă nimic altceva. Ar trebui să-mi dau seama cum să iau legătura cu ea odată ce termin întâlnirea cu Jonathan. Poate aș putea să trec înapoi la birou și să o iau la prânz sau ceva de genul ăsta. Îi datoram mai mult decât primise de la mine, ceea ce nu era nimic. Întâlnirea cu Jonathan a fost lentă și dureroasă. Traficul era oribil și nu mă puteam opri să mă gândesc la cum trebuie să se fi simțit Erica. Poate că m-am gândit prea mult, dar nu m-a lăsat în stare. Mi-am scos telefonul și am sunat la numărul ei, dar m-am rătăcit când apelul a ajuns la mesageria vocală. Era ocupată fără îndoială. Bineînțeles că era. "Ea este nenorocita de director de publicitate la o firmă de miliarde de dolari. Alo? Idiotule." Am intrat în cafenea și am luat acordul de pe scaunul de lângă mine. Voiam ca ea să vorbească cu mine cu Jonathan, dar avea lucruri de făcut și ar fi trebuit să iau hotărârea înainte de a o lăsa să iasă din casă mai devreme în acea dimineață. Aș fi putut să-i las un bilet, să mă urc în pat cu ea sau să pun o alarmă. Furia mi-a ars în stomac când am intrat și am făcut semn din cap către negustorul de artă care mi-a făcut semn cu mâna. A avut ocazia unui nou viitor pentru mine, unul pe care mi-l puteam imagina trăind fericit... cu Erica. — Unde este agentul tău? Jonathan se uită în jur de parcă Erica s-ar fi ascuns în spatele unui grup de oameni din magazin. am chicotit. — Azi lucrează de la nouă la cinci. — Sărmanul. Mi-a făcut semn să stau. — Vor veni în curând să-ți ia comanda. Ia loc și spune-mi ce părere ai despre ajustări. M-am așezat și am răsfoit dosarul, recunoscătoare ca naiba că Erica își făcuse timp să marcheze schimbările pentru mine. Uitasem complet să examinez documentul înainte să mă întâlnesc cu Jonathan. Nu că aș fi avut vreo intenție să-l revizuiesc, dar a fost o idee plăcută. — Am vrut să întreb câteva lucruri. Mi-am ridicat privirea în timp ce el a dat din cap. — Absolut. Întreabă departe. S-a lăsat pe spătar în scaun și și-a luat cana de cafea, hrănind lichidul fierbinte din ceașcă în timp ce mă privea. Am trecut prin întrebările Ericei și am notat răspunsurile, în timp ce Jonathan a explicat în continuare formularea unor părți ale acordului. "Altceva?" A zâmbit și și-a ridicat mâna de parcă mi-ar oferi ceva. "Nu. Ei bine, da. Aș dori să am câteva bilete la spectacol pentru familia și prietenii mei, gratuit." "Ce-ar fi să-ți dau patru bilete. Va funcționa?" — Da, e grozav. Mi-am aruncat privirea în jos și am trecut cu degetul prin acordul, în timp ce tristețea a răsărit în mine. — De când îți cunoști soția? El a chicotit. „Aceasta este o tranziție ciudată, dar sigur, de ce nu. Ea și cu mine ne-am întâlnit la o expoziție de artă la New York acum cincisprezece ani. Tocmai absolvisem institutul de artă și ea a fost model pentru unele dintre picturile pe care un alt artist le-a prezentat. Destul de amuzant, m-am îndrăgostit de ea înainte de a o întâlni, datorită acelor picturi.” Am zâmbit. — Dețineți vreunul dintre ele acum? "Toti." El dădu din sprâncene. „Nu am cum să-l las pe un biet nefericit nenorocit să se îndrăgostească de ea așa cum am făcut-o eu. Ar trebui să-l ucid pe bietul prost când a plecat în căutarea ei”. — Îmi place asta. Aproape ca și cum frumusețea ei îți aparține ție și numai ție. "Este un cadou." El a dat din cap. "Una pe care tu și cu mine o împărtășim. Femeia ta este uluitoare. Te-ai gândit vreodată să o surprinzi pe pânză?" — Nu. E prea uluitoare pentru a o împărtăși. Am împachetat acordul și m-am ridicat. "Mulțumesc că m-ai întâlnit. Voi lua legătura în câteva săptămâni sau cam așa ceva." "Sună grozav. Aș dori să filmez pentru mijlocul lunii noiembrie la emisie, dacă este posibil." Jonathan s-a ridicat și și-a întins mâna spre mine. L-am scuturat și am dat din cap. "Cred că este realizabil. Mulțumesc încă o dată." — Oricând. M-am întors și am ieșit din cafenea simțindu-mă convinsă de un singur lucru. Poza cu Erica aruncând o privire peste umăr ar putea fi cel mai bun tablou pe care l-aș crea vreodată, dar nimeni nu ar avea vreodată șansa să o vadă. Frumusețea ei a aparținut doar a două persoane. Unul care merita, și unul care nu. Mi-aș fi dorit doar să pot fi un bărbat care să se potrivească cu o femeie ca ea. "Deci? Cum a fost?" Bethany a lucrat la un sandviș cu șuncă în bucătăria casei tatălui meu, în timp ce mă sprijineam de blatul lângă ea și mă uitam. "A fost grozav. Erica a fost foarte distractivă, iar Seattle este nebun de frumoasă." "Și?" "Și am semnat contractul cu Jonathan după ce Erica s-a uitat peste el. Vom face spectacolul în noiembrie, cred. Primesc câteva bilete în plus la el și mi-ar plăcea să fii acolo cu mine." — Știi că o voi face. Ea a luat cele două jumătăți de sandviș și mi-a oferit una dintre ele. — Dar tu și ea, Matt? Ești atât de criptic. "Știu." Am luat o mușcătură mare și am ridicat din umeri înainte să mă întorc și să merg în curtea din spate. Zborul spre casă fusese mizerabil pentru că nu mă puteam opri să lucrez la un milion de moduri de a o vedea din nou. Ca în noaptea aceea. „Așa că nu te mai comporta ca Damon și dă-mi fratele înapoi, te rog”. S-a mutat în spatele meu și a ieșit să mi se alăture pe terasă. Era încă puțin cald pentru ceea ce majoritatea oamenilor ar considera vreme de toamnă, dar pentru Texas, ne făcea bine să nu transpiram până la moarte de Halloween, așa că am fost fericit. — Apropo de Damon. Îi este dor de tine. M-am uitat la ea în timp ce m-am lăsat jos pe unul dintre multele scaune din terasă și mi-am terminat sandvișul. — Și mie mi-e dor de el, Matt. Nu mai distragi. Ești groaznic la asta. S-a așezat lângă mine și s-a întors cu fața la mine în timp ce își ronțăia prânzul. "Spune-mi ce s-a întâmplat?" „Am fost la un concert, la cină de mai multe ori, la piața de pește și la un curs de yoga fierbinte.” Ochii i se mariră. — Uau. Sunt multe de împachetat într-un weekend. "Povesteste-mi." Mi-am lins degetele și mi-am întins mâna să-i prind restul sandvișului. "Cine se scoală de dimineața departe ajunge." Mi-am băgat-o în gură în timp ce ea s-a ridicat și a încercat să-l îndepărteze de mine. S-a lăsat înapoi pe scaun în timp ce râdeam. "Ești nașpa." S-a întors și și-a întins picioarele pe scaun. "La mare vreme. Nu-mi vei spune ce sa întâmplat cu Erica și acum îmi mănânci prânzul? Uf." — De ce nu ești sus la birou? Mi-am întors puțin capul ca să o văd mai bine. „Tocmai făceam o pauză de prânz și, sincer, să-i spun lui Philip nu pentru că am mai ieșit la prânz fără o scuză bună, mă va înnebuni.” „Philip este încă unul dintre stagiarii de la M&B?” "Da. El este cel pe care Damon este nebun de gelos." „Corect, și ar fi grozav de folosit pentru a-i ajuta să atragă atenția lui Damon. Îți amintești că ți-am spus deja asta? Gelozia fratelui meu este un șofer grozav pentru el.” "Taci. Am făcut asta deja o dată și toată lumea aproape a explodat. Voi fi gata să merg mai departe, dar nu am ajuns încă acolo." — Sper că nu ești niciodată acolo. Am închis ochii și m-am odihnit de scaun, iar imaginile corpului pe jumătate gol al Ericei mi-au umplut vederea. "Erica și cu mine neam distrat bine. Ea este tot ceea ce îmi doresc la o femeie și, odată ce-mi găsesc rahatul, voi merge mai departe cu ea." "Și dacă nu e dispusă să aștepte până când îți aduci lucrurile împreună? Orice naiba înseamnă asta." — Atunci cred că nu eram meniți să fim. Mi-am lins buzele și am încercat să nu mă gândesc prea mult la asta. Mai trebuia s-o sun, dar aveam să ajung mai târziu în acea zi. Deranjarea ei la serviciu m-ar lăsa să arăt slab și nevoiaș. Nu, mulțumesc. "Haide, Matt. E ridicol. Știți cât de bine ați fi împreună. Despre ce este vorba cu adevărat? Vă speriați că vă va înșela?" Schimbarea vocii lui Bethany m-a făcut să deschid ochii și să mă întorc spre ea. "Nu. Niciodată. Nu sunt fratele meu." "Atunci ce? E o femeie frumoasa cu viata ei pusa la capat si tot ce ii lipseste este pasiunea. Acolo intri tu." — E mult de pus pe un tip care nu a făcut rahat cu el însuși, nu crezi? — Văd ce se întâmplă. Ea a pufnit și s-a ridicat, mergând înapoi spre casă agresiv. De ce naiba era supărată pe mine? Nici măcar nu făcusem nimic. "Aștepta." Am sărit în sus și am urmat-o înăuntru. "Ce se întâmplă? Nu înțeleg." S-a oprit chiar înainte de a intra în casă și s-a întors, punându-și mâna pe pieptul meu. „Te folosești de faptul că nu te-ai mutat în Seattle sau că nu te-ai instalat într-un loc de muncă cu normă întreagă ca o scuză pentru a nu te angaja cu ea”. "Eu nu sunt." Am făcut un pas înapoi. Așa am fost. „Da, ești. Îți spun asta acum și poți să-l împărtășești fratelui tău. Femeile bune nu așteaptă pentru totdeauna și nu vrem nimic din lucrurile pe care crezi că le dorim. Securitatea și realizările tale. pot face o plimbare al naibii.” "Beth. De ce ești atât de supărată? Nu am..." "Vrem dragoste. Doar brațe puternice în jurul nostru noaptea, șoapta că suntem frumoși și la care ne pasă și cineva cu care să treci prin acest coșmar nenorocit al unei vieți. Este atât de mult de ceri?" Ea a strigat ultimul și s-a întors să se întoarcă în casă, lăsând ușa cu ecran să mă trântească în față. „La naiba,” am mormăit și m-am întors să ies înapoi pe terasă. Era aplecată într-o parte din cauza rahatului cu ea și Damon, și am înțeles mesajul ei tare și clar, dar nu a fost atât de ușor cum credea ea. Poate că asta a fost o parte din problema dintre ea și fratele meu. La naiba, poate asta a fost problema cu majoritatea relațiilor... și dacă da, de ce ar fi altfel ale mele și ale Ericei? CAPITOLUL 20 ERICA — B oss? Lewis și-a băgat capul în biroul meu și mi-a zâmbit strâns. "Voiai să..." "Nu. Spune tuturor să-mi trimită rapoartele lor prin e-mail și să-mi închidă ușa, te rog." Nici măcar nu mi-am ridicat privirea de pe computer. O săptămână. Trecuse o săptămână întreagă și nimic. Nici un cuvânt de la Matt Bryant. Am vorbit cu Kent și Damon de un milion de ori despre noul nostru proiect de consiliere, dar nimic de la singurul bărbat de la care voiam să aud ceva. Orice de la. "De ce?" am șoptit când ușa s-a închis. M-am ridicat în timp ce arsura familiară a respingerii se umfla în interiorul meu. Se aștepta să sun? Aș fi crezut asta înainte de a petrece weekendul cu el, dar acum, știam că există o altă latură a lui. Putea să joace docil și dulce în fața lumii, dar era un bărbat alfa căruia îi plăcea să domine femeile în dormitor și să le conducă printr-o mulțime groasă de oameni. Era un protector, un om puternic. De ce s-a comportat ca și cum ar fi altceva decât asta? Am venit cu un milion de teorii în ultima săptămână pentru a încerca să mă simt mai bine, dar nimic nu a funcționat. Eram rănit, pierdut și gata să-mi împachetez rahatul și să plec într-o altă viață dacă lucrurile nu se întorc. Respingerea lui Tanner a fost ca o înțepătură de albină în comparație cu camionul Mack pe care Matt îl scoase asupra mea. "Doi ani. Doi al naibii de ani de dor după acest om doar ca să-l facă să apară într-un weekend, să se culce cu mine și să fugă de parcă aș fi fost cea mai proastă persoană din viața lui." Lacrimile mi-au ars ochii, dar am refuzat să le las să cadă. Telefonul meu a bâzâit și m-am întors pe călcâie și m-am întors la birou, iar furia mi-a ars în piept. Am apăsat butonul de pe cadran și m-am aplecat. "Ce?" „Domnișoară Hall, programarea dumneavoastră de la ora trei este aici. Îmi pare rău că...” — Trimite-l înăuntru și nu întrerupe până la patru. Am eliberat butonul și m-am șters la ochi, având grijă să nu-mi machiez. Kent angajase un nou director pentru firmă care urma să supravegheze practica de consiliere și să rămână în mare parte la Seattle. A trebuit să-l prezint prin deciziile finale pe care le-am luat recent cu privire la publicitatea pentru noul serviciu și să mă asigur că nu dorea nicio modificare. A fost ultimul lucru din lume pe care mi-am dorit să-l fac, deși, ca majoritatea lucrurilor din viața mea în acel moment, nu prea aveam de ales. Am luat portofoliul și m-am mutat la micul birou situat în centrul biroului meu, când ușa s-a deschis și am ridicat privirea. "Bună. Sunt Erica Hall." Mi-am întins mâna, mi-am plesnit un zâmbet pe față și m-am îndreptat spre tip. Părul lui întunecat avea bucăți de argintiu stricate prin el și zâmbetul lui era cald și puțin obraznic. Dacă nu m-aș fi pierdut în neliniște, mi-aș fi luat un minut să saliv mental peste el. Costumul îi venea ca o mănușă, iar strângerea de mână era fermă. „Îmi pare bine să te cunosc, domnișoară Hall. Sunt Mitch Roberson. Îți mulțumesc că țiai făcut timp să mă întâlnești astăzi.” Ochii lui gri ardezie s-au mișcat pe fața mea încet și s-a ținut de mână. „Kent a uitat să menționeze că ai fost uimitor și genial.” Am chicotit și mi-am tras încet mâna de la a lui. „Probabil pentru că HR ar avea un atac de cord dacă ar avea”. A râs și el și m-a urmat înapoi la masă. „Simțiți-vă liber să vă așezați și vă voi ghida prin câteva dintre modelele pe care le simțim de parcă suntem aproape de acord.” Le-am întins și m-am uitat peste el pentru a-l găsi privindu-mă în loc să se uite la desene. „Desigur, știți că, dacă doriți să faceți comentarii, nu ezitați. Suntem bucuroși să ajustăm orice credeți că ar putea ajuta serviciul să fie vândut mai ușor.” "Îmi place disponibilitatea ta de a accepta critici constructive. Este semnul încrederii." Și-a întors privirea spre masă și s-a aplecat, trăgând diferitele imagini în sus pentru a le studia. „Îmi place asta. Culorile și înclinarea logo-ului mă atrag. Îmi strigă putere și profesionalism.” "Excelent." Am zâmbit și mi-am încrucișat brațele peste piept. — Cred că acestea sunt grozave, domnișoară Hall. — Erica, te rog. Mi-am luat preferatul dintre diferitele modele și i-am înmânat-o. „Îmi place cel mai mult asta.” „Și eu. Să punem totul în design și să încheiem acest proiect. Îi vom pune pe cei din IT să schimbe acea parte a site-ului web și să începem să lucrăm la amprente în cazul în care avem nevoie de acestea pentru servicii spin-off.” "Perfect. De obicei fac acea parte, dar dacă știi ce faci, mergi." "Sunt o rață ciudată. Am un creier stâng și un creier drept complet funcționale." A zâmbit și și-a strecurat mâinile în pantaloni. „Nu am încă planuri pentru cină, dar mi-ar plăcea să mi te alături. Vom lucra cot la cot la acest proiect și la alte câteva din ceea ce mi-a spus Kent. Mi-ar plăcea să știu puțin mai multe despre tine și împărtășesc câteva din mine dacă ești pregătit pentru asta.” Am ezitat doar pentru că am simțit că Mitch ar putea fi interesat de mai mult decât de o cină profesională prietenoasă. — Da, lasă-mă să-mi verific calendarul. "Desigur." A mai luat câteva dintre desenele noastre și s-a uitat la ele în timp ce mă întorceam și mă întorceam la birou. Indecizia mi-a trecut peste cap, deși eram prost. Nu era ca și cum ar fi lovit de mine sau ar fi încercat să mă ia acasă cu el pentru noapte. Avea să fie unul dintre singurii alți directori pentru M&B din biroul din Seattle. "Sunt liber. La ce oră vrei să ne întâlnim?" — O să trec pe aici la șase dacă vrei. Băieții de peste hol vorbesc în continuare despre un loc de sushi ucigaș, chiar jos, lângă port. Îți place peștele? "Place." Mi-am lipit mâinile de partea de sus a biroului meu și am zâmbit. — Ne vedem atunci. Mă bucur să te cunosc, Mitch. „Plăcerea este toată a mea”. A ridicat desenele în aer. — Te superi dacă iau astea cu mine? — Deloc. Am destule copii. Am așteptat până a plecat să se așeze pe scaunul meu și să scoată un oftat ușor. De ce mă țineam pentru un tip care nici măcar nu avea curtoazia comună să mă sune? Nu i-am cerut mare lucru, dar după ce mi-am împărțit trupul cu el și l-am sprijinit în situația lui cu Jonathan, cel mai puțin pe care îl meritam a fost un nenorocit de rămas bun. Mi-a sunat telefonul și l-am ridicat. "Ce? Încă nu sunt patru, nu-i așa?" — Nu, domnișoară Hall. Îmi pare rău, dar domnul Bryant este în așteptare pentru tine. — Bine. Pune-l să treacă. Mi-am apăsat degetele pe puntea nasului, pe jumătate așteptându-mă să aud vocea lui Kent umplând celălalt capăt. Să-l aud pe Damon în schimb nu a fost o mare surpriză. "Erica? Este un moment bun?" "Sigur. Tocmai l-am cunoscut pe Mitch. Pare un tip drăguț." M-am lăsat pe spate și miam încrucișat brațul liber peste piept. "Da. Cred că va fi bun pentru practica de consiliere pe care o înființăm. Bărbatul are un CV care l-a impresionat pe tatăl meu. Mă gândesc că vom face bine să-l avem de partea noastră." "Genial. Ce pot face pentru tine?" M-am forțat să mă ridic puțin și să pierd atitudinea. Niciodată nu am lăsat ceva să-mi afecteze munca și nu era corect să-mi fac asta acum. Matt și-a luat decizia, indiferent dacă și-a dat seama sau nu. „Am vrut să văd dacă putem avea o conferință telefonică în jurul orei cinci și jumătate astăzi. Tata și cu mine am vorbit cu Matt și cred că l-am convins să încerce cel puțin un program de douăzeci de ore pe săptămână. S-ar putea să lucreze de la distanță de la el. loc nou, dar nu sunt sigur.” — Noul lui loc? Un mic fir de speranță a trecut prin mine, dar l-am strivit repede. Nu sunase la o săptămână după ce petrecuse weekendul la mine acasă, trăind viața de parcă ar fi fost meniți să fim împreună. Nu era genul de bărbat de care aveam nevoie în viața mea. L-am judecat greșit. A fost atât de simplu. — Da. Cred că va veni acolo mai târziu în această săptămână și va încerca să găsească un loc. — Asta înseamnă că se mută aici sus? Am respirat lung prin nas și am încercat să nu las vocea să dea de la sine durerea cu care mă luptam. „Încă nu se angajează, dar da, cred că își va păstra locul aici în Dallas și își va lua și unul acolo sus. Îl cunoști pe Matt.” — Da. Da. Am luat un creion de pe birou și l-am răsucit în timp ce mă îndreptam spre ferestrele din biroul meu. "Ce e cu tine? Suni... tensionat." "Da, am lucruri care se întâmplă în viața mea pe care nu sunt tocmai capabil să le ignor astăzi. Iartă-mă că am o zi liberă. Mi-am scos telefonul de la ureche și mi-am strâns ochii. Trebuia să mă prefac de boală și să plec pentru o zi. Nu exista nicio posibilitate ca atitudinea mea toxică să permită ceva productiv la distanță. "Uau. Sunt aici pentru tine, știi asta. Vorbește cu mine și hai să rezolvăm asta. Suntem prieteni de mult mai mult decât am fost colegi de muncă, Erica." — Nu e nimic de discutat. Lacrimile calde mi-au încețoșat vederea. "Sunt bine." — Mincinos. Nu dau jos telefonul ăsta până când nu vei revărsa. "Este mama mea. Nu se descurcă bine, iar Daniel nu o mai vizitează. E prea sensibil în privința ei să îmbătrânească și să moară pe noi, așa cum tocmai a făcut tata." Am scos un suspine moale și m-am îndreptat spre scaunul meu să mă așez în el. "Ce pot face pentru a ajuta?" "Nimic. Trebuie doar să-mi iau o pauză în curând și să-mi dau seama." — Este vorba doar despre mama ta? "De ce întrebați?" Am adulmecat și m-am șters la ochi. — Pentru că fratele meu s-a moștenit pe aici de o săptămână, ignorându-ne pe cei mai mulți dintre noi și purtându-se ca un băiețel de zece ani pierdut în pădure. — Nu-mi pasă ce face Matt. Am întins mâna după un Kleenex. „Și dacă te aștepți să încerc să-l conving să vină aici, nu ai noroc. Spune-i asta și tatălui tău. Matt este un tânăr de douăzeci și opt de ani. el să facă orice. Dacă nu este dispus să ia decizia de a merge mai departe cu viața lui, niciunul dintre noi nu va schimba asta." „Nu s-au rostit cuvinte mai adevărate”. Damon și-a dres glasul. "De ce ești supărat pe el? Ce s-a întâmplat?" „Știi ce simt pentru fratele tău, Damon. Sau, mai degrabă, cum m-am simțit. Trec peste asta.” "Da, bineînțeles că da. Voi ați fi..." „Nu. Nu mă interesează să aud asta. A venit în vizită și ne-am distrat bine în weekend, sau cel puțin eu am auzit. N-am auzit nimic de la el de șapte zile. Nu „Mulțumesc că mai lăsat să mă prăbușesc la tine” sau „Apreciez foarte mult că m-ai ajutat cu contractul meu cu Jonathan” sau mai bine zis, „Mulțumesc pentru dracu’ de toată noaptea. Chiar aveam nevoie de asta în viața mea”. "Wow. N-a spus nimic după ce voi ați petrecut weekendul împreună? Asta e ceva ce aș face mai mult decât Matt." "Exact. Și spune-mi ceva și fii complet sincer." Mi-am șters ochii și am dat o respirație tremurătoare. Ceva în legătură cu rănirea de pe piept m-a făcut să mă simt puțin mai bine. "Desigur." "De ce ai face asta cuiva? De ce l-ai conduce mai departe și ai pleca fără un cuvânt?" „Pentru că în viața mea trecută, eram un utilizator. Aș pleca pentru că nu am avut niciodată intenția de a fi cu tine în primul rând. Erai doar un corp cald și un zâmbet frumos cu care să-ți petreci weekendul. Dar, Erica- " "Nu. La naiba. Exact asta s-a întâmplat. Tu și Kent sunteți atât de îngrijorați că Matt nu va deveni ca voi doi, dar vă înșelați. El este deja tot ce erați înainte." Am renunțat la apel și am ieșit din biroul meu. O plimbare pe lângă golf a fost singurul lucru la care mă puteam gândi și care m-ar putea împiedica să renunț la slujbă, să-mi fac rahatul și să conduc până când am rămas fără benzină. California a fost drăguță în această perioadă a anului... iar bărbații erau fierbinți. Mi s-a părut o combinație grozavă pentru a scăpa de dorința sâcâitoare de a aparține unui miliardar nenorocit pe care l-am cunoscut. — Da, știi... cel bun din grămadă. M-am batjocorit și am împins ușa care ducea la scări. Nu eram sigur de următoarea mea mișcare, dar eram gata să fac una. Și acesta nu l-ar include pe Matt Bryant. Dă-l dracului. La naiba pe toți. CAPITOLUL 21 MATT Ar fi trebuit să fie pace, stând afară, pe terasa casei tatălui meu, lucrând la schița Ericei, dar nu a fost găsit niciunul. Totul din interiorul meu țipa să o sun, dar frica mă ținea la distanță. Nu, m-a închis, m-a legat, m-a forțat într-un loc de amorțeală. Acolo unde în mod logic aș putea indica că toate acestea sunt o schemă de prostie pentru a nu mă răni, am urât. M-am urât. Erica îmi aparținea și totuși ar deveni a altcuiva dacă lasam fricile mele de a nu fi suficient de „bărbat” pentru ea să mă împiedice să merg înainte și repede. Era fratele meu, Damon, în formă feminină. Perfect. Deștept și puternic, educat și de succes. Ea era tot ce și-ar putea dori oricine și dincolo de orice mă așteptam să am, dar o dădeam complet. M-am întins și mi-am periat degetul mare de-a lungul schiței, prinzându-i partea laterală a feței și untând puțin linia pentru a o înmuia. „Mult mai bine”, am șoptit eu încet în timp ce soarele îmi încălzea pielea rece. Vremea de la sfârșitul lunii octombrie în Texas era întotdeauna ghicită de oricine. Am fost norocoși în acel an cu răcoarea care s-a repezit înainte de a începe sărbătorile. Ochii mei s-au mișcat încet peste schiță, oprindu-se când am ajuns la curba feminină a sânului ei, la umflarea abruptă a șoldului, picioarele lungi, fundul ei perfect. Corpul mi s-a întărit și mi-am ridicat privirea, tragând aer în piept. Ridică-te și salvează tot ce poți cu ea. Am expirat tare, încercând din răsputeri să nu mă scufund în una dintre multele mele fantezii în ceea ce o privea. Nu toți o au goală și întinsă pe un pat sau întinsă pe o masă, dar acestea au fost preferatele mele. Erau mai carnali și mi-au lăsat inima în pace. Cele în care a mers spre mine într-o rochie albă potrivită doar pentru ea, sau un băiețel cu păr blond și ochi albaștri strălucitori care sări în jurul picioarelor mele au durut prea mult. Era aproape ca și cum întregul univers ar fi încercat să mă aducă în genunchi. — Matt? Vocea lui Karen a sunat chiar în spatele meu. Am aruncat o privire peste umăr și i-am zâmbit noii mele mame vitrege. "Bună. Sper că nu te superi că îți împrumut curtea." — E și al tău. Știi asta. Ea a ieșit și s-a așezat pe scaunul de gazon lângă mine, întinzându-și picioarele și închizând ochii. „Îmi place atât de mult această perioadă a anului”. "Și eu." Mi-am strecurat creionul înapoi în cutie și mi-am luat blocul de schițe. „Va trebui să cumpăr o pânză mare pentru chestia asta, dar încă nu sunt sigur dacă ar trebui să lucrez la ea aici sau în Seattle”. — Deci chiar te-ai hotărât să pleci? Ea a aruncat o privire și și-a întins mâna. Părul ei castaniu i-a lovit chiar deasupra umerilor, iar ochii ei erau plini de o bunătate care m-a liniștit. Am înțeles de ce tatăl meu s-a căsătorit cu ea. Ea ar fi capabilă să-și relaxeze durerea pe care a suferit-o pierzând mama mea din cauza cancerului. O venerase când fratele meu, Damon, și cu mine eram mai tineri. El a fost motivul pentru care mi-a fost teamă să merg înainte cu Erica. Relația lui cu mama mea a fost o minciună și m-a lăsat să pun la îndoială dragostea. Nu era nimic pe care mama mea nu avea, și totuși a ales să se strecoare pe la spatele tatălui meu în căutarea altceva, dar ce? Și o femeie ca Erica m-ar iubi în față și s-ar petrece dupăamiezele căutând adevărata pasiune de la un alt bărbat? Nu. Nu puteam permite asta. Și Erica nu era genul ăsta de femeie, dar nici mama mea nu a început așa. Am respins gândul, forțându-mă să rămân în prezent acolo unde mă simțeam în siguranță. — La Seattle? I-am întins tableta și m-am lăsat pe spate. — Da. O să-mi păstrez apartamentul aici, dar o să-mi iau și eu unul acolo până evaluez ce e mai bine pentru mine. "Și ce zici de lucrul pentru tatăl tău? Ți-ai dat seama încă?" Am aruncat o privire spre ea și am zâmbit. — Te-a pus el la asta? Ea a râs. "Nu, dar aș fi făcut-o dacă ar fi făcut-o. Te iubește. Vorbește despre tine tot timpul." — Știu că o face. Mi-am trecut mâna pe piept și mi-am întors fața spre soare. "Și eu îl iubesc. Vreau să-l fac mândru, dar nu mai sunt sigur cum arată asta. E ciudat la douăzeci și opt de ani să mai vrei să-l impresionezi pe tatăl tău?" "Nu deloc." S-a întors cu fața la mine și mi-a întins blocul înapoi. — Îmi place asta, Matt. Sunt Erica, nu? — Da. M-am uitat la el și am închis cartea. „Este rafinată”. — Și îndrăgostit de tine. Tonul lui Karen se domoli puțin, de parcă ar fi știut când e mai bine să calce ușor. — Și eu sunt îndrăgostit de ea. M-am aplecat să pun blocul și creioanele pe masă lângă mine. „Dar dragostea este un lucru înfricoșător”. — Nu știu? Și-a cuprins brațele în jurul ei, iar eu am început să-i ofer o pătură, dar ea a vorbit din nou. „Credeam că tatăl lui Bethany și cu mine aveam un lucru bun, dar am greșit atât de mult. L-am iubit din toată inima și ne-a părăsit în miezul nopții. Cine face asta? Avea bărbați care vin după el, Matt. Bărbați care voiau bani sau sânge. Și ne-a lăsat pe mine și pe Beth acolo să ne ocupăm de ei." — La naiba. M-am ridicat și m-am mutat spre scaunul ei, făcând-o să se îndrepte în timp ce îmi încolăceam brațele în jurul ei. "Acum ești cu noi. Nu-mi pot imagina cât de oribil trebuie să fi fost, dar ești atât de nebun de puternic să treci peste asta și acum uităte la binecuvântările pe care le ai." Ea a adulmecat și s-a șters la ochi. — Mă tot gândesc că mă voi trezi într-o zi și mă voi putea ierta, știi? — Da. Asta e mama mea. Mi-am lipit obrazul de o parte a capului ei și am închis ochii. — Dar mama ta? "L-a înșelat mult pe tata. Cred că el și Damon au vorbit despre asta acum câteva zile." Am strâns-o și m-am ridicat, aproape spărgându-mi fundul în acest proces. "De ce fac oamenii astfel de lucruri?" Ea și-a ridicat privirea spre mine și a fost aproape reconfortant să văd că se gândea la mine ca la un bărbat. Atât de multe zile m-am simțit încă ca un copil capricios, încercând să navighez prin viață - singur. — Nicio idee. Egoist? Mi-am trecut degetele prin păr și mi-am lăsat ochii să treacă peste portocalele arse și roșu-închis ale copacilor care împrăștiau frunze în curtea din spate a tatălui meu. "De acord." S-a ridicat și și-a tras genunchii spre ea, înfășurându-și brațele în jurul lor. — Mă bucur că Damon și Bethany au rezolvat totul. "Și eu." Mi-am băgat mâinile în buzunare. "Aștept cu nerăbdare nunta. Pur și simplu nu sunt sigur dacă mă așteaptă să fiu cel mai bun om sau domnișoara de onoare." Ea a râs și a clătinat din cap. — Nu sunt sigură că tatăl tău ar fi de acord ca tu să porți una dintre acele rochii albastre sclipitoare la care se uită Bethany. „Pot să mă legănesc. Bună ziua.” Mi-am ridicat sprânceana în timp ce ea râdea din nou. "Nu am niciun dubiu." Ochii ei s-au îndreptat spre masa de lângă mine. "Acea poză este de departe cel mai frumos lucru pe care l-am văzut vreodată. A văzut-o Erica?" Mi-am aruncat privirea în jos înainte de a-mi aduna lucrurile. "Hm... nu. Am fost acolo sus și am avut un weekend grozav cu ea, apoi am băgat coada și am fugit." — Atunci du-te înapoi și arată-i. Mi-am întors atenția către mama vitregă. — Nu sunt sigur că o să vrea să mă vadă. „Poate nu acum, dar cu siguranță va dori să vadă așa cum o vezi tu.” Ea a zâmbit. „Acea poză este plină de pasiune, putere și frumusețe.” "Bine. Exact așa o văd eu." Am aruncat o privire spre cer, ridicând bărbia și respirând adânc. „Nu știu de ce sunt atât de prost cu toate astea”. „Ești speriat. Este normal, tipic și în regulă. Treci doar de ea. Identifica frica și treci de ea. Dragostea cere să ieși tot timpul, Matt. Chiar și dragostea noastră dintre noi ca noi membri ai familiei. Dragoste și încredere lucrând mână în mână, dar merită până la urmă. Chiar dacă avem o consecință și lucrurile nu merg conform planului.” S-a ridicat și mi-am pus din nou atenția asupra ei. „Avem mereu acest moment, nu? Și asta merită pentru mine.” "Poate ai dreptate." M-am îndreptat spre ea și i-am oferit o îmbrățișare rapidă înainte sămi iau lucrurile și să merg spre casă. — Bine... o să i-o arăt. "Bine. O să-i placă", a strigat ea după mine când am intrat în casă și mă îndreptam spre ușa din față. Martha gătea ceva în bucătărie și aproape m-am oprit să cer o cutie de dus, dar mă uitam la greutatea mea și după mirosul lucrurilor... nu era prietenoasă cu pierderea în greutate. "Tu pleci?" Martha s-a aplecat din bucătărie în timp ce mă întorceam și mă uitam peste umăr de la ușa din față. "Da. Ar trebui să fiu la biroul lui tata într-o oră. Mă duc acolo devreme." — Vrei o farfurie de mâncare? Ea a zâmbit. "Ce este acel miros delicios? Spune-mi că este complet fără grăsimi." — Pst. Nici măcar aproape, băiete. Ea a intrat în hol și și-a dat degetul spre mine. "Ce îți pasă de calorii? Arăți grozav." — Te lovești de mine, Martha? M-am întors și mi-am scuturat puțin fundul. "Nici măcar pe aproape." S-a întors și a dispărut înapoi în bucătărie. — Mâncare sau fără mâncare? "Fără mâncare, femeie. La naiba... Încerc să-mi urmăresc silueta de fetiță aici. Doamne." Am deschis ușa și m-am îndreptat spre vechiul meu camion bătut. Ar fi timpul să obținem ceva nou în curând. Poate în Seattle. Aproape ca și cum aș trăi două vieți diferite. Unul în care mi-a fost frică de Erica Hall care îmi zdrobește inima și celălalt în care am dominat-o complet. Ambele păreau prea familiare. "Tata?" Am bătut la ușa tatălui meu și m-am aplecat în biroul lui. Și-a ridicat privirea de pe computer, expresia de pe chipul lui făcându-mi să se strângă nemernic. Era supărat de ceva. — Intră aici și închide ușa în urma ta. Își aruncă privirea înapoi spre computer. Am intrat și mi-am aruncat o privire spre tricoul și blugii. Poate că te îmbraci ar fi fost o opțiune mai bună, dar acum era prea târziu. "Ce te-a supărat? Ceva ce am făcut?" M-am lăsat pe scaunul din fața biroului lui, muncind din greu să mă comport ca și cum aș fi ignorat de mestecatul de cur care mi-a îndreptat drumul. "Da." Scoase un oftat lung și se lăsă pe spate în scaun. — Intrăm în biroul fratelui tău în cincisprezece minute pentru o convorbire cu Erica, care a dispărut... "Dispărut?" M-am ridicat în picioare, cu spatele înțepenit, cu inima aproape oprindu-mi în piept. "Ce vrei să spui-" — La fel, ea a plecat de la birou cu puțin timp în urmă și nu s-a mai întors. Nu a fost niciodată una care să nu lase un bilet secretarei ei, Joan. E supărată, iar fratele tău spune că e vina ta. — Aww... la naiba. M-am ridicat și m-am îndreptat spre fereastră înainte de a mă întoarce spre el. — Chiar trebuie să facem asta... „Da. O facem. Ea este cea mai bună agentă de publicitate pe care o cunosc și, în cele din urmă, aparține lui McKenzie și Bryant. Știi cât de mult am muncit eu și Damon să o aducem aici? Nu, desigur că nu știi, Matt.” Se ridică, cu fața umbrită în roz. "Vreau să rezolvi asta. Acum. Dacă nu faci asta la convorbire azi, îți zboară fundul acolo sus și faci asta corect." "Tata. Acesta nu este ceva ce pot să repar. Ea este îndrăgostită de mine din ceea ce am adunat." — Nici un rahat, Sherlock. — Și nu mă grăbesc în nimic. "Doi ani se grăbesc? Nu cu greu." A ridicat câteva dosare. „Dacă nu rezolvi asta, atunci vei lua locul ei ca noul meu director de publicitate și vei lucra peste nouăzeci de ore pe săptămână.” S-a îndreptat spre ușă în timp ce bila îmi urca în gât. Cum dracu a reușit Erica să lucreze într-un birou atâtea ore pe săptămână? Părea un fel de închisoare. "Bine. Voi zbura acolo sus, dar nu facem asta la telefon. Este personal. Este între mine și ea." Tatăl meu a deschis ușa și s-a mutat înapoi. "Nu, tocmai ai făcut-o între noi toți. Reparăl sau fundul tău e al meu." Am gemut și am intrat în hol, dorind să arunc o criză de zece ani și luând în considerare serios asta... de ce să nu mă comport ca un copil? Eram tratat ca unul. CAPITOLUL 22 ERICA A trebuit să respir. Doar respira. Slujba mea, viața mea, totul a fost construit în jurul carierei mele la M&B. Îmi plăcea să lucrez pentru Kent și Damon și amândoi îmi fuseseră peste măsură de bine. A fi director la orice la douăzeci și opt de ani era enorm. M-am chinuit ca să-l obțin, dar ei au fost mai mult decât generoși în acordarea titlului, a salariului și a libertății care a însoțit de a fi la conducere. Am refuzat să las ceva la fel de stupid ca o altă relație eșuată, aproape întâmplată, să încurce asta. Matt nu suferea de sunetul lucrurilor. De ce ar trebui să fiu? "Deoarece il iubesc." Mi-am ridicat privirea după ce mă uitam la mâini și mi-am lăsat ochii să se miște în micul parc unde m-am așezat pe o bancă singură. Vremea devenise rece și la naiba dacă mi-aș fi uitat haina când am fugit din birou ca un copil opărit. Damon a vrut să vorbească despre toate motivele pentru care nu ar trebui să fiu supărat pe Matt, de ce am fost atât de buni împreună, dar era părtinitor. Frățiorul lui a avut o șansă la dragoste, o dragoste susținătoare, serioasă și durabilă, și o dădea dracu. O săptămână și nimic de la el. Nu un apel, un mesaj. Nimic. Ne-am petrecut weekendul explorându-ne fizic și emoțional. Era supărat de nota profesională pe care i l-am lăsat în acea dimineață înainte de a merge la birou? Ce altceva trebuia să fac? Am mai avut o noapte împreună și el a dormit pe canapea, renunțând la confortul patului meu, la căldura corpului meu. Acțiunile lui țipau atât de tare încât, chiar dacă ar fi spus ceva, nu eram sigur că o voi auzi. Poate a fost în bine. După cum arată lucrurile, soarta avea să mă mai lovească de câteva ori în picioare. Matt se gândea serios să vină la Seattle pentru a rămâne jumătate de săptămână și apoi să trăiască restul timpului în Dallas, în jurul familiei sale. Ar lucra în echipa mea douăzeci de ore pe săptămână, cel mai probabil ca parte a grupului nostru de reflecție în publicitate și artă. A fost configurația perfectă pentru el. Mi-a fost nasol. Cel puțin a făcut-o acum. A plecat acum o săptămână fără să scoată un cuvânt. Nimic nu a durut mai rău decât respingerea, dar nu contează suficient pentru a fi chiar respins? Pur și simplu ignorat? A fost prea mult. Nici măcar eu nu puteam trece peste asta... nu-i așa? O minge roșie a sărit în picioarele mele, împingându-mă în tibie și rostogolindu-se. "Ma scuzati doamna!" Un băiețel de cel mult cinci ani a trecut pe lângă mine și mi-a făcut cu mâna. — Nicio problemă. Ai înțeles? M-am ridicat și m-am uitat în jur, căutând-o pe mama băiatului. Am găsit-o alergând spre noi cu o grimasă pe față. "Danny. Mai încet. Ce ți-am spus despre fuga?" El a făcut o pauză și s-a întors, aruncându-i cea mai drăguță privire la care aș fi putut fi martor vreodată. — Îmi pare rău, mami. Ea a îngenuncheat și l-a îmbrățișat în timp ce m-am mutat înapoi pe banca mea și m-am lăsat înapoi. Ma durea inima pentru ceea ce avea ea. Dragoste adevarata. După ce Tanner a plecat din relația noastră de zece ani în ultimul an, am renunțat să-mi doresc un soț sau o familie, dar ceva despre a fi aproape de treizeci de ani a schimbat totul. Sau poate Matt a schimbat-o. Nu eram sigur ce sa schimbat, dar, fără îndoială, schimbarea a avut loc. "Mulțumesc." Mama mi-a făcut semn cu mâna și l-a tras pe băiețel înapoi peste parc, lovind cu piciorul mingea roșie în timp ce ea continua să-i dea lecții. "Nici o problemă." Mi-am mai acordat câteva minute pentru a admira frumusețea din jurul meu înainte de a mă ridica. Mândria mea învinețită ar trebui să fie mângâiată mai târziu în acea noapte cu o baie fierbinte și o sticlă bună de vin. Dacă asta ar funcționa cu adevărat... M-am întors în birou și Joan s-a ridicat, secretara mea părând puțin îngrijorată. "Iată. Ești bine?" S-a mișcat în jurul biroului ei și și-a strâns mâinile ca și cum ar fi încercat să nu se întindă la mine. "Da. Aveam nevoie doar de puțin aer. Suntem toți pregătiți să mergem la apelul cinci și jumătate cu Bryants?" "Da doamna." Femeia mai în vârstă dădu din cap și își strânse buzele. „M-am speriat că ai plecat definitiv. Păreai atât de supărat când ai plecat”. "Nu eram sigur dacă mă voi întoarce, dar apoi mi-am dat seama că sunt copilăresc. Îmi iubesc meseria." Am ridicat din umeri și m-am îndreptat spre biroul meu, lăsând conversația să moară. Nu aveam cum să las pe cineva să intre în viața mea personală la birou. Nu a ieșit niciodată să fie un lucru bun. După ce am închis ușa, m-am așezat la măsuța circulară din mijlocul biroului meu și am apăsat butonul pentru a porni videoconferința. Un ecran s-a deplasat în jos din centrul tavanului și s-a oprit la câțiva metri în fața mea. M-am aplecat pe spate și am așteptat apelul pe care sigur îl voi primi. Să-l văd pe Matt avea să fie nasol, dar pur și simplu m-aș concentra pe Damon sau Kent și m-aș păstra pentru mine. În plus, probabil că toți trei știau ce simțeam. Am fost mai puțin subtil cu Damon la apelul nostru cu o oră înainte. Bâzâitul puternic al telefonului m-a făcut să tresar, deși mă așteptam. Cumva, mă strecurasem înapoi în gândurile mele, lăsându-le să meargă acolo unde făceau întotdeauna – direct către Matt. — Erica? Damon se lăsă pe spate în scaun și oftă. "M-am gândit că poate... ei bine, nu contează. Este un moment bun?" Mi-am ridicat brațul și mi-am aruncat privirea spre ceas. — Sunt cinci și jumătate pe punct. E perfect. — Bună, Erica. Matt și-a ridicat mâna, cu expresia strânsă și plină de tensiune. Era mai mult decât evident că cineva îl mustrase cu câteva clipe înainte. "Bună, Matthew. Ce mai faci?" Mi-am forțat un zâmbet profesionist și am încercat să-mi potolesc inima care bătea. Să-l vezi pe ecran a fost aproape la fel de rău ca să-l vezi în persoană. Noaptea mea cu vin și cada cu hidromasaj s-a transformat rapid într-o sticlă plină de whisky. Arăta al naibii de bine, părul lui blond închis dezordonat, ochii albaștri plini de tristețe, de parcă i-ar păsa de mine. Dacă ar fi făcut-o, ar fi sunat fără a fi forțat. — E bun. Presupun. Kent a clătinat din cap și și-a întors privirea întunecată spre mine. — Știu că ești ocupat, așa că nu îți vom mai lua din timp. "E bine. Am terminat lucrurile azi dimineață, așa că am puțin timp liber. Să discutăm despre aranjamentul la care lucrăm și să vedem unde îl putem încadra pe Matt, hm?" Am tras un dosar spre mine și l-am deschis, cuvintele de pe pagină amestecându-se în fața mea. — Cred că voi vorbiți despre douăzeci de ore pe săptămână, nu? Am ridicat privirea în timp ce Damon a dat din cap. Matt era înclinat pe spate, cu brațele peste piept, încruntat bine definit. "Așa este. Te-ai gândit să-l bagi în grupul de think-tank pe care îl ai?" Damon s-a uitat la Matt și s-a uitat înapoi spre mine, dându-și ochii peste cap, astfel încât doar eu să pot vedea. — Hm, da. M-am uitat înapoi la hârtii și le-am amestecat în jur. "Va lucra cu Lewis în grafică. Ar trebui să fie foarte distractiv. Dacă nu ești încă sigur?" „Creăm o nouă poziție?” a intervenit Kent. — Nu. Celia pleacă în concediu de maternitate săptămâna viitoare, așa că Matt ar putea să aibă postul ei timp de trei luni și să decidă dacă acesta este locul potrivit pentru el. Am ridicat din umeri și am înghițit mingea fierbinte a regretului din gât. N-ar fi trebuit să mă culc niciodată cu el. La ce mă gândeam? Nu am fost niciodată genul de femeie în care să doarmă. Inima mea era prea implicată în a face dragoste. „Sunt chiar aici”, a lătrat Matt și s-a aplecat spre cameră, expresia lui înmuiindu-se puțin. — Poți să vorbești cu mine, Erica. "Bine." M-am rezemat în scaun în timp ce tristețea mea s-a transformat în furie. M-am uitat la el pentru ceea ce mi s-a părut pentru totdeauna. Era evident că ceilalți doi bărbați din cameră deveneau inconfortabil, dar hotărâseră să-l bage pe Matt între ei și să mă sune. Au rămas blocați și amândoi meritau disconfortul. „Am un post de trei luni în grafică, care este de douăzeci de ore pe săptămână. Este un grup artistic care cred că o să-ți placă mult, dar trebuie să știu dacă plănuiești să-l ocupi sau, dacă nu, voi găsi altcineva." A dat din cap în timp ce ochii i se mișcau subtil, de parcă m-ar fi studiat. "Ești atât de frumoasă. Știai asta?" Totul a dispărut, în afară de el. Am dat din cap. "Am mai auzit-o, dar este irelevant. Caut un angajat. Nimic mai mult." — Matt. Nu acum, omule. Vocea lui Damon m-a scos din reverie. "Erica, el va fi acolo sus miercuri. Vorbim trei luni ca perioadă de testare, nu, și când vrei să înceapă?" — Da în cele trei luni, iar luni ar fi bine. Am aruncat o privire spre Kent. „Trebuie să mă întâlnesc cu tine în curând pentru a discuta reclamele finale privind proiectul de consiliere. L-am întâlnit pe Mitch azi dimineață. Mergem la cină diseară, dar știu că îți place să faci o analiză finală de către tine. Presupun că” încă te ghidez prin acele imagini?" — Da. Plănuiește să cobori în weekend, poate peste câteva săptămâni. Ar funcționa? A aruncat o privire spre Damon. Am dat din cap. — Perfect. Ne vedem miercuri, Matt sau luni, când intri. Am dat din cap către ceilalți doi și am făcut clic pe butonul pentru a încheia apelul. Lacrimile mi-au încețoșat ochii și m-am ridicat, îndreptându-mă spre ferestrele biroului meu. Aveam nevoie să simt lumina soarelui pe față. De ce naiba l-am pomenit pe Mitch? Ce lucru absurd de făcut. O bătaie la ușă m-a scăpat de gândurile mele de auto-depreciere. "Intrați." Mandy deschise ușa și se opri la intrare. "Te-am căutat acum vreo douăzeci de minute. Totul în regulă?" M-am întors și m-am ridicat, scoțând un pufnit ușor. „Cred că știrile călătoresc repede. Tocmai m-am supărat din cauza unui lucru care nu mi-a mers în felul meu. Bănuiesc că este un răspuns tipic din partea mea”. "Oh, bine. Nimic de-a face cu echipa sau ceva ce am predat și care nu a fost conform specificațiilor tale?" "Ce? Nu. Deloc." Mi-am înfășurat brațele în jurul meu în timp ce un gând a năvălit. „Voi lua cina cu Mitch Roberson în seara asta. Mi-ar plăcea foarte mult ca tu și Lewis să ne alăturați nouă. Sunteți cei mai seniori agenți de publicitate ai mei și veți lucra cu Mitch alături de mine. verifică-ți calendarul pentru a vedea dacă va funcționa?" "Oh." Sprâncenele ei se ridicară. "Serios? Da. Mi-ar plăcea să merg." „Genial. Vezi dacă și Lewis este pregătit pentru asta. Mitch va veni în câteva ore să ne ia. Doar stai și te iau când ajunge el aici. În regulă? "Absolut." Zâmbetul ei era strălucitor. — Mă duc să-i spun lui Lewis acum. — Minunat. Închide ușa în urma ta, te rog. M-am întors și m-am întors spre birou. Acolo. Deja mă simțeam mai bine. Să merg la cină cu Mitch aproape că părea prea intim. Cel mai probabil m-am gândit prea mult la asta, dar oricum eram inconfortabil. Noul director de consultanță era cu cincisprezece ani mai în vârstă cu mine, cu fire de gri în părul întunecat și un corp care îi lăsa pe oricine să salivească. Era periculos în mai multe privințe și totuși de ce mă protejam din nou? De parcă Matt avea să crească și să devină bărbatul pe care l-am văzut aruncând o privire pe marginile personalității sale weekendul trecut? În nici un caz. Nu într-un milion de ani. L-am iubit cu fiecare gram din sufletul meu, dar pentru prima dată după mult timp... dragostea nu mi s-a părut suficient. Mi-am petrecut restul după-amiezii, lucrând la un proiect de grafică care nu era să fac. Unul dintre noii mei artiști i s-ar fi oferit de obicei oportunitatea de a schița prima schiță a unui nou logo la care lucram, dar aveam nevoie de unde să mă concentrez. — Erica? Mi-am ridicat privirea și l-am găsit pe Lewis stând la ușă. Zâmbetul lui era larg, iar dreadlock-urile o mizerie fierbinte. Era perfect și cel mai bun angajat pe care l-am avut în afara lui Mandy. "Intra." M-am așezat pe spate în timp ce el se îndrepta spre birou și mi-a arătat desenul. "Uau. E drept. Pot să văd?" Și-a întins mâna spre mine. "Da, sigur." i-am dat-o. „Este doar o machetă a...” "Noul logo. Îmi place. Este genial." A studiat-o un minut și i-a dat înapoi. — Și de aceea ești șeful. am chicotit. "De ce este asta?" "Pentru că, este perfect. Nici măcar nu pot oferi o sugestie." "Tu doar săruți fundul, dar nu te opri pe seama mea. Îmi place." El a pufnit. — Deloc. Sunt un snob de artă. Nu ne sărutăm niciodată fundul. Este împotriva culturii noastre. Imi este randul sa zambesc. — Mergi la cină cu mine și cu Mitch în seara asta? — Absolut. E jos. Asta am venit să-ți spun. "Oh bine." M-am ridicat și mi-am luat geanta. — Să mergem să profităm la maximum de asta. — Te aștepți la ceva mai puțin decât plăcut? — Nu, dar e bine să greșești din partea precauției, nu? — Sigur, dacă ai terminat de trăit. S-a dat înapoi și m-a lăsat să trec mai întâi prin prag. „Nu ai terminat cu riscurile mari pentru recompense masive, nu?” — Nu mai sunt sigur. Am ridicat din umeri și m-am îndreptat spre Mandy, pierdut în gândurile mele. Riscul mi s-a părut un cuvânt amuzant când eram mai tânăr, dar după ce tânjeam după o viață la care aproape că renunțasem cu ani în urmă... mi s-a părut mai prudent să fii precaut - în siguranță. Matthew Bryant nu era în siguranță. CAPITOLUL 23 MATT „M att”, a strigat Damon după mine în timp ce mergeam pe hol, departe de sala de conferințe. L-am ignorat. — Matt. Haide, omule. Oprește-te. M-am smucit când am ajuns la lift și l-am înfipt în piept. "La naiba pentru asta. Ce credeai tu și tata că se va întâmpla? Hm?" "Uite. Știu că ești..." "Nu știi nimic. Ai viața plănuită în fața ta, femeia pe care o iubești lângă tine și toți ceilalți să se închine pământului pe care mergi. Nu știi un rahat." M-am urcat în lift și lam privit cu furia care ardea adânc în mine. Dintre toți oamenii pe care fratele meu și tatăl meu să mă facă să arăt ca un copil slab în fața, trebuia să fie Erica Hall. Singura femeie pentru care m-aș gândi să mă lovesc de genunchi. De parcă ar avea ceva de-a face cu mine după ce a plecat fără un cuvânt, iar acum asta... "La naiba cu toate. De ce mă deranjez?" M-am îndreptat spre ușă când s-a deschis și am trecut pe lângă un grup de maimuțe în costume. Țipătul care mi-a bătut dinții a fost susținut de un pic de respect pentru tatăl meu. El și-a construit moștenirea pentru ca el și Damon să se bucure și acum m-au împins și pe mine în ea. S-a făcut în dragoste, dar la naiba dacă nu eram fierbinte după felul în care au procedat. Am alergat la camioneta mea și am intrat înainte să scot un șir de blestem și să lovesc volanul. Femeia care mergea lângă camion a sărit înapoi, iar eu am zâmbit și mi-am ridicat mâinile în semn de scuze. "Urăsc rahatul asta. Toate." Mi-am pornit camioneta și am condus direct spre birourile NBC din partea cealaltă a orașului. Probabil că Bethany ar fi părtinitoare să mă ajute să văd ce este bun în Damon și tatăl meu, dar Sophie nu ar face-o. M-a lăsat să mă prostesc și să mă fac un prost până mă potolesc. Apoi m-ar ajuta să-i blestem pe toți cei din jurul meu până mă simțeam mai bine. De aceea îmi fusese cea mai bună prietenă încă din copilărie. Am parcat în garaj lângă clădirea mare, unde era cunoscut fiecare secret din lume. Era aproape comic să cred că cineva ca Sophie, care era nebun de privat în ceea ce privește viața ei personală, ar lucra pentru a-i demasca pe alți oameni. Oximoron adevărat. Privirile severe de pe chipurile oamenilor pe lângă care am trecut mi-au dat încă un motiv să alerg spre dealuri în loc să lucrez la M&B. Am vrut să mă bucur de viața mea, să fiu liber să experimentez tot felul de lucruri incredibile. Toți cei proxenetați într-un costum standard negru, gri sau bleumarin în centrul orașului aveau aceeași înfățișare pe fețele lor. Ca și cum cineva tocmai i-ar fi administrat o clismă fără lubrifiant. A fost ultimul lucru pe care mi-am dorit să-l experimentez. Trăind o viață cu toată datoria și fără plăcere. În nici un caz. M-am oprit la recepție și i-am zâmbit femeii mai în vârstă care a ridicat privirea. "Vă pot ajuta?" "Da. Sunt aici să o văd pe Sophie Marque cu NBC." Am aruncat o privire spre poarta de securitate, sperând că, printr-un miracol, ea ar putea să treacă și să mă scutească de bătăi de cap. "Bine. Așteptați acolo, vă rog, domnule, și îi voi transmite mesajul că cineva este aici să o vadă. Pot să vă spun numele și afacerea dvs.?" "Sigur. Eu sunt Matthew Bryant. Sunt bebelușul ei-tatic." M-am aplecat spre femeie și iam șoptit ultima parte. Ea a zâmbit. — În regulă. Voi fi sigur să-i spun că tatăl ei este aici. "Multumesc frumos." M-am întors și m-am îndreptat spre rândul de scaune, simțindumă puțin mai bine, dar nu mult. Tatăl și fratele meu m-au prost în fața Ericei, și ce a fost mai rău? Ea s-a conformat. Vorbesc despre mine de parcă n-aș fi stat în fața nenorocitului de cameră. Mi-am trecut mâna pe față. Am meritat cu adevărat orice a vrut ea să-mi arunce în cale. M-am încurcat foarte mult. Repararea era în fruntea listei mele, dar acum... nu eram atât de sigur. Și ea m-a văzut ca pe un băiețel imatură și imatur. La naiba, poate că eram. „Sigur că arăți adânc în gânduri. Nu te încorda. Ai putea să-ți spargi o venă.” Sophie s-a oprit în fața mea și a privit în jos, cu ochii plini de umor. „Am făcut deja câteva azi, care mai e unul?” M-am ridicat și am dat din cap spre cafeneaua de peste drum. "Trebuie să vărs emoție. Ai câteva minute?" "Pentru tine? Absolut." Și-a strecurat brațul în al meu. — Vreun motiv pentru care i-ai spus lui Tammi acolo că ești tatăl meu? — Nu i-am spus asta. Am aruncat o privire spre Tammi și i-am făcut cu ochiul. „Am spus caddie cu band-aid, ca trusa ta de prim ajutor. Și-a dat ochii peste cap și s-a mișcat în jurul meu în timp ce eu țineam ușa pentru ea. — N-o să crești niciodată mare, nu-i așa? "Crezi ca ar trebui?" Am mers lângă ea până la semafor și i-am întins mâna în timp ce traversam strada, fără a dori s-o pierd în mulțime. „Nu. Îmi place de tine așa cum ești.” Ea și-a tras mâna de pe a mea. „Știi că urăsc când încerci să mă mânuiești”. — Mâner? am pufnit. „Te-am ținut de mână ca să mă asigur că nu ai scăpat de mine. Cred că ar fi bine să ceri o altă aventură decât Arabia Saudită. Sunt destul de sigură că definiția ta despre mâna este o glumă în comparație cu felul în care acei bărbați își tratează femeile. ." — Nu prințul. L-am studiat. Mi-a aruncat o privire înțelegătoare și a deschis ușa cafenelei. "Și? Vărsă." Am intrat și am inspirat adânc, iubind aroma profundă din aer. Mirosea a dimineți leneșe și a confort. Mi-a amintit cumva de Erica. „Nu este tradițional. Speră să găsească o femeie americană care să-și nască copiii”. Ea a ridicat din umeri și a urcat la rând. „Stai. Vrei să spui că ești bun cu el să pună asta pentru ca toată lumea să audă? Vrea ca o americancă să-și nască copiii? Ce zici să iubești? Să prețuiești? — La asta a vrut să spună, prostule. Ea s-a mutat în sus și a comandat. Am comandat ceva mare și dulce înainte de a-mi întoarce atenția asupra ei. "Se referea la sex. Cu asta începe să ai copii. Ți-ai ratat această zi în clasa a VIII-a?" M-a aruncat în piept. — Nu. Erai în camera alăturată, îți amintești? Mi-ai pus un milion de întrebări despre... nu contează. am chicotit. O făcusem cu întrebări, în timp ce ceilalți băieți de la școală făceau găuri de tot ce mergea și respira. Eram diferiți, dar pur și simplu a fost ceea ce ne-a făcut... pe noi. „Astăzi a fost o criză totală”. M-am așezat la o masă mică și mi-am ridicat privirea spre ea. Era dincolo de frumoasă și, cel mai probabil, avea să câștige un prinț în Orientul Mijlociu, sau pe oricine altcineva dorea. Era ciudat să nu avem sentimente pentru ea în afara prieteniei noastre, dar nu am avut. Ea a fost ca o soră pentru mine. "Da. Spune-mi ce sa întâmplat. Este rar să vii până la birou să mă vezi." S-a dus la tejghea să ne ia băuturile și mi-a dat-o pe ale mele în timp ce se așeza vizavi de mine. "Sa întâmplat ceva cu Erica? Acesta este numele ei?" — Da. Am luat o înghițitură lungă din băutura mea de cafea congelată și am tresărit. „Creierul îngheață”. „Asta necesită un creier”. Ea făcu cu ochiul și se lăsă pe spate în scaun. "Spune-mi ce s-a întâmplat." „Au vrut să aibă o conferință telefonică cu Erica, noi patru. Nu am mai vorbit cu ea de când am plecat de la Seattle acum o săptămână și, după cum ar fi oricine sănătos, ea este supărată pe mine. "Așteaptă. Înapoi. Te-ai dus acolo și ce? Spune-mi toată afacerea. Nu te-am văzut de când pleci, ține minte." "Dreapta." Mi-am trecut degetele prin păr și m-am uitat în jur. Repetând totul avea să fie nasol. „Nu scapi din asta. Îți știu aspectul de zbor. Nu fugi de mine. Ea a mai băut din cafea și m-a urmărit cu atenție. "Ne-am distrat. Ea s-a ocupat de contractul cu Jonathan, am fost la un concert, la port, am făcut dragoste de câteva ori și..." — Stai. A făcut dragoste? Buzele ei s-au transformat într-un zâmbet care a ajuns la ochi. "Ești cu adevărat drăguță când zâmbești așa. Ar trebui să o faci mai des." Am mai băut și eu din băutură. "Mulțumesc, dar revino la naiba. A fost grozav?" "Da. La naiba de obicei este." Mi-am scos paiele din ceașcă și l-am folosit pentru a scoate frișcă. „Am plecat luni dimineața fără să-mi iau rămas bun”. "De ce?" Vocea i se întări. — De parcă te-ai strecurat afară când era încă în pat? „Nu. Am leșinat pe canapea în ultima noapte în care am fost împreună și m-am trezit a doua zi dimineață cu o notă rigidă din partea ei. A fost foarte de afaceri”. am ridicat din umeri. „Am plecat și m-am îndreptat acasă cu intenția să o sun, dar nu am făcut-o”. — Lasă-mă să întreb din nou. De ce? Asta e o insultă extremă la adresa unei femei, Matt. — Îmi dau seama de asta acum. Mi-am ridicat privirea și mi-am lăsat respirația pe care nu mi-am dat seama că o țin. "Mi-a fost frică, la naiba, încă sunt. Nu e ca și cum un weekend în brațele ei va schimba asta." „Trebuie să treci peste chestia asta cu fobia angajamentului pe care o ai.” Ea a întins mâna și mi-a atins mâna. "Uită-te la mine." Am ridicat privirea. "Ce?" — Știi cât de mult te iubesc, nu? "Da. Știu că vrei să-mi lingi pielea de pe oase și să mă forțezi să-ți nasc copiii." — Ei bine, există asta, desigur. Zâmbetul ei a dispărut. „Sună ca o captură grozavă, iar genul de femeie care te-ar forța să devii bărbatul pe care îl cunoaștem cu toții se află în interiorul tău. Nu mai fugi și întoarce-te.” Am aruncat privirea în jos spre mâinile noastre împreunate. "Putem doar să ne căsătorim cu tine? Mă simt confortabil cu tine." "Nu." Ea și-a tras mâna de pe a mea. „Tu nu ești un prinț și nu sunt fata care te doare inima sau corpul tău tânjește după carnalitate”. „Am putea lucra la toate acestea”. tachinam. Nu a existat nimeni în trecutul meu sau posibil în viitorul meu care să mă aplece emoțional în ceea ce a făcut Erica în ultimii doi ani. Trebuia să fie a mea. — Sună-o, Matt. „Tatăl meu și Damon m-au avut astăzi într-o conferință telefonică cu ea, iar ea m-a supărat destul de tare”. "Bineînțeles că a făcut-o. Ai dat-o afară după ce și-a deschis corpul pentru tine." Sophie pufăi și mi-a aruncat o privire severă. „Orice femeie te-ar da cu piciorul la bordură după aceea”. — Deci, ce dracu să fac? Mi-am ridicat privirea spre tavan, încercând din greu să par ca un băiat de frate răsfățat. A fost o persoană potrivită pentru mine. Mi-a placut. "Du-te la Seattle și recâștigă-o. Fii bărbatul care ești și spune-i băiețelului speriat să facă o plimbare." Mi-am lăsat bărbia jos și mi-am înclinat puțin capul în lateral. "Când pleci din nou în Orientul Mijlociu? Ianuarie?" "Da, dar nu mai distragi. Fă ce trebuie să faci ca să o aduci înapoi. Promite-mi." "Pot fi." Mi-am îndreptat atenția către oamenii din cafenea, lăsându-mi ochii să treacă peste expresiile lor și m-am întrebat cum ar putea fi viața lor. S-a luptat cineva împotriva lor pentru a crește ca mine? Erau îndrăgostiți sau căutau în sus și în jos pe cineva care ar putea să ofere cea mai mare pe care am obținut-o în jurul Erica? "Hai. Trebuie să mă întorc. Putem face jogging dimineața dacă vrei. Te conduc la camionul tău." "Bine." M-am ridicat și am luat încă o tragere lungă din paiul meu înainte de a pleca în după-amiaza rece târzie cu Sophie. — Vreau să vă arăt ceva la care lucrez. — Pentru spectacolul privat de la De Luge? Ea s-a uitat la mine și a întins mâna să mă apuce de mână în timp ce traversam strada în fugă. Mi-am smuls mâna și i-am făcut cu ochiul. — Oamenii vor vorbi, fetiță. "Oh frate." Ea s-a mutat în fața mea și am mers într-o tăcere confortabilă până am ajuns la camionul meu. „Aceasta este piesa mea centrală pentru spectacol, dacă pot să o unesc și să o fac.” Am deschis camionul, mi-am scos blocul de schițe și l-am răsturnat la poza cu Erica. — Uau, mormăi Sophie cu evlavie. Ea a ridicat privirea spre mine. — Matt. Acesta este cel mai frumos lucru pe care l-am văzut vreodată. — Da? Am întins mâna și mi-am trecut degetele chiar în afara feței figurii. — Așa o văd eu. — Erica? Ea strânse buzele. Am dat din cap. "Da. Așa o vede Damon pe Bethany, sau tatăl meu o vede pe Karen. E doar dragoste. Doare ca un nenorocit când nu funcționează, dar se simte atât de bine când o face." Am tras tamponul de pe ea și l-am închis. "Vreau doar să-mi adun lucrurile înainte de a încerca să repar ceea ce am distrus. Vreau să fiu tot ceea ce are nevoie să fiu ea. Atunci mă pot prezenta ca o opțiune viabilă pentru ea, Sophie." — Și dacă cineva ajunge acolo înaintea ta? — Atunci merit să o pierd. Am ridicat din umeri și am tras-o de braț. "Întoarce-te la muncă și nu mă mai face să mă regândesc totul. Urăsc asta la tine." "Neadevarat." Și-a pus mâinile pe șolduri. "Este motivul pentru care ai venit să mă vezi astăzi. Ai vrut să te înțeleg." — Am făcut-o? M-am urcat în camion, am închis ușa și am coborât geamul. — Știi că Damon își plănuiește nunta. S-a aplecat spre mine și și-a lipit mâinile de pervaz. — Mă îndoiesc că Damon face multe din orice. — Adevărat. Bethany plănuiește nunta. Îți aduc întâlnirea în curând. "Grozav." Ea a întins mâna și mi-a strâns brațul. "Trebuie să repari asta. Iubirea nu apare tot timpul, Matt." „Adevărat, și uneori trebuie să alergi la jumătatea lumii pentru a-l găsi”. Ea a zâmbit. "Asta sper să fac. Trebuie doar să te urci într-un avion și să iei un zbor de trei ore. Așa de ușor." — Poate, dar partea grea începe când ajung acolo, știi? Ea a dat din cap. — Merită ea? Nu am ezitat nicio secundă. — Absolut. Pur și simplu nu sunt sigur dacă sunt. CAPITOLUL 24 ERICA "Bună ." Am urcat în partea pasagerului Lexus negru al lui Mitch și am întins mâna după centura de siguranță, când Lewis și Mandy au urcat în spate. "Hei. Ziua merge bine?" S-a uitat înapoi și și-a întins mâna. — Eu sunt Mitch Roberson. „El este noul nostru director de consultanță”. M-am uitat înapoi la toiagul meu în timp ce îi strângeau mâna lui Mitch. — A fost în regulă. Mult timp să fiu sincer. "Ei bine, mulțumesc că mi-ai venit la cină. Sper că nu te impune prea mult." A tras mașina de pe bordură și mi-a zâmbit. Frumos nu ar începe să-l descrie. Cum naiba nu purta verigheta? Părea o farsă. Nu că ar conta. M-am pierdut de nenorocitul care a plecat fără un cuvânt. Dacă nu eram, m-aș fi oferit să găzduiesc cina la mine acasă și mi-aș fi lăsat personalul în afara ei. — Deloc. Kent pare prea mândru de el pentru că te-a determinat să te alăture firmei. Am tras în jos oglinda de deasupra capului meu și mi-am verificat fața. „Este un vechi prieten al fratelui meu, al lui Jack. Au mers împreună la școală”. Se întoarse și trase la restaurant în timp ce valetul alergă spre uși. „Îmi place să lucrez pentru Kent. Este un tip grozav”. Am ieșit și am mers spre ușa din față, Mitch ținând-o pentru noi toți. Mandy a zâmbit și a privit în direcția mea. "El este casatorit?" Am zâmbit, bucurându-mă de faptul că ea era dispusă să-mi vorbească de parcă aș fi pe jumătate om. De cele mai multe ori, personalul meu s-a târâit prin birou și a rămas departe de mine. "Nici o idee." M-am îndreptat spre standul gazdei și am arătat numele nostru de pe lista ei. „Acum suntem patru în loc de doi, totuși.” "Nici o problemă." Fata aruncă o privire spre Mitch, obrajii ei devenind roz. Interesant. "Să mergem." M-am întors pentru a atrage atenția tuturor înainte de a o urma pe fată la masă. Ne-am luat locurile, mi-am tras șervețelul în poală și am luat meniul de vinuri. — Are nevoie cineva de o băutură pentru adulți în seara asta? "Pe mine." Lewis ridică mâna. "Am încercat să lucrez cu unul dintre oamenii noștri IT toată după-amiaza și nu am ajuns nicăieri. Nu înțelegea Photoshop și nu aveam nicio idee ce înseamnă cuvintele care ieșeau din gura lui. Era ca și cum ai vorbi o limbă străină." "Am nevoie de o bere." Mandy a luat meniul de băuturi pe măsură ce i l-am oferit. "Sora mea mai mică tocmai ne-a spus astăzi că este însărcinată. Mama mea nu e de ea însăși și vor să aibă o întâlnire de familie pentru asta. Încerc să le spun că nu mai fac parte din familie." Ea a roșit. "Prea mult?" Am zâmbit. — Nu, totul e bine. Am aruncat o privire spre Mitch, surprins să-l găsesc urmărindu-mă. — Și dumneavoastră, domnule director? El a zâmbit. "Îmi place un pahar bun de vin, indiferent de ziua în care am băut. Alege-ți preferatul și vom primi doar o sticlă." "Nu știu." M-am lăsat pe spate și mi-am lăsat mâinile să cadă în poală. „Am mai mult de un pahar și unul dintre voi ar putea fi nevoit să mă scoată de aici”. Am râs când toată lumea s-a oferit. Cumva, ratasem să am o relație cu oricine la serviciu, ceea ce era păcat. Atât Lewis, cât și Mandy m-au susținut incredibil de mult și oamenii buni din jur. Trebuia să rezolv lucrurile între noi și să mă deschid mai des. Mai era o coadă în nisip pentru că era de lucru, dar aș putea fi mai primitor cu personalul meu. — Băieți, vreți un aperitiv? Mitch ridică privirea din meniu. "Orice vrei. Cina este pe mine." "Oh, nu. Lasă-mă să-l iau." Mi-am lăsat ochii să treacă peste fața lui și nu m-am putut abține să nu cred că ar trebui să apară undeva într-o revistă GQ. La M&B am avut cei mai neobișnuiți contabili din lume. Sexy, puternică și masculină așa cum toate ies. "I-am adus pe Lewis și Mandy ca un răsfăț pentru ei. Voi ridica nota." — Nu. Nu o vei face. Mi-a făcut cu ochiul, dar după tonul vocii lui, am știut că conversația s-a încheiat. "Bine atunci." Am zâmbit și am aruncat o privire înapoi la meniul meu, bucurându-mă de chicotul adânc al lui Mitch. — La naiba. Trebuie să plec. Mandy ridică privirea de pe telefon. „Mama vine dezlipită. Va trebui să fac un control de ploaie”. S-a ridicat și a părut să-și dea seama că Mitch a adus-o. — Te voi duce înapoi. A început să se ridice. — În niciun caz. Pot să merg pe jos. E doar o jumătate de milă. Ea și-a tras poșeta de pe scaun. "Ce? În centrul orașului noaptea. Nu se întâmplă." Lewis mi-a zâmbit. „O voi lua și tu ne poți lua la prânz mai târziu în această săptămână.” "Ce? Nu. Vom pleca cu toții." M-am împins înapoi să mă ridic în timp ce Mitch plutea deasupra scaunului său, așteptând să se ia o decizie, fără îndoială. "Nu. Vorbesc serios. Bucură-te de cina ta. Vom vorbi bine despre proiectul la care lucrăm. Lewis este mare și puternic." Ea i-a zâmbit și mi-am dat seama că, cumva, unul dintre ei plănuise timpul pe care îl vor petrece împreună pe drumul de întoarcere la birou. "Bine, bine, ai mobilul meu. Sună doar dacă ai nevoie de mine." M-am așezat pe loc și mi-am tras scaunul spre masă și și-au luat rămas bun și au plecat. Mitch s-a întors să-i privească plecând și a chicotit înainte de a se uita înapoi la mine. — De cât timp dorm împreună? Aproape că m-am înecat cu scuipatul. "Ce?" Și-a luat meniul. — Nu a fost evident pentru tine? "Nu." Mi-am înclinat capul și am aruncat o privire spre fața restaurantului. — Chiar crezi că dorm împreună? — Nu, nu cred. Știu. Ochii lui întunecați m-au lăsat să mă simt crud, dezgolit în fața lui. Era ciudat cât de repede se simțise confortabil cu poziția pe care o avea la firmă, sau poate că nu avea nimic de-a face cu asta. Poate că era doar genul de bărbat care era atât de incredibil de încrezător și confortabil, încât era relaxat, indiferent unde mergea, deoarece nu era dispus să fie altcineva decât el însuși. Am vrut asta pentru Matt. Va deveni acel om, dar când? Cu cine lângă el? "Te-am pierdut." A zâmbit și a întins mâna, bătându-mă pe braț. "Oh, scuze. Am avut o zi foarte lungă astăzi." I-am zâmbit serverului când s-a oprit lângă masă. Am comandat vin și Mitch a comandat două aperitive, despre care am convenit că va fi cina noastră. — Ai menționat ziua ta lungă, dar nu ai spus ce s-a întâmplat. Și-a strâns mâinile în poală și a apăsat o privire puternică asupra mea. — Cred că este oarecum personal. Mi-am aruncat privirea spre masă și am încercat să mă gândesc cum să scap din stinghereala în care ne ducea. „Ei bine, nu mă voi îndoi, dar mă gândesc că, dacă am condus amândoi biroul din Seattle, vom deveni prieteni apropiați cândva în viitorul apropiat”. Vocea lui era profundă, liniștitoare. "Mi-ar placea asta." Mi-am ridicat privirea și mi-am dat seama că poate definiția lui despre prieteni era diferită de a mea. Am fost foarte recunoscător când a apărut vinul. — De cât timp lucrezi pentru Kent? Și-a băut un pahar de vin și și-a tras de partea din față a cămășii cu nasturi. — Doi ani, dar îl cunosc pe Damon în ultimii cinci. Mi-am trecut degetul în jurul paharului. „Îmi place acolo, dar sunt zile în care aș vrea să fiu ocupat să pictez o nouă capodoperă.” "Într-adevăr?" El a chicotit. "M-am întrebat despre voi, tipurile de artiști din când în când. Cât de mult din sufletul vostru ați vândut pentru a fi calm și adunat într-o clădire mare mare?" "Buna intrebare." M-am mutat înapoi când au sosit aperitivele. Nu ar trebui să fiu la cină cu cineva ca Mitch. Era periculos și nu eram dispus să renunț la Matt încă, deși părea că el a renunțat la mine. — Unul la care ai chef să-i răspunzi? A mușcat unul dintre creveții cu usturoi și a gemut. — Uau. E nebun de bine. „Simt că o parte din mine lipsește, sigur, dar pot să câștig banii pe care simt că îi merit, să conduc o echipă de creativi ca mine și să proiectez și să dezvolt artă toată ziua. Este mult mai bine decât să fiu un artist înfometat”. Am întins mâna după un creveți și am fost de acord cu evaluarea lui. Stomacul mi-a bubuit parcă pentru a-mi corobora gândurile. „Este un mod grozav de a privi.” Și-a lins degetele, iar eu am aruncat privirea în altă parte. Momentul a fost prea intim. — Lucrez ca consultant de când eram de vârsta lui Damon. "Cati ani ai acum?" Mi-am luat paharul și am zâmbit în timp ce el mi-a zâmbit înfățișat. "Cati ani imi dai?" "Nu este cinstit." M-am rezemat pe scaun și l-am studiat. "Nu? Găsește aproape și îți voi spune." "Treizeci si opt." Am luat ceva de băut și am plecat după alți creveți. — Mă flatezi, Erica. Mi-a plăcut felul în care mi-a spus numele. "Am dreptate?" — Ai plecat cu zece ani. Și-a luat furculița și a luat o bucată de sushi. — Deci ai douăzeci și opt de ani? Am zâmbit și mi-am luat bețișoarele. „Știi că este o farsă să mănânci sushi cu o furculiță. Arăți ca un texan chiar acum”. "Sunt unul." Și-a băgat sushi-ul în gură și a mestecat încet, luând un pahar din vinul lui și întorcând întrebarea înapoi asupra mea. "Și tu? Mai ai douăzeci de ani?" — Da, dar merg repede spre treizeci de ani. M-am simțit confortabil, bine. Trebuia să fie vinul. "Soț? Copii?" — Sper că în viitor. Tu? Aveam nevoie de ceva de făcut cu mâinile mele. Am fost la o cină de afaceri și totuși am făcut orice, în afară de a vorbi despre afaceri. Ar fi trebuit săl țin pe Lewis sau pe Mandy cu mine. Conversația noastră nu putea fi condusă nicăieri sănătoasă. Tu nu aparține lui Matt. El nu te vrea. Nu ești suficient de bun... îți amintești? Vocea mamei mele a răsunat în capul meu, deși nu spusese niciodată nimic despre Matt. Era o nevoie să mă condamn pe deplin. Vocea ei a funcționat întotdeauna bine pentru acele momente. "Am o fiică. O iubesc dincolo de cuvinte." Și-a lins buzele și a luat sticla de vin, turnându-ne amândoi încă un pahar. "Soția mea, Lindy, a murit acum trei ani de o tumoare pe creier. A fost o călătorie lungă înapoi de la porțile iadului." "O, Doamne. Îmi pare atât de rău." Am întins mâna și mi-am pus mâna peste a lui. Nu îmi puteam imagina să iubesc pe cineva ani de zile și apoi să-l pierd. — Cât timp ai fost căsătorit? Mi-a aruncat un zâmbet de băiețel, ochii lui luminându-se. "Douăzeci și șapte de ani. Ne-am căsătorit imediat după liceu. Ea a fost dragostea mea din copilărie." Mi-am tras mâna înapoi în timp ce gândurile despre Tanner îmi treceau prin minte. Atâția ani împreună și s-a ridicat și a plecat. De ce? Nu am reușit să analizez nimic atunci. A fost prea greu. Eram prea aproape de foc. "Este incredibil. Sper să găsesc pe cineva care mă iubește așa cum păreai că ți-ai iubit soția." Am luat una dintre farfuriile cu aperitiv și am împărțit restul mesei între noi. „Sunt șocat să văd că nu ai deja pe cineva care te iubește așa.” A zâmbit și a dat din cap spre farfuria lui. "Mulțumesc." "Desigur." Mi-am luat furculița și m-am ocupat să mănânc. — Deci, nici un iubit? "Nu." Mi-am terminat paharul de vin și l-am înclinat spre el. — Mai am nevoie de unul. El a zâmbit și mi-a turnat un pahar. "Ei bine, știu că n-ar trebui, dar nu pot să nu-ți spun că sunt uimit de faptul că nu fii cu cineva. Ești uluitor. De succes. Inteligent. Talentat." Căldura mi-a întins pieptul și mi-a acoperit obrajii și gâtul. „Mulțumesc”, am șoptit, simțindu-mă aproape copleșită. Gata cu vinul pentru mine. "Nu, mulțumesc." El a zambit. "Este frumos. A trecut ceva vreme de când m-am așezat la cină cu o femeie frumoasă." — Mă bucur că am putut scăpa de vraja uscată. Am râs de mine, lăsând vinul să-mi calmeze spiritul. „Ar trebui să ținem asta”. M-a urmărit îndeaproape, dar mi-am lăsat capul în jos și am lucrat la masă, simțindu-mă că Matt s-a comportat... tânăr, imatur și copleșit de prezența bărbatului în vârstă de lângă mine. Trebuia să merg acasă - singură. Da... nu mai vin pentru mine. CAPITOLUL 25 MATT Fiecare încurcătură din ultimele două săptămâni mi-a trecut prin minte ca într-un carusel în timp ce stăteam în avion miercuri dimineață. Mi-aș fi pus lucrurile la capăt cu Erica în mod regal, și la naiba dacă nu aș încerca să o sun de mai multe ori după ce am vorbit cu Sophie luni, doar ca să închidă când i-a răspuns mesageria vocală. Nu aveam cum să îmi cer scuze într-un mesaj pe telefonul ei. Ar fi fost ușor, dar ea și cu mine știam amândoi că ăsta era modul de a face lucrurile. Damon și cu mine am rezolvat diferențele cu o zi înainte și m-am bucurat să mă întorc chiar și pe terenul de joc cu el. Nu era vina lui că îmi distrugeam mereu viața, dar cu siguranță m-am simțit bine să-l împing pe el. Am gemut și mi-am lipit palmele de ochi. Erica trebuie să mă ierte. Ea trebuie să înțeleagă. — Nu... ea nu. Mi-am trecut degetele pe față în timp ce însoțitorul de bord din partea din față a avionului privat mi-a aruncat o privire ciudată. „Vorbesc cu mine însumi tot timpul”. Am zâmbit. „În mare parte, pentru că sunt singurul care nu se ceartă cu mine”. — Are sens. Cred. Ea a zâmbit și și-a pus centura. — Ne coborâm. Ar trebui să fim la pământ în douăzeci de minute. "Minunat." Mi-am închis ochii și am lăsat ca imaginea cu Erica dându-mi capul în mașină să mă stingă de dorință. Nu m-a prins doar faptul că ea este atât de obraznică. Era moliciunea atingerii ei, privirea de dragoste din ochii ei. Era mult mai mult decât eram obișnuit să fiu implicat. Era un teritoriu necunoscut, un teritoriu neexplorat și totuși fiecare parte din ea pe care o văzusem - o adoram. Atunci de ce fugi? Mi-am scos întrebarea din minte. Se îmbătrânia. Am avut motivele mele și, deși nimeni de pe pământul verde al lui Dumnezeu nu le-a înțeles, ele au rămas în picioare. Aș încerca să-i explic odată ce aș ajunge la Seattle, cu excepția faptului că ea mă va vedea cu adevărat. Erau șanse mari să nu fi avut noroc. Am sperat că nu, dar oricine cu simț în cap m-ar fi dat cu piciorul la bord cu ani în urmă. Există doar atâtea negare și respingere pe care cineva le-ar putea accepta. Dacă Erica m-ar fi tratat așa cum am tratat-o eu cu ea, nu i-aș da niciodată timpul din zi. Să nu se explice sau să-și ceară scuze. În nici un caz. — Domnule Bryant? Însoțitorul de bord mi-a atins umărul și am sărit, fără să-mi dau seama că mă cufundasem atât de mult în subconștientul meu. — Îmi pare rău. Bănuiesc că am adormit. M-am desfacut, m-am ridicat si mi-am luat geanta. „Ați sunat băieți la un service auto pentru mine înainte să plecăm?” Însoțitorul dădu din cap. "Desigur. Mașina ta ar trebui să aștepte lângă asfalt. Un Audi roșu, așa cum îți place." "Perfect." Am așteptat să se deschidă ușa avionului și am coborât scările spre mașină. Telefonul meu a sunat și l-am scos și l-am găsit pe Jonathan Lutz sunând. Parcă avea o cameră de spionaj undeva în apropiere. — Ai ochi peste tot? Am râs și m-am oprit lângă mașină. "Nu, aș vrea. Tocmai ai ajuns în oraș?" "Am facut." Am deschis portiera si am urcat in masina. „Literalmente tocmai am coborât din avion”. „Atunci timpul meu este excelent”. "Asta e." Mi-am pus centura și am pornit mașina, iubind torcătorul motorului. Mi-a adus aminte de Erica, iar penisul mi s-a zvâcnit, mi-a crescut pulsul. Femeia era, fără îndoială, miezul poftei mele, iar eu eram un idiot pentru că i-am refuzat orice. Creștere. „Am pregătit prezentarea privată pentru noi. Va fi la De Luge în două săptămâni de vineri. Va trebui să fii acolo cel târziu la cinci. — Două săptămâni. La naiba... asta e atât de curând. Am apăsat pe gaz și mi-am reglat oglinzile în timp ce pofta mea s-a transformat în îngrijorare. Nu aveam cum să fac poza Ericei până atunci. Chiar eram gata să arăt lumii fata mea? Dezbrăcat și nud, deschis pentru ca toată lumea să-și dea seama ce idiot am fost? "Am spus noiembrie. Începe vineri. Pot să mă uit să-l mut dacă..." „Nu. Sunt bine. Încercam doar să mă hotărăsc dacă trebuie să fac ceva mare, strălucitor, uluitor pentru eveniment. Nu sunt sigur că, după două săptămâni, am timp pentru ceea ce lucram în din spatele minții mele.” Mi-am întins mâna și mi-am trecut degetele prin păr în timp ce inima mi s-a contractat în piept. M-a durut să fiu în Seattle și să nu o am lângă mine. A fost aproape o parodie pentru care sufletul meu s-a trezit să se plângă. "Veți avea nevoie de ceva magnific pentru a impresiona acești oameni. Acolo unde portofoliul dvs. este mai mult decât suficient pentru a atrage atenția plebeului, am urmat sugestia Ericei și am stabilit evenimentul pentru zece mii ca taxă de intrare." Am înghițit greu. "Ce? A plătit cineva asta? Nici măcar nu sunt cunoscut." — Corect, dar tatăl tău este. Jonathan și-a dres glasul. „Avem cincizeci de oameni care vin în acea noapte. Creează ceva uluitor. Îl ai în tine.” "Taie respiratia." Mintea mi-a revenit imediat la portretul fetei mele. — Erica. "Da!" Jonathan râse. „Te-ai gândit la asta. Am sperat că am sădit o sămânță în tine în acea zi. Pune-o pe pânză, Matthew. E incredibil de frumoasă. Arată lumii ce vezi.” — Bine. O să vorbesc cu ea, iar dacă e de acord, voi lucra zi și noapte să o duc la bun sfârșit. Eu m-a străbătut de bucurie. Aș putea face asta. "Bine. Termină. Vom vorbi în curând. Anunță-mă dacă ai nevoie de ceva." "Da multumesc." Am renunțat la apel și mi-am lăsat gândurile să se miște peste marginile succesului. Visul meu a fost să am o galerie de artă a mea unde oameni din toată lumea să poată veni și să aprecieze profunzimile emoțiilor pe care le-am pictat în pozele mele. Singurul lucru care ar fi făcut-o mai bine a fost să ai lucrarea Ericei lângă a mea. Chiar dacă nu s-ar rezolva nimic între noi, aș forța o prietenie cu ea. Avea nevoie de cineva care să o încurajeze să se îndrepte spre visele ei, chiar și cu jumătate de normă. Ar putea să-și păstreze slujba la firma tatălui meu și să continue să-și urmărească inima. Ea a trebuit să. Fără să-și exploreze talentul, ea ar deveni rece, neclintită, amorțită. Am sunat la secretara lui Damon, Linda. Ea a ridicat al doilea inel. "McKenzie și Bryant, biroul lui Damon Bryant. Cum te pot ajuta?" Întotdeauna atât de naibii de tocat. "Hei, Linda. Acesta este Matt, fratele lui Damon." — Bună, Matt. Ai ajuns la Seattle? „Sigur că a fost. Hei, ai putea să trimiți pe e-mail acea listă de apartamente din districtul de artă pe care Erica a trimis-o cu câteva luni în urmă? despre rămânere.” "Oh, da. L-a păstrat în totalitate. Îl voi găsi și îl voi trimite pe telefonul tău pentru tine. Cauți azi?" "Da. Tocmai am ajuns aici. Am nevoie de ceva cu adevărat spațios și cu multă lumină grozavă." "Ai înțeles. Acordă-mi vreo douăzeci de minute să mă uit la listări și voi avea ceva pentru tine." Am zâmbit. "Excelent multumesc." — Oricând. Am închis și m-am întors pentru a intra pe autostradă. Am conectat telefonul la dispozitivul Mâini libere și am apăsat pe numărul de telefon mobil al Ericei, așteptându-mă pe jumătate să meargă la mesageria vocală. De data aceasta am plănuit să las un mesaj. Trebuia să știe că sunt în oraș și voia să vorbească cu ea - despre pictură dacă nimic altceva. — Ea este Erica. Vocea ei mi-a transmis cârlițe de plăcere, ca și cum femeia ar fi fost cu totul afrodisiacă. "Erica. Sunt Matt. Tocmai am ajuns în oraș. Mă îndrept să mă uit la apartamente, dar mi-ar plăcea să trec pe lângă birou și să mă întâlnesc cu tine puțin mai târziu dacă ar fi bine." „Da, sigur. Am întâlniri toată ziua, dar nu ezitați să așteptați în biroul meu dacă nu sunt prin preajmă. Doar verificați-vă cu Joan, secretara mea, și dacă așteptați prea mult, o să mă vâneze. jos." — În regulă. Ne vedem în curând. A închis fără răspuns. Am oftat și am încercat să nu mă las prea jos pe mine. Nu va fi ușor să mă întorc în viața ei. Trebuia să știe că nu mai alerg din nou și trebuia să fiu sigur că voi trece peste faptul că mă judec nedemn de ea înainte să-i promit asta. Telefonul meu a sunat câteva minute mai târziu, iar Linda avea înregistrările pentru mine, toate arătând grozav. Din fericire, prima la care am venit mi-a captivat inima. La fel ca femeia cu care speram să-l împărtășesc în cele din urmă. — Matt. Mă bucur să te văd din nou. Joan și-a întins mâna în timp ce mă îndreptam spre ea. „Plăcerea este toată a mea”. I-am strâns mâna și am dat din cap spre biroul Ericei. — E prin preajmă? „Este într-o întâlnire, dar ia loc în biroul ei și o voi anunța că ești aici”. Ea a zâmbit. — Vrei o cafea sau apă? "Nu, mulțumesc. O să iau ceva și eu dacă îmi este sete." — Desigur. Aceasta este firma tatălui tău. "Da." Am mers spre biroul Ericei și am inspirat adânc când am intrat, prinzând urmele parfumului ei. Fiecare celulă din corpul meu s-a trezit. Am inspirat din nou de parcă mi-ar fi scăpat. Lăsându-mă pe scaunul din fața biroului ei, mi-am imaginat-o stând în fața mea, cu părul blond închis într-un coc liber, cu buzele roșu vișiniu. Ce naiba făceam? De ce a apărut băiatul din mine când era în joc angajamentul? M-am forțat să rămân cu ea când a intrat. Mi-a părut rău. Eram dincolo de interesat. Am fost îndrăgostit. Perioadă. "Da, mulțumesc, Joan. Îi voi lăsa doar în..." M-am întors când un bătrân a intrat cu un buchet de trandafiri albi și s-a oprit la ușă. — Îmi pare atât de rău, începu el, mă întorc în scurt timp. "Nu." Am stat și m-am îndreptat spre el. — Eu sunt Matthew, iar tu ești? — Fiul lui Kent. Desigur. Un zâmbet cald îi ridică chipul. De ce îi aducea Erica flori? Prieten vechi? Fratele ei? Își întinse mâna. „Sunt Mitch Roberson. Noul director al serviciilor de consultanță”. "O da." I-am strâns mâna puțin mai tare decât era necesar. De ce bătrânul nenorocit i-a adus Ericei un cadou? "Îmi pare bine să te cunosc. Tatăl meu mi-a spus atât de multe despre tine." „O să ni te alături în curând din ceea ce îmi spune Erica”. — Da. Tatăl meu a împins în sfârșit suficient. Mi-am forțat un zâmbet și mi-am încrucișat brațele peste piept. — Sunt drăguțe. Pentru Erica? "Oh da." S-a mișcat în jurul meu și a pus florile pe biroul ei. „A avut un început de săptămâna prost, așa că m-am gândit că poate o voi înveseli puțin”. "Grozav." De ce naiba m-am gândit că timpul va sta pe loc, că soarta o va ține ascunsă când voi fi gata? A fost o glumă cosmică și a fost asupra mea. — Ei bine, mă bucur să te cunosc, Matt. Ne vedem luni cu siguranță. A dat din cap și a plecat, lăsându-mă să mă simt mult mai inadecvat decât ar fi trebuit. Avea de două ori vârsta ei – cel puțin. N-avea cum naiba să fie interesată. Zgomotul râsului ei mi-a umplut urechile. M-am ridicat și m-am îndreptat spre ușă, oprindu-mă în intrare pentru a-i auzi pe ea și pe Mitch vorbind. Era amuzant. Inteligent. Bogat. Frumos. Și ea se bucura de compania lui. M-am întors și am alergat la locul meu, coborându-mă și muncind din greu pentru a nu îmi întoarce stomacul. Tot ce s-a întâmplat din momentul în care am părăsit locul ei luni trecută și până acum a fost meritat. Oricât de rău a fost, orice am pierdut... Am meritat fiecare gram de ea pentru alergare. — Matt. Sper că nu te-am făcut să aștepți. Ea a mers în jurul meu, dându-mi o fracțiune de secundă să o verific din spate. Rochia ei neagră era profesionistă în afaceri, dar a lăsat la vedere kilometri de picior frumos. — Deloc. Tocmai am ajuns aici. Mi-am îndreptat atenția către ea, luând-o înăuntru și forțându-mă să respir. Devenise doar mai frumoasă, sau poate că asta era pentru că eram aproape să o pierd. După ce a pus-o să mă urmărească din greu și repede în ultimii doi ani, nu știam cum să reacționez, posibil ca ea să meargă mai departe. Sigur nu. "Grozav." Ea a zâmbit și s-a așezat. "Ai găsit un apartament? Dacă nu, pot cere unuia din personalul meu să te ajute." Unul din personalul ei? — Da. Totul e gata. M-am rezemat în scaun și am studiat-o. "Arăți uimitor." "Ești dulce. Ce vrei?" Și-a lipit brațele de masă și s-a aplecat puțin spre mine. Tu. Te vreau. Pentru totdeauna. — Ei bine, pentru început, mi-ar fi nevoie de ajutorul tău. "Sigur. Orice ai nevoie." S-a asezat pe spate in scaun si si-a incrucisat picioarele inainte de a se juca cu parul. Era nervoasă. Bun. Cel puțin nu eram singur. „Jonathan a organizat spectacolul privat timp de două săptămâni de vineri și vrea ca piesa la care lucrez despre tine să fie afișajul principal.” "Oh wow." Ochii i s-au mărit, dar nu și-a îndepărtat privirea. "Bine. Deci, ce trebuie să facem? Ai o mulțime de poze, nu-i așa? Nu e nevoie să..." Nu a vrut să se dezbrace din nou în fața mea. Spiritul meu s-a ofilit adânc în mine, furând o parte din culoarea lumii mele, lăsându-mă rece. — Nu. Nu, desigur că nu. Mi-am ridicat mâna și mi-am forțat un zâmbet strâns. Cât de stânjeniți eram. "Voiam doar să văd dacă mă ajutați să pun totul la punct și poate să amestec vopsele pentru mine. Este un proiect mare și literalmente nu am nimic." — Probabil că pot face asta. Și-a înclinat capul într-o parte și a clipit de câteva ori de parcă s-ar fi trezit. — Ai adus astea? Întinse mâna și scoase un trandafir alb din vaza de lângă ea. — Nu. Mitch a făcut-o. Desigur, Mitch a făcut-o. — Când ai avut nevoie de ajutorul meu? Ea m-a ignorat. — În seara asta, dacă ești liber. Îmi împingeam norocul. Încă nu mi-aș cere scuze. Am fost surprins că chiar vorbea cu mine, dar am vrut să fie momentul potrivit și nu a fost, cel puțin nu încă. "Nu pot." Și-a trecut degetele prin păr și și-a lins buzele. „Vineri ar putea funcționa”. "Bine, da. Vineri ar fi grozav. Mă voi strădui să amenajez locul cu ceva mobilier până atunci." "Grozav." S-a ridicat și și-a lipit mâinile de birou. "Altceva?" "UM, nu." Am stat în picioare și mi-am blocat picioarele. — Încep de luni, dacă e în regulă. — Da. Vom avea totul pregătit pentru tine până atunci. Ea s-a deplasat în jurul meu și sa dus la ușă, întinzându-și mâna și glisându-și mâna pe cadru. Totul la ea m-a încântat și mi-a frânt inima în tandem. M-am îndreptat spre ea, dându-mi seama că mi-am epuizat bun venit și nu trecuseră mai mult de cinci minute. "Așa că vom lua niște tacos cu pește vineri și apoi ne vom duce la magazinul de artă. E bine?" — Sună ca un plan. Nu o întâlnire. Un plan. — Chiar mi-ar plăcea să fii cu mine la spectacolul privat. Vin și Damon, Bethany și tatăl meu. M-am oprit la câțiva pași în fața ei și m-am forțat să nu reduc distanța dintre noi. Covorașul de bun venit fusese retras. „Îmi voi verifica calendarul, dar ar fi distractiv. Îți iubesc familia.” Ea și-a aruncat privirea în jos și am prins prima privire de tristețe. "Trebuie să-ți cer scuze. Am fost..." "Nu." Ea și-a ridicat mâna, tăindu-mă. "Am avut un weekend bun împreună și vreau să o las așa. Dacă aduc luni dimineața în conversație, mă doare ca o cățea. Lasă-l duminică seara." Nu știam ce să spun, așa că am dat din cap și am trecut pe lângă ea în hol când inima mi se frângea în piept. Am fost un prost când am crezut că în ea era loc să mă ierte. Ea nu avea de gând și nu am învinuit-o. Judecătorul din capul meu vorbise. Nu am meritat asta sau ea. Negat. CAPITOLUL 26 ERICA Mâhnirea a amenințat că mă va sufoca când îl priveam mergând spre lift. Un țipăt mi sa blocat în piept, arzându-mă din interior spre exterior. Mândria mea nu m-a lăsat să mă mișc, dar inima mea a strigat să alerg după el. Să-l opresc, să mă arunc asupra lui și să-l implor să mă iubească. Atât de slab. Jalnic. Nevoia. Tot ce nu era mama mea. M-am întors și am forțat un picior în fața celuilalt până am ajuns înapoi la birou. Buchetul mare de flori de la Mitch era aproape prea mult, dar gestul era dulce, amabil. Sărmanul Matt pentru că trebuie să-i vadă. Trebuia să fie îngrijorat că m-am mutat mai departe după weekendul nostru împreună. De parca. Mi-aș fi dorit să pot merge mai departe, dar nu avea să se întâmple pentru o vreme. Indiferent cât de perfect ar fi Mitch pentru mine. Nu simțeam nimic mai mult decât o ciudată curiozitate față de el. "Erica. Este totul în regulă?" Vocea lui Joan era blândă, chiar timidă. "Da." M-am așezat la birou și mi-am ridicat privirea spre ea în timp ce ochii mi s-au umplut de lacrimi. — Nu. Poți să închizi ușa pentru mine? — Bineînțeles, dragă. Îți voi reține apelurile până când îmi spui că ești gata pentru ele. Expresia tristă de pe chipul ei drăguț nu părea decât să-mi atragă lacrimile mai repede. „Mulțumesc”, am murmurat și mi-am lipit mâinile de față în timp ce durerea își înfășura frânghiile urâte de disperare în jurul meu. Am așteptat până când clicul ușii mi-a anunțat că era închisă ca să mă pierd. Nu aveam de gând să trecem de ceea ce sa întâmplat. Pasiunea fusese prea mare pentru ca el să poată fi gestionată. L-a speriat și a fugit de ea. De la mine. Ce fel de om a făcut asta? Un baiat. Nu un bărbat. Și totuși am vrut să-i dau har, să-i ofer o altă șansă. Toată lumea l-a tratat ca și cum ar fi încă să crească și poate că asta a fost o parte din motivul pentru care nu a făcut-o. Era în siguranță să fii cine și-ar fi dorit toată lumea să fii. La naiba, eram exact cine credea mama mea că ar trebui să fiu când am fost în preajma ei mai mult de câteva minute. Matt nu era diferit. Lacrimi fierbinți îmi curgeau pe obraji în timp ce îmi înăbușeam suspinele și încercam din răsputeri să-mi stăpânesc durerea de a ști că încerca să-și repare. L-am negat. Eram și mândru și dezgustat de mine însumi. La ce se așteptase? Să sar în brațele lui puternice și să-l las să sărute durerea? La dracu. Asta suna atât de bine. Stomacul mi s-a încleștat în timp ce mi-am apăsat mâinile mai tare pe față și am plâns mai tare, pierzându-mi respirația undeva în mijlocul durerii. Am gâfâit după aer și miam lăsat mâinile jos de pe față când am început să hiperventilez. Eram îngrozit să-l pierd, dar fără să mă susțin și să-l fac să vină la mine ca omul pe care îl ținea prins în el, îi validam imaturitatea. Nu am putut s-o fac. — Chiar și în detrimentul pierderii lui? Am plâns din nou și am închis strâns ochii, dorind ca lumea să dispară. Nici măcar din cauza pierderii lui. L-am iubit mult prea mult ca să-l las să creadă că poate acționa cum vrea și să nu sufere consecințele. A fost o prostie. O bătaie la ușă m-a surprins. Joan nu ar lăsa pe nimeni să mă deranjeze cât eram supărată. Încă n-aveam să plâng în fața ei, dar știam asta din exploziile trecute de furie sau stres. — Erica. Mitch. La naiba. "Sunt bine." M-am ridicat și m-am dus repede la ușă de teamă că nu o va deschide. "Lasa-ma inauntru." Vocea lui profundă s-a învăluit în jurul meu, oferind confort și am întins mâna spre buton, considerând-o serios. Nu. M-ar ține în brațe și doar acel act mar deruta și ne va lega. abia l-am cunoscut. Nu. "Nu pot. Voi atinge baza cu tine mâine, bine?" Mi-am șters nasul și am adulmecat, urând că știa că mă doare. L-ar folosi în avantajul său ca cineva interesat de mai mult decât de o prietenie. Nu l-am putut învinovăți, dar eram slab. Singura apărare pe care am avut-o a fost o ofensă bună. Ține-l la distanță până mă vindec. — Te aud plângând. Vocea lui era o șoaptă blândă, atât de reconfortantă. Ca diavolul de la ușă când aveai cea mai mare nevoie de el. "Spune-mi ce se întâmplă. Cum te pot ajuta?" "Promit că vin să te găsesc mâine. Doar mă lupt cu mama. E prost și copilăresc, dar mâine o să explic. Mulțumesc pentru flori." Mi-am încuiat ușa și m-am întors la birou, ratând care a fost răspunsul lui. Mi-am pus căștile și am închis ochii, încercând din răsputeri să mă strâng. Nimeni nu trebuia să mă salveze. Nu am fost pierdut și nici nu am fost rănit. Am avut inima zdrobită. Nu a fost prima dată și cu siguranță nu va fi ultima. "Bună. Cauți ceva anume?" O fată scundă, cu o tunsoare bobină, a sărit lângă mine, cu un zâmbet imens pe buze. Am arătat către cățeii din geamul din fața mea. — Pot să-l văd pe cel mic maro? "Pariezi. Este un amestec între un Schnauzer și un Yorkshire Terrier. Super jucăuș și îi place să mestece lucrurile." Ea a râs și m-a lăsat acolo, în timp ce a intrat în spatele unei uși închise. Îmi doream un animal de companie de când îmi amintesc, dar nu mi s-a părut niciodată o investiție înțeleaptă. Wise ar putea face o plimbare acum. Aveam nevoie de cineva sau de ceva pe care să iubesc și să fiu iubit. Dragostea nu trivială, condiționată, așa cum miau dat majoritatea bărbaților din viața mea, în afara tatălui meu. Iubire neconditionata. Bucurie. Fericire. Ea a ieșit înapoi și am râs în timp ce inima mi s-a umflat în piept. Da. Acea senzatie. Exact. "Iată. Omul ăsta are șase săptămâni. E încă un copil." Ea mi l-a întins și l-am strâns la pieptul meu. „În vârstă de șase săptămâni? Ești atât de drăguț, băiețel”. Mi-a lins nasul și am râs. — Îl iubesc deja. "Atunci ar trebui să-l iei. Are o mie, dar merită. Are toate loviturile și chestiile lui." Am scos un oftat în timp ce el s-a ghemuit lângă mine și a început să mestece nasturele de sus al rochiei mele. „Îl vreau atât de mult, dar nu sunt convins că aș fi un bun proprietar de animale de companie”. „Atunci fă asta”, a întins mâna și l-a luat de la mine, „fă câteva poze, du-te acasă și pune-le în frigider. O să-l țin cinci zile și dacă nu poți trăi fără el. în cinci zile, întoarce-te și ia-l”. "Imi place ideea asta." Am întins mâna și mi-am trecut degetele peste capul lui. El a lătrat și s-a clătinat în brațele ei, încercând să coboare sau înapoi la mine. Nu eram sigur care. — Bine. O să încerc ce ai spus, iar dacă nu pot trăi fără el, mă vei vedea aici duminică. "Perfect. Fă câteva poze." L-a pus jos pe pământ și mi-am scos telefonul, râzând în timp ce îl urmăream. A intrat în aproape tot ce a întâlnit, dar mi-a plăcut. M-aș întoarce duminică, fără îndoială. Sau poate mai devreme. Am vrut să-l aduc pe Matt să-l cunosc, deși era o prostie. Matt și cu mine am terminat înainte de a începe, dar partea din mine care a implorat reconciliere a spus că Matt îl va crește pe micuț cu mine. Nu eram sigură cum să mă simt în legătură cu asta, așa că am ignorat-o, mi-am făcut poze și m-am îndreptat spre Lanie s-o iau. Avea ceva de făcut joi seara în timpul nopții noastre obișnuite de fete, așa că ne întâlnim în acea noapte, ceea ce era perfect. În niciun caz nu voiam să fiu singur. — Uau. Arăți ca naiba. Lanie deschise ușa apartamentului ei și ieși pe hol. — Chiar ai avut o zi grea. — Ți-am spus că am făcut-o. Mi-am înfășurat pieptul cu brațele, dorindu-mi să fi plecat acasă și să mă învior puțin înainte de cină, în loc să mă duc la magazinul de animale de companie. La ce mă gândeam? Eram oribil cu animalele de companie, copiii și alți oameni. Prea multă responsabilitate m-a făcut să vreau să mă ascund sub patul meu. — Îmi pare rău, boo. Ea și-a încolăcit brațul în jurul umerilor mei. „Mă gândesc la tacos și margaritas în seara asta. Cum sună asta?” "Delicios. Am vrut să merg la un film, dar trebuie să fiu dimineața devreme. Nu am cum să reușesc după cinci ore de somn. Deci doar cina diseară?" "Sunt dezamăgit cu orice vrei să faci." Lanie mi-a zâmbit. — Povestește-mi despre ziua ta proastă. "Spune-mi despre întâlnirea ta de vinerea trecută. Nu m-ai completat încă. Ai spus că e groaznic cu T mare și ai lăsat-o așa. Am vrut detalii." Și-a ciupit nasul și a făcut ochii mari, folosind o voce nazală și arătând nebunește de înfiorător. „Așa foarte mult și salivea puțin când își mesteca mâncarea. Sunt destul de sigur că era de pe altă planetă”. Am pufnit și am ieșit în noaptea rece de toamnă. — Locul mexican despre care vorbești este chiar în josul blocului, nu? — Da. Ea și-a tras mâna de pe față. "A fost oribil. Abia am reușit să trecem la cină și miam pierdut pofta de mâncare când a luat a doua bucată de cină. Niciodată. Am terminat cu întâlnirile. Punct." Am râs și mi-am strecurat brațul în al ei. "Nu. Ești prea grozav. Trebuie doar să găsim tipul potrivit. Un tip bun." „Aceasta vine de la femeia care mi-a spus că tipul pe care îl urmărea este un tip bun.” M-a tras mai aproape în timp ce ne-am împiedicat pe jumătate pe trotuarul spart în călcâie. — El a fost. El este. am ridicat din umeri. — E doar speriat, Lanie. Cu toții suntem întrun fel, nu? "La naiba da. Sunt îngrozit." Ea a tremurat și a chicotit. — Deci asta înseamnă că o să-i mai dai o lovitură? — Încă nu sunt sigur. Vreau, dar mândria mea nu mă lasă. Am ridicat din umeri și i-am dat drumul când m-am apropiat de ușă. „Atunci spune-i mândriei tale să facă o plimbare. I-aș mai oferi o șansă dacă e doar frică”. — Corect, dar dacă el fuge de fiecare dată când ne apropiem? Am intrat în spatele ei și am inspirat adânc, lăsând mirosul gras de chipsuri și brânză să-mi ofere confort. "Atunci ce? Pur și simplu îmbătrânesc și am inima frântă din cauza unui bărbat care nu se va comite niciodată?" Ea i-a spus gazdei că suntem doi și i-a aruncat o privire peste umăr. — Câte șanse i-ai dat, Erica? Una? Două? Zece? „Acesta ar fi primul”. Am înțeles punctul ei înainte ca ea să ajungă, dar nu a fost atât de ușor. M-a folosit. A făcut dragoste cu mine și mi-a dat mai multă speranță de iubire decât am avut de multă vreme. Și apoi a plecat... fără un cuvânt. — Atunci mai dă-i o lovitură. A urmat-o pe gazdă până la masa noastră și s-a așezat, aruncându-mi o privire. "Va avea acea emisiune în curând? Vreau serios să merg cu voi băieți. Am acest sentiment ciudat că mă voi întâlni cu bărbatul meu acolo." "Ce? Serios?" Am râs și am luat meniul. Ea l-a împins înapoi în jos. "Sunt cu adevărat. Nu uita să mă iei." "Sunt două săptămâni de vineri. O să aflu câte bilete poate obține și, dacă nu altceva, le poți avea pe ale mele." "Bine. Asta e dragoste adevărată chiar acolo." „Sau ceva asemănător”, am bolborosit și mi-am îndreptat atenția înapoi către meniu. Ultimul lucru pe care mi-am dorit să-l fac a fost să stau lângă Matt în timp ce el dezvăluia un tablou cu mine complet nud pentru elita din Seattle, inclusiv Kent și Damon. Poate că a fost o idee proastă să-l las să mă schițeze în primul rând. Prea târziu acum. CAPITOLUL 27 MATT Vremea a fost puțin mai ușoară în Seattle decât în Texas, dar a fost bine pentru mine. Mam împins cu putere, forțându-mi să alerg mai mult în timp ce mă deplasam în jos prin port cu ceilalți joggeri. Erica era constant în mintea mea, înnebunindu-mă de nevoia de a avea împăcare. Familia mea s-a gândit atât de mult la ea, iar eu eram chiar în spatele lor, dar ea nu avea nimic de la mine. Indecizia mea de a suna nu m-a lăsat nici măcar în zona prietenilor, ci a fost inclusă în categoria unei noi angajate pe care nu o văzuse niciodată în viața ei. „În seara asta”, am bolborosit și m-am întors spre centrul orașului. Traficul era nebun, dar mă ținea vigilent și conștient de împrejurimile mele și nu mă lăsa să mă scufund prea mult în conversația cu roata hamsterului din capul meu. Ar fi trebuit să sune. I-ai spus că o iubești. I-am cerut să fie a ta. Ar fi trebuit să sune. I-am spus că tu... "La naiba!" M-am smucit înapoi când o mașină a claxonat și a derapat până la oprire lângă coapsa mea. O secundă mai târziu și tipul m-ar fi lovit. Mi-am ridicat privirea și am văzut semnul de peste drum care îmi spunea să mă opresc. Ridicându-mi mâinile, mi-am cerut scuze când a coborât din mașină. Boala mi s-a umflat în stomac. "Îmi pare rău." Am continuat de parcă nu l-aș fi cunoscut. "Matt? Doamne, omule. Trebuie să ai grijă unde mergi. Aproape că te-am lovit." Mitch s-a mișcat în jurul lui Lexus negru și elegant și a întins mâna să mă prindă de umăr. "Esti bine?" "Da. Credeam că venirea în centru pentru a face jogging m-ar ajuta să-mi păstrez concentrarea." Am pufnit și m-am uitat în jur. Care erau șansele groaznice că aproape să fiu lovit de bărbatul după fata mea? Norocul meu pe tot drumul. „Nu a funcționat așa cum era planificat”. A râs, dar mi-am dat seama că era zguduit. „Este o idee bună, dar poate fă-o noaptea sau dimineața mai devreme, când nu este trafic în orele de vârf”. Cineva a claxonat în spatele nostru și Mitch s-a întors să-i ofere celuilalt șofer câteva cuvinte alese, în timp ce mă străduiam să-mi trag răsuflarea. Inima îmi bubuia în piept. Conduce un Lexus. Poartă un costum ca un șef. Are rahatul lui complet împreună. — Bine, bine, îmi pare rău pentru asta. M-am tras de el și am dat din cap în timp ce el a privit înapoi, cu obrajii înroșiți. — Și tu și fii atent. Ne vedem luni, fiule. S-a întors și s-a întors la mașină. Am așteptat ca simbolul plimbare să apară și am făcut jogging peste strada. fiu? Era atât de mai în vârstă decât mine încât trebuia să-mi spună fiu? A numit-o pe Erica copil? O faci să-i spună tată? Am mârâit dezgustat în timp ce gândurile mi-au continuat să se scufunde în coșul de gunoi. Ea venea cu mine la cină și la magazinul de artă în seara asta. Era timpul meu să încerc să recâștig o mică bucată din ea. Cu siguranță sentimentele ei erau încă intacte văzând că mă urmărea de doi ani și nici măcar nu mă uitasem în direcția ei. Sau poate asta a fost partea distractivă. Poate că ea era doar despre urmărire. Am alergat peste drum și aproape că am fost lovit din nou. — La naiba. E timpul să te întorci în port și să alergi unde erau ceilalți joggeri. Într-o zonă fără mașini. M-am întors acasă pe la zece și m-am dezbrăcat înainte de a intra la duș. Telefonul meu a sunat cam în momentul în care m-am mișcat sub pulverizatorul cald și am scos un geamăt lung. "Într-adevăr?" Am deschis perdeaua și am întins mâna după telefon. Erica. Merită bine. "Hei. Nu anulezi în seara asta, așa că nici măcar nu încerca." "Nu. Eram doar îngrijorat. Mitch mi-a spus că aproape că te-a dat peste cap în dimineața asta." Tensiunea din vocea ei mi-a făcut inima să se umfle. Era rănită și furioasă, dar nu a fost în niciun caz peste mine. Nici măcar pe aproape. Trebuia doar sămi joc cărțile corect și ea ar fi a mea. "Nu e mare lucru. Nu am fost atent. Prea mult în minte." Mi-am trecut mâna prin părul parțial ud și mi-am dorit ca naiba să fie sub duș cu mine. Ne-am curăța doar ca să ne murdărim din nou. "Ce este asta în fundal? Plouă unde ești?" am chicotit. — Da. Sunt la duș. "Oh." Pauza dintre noi a fost confortabilă, deși speram că ea își imagina să fie aici cu mine. „Voi ajunge acolo sus în scurt timp. Nu o să pot să mă întorc prin acest apartament toată ziua. Coborâți devreme și să mergem să vedem orașul împreună.” "Am un milion de lucruri de făcut astăzi. Să ne întâlnim la șapte sau opt în seara asta." — Nicicum. Delegat. Vin pe la una sau două. "Matt. Asta în două-trei ore. Nu am cum să pot..." "Fă să se întâmple. Vreau să te văd. Nu merit, dar nu accept un nu ca răspuns. Bine?" Am simțit cum se umflă în mine ceva care dorea să o forțeze să se comporte. Vechea agresiune a lui Bryant. "Da. Voi fi gata", a șoptit ea cu asprime, de parcă cineva ar fi aspirat aerul din camera din jurul ei. "Bine. Ne vedem peste putin." Am închis și m-am mutat înapoi sub dușul, închizând ochii și bucurându-mă de căldura apei. Corpul meu mă durea să am grijă de mine, dar speranța că o voi avea prinsă sub mine până la sfârșitul nopții m-a forțat să mă refuz. Am vrut ca fiecare gram de poftă și energie reținută să intre în ea. Am terminat și am ieșit, mi-am schimbat hainele și am făcut o cafea înainte de a mă așeza și de a începe să lucrez la schița mea. Telefonul meu a sunat și l-am ridicat, sperând că era din nou Erica. Damon. "Care-i treaba frate?" Am răspuns și mi-am înclinat capul pentru a apăsa telefonul pe umăr, ca să pot continua să lucrez la schița mea. Aș fi făcut-o până mă îndrept spre birou. După aceea, trebuia doar să fie aruncat în aer și transferat pe pânza mare pentru pictură. — Am auzit că aproape că ai fost lovit în timp ce faci jogging în dimineața asta. Părea exasperat. „Acest tip Mitch este cu siguranță o cățea micuță vorbăreț”. Am pufnit și mi-am trecut degetul mare în jos pe partea din față a pieptului Ericei, ungând puțin cărbunele. — Ești bine și ce naiba ai împotriva lui Mitch? L-ai întâlnit măcar? "Da. Sunt bine, și l-am întâlnit pe bătrâna lisică miercuri, când m-am dus la birou să-i spun Ericei că sunt în oraș. I-a adus o chestie mare de vază plină de flori. Se pare că a pus ochii pe un femeie mult mai tânără.A mea." "Oh dracu. Serios?" Damon chicoti. "Nu este amuzant. El este genul de bărbat pe care ea îl merită." M-am asezat pe spate si am suspinat. "De unde știi ce tip de bărbat merită? Apropo, ești un cocoș prezumptuos." "Multumesc. Este aproape un compliment venit de la tine." M-am ridicat și mi-am șters mâinile pe partea din față a cămășii. "Repară rahatul asta cu Erica sau o voi repara pentru tine. În familie este loc doar pentru un nenorocit, iar eu sunt fratele mai mare. Primesc primele bătăi." Am zâmbit. "Este adevărat. Lucrez la asta. Nu este atât de ușor pe cât crezi." „Oh, știu bine. Tu și Kendal ați fost peste mine pentru a-mi rezolva problemele cu Beth, dar este puțin mai complicat decât „îmi pare rău”, nu? Kendal era cel mai bun prieten al lui Damon de la facultate și tocmai sa întâmplat să fie profesorul de contabilitate pentru care lucra Bethany. A fost o mizerie fierbinte, complicată. — Da, e mult mai complex decât atât. M-am ridicat și m-am uitat la ceas. "Urează-mi noroc. Mă îndrept spre birou să o iau. Ea a fost de acord să pescuiască tacos și să meargă la magazinul de artă." El gemu. — Sunteți atât de ciudați, băieți. — Sau poate că noi suntem normali, iar tu ciudat. "Orice. Bafta. Tine-ma la curent." "Nicio sansa." Am închis telefonul și am băgat telefonul în buzunarul din spate înainte de a-mi pune o pereche de tenisi, mi-am luat portofelul și cheile și am plecat. Seattle era frumos, utopia de care aveam nevoie să fie. N-ar dura prea mult până să închid contractul de închiriere al locuinței mele din Dallas și să mă mut definitiv în nord-vest. A fost mult prea complementar personalității mele ca să-l neg. M-am urcat în Audi și am condus spre centrul orașului, când un milion de gânduri miau trecut prin minte. Poate jumătate din lupta cu Erica a fost mai mult ca o luptă cu mine însumi. Voiam să fiu iubitor și distractiv, dar în momentul în care ușa dormitorului s-a închis, am simțit că această fiară agresivă se ridică în interiorul meu. Era atât de departe de cum mă vedeam, încât m-am luptat cu asta tot timpul. Dacă aș putea găsi o modalitate de a accepta că sunt complex... nu unidimensional, atunci poate că lucrurile s-ar rezolva. Pot fi. M-am tras pe partea laterală a clădirii și mi-am ridicat șoldurile pentru a-mi scoate telefonul, dar am făcut o pauză. Erica a alergat spre mașină în timp ce vântul sufla cu putere. De cât timp stătea lângă ușă, așteptându-mă? Mi-a încălzit inima și mi-a reinsuflat speranța în piept. Ea nu renuntase... nu inca. Părul ei blond s-a biciuit și a scos un țipăit ușor când a urcat în mașină, a trântit ușa și s-a întors cu fața la mine. "Doamne. Vântul e nebun." Ochii ei albaștri erau plini de mai multe întrebări decât puteam începe să răspund. M-am întins și am prins-o de o parte a feței, trăgând-o aproape și sărutând-o încet de câteva ori. O parte din mine se aștepta ca ea să se retragă, dar nu a făcut-o. M-am bucurat de încă câteva săruturi, lingându-i buzele după gust în timp ce mârâiam jos în piept. — Nu-mi place ca Mitch să-ți aducă flori. Am sărutat-o din nou și m-am mutat înapoi la locul meu. — Atunci spune-i asta. Ea și-a pus centura și și-a lipit mâna la piept. „Și ține-ți buzele pentru tine până când voi decide dacă sunt peste tine”. "Nu sunteți." Am ieșit în trafic. — Dar te las să ajungi tu la acea concluzie. Ea pufni, sunetul prea drăguț. — Aproape că ești lovit de o mașină și acum o să fii prost? — Ar fi trebuit să fiu prost de la început. Mi-am lins buzele, dorind să mai gust din ea. — Este lupta din interiorul meu cu care mă lupt, Erica. Nu are nimic de-a face cu tine sau cu noi. „Nu există un „noi”, Matt. Ai plecat fără un cuvânt și nu sunt sigur că sunt dispus să las asta să se întâmple din nou. De câte ori vei mai pleca din cauza luptei tale interne?” — Trebuie să te schimbi la tine? Am întins mâna și i-am luat mâna în a mea, fără să mă retrag nici măcar o secundă. — Da. Ea a scos un oftat ușor și a aruncat o privire spre fereastră de lângă ea, ca și cum ar fi renunțat să se lupte cu mine. "Nu plec din nou, bine? Hai să ne distrăm astăzi și îmi accepți scuzele. M-am trezit cu o notă de la tine care suna ca ceva ce l-ai lăsa pe băiatul de la piscină care lucrează pentru tine." Am ridicat din umeri când ea și-a întors privirea spre mine. "Tu meriți mai bine decât mine. Mult mai bine. Încerc doar să trec peste asta." "Ești interesat de mine? De noi?" Nevoia din vocea ei m-a marcat. — Da, iubito. Foarte. I-am dus mâna la gură și am sărutat-o de câteva ori. "Îmi pare rău pentru frica mea, pentru ignoranța mea. Să ne reconstruim prietenia și să împingem când suntem gata să împingem, bine?" — Bine, șopti ea și întinse mâna pentru a-și spăla lacrimile de pe obraji. Ea plangea? La dracu. Nevoia mea de a alerga a crescut, dar am înghițit-o înapoi și am continuat să-i sărut mâna până ne-am oprit în apartamentul ei. "Ma intorc imediat." Întinse mâna spre ușă, trăgându-și mâna de pe a mea. — Vrei să vin cu tine? am eliberat-o. — Nu. Așteaptă aici. A ieșit și am urmărit-o până nu am mai putut-o vedea. Penisul meu era tare, inima îmi batea cu putere, palmele transpirate, dar partea dominantă a spiritului meu era în control complet. Nu renunțam la „noi” prea curând, dacă vreodată. CAPITOLUL 28 ERICA „Da , nu,” am mormăit eu în timp ce am intrat în întunericul apartamentului meu. Îmi promisesem că nu-l voi lăsa să mă măture de pe picioarele mele, iar el nu făcuse încă, dar era o chestiune de timp. — Da, minute. Dacă nu ar fi tot ceea ce visasem că ar putea fi în ultimii ani, ar fi diferit, dar a fost. Doar pentru că își bătuse coada și alergase cu un weekend înainte, nu însemna că nu era încă acel om aflat sub frică. Mi-am tras rochia peste cap și m-am schimbat într-o pereche de blugi, o bluză drăguță și pantofi negri. O perie rapidă prin păr și o retușare a rujului și am făcut jogging înapoi jos. Enervarea la fâlfâitul inimii mele s-a ridicat brusc în pieptul meu. Cum aș putea să-l iert atât de repede? Pentru că îi părea sincer rău. Nu era un ticălos, era pierdut, dar căuta, la fel ca și mine. M-a privit ca un șoim în timp ce mă îndreptam spre mașină. Este felul în care mi-aș fi dorit să mă privească de când m-am întâlnit. Dar Mitch? — Dar Mitch? Am pufnit și am întins mâna spre ușa mașinii. Omul mai în vârstă din biroul meu și cu mine ne-am descurcat foarte bine. Dacă Matt nu era în imagine, nu maș fi gândit de două ori să accept oferta lui Mitch pentru o altă cină, și alta și alta. Am aruncat o privire spre Matt în timp ce el zâmbea. "Arăți bine. Foarte bine." Și-a dus mâna pe coapsa mea și mi-a strâns ușor. — Doar prieteni chiar acum. I-am tras mâna de pe piciorul meu. "Îți amintești? Până când simt că pot avea încredere în tine cu inima mea." "În regulă." A scos mașina din parcare și s-a îndreptat spre oraș. "Dar nu-l lăsa pe nenorocitul ăla bătrân de la birou să-mi ia locul. Ar putea fi tatăl tău. Mi-a spus fiule azi dimineață." Am râs tare și mi-am prins mâna peste gură. — Chiar a făcut-o? "El a facut." Matt mi-a aruncat o privire amuzantă. „Este norocos că nu m-am referit la el ca pop doar pentru a-i da un gust din propriul medicament”. — Este un tip grozav, Matt. "Da, și unul care vrea să-ți bage în chiloți. Al naibii de bătrân murdar!" — Și îl învinovățiți? Mi-am ridicat sprânceana, flirtând puțin. "Ce? La naiba, nu. E deștept. Cine nu și-ar dori să petreacă timp cu o femeie frumoasă ca tine? Sunt doar supărată de asta." S-a prins puțin mai strâns de volan, făcându-și flexia mușchilor brațelor. "Vad asta." Am întins mâna și mi-am trecut mâna peste antebrațul lui. "Nu se întâmplă nimic între noi. Încă încerc să-mi dau seama ce simt pentru noi." — Suntem doar prieteni, îți amintești? Și-a prins mâna peste a mea și s-a aplecat înainte, lingându-mi degetele. Am înăbușit un geamăt și mi-am tras mâna de pe el. "Încetează." "Nici o șansă în iad. M-am încurcat. Trebuie să mă revanșez." — Sigur o faci. M-am ghemuit pe spate în scaun, lăsând tristețea din interiorul meu să se risipească pentru moment. S-ar putea să nu devenim nimic, dar a fost frumos să fim din nou în preajma lui, indiferent. "Hei. Am vrut să trec cândva în curând și să iau acest cățeluș pe care l-am găsit la magazinul de animale de companie." "Oh da?" Glasul i s-a luminat. "Îmi plac câinii. Ce este el?" "Un amestec între un schnauzer și un Yorkshire Terrier. El ajunge la aproximativ cincisprezece lire. Îmi doresc foarte mult să mă întâmpine cineva la ușă când ajung acasă." "De ce să nu iei un majordom? Un majordom de sex feminin?" S-a uitat în direcția mea și a zâmbit. „Măcar ei se pot hrăni singuri și știu să facă porcării în toaletă”. am chicotit. „Sunt, de asemenea, capabili să-mi dea atitudine, să mute lucrurile în apartamentul meu și să fie capricioase doar pentru că. Câinii iubesc indiferent de ce”. "Este adevărat. Vrei să pleci până acum și vom sări peste restul serii și ne întoarcem la tine?" Vocea lui avea un strop de speranță în ea. „Sună bine, dar mor de foame și știu că ai prima ta apariție. Hai să mergem la magazinul de articole de artă, să luăm tacos pe drumul înapoi la casa ta și să punem totul la punct. Dacă mai este timp pentru a obține câinele în seara asta, putem merge acolo sus mai târziu.” "Perfect. Expunerea este la două săptămâni de astăzi, ceea ce înseamnă că trebuie să pun acel tablou pe pânză și să muncesc din greu și rapid pentru a o pregăti." — Ai terminat schița? Mi-am întors puțin capul să-l studiez. Maxilarul i s-a flectat de parcă ar fi nervos când mă uitam la el. Interiorul mi s-a transformat în zgârie când îl priveam. A fost nasol să știu că aveam de gând să-i mai dau o șansă. O șansă pe care ar putea-o folosi pentru a mă răni, dar am fost. A trebuit să. S-a uitat la mine. "Da. Este frumos, dar nimic nu se aseamănă cu inspirația din viața reală pentru piesa." — Lingușirea nu vă va duce nicăieri, domnule. M-am întors înapoi în față când a tras în parcarea magazinului de artă. "Nu? La naiba. Va trebui să încerc altceva atunci." A parcat mașina și a coborât, îndreptându-se în față în timp ce eu am coborât și i-am fost alături. — Ai o mulțime de instrumente în arsenalul ăla al tău? „Da. Lingușirea a eșuat, așa că trecem la umor și atingeri casual care par inocente, dar pur și simplu nu sunt.” Am râs și am întins mâna spre ușă. „Îți poți arăta planul de joc celeilalte echipe”. Și-a apăsat mâna pe partea inferioară a spatelui meu, vârful degetelor lui apăsând în fundul meu. — Tu nu ești cealaltă echipă, Erica. Tu ești echipa mea. Am înghițit în sec și am intrat în magazin. "Iubesc locul acesta." „Și eu. Este ca un hard-on automat pentru artist”. Dădu din sprâncene și se mișcă să ia un cărucior. „Ajută-mă să iau toate proviziile de care am nevoie”. A scos o bucată de hârtie din buzunarul din spate și mi-a dat-o. — Vrei să marcați lucrurile sau să le primiți? "Marcați lucrurile." Mi-am pus poșeta în cărucior și l-am lovit cu șoldul. — O să împing și eu. „O femeie care poate face mai multe sarcini. S-a deplasat înaintea mea, oferindu-mi o vedere minunată asupra fundului lui drăguț în blugi. Lățimea umerilor lui și mușchii gros de-a lungul vârfului spatelui lui mi-au făcut gândurile să se scufunde în capătul puțin adânc al piscinei. Eram doi adulți consimțiți. Sigur, m-ar răni dacă nu m-a sunat, dar l-aș fi rănit și cu nota mea în dimineața aceea. De ce nu m-am gândit mai mult să-i las ceva atât de impersonal la care să mă trezesc? Pentru că a ales să doarmă pe canapea în loc de pat cu tine. De ce? — Te-ai pierdut pe gânduri? Respirația lui era caldă pe ceafa mea. m-am înțepenit. — Cred că da. Nici măcar nu te-am văzut deplasându-te în spatele meu. „Este o priveliște minunată aici.” Și-a trecut nasul pe spatele părului meu, inspirând adânc și trimițându-mi umflături de frig pe pielea mea. — Ce urmează pe listă? am șoptit eu aspru în timp ce mameloanele mi-au înmugurit. "A picta." S-a îndepărtat și a întors culoarul de vopsea. „Știu că nu ne-am întors cu adevărat la locul în care am fost, dar mă voi întoarce la Dallas weekendul viitor. Mi-ar plăcea să vii cu mine. Bethany și Damon își plănuiesc nunta, iar Bethany a menționat de câteva ori ce bine te-ai descurcat la nunta tatălui meu cu decorațiunile. Crezi că ai putea fi... — Bineînțeles că te voi ajuta. Mi-am scos telefonul și mi-am răsturnat calendarul. — Oricum trebuie să fiu la Dallas sâmbăta viitoare pentru o întâlnire cu tatăl tău și cu fratele tău. "Excelent." S-a oprit în fața vopselelor și a sărit în degetele de la picioare. Energia lui era contagioasă și m-am trezit simțindu-mă mai ușor, fericit. — Încă faci yoga cu Lanie duminică seara? "Da de ce?" Am zâmbit în timp ce m-am rezemat de cărucior. În niciun caz nu voia să vină la cursul meu de yoga. Aproape că a murit ultima dată când am fost acolo. M-am plâns că nu am reușit să-l văd suferind în zilele care au urmat. "Vreau să vin cu tine." Mi-a întins câteva tuburi de vopsea și a îngenuncheat să apuce altele. — Aproape că ai murit data trecută. Am luat vopselele și le-am scăpat în cărucior. — Matt, nu trebuie să te încadrezi în viața mea pentru a-mi atrage atenția. S-a ridicat, a mai aruncat câteva tuburi de vopsea în cărucior și a întins mâna spre mine. Mâinile lui s-au simțit atât de bine pe umerii mei, în timp ce mi-a strâns ușor și mi-a mișcat brațul. Determinarea din ochii lui m-a lăsat să-mi doresc să gâfâi, dar m-am ținut împreună cu o sfoară. Nu aveam cum să mă joc din nou prostul. Ar trebui doar să merg cât de atent pot în jurul lui. „Vreau să mă potrivesc în fiecare parte a vieții tale”, ochii lui s-au mișcat în jurul feței mele, „munca ta, distracția ta, și trupul tău sexy. Am dat naibii. Știu asta și nu promit că voi câștiga. Nu te trage din nou, dar sunt complet în tine.” Habar n-aveam ce să spun, așa că am tăcut și am dat din cap, simțind că o personalitate mai puternică a început să apară în sfârșit în bărbatul pe care îl iubeam. S-a aplecat și șia trecut buzele de ale mele, în timp ce degetele lui mi-au trecut încet pe partea laterală a gâtului. „Prietenii nu se sărută”, am murmurat eu lângă gura lui. "Și cum mă ai deja captivat din nou? Te urăsc." — Știu că da, dar plănuiește să schimbi asta. M-a sărutat din nou și s-a dat înapoi, vocea lui schimbându-se. „Bine. Să luăm o rolă mare de pânză și rechizitele pentru a construi o platformă și să plecăm de aici. Sunt înfometat și am o femeie frumoasă goală de pictat. Viața nu ar putea fi mai bună.” Mi-am dat ochii peste cap și am expirat pe nas în timp ce îl urmăream prin restul magazinului. Avea să câștige bătălia cu mine. Fara intrebari. — În regulă. Ce crezi? S-a dat înapoi și și-a ridicat mâinile spre pânza goală pe care o petrecusem ultima oră construind în locul lui. "Îmi place. Este perfect." M-am plimbat în jurul structurii de cinci picioare și mi-am pus mâinile pe șolduri. "Totuși, ești sigur că nu este prea mare pentru ceea ce faci? Nu sunt sigur că cineva vrea să vadă o imagine în mărime naturală a unei femei goale." El a batjocorit. "Ești serios acum? Toată lumea vrea să vadă o imagine în mărime naturală a unei femei goale frumoase, fierbinți și sexy." — Stai. Încă vorbești despre să mă schițezi, nu? Am zâmbit și m-am dus la bucătărie să curăț de la cina noastră rapidă. M-a urmat și s-a oprit în prag. — Îți place locul ăsta? Mi-am ridicat privirea și am băgat hârtiile de la tacos-urile noastre în mâini. "Da. Chiar cred. Este deschis și probabil că există o tonă de lumină în timpul zilei. Am dreptate?" — Da. S-a întors în cerc, închizând ochii și inspirând adânc înainte de a mă fixa cu o privire flămândă. — Un singur lucru lipsește. "Ce-i asta?" Am aruncat gunoiul și i-am luat cheile. Nu petreceam noaptea. Nu aveam cum să fiu pregătit pentru asta din nou. Părea să fie singurul lucru care l-a făcut să alerge spre dealuri. El și cu mine trebuia să vorbim despre motivul din spatele reacției lui cu câteva săptămâni în urmă, înainte să-mi deschid corpul și, ulterior, inima mea din nou spre el. "Tu." El a zambit. — Îți lipsești și tu și cățelul tău. Vocea lui de vrăjitoare a făcut ca un chicot să se răspândească în mine. I-am întins cheile și mi-am lipit mâna de pieptul lui puternic. — Ei bine, încă nu am câinele, așa că sunt doar eu. "Asta am spus." S-a întins să-mi atingă fața. — Ești sigur că nu vrei să stai noaptea cu mine? "Nu pot." Mi-am aruncat privirea în jos și mi-am lipit fruntea de pieptul lui. "Ultima dată când am făcut-o, ai fugit. Nu sunt sigur că nu a fost ceva de-a face cu mine." Și-a apăsat ușor degetele sub bărbia mea și m-a forțat să ridic privirea. Dragostea din ochii lui m-a forțat să recunosc că viitorul meu îi aparține dacă și-ar dori vreo parte din el. „Înțeleg complet. O să mă revanșez cu tine, Erica. Am vrut doar să devin bărbatul pe care îl meriți înainte să intru pe deplin în viața ta. Cineva ca Mitch.” — Mitch? Am clătinat din cap și m-am tras înapoi, mi-am apucat poșeta și m-am îndreptat spre ușă. — Hai, sunt obosit. — Știi ce am vrut să spun. S-a mutat în spatele meu și a închis ușa când am intrat pe hol. "Nu, nu o fac. Încerc să-ți atrag atenția de doi ani. Sunt o fată mare. Dacă sunt bine să nu ai toate rahaturile împreună înainte de a începe să ne întâlnim, atunci asta este decizia mea. ." — Și ești bun cu el? "Am fost." Mi-am cuprins brațele în jurul meu și m-am îndreptat spre parcare. "Si acum?" Și-a strecurat brațul puternic peste umerii mei, trăgându-mă de partea lui și făcându-mi greu mersul. "Nu sunt atât de sigur." CAPITOLUL 29 MATT A lua-o acasă cu o seară înainte a fost ca și cum m-aș înjunghia în piept. A fost vina mea că nu stătea și nu că am învinovățit-o măcar, dar asta nu a atenuat durerea de a o privi intrând singură în apartamentul ei. Nici măcar nu s-a uitat înapoi. Mi-am petrecut sâmbăta lucrând la portret doar ca să nu alunec în depresie sau să mănânc totul în casă, ceea ce nu era mult. Am fost recunoscător că duminica a apărut repede. Mi-a dat șansa să o văd măcar. „Și astăzi este o nouă zi”. Am mormăit în mașină în timp ce stăteam în parcarea locului de yoga. Am tras în jos oglinda de deasupra capului meu și mi-am ridicat sprânceana jucăuș înainte de a zâmbi. Aș putea face asta. Aș putea să o recâștig și aș face-o. "Vii?" O bătaie la fereastră m-a făcut să mă înțepenesc. Lanie. Cel mai bun prieten al Ericei. Am iesit si am zambit. „Sunt. Ți-a spus că am fost pregătit pentru o după-amiază de tortură și nu-și putea imagina să las pe altcineva să mi-o împartă în afară de tine?” Ea a râs și și-a trecut degetele prin păr. Era drăguță, mică. Prea mic după părerea mea, dar era irelevant. Ea nu era Erica. "Ești prea mult. Încearcă din greu de data asta să nu cazi și să ne răstoarne pe toți cu tine." Ea a chicotit iar eu am zâmbit. "Serios? Am făcut asta intenționat. Trebuie doar să aduci în discuție?" Am fost puțin surprins că nu era supărată pe mine după tot ce s-a întâmplat cu Erica, dar poate că nu erau atât de apropiați pe cât le dădeam eu credit. "Da, sigur." Ea a deschis ușa și a intrat în timp ce eu m-am oprit și m-am uitat înapoi spre parcare. — Erica nu vine? Îngrijorarea s-a învârtit în adâncul stomacului meu. Cu siguranță ar fi sunat. "Ea este deja aici. Mașina ei este în magazin." Lanie s-a oprit la recepție și a luat două prosoape, aruncând unul spre mine. Am întins mâna și am scos-o din aer. — Ce se întâmplă cu mașina ei? Erica a trecut prin colț și s-a oprit. "Ieri am fost cu spate. Sunt bine, dar mașina... nu atât." Maioul ei și pantalonii ei strâmți de yoga lăsau foarte puțin în imaginație și, deși îmi petrecusem toată ziua cu o zi înainte privind o poză cu ea în cea mai mare parte goală, lucrul real a fost întotdeauna mult mai bine. Am redus distanța dintre noi și am întins mâna, apucându-i ușor partea laterală a gâtului și frecându-mi degetul mare peste pielea ei moale. "Ești sigur că ești bine? De ce nu m-ai sunat?" Mi-am lăsat privirea să se miște în jurul feței ei, rememorând tot ce nu înțelesem până acum despre ea. Ea a zâmbit. "De ce te-aș suna? Ai o pelerină de supraom ascunsă undeva în acel apartament mare al tău?" "S-ar putea." Am respirat tremurat. "La naiba, ești superbă. Cum te plimbi fără să ai un milion de tipi care încearcă să-ți atragă atenția?" — Cine spune că nu sunt? Ea și-a întins mâna și mi-a tras mâna de pe ea în timp ce Lanie mergea chicotind. „Pe aici, băieți. Vom întârzia și știți ce înseamnă asta...” Mi-am ridicat spranceana si mi-am privit fata. "Ce înseamnă asta? Ceva îmi spune că nu e nimic bun." Ea dădu din sprâncene. — Te provoc să întârzii și să afli. — Nu numai că nu, dar la naiba nu. Am trecut pe lângă ea, apucând-o de mână și trăgând-o cu mine. — Ea face un exemplu din cei răposați, nu-i așa? "Oh, e mult mai distractiv decât atât." Lanie aruncă o privire peste umăr și chicoti din nou. — Lanie. Te întâlnești cu cineva? Nu m-am putut abține să nu întreb. Erica s-a uitat la mine. "De ce iti pasa?" „Am prieteni, mulțumesc”. I-am strâns mâna și i-am dat drumul. Lanie s-a oprit chiar în fața ușii și a șoptit: „Nu, dar dacă ai un frate, aș fi interesat să-l cunosc”. Erica și cu mine am râs amândoi zgomotos doar pentru a fi mustrat de femeia mai în vârstă care se aplecă în jumătate în fața camerei. "Tăcere, te rog. Intră repede, în liniște și intră în câinele în jos. Găsește-ți centrul, liniștea, tu însuți." S-a ridicat și și-a pus mâinile pe șolduri și ne-a privit. Am lătrat încet sub răsuflarea mea și am primit reacția pe care o căutam. Ambele fete de lângă mine au râs. Bătrâna din față nu părea să creadă că sunt prea amuzantă, nici fermecătoare. — Am să mă întorc aici. M-am mutat în spatele Ericei și m-am pus în poziție, concentrându-mă pe curba sexy a fundului și a picioarelor ei și încercând ca naiba să ignor arsura care mi-a urcat pe spatele picioarelor. Eram sigur că voi face o prostie, dar dacă mi-a dat puncte cu femeia care a captivat fiecare parte din mine... a meritat. "Astăzi vom lucra la o mișcare avansată numită scorpionul de la mână. Permiteți-mi să vă arăt cum arată și să știu doar că vom începe să lucrăm la ea împreună. Nu vă lăsați intimidați de ea. Ok?" Instructorul aruncă o privire în jurul camerei, în timp ce Erica se uită înapoi, cu chipul ei frumos contorsionat în groază completă. "Uh oh. Asta nu poate fi bine." Mi-am îndreptat atenția înapoi către instructor și mi-am înclinat capul într-o parte, în timp ce ea a intrat în poziție de mână și apoi s-a contorsionat. "Oh, nu. La naiba, nu." Erica s-a întors cu fața la mine, și-a pus mâinile pe gură și a râs încet până când fața i s-a înroșit. M-am mișcat în sus și am învăluit-o într-o îmbrățișare, sărutându-i vârful capului. — Dacă fac asta... petreci noaptea cu mine în seara asta. "Ce?" Ea ridică privirea. — În niciun caz. Nu e corect. „Da, așa este. Cineva trebuie să ajute să-mi pun timpul de-a lungul coloanei vertebrale când o rup. Ar trebui să fii tu pentru că m-ai făcut să vin aici.” Am sărutat-o pe frunte și m-am dat înapoi. — Nu te-am făcut să vii aici. Ai venit pentru că... Vocea instructorului era ascuțită și ne-a speriat pe amândoi. „Există ceva despre care ați dori să discutați cu clasa?” "Hm, nu, dar mulțumesc pentru oportunitate. Ești tot tu." Mi-am ridicat mâinile și i-am oferit femeii un zâmbet dulce. Nu părea să-i placă neapărat dulceața. "Ei bine, atunci de ce nu vii și te vom folosi ca exemplu astăzi, văzând că ești flexibil și pe deplin dispus să participi." "Pe mine?" Vocea mi-a crescut cu trei octave și Erica și Lanie au chicotit. "Nu, sunt bine." — Nu, într-adevăr. Haide. Ea mi-a făcut semn, fără a ceda. Eram blocat. — Bine, da, sigur. Am trecut pe lângă ea și am mârâit la Erica. „Ești al meu în seara asta pentru rahatul asta”. Răspunsul ei s-a pierdut la sângele care mi-a tuns pe lângă urechi, în timp ce inima îmi batea rapid. Eram într-o lume rănită. Am meritat foarte mult pentru că am greșit lucrurile cu Erica, dar asta mi s-a părut puțin prea mult. Sau multe. — Ești sigur că ești bine, Matt? Lanie stătea lângă mașina mea, cu brațul înfășurat în jurul umerilor îngusti ai Ericei. "Da sunt bine." Mi-am dat ochii peste cap și am clătinat din cap. „Ultima dată când încerc să impresionez o femeie transformându-mă într-un covrig uman. Sunt mult prea mare pentru a face astfel de lucruri”. — Cred că te-ai descurcat grozav. Erica a ridicat din umeri, un zâmbet jucându-și pe partea laterală a gurii. "Minciuni. Toate minciunile." Am aruncat o privire prin parcare. — Mașina dvs. de închiriat este aici? "Nu. Am un Uber. Vrei să mă duci acasă?" S-a întors și a îmbrățișat-o pe Lanie în timp ce eu dădeam din cap cu răspunsul meu. Bineînțeles că am vrut să o iau acasă. Îmi doream să petrec noaptea cu ea, lucru de care era mai mult decât conștientă. „Fiți atenți și distrați-vă, bine?” Lanie s-a uitat la mine. — Absolut, și voi căuta un tip de care ai putea fi interesat. Am dat din sprâncene. Nu cunoșteam pe nimeni, dar aș întâlni oameni. Întotdeauna am făcut-o. — Minunat. Asigură-te că e fierbinte, bogat ca naiba și are un... — Bine. E bine. Erica a mers pe partea cealaltă a mașinii în timp ce eu râdeam. Lanie sar putea să fie mică, dar era năucită. — Vârsta contează? Am stat la toată înălțimea mea, pregătindu-mă să mă urc în mașină. "Nu. Ei bine, nu ca cincizeci sau altceva. Sunt bun cu patruzeci la maxim și probabil douăzeci și nouă la celălalt capăt?" Și-a pus mâinile pe șolduri. — Te încurci cu mine? "Nu. Sunt un mare potrivire. Ne vedem mai târziu, Lanie." — Și tu, Matt. Am intrat și m-am uitat la Erica, care mă urmărea îndeaproape. "Ce?" — Doar o faci să eșueze. Nici măcar nu cunoști pe nimeni. S-a îndoit și a clătinat din cap, făcându-și o parte din părul blond să se desprindă din coada de cal. "Voi găsi pe cineva pentru ea. Trebuie să fii concentrat să cauți sau îți lipsesc lucruri, știi." Am pornit mașina și am dat înapoi. — Nu, nu știu. Explică. Mi-a plăcut că a vrut să mă provoace. În cele din urmă, aș bate-o pentru rahatul ăla când relația noastră se va îmbunătăți. „Bine, deci să ia de exemplu când ți-ai luat mașina. Ce ai?” — Un Mercedes gri. Știi asta. — Corect, dar înainte de a-l primi, abia ai observat pe cineva care conducea cu un Mercedes, nu? "Cred." — Și după aceea? Ea a zâmbit și a dat din cap. "Toată lumea avea una. Îmi amintesc că am crezut că sunt un idiot pentru că am luat aceeași mașină ca toți ceilalți din Seattle. Sau m-am întrebat dacă au o vânzare mare cu ele." "Exact. Este vorba despre concentrare. Dacă căutăm dragoste, o vom găsi. Același lucru este valabil și cu căutarea dragostei pentru prietenii noștri." "Prietenii noștri?" Ea a zâmbit. — O consideri pe Lanie una dintre prietenele noastre ? "Da. Desigur. Ea este cea mai bună prietenă a ta." Am întins mâna și am prins-o de vârful mâinii, ignorând felul în care s-a înțepenit. "Ce este al tău este al meu, iar ceea ce este al meu este al meu. Îl vei da jos în curând." Ea și-a smucit mâna de pe mine și m-a băgat în piept. "Cur." „Îmi place fundul”. Mi-am lins buzele și am arătat spre magazinul de animale din față. — Acesta este cel în care se ascunde micul tău minge de blană? "Da." Ea și-a tras centura de siguranță și s-a așezat drept pe scaun. Era dincolo de drăguță în entuziasmul ei. — Crezi că mai este acolo? — Sunt sigur că este. Să mergem să verificăm. Am intrat în parcare și am chicotit pe sub răsuflare când respirația ei s-a schimbat. Era entuziasmată și mi-a plăcut. „Este atât de zguduit”, s-a plâns Erica în timp ce ne îndreptam spre apartamentul ei. Ea și-a ținut cățelul la pieptul ei, iar eu am adus cantitățile masive de lucruri despre care niciunul dintre noi nu știa că sunt însoțite de a avea un câine. "Dar drăguț. Da, ești." "Ce ai acolo, Erica?" strigă o voce răgușită, proprietara o femeie plinuță, cu părul sârpat și un baston. — Este un cățeluș nou, doamnă Gander. Aveți animale? Erica s-a îndreptat spre femeie și m-am oprit lângă ușă, ținându-mi răbdarea în timp ce strângeam totul în brațe. — Nu, dar mi-ar plăcea să am unul care să semene cu acel tip de acolo. Ea și-a îndreptat bastonul spre mine, iar eu m-am uitat înapoi. Erica a râs. — Vrei un animal care să semene cu Matt? — Cerul lui Betsy, da. Înalt, puternic și fin ca un smochin. Și-a dat din sprânceană spre mine. Creeped out nu ar începe să descrie ce simțeam. Am înăbușit un fior pe tot corpul. — Poți să iei ușa, Erica? Voi pune lucrurile astea înăuntru în timp ce tu și doamna Gander Mountain vorbiți. Am șoptit ultima jumătate, dar Erica trebuie să fi auzit, pentru că m-a bătut înainte să deschidă ușa și să mă amenințe că sunt drăguță. Am intrat și am pus lucrurile pe masă. Locul mirosea a vanilie și zahăr. Erica trebuie să fi copt ceva. Am intrat în bucătărie și am găsit o farfurie de prăjituri cu ciocolată învelite în folie. „Acum am nevoie doar de niște lapte”. Am intrat în frigider și am scos galonul, am luat două pahare și m-am mutat în sufragerie. Ea a intrat și a închis ușa în urma ei, chicotind în continuare pentru ea însăși. "Ea te place. Ca, chiar te place." "Înfricoșător. Vino aici și ia o prăjitură înainte să le mănânc pe toate." Am desfacut pachetul, am scufundat un fursec in lapte si am mancat totul dintr-o bucatica sau doua. „Știi că prăjiturile nu sunt exact ceea ce ar trebui să mănânci după ce te antrenezi.” "Spune cine?" M-am așezat pe canapea și am urmărit-o cu atenție. Aș putea să mă joc acasă cu această femeie până când a devenit un mod de viață. "Ei spun." S-a așezat și a ridicat cățelul în fața ei. — Cum o să te numim? „Întreabă „ei”. Se pare că știu totul.” Am zâmbit în timp ce ea mi-a aruncat o privire peste umăr. — Ce zici de Buster? — Sau Cacao? — Sau Sam? — Ce zici de Zek? "Hmmm... îmi place asta. Zek este." Mi-am întins mâna și mi-am trecut mâna pe spatele ei, frecând-o ușor în timp ce ea mi-a apăsat atingerea. — Știi că rămân peste noapte, nu? "Spune cine?" ea a batjocorit și a lăsat câinele jos înainte de a se întoarce spre mine. "De ce , desigur , și nu greșesc niciodată." A fost suficient de eficient. Conversația s-a încheiat și a început noaptea. CAPITOLUL 30 ERICA — Vrei o salată? M-am aplecat în sufragerie o oră mai târziu să-l găsesc pe Matt ghemuit pe canapea cu Zek. Cum am trecut de la a nu fi sigur că îl voi lăsa înapoi în viața mea la a accepta (non-verbal) să-l las să stea peste noapte a fost un mister pentru mine. — Mi-ar plăcea unul. Vrei ajutorul meu? Și-a ridicat privirea și a zâmbit. Așa că îi aparținea chiar acolo, pe canapeaua mea, în mijlocul sufrageriei mele. La fel ca el ar fi aparținut în centrul lumii mele. Destul de înfricoșător, dacă nu eram atent, lumea aia ar ajunge rapid să se rotească în jurul lui. Acela nu a fost niciodată un loc bun pentru a fi, mai ales nu cu un „alergător” pe mâini. "Nu. Tu stai acolo. O să-l iau." M-am străduit să mărunți câteva lucruri și am făcut amândoi salate mari de bucătar înainte de a pune masa și de a-l chema. S-a mutat în spatele meu și și-a trecut mâinile peste umerii mei și pe brațe. — Încă nu mi-ai acceptat scuzele. „Încerc să trec peste toate astea”. Am înăbușit un geamăt în timp ce el s-a aplecat și și-a apăsat gura pe partea laterală a gâtului meu, sărutându-mă atât de senzual încât m-a durut. Buzele lui moi s-au mișcat să plutească chiar lângă urechea mea. "Spune-mi dacă pot face ceva pentru a te ajuta să ajungi acolo mai repede. Voi exercita presiuni asupra oricărei părți din ceea ce te lupți dacă ai nevoie de mine." Mi-a sărutat urechea și am tremurat. — Sunt bine, dar mulțumesc. M-am îndepărtat din strânsoarea lui și m-am așezat, ignorând plăcerea profundă care pulsa între coapsele mele. Bărbatul m-ar putea duce de la frig la fierbinte în câteva minute. A fost aproape deranjant. "Orice pentru tine." S-a mișcat în jurul meu și s-a așezat, întinzându-și furculița. „Așa că cred că îmi voi păstra locul în Dallas până imediat după Crăciun și apoi o să îmi ia două săptămâni pentru a merge în Arabia Saudită cu Sophie și apoi mă voi muta aici definitiv”. — Sophie? Am încercat să-mi țin neliniștea departe de voce, dar el a simțit-o. Mi-am dat seama după felul în care a ridicat privirea. "Ea este cea mai bună prietenă a mea de când eram copil. Rău ca un șarpe când eram mici, dar s-a mai bine. A pufnit și a băgat cu lopata o bucată mare de salată în gură. "De ce se duce în Arabia Saudită? La muncă?" Nu eram confortabil cu ideea ca Matt să aibă o prietenă cea mai bună, dar chiar nu era locul meu să spun nimic. Acolo unde am putea fi îndreptați înapoi spre a avea o relație, încă nu am avut una. Nu chiar. — Da. E reporteră pentru NBC. Mi-a aruncat un zâmbet înflăcărat. „Pentru ce a fost acel zâmbet?” Mi-am luat furculița și mi-am aruncat privirea în farfurie, împingând puțin salata. "Ești gelos." El a râs. Am ridicat privirea. "Nu, nu sunt. Tu și cu mine abia suntem prieteni. De ce mi-ar păsa că petreci două săptămâni cu o femeie suficient de drăguță pentru a fi pe canalul de știri dintr-o țară străină?" "Oh wow." Mai luă o mușcătură din salată și se ridică, punându-l pe Zek în cușcă. S-a îndreptat spre mine și s-a întins să mă tragă de pe scaun. — Spune-mi că ești gelos. "Nu, nu sunt." M-am înțepenit în strânsoarea lui. Mi-a prins una dintre mâini și a tras-o în jos, ținându-i erecția. "Ma excită să cred că ești. Prefă-te doar pentru mine." „Matt”, am bolborosit și mi-am trecut degetul mare peste capul penisului lui. — Nu. Nu sunt pregătit pentru asta. — Desigur că ești pregătit pentru asta. S-a aplecat și m-a sărutat. Greu. M-am deschis, întorcând capul și sugându-i limba în momentul în care mi-a apăsat-o în gură. De ce m-am predat din nou lui? Pur și simplu ar ajunge să mă rănească. „Nu te mai gândi”, a bolborosit el lângă gura mea și m-a prins de șolduri, ridicândumă. — Picioare în jurul taliei mele. Acum. M-am învăluit în jurul lui și am inspirat adânc, dorind mult mai mult decât ar fi trebuit. "Sunt gelos." "Stiu ca esti." M-a mai sărutat de câteva ori în timp ce degetele lui puternice îmi înfipseră în fund, masându-l. "Îmi place." "Ar trebui să fiu?" Mi-am rostogolit șoldurile, lucrându-mă împotriva lui ca curva înfometată în care m-a forțat să devin. — Deloc. Există o singură femeie pe care mi-am dorit-o în ultimii doi ani. S-a deplasat în sus spre dormitor, fără să slăbească niciodată strânsoarea asupra mea. — Te rog spune-mi că nu e tipa asta Sophie. Mi-am lipit sânii de pieptul lui, iubind cât de puternic era el. Nimeni nu m-a putut face să mă simt mic, minion, feminin ca el. "Nu, iubito. Tu ești. Știai asta totuși." M-a prins de șolduri și m-a forțat să alunec pe partea din față a corpului lui. "Acceptă-mi scuzele. Nu mai alerg." „Minciuni”, am șoptit și mi-am tras cămașa peste cap. Un țipăt m-a lăsat în timp ce m-a atacat în pat, cu gura fierbinte și umedă pe vârful sânilor mei, cu mâinile smulgându-mi pantalonii pentru a-i da jos. — Va trebui doar să îți dovedesc asta, Erica. "Doar dă-mi naiba, te rog. Nu mai vorbim." I-am luat fața în mâini și m-am aplecat să-l sărut în timp ce el îmi arunca pantalonii de yoga prin cameră și mi-a rupt partea din față a chiloților, făcând părțile laterale și risipindu-i. „I-am iubit pe aceia”. — O să-ți aduc mai multe. S-a mutat să-mi lingă gâtul. "Dati sutienul jos." „Fă-o singur”, l-am provocat. Tipul docil și iubitor de distracție care mă captivase din prima zi nu semăna deloc cu omul de deasupra mea. Și-a ridicat privirea și a zâmbit înainte să se întoarcă și să mă forțeze să mă întorc pe burtă. Am țipat în timp ce mi-a izbit fundul tare. "Atât de șef. Cineva trebuie să te învețe câteva lecții." Mi-a desfăcut sutienul înainte de a-și aluneca mâinile pe spatele meu, peste curba abruptă a șoldurilor mele și să-mi strângă carnea. — Atât de fierbinte, iubito. Mi-am lipit mâinile de patul de deasupra mea și mi-am ridicat fundul în aer, tachinandu-l. — E greu de crezut că ai vrut să renunți la asta. — Sunt un nenorocit de idiot. M-a prins de picioare și s-a mutat în genunchi înainte de a-și apăsa gura de mine. Nu mă așteptam deloc. "Matt", am gâfâit și am încercat să mă smulg de el, dar strângerea lui era strânsă. Aproape prea strâns. — Relaxează-te și lasă-mă să te gust. Vocea lui era profundă, gravă, delicioasă. Fie că a fost corect sau greșit, nu mi-a păsat. Aveam nevoie de carnalitatea momentului. Ne-am putea da seama de răul nopții noastre împreună mâine. Aveam nevoie de seara asta și, prin felul în care și-a lucrat limba împotriva mea, avea și el nevoie de ea. Mi-am lipit fața de pat și am strigat în timp ce plăcerea mi-a străbătut centrul, furândumi respirația. "Atât de bine." "Da, tu esti." Și-a aruncat limba peste clitorisul meu înainte de a o suge în gură. Apăsarea dureroasă a degetelor lui care mă strângeau în fund a fost mai mult decât suficientă pentru a mă arunca clar peste marginea extazului. — Pot să te gust. Te apropii. „Mai greu”, am mormăit și am închis ochii, scufundându-mă în ceea ce trebuie să arate el îngenuncheat în spatele meu, cu brațele înfășurate în jurul picioarelor mele, cu mâinile lipite de carnea mea în timp ce mă venera cu gura. Orgasmul meu s-a izbit în mine din plin, iar eu mi-am arcuit spatele și am strigat înainte de a apăsa pe el și de a-mi legăna puternic șoldurile. "Asta este." Și-a rostogolit degetul mare în jurul intrării corpului meu, scufundându-l în timp ce continuam să strig iar și iar. — Vino din nou după mine. "Nu. Am nevoie de..." — Trebuie să asculți. Și-a apăsat degetul în corpul meu, lovindu-l în timp ce mă zvârcolisem de plăcere. "Mai vino." Am lucrat împotriva lui până când lumea a explodat. Tot aerul din plămâni mi s-a repezit între buze și m-a lăsat uluit, copleșit. Matt nu avea să cedeze până nu l-am implorat eu. S-a dat înapoi și m-am rostogolit și mi-am tras genunchii spre pieptul meu. „La naiba”, am scâncit și m-am rostogolit pe o parte. N-a spus niciun cuvânt când a luat un prezervativ, și-a scos blugii și i-a rulat pe tija lui groasă. Tricoul i-a fost aruncat în grămada de haine de lângă ușa dormitorului și s-a mutat pe marginea patului. "Randul meu." Și-a îndoit genunchii și și-a întins mâna, apucându-mă de picior în timp ce mă întindeam pe o parte și trăgându-mă spre marginea patului. "Ți-am spus cât de mult însemni pentru mine? Asta a făcut parte din scuzele mele?" S-a apăsat în mine și a făcut o pauză în timp ce m-am întins și l-am prins de gât, coborându-l astfel încât să pot face dragoste cu gura lui. — Nu. Nu mi-ai spus. Am scâncit lângă gura lui în timp ce el s-a târât pe pat și și-a apăsat corpul de al meu, forțându-mă să rămân prins pe partea mea, cu genunchii sus, poziția perfectă pentru dracu’ adânc spre care ne îndreptam. — Tu ești tot ce mă gândesc, Erica. Nimeni altcineva nu mă captivează ca tine. M-a sărutat încă o dată și și-a întins brațele când se afunda în mine. Am gemut tare și mi-am mușcat buza în timp ce el și-a rostogolit șoldurile, masându-mi corpul cu al lui. "Îmi place." "Bine. E tot al tău." Ochii i s-au întunecat puțin în timp ce îmi ținea privirea. „Îmi place cât de bine mă iei în corpul tău dulce și strâns.” Am gemut din nou și am întins mâna să-mi trec degetele peste umerii lui. — Vreau să te înfrunt. — Întoarce-te pe spate. S-a tras și s-a mișcat doar cât să mă pot mișca pe spate. — Vreau profund în seara asta. Mi-am bolborosit acordul și mi-am îndoit picioarele în jurul lui, trăgându-le până acolo unde partea superioară a coapselor mele se sprijinea pe sânii mei. — O fată atât de bună. S-a uitat în jos și a alunecat înapoi în mine. Ochii lui albastruînchis, furtunosi, s-au întors pe fața mea. "Fata mea." Am vrut să mă numesc fata lui, dar nu am putut. În schimb, l-am prins de brațe și am gemut iar și iar. Se dădu drumul, legănând tot patul cu împingerile lui adânci. Emoția de a fi prins sub el în timp ce el deschidea partea mai alfa a personalității sale era entuziasmantă. "Toate ale mele." Mi-a forțat picioarele în jos și și-a lipit pieptul de al meu, strângândumă într-o îmbrățișare strânsă în timp ce apăsa înainte și lovi de punctul meu G. "O, Doamne, Matt. Te rog nu te opri." Mi-am înfipt degetele în spatele lui, în timp ce presiunea din interiorul meu a crescut din ce în ce mai mult. „Respiră, iubito”. I-am aspirat aer și i-am țipat numele în timp ce electricitatea se rostogoli din centrul meu, smulgând orice rezervă pe care aș fi putut-o reține de la el. M-am zvâcnit și mi-am smucit șoldurile pentru a călător pe valul de plăcere pe care mi-a oferit-o, dorind să nu se oprească niciodată. Mi-a dat părul pe spate și și-a continuat împingerile puternice și profunde, fără a-mi oferi șansa de a ne schimba ritmul sau ritmul. Era tot el. „Îmi place”, am bolborosit pe gâtul lui. "Atâta." — Și eu, Erica. Mi-a lins urechea și s-a zbătut mai repede. — Ține-te bine și anunță-mă dacă te-am rănit. „Da,” am șoptit și mi-am ascuns fața de curba gâtului lui, în timp ce el se distra pentru următoarea jumătate de oră. Mușchii i s-au strâns în timp ce s-a ridicat și m-a antrenat încă un minut. "Oh, dracu. O să vin." S-a uitat în jos la mine, luându-mi ceafa cu o mână și ținându-se sus cu cealaltă. "Priveste-ma." "Sunt. Vreau să văd." Mi-am lăsat ochii să curgă pe lungimea corpului nostru umed, înainte de a mă forța să surprind expresia feței lui în timp ce el striga. Frumoasa. Intens. Dincolo de senzual. "La naiba, te simți al naibii de bine. Aș putea face asta toată noaptea." Și-a legănat șoldurile înainte înainte de a se izbi de mine. L-am îmbrățișat strâns și l-am sărutat de câteva ori în timp ce stăteam acolo gâfâind împreună. — Toată noaptea, hm? — Da. Dă-mi cinci minute și apoi te-ai trezit. Mi-a lins gura. „Îmi place cowgirl-ul invers, dacă nu ești timid?” am zâmbit. — Nu cu greu și nici nu am nevoie de cinci minute. Ne-am adus pe rând plăcere jumătate din noapte, dar când s-a terminat, nu eram sigur că voiam ca el să rămână. El avea corpul meu, dar încă încercam să mă țin de o bucată din inima mea. — Vrei să rămân sau să plec? Mi-a periat părul pe spate în timp ce m-a lipit de pat. Un milion de gânduri periate de mintea mea. Îmi doream cu disperare să rămână, dar dacă m-am trezit și ar fi plecat din nou... aș fi distrus. Poate că era prudent să mă scutesc de durere. "Poți să pleci. Doar verifică cățelușul și închide-o la ieșire. Am de lucru în câteva ore." Lam sărutat și i-am periat părul pe spate. Tristețea se mișca pe chipul lui frumos. "Sunteți sigur?" — Da. Mi-a plăcut seara asta, dar chiar vreau să o iau încet, Matt. El a zâmbit. — Încet. În regulă. M-am rostogolit pe o parte când mă durea inima. Sexul a fost un prim pas bun, nu? Dacă da, de ce mi s-a părut atât de nasol să-l privești plecând? CAPITOLUL 31 MATT Am înțeles de ce voia să plec, dar asta nu a redus durerea. Am ajuns acasă pe la patru în acea dimineață și m-am lăsat jos pe canapea nouă pe care am bătut. Plăcerea încă mi-a pompat prin vene și va veni ore întregi din cauza ei. Ea a fost de departe cea mai bună și mai armonioasă femeie pe care am cunoscut-o vreodată. Și, mulțumită acestui fapt, a apărut grija cu privire la căderea mea. Mi-am pus alarma și am forțat-o să plec înainte de a aluneca într-un somn adânc care aproape că m-a făcut să ignor bâzâitul neîncetat din jurul meu. "Ce?" Am tresărit, acoperită de sudoare. Frica mi-a străbătut mintea. "Doar un vis." M-am ridicat și mi-am ridicat mâinile spre tavan, întinzându-mă și încercând să-mi potolesc inima care bătea înainte de a merge spre duș. Trebuia să fiu la birou la nouă pentru prima mea zi, ca parte a think-tank-ului de publicitate de la M&B. Orice naiba însemna asta. Un geamăt m-a lăsat în timp ce am aprins lumina în baie și am început dușul. Totul a durut. La naiba de yoga. Nu numai că m-am contorsionat într-un nod în timpul orei, dar am continuat cu capul la Erica, încercând să o impresionez cu abilitățile mele în dormitor. "Sigur ca naiba sper ca a functionat." Mi-am scos hainele și am intrat în duș, lăsând liniștea din jurul meu să închidă adevărul sâcâitor. Mergeam pe o sârmă strânsă cu femeia visurilor mele și, dacă încurcam din nou, tipul de pe hol la serviciu era mai mult decât gata să intre și să o fure. — La naiba, poate că a început deja. M-am forțat să-l văd pe Mitch mai degrabă ca pe un prieten al tatălui meu decât ca pe concurență. S-ar putea să fie interesat, dar era mult prea bătrân pentru o femeie ca Erica. Dreapta? — Bună, Matthew. Joan, secretara Ericei, s-a ridicat și mi-a zâmbit matern. — Bună dimineața, Joan. S-ar putea să fiu puțin mai devreme. Mi-am periat mâna pe cămașa cu nasturi și am încercat din răsputeri să nu mă comport ca maimuța în care mă simțeam în noul meu costum. Cum ar putea cineva să poarte ceva atât de nebunește de constrictiv și să se aștepte să fie creativ a fost peste mine. Aveam câteva lucruri de învățat, cel puțin. "Nu, ești bun. Lasă-mă să te duc în biroul tău. Mai sunt trei persoane în el, dar vei vedea configurația. Echipa ta lucrează strâns împreună, așa că le-a mers bine." Ea s-a întors și a mers pe hol în timp ce o urmăream. M-am uitat înapoi către biroul întunecat al Ericei. — Erica nu a intrat încă? "Da, e aici. Ea intră în jur de șase zile în majoritatea zilelor. E la o întâlnire cu Mitch azi dimineață. Ea va coborî și vă va explica totul în scurt timp, sunt sigur." "Sună bine." Întâlnire cu Mitch? De ce m-a deranjat atât de mult? — Poftim, domnule. Ea deschise ușa și se întoarse. — Matt, ei sunt Lewis, Mandy și Sarah. Am intrat și mi-am întins mâna către tipul cu pielea întunecată cu temeri. "Hei, eu sunt Matt. Mă bucur să te cunosc, omule." „Plăcerea este toată a mea”. Accentul lui era cool, dar faptul că purta pantaloni și o cămașă hawaiană descheiată era mult mai cool. Ar trebui să o lovesc pe Erica ca să-mi pun codul vestimentar. "Matt. Sunt Mandy. Sunt designerul principal al echipei noastre. Mă bucur să te cunosc." Ea întinse mâna și zâmbi. Era drăguță, dar puțin supraponderală. Felul în care nu mi-a ținut contactul vizual mi-a spus că ceva o deranja. Probabil că. Nu m-am putut abține decât să sper că aș putea ajuta, dacă ea m-ar lăsa. A fost doar dorința mea copilărească de a-i face pe toți ca mine să urle la viață. — Și tu trebuie să fii Sarah. Am strâns mâna ultimei fete, zâmbindu-i cu căldură în timp ce ea strălucea. — Ești fratele lui Damon? Sarah mi-a eliberat mâna și și-a mușcat buza de jos. "Voi, băieți, nu semănați deloc. Adică și voi sunteți foarte bine, dar atât de diferiți." Mandy a râs. "Sarah. Serios?" "Oh scuze." Ea și-a apăsat degetele pe buze. „Uit că lucrez într-un birou cu reguli și chestii”. am chicotit. — Unde ai lucrat înainte? Își trecu mâna peste părul întunecat și scoase un oftat ușor. "National Geographic. Mi-a plăcut acolo, dar mi-au închis divizia, iar Mandy era o bună prietenă din liceu. Așa că... aici s-a deschis un post pentru design și am decis că este timpul să cresc și să iau un salariu adevărat. . Sau cel puțin unul stabil.” „Cunosc perfect acest sentiment”. Am dat din cap și am aruncat o privire spre Joan. "Mulțumesc că m-ai arătat aici. Îi vei spune pe Erica că am ajuns aici devreme? Încerc să fac o impresie bună noului șef." Joan a râs. "Bineînțeles că o voi face. Voi îl tratați pe Matt ca pe unul de-al vostru. Este un tip grozav." Căldura s-a răspândit pe obraji și pe piept. — Nu sunt sigur de asta, dar mă bucur să văd că șiretlicul meu funcționează. Grupul a râs când Lewis arăta spre un birou gol. — Acela este al tău, omule. Simte-te liber să te stabilești și apoi te voi conduce la camera de aprovizionare și îți voi face turul măreț, dacă nu l-ai primit deja. — Nu. Am încercat foarte mult să stau departe de clădirile de birouri în ultimii patru ani. M-am îndreptat spre birou și am scos scaunul, luptând împotriva sentimentului că dezamăgesc oamenii cu spirit liber din tot universul punându-mă pe cravată și predându-mi viața „bărbatului”. — Aud asta. Lewis s-a lăsat pe scaun și a zâmbit în timp ce mă uitam peste umăr. „Dar... tatăl tău a făcut o treabă grozavă creând aici un mic refugiu pentru noi. Trăim după un set de reguli diferit de majoritatea restului companiei. Doar urmați-le și veți fi bine să plecați. ." — Și acele reguli sunt? M-am întors când cineva a intrat în prag. Erica. Arată ca păcat în fusta ei crem, tocuri albastre și top albastru deschis. Avea părul pe jumătate în sus și buzele erau roșu închis. Bilele mele s-au strâns în așteptarea să o dezbrac și să o lins. „Să visezi mare”. Ea a intrat și a stat în mijlocul camerei, acordându-mi toată atenția. „Să vorbești și să te îmbraci confortabil, păstrând în același timp un aspect profesional.” — Deci, fără togă? Am zâmbit și mi-am împins scaunul înăuntru. — Numai vineri. Mandy se aplecă în jurul Ericei și râse. — Ai un minut? Fata mea conducea camera și totul despre puterea care se scurgea din ea m-a lăsat dur și dureros. Profesional. Rămâi profesionist. "Absolut." M-am îndreptat spre ușă când ea ieșea în hol. M-am oprit și m-am uitat înapoi către Lewis. — Voi primi acel turneu când mă întorc, dacă încă ești pregătit pentru asta. — Absolut, omule. Fă-ți timp. Am ieșit în hol și aproape am intrat în Erica. Am întins mâna și am apucat-o de spatele umerilor, neștiind foarte sigur de ce se oprise. "Hei." M-am lipit de spatele ei și mi-am trecut mâinile pe brațul ei. "Îmi pare rău. Aproape că mi-am pierdut un gând de la o întâlnire pe care am avut-o mai devreme. Trebuie să-l notez." Și așa, făcea jogging pe hol spre biroul ei. Am râs pe sub răsuflare și am urmat-o în biroul ei spațios din colț. "E drăguț aici. Cu cine trebuie să te culci ca să iei una dintre aceste frumuseți mari?" Și-a ridicat privirea după ce a scris ceva pe un post-it. — Ha. Ha. "Ce? Asta e grozav." M-am dus la ferestrele înalte de la podea până la tavan care ocupau jumătate din spațiul peretelui și mi-am lăsat ochii să se miște de-a lungul orașului. — Aici e liniște. „Este construit pentru oamenii care petrec lui Dumnezeu ore îngrozitoare în birourile lor.” Ea se îndreptă spre ușă și o închise. M-am învârtit pe călcâie ca să mă înfrunt cu ea. — Închizi asta? "Ce?" Obrajii ei s-au colorat în roz. — Nu. Poartă-te. "Nicio sansa." M-am îndreptat spre ea, întâlnindu-mă în mijlocul camerei și glisându-mi mâinile peste șoldurile ei perfecte. „De ce este atât de excitat să te văd conducând emisiunea?” — Pentru că îți plac femeile puternice? Mi-a tras mâinile din talie. "Nu te plac." M-am mutat în spatele ei când ea s-a oprit lângă biroul ei și a întins mâna după un dosar și un stilou. "Arăți foarte bine cu această fustă. Ce culoare au chiloții tăi?" — Matt! Ea s-a răsucit să mă găsească stând chiar în fața ei. "Ce?" I-am atins o parte a feței. "Mi-am dorit foarte mult să mă trezesc lângă tine în această dimineață. Am această rețetă grozavă de chifle lipicioase pe care urma să o încerc, dar nu... a trebuit să mă dau afară." — Știi de ce am făcut asta. Și-a pus mâna peste a mea. "Regula numărul unu. Nu mă atinge la serviciu. Nu am nevoie să vorbească toată lumea. E destul de greu să păstrezi controlul asupra acestor oameni. Vor crede că mi-am luat slujba din cauza ta și asta va fi sfârșitul." — Nu, nu vor. M-am aplecat și am sărutat-o, aproape surprins că nu s -a dat înapoi. Poate că nu și-a dorit cu adevărat să plec cu o seară înainte. Dacă aș fi împins puțin, și nu doar cu șoldurile. „Să vă completăm documentele și apoi Lewis vă poate arăta clădirea”. Ea mi-a sărutat palma și m-a împins la piept. — Înapoi. Mă ud. am mârâit la acest gând. — Da, pentru că asta mă va ajuta să vreau să mă comport. — Problema ta, nu a mea. S-a îndreptat spre măsuța din centrul camerei și s-a așezat. „Vino aici și începe să completezi chestia asta”. "Urasc rahatul asta." "Toată lumea face. Crește și vino aici." — Și ce primesc dacă o fac. Ea a zâmbit. "Un serviciu." — Vreau mai mult decât atât. — O prietenă care te lasă să o pictezi goală? Ea a ridicat o sprânceană. „Ce zici de o prietenă care mă lasă să stau peste noapte și să nu plec în momentul în care pasiunea s-a terminat.” „Pasiunea dintre doi îndrăgostiți s-a încheiat cu adevărat?” Acum se juca cu mine. — Touché. M-am așezat și am întins mâna spre stilou. „Când ajungem să trecem de la îndrăgostiți la a fi îndrăgostiți?” — Când mă convingi că nu ai niciun picior pe ușă. Se lăsă pe spate în scaun și își încrucișă brațele peste piept, făcându-și să se ridice puțin sânii. Mi-am lins buzele și m-am forțat să rămân concentrat. Se auzi o bătaie în ușă, iar ea pufăi și se ridică, mergând încet spre ea. „Îmi place fusta aia de la tine. Mi-ar plăcea mai bine pe podea, dar cerșetorii nu pot alege”. "Tăcere." Ea mi-a aruncat o privire severă care mi-a făcut inima fâlfâind în piept înainte de a deschide ușa. "Hei. Voiam să-ți spun că am avut două bilete la expoziția de artă de la Dantana pentru vineri seara. Trebuie să-mi ajut fiica cu ceva, așa că dacă tu și Lanie vreți să mergeți." Mitch. De unde dracu știa Mitch despre Lanie? Erau el și Erica suficient de apropiați încât să-și crească cel mai bun prieten? "Da. E minunat. Mulțumesc." Vocea ei era blândă, prietenoasă, dar nu cochetă. Al lui pe de altă parte. "Absolut." Își băgă capul în ușă în timp ce Erica făcu un pas înapoi. — Hei, Matt. Mă bucur să văd că ești încă în viață. "Mulțumiri." am chicotit. "Cred că?" "Bine ai venit. Anunță-mă dacă ai nevoie de ceva." Se întoarse spre Erica. — Voi fi afară pentru tot restul zilei, dar ai mobilul meu. Sună și tu dacă ai nevoie de ceva, bine? "Da, sigur." Ea a zâmbit și a închis ușa, întorcându-se spre mine. A venit rândul meu să arunc o privire severă. — Nu-mi place de el. — Nu-mi place de Sophie. „Nu o cunoști”, am protestat. — Și nu vreau. S-a îndreptat spre mine și s-a așezat. — Completează actele. "Vino cu mine în Arabia Saudită. O vei iubi." — Nicicum. Cât de inconfortabil ar fi asta? Ea și-a dat ochii peste cap. — Deloc. E în ianuarie. Până atunci tu și cu mine ne vom logodi, așa că după cum văd eu... ești blocat, buttercup. „De unde vine această creștere a încrederii?” "Am făcut dragoste cu cea mai frumoasă femeie din lume noaptea trecută. E greu să nu fii ridicat în viață." "Oh, ai făcut-o, nu-i așa? O cunosc?" — Nu, dar ți-ar plăcea de ea. Am dat din sprâncene. "Nu asta din nou..." CAPITOLUL 32 ERICA A fost o săptămână al naibii de a încerca să rezolv unele dintre lucrurile de pe lista mea lungă de lucruri de făcut la serviciu, să-l ajut pe Matt cu pictura și să-l evit atât pe el, cât și pe Mitch în ceea ce privește relația. Nu mă îndoiam că Matt și cu mine vom ajunge împreună, dar voiam să fiu mai precaută în privința asta după ce știam cât de nesigur era el. Bărbatul din dormitor era puțin diferit de cel în care toată lumea râdea la birou și leșina în sala de ședințe, dar nu mult. Când nu era atent la modul în care reacționează oamenii, era pur și simplu el însuși și semăna mai mult cu tatăl său și cu Damon decât își dădea probabil seama. Am stat în biroul meu vineri dimineață și mi-am răsfoit jurnalul personal. Aveam atât de multe decizii de luat, dar voiam să mă asigur că sunt bazate pe adevăr. Adevărul a fost că l-am iubit pe Matt și l-am avut timp de doi ani. Adevărul a fost că mi-a lăsat inima să se ridice, corpul în flăcări și mintea învârtită. Și adevărul era pur și simplu că mi-a fost frică. Eram atât de aproape de a deveni ceva grozav și mă așteptam pe jumătate să-și facă bagajele și să fugă înapoi la Dallas mai devreme decât mai târziu, dar încă nu făcuse. — Apropo de Dallas. Mi-am aruncat jurnalul într-un sertar și mi-am scos calendarul pe computer. Joan avea deja detaliile pentru zborurile din dimineața următoare și o mașină care să ne ia de la aeroport și să ne transporte la birou. Totul era pus la punct. Totul, în afară de un singur lucru. Cum trebuia să ne comportăm? Kent și Damon știau că aveam sentimente pentru Matt. Mergem ca asociați de afaceri sau Matthew mărturisese în sfârșit că are sentimente și pentru mine? Am apăsat butonul de pe telefon și am sunat în camera de design. răspunse Lewis, sunând ciocănit ca de obicei. "Hei, șefule. Pentru ce te putem face?" Am zâmbit. — Matt nu lucrează azi, nu? — O să fie, dar din cauza orelor pe care le-a dedicat săptămâna aceasta deja, Mandy i-a spus să se întoarcă săptămâna viitoare. E în Dallas o parte din săptămână, nu? "Da, așa e. Pur și simplu am uitat." Am închis telefonul și am sunat la celula lui. S-a dus la mesageria vocală. Nu am fost surprins să văd că era doar unsprezece. "Hei. Sunt Erica. Doar verific să văd dacă mai ești interesat să mergi la galeria de artă cu mine în seara asta, sau dacă ai alte planuri. Dă-mi un-" Am răsunat un bip în ureche. Mă suna înapoi. "Hei. Ai lăsat un mesaj?" Vocea lui era gravă și plină de somn. Părea incredibil de drăguț. M-am plâns că nu am fost acolo să-l trezesc eu. "Da. Am vrut doar să văd dacă mai plănuiești să mergi cu mine la Dantana." — Galeria de artă? A scos un căscat puternic. Mi-am scos telefonul de la ureche și am zâmbit. — Da. Asta e. — Absolut. Putem să verificăm și apoi să luăm ceva de mâncare. "Bine. Te iau sau..." — Nu. Am să trec prin apartament să te aduc pe la șase. Lucrarea aceea? "Da. Și apoi mâine dimineață, mergem la Dallas. O să te iau pentru acea călătorie." "Bine." A urmat o pauză ciudată. — Ceva în neregulă? Vrei să conduci singur? — Nu. Nu, nu este asta. "Atunci ce?" M-am ridicat în picioare, simțindu-mă mai puțin sigur pe mine în secundă. S-ar părea că nu era singurul care trebuia să treacă peste nesiguranțe și să crească. — Doar că tatăl meu și Damon nu știu despre noi. "Într-adevăr?" Nu puteam ascunde surpriza din vocea mea. — Sunt destul de sigur că fratele tău o face. "Da, dar tatăl meu nu, nu pe deplin. Știu că el și Damon speră că ne vom întâlni, dar trebuie să-i spun înainte să-l surprindem apărând ca un cuplu." "Nu suntem un cuplu. Cel puțin nu încă." Mi-am lipit mâna de șold, neștiind de ce am fost atât de jignit de conversație, dar am fost. — Știi ce vreau să spun, Erica. „Nu chiar, dar poți să explici în seara asta. Ne vedem pe la șase. Cineva tocmai mi-a bătut la ușă. Bucură-te de ziua ta liberă”. L-am lăsat să strângă un cuvânt de despărțire înainte de a închide telefonul. Avea să fie un weekend lung și unul care sigur va defini cu sinceritate ce simțeam că fac următorul pas cu el. Dacă nu i-ar fi spus lui Kent ce simțea pentru mine, cât de serios era? Erau apropiați... așa cum eram eu și tatăl meu. Dacă ar fi încă în viață, nu ar fi multe lucruri pe care să nu știe despre Matt. Faptul că Kent era în întuneric cu Matt și cu mine devenind mai mult decât prieteni spunea multe... sau poate că nu. Nu eram sigur. "Hei fata draguta." S-a întors spre mine când am deschis ușa și am urcat în mașină. — Hei. Traficul rău în drum spre aici? Mi-am pus centura și m-am înțepenit puțin în timp ce el s-a aplecat și m-a tras într-un sărut cald. A durat doar o secundă de a fi apăsat împotriva lui ca să mă slăbească. Cât de slabe erau standardele mele? „Nu e rău deloc. Aș conduce oriunde ca să ajung la tine, totuși.” El dădu din sprâncene înainte de a se muta înapoi pe scaun. "Așa că spune-mi despre această galerie. Nu am auzit prea multe despre ea." "Este deținută local, ca multe dintre galeriile de aici. Artistul locuiește de fapt la Paris, dar sora lui conduce galeria aici pentru el. Piesele lui sunt abstracte, complexe, greu de descifrat." — Hmmm... sună ca genul meu de tip. "Foarte adevarat." Mi-am strâns mâinile în poală și m-am lăsat pe spate pe scaun. „Sunt atât de bucuros că săptămâna asta s-a terminat”. "Pun pariu." S-a întins și și-a cuprins mâna pe a mea. „Aștept cu nerăbdare weekendul”. — Și eu. O să fie frumos să plec de aici pentru o vreme. — Cine îl urmărește pe Zek? — Lanie a spus că o va face. — E grozav și plănuiești să stai la mine mâine seară sau vrei să ne aduc un hotel? "Cred că ar fi cel mai bine să stai la tine și să-mi iau propriul hotel. Sunt într-o călătorie de afaceri și, deși Kent este tatăl tău, nu vreau să se gândească mai puțin la mine." am ridicat din umeri. „Vreau să spun, poate că este un lucru bun că el nu știe că lucrăm împreună la sentimentele noastre. Nu este foarte profesionist din partea mea să...” "Ești supărat." Își trase mâna înapoi în poală. „Știam asta. Știam din clipa în care m-ai închis mai devreme că te-ai supărat că nu i-am menționat tatălui meu”. "Nu, e bine." M-am uitat la el în timp ce strângerea în piept s-a agravat. — Înțeleg. Sincer. „Nu e bine, dar nu vreau să-mi trag familia în mijlocul asta până când tu și cu mine ne hotărâm dacă suntem împreună sau nu. Tatăl meu crede deja că sunt un fulg. înrăutățești. Însemni foarte mult pentru el la companie și e nerăbdător că o să încurc asta”. — Și cine dă apelul ăsta? Mi-am mișcat brațele în sus pentru a le înfășura în jurul pieptului meu, de parcă m-aș putea proteja de lupta care se apropie. — Suntem amândoi, Erica. A tras pe autostradă. "Hai să ne distrăm în seara asta. Putem? Știu că te-ai săturat să te gândești la tot ce s-a întâmplat. Să uităm de asta pentru o noapte și să ne bucurăm de compania celuilalt. Îmi place să fiu cu tine." — Da, bine. Ai dreptate. Am expirat lung prin nas și am întins mâna să pornesc radioul. Am putea să ne distrăm împreună și să nu ne gândim la consecințe, dar el avea să fie zece nuanțe de supărat când noaptea s-ar fi încheiat cu o îmbrățișare rapidă la ușa mea și s-a îndreptat acasă să se smulgă singur. Nu făceam o altă mișcare până nu înțelegeam unde stăm împreună. Inima mea nu a putut face față. "Misto." A scos un oftat și s-a întors spre cartierul de artă. „O să-ți placă cum a ieșit portretul tău. Sunt puțin încordat când îl împărtășesc cu oricine în afară de tine.” "Oh, da? De ce?" M-am uitat spre el în timp ce tristețea îmi umplea pieptul. Nu aveam de gând să trecem peste imaturitățile noastre și să devenim vreodată ceva solid cu felul în care ne îndreptam. Voia să pretindă că suntem împreună până deveni prea real, prea inconfortabil, apoi se dădea înapoi, lăsându-mă acolo, ținând punga goală pe care credeam că este viitorul nostru. "Pentru că, iubito... Ești nebun de fierbinte. Poza aceea va oferi fiecărui bărbat din cameră un sentiment de lemn." El a pufnit. „Nu sunt sigur că vreau toată această competiție”. Am lăsat conversația să moară, pentru că așa cum îmi era acrișa dispoziție, el nu ar fi vrut să audă răspunsul meu la ea. "Asta e chiar aici?" A arătat spre galeria de artă din fața noastră. "Da. Asta e. Femeia care o conduce este puțin ciudată, dar vei aprecia de ce. Trăiește singură cu zece pisici și un milion de tablouri abstracte." Am zâmbit și m-am desfăcut când a parcat mașina. "Hei." S-a întors și a întins mâna, apucându-mă de mână. "Ești bine? Simt o schimbare în seara noastră. Vreau doar să mă asigur că știi că plănuiesc să vorbesc cu tatăl meu despre noi." Nu era nici un „noi”, dar îmi înăbușeam fața din cauza asta. "Sunt bine." Am întins mâna spre ușă și am ieșit, simțind pentru prima dată de când lam întâlnit cu Matt că poate nu suntem egali. Era genial și amuzant și s-a tras ca un om sălbatic, dar în viață era mai mult decât câteva chicoteli și o bătaie fierbinte în cearșaf. Unde ar fi el când aveam cea mai mare nevoie de el? Cum m-ar prezenta altor oameni? Ca tatăl meu, cine m-ar etala ca fiind cel mai bun lucru de la feliile de pâine sau ca mama mea, cineva care să fie adus în lumina reflectoarelor când a servit-o cel mai bine sau tăcut când nu? Eram sigur că acum câteva săptămâni, dar acum... nu atât de mult. — Stai noaptea cu mine? Matt mi-a atins spatele în timp ce ne îndreptam spre ușă. "Nu. Trebuie să spăl hainele și să fac bagajele în seara asta. Poate când ne întoarcem." Am întins mâna spre ușă și am intrat, fără a-i oferi șansa să răspundă. Oricât de mult am vrut să uit de teama de pierdere, pur și simplu nu puteam. Nu existau garanții în viață, dar aveam nevoie de mai mult decât dăduse el până acum. Poate că atunci aș putea să mă întorc în necunoscut împreună cu el și să încerc cu adevărat „noi”. CAPITOLUL 33 MATT Ea se retrăgea - mare lucru. Acolo unde eu eram cel care încerca din toate puterile să-i demonstrez că mă demonstrez ei, cu cât am împins mai mult, cu atât mai mult părea să se retragă. Era bine cu sexul, dar vorbind despre relație? Nu. Mi-am trecut degetele de buze în timp ce m-am ridicat la cuierul privat. Trebuia să mă ia în dimineața aceea, dar fugeam puțin în urmă și nu voiam să o pun în frenezie din cauza asta. Aveam nevoie de o nouă tactică. Damon ar ști ce să facă. După ce am parcat, mi-am luat geanta și am mers spre avion, în timp ce anticiparea îmi dansa în stomac. Indiferent ce s-ar fi întâmplat între noi, eram aproape sigură că va avea un impact pentru totdeauna asupra mea. Nu a existat o perioadă în ultimii doi ani în care a lucrat pentru tatăl meu la M&B în care să o văd să nu mă fi lăsat furnicăt, entuziasmat, speriat. Am urcat scările și am dat din cap către însoțitoarea de bord înainte de a-mi îndrepta atenția asupra Erica. Avea părul într-un coc liber și rochia ei era de afaceri, dar puțin mai lejeră decât ceea ce purta la birou. Picioare lungi care au durat zile întregi și tocuri de culoare crem care îi arătau bine. Aproape că mi-o puteam imagina în nimic altceva decât în jartieră și tocuri, întinsă peste un pat, gemând pentru mine. "Dimineață." Am zâmbit și m-am mișcat să mă așez lângă ea. "Tu dormi bine?" — Da. S-a întors spre mine, cu expresia ei liniștită. "Foarte bun." "Minunat." M-am aplecat și am sărutat-o pe obraz. "Despre seara trecuta-" "Nu. Trebuie să-mi cer scuze. Nu-mi pasă dacă Kent știe despre noi întâlniri sau nu. Probabil că cel mai bine este să nu știe." — Stai. Ne întâlnim acum? Am pufnit și m-am întins să-i strâng genunchiul. — Sună mai bine decât dracului, nu? Zâmbetul ei a luminat interiorul avionului. „Îmi place de fapt sunetul când ne dracului”. Ea a chicotit și a clătinat din cap. „Nu știu ce suntem, dar m-am săturat să mă gândesc la asta”. „Bine, atunci voi continua să lucrez să-ți fur inima și chiloții, iar tu să te relaxezi și să încerci să mă ierți. "Da, poate." Ea a zâmbit și și-a îndreptat atenția către însoțitoarea de bord. — Ai cafea făcută? — Sigur. Și pentru dumneavoastră, domnule Bryant? — Domnul Bryant este tatăl meu, dar da, voi lua și eu o ceașcă. M-am lăsat pe spate și mi-am lăsat ochii să curgă de-a lungul picioarelor ei în timp ce se uita pe fereastră. „Arăți incredibil astăzi. Atât de mult decât frumos, doare”. — Doar ești dulce. S-a întors cu fața spre mine, cu ochii ei albaștri plini de mult prea multe întrebări. O decizie de a pleca și de a nu suna și am revenit la punctul unu. De ce? Ceva în trecutul ei? Trebuia să știu. "Sunt un tip dulce. M-ai gustat. Ar trebui să știi." Doar vorbind despre asta m-a făcut greu. Ea a roșit. Partea mai moale a ei. Am oftat în interior ca un prost bolnav de dragoste. "Spune-mi despre viața ta amoroasă din trecut. Vreun nume repetat mereu în micul tău jurnal roz?" — E negru și te referi la cineva în afară de tine? Scor. Cel puțin am fost acolo. "De ce nu sunt surprins că este negru?" Am râs la fel ca și ea. „Nu m-am întâlnit cu mulți bărbați”. Ea a ridicat din umeri și s-a jucat cu rochia ei. „Și nu am fost cu nimeni serios de la facultate”. — Nici eu. Partea de la facultate. Mă întâlnesc rar cu tipi. I-am făcut cu ochiul și am întins mâna să o iau de mână, în timp ce însoțitorul de bord ne-a spus să reținem cafeaua în timp ce zborul decola. „Am fost cu iubita mea din copilărie din clasa a șasea, când am început să mă întâlnesc, până în ultimul an de facultate. Zece ani”. Ea întoarse capul să privească înapoi pe fereastră. — Zece ani lungi, buni. Bingo. "Si ce s-a intamplat?" I-am tras mâna la gură și i-am sărutat degetele. Corpul meu era strâns de anxietate din cauza rahatului care se învârtea între noi și a faptului că ea nu stătuse cu mine cu o seară înainte, dar am înțeles asta. Ea se proteja. Aș putea să respect asta, deși alfa din mine încă voia să-i dărâme toate zidurile și să mă dovedesc demn. "Nu știu, sincer. Într-o zi a intrat și a spus că nu mai simte , ceea ce a fost amuzant, pentru că nu mai simțeam de ani de zile." Ea a ridicat din umeri. „După ce te-ai angajat să fii cu cineva pentru totdeauna, te-ai aștepta să dureze mult mai mult de zece ani. Cred că am înțeles greșit ce a însemnat pentru totdeauna.” — Sau ai fost cu omul nepotrivit. M-am întins și i-am atins o parte a feței, dorind să-mi cer scuze din nou, dar știind că era inutil. Ar trebui să învețe să aibă încredere în mine prin acțiunile mele, nu prin cuvintele mele. — Poate că da, mormăi ea, mișcându-și ochii în jurul feței mele, de parcă ar căuta ceva. M-am îndreptat spre ea și mi-am alunecat mâna adânc în părul ei, strângându-mi puțin strânsoarea în timp ce m-am aplecat și am sărutat-o de câteva ori. Mi-am periat nasul de al ei și am inspirat adânc. — Mi-a fost dor de tine aseară, dar știu de ce nu ai venit acasă cu mine. Am sărutat-o din nou. — Îți voi dovedi eu, Erica. Îți promit. Ea mi-a atins o parte a feței, trăgându-mă pentru un alt sărut. Ea se lupta dacă să mă respingă sau să mă păstreze pentru totdeauna. Adevăratul pentru totdeauna. Simțeam indecizia peste tot peste ea. — Îmi place că ești dispus să încerci. M-a sărutat din nou, apăsându-și limba de buzele mele de parcă ar bătui la ușă. M-am deschis și am gemut puțin în timp ce limba ei a alunecat lângă a mea. Atât de delicios și dulce. Nu avea să dureze mult și aș avea-o în spatele avionului, închinându-i trupul frumos și încercând să-i vindece sufletul în orice fel mi-ar permite. Însoțitorul de bord și-a dres glasul. — Hm... cafea? Ne-am dat înapoi și am râs. Poate că închinarea ar putea începe mai târziu în acea noapte dacă mi-aș juca bine cărțile. Fratele meu ar fi o resursă grozavă pentru cum să joci jocul cu totul. Pot fi. — Ești sigur că ești de acord cu mine să rămân aici? Erica a aruncat o privire spre tatăl meu în timp ce acesta dădea din cap. „Da. Karen și cu mine am pus-o pe Martha să pregătească un pat pentru tine și tot. E doar peste noapte și știi că ești întotdeauna binevenită în casa mea, Erica. Tatăl meu a mers înainte și a atras-o pe Erica într-o îmbrățișare înainte de a se uita la mine. "Cum mai faci? Te comporti?" "Nu." Mi-am dat din sprâncene și m-am ridicat să-l îmbrățișez. Mirosul care iese din bucătărie m-a făcut să mă simt că acasă va fi întotdeauna casa tatălui meu, indiferent de câți ani aș avea. — Unde e Damon? Bethany? „Sunt în spate. Hai să-ți punem bagajele și te poți alătura lor”. Karen sa mutat să-mi ia geanta. Mama mea vitregă era mică ca Bethany. Am chicotit și am luat geanta. „Nici un caz nu iei lucrurile noastre. Doar dă-i drumul și o voi pune.” I-am luat geanta Ericei de la ea în timp ce tatăl meu i-a cuprins umerii cu un braț. „Vin roșu sau alb”, a întrebat-o în timp ce o conducea în bucătărie. "Ambii?" Ea a râs și sunetul m-a umplut de căldură. De ce naiba am alergat în direcția opusă ei în ultimii doi ani? Dreapta. Frica de a fi consumat de ea. Prea târziu. Ea era tot naiba la care m-am gândit și nu părea că asta se va schimba prea curând. "Ce mai faci?" Karen aruncă o privire peste umăr. "Vreau să spun, ca într-adevăr? Te muți la Seattle este un pas mare. Sunt mândru de tine." Am zâmbit. "Sunt bine. Încerc doar să rezolv lucrurile cu Erica și să mă stabilesc, dar sunt foarte bun." "Ma bucur sa aud asta." Ea a deschis o ușă și s-a întors să mă lase să intru. „Mulțumesc. Mă descurc mult mai bine în birou decât aș fi crezut. Urăsc să fiu într-o cutie mică și să am doar un computer la care să mă uit, dar echipa mea a fost minunată. Sunt și ei o grămadă de artiști , așa că avem o conversație bună, iar proiectele de design sunt sincer destul de grozave. M-am putut vedea supraviețuind acolo cel puțin încă o lună.” Ea a chicotit și m-a îmbrățișat în timp ce mă întorceam. „Doar un avertisment... fratele tău și Bethany sunt în modul nuntă, așa că fiecare conversație pe care o au are ceva de-a face cu nunta”. — Am stabilit încă o dată? Am strâns-o și m-am dat înapoi în timp ce ea s-a întors să iasă pe hol. — Da, dar îi voi lăsa pe ei să te completeze cu toate acestea. Ea și-a ridicat mâinile și a mers spre bucătărie. „Ați crede că se va întâmpla săptămâna viitoare cu toată discuția despre asta, dar sunt destul de sigur că se uită la începutul lunii decembrie”. "Anul acesta?" Aproape că mi-am înghițit limba. În nici un caz, cei doi ar fi în stare să organizeze o nuntă într-o lună. "Da." Ea a aruncat o privire peste umăr și mi-a aruncat o privire. — Poate că poți să le spui ceva sens. "Dreapta." Mi-am ridicat sprânceana. — Pentru că eu sunt cel sensibil din familie. Ea a chicotit. "Nu este nici măcar o nuntă la destinație. Bethany o vrea aici." "Oh. Wow. Deci o nuntă mare?" "Nu chiar." Ea mi-a făcut semn să plec. "Du-te și vorbește cu ei despre asta. Le va fi bine să aibă o persoană nouă cu care să împărtășească toate acestea." "Suna distractiv." Sau nu. Eram recunoscător că lucrurile s-au rezolvat cu Bethany și Damon, dar planificarea nunții a fost nasol. Indiferent cine a fost implicat. — Iată-l pe fratele meu mai mic. Damon a mers spre mine cu un zâmbet larg pe buze. Nu m-am putut abține să nu returnez gestul. "Care-i treaba frate?" Erica stătea lângă Bethany pe terasă, cele două fete având ambele zâmbete mari pe buze și păreau să râdă. Mi-a plăcut cât de bine se potrivea perfect în amestec, de parcă ar fi fost acolo. "Cum este? Lucrezi pentru M&B? O ai pe Erica ca amantă? Trăiești în capitala artei Statelor?" M-a strâns într-o îmbrățișare rapidă și s-a dat înapoi, bătându-mă pe piept. — Îți place sau îți este frică de rahat? Mi-am luat un moment să mă gândesc la asta. În mod ciudat, pentru prima dată după mult timp, nu m-am speriat deloc. Eram îngrijorat de situația cu mine și Erica, dar nu speriat. "Sunt de fapt bun." am ridicat din umeri. "Am o grămadă de rahat de rezolvat cu Erica, dar în rest, sunt bine. Job este în regulă, apartamentul este uimitor și Erica este tot ce mi-aș putea imagina că mi-aș dori la o femeie." — Minunat. Deci, băieți, sunteți împreună acum? "UM, nu." Mi-am trecut mâna pe față în timp ce el mârâia. "Ce? De ce naiba nu?" S-a uitat în spatele lui și înapoi la mine. — Nu ți-a acceptat scuzele pentru cascadoria pe care ai făcut-o cu câteva săptămâni în urmă? „Ea a acceptat-o, dar încă îl procesează. Are ceva bagaj în trecutul ei, în care bărbații se ridicau și o părăsesc. Probabil că era singurul lucru pe care nu ar fi trebuit să-l fac. Dacă aș fi știut, aș fi sunat după ce plecam. Luni, dar nu am făcut-o”. Mi-am strecurat mâinile în buzunare și am tras aer în piept. "Nu știu ce să fac pentru a accelera lucrurile. Ea mă împinge cu putere de fiecare dată când încerc, dar continui să încerc." — Bine. Nu te ceda. A dat din cap spre bucătărie. — Ia o bere cu mine. "Sună bine." L-am urmat înăuntru și m-am sprijinit de blat în timp ce lua două beri din frigider. "Sunt îndrăgostit de ea cu siguranță, dar cuvintele nu funcționează. Va trebui să-mi dau seama cum să- i arăt cum mă simt și că mă angajez." "Bun." Mi-a întins o sticlă și mi-a dat vârful pe a lui. — Mi-ai spus cum să o aduc înapoi pe Bethany și a funcționat. Îți amintești ce ai spus? "Da. Fii acolo pentru ea când are cea mai mare nevoie de tine și nu spune un cuvânt cât ești acolo. Sprijină-o doar." „Rahatul ăla a funcționat ca un farmec”. Și-a înclinat sticla spre mine. „Trebuie să iei propriul tău sfat și un pic din al meu”. — Și sfatul tău ar fi? Am ridicat o sprânceană și am zâmbit. "Să faci dragoste cu ea de fiecare dată când ai ocazia. Ține-ți mâinile pe ea. Femeilor le place să se simtă protejate, prețuite și adorate fizic. Asigură-te că primește mult din asta." — De fiecare dată mă va lăsa, cu siguranță. L-am urmat în sufragerie și am ieșit în spatele casei. „Cum vin chestiile de nuntă?” Deschise ușa și se uită înapoi. „Nici măcar să nu întrebi...” CAPITOLUL 34 ERICA A fost ciudat cât de mult mă simțeam ca și cum aș aparține la masa cu Matt și familia lui. S-a asigurat să mă atragă în fiecare conversație și m-a atins într-o chestiune din nou și din nou, aproape de parcă ar fi vrut să mă liniștească că îi aparțin, dar nu-i așa? Bineînțeles că am făcut-o. De ce mă luptam atât de tare? „Voi curăța toate chestiile astea”, i-a vorbit Karen lui Kent. "Voi, băieți, mergeți la întâlnirea voastră cu Erica aici. Nu aveți niciun motiv să mergeți până la birou." "Sună bine." Kent s-a ridicat și s-a întins înainte de a privi în jos la mine și apoi la Damon. — Sunteți de acord cu asta, băieți? Bethany și Martha au luat o mână de vase goale și m-am simțit ciudat că nu am ajutat să curăț masa. "Da. Am de gând să aprind un foc în sufragerie și apoi putem vorbi. E bine?" Damon se ridică și se îndepărta de masă. „Voi ajuta la curățenie și apoi mă voi alătura voastră”. Am zâmbit și am stat în picioare, adunând farfurii și ignorând toți cei care se agitau în jurul meu pentru că lucrez la vase. "Hei. Îmi place să fiu implicat în astfel de chestii. Lasă-o în pace." Matt chicoti. — Înapoi, oameni buni. Ea primește ceea ce își dorește. — Ai inclus. M-am uitat la el și i-am aruncat un rânjet îngâmfat. "M-ai avut de doi ani. Doar că nu cred că niciunul dintre noi și-a dat seama pe deplin." S-a mutat în spatele meu când m-am aplecat să iau un alt fel de mâncare și și-a trecut mâna peste șoldul meu. Din fericire, toată lumea se împrăștiase de parcă simțind că avem nevoie de o clipă. M-am întors cu o mână de vase în mână și m-am uitat la el. Inima mi-a sărit o bătaie. — Credeam că vrei să vorbești cu familia ta înainte... — Nu. M-am înșelat. S-a aplecat și mi-a sărutat vârful nasului. „Și știai că am greșit. Trebuie să începi să-mi spui. „Vorbim despre eroarea căilor tale și nu despre sex, nu?” El a zâmbit. „Vorbim despre orice vrei să vorbești.” „Nu vă pierdeți cardul de bărbat azi”. Am râs și m-am mișcat în jurul lui. Trepidarea ar trebui să-și facă treaba cu mine în altă zi. Lucram prea mult ca să mă relaxez și să iau lucrurile moment de clipă. Am vrut ca „noi” să mergem înainte, să-l iert și să nu fiu în continuă teamă că nu sunt suficient să-l țin. Trebuia să vorbim despre asta, dar acum nu era momentul, nici locul. Am pus vasele lângă chiuvetă și am întins mâna să frec umerii Marthei. — De cât timp lucrezi pentru domnul Bryant? "Treizeci de ani." Zâmbetul ei strălucea. "E incredibil." M-am uitat înapoi în timp ce Bethany a intrat înapoi în cameră. — Deci ai văzut o mulțime de șmecherie cu acești doi băieți ai lui? — Mai mult decât îmi place să discut. Ea clătină din cap. Bethany râse. "Erica. Ar trebui să avem o seară cu Martha. Adu-i câteva pahare și cere-i cele mai bune povești din ultimii treizeci de ani." Vocea lui Damon m-a tresărit. „Sau ar trebui să te comporți și să încetezi să mai încerci să faci rahatul”. "Ai grija la vorba." Martha i-a aruncat lui Damon o privire de mamă în timp ce noi am chicotit. "Îmi pare rău." S-a mutat în brațele lui Bethany, aplecându-se să o sărute de câteva ori, în timp ce încercam să mă uit în altă parte. — Vrei să stai cu Matthew în timp ce mă întâlnesc cu Erica? — Da. Oricum trebuie să vorbesc cu el despre nuntă. Ea a aruncat o privire spre mine. — Și tu, Erica. Te-ai gândi să fii una dintre domnișoarele mele de onoare? Cât de ciudat ar fi să fii de acord și apoi ca lucrurile să se încadreze între fisuri cu Matt? Probabil că m-am uitat puțin prea mult. „Vreau să spun, e în regulă dacă nu. Poți să mă anunți când…” a început ea să se întoarcă. — Nu. E bine. Am forțat un chicot. "M-am pierdut în gânduri. Da, cu siguranță o voi face pentru tine." Ușurarea a cuprins fața drăguță a lui Bethany. "Oh bine." "Totuși, nu te îmbraci în alb, bine? Doar Beth poate să spună minciuna asta." Damon dădu din sprâncene și ieși după ce Bethany la bătut. Martha aruncă o privire peste umăr. „Băiatul acela nu va crește niciodată”. — Face vreunul dintre ei? Am zâmbit și mi-am șters mâinile înainte de a merge spre sufragerie. Brațele puternice m-au înfășurat din spate și m-am scufundat de Matt. Mirosul familiar al coloniei lui mi-a umplut simțurile, iar corpul meu sa trezit și a vrut să toarcă. "Hei." Mi-a sărutat partea laterală a gâtului. "Te potriviți aproape prea bine aici. Ai planuri pentru tot restul vieții?" am pufnit. „Mă gândesc că ar putea fi puțin cam mult în ceea ce privește planificarea pe termen lung. Voi fi la nuntă, așa că dacă o să-mi rupi inima din nou, asigură-te că o faci după eveniment? " S-a dat înapoi, iar eu m-am întors în brațele lui. "Mi-a fost frică. Știi asta." — Încă ți-e frică? — Da. Îngrozit. S-a aplecat și și-a periat nasul de al meu, acțiunile lui în contradicție totală cu cuvintele sale. „Îngrozită că voi pierde cea mai mare poveste de dragoste din viața mea.” M-am ridicat și mi-am lipit buzele de ale lui. Toate prostiile cu care m-am hrănit că Tanner m-a părăsit pentru că nu eram de ajuns au fost doar atât - prostii. A fost o modalitate de a mă proteja în cazul în care nimeni nu m-ar mai iubi vreodată, o modalitate de a-mi reduce așteptările. "Nu mai fi atât de dulce. O să-mi topești hotărârea." Mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui și mi-am lipit sânii de pieptul lui. — Pot să-l ling de pe tine când se topește? Mi-a ciupit buzele. Corpul meu zumzea, sfârcurile mi se strângeau. „Cum mă faci să vreau să mă târăsc în pat cu tine când aseară mi-am promis că nu mă voi culca din nou cu tine până nu ne dăm seama de chestia asta între noi?” — Pentru că ne dăm seama. M-a sărutat din nou în timp ce Damon gemea de pe hol. "Serios? Sunt singurul care ar trebui să se înțeleagă cu o femeie arătosă pe hol. Obține-ți propria identitate, Matt!" Am râs și ne-am îndepărtat unul de celălalt. Matt mi-a cuprins umerii cu un braț în timp ce ne îndreptam spre sufragerie. "Este nebun de bine, nu? Stai. Nu răspunde la asta. Mi-ar plăcea să te bat în fața ei." "Bate-ma?" Expresia lui Damon s-a schimbat, iar eu am scăpat de sub Matt, știind încotro se îndrepta totul. "Oh Doamne." Kent s-a mutat lângă mine când m-am oprit la marginea sufrageriei și iam privit pe cei doi bărbați înconjurându-se, cu brațele întinse, cu genunchii îndoiți ca doi luptători. „Nu vom face nimic astăzi”. „Cu siguranță așa ar părea”. Am țipat în timp ce s-au arat unul în celălalt, Damon alunecând puțin înapoi pe țiglă în timp ce Matt a împins. "Da, am plecat. Nu suport să văd pe cineva rănit și se va întâmpla, nu-i așa?" — Întotdeauna o face. Kent se întoarse și intră în sufragerie. „Deci, cum îți place de Mitch? Simt că a fost un mare câștig pentru firmă”. Am ezitat, doar pentru că nevoia de a-i spune lui Kent că noul angajat mă lovea a călărit puternic pe umeri. Într-adevăr nu era că el ar fi fost nepotrivit sau că nu puteam să-l închid eu însumi ca o fată mare, dar aproape că simțeam că mint fără să-l menționez. Ceva de evaluat mai târziu. "Este grozav. A fost foarte bun cu personalul și este tot timpul pe minge." M-am așezat pe canapea și m-am lăsat pe spate, încrucișându-mi picioarele. „Și-a pierdut soția în urmă cu aproximativ trei ani și a devenit cu adevărat un om bun din asta. Ciudat cum moartea te poate forța să fii o persoană mai bună.” Kent a ridicat din umeri și s-a așezat lângă mine, întinzându-se să ia un portofoliu. „Să ne uităm la aceste desene finale pentru logo-ul consultativ. Știu că Mitch a fost totul pentru ei. Presupun că și eu voi fi.” — Foarte puțin probabil, dar am un as în gaura din buzunarul din spate. El a zambit. — Mi-ai făcut un desen în plus? — Întotdeauna. Acesta nu este primul meu rodeo. M-am încremenit când băieții au lovit peretele și au râs zgomotos. — Sau ar trebui să spun circ? Întâlnirea cu Kent se terminase când Damon a intrat în sufragerie, transpirat și sufocând ca un tren de marfă. „Toți suntem buni?” A gâfâit și și-a ridicat degetul mare spre noi. Am râs, incapabil să mă abțin. Văzusem partea mai jucăușă a lui Damon Bryant de câteva ori de-a lungul anilor, dar nimic ca el în preajma fratelui său mai mic. A fost reconfortant și deprimant, totul în același moment. Eu și fratele meu am avut o relație îngrozitoare și tensionată. Ce nu aș fi dat ca să fie mai jucăuș, sau măcar oarecum iubitor. „Suntem buni, și ar trebui să te concediez și să o angajez pe Erica aici. Ea este singura dintre voi care nu se prostește tot timpul”. Kent s-a ridicat și a privit în jos la mine. „Vrei un loc de muncă CFO?” — Nu numai că nu, dar la naiba nu. M-am ridicat și m-am răsucit, întinzându-mi spatele. "Păi, la naiba. Nu contează, fiule. Ești blocat." Kent s-a întors și mi-a întins schița finală. „Îmi place ultimul. Treci-o de Mitch și haideți să mergem pe el. Treaba grozavă, ca întotdeauna.” "Mulțumiri." M-am aplecat și am pus schița în sus. — Sunteți cu toții bine? Matt s-a oprit la deschiderea sufrageriei și mi-am dat seama că toți ceilalți intraseră în bucătărie sau în alt loc în casă. "Da. Mă bucur că am venit aici împreună. E mai confortabil. Știi?" "Stiu." S-a îndreptat spre mine, a întins mâna și m-a luat de mână și ne-a condus până la ușa din spate. "Hai să mergem la o plimbare." — E frig acolo. M-am uitat înapoi, crezând că o jachetă ar putea fi prudentă. "Este Texas la începutul lunii noiembrie. Nu este atât de frig." A chicotit și a deschis ușa, ducându-ne în noaptea rece. "Este frig ." Mi-am înfășurat brațul liber în jurul meu și m-am oprit când am ajuns la iarba de la capătul scărilor din terasă. Stelele umpleau cerul, fiecare centimetru din el era aglomerat de lumina lor. "Wow." "Dreapta?" M-a încolăcit cu un braț și m-a lipit de partea lui. „Este frumos aici afară. Atât de limpede încât puteai să vezi kilometri întregi.” „Îmi place”, am mormăit pe nerăsuflate. — Hai. Vreau să-ți arăt ceva. M-a luat din nou de mână și am traversat întinderea mare a curții din spate a lui Kent. — Tatăl tău a locuit mereu aici? "Da. Cred că l-a cumpărat când s-a născut Damon. A fost o distracție al naibii de mult să crești aici. Întotdeauna făceam petreceri la piscină sau case bântuite în pădure. A fost o copilărie bună." S-a uitat la mine. — Ce zici de tine? Ai crescut în Seattle? "Da. Mama și tata aveau un apartament în oraș." Mi-am periat partea din față a cămășii, deodată puțin inconfortabil. „Nu a fost așa ceva, dar a fost în regulă”. — Și ai cunoscut-o pe Lanie toată viața? — De când eram în liceu. Am zâmbit, gândindu-mă la cel mai bun prieten al meu. „M-a purtat prin mulți ani grei”. — Din cauza mamei tale? — Da, și fratele meu. E la fel de rău ca un șarpe. M-am apropiat de Matt când am ajuns în pădure. — Ce facem mai exact aici? Făcu o pauză și arătă spre cer. — Vezi căsuța aia în copac de acolo? "Unde?" M-am înaintat și mi-am mijit ochii, făcând în sfârșit chestia dărăpănată. "Oh, wow. Voi ați construit asta?" "Da", a făcut o pauză să râdă, "am făcut-o pe deplin. Am vrut să vedem dacă suntem buni cu mâinile noastre, știi, în caz că tata nu și-a împărțit banii și niciunul dintre noi nu a ajuns prea inteligent." Am chicotit și m-am întors cu fața la el în timp ce se apropia. — Încerci să-mi spui că ai fost exclus din testament și că aceasta este viitoarea noastră casă? Expresia lui s-a înmuiat în timp ce lumina lunii dansa pe trăsăturile lui frumoase. — Miar fi bine cu asta. Atâta timp cât ai fost implicat. Mi-am trecut mâinile pe mușchii groși ai pieptului lui. „Sunt îngrozit că vei fugi în momentul în care sunt de acord să las chestia asta dintre noi să devină reală”. "Știu că." Mi-a atins ușor partea laterală a feței, degetul mare târându-mi peste buza de jos. "Vom lua lucrurile încet. Pot doar să-ți promit că nu voi alerga de atâtea ori. Va trebui doar să dovedesc asta, dar nu sunt Tanner, Erica. Nu o să fac. să apară și să-ți spun că nu mă mai interesează.” „Tu spui asta acum, dar...” Am aruncat privirea în timp ce el m-a întrerupt. "Nu dar. Nu sunt acel tip." „Vreau să cred că atât de rău, că doare”. M-am întors spre el în timp ce el s-a aplecat și m-a consumat cu un sărut lung și pasional. Toate semnele îndreptau spre plecare și eram fără îndoială că voi începe pe acea cale cu el spre veșnic, dar mai întâi trebuia sămi dau seama cum să-mi desfac unghiile din trecut. Nu era deloc ca Tanner, dar, din nou, Tanner nu a fost niciodată genul care să iubească și să plece. Oamenii se schimbă tot timpul. Eu inclus. CAPITOLUL 35 MATT După câteva sărutări cu o seară înainte, am condus-o înapoi la casă și m-am așezat pe canapea să văd cum se stinge focul. Unde voiam să dorm cu ea, știam mai bine. Eram la un punct de cotitură. Trebuia să știe că eu am controlul asupra hormonilor mei, spre deosebire de fratele meu mai mare. Sfatul lui de a o dracu cu fiecare șansă pe care o aveam ar putea fi ceva care a funcționat pentru el, dar nu eram la fel. M-am trezit când cineva mi-a dat în cap - greu. "Ai, la dracu." M-am smucit și mi-am îngustat ochii pe Damon în timp ce încercam să ajung. — Jur că mi-ai plăcut mai mult când erai deprimat. — Asta ustură. Își lipi mâna la piept și se încruntă. Aș fi întrebat ce își dorea atât de devreme într-o duminică dimineață, dar era îmbrăcat să joace golf. Tatăl meu a intrat și s-a oprit la marginea sufrageriei. "Încă dormi? Ridică-te. Ora de plecare este în patruzeci de minute." El a clătinat din cap, s-a întors și a plecat înapoi. — Hei. Nimeni nu mi-a spus că ne jucăm. M-am ridicat și m-am întins, simțind că aș fi dormit pe o cutie de pietre toată noaptea. "Jucăm de fiecare dată când putem în weekend. Știi asta." Damon mi-a aruncat o privire severă și a mers spre curtea din spate. — Ai dormit aici afară? — Da. Nici nu-mi da o prelegere. Nici măcar nu m-am trezit încă. Am mers spre dormitor, sperând să mă strec și să nu o trezesc pe Erica. Sunetul dulce al odihnei ei m-a întâmpinat în timp ce am alunecat în întuneric. Faptul că am iubit-o nu m-a lăsat în pace. Nu era vorba doar de emoția și fiorul de a dori să o culc sau să o faci să râdă sau să-i aud gemetele. Era vorba despre a dori să compenseze orice din trecutul ei care a lăsat-o nesigură sau neiubită. Fiecare parte din mine tânjea să fiu acel tip pentru ea. Mi-am desfăcut fermoarul geanta pe întuneric și am apăsat butonul de pe ceas să văd ce naiba apuc. Aveam o ținută care să funcționeze pentru o rundă de golf, deși nu aș arăta la fel de bine îmbrăcată ca fratele sau tatăl meu. Ce altceva era nou? — Matt? Erica mormăi încet. "Sunt doar eu, iubito. Îmi iau niște haine." "Mai mult. Da-mi mai mult", a soptit ea cu asprime inainte de a gemu jos in piept. Nevoia fierbinte mi-a înțepat pielea. Ea visa? M-am ridicat și am lăsat hainele să cadă pe podea în timp ce mă îndreptam spre ea. Conturul ei pe spate, husele răsucite în jurul picioarelor ei și părul ei dezordonat au făcut ca pula mea să ajungă la toată atenția în câteva secunde. Ea a gemut din nou și și-a arcuit spatele, respirația ei devenind mai grea. Chiar a visat la mine? Ceva din acel gând m-a destrămat. M-am așezat lângă ea pe pat și am întins mâna, trecându-mi mâna pe partea moale a gâtului ei, între sânii ei și i-am sprijinit-o pe burtă. — Te-ai trezit, iubito? M-am aplecat și mi-am apăsat buzele pe bucata mică de piele care se vedea între pantalonii scurți și maioul ei. Ea a gemut din nou și s-a întins în jos, alunecându-și degetele prin părul meu în timp ce se zvârcoli puțin. Am simțit mirosul ei de excitare, ceea ce m-a făcut să arunc în vânt ideea de a juca golf. Niciodată nu plecam când era udă și nevoiașă. Indecizia mi-a trecut prin minte, sfâșiindu-mă. Doar pentru că a visat că fac dragoste cu ea nu însemna că m-ar aprecia... "Matt. Te rog", a implorat ea și și-a ridicat din nou șoldurile, rostogolindu-le în lumina slabă a dimineții. — Orice vrei, iubito. M-am ridicat și am încuiat ușa înainte să-mi trag tricoul peste cap și să-mi dezbrac pantalonii. Mi-am lăsat lenjeria intimă. Nu aveam prezervativul la mine, așa că nu puteam profita din plin de a face dragoste cu ea. Ea a întins mâna spre mine când m-am mutat pe pat. „Te-ai trezit acum”, am șoptit eu înainte de a mă muta să mă odihnesc deasupra ei. „Cred că da”, a mormăit ea lângă gâtul meu în timp ce îmi încolăceam brațele în jurul ei și o țineam strâns de mine. „Am visat că ai făcut dragoste cu mine în avion”. Chicotul ei era drăguț, somnoros. — Mi-ar plăcea să fac asta, dacă m-ai lăsa. — De când ceri permisiunea? Ea mi-a lins partea laterală a gâtului, trimițând umflături de frig pe toată pielea mea. "Am nevoie de tine. Ma doare corpul." — Atunci mă poți avea pe mine. Mi-am trecut mâna pe partea ei în timp ce i-am sărutat gura moale, lingându-i și sugându-i buza de jos în timp ce îmi strecuram mâna între noi. Pantalonii ei erau atât de incredibil de mici, atât de fierbinți. A fost nevoie de foarte puțin efort pentru a lucra până la trupul ei, dar când am făcut-o, timpul s-a oprit. Era udată, atât de umedă și lipicioasă, încât nu m-am putut abține să nu cred că venise deja de câteva ori în somn. „La naiba”, am gemut și am sărutat-o din nou înainte de a împinge în sus și de a lucra la pantalonii scurți. "Nu am prezervativ, Erica. Lasă-mă doar să te ating, iubito." — Nu. Doar nu veni. Ea s-a ridicat, îngenunchindu-se și și-a rupt cămașa. Mișcarea m-a surprins puțin, dar nu mai mult decât ea care mă prindea de umerii și mă forța să mă întorc și să las pe spate. — Este imposibil să nu vii cu o femeie ca tine deasupra mea. Mi-am întins mâna și miam pus palma sânii grei, strângându-i și trăgându-i de sfarcurile ei, în timp ce ea mi-a prins chiloții și s-a mutat înapoi, trăgându-i de picioarele mele. Ea s-a aplecat și a alergat pe partea laterală a feței de-a lungul lungimii mele, lingândumi și ciugulindu-mi capul penisului în timp ce m-am mormăit și m-am apucat de cearșaf. Trebuia să o deranjez mai des dimineața. "Te vreau atat de tare." Ea s-a mișcat în sus și a trecut centrul corpului peste burta mea, acoperindu-mă cu umezeala ei și făcându-mi bilele să se contracte. Am prins-o de șolduri și m-am mișcat să o trag în țeapă. Ea a strigat și și-a întins mâna să-și ia sânii, deoarece nu a lăsat o secundă să treacă înainte de a mă lucra. Mi s-a părut dincolo de drept să-i tragi pielea de piele. Atât de intim și delicios. „Oh, la naiba”, am gemut și m-am întins să-i prind coapsele. "Încetește, iubito. Nu mă pot abține așa cum poți tu." „Încearcă”, a mârâit ea, și-a apăsat mâinile în carnea pieptului meu și și-a rostogolit șoldurile ca o dansatoare bine antrenată. "Îmi place cât de mare sunteți. Mă umpleți și mă întindeți. Vreau mai mult de la voi. Voi toți." De unde venea rahatul asta? Nu eram sigur, dar mi-a plăcut. „Și păsărica ta dulce o ia atât de bine”. Am împins-o pe umăr, prinzând-o cât de departe am putut, în timp ce mi-am ridicat șoldurile și am pompat înăuntru și ieșit din ea. Înțepătura ascuțită a unghiilor ei nu era nimic în comparație cu potopul de umezeală care mi-a acoperit când a strigat și a venit. Pofta ca nimic din ce mi-am imaginat vreodată înfășurat în jurul meu, târându-mă sub adâncurile ei și sufocându-mă. Am tras-o aproape de mine și ne-am întors, ținând-o de pat. — Mă îndrăgostesc de tine, Erica. Știai asta? Am prins-o de tăblie și am tras-o cu mișcări lungi și dure, în timp ce ea gemea în tandem cu fiecare palmă delicioasă a cărnii noastre. "Vreau asta. Vreau să mă iubești." Ea și-a strâns picioarele în jurul meu și a strigat, venind din nou după mine. Tragerile puternice ale corpului ei pe penisul meu m-au făcut să alerg spre vârful orgasmului meu. M-am smucit înapoi și m-am încordat, încercând să-mi trag răsuflarea în timp ce camera se învârtea. Ea a vrut să o iubesc. Am făcut-o deja. — Stai. Sunt atât de aproape. I-am atins o parte a feței în timp ce ea s-a mutat în genunchi și a întins mâna spre mine, înfășurându-și mâinile în jurul penisului meu și trăgând de el, o mână după cealaltă. Din ce în ce mai repede până când m-am înclinat înainte și mi-am apăsat capul de umărul ei. „Ești atât de mult mai fierbinte”, mi-a spus ea la ureche și a continuat să mă lucreze. Presiunea era intensă, acumularea aproape aproape de durere. — Credeam că nu vrei... „Taci și vino după mine”, a lătrat ea și asta a fost tot. M-am ridicat și am tras-o împotriva mea, amândoi în genunchi. Am făcut dragoste cu gura ei în timp ce m-a adus prin orgasm și m-a forțat să-i fac semn în orice fel dorea. Aveam nevoie de high-ul oferit de ea. A fost unul dintre motivele pentru care m-am ținut ascuns de ea. Acum... în mijlocul acelui mare, nu îmi puteam imagina ce naiba m-ar face să fug vreodată de a-l vrea din nou. Ea a fost eroina mea și nu mi-am dorit altceva decât un hit în plus. Și apoi încă unul. Și apoi... încă unul. "Ce naiba? Ai adormit pe podea lângă geantă?" Damon a deschis ușa din față și a lătrat la mine în timp ce alergam spre el. "Nu. Îmi pare rău. A trebuit să vorbesc cu Erica câteva minute." Am făcut cu ochiul și am plecat spre mașina unde tatăl meu deja aștepta. "Vorbesc? Serios? Despre ce?" S-a mutat lângă mine și a zâmbit. "Câine murdar. N-ai vorbit. Ai tras-o." — Taci. L-am lovit în piept. "Nu sunt o curvă ca tine. Nu sărut și nu spun." Și-a dat ochii peste cap. — Hm, tocmai ai făcut-o. — Orice. Pușcă. Am alergat în jurul mașinii, simțindu-mă ca un milion de dolari. Totul despre femeia de care eram îndrăgostită era potrivit pentru mine. Acolo unde eram sensibilă, ea era puternică, acolo unde avea nevoie de o mână fermă, aveam una de dat. Eram perfecti unul pentru celălalt. Temerile mele au fost o prostie completă. "Esti bine?" Tatăl meu s-a uitat la mine. "Da. Mult mai bine acum. Trebuia doar să rezolv ceva cu Erica." M-am urcat și mi-am pus centura când Damon a urcat pe bancheta din spate. — Sau lucrează Erica. Oricum vrei să privesti asta. A chicotit în timp ce tatăl meu a pufnit. — Serios, omule. Nu o lipsi de respect așa. M-am uitat înapoi pe bancheta din spate și iam aruncat o privire. — O să mă urc acolo înapoi și o să-ți strigă fundul. „Doar pentru că ești mai mare nu înseamnă că vei urli ceva”. El a zâmbit și s-a prins de picioare. „Suge-l”. — Damon. Serios? Tatăl meu a tras în jos oglinda retrovizoare. „Vă jur, voi doi idioți vă adunați și dintr-o dată, aveți din nou zece ani”. „Doisprezece”, am răspuns eu și Damon în tandem, ceea ce a început să râdă, atenuând tensiunea dintre noi. "Hei, sunt foarte mândru de tine că te-ai alăturat firmei. Știu că nu ai fost interesat de asta la început, dar se pare că s-ar putea potrivit." Tatăl meu s-a întins și mi-a frecat pieptul așa cum făcea când eram mic și îmi făcea griji pentru ceva. „Cel puțin până când arta ta ajunge să se vândă și poți face asta cu normă întreagă.” — Ai fi de acord cu asta? I-am prins mâna pe pieptul meu. — Absolut. Nu vreau să fii altcineva decât cine ești, Matt. Vreau doar să-ți dai seama cine este și să începi să trăiești viața pe care știu că ești capabil să o trăiești. M-a mai frecat o dată și și-a tras mâna înapoi. Damon s-a aplecat între noi și a adulmecat, ștergându-se la ochi. "Acesta este pur și simplu frumos." „La naiba”. M-am întins și l-am împins la față. „Cum te suportă Bethany este mai presus de mine”. "Și Karen mă suportă. Toți merită un premiu." Tatăl meu a râs și a întors drumul lung care avea să ducă la clubul său preferat de țară. — Pentru femeile noastre? Erica inclusiv, cred? — Da... cu siguranță e inclusă. Am dat din cap și mi-am strâns buzele, puțin copleșită de cât de binecuvântată am fost să o văd cedând, chiar dacă doar puțin. Nu erau multe lucruri pe care nu aș fi dispus să fac pentru a ne face să ne mișcăm în direcția corectă. A fost esențial să fiu sensibil la modul în care a reacționat ea la mine când m-am întors acasă. Dacă dorea dragoste și adorație, era a ei. Dacă avea nevoie de timp, m-aș retrage puțin. Pot fi. CAPITOLUL 36 ERICA Weekendul din Dallas a făcut ca ceva să se schimbe adânc în mine. De ce mă luptam împotriva unei relații cu Matt? Trebuia să vorbesc lucrurile cu cineva. M-am așezat la biroul meu luni dimineață, încercând să raționez cum să mă forțez să trec pe lângă zidul de piatră al fricii care reînviea în mine de fiecare dată când Matt nu era prin preajmă. A fost copilăresc și a devenit rapid o supărare. Lanie ar fi în clasă, dar poate aș surprinde-o la ora ei de conferință. Am ridicat telefonul și m-am îndreptat spre ușa mea, închizând-o și apăsând cu spatele de ea. "Hei. Ești bine?" Sună puțin fără suflare. "Da. Am vrut doar să-ți aud vocea." Mi-am strâns ochii închiși și am respirat tremurat. "Ce se întâmplă? Nu suni bine. Suni de parcă ai fi pe marginea lacrimilor." "Eu sunt." Mi-am apăsat degetele pe puntea nasului și am alunecat pe ușă până când fundul meu a lovit pământul. Că aveam o fustă și chiloții mei aveau să i se arate lumii în afara ferestrei mele era irelevant. Eram pe marginea unei descoperiri și aveam nevoie de cineva care să mă împușcă prin ea. Lanie era perfectă pentru treabă. — Oh, nu. Matt a plecat din nou? "Nu. A stat în Dallas câteva zile, dar se va întoarce în oraș miercuri sau joi. A fost o vizită bună. Îi iubesc familia. Sunt foarte buni cu mine." „Orice povești sexuale sălbatice pe care vrei să le împărtășești cu prietenul tău jalnic de singur? Trebuie să trăiesc indirect prin cineva. Chiar mă gândeam să iau un porno0 noaptea trecută din acel magazin înfiorător pentru adulți de lângă magazinul alimentar pe care îl iubești.” Am pufnit în râs în timp ce o lacrimă mi se prelingea pe obraz. — Sunt atât de îndrăgostit de tipul ăsta, Lanie. "Asta-i grozav!" Bucuria din vocea ei era ceva ce mi-am dorit pentru mine. Pur și simplu nu eram sigur cum să-l găsesc. — Sau... nu e grozav? „Este grozav, dar sunt îngrozit. Mi-am petrecut cea mai mare parte a vieții fiind puternic și agresiv, dar cu Matt vreau să mă ghemuiesc și să torc ca un pisoi. Este deranjant. Mă enervează. Nu am nimic de ce protejează-mă cu ceea ce îl privește. Urăsc asta." — Cred că exact acolo ar trebui să fii. A oftat ca o școlară îndrăgostită. "Mi-aș dori din tot sufletul să fi simțit așa pentru cineva. Nu mai lăsa frica să calce în picioare singurul lucru pe care l-ai dorit de când ne-am întâlnit în școală." "Dragoste?" Am șoptit și nu m-am putut abține să nu mă gândesc la tatăl meu. Mi-a fost atât de dor de el încât mi-a ars interiorul. Singura dragoste pe care am avut-o pe lume a fost el și Lanie. Acum Matt se mutase repede pentru a-și ocupa ambele locuri în inima mea. "Exact." — Și dacă pleacă din nou? — Da. Dacă pleacă din nou? Vocea ei s-a schimbat și am știut că eram pregătită pentru o prelegere care sigur mă va îndrepta. Ea era singura pe care mi-aș da șansa să o încerc. — Ce rosti ai, Lanie? M-am ridicat și m-am dus la fereastră în timp ce mă ștergeam la ochi și încercam să împac frica din mine cu femeia neînfricată în care mă definisem întotdeauna. A fost o luptă și, din păcate, îmi consuma gândurile, timpul și toate emoțiile. "Care este cel mai rău lucru care s-ar putea întâmpla dacă Matt ar fi făcut bagajele și te-a lăsat? Ai muri? Ai vrea ca o floare în colț și să mă forțez să vin să-ți iau fundul fragil și să te îngrop?" Mi-am dat ochii peste cap. — Ești atât de dramatic. "Răspunde-mi." — De ce te-am sunat din nou? Am întins mâna și am desenat o inimă pe fereastră, fiind prost și copilăresc. "Pentru că știai că te voi ajuta să vezi adevărul. Acum... răspunde-mi. Care este cel mai rău lucru care s-ar întâmpla?" „Aș fi stricat și aș pierde câteva săptămâni de muncă, somn și probabil zece kilograme”. „Dar ai muri, Erica? N-ai mai iubi niciodată, niciodată, vreodată?” Nu am ezitat nicio clipă. — Nu. N-aș muri și sunt sigur că în cele din urmă o să iubesc din nou, dar... „Fără daruri. Ți-am auzit și văzut toate darurile de-a lungul anilor. Nu merită timpul tău pentru a-i distra. Dacă ar pleca și nu o va face, atunci ai plânge această pierdere și te-aș ține. Când ai terminat, te-am curăța, te-am îngrășat și te-am face să fii din nou femeia puternică care ești.” "Nu pot lucra la M&B dacă el și cu mine nu ne antrenăm. Nu dacă este și el aici. E prea mult să-mi ceri." „Bine. Dă-i dracu’ atunci. Îți dai seama că există literalmente un milion de locuri de muncă în Seattle pentru o femeie cu abilitățile tale, nu?” "Așa cred." Mi-am aruncat privirea în jos și am văzut un grup de joggeri alergând pe trotuar. Trebuia să ies și să fac niște mișcare. M-a ajutat întotdeauna să mă simt mult mai în pace. "Și știi ce? Poate că în sfârșit ai înceta să te prefaci că ești fericit în acea clădire mare de sticlă în care te ascunzi în fiecare zi." „Sunt fericit aici”. Simțeam nevoia de a mă apăra târându-mă literalmente peste mine. „Corect, dar nu ești tu, și amândoi știm asta. Ai mai mult talent în degetul mic decât au majoritatea artiștilor în tot corpul lor. Mai pictezi? Mi-ai promis acum câteva luni că îți vei scoate proviziile. și trăiește puțin.” „Nu”, am șoptit, închizându-mă din nou emoțional. — Nu am timp. "Fă-ți timp. Construiește mai multe părți din viața ta care să semene cu tine și poate că nu va trebui să-ți faci griji dacă Matt rămâne sau pleacă pentru că vei ști fără îndoială cine ești." Făcu o pauză și sunetul a o sută de voci mici umplu telefonul. Ea a râs. "Trebuie să plec. Te iubesc atât de mult. Te rog să-mi iei sfatul și să începi să pictezi din nou. Ai nevoie de tine înainte de a putea avea nevoie de el, Erica." — Ai dreptate. Întotdeauna ai dreptate. Ne-am luat rămas bun și am blestemat-o pentru următoarea jumătate de oră, în timp ce îmi treceam la ultima inhibiție. Aș putea să mă regăsesc și apoi... aș preda acea fata complet unui bărbat demn de timpul ei. Adevăratul Matthew Bryant. „În regulă băieți. Foarte bună.” M-am ridicat la sfârșitul întâlnirii echipei noastre și mam uitat în jur la micul meu think-tank. "Sunt mândru de voi. Voi toți." "Multumesc sefu." Zâmbetul lui Lewis l-a forțat să închidă puțin ochii. M-a încălzit. "Mergem să bem ceva. Vrei să vii?" „Mi-ar plăcea, dar merg la jogging și apoi i-am promis celui mai bun prieten al meu că îmi voi curăța de praf materialele de vopsea și voi lucra la redescoperirea unei pasiuni pe care am lăsat-o pe margine.” "Oh, frumos! Vreau neapărat să văd cu ce ai venit." Mandy și-a ridicat sprâncenele și restul grupului a intervenit. — Mulțumesc. O voi aduce aici când îmi voi da seama ce este . Am râs și am ridicat privirea în timp ce cineva a întunecat ușa deschisă a sălii noastre de conferințe. — Mitch. Intră. Tocmai ne încheiam. "Bună băieți." A intrat, cu zâmbetul cald și primitor. Mi-a plăcut tipul ca prieten și partener în sarcinile noastre combinate la firmă, dar trebuia să-i spun despre Matt. Nu puteam decât să sper că îmi va respecta sentimentele. Se apropiase din ce în ce mai mult în ultimele săptămâni, iar ultimul lucru pe care voiam să-l fac era să-l rănesc sau să-l căl pe degetele de la picioare sub orice formă sau formă. — Hei, Mitch. Lewis s-a ridicat și i-a dat mâna înainte ca echipa mea să plece și să ne lase în pace. — Ai planuri de cină? Și-a strecurat mâinile în buzunare și m-a studiat. Era omul perfect pentru un viitor stabil, puternic, plin de dragoste și siguranță. Dar el nu era bărbatul meu. Oricât de mult avea sens pentru el să fie. — Nu, dar mă duc doar acasă. Un jogging frumos în seara asta ar trebui să-mi facă bine. Mi-am încrucișat brațele peste piept, recunoscător că nu eram deloc incomod în preajma lui. "Ești sigur? Urăsc să mănânc singur." Ochii lui s-au mișcat pe fața mea. „Și eu, dar încep să mă întâlnesc cu cineva. Pur și simplu nu vreau să creadă că se întâmplă ceva între noi când suntem doar buni prieteni de serviciu”. Mi-am strâns buzele când expresia lui s-a schimbat puțin. — Înțelegi, sper? — Absolut. Cred că e fantastic. O femeie frumoasă ca tine nu ar trebui să fie singură... niciodată. Făcu cu ochiul și se întoarse pentru a merge spre ușă, făcând o pauză și aruncând o privire înapoi înainte de a ieși. — Dacă te răzgândești... sunt chiar pe hol. Am râs și am dat din cap. — Mulțumesc. Voi ține cont de asta. "Te rog sa faci." A ieșit și am lăsat o respirație lungă pe care nu mi-am dat seama că o țin. Ar fi trebuit să divulg faptul că Matt îl vedeam? El și cu mine nu vorbisem cu adevărat despre locul în care ne aflăm în relația noastră, dar am simțit că era timpul să ne așezăm și să facem exact asta. Singura mea ezitare a fost că a lucrat pentru mine. Nu eram sigur cât de bine va trece. Poate că trebuie să-l sun pe Damon să văd cum a rezolvat totul pentru el și Bethany. Matt și cu mine eram doar iubiți, dar bietul Damon avea ambele butoaie încărcate pe știri. Îndrăgostiți și frați vitregi. Da... a avut-o mult mai rău. Am ajuns acasă și m-am jucat cu Zek câteva minute înainte să mănânc o banană și să mă schimb în echipamentul de alergare. Pregăteam cina și îl sunam pe Matt când mă întorceam și mă ocupam apoi cu pictarea unei noi capodopere. Doar gândul că o fac mia dat un sentiment aprins de apartenență la ceva - la arta mea. Telefonul meu a sunat și l-am apucat înainte de a ieși pe ușă. Numar necunoscut. — Aceasta este Erica Hall. "Erica. Sunt Jonathan Luntz. Ce mai faci?" "Bine, Jonathan. Ce mai faci?" — Te descurcă foarte bine. Presupun că Matthew ți-a spus despre spectacolul de vineri seara, corect? "Da. A făcut-o. Eu voi fi acolo. Mai aducem cu noi trei persoane. Am fost puțin surprins de amabilitatea ta cu biletele. Acesta este evenimentul privat pe care tu și cu mine am discutat primul, nu-i așa?" "Exact, și indiferent de bilete. Vă veți potrivi cu toții frumos, îmi imaginez. Avem unii dintre cei mai buni din Seattle să vină în acea noapte. Ar trebui să fie distractiv cu siguranță." "Excelent. Aștept cu nerăbdare." Încheiam convorbirea, ceea ce era puțin deplasat, dar poate Jonathan a fost doar un fel de gazdă superbă? "Încă un lucru, dacă nu te superi. Am ceva care mă sâcâie încontinuu de ceva vreme. Mă gândesc că trebuia doar să te sun și să-mi iau de pe piept." m-am înțepenit. — Sigur. Haide. „Când eu și Matthew ne-am întâlnit pentru a finaliza înțelegerile, a menționat că și tu ai pictat și cred că am fi putut chiar să discutăm puțin despre asta la cină. Memoria mea mă slăbește adesea. Îmi îmbătrânesc”. — Cu greu, am spus și am râs. "Mi-ar plăcea să văd o parte din lucrările tale. Continui să visez să am o pereche de artiști căsătoriți și profund îndrăgostiți să lucreze pentru mine." — Lucrez pentru tine. Am ignorat partea căsătorită și profund îndrăgostită. A trebuit să. Era prea mult să visez încă. „Știi ce vreau să spun. Vreau o prezentare a modului în care arată adevărata pasiune în această primăvară. Nu sunt sigur cum arată talentul tău sau dacă ești deloc interesat să fii evidențiat alături de Matt, dar vreau să văd lucrurile tale. Se pare că nu pot zdruncina faptul că îmi lipsește măreția dacă nu fac acest apel." "Măreție?" Inima mi-a tresărit. "Nu sunt sigur că măreția este un titlu bun pentru mine, dar o să-ți arăt cu plăcere câteva dintre lucrurile mele vechi. Urma să încep să lucrez la ceva nou în seara asta." "Bine. Hai să vorbim după acest weekend și să punem la punct ceva. Asta funcționează?" "Absolut, dar să păstrăm acest weekend doar despre Matt. A visat la acest moment toată viața. Nu vreau să-i fur o picătură de atenție." Jonathan oftă. "Îmi place asta. Vezi... asta e pasiunea despre care vorbesc. Vom vorbi în curând. Fii în siguranță și ne vedem vineri." "Vineri." Am închis și m-am uitat în jurul apartamentului în timp ce Zek dansa în jurul picioarelor mele. "Uau. Schimbarea este în aer, micuțule. O simt peste tot în jurul meu." Am fost recunoscător că emoția care mi-a însoțit realizarea a fost entuziasm și nu teroare. Veneau lucruri bune... Eram sigur de asta. CAPITOLUL 37 MATT Nu am apucat să o văd cea mai mare parte a săptămânii m-a lăsat cu concluzia solidă că viața mea se schimba de la Dallas la Seattle. Mi-aș renunța la apartamentul meu din Texas înainte de ianuarie, la ritmul în care mergeau lucrurile și, destul de amuzant, toată lumea ar fi încântată de asta. Când m-am urcat în avion pentru a zbura înapoi acasă, joi dimineață devreme, eram fără viață și eram complet deprimat. Undeva pe drumul de a o evita pe Erica, m-am îndrăgostit de ea. Poate că asta mai presus de orice altceva m-a speriat. Trebuia doar să am o conversație așezată cu ea despre relația mamei și tatălui meu și cât de s-a deranjat de-a lungul timpului. Nu mam putut abține să-i dau inima mea și să o pun să o arunce într-o mașină de tocat carne înșelându-mă. Nu era ca și cum aș avea de ales în oricare dintre chestiuni, dar o întâlnire „veniți la Isus” ar ajuta să-mi calmez puțin nervii. Am intrat în M&B pe la zece și m-am îndreptat spre biroul meu înainte de a merge să o văd pe Erica. M-am gândit că ar fi puțin mai prudent să trec pe aici și să anunț echipa că sunt acolo. Cu siguranță Erica ar dori să discute despre cum să dăm vestea tuturor celor de la serviciu că ne mutam în ceva cu mult dincolo de o prietenie. Cel puțin am presupus că o va face. "Hei, Matthew! Ce mai faci, frate?" Lewis se ridică, își împinse dreadlockurile peste umăr și întinse mâna. Accentul lui caraibian era prea al naibii de cool. "Hei, omule. Mă bucur să te văd." L-am scuturat și le-am salutat pe celelalte fete din cameră. „Cum a fost săptămâna până acum?” "Excelent." Lewis dădu din cap în timp ce Mandy se îndrepta spre noi. — Ei bine, pentru majoritatea dintre noi. Ea clătină din cap. "Erica a făcut jogging luni și a fost jefuită. Nu a fost frumos." "Ce?!" M-am îndreptat spre ușă când inima aproape că mi s-a oprit în piept. — E aici? Am alergat fără să aștept un răspuns. Lewis a sunat în spatele meu că a crezut că era. Mi-a crescut pulsul în timp ce așteptam lifturile. M-am mutat în timp ce câțiva oameni au încercat să se mute. "Îmi pare rău." M-am deplasat înapoi și le-am lăsat afară înainte de a intra și a apăs pe butonul pentru podeaua Ericei de parcă eram mental. "Haide haide." "Esti bine?" Mitch s-a mutat lângă mine, făcându-mă să sar. "Ce? Oh, la naiba. Nu știam că mai e cineva aici." M-am uitat înapoi și am văzut mai mulți oameni care mă priveau cu curiozitate. — Sunteți mulți. — Matt, știi? Mitch mi-a strâns umărul când ușa s-a deschis către etajul executiv. — Da. Tocmai am auzit de incidentul Ericei. Am făcut cu mâna și am alergat pe hol. De ce naiba nu mă sunase? Luni a fost îngrozitor în urmă cu trei zile. Am bătut și mi-am băgat capul în ușă și am găsit-o stând la birou, cu spatele la mine. "Ești ocupat?" Ea aruncă o privire peste umăr. "Nu. Intră. Când ai..." — De ce nu mi-ai spus despre luni? Am închis ușa și m-am îndreptat spre ea în patru pași mari. — E chiar supărător. — Pentru că nu a fost o afacere atât de mare. Ea s-a întors și vânătaia din jurul ochiului stâng era de un galben bolnav. Mi s-a răcit sângele. "Stai putin. Te-a lovit cineva?" Mi-am întins mâna și mi-am trecut mâinile peste brațele ei înainte de a o trage roșu împotriva mea. — Da, dar acum e în regulă. Serios. Ea a zâmbit, dar nu mă puteam opri să-mi imaginez pe cineva care o rănește. "Este o mare problemă. Ai primit o imagine despre tip? Ți-a luat poșeta?" Am întins mâna și i-am atins o parte a feței. „O să-l bat naibii până la moarte dacă aflăm vreodată cine a fost.” Zâmbetul ei s-a înmuiat când mi-a luat mâna. "E în regulă. Se întâmplă rahat, nu? Am trecut peste asta." "De ce nu ai sunat? Răspunde-mi." Mi-am strâns strânsoarea asupra ei, dorind ca ea să știe că sunt protectorul ei. Dacă aș fi știut că a fost rănită, aș fi alergat prin lume ca să ajung la ea. — Părea o prostie și deja ai întrebat asta. Ea și-a înfășurat brațele slăbite în jurul taliei mele și și-a lipit obrazul de umărul meu, ținându-și fața de partea laterală a gâtului meu. "Mi-a fost dor de tine." "Și eu iubito." Am frecat-o pe spate și am încercat să forțez violența din interiorul meu să se stingă. Niciodată într-un milion de ani nu am vrut să apăr pe cineva așa cum voiam să o apăr pe ea. — Chiar mi-aș fi dorit să fi sunat, Erica. — Și ce ai fi făcut? Ea mi-a sărutat pielea moale de sub ureche, trezindu-mi corpul și făcându-mă să mârâi. "Vino acasă și te-am ținut. Mi-am dat seama cine a făcut asta și i-a bătut-o în fund." Miam strâns dinții în timp ce ea se ghemuia mai tare. Tot ce mi-am dorit era ea. Seiful ei. E fericită. Iubirea ei. — Ei bine, acum totul este mai bine. S-a dat înapoi și m-a tras în jos pentru un sărut lung. "Esti acasa." "Vorbind despre." Am mai sărutat-o de câteva ori și mi-am trecut mâna pe spatele părului ei mătăsos. "Sunt aproape sigur că mă voi mut aici înainte de ianuarie. Mi-a părut ca un rahat să nu fiu aici cu tine." Zâmbetul ei a condus un țeapă de poftă adânc în mine. "Frumos. Speram că asta se va întâmpla mai devreme decât mai târziu." — Lucrezi repede. Ce pot să spun? Mi-am periat nasul pe o parte a feței ei și i-am ciupit urechea înainte de a mă întoarce. "Bine. Trebuie să mă calmez. Inima îmi bate repede de frica să nu ți se întâmple ceva, iar penisul meu este atât de tare încât parcă se va sparge în jumătate." Ea și-a întins mâna și și-a apăsat palma de erecția mea. "Fierbinte." "A ta." Mi-am pus mâna peste a ei și m-am mângâiat, fără să-mi deranjeze pantalonii dintr-o dată. Erau din material mult mai subțire decât blugii mei. „Ar trebui să luăm cina în seara asta și să vorbim despre toate.” — Ești gata să faci asta? I-am prins mâna și am tras-o de pe pula mea înainte de a mă apropia de ea. "Sunt gata." "Da, cred că da. Mâine este marea emisiune. Ești entuziasmat?" S-a aplecat înăuntru și m-a sărutat încă o dată înainte să se întoarcă pe partea cealaltă a biroului ei și să se așeze. "Sunt. Pictura este aproape gata. Va fi frumos." — Sunt surprins că nu a vrut asta în seara asta. "El a facut." Am zâmbit și m-am lăsat jos pe scaunul cel mai apropiat de mine. "I-am spus mâine dimineață la șapte. Trebuie să adaug câteva momente în seara asta." — Nu adăuga asta, bine? Își trecu degetele în jurul ochiului învinețit. am mârâit. — Nu-mi place deloc asta. „Îmi iau niște machiaj gros și îl voi acoperi până mâine seară. Îți promit.” "Nu la asta am vrut să spun. Ești frumoasă pentru mine indiferent de ce, Erica. Urăsc că cineva a pus mâna pe tine." "Da, ei bine, hai să trecem la alt subiect. Vena aia din partea gâtului tău pare gata să apară." Am inspirat încet și mi-am ridicat privirea spre tavan. "Ai dreptate. Unde vrei să stai în noaptea asta?" — Rămâm diseară? Părea puțin surprinsă. "Da." Nu mai jucam jocuri. — Nu mai petrec o noapte fără tine în patul meu, sau eu în patul tău. Tu alegi. „Hai să stăm la tine ca să poți termina de lucrat la piesa fără niciun stres.” "Perfect." Mi-am încrucișat mâinile peste stomac. "Ce mai face Zek? Încă s-a făcut porcărie peste tot?" Am zâmbit, incapabil să mă abțin. „De fapt, a fost foarte bun”. Si-a muscat seducator buza, ceea ce nu a ajutat deloc vena cu pricina. „Totuși, mi s-a întâmplat ceva foarte grozav.” "Povesteste-mi." Era tot ce puteam să fac să rămân așezat pe partea mea de birou. Totul la ea m-a făcut să vreau să fiu mai aproape. "Jonathan a sunat pentru a finaliza câteva lucruri. Sper că nu te superi că am lucrat cu el la unele dintre detaliile de ultimă oră." Ea mi-a zâmbit nesigur. — Deloc. Îmi place că ești implicat în ceea ce se întâmplă cu Jonathan. "Bun." Ea scoase un oftat care suna a ușurare. — Oricum, a cerut să vadă o parte din munca mea. Emoția a năvălit în mine. "Serios? Asta e o veste grozavă. Când?" Ea clătină din cap, încercând să profite mai puțin din ceea ce puteam să spun. „După evenimentul tău. Am vrut ca toată lumea să rămână concentrată asupra ta deocamdată”. — Crezi că o să-mi furi spectacolul? Am zâmbit și m-am ridicat. — Meriți o palmă pentru asta. „Nu sunt nici pe departe la fel de talentat ca tine, așa că nu... dar o bătaie ar putea fi distractivă.” M-am mișcat în jurul biroului și mi-am alunecat mâinile peste șoldurile ei, lipindu-mi erecția de fundul ei și mângâindu-i sânii în timp ce ea se ridica și o apăsa cu spatele de pieptul meu. "Ce o sa fac cu tine?" I-am sărutat urechea și am inspirat adânc. — Am crezut că ai de gând să mă bătui. Și-a rostogolit șoldurile încet, jucându-se cu mine. — Printre altele, da. Cineva a bătut la ușă, iar eu i-am ciupit sfârcurile între degete și leam rostogolit încet în timp ce m-am aplecat și i-am lins încă o dată partea laterală a gâtului. — Doar un minut, strigă ea pe nerăsuflate. "Ce altceva?" "Gustă fiecare centimetru din tine, ține-ți părul ca să te pot controla în timp ce-ți trag gura frumoasă și apoi..." — Doamne, gâfâi ea încet. Mi-am alunecat mâna pe partea din față a fustei ei în chiloți. Am venit în cameră să mă asigur că e bine și după cum arată lucrurile... era perfect în regulă. Nu mi-a stricat furia prea mult, dar a schimbat rapid furia în poftă. „Muncesc în orice loc în care îmi vei permite”. Am deschis-o și mi-am apăsat degetul mijlociu pe deschiderea ei. Încă o bătaie la ușă. „Matt. Oprește-te”, gâfâi ea în timp ce îmi apăsam degetul mai adânc în ea. — Nu. Spune-le să plece. Acum. Mi-am rostogolit palma pe clitorisul ei și i-am prins păsărica cu celelalte degete. — Vreau să simt că vii. "Nu, serios." Ea și-a mutat șoldurile înainte, trăgându-se de mâna mea. — Vom face asta în seara asta. "Spune-le să plece. Acum, Erica. Nu mai cer din nou." Ea a dat din cap în timp ce corpul ei s-a strâns în jurul meu. "Sunt în mijlocul unei conversații. Întoarce-te în zece minute sau nu te mai întoarce deloc." Vocea ei era joasă, poruncitoare, al naibii de fierbinte. M-am așezat pe scaunul ei confortabil și am tras-o în jos cu mine în timp ce îmi trăgeam mâna de pe partea din față a fustei ei și i-am tras coapse. "Chiar nu ar trebui..." Ea a aruncat o privire înapoi la mine, iar eu i-am prins bărbia cu mâna mea liberă și m-am aplecat să o sărut în timp ce îmi strecuram degetele înapoi sub restul ei de chiloți și mă jucam cu pielea ei moale, umflată, până când a plâns. afară și udă-mi mâna. "Mai mult." I-am lins gura. "Vreau mai mult." "Astă seară." "Acum." Am forat-o încă câteva minute în timp ce ea se zvârcoli și gâfâia în poala mea. Plânsetele ei erau frumoase, nevoia ei dincolo de tentativă. Corpul meu mă durea mult mai mult decât aveam de gând să iau, dar momentul a fost despre a-i aminti cine avea în mine. Îmi doream să fiu tot ce avea nevoie ca să fiu ca bărbatul ei, dar mai mult decât atât, am vrut ca ea să caute plăcerea prin toate mijloacele necesare - numai de la mine. CAPITOLUL 38 ERICA Mi-a luat restul zilei să trec peste cât de bine mi-a jucat trupul în acea dimineață. Poate ar trebui să fiu jefuit și aruncat mai des. Interiorul meu era căldură lichidă de fiecare dată când mă gândeam la el și la cât de bine avea să fie să ne scot restul rahatului din drum și să ne scufundăm într-o relație pe care am dorit-o și de care aveam nevoie. — Vrei să te duc la tine să-l iau pe Zek? Vocea lui Matt m-a surprins în timp ce încercam să termin un raport la care lucram. M-am uitat la ceas să văd că era deja șapte. Trebuia să iau cina cu Lanie. La dracu. Am uitat total. Nu mi-am putut refuza cel mai bun prieten pentru că începeam să mă întâlnesc cu Matt. Nu a fost corect. "Știi ce?" M-am ridicat și am scos un oftat lung. "Am uitat complet să iau cina cu Lanie. Este chestia noastră de joi seara." — Așa că invită-o la mine. A intrat în birou și și-a trecut mâna pe față, zâmbind obraznic. — Ce caută acel look? — Pot să te miros pe degete. I-a lins. "Cine este omul rău din fața mea? Matei al meu este dulce și sensibil. Amuzant și atât de iubitor." "Oh, eu sunt încă el, dar există multe laturi pentru noi toți, nu?" S-a deplasat pe partea mea de birou și a întins mâna să mă tragă spre el. Mi-am lipit mâinile de pieptul lui și le-am alergat până la gâtul lui. — O să văd dacă Lanie vrea să vină. S-ar putea să-i placă să vă vadă tabloul de aproape. "Atunci o să te urmăresc înapoi la tine. Sună-l pe Lanie pe drum și-ți luăm o geantă și-i luăm pe Zek și lucrurile lui pentru noapte." S-a aplecat și m-a sărutat. Vocea lui Mitch se auzi lângă ușă, surprinzându-mă. "Erica. Ai putea... Oh. La dracu. Îmi pare rău." "Nu imi pare rau." Aproape că mi s-a oprit inima în timp ce căldura s-a accelerat să-mi acopere obrajii. — Nici nu m-am gândit să închid ușa. Mitch a aruncat o privire de la Matt la mine și înapoi la Matt, când un zâmbet se forma pe chipul lui frumos. "De aceea ai fost atât de îngrijorat în această dimineață. Ești noul iubit al Ericei." "Da eu sunt." Matt și-a cuprins brațul în jurul umerilor mei din lateral. „Ne jucăm cu ideea de doi ani; de când am venit să lucrez la McKenzie și Bryant”. Miam ridicat privirea spre Matt. "Dreapta?" — Da. Mi-a zâmbit. „Sunt cel mai norocos om din lume”. Mitch chicoti, dar era un sunet prietenos. "Sunt complet de acord cu asta." "Multumesc. Ai nevoie de ceva?" M-am întors să-l înfrunt pe Mitch. "Nu. Nimic care să nu aștepte. Te voi găsi mâine." Făcu câțiva pași înapoi în timp ce sprânceana i se ridică. "Le spunem oamenilor despre asta sau..." „Nu”, am răspuns în același timp în care Matt i-a spus: „Da”. I-am zâmbit lui Matt. „Le vom spune în curând. Să ne dăm seama mai întâi împreună.” — Orice vrei. Ne întâlnim jos. Mi-a sărutat vârful nasului și mi-a dat drumul să ies din birou. — Ne vedem mâine, Mitch. — În regulă, amice. Mitch s-a întors să-l privească cum pleacă și a scos un bufit încet înainte de a se întoarce la mine. — Matt? Serios? Zâmbetul mi s-a stins. Nu a fost niciodată atât de ușor. — Da. Este un tip grozav. — E un copil, Erica. Nu este deloc genul de bărbat care merită o femeie ca tine. „Iată linia”, am tras o linie în aer și mi-am ridicat cealaltă mână deasupra ei, „și iată-te. Înapoi...” A chicotit și și-a ridicat mâna. "Nu, am înțeles. Nu este treaba mea, dar sunt doar îngrijorat." — Nu, te interesează, ceea ce este complet diferit. „Sunt cu siguranță interesat, ceea ce m-ar putea face puțin părtinitor, dar te bagi în ceva înainte să te gândești cu adevărat.” Și-a ridicat cealaltă mână. „Știi ce... nu mă preocupă nimic. Spun doar că este un copil capricios blocat în corpul unui tânăr. Nu are stabilitate pentru a planifica viitorul sau nu are nicio atenție asupra îngrijirii. o femeie frumoasă ca tine.” "Si tu faci?" Urăsem deloc să-l atac. Doar știind că și-a pierdut soția cu trei ani în urmă și că a fost peste măsură de bine cu mine de când ne-am întâlnit cu câteva săptămâni în urmă, mi-a oprit furia. „Nu sunt sigur că cineva ar putea satisface pe deplin o bijuterie ca tine, dar aș fi dispus să mă aplec înapoi pentru a mă asigura că știi că ești adorat, păstrat, iubit.” Și-a înclinat capul și m-a studiat. — Oricum. Succes și îmi pare rău că am depășit. Sincer. Ne vedem mâine. A ieșit și m-a lăsat în tăcere. Îl iubesc pe Matt. El va crește și va fi tot ceea ce Mitch pretindea că nu era. La naiba, începuse deja să facă toate aceste lucruri. Un fel de. — Deci? Cum a fost călătoria ta la Dallas? Lanie s-a rezemat de blatul din bucătăria lui Matt mai târziu în noaptea aceea, în timp ce eu tăiam legumele pentru o prăjire. M-am bucurat că a decis să vină în continuare, chiar dacă îl adăugam pe Matt la amestec. "A fost bine. După cum am spus, m-am potrivit cu familia lui Matt atât de bine. Nu că nu știam asta. Adică, la naiba, tocmai m-am întors din Jamaica ca singurul membru al familiei care a participat la nunta lui Kent. " Am luat un ardei gras și i-am întins-o. S-a aplecat înăuntru și l-a mușcat. "Ce se întâmplă? Ești tensionat." "Nu, nu sunt." Mi-am băgat restul în gură. „Minciuni”. S-a mutat la chiuvetă și s-a spălat pe mâini. Matt se afla într-o cameră de pe hol, lucrând cu furie la adăugarea accentelor portretului înainte de a mă lăsa pe mine sau pe Lanie să-l văd. "Sunt bine." Am ridicat din umeri și am aruncat legumele în tigaia noastră. „Doar că Mitch a intrat astăzi când Matt și cu mine ne sărutam, ceea ce a fost puțin ciudat”. — Noul director la firmă? — Da. Am aruncat o privire spre ea. „M-am gândit că ar putea fi interesat de mine, dar după conversația noastră despre Matt astăzi, știu că este.” "Uh oh. Ce a spus?" — Ce nu a spus? Am împins legumele și am verificat oala cu orez pe care o aveam. „El crede doar că Matt este un copil imatur și că merit mai bine.” „Este gelos, bătrân și plin de rahat”. S-a mișcat în jurul barului și a început să lucreze la sfâșierea salatei pentru salata noastră. "Oh, sunt de acord, dar îmi place foarte mult de el din punct de vedere profesional." "Bine. Atunci ține lucrurile așa. Tu și Matt ai început ceva foarte cool, Erica. Dă-i o șansă. Te va menține tânăr și tu îl vei crește. Este perfect. Serios." "Dar tu?" M-am forțat să mă relaxez. Ea avea dreptate. De ce mă întrebam ceva? Abia lam cunoscut pe Mitch, nu eram atras de el, ceea ce era ușor absurd și era complet îndrăgostit de Matt. "Și cu mine cum rămâne?" A ciugulit o bucată de salată ca un iepure. Am chicotit când știam că ea vrea să o fac. "Dar viața ta amoroasă? Ai avut o întâlnire săptămâna trecută, nu? Pe cineva pe care l-ai întâlnit online?" "Oribil." Ea a lăsat capul pe spate și a gemut dramatic. "A fost atât de oribil." Matt întoarse colțul, cu vopsea neagră pe obraz, cu ochii sălbatici. "Voi, fetelor, bine? Ce se întâmplă?" I-am zâmbit, incapabil să mă abțin. "Lanie îmi povestea despre ultima ei întâlnire la orb. Se pare că nu a mers prea bine." Lanie își rostogoli capul pentru a-și sprijini obrazul pe umăr. "Nu a mers prea bine? A fost al naibii de oribil." Matt s-a mutat să stea în spatele meu și și-a înfășurat brațul în jurul umerilor mei înainte de a-mi săruta capul. Am întins o bucată de ardei gras peste umăr spre el. — Eww... groaznic. M-a ciupit de ureche înainte de a se întoarce spre Lanie. "Așa că spune-ne ce s-a întâmplat. Mă gândesc că asta va fi hilar." „Sunt susținătorul tău numărul unu în chestia asta cu Erica”. Lanie a ridicat din sprâncene și s-a aplecat spre noi. — Nu te încurca, Matthew Bryant. — Ohhhh... Numele de familie? El a zâmbit și m-a eliberat. "Voi încerca să nu, dar să vărs. Ce sa întâmplat?" „Este psiholog și a petrecut toată cina încercând să analizeze de ce viața mea nu a fost acolo unde mi-am dorit să fie”. — Nu este? Am întrebat. „Nu. Nu în ceea ce îl privea pe el. Adică, am douăzeci și opt de ani și nu sunt căsătorit, nu am copii sau o casă. Acum, nu contează că are treizeci și cinci de ani și încă este și el singur. am vrut să-i spun să nu mai încerce să-i repare pe toată lumea și să învețe să respire puțin”. Ea clătină din cap. — Stai. Am douăzeci și opt de ani și nu am nimic din acele lucruri. — Încă nu. În curând. Matt a aruncat o privire în direcția mea și a făcut cu ochiul. „Am putea lucra la problema cu copiii în seara asta, dacă ești pregătit pentru asta. Se spune că practica face perfectă”. Lanie a chicotit în timp ce eu mârâiam și i-am aruncat o privire. — Nu-l încuraja, te rog. „Oricum... a fost foarte drăguț și m-am gândit că poate voi ajunge cu o a doua întâlnire, dar nu mă pot suporta ca cineva să-mi sfâșie viața pentru a găsi problema, când pentru mine, nu este nicio problemă. Îmi place. viața mea. Mi-aș dori să am pe cineva care să mă țină în brațe noaptea și alte lucruri, dar celelalte părți sunt cu adevărat grozave. Îmi ador meseria și pe voi, băieți.” Ea și-a aruncat privirea spre mâinile ei și a oftat, frângându-mi inima cu singurătatea ei. — Ești sigur că fratele tău nu este liber? — Damon? Matt s-a uitat înapoi la mine. — Nu i-am spus că e logodit? — Nu. Doar ne-am făcut de râs de el. Am pus lingura jos și m-am mutat să-mi trag cel mai bun prieten într-o îmbrățișare strânsă. I-am sărutat o parte a capului. „Ce zici de asta... Mergem cu toții la De Luge mâine seară cu cincizeci de oameni foarte bogați care locuiesc aici, în Washington. De ce nu ne distrăm puțin și încercăm să-ți găsim unul dintre ei pe care să-l luăm acasă. ? Ar putea fi interesant?" S-a animat puțin. „Îmi place asta, dar știi că sunt foarte pretențios cu bărbații pe care îi iau acasă”. "Știu." Am eliberat-o și am aruncat o privire spre Matt. „Lanie își face întâlnirile să-și arate cocoșii înainte ca ei să ajungă în apartamentul ei. Prea mic? Nicio afacere.” "Ce?" Ochii i s-au luminat și obrajii i s-au ars roz. "Ești oribil. Nu fac asta." Ea a aruncat o privire spre iubitul meu frumos. — Nu cred, Matt. Să nu crezi niciun cuvânt din ea. — Are nevoie de o palmă. A ridicat din umeri, mi-a făcut cu ochiul și s-a îndreptat spre dormitoare. „Atât de bogat, îndrăzneț, puțin bătrân și un cocoș monstru uriaș. Am înțeles.” — Doamne, șopti Lanie și și-a acoperit fața cu mâinile. — El chiar a spus asta? Am râs până când m-au durut pe partea laterală la privirea de pe chipul ei și la dorința lui de a juca împreună. I-am iubit pe amândoi. Viața era completă cu ei de fiecare parte a mea. Acum trebuia doar să rezolvăm diferențele dintre noi și să găsim pe Lanie un bărbat pe care cu toții îl puteam aprecia sau, în cel mai rău caz... pe care îl tolerăm. "Wow." Am stat în fața portretului și lacrimile mi-au umplut ochii. „Nu am văzut niciodată ceva atât de frumos”. Am vrut să întind mâna și să-l ating, dar știam mai bine. — Este magnific, Matt. Cu siguranță nu mă vezi așa. Femeia care se uita la noi de peste umăr era o zeiță. Îmi împrumuta chipul, dar era mult mai intrigantă și mai ademenitoare decât aș fi eu vreodată. — E exact așa cum te văd, iubito. S-a mișcat în fața mea și s-a aplecat să mă sărute încet, încet. A fost un lucru bun că Lanie era deja plecată și eram doar noi doi. l-am vrut. Prost. "Îmi place atât de mult. Mă face să mă simt în viață. Așa cum mă vezi... Adică mă vezi cu adevărat." Mâinile lui puternice au trecut pe spatele meu și peste spatele meu, strângându-se ușor în timp ce se apropie de mine. "Bine. Vreau să simți toate astea și multe altele." "Fa dragoste cu mine." Mi-am alergat piciorul pe exteriorul piciorului lui și mi-am agățat genunchiul peste șoldul lui. — Unde mă vrei? Nu eram sigur de adevăratul sens al întrebării. "În dormitor?" — Ce zici de bucătărie? A zâmbit și m-a ridicat, forțându-mă să-mi înfășor picioarele în jurul taliei lui încordate. — Ai prezervative? L-am sărutat pe buzele lui înainte să mă mișc în jos și să-i sug urechea în gură. A gemut și mi-a tras fusta în sus peste fundul meu, strecurându-și degetele în chiloții mei și mângâindu-mă în timp ce ne ducea spre bucătărie. "Da, fac." "Bun." M-am rostogolit împotriva atingerii lui, găsind ceva dincolo de plăcere. Acceptare. Dragoste. Apartenenta. Toate acestea îmi aparțineau când m-a ținut aproape. Nu am vrut să pierd nici un minut. Mitch a greșit. Atat de gresit. M-a așezat pe marginea tejghelei și și-a apăsat mâna între sânii mei. „Aplecă-te pe spate și odihnește-te pe coate”. Privirea lui întunecată spunea că cuvintele lui nu erau o cerere, ci o poruncă. Am iubit această parte a lui la fel de mult ca pe toate celelalte. "Ca aceasta?" M-am deplasat înapoi și mi-am arcuit spatele în timp ce el m-a prins de glezne și le-a sprijinit pe pieptul lui. "Exact." Și-a lins buzele și și-a lăsat ochii să treacă peste mine. — Mă vrei goală? Inima a început să-mi bată în piept. "Nu. Îmi place asta. E ceva atât de obraznic în a te dracu cu hainele pe... știi?" "Absolut." M-am încordat în timp ce el s-a scos din blugi și a scos un prezervativ din buzunar. — Știi cât de mult te vreau lângă mine? — Oricât de mult vreau să fiu lângă tine? Și-a aspirat buza de jos în gură și și-a prins penisul, trăgându-mă de picioarele mele în timp ce împingea. „Și în interiorul meu”, am gemut în timp ce șoldurile lui s-au izbit de spatele picioarelor mele. — Am ajuns până la capăt. Îți dai seama că nu voi lăsa să treacă o noapte fără să facem dragoste, nu? „Mhhmm...” am încercat să mă păstrez în clipa, dar plăcerea lui între picioarele mele era aproape prea bună. — Putem să ne dracului în biroul meu în curând? — La naiba, femeie. O să fii moartea mea. "Sper ca nu." Mi-am lăsat capul să cadă pe spate când Matt s-a dezlănțuit asupra mea, legănându-și trupul de al meu până când amândoi am gâfâit, epuizați și acoperiți de sudoare. M-a luat și ne-a dus în dormitor pentru a începe o nouă rundă de dragoste care a durat tot restul nopții. A face dragoste în fiecare seară suna ca o fericire, dar va trebui să încep să-l întrerup pe la zece sau unsprezece dacă aveam de gând să funcționez a doua zi... cu atât mai puțin pe jos. CAPITOLUL 39 MATT Erica a plecat devreme a doua zi dimineața și îmi amintesc vag că a plecat, dar eram prea înfricoșată după festivalul nostru de dracu de toată noaptea. Am fost un ticălos norocos și știam asta. Alarma a sunat pe la șapte și m-am rostogolit pe o parte și am gemut. Cineva a bătut la ușă. „Oamenii lui Jonathan sunt la timp”, am bolborosit și m-am ridicat. Speranța fusese că voi dormi până la prânz, dar nu... Trebuia doar să-i pun pe băieți să ia tabloul dimineața devreme, înainte de spectacol. Rahat ridicol de ultim moment. Atat de tipic pentru mine. Au bătut din nou și Zek a înnebunit lătrând la ușă, micuțul nu mai mare decât piciorul meu. — Vino aici, amice. L-am luat și am deschis ușa înainte de a mă freca la ochi. — Domnule Bryant? Doi tipi burley stăteau pe hol. "Hei băieți. Sunteți cu De Luge?" — Da. Domnul Luntz a spus că ai o piesă importantă pe care voia să fie ambalată și livrată manual la galerie. "Perfect." M-am mișcat înapoi în timp ce Zek s-a clătinat în brațele mele. "Este în primul dormitor din stânga. Anunță-mă dacă ai nevoie de ceva." — Va trebui să semnezi actele de pe piesă, dar asta e tot. Unul dintre băieți mi-a zâmbit în timp ce celălalt se îndrepta înapoi pe hol. „Este un băiat drăguț”. "Prietenele mele." Mi-am aruncat privirea în jos la mut și mi-am dat seama cât de mult îmi plăcea să mă gândesc la Erica ca fiind prietena mea. A fost o prostie, dar mi-a plăcut... am iubit-o. L-am pus pe Zek în lada lui și mi-am făcut câteva bucăți de pâine prăjită și două ouă înainte să plece. Le-am oferit micul dejun, dar ei au refuzat și au plecat. Mi-a luat un minut să-mi dau seama de ce mi-a bătut inima brusc. Am avut emotii. Nebun de nervos. Lucrarea mea avea să fie expusă pe deplin pentru o mână de oameni cu adevărat importanți și bogați mai târziu în acea noapte. Ar putea schimba totul. Mi-am luat telefonul și am sunat-o pe Sophie fără să văd cât e ceasul. Am încercat să nu o deranjez prea des, dar nu m-am putut abține. "Hei tu. Am cinci minute, așa că vorbește repede", a lătrat ea în telefon. Părea de parcă alerga. "Voiam doar să văd cum te descurci. Am venit la Dallas și nici măcar nu am trecut pe aici. Ce prostie." Mi-am trecut mâna pe față realizând că, în primul rând, nu am sunat-o când eram în oraș și, în al doilea rând, nu ar fi trebuit să o sun să mă liniștesc și să mă liniștesc. Ar fi trebuit să o sun pe Erica. „Atunci ești un prost”. Ea a chicotit. "Sunt bine, pur și simplu fug să surprind o nouă poveste. Te sun în seara asta." — În regulă. Ne vedem mai târziu, aligator. — După un timp, crocodile. Am renunțat la apel și am format numărul Ericei la birou. răspunse Joan după al doilea apel. "Biroul Ericei Hall. Cum te pot ajuta?" "Hei, Joan. Sunt Matt. Erica este în biroul ei?" Mi-am luat pâinea prăjită și am luat o mușcătură mare. — Sigur că este. Lasă-mă să o iau pentru tine. Am zâmbit când ea a răspuns la telefon. Mult mai bine. — Ea este Erica. "Hei, iubito. Am vrut doar să te sun și să-ți spun că sper că ziua ta va merge grozav." Mi-am lins buzele și m-am rezemat de blat. — Matt. Felul în care a spus numele meu a făcut ca lumea să pară corectă. "Te descurci bine? Pictura a fost ridicată?" "Sigur că a făcut-o, și da, cred că sunt în regulă. Sunt nervos ca un rahat, dar cred că este normal, nu?" „Complet. O să fii genial astăzi și voi fi chiar lângă tine. O să-i iau pe Damon și Kent pentru tine azi pe la două. Relaxează-te, adună-ți ținuta și fii gata să fii tu în seara asta, bine?" "O să-mi iau fratele și tatăl meu. Nu vreau să faci toate astea. Tu și Lanie ne întâlnim acolo pe la șase." "Ești sigur? Am vrut doar să iau cât mai mult din tine." Doamne, am iubit-o pe această femeie. "Nu, sunt bine. Cu ce te îmbraci în seara asta?" — Ce vrei să mă îmbrac? Vocea ei devenea mai sexy, de parcă ar fi fost posibil. „Îmi place rochia aceea de culoare crem care ți se îmbrățișează în talie.” — Atunci așteaptă-te să mă vezi în ea. — Părul tău în jos, ca să-mi pot trece degetele prin el și ruj roșu închis. — Ai de gând să mă tragi la eveniment? Ea a chicotit, dar era o întrebare foarte bună. O idee mai bună. "Mi-aș dori. Asta va fi cu siguranță în gândurile mele, dar, din nou, este întotdeauna când ești prin preajmă." — Acum tu ești cel care are nevoie de bătaie. Ea a chicotit. "Ne vedem diseară. Bucură-te de ziua ta, bine?" — Ar fi mai bine dacă ai fi aici, dar voi încerca. Sună dacă ai nevoie de ceva. "La revedere draga." Am închis telefonul și mi-am luat un minut să-mi trag răsuflarea. Se întâmpla. Parcă, chiar se întâmpla. Erica și cu mine devenim genul de cuplu pe care alții ar fi geloși, pe care majoritatea oamenilor l-ar ucide pentru a face parte. Era a mea. Trebuia doar să încheie înțelegerea. "Arăți bine. Fericit." Damon m-a bătut pe piept când am intrat în spectacol cu o oră înainte ca mulțimea să sosească. Tatăl meu se dusese la birou să facă apariția și să se informeze cu toată lumea. Avea să apară la șase cu invitații pentru seară, ceea ce a fost bine pentru mine. "Sunt fericit." Am întins mâna și i-am fixat cravata în timp ce stăteam în foaier. „Știi că poza pe care am făcut-o cu tine în ziua în care ai aflat că înșela mamei este aici, nu?” — Da. Și-a dat ochii peste cap. "Este în regulă. Știu că arată o profunzime a emoției umane și ai nevoie de asta. Mi-aș imagina că oricum majoritatea oamenilor nu vor putea spune că sunt eu. Eram doar un copil atunci." „Majoritatea oamenilor nu realizează că acum ești doar un copil.” Mi-am verificat ceasul și am înghițit greu. De ce s-a simțit seara ca un moment de a face sau de a se întrerupe în viața mea? A fost doar o spectacol. În cel mai rău caz, participanții mi-au urât munca și au plecat fără să cumpere nimic. Mai aveam slujba mea la M&B, și cel mai important... am avut-o pe Erica. "Mi-aș fi dorit ca Beth să fi venit cu mine. Știi cât de mult îi place să te susțină." — Și îmbrăcarea. am chicotit. "Și asta." Mi-a dat ceva de pe piept. „De când s-a alăturat din nou la firmă, ea și-a asumat un rol de conducere, iar tata a promovat-o devreme la gradul de senior. Am crezut că toată lumea va avea o vacă dracului în legătură cu asta, dar are o idee despre ea cu personalul acolo sus”. — Acum că Delilah a plecat. Mi-am dat ochii peste cap. Din anumite motive, tatăl meu a considerat că este o mișcare bună să o angajeze pe sora geamănă a fostei iubite a lui Damon să vină să lucreze ca manager senior la firmă. Nu numai că târfă a fost concomitentă, dar aproape că o forțase pe Bethany să părăsească firma definitiv. Mișcări stupide din partea tuturor. — Matei. Iată-te. Jonathan a ieșit și a întins mâna să-mi strângă mâna. "Arăți minunat. Acesta este fratele tău?" — Da. El este Damon și tatăl meu, Kent, va fi aici puțin mai târziu în seara asta. M-am uitat la Damon în timp ce acesta îi strângea mâna lui Jonathan. Fratele meu nu era deloc confortabil în preajma tipurilor artistice. Dacă nimic altceva, noaptea a fost al naibii de interesantă. Ora pregătirii a trecut mult prea repede după bunul meu plac, iar ceasul de deasupra intrării principale a sunat ora șase. Damon s-a mutat pentru a saluta oamenii în numele meu în timp ce am intrat în camera din spate să iau o bere sau ceva care să mă ajute să mă relaxez. Erica nu era încă acolo și, oricât de prostie era, eram îngrijorat pentru ea. Avea zece minute și aveam de gând să-i arunc telefonul în aer cu mesaje sau apeluri. — Ești treaz. Jonathan a intrat și s-a oprit în fața mea când m-am întors cu fața la el. "Hei. Ești bine? Arăți de parcă ești gata să arunci." "Doar nervoasă. Erica este acolo? Nu am văzut-o încă." M-am uitat în jurul lui, de parcă aș putea vedea afară în showroom fără să trec prin perdea. Nu am putut. „Nu, dar sunt sigur că e aproape aici. Să te punem să te miști prin cameră, să saluti oamenii. Vom dezvălui principala atracție în treizeci de minute, iar camera va fi pur și simplu sălbatică. Este incredibil, Matt. Una dintre cele mai frumoase portrete pe care leam văzut vreodată. Ar trebui să ai grijă să pui cât de curând un inel pe degetul acelei femei dacă chiar așa o vezi." "Este." Mi-am strâns buzele și am inspirat adânc. Urăsem să mă amestec, dar gândul că o fac cu Erica pe braț a făcut totul mai bine. Acum că era dispărută în acțiune, m-am îmbolnăvit din nou. "Bine. Hai să facem asta. Dacă ea vine pe ușa din față, îi voi spune fratelui tău să o trimită direct la tine. Bine?" "Da." Am trecut pe lângă el și m-am mutat în showroom, oprindu-mă lângă un cuplu mai în vârstă care vorbeau entuziasmat despre poza pe care o făcusem cu Bethany. "Atât de detaliu incredibil. Linii frumoase." Femeia a ridicat privirea spre mine și a zâmbit. "Lucrezi aici? Cunoști povestea din spatele acestei imagini?" Am respirat ușor și am clătinat din cap. "Nu lucrez aici, dar..." "Oh, îmi pare atât de rău." Ea a zâmbit și a clătinat din cap, cerceii ei lungi, atârnați, mișcându-se. "Ar trebui să-i spun lui Jonathan că trebuie să aibă uniforme pentru personalul său. Atunci aș înceta să mă mai jenez." Bărbatul mai în vârstă de lângă ea se aplecă în jurul ei. — Mă îndoiesc foarte mult de asta. El a chicotit iar eu am zâmbit. Vocea Ericei de pe cealaltă parte a mea a făcut ca ceva dincolo de ușurare să treacă prin mine. "Matthew nu lucrează aici, dar el este artistul a cărui pictură vă bucură. El vă poate spune povestea din spatele expresiei bântuite a fetei." Mi-am cuprins brațul în jurul ei și m-am aplecat să o îmbrățișez. Lipindu-mi buzele de urechea ei, am închis ochii. „Am fost îngrozit că ți s-a întâmplat ceva”. Ea s-a tras înapoi și a zâmbit. "Nu fi. Vorbește cu acești oameni în seara asta și vinde-ți arta. Este viitorul nostru, nu?" "Absolut." Am sărutat-o încet și m-am întors spre cuplu, în timp ce obrajii femeii s-au colorat în roz. "Pictura este a sora mea vitregă. Mama ei și ea au fost în sărăcie completă cea mai mare parte a vieții ei. O ascunde bine acum și lucrează mai mult decât orice femeie pe care o cunosc, în afară de femeia mea." Am tras-o pe Erica mai aproape și am zâmbit. „Am fost și eu în sărăcie la un moment dat în viața mea”. Ochii bătrânei s-au umplut de lacrimi. „Îmi amintesc că m-am rugat să nu arăt așa cum mă simt”. — Și cum te-ai simțit? Vocea Ericei era blândă, dulce. "Ca aceasta." Ea a arătat spre el și a adulmecat. Soțul ei i-a cuprins umerii cu un braț și inima mi s-a încălzit. Despre asta era arta. Conectează oameni din generații și din locuri de departe, care au împărtășit un singur lucru. Experiența umană. — Cât de mult pentru această bucată? Trebuie să o am. Femeia s-a întors spre noi. Habar n-aveam cât să percep și m-am gândit că cel mai bun lucru de făcut era să-l găsesc pe Jonathan. Erica a vorbit înainte ca eu să pot rosti un cuvânt, salvându-mă. — Sunt patru sute de mii. Matthew scoate o sută de mii pe acesta în seara asta. Ea a ridicat privirea spre mine de parcă aș fi fost cel mai generos om din lume. Patru sute de mii de dolari? Asta a fost in„O voi lua și nu-l scăpam. Merită fiecare bucată de cinci sute de mii. Pune-l pe Jonathan să-l încheie pentru Liz Mantrell. Este uimitor. O treabă grozavă, tinere.” Ea a dat din cap și și-a strecurat mâna în cea a soțului ei, plecând și ștergându-și ochii. M-am întors către Erica, cu inima bătând în viteză, genunchii slăbiți. „Glumești de mine?” Ea a râs și a sărit în picioare. "A fost al naibii de minunat!" — Ai fost al naibii de grozav. Am prins-o de umerii și m-am aplecat, sărutând-o cu fiecare gram de pasiune pe care o aveam în mine. — Mă bucur atât de mult că ești a mea. — Sunt al tău? Ea mi-a zâmbit, făcând lumea să dispară. "Fara indoiala." CAPITOLUL 40 ERICA Fluturii mi-au dansat în stomac peste felul în care mă privea. Nu a fost un gând trecător sau o dorință plină de speranță pentru viitor, ci realitatea noastră. A vrut exact ce am făcut eu... noi, împreună pentru totdeauna. "Matthew. Erica. Hai să ne pregătim pentru marea dezvăluire." Jonathan bătu din palme și se întoarse, mergând spre o pânză mare acoperită cu pânză neagră catifelată. "Toată lumea. Dacă aș avea amabilitatea să vă atrag atenția, vă rog. Acum vine momentul seara când suntem mândri să împărtășim piesa centrală a lui Matthew Bryant. Licitația va începe de la cinci sute de mii de dolari și va crește de acolo." M-am uitat în jur și am găsit-o pe Lanie vorbind cu un tip frumos, mai în vârstă, lângă barul pe care Jonathan îl instalase în colț. Costumul lui i se potrivea bine, iar ea i se părea pierdută. Interesant. Ar trebui să iau scoop mai târziu. Matthew și cu mine ne-am mutat să stăm lângă Kent și Damon când mi-am dat seama despre ce este pictura. Pe mine. Gol. "Bună băieți." M-am uitat la ei doi în timp ce jena se învârtea în burtica mea, stropindumi interiorul și lăsându-mi greu să respir. „Piesa centrală sunt eu, așa că nu-mi dai rahat, bine?” "Absolut nu." Kent și-a înclinat capul într-o parte. "De ce naiba ar..." — Și iată-l. Numit corespunzător, Pasiunea inimii. Jonathan i-a scăpat cârpa și mai multe gâfâituri răsunară prin cameră. "Oh wow." Damon și-a lipit mâna de buze și a zâmbit. "Asta-i frumoasă." "Intrigant." Kent făcu un pas spre ea. — Nu-mi vine să cred cât de talentat ești, Matthew. Matt m-a tras de partea lui și a zâmbit ca un pisic de pădure. „Este ușor când ai modelul perfect de folosit pentru piesa noastră de pasiune.” „Este uimitor, frate. Mi-ar plăcea să am asta în casa mea, dar Beth ar avea o nădejde”. — Cum ar trebui. L-am dat pe Damon în piept. — Voi licita un milion de dolari. O voce profundă răsuna din spate, una care era mult prea familiară. — Mitch? Kent se întoarse și râse. — Nu știam că vii, câine bătrân. "Da. Am primit o invitație prin poștă cu câteva săptămâni în urmă. M-am gândit că dacă artistul avea același nume de familie ca și șeful meu, ar fi mai bine să fiu aici." Mitch s-a ridicat și i-a strâns mâna lui Damon înainte de a se apleca în față și s-a scuturat pe a mea și pe a lui Matt. — Matt, e frumos. Cine este ea? „Este o născocire a imaginației mele”, a spus Matt. Era supărat fără îndoială. — Sunt Erica. Haide, Mitch. Nu o vezi? Damon și-a ridicat mâna în timp ce stomacul mi s-a îmbolnăvit. „Părul blond, zâmbetul sexy, buze perfecte.” — Mulțumesc. Mi-am împins umărul de al lui Damon și am încercat să-mi dau seama cum naiba aveam să ne scap de posibilitatea ca Mitch să ajungă cu poza mea. Portretul îmi arăta o parte din sânul meu, tot spatele meu, fundul și picioarele mele. A fost nebun de intim. — Un virgul un milion de dolari. Matt ridică mâna. „Nu poți licita pentru propria ta pictură”, i-am șoptit, dar expresia de pe chipul lui frumos mi-a spus să „închid”. La dracu. Acest lucru avea să devină urât repede. — Două milioane de dolari. Mitch a ridicat din umeri și a ridicat mâna. Jonathan părea mulțumit, dar habar n-avea ce se întâmplă. Matthew avea să cheltuiască până la ultimul ban pe care l-a câștigat în acea noapte încercând să răscumpere un tablou care îi aparținea deja. "Patru milioane." Un tânăr din spate a ridicat mâna și ne-a zâmbit. "Este frumos. Trebuie să-l am." "Cinci." Mitch a luat oferta mai mare. — O să mă fac rău. M-am ventilat și m-am scos din brațele lui Matt, având nevoie de puțin aer. Nimic nu avea să se schimbe sau să fie îmbunătățit cu mine stând acolo și eventual aruncând peste pantofii eleganti din jurul meu. Am împins ușa către galerie și am aspirat înăuntru. Aerul era rece, dar mă simțeam bine pe umerii mei goi și pe spate. Portretul a meritat cu siguranță milioane de dolari. Nu am fost, dar asta era bătălia care se ducea. Matt și Mitch se înfruntau unul față de celălalt pe ring, iar Matt nu avea echipamentul potrivit pentru a lupta. Mitch era bogat, fără îndoială, și Matt era și el, dar nu erau banii lui. L-ar rupe în jumătate dacă trebuie să împrumute asta de la tatăl său, iar el ar trebui să împrumute o parte din el. Jonathan a primit o reducere din prețul final al pieselor vândute în acea noapte. „La naiba,” am mârâit și m-am întors cu fața spre studio. Ce făcea Mitch? De ce încurca singurul lucru pe care Matt îl avea pentru el? Această noapte a însemnat totul pentru el. Tot. Mi-am scos telefonul și i-am trimis un mesaj lui Mitch, recunoscător că am făcut schimb de numere cu o săptămână înainte. Eu: Ce naiba faci? Te încurci în noaptea asta. Mitch: Deci roagă-mă să mă opresc. Oferă-mi un motiv să. Eu: Opreste-te. Vă rog. Nu vrei acest tablou. Mitch: Da, da. Îl vreau și te vreau pe tine. Nu mi-am dorit pe nimeni de când Carolyn a murit în brațele mele, dar îți vreau ceva oribil. Oferă-mi ceva și îmi voi retrage ofertele și licitația va fi reluată. Pur și simplu nu vrea să am poza. Eu: Creșteți prețul. Mitch: Sunt al naibii de drept. Trebuie să vezi ce văd eu și totuși nu ești dispus să o faci. De ce? Pentru că îți face inima să bată? Corpul tău ud? Eu: Încetează. Lasă-l în pace. Sunt serios. Mitch: Nu. Îmi vei mulțumi mai târziu. Am mârâit de furie și am ridicat privirea spre cer. „Ce vrei de la mine? Cum opresc asta? O să strice seara și să-i fure visele lui Matt și ce puțin progres a făcut. Ce naiba? Telefonul a bâzâit și l-am scos și aproape mi-am înghițit limba. Mitch: Într-o noapte. Cină. Vin. Sex. Nimic mai mult dacă asta decizi. Nimeni nu trebuie să știe. Niciodata. Eu: Nu pot. Îl iubesc. Mitch: Tu? Mândria lui este pe cale să-i fure totul, în afară de tine, ceea ce este dulce, dar nu ești o fată, Erica. Ești o femeie. Ce nu ai fi dispus să faci pentru bărbatul pe care îl iubești? Eu: Cina si vin. Nimic altceva. Mitch: Ai oferta mea. Ia-l și voi pleca de aici și nu-l mai deranjez niciodată. Respinge-mă și acesta va fi doar începutul. Lacrimile mi-au ars ochii când m-am uitat în jos la șirul nostru de mesaje. Nu l-am putut înșela pe Matt, dar nu l-am putut lăsa să intre în rahatul ăsta fără să fac ceva pentru a-l salva. Dacă eram dispus să sar în fața unei arme pentru el, de ce nu eram dispus să las pe cineva să mă folosească pentru o noapte? Mitch s-a întors și s-a îndreptat spre mine, cu chipul lui frumos plin de întrebări. El a spus: „Da sau nu”. Am înghițit în sec și am aruncat o privire spre Matt, care practic tremura de furie. Nu lam putut vedea eșuând. Pur si simplu nu puteam. Mi-am îndreptat atenția înapoi spre Mitch și i-am dat răspunsul meu, deși m-a îngreunat să o fac. Ce alegere am avut? "Da." CAPITOLUL 41 MATT — Ești sigur că vei fi bine fără mine? I-am zâmbit Ericei în timp ce stătea înconjurată în brațele mele strâns. „Sunt singurul care știe cum îți place cafeaua ta dimineața”. Ea a râs, dar sunetul era departe de a fi vesel. Ceva nu era în regulă și fusese de la nenorocitul de spectacol de artă. Nu puteam să-i spun ce se întâmplă, așa că mă forțasem să nu mai încerc în ultima săptămână. Pur și simplu aș iubi-o prin asta, iar când va fi gata să vorbească - dacă vreodată - ar fi făcut-o. — Îmi fac singur cafeaua de mulți ani înainte să vii tu, Matthew Bryant. S-a ridicat în picioare și m-a tras în jos pentru un sărut lung. Fiecare celulă din corpul meu s-a trezit și m-a implorat să împing momentul mai departe. "Știi că te iubesc, nu?" Mi-am întins mâna și i-am luat obrazul, în timp ce sunetul avionului privat al tatălui meu care urlă la viață i-a furat atenția. Ea s-a întors și s-a uitat spre el înainte de a se da înapoi de la mine. "Știu. Și eu te iubesc. Te rog să fii atent, bine?" "Eu voi." Am tras-o din nou pentru un șir lung de sărutări. „Zek îi place mâncarea lui moale dimineața și...” M-a dat în piept și a râs. "Este câinele meu ! Știu ce-i place. Du-ți fundul bun în avionul ăla înainte de a avea probleme." Am ridicat o sprânceană. — Îmi poți da mai întâi definiția ta pentru necaz ? "Du-te. Distrează-te vorbind cu tatăl tău despre toate." Și-a încrucișat brațele peste piept și o parte din lumina din ochi a dispărut. "Erica. Vrei să anulez călătoria, iubito? Îmi dau seama că ceva nu este în regulă." "Nu." Ea clătină din cap. Expresia ei s-a strâns și mi-am putut da seama că orice s-ar întâmpla, era o bătălie al naibii în interiorul ei. Puteam doar să mă rog să nu aibă nimic de-a face cu mine. „Du-te și clarifică toate chestiile astea împreună cu tatăl tău și Damon.” — Și ești în regulă că mă dau înapoi de la McKenzie și Bryant? "Da, Matt. Ți-am spus de o mie de ori că trebuie să-ți urmezi pasiunea pentru pictură. Ai câștigat zece milioane de dolari într-o noapte." Și-a lăsat mâinile lângă ea și mi-a zâmbit drăguț. "Ce face asta?" „Bănuiesc că sunt mai mult un Bryant decât credeam”. M-am aplecat să-mi iau geanta, uitându-mă la picioarele ei lungi în timp ce mă întorc. Penisul mi-a tresărit în pantaloni scurți și inima mi-a tresărit. La naiba... am fost un om norocos. Nimic nu ar depăși niciodată bucuria pe care am avut-o pentru mine și pentru Erica. Acum trebuia să o țin până am putut să-i iau un inel pe deget. "Urcă-te în avion. Sună-mă mai târziu?" S-a mutat pentru un ultim sărut. A fost prea scurt, dar pilotul plutea chiar în spatele meu pe scările spre avion. "Bine. Te iubesc." M-am întors și am urcat scările, dând din cap către tip și mergând în avionul fantezist. Indiferent de câți bani am câștigat în viață, au fost unele lucruri care păreau a fi o risipă torențială... cum ar fi un avion privat. Mi-am lăsat geanta lângă un scaun mare din piele și m-am dus să o găsesc pe Erica plecată deja. La dracu. Ceva era îngrozitor de greșit și trebuia să găsesc o modalitate de a o face să vorbească cu mine. A-l suna pe cea mai bună prietenă a ei, Lanie, părea o modalitate plauzibilă de a o face, dar chiar am sperat că devenim suficient de aproape pentru a ne împărtăși fără interferențe din exterior. Singura mea altă opțiune a fost să aflu informațiile de la Erica. Cunoșteam pe cineva care era destul de bun la așa ceva, văzând că nenorocitul îmi scoase informații de-a lungul vieții mele. Fratele meu mai mare, Damon. — Ei bine, ai întrebat ce e în neregulă? Damon mi-a aruncat o privire piezișă în timp ce mergeam cu mașina spre casa tatălui. I-am explicat ciudatul capriciu al Ericei în ultimele minute și, bineînțeles, fratele meu fiind nebunul practic, a pus cele mai evidente întrebări. Mi-am periat degetele de bărbie și am forțat o privire contemplativă. "Nu. Nici măcar nu m-am gândit la asta. Întrebați-o ce e în neregulă." M-am întors și i-am spus: „Ești o privire proastă”. "Bineînțeles că am întrebat-o ce este în neregulă. Ea a dat vina pe muncă, așa cum face întotdeauna." "Nu este de lucru. Am vorbit cu ea acum câteva zile și se descurcă grozav cu echipa și cu proiectele ei." A bătut pe volan și a clătinat din cap. "De ce dracu trebuie femeile să fie atât de complicate? Bărbații au nevoie doar de somn, sex, mâncare și puțin respect. Nimic altceva." "Nu vorbi pentru toți bărbații, te rog. Am nevoie de iubire." — Pentru că ești fată. El a zâmbit, ușurând starea de spirit din mașină. "Mi-aș dori. Aș avea mâna jos pe pantaloni tot timpul." — Și asta ar fi diferit de acum cum? Am râs în timp ce a intrat în aleea cercului de la tata. Câteva mașini stăteau deja lângă casă, toate acestea m-au ajutat să identific cine era acolo. Familie. Intreaga mea familie. Căldura mi-a umplut pieptul la ideea de a petrece seara înconjurat de ei. Singura persoană dispărută a fost femeia mea. — Vine și Kendal în seara asta. Damon mi-a aruncat o privire severă în timp ce a parcat mașina. "Bine. Asta ar trebui să însemne ceva?" Am deschis ușa și am ieșit, simțind imediat diferența de vreme de la Dallas la Seattle. — Pur și simplu nu se descurcă atât de bine. Damon a mers la ușa din față cu mine în remorche în spatele lui. — Din cauza morții lui Mandy? M-am oprit scurt în timp ce el a făcut o pauză înainte de a deschide ușa și de a se întoarce spre mine. — Sa întâmplat ceva cu Dana. "Precum ce?" Mi-am strecurat mâinile în buzunarele blugilor când inima mi-a căzut. Kendal era cel mai bun prieten al lui Damon, dar și el era ca o familie. Își pierduse sora mai mică de scleroză multiplă de curând și părea să se întâmple în relația lui personală și la serviciu. „Dana a ajuns să fie sora Anei”. Damon a deschis ușa și a intrat în timp ce eu stăteam în hol șocată. "Stai. Ca Ana, fata cu care aproape că și-a pierdut slujba cu câțiva ani în urmă?" M-am forțat să merg pe hol spre sunetul râsului. "Da. S-a îndrăgostit de sora mai mică a fostei sale iubite. Și nu avea habar." Damon sa mutat la Bethany și i-a dat un sărut rapid. — Matei! Bethany s-a mișcat în jurul fratelui meu și a intrat în mine. Am luat-o într-o îmbrățișare mare de urs. — Încă îi lași pe Neanderthal să te atingă? — Ai grijă, mormăi Damon și trecu pe lângă noi. "Maria a plecat astăzi. Facem burgeri pentru toată lumea." „Unde sunt mama și tata?” Am pus-o pe Bethany jos și am aruncat o privire în jur. „Au plecat câteva zile împreună”. Bethany a ridicat din umeri și și-a strecurat brațul în al meu înainte de a mă târî în bucătărie. — Povestește-mi totul despre expoziția de artă. — Ți-am spus deja totul despre asta. Damon a aruncat o privire peste umăr când am intrat în bucătărie. „Și-a pierdut virginitatea de un milion de dolari în acea noapte”. Mi-am dat ochii peste cap și m-am mutat să mă așez în colțul de mic dejun. "Prost." Bethany a râs și s-a întors să stea peste tejghea față de mine. "Ți-a plăcut? A fost tot ce credeai că va fi?" — Da. Am zâmbit. „Erica a fost genială, dar este întotdeauna”. „Hei. Apropo de Erica...” Damon se întoarse și își înclină capul într-o parte. „Ce dracu s-a întâmplat cu tine și cu tabloul acela pe care l-ai făcut cu ea?” Furia mi-a înotat în stomac când mă gândeam la situația cu Mitch. — Nu am vrut ca Mitch să aibă tabloul. — Ce tablou? întrebă Bethany. — Cel al Ericei goală. Damon se apropie să stea lângă Bethany. "De ce îți pasă cine a ajuns cu el? A fost pictat pentru a vinde, nu?" — Da. Mi-am aruncat privirea în jos și am scos un oftat strâns. "Nu știu ce este la tipul ăla, dar nu-mi place de el. Nu am vrut să aibă afurisitul de chestia asta." — Și de unde aveai de gând să iei cinci milioane de dolari pentru a cumpăra chestia? Damon pufni. Am ridicat privirea. "Mi-aș fi dat seama. Nenorocitul este norocos că a dat înapoi când a făcut-o." — Deci Mitch a decis să nu mai liciteze dintr-o dată? întrebă Bethany, privind între mine și Damon. — Îl cunoști pe Mitch? Mi-am îndreptat atenția către sora mea vitregă. — Desigur, nimrod. Lucrează la firmă. El este un nou director. Am luat cina cu el în urmă cu câteva săptămâni. A vorbit bine despre tine și Erica. am pufnit. — Bineînțeles că a făcut-o. Este interesat de ea din câte îmi dau seama. — Ar trebui să fie. E frumoasă. Damon se întoarse și se întoarse spre frigider. — Nu la fel de drăguță ca fata mea, dar e în regulă. Am râs și am clătinat din cap. "Oricum, ticălosul nu s-a terminat cu pictura. Asta e tot ce a contat." — Și tu ai făcut-o în schimb? Bethany s-a aplecat spre mine, lipindu-și antebrațele de blatul dintre noi. — Nu. Un tânăr pe care nu l-am mai văzut până acum a ajuns cu el. am ridicat din umeri. "A fost o piesă de artă grozavă. Poate într-o zi o voi primi înapoi." — Sau o să faci altul. Damon și-a scos telefonul. "Trebuie să iau asta. Fii atent la Kendal. Ar trebui să vină în orice moment." Damon a ieșit din cameră și cineva a bătut la ușă în spatele nostru. — O să-l iau. M-am ridicat și m-am îndreptat spre ușă, neștiind prea sigur la ce să mă aștept. Kendal fusese ca un frate pentru mine și pentru Damon de ani de zile, iar bietul tip trecuse prin mult prea multe în ultimul timp. Era privat și, de obicei, nu-și împărtășea durerile, ceea ce făcea greu să ajute. Tipul tipic. Am deschis ușa pentru a vedea cearcănele întunecate sub ochii lui Kendal, iar tenul i-a fost spălat. Arăta ca mine în timpul dramei mele cu Erica, acum câteva săptămâni. Am fost încântat să termin cu toată nebunia aceea. "Omule. Mă bucur să te văd!" Am zâmbit și am întins mâna spre Kendal, trăgându-l într-o îmbrățișare caldă. Și-a cuprins brațele în jurul meu și m-a bătut pe spate. "Hei omule. Mă bucur să te văd. Seattle te tratează bine?" "Mai bine decât tine." M-am dat înapoi și l-am prins de umeri. "Damon a spus că dintre toate femeile din Dallas ai ajuns cu sora Anei? Asta e atât de mult mai presus de o nenorocire. Sunt uluit." — Matt! Serios? Bethany s-a mutat lângă mine și a întins mâna lui Kendal, trăgându-l pe lângă mine. „Îți jur că nu ai niciun filtru. Mi-am dat ochii peste cap și am intrat în bucătărie în spatele lor. „Cum de nu ai pus doi și doi împreună?” Damon a intrat din cealaltă deschidere a bucătăriei și și-a îndreptat atenția către Kendal. "Nu știu. Cum am putut să fac?" Kendal luă o bere din frigider și aruncă o privire în jur. — Vrea cineva de băut? — Da. Aruncă-mi unul. M-am așezat la micul dejun și am prins berea pe care mi-a aruncat-o. — Tu și Bethany vreți unul? întrebă Kendal. — Nu. Ne ținem după vin. Damon se întoarse și se rezemă de tejghea, încrucișându-și brațele peste piept în timp ce ochii lui întunecați se îngustară. — Există vreun motiv pentru care m-ai evitat împreună cu restul lumii? Bethany îl bătu în cufăr și apoi se întoarse să gătească ceva peste aragaz. "Lasa-l in pace." — Da. Lasă-mă în pace. Kendal s-a apropiat și s-a lăsat jos lângă mine. "Încă încerc sămi dau seama, să fiu sinceră. Cum naiba a ajuns Dana să fie sora Anei? Nici măcar nu seamănă." — O familie mixtă? Damon sa oferit și sa mutat să stea în fața noastră. — Băieți, vreți toate aranjamentele pentru burgerii voștri sau ce? „Unde sunt mama și tatăl tău?” Kendal aruncă o privire în jur. "Ei sunt în afara orașului. Petrec timp de calitate împreună." Am clătinat din sprâncene și am luat un pahar lung din berea mea. Damon a scos un sunet călugărit care mi-a făcut buzele să se ridice. — Oricum. Doamne. Și-a dat ochii peste cap și și-a îndreptat atenția pe deplin asupra lui Kendal. — Știi că asta nu este o problemă atât de mare. "Hei." Bethany se ridică lângă el, înconjurându-l cu brațele și ridicând privirea. Kendal stătea țeapăn lângă mine, dar simțeam durerea rostogolindu-se de pe bietul tip. A fost mare lucru pentru el. Să se îndrăgostească de sora mai mică a fostei sale iubite a fost de fapt o mare problemă pentru oricine care le pompa sângele prin vene. — Hei ce, fată drăguță? Damon se întoarse în brațele lui Bethany și se aplecă, ciugulindu-i buzele. "Necaz. Și crezi că mama și tata să meargă împreună pentru niște timp de calitate este deranjant? Măcar ei țin rahatul ăsta în dormitor." Mi-am dat jos scaunul și m-am îndreptat spre sufragerie. — Sună-mă când se termină cina. M-am așezat pe canapea și mi-am scos telefonul, dorind să-i trimit un mesaj Ericei, dar gândindu-mă că aș părea nevoită dacă aș avea. „Am nevoie ”, am bolborosit și m-am lăsat pe spate, închizând ochii. Sunetul ușii din față care se trântea m-a făcut să tresar. M-am ridicat în picioare și am intrat în bucătărie și i-am găsit pe fratele meu și pe Bethany vorbind pe un ton liniștit despre Kendal. "Ce s-a întâmplat?" M-am uitat în jur, confuză. „Este doar copleșit de tot”. Damon o îmbrățișă pe Bethany. — Vrei să merg după el? Am întrebat. "Nu. E în regulă. Ia doar niște farfurii. Hai să mâncăm și să încercăm să avem o noapte răcoroasă. Cred că toți avem mare nevoie de ea." — N-aș putea fi mai de acord. M-am dus să iau câteva farfurii. "Când se întoarce tata în oraș?" "Nu sunt sigur. De ce?" "Renunt la M&B. Nu mai pot". M-am întors spre fratele meu. — Și ce crede Erica despre asta? El a ridicat din sprâncene. — Ea este pentru asta. El a dat din cap. "Femeie bună atunci. Femeie bună cu siguranță." CAPITOLUL 42 ERICA După ce l-am lăsat pe Matt la aeroport, am vrut să mă întorc acasă și să mă înfrunt cu planta în patul meu, dar, din păcate, aș stabili o întâlnire cu personalul meu pentru a analiza niște specificații publicitare noi în acea dimineață. M-am uitat în oglinda retrovizoare pentru a-l vedea pe Matt oprindu-se lângă scările avionului și aruncând privirea înapoi. Inima mi s-a umplut de o căldură pe care nu știam dacă o voi avea vreodată. A fi crescut de un tată iubitor și de o mamă plină de ură a făcut pentru o experiență mai puțin stabilă. Lacrimile mi-au ars ochii în timp ce amintirile m-au cuprins. Cel care mi-a rămas în ochi în minte când am condus prin oraș a fost în seara de deschidere a spectacolului lui Matt. La naiba cu Mitch Roberson. „La naiba,” am mârâit și m-am întors cu fața spre studio. Ce făcea Mitch? De ce încurca singurul lucru pe care Matt îl avea pentru el? Această noapte a însemnat totul pentru el. Tot. Mi-am scos telefonul și i-am trimis un mesaj lui Mitch, recunoscător că am făcut schimb de numere cu o săptămână înainte. Eu: Ce naiba faci? Te încurci în noaptea asta. Mitch: Deci roagă-mă să mă opresc. Oferă-mi un motiv să. Eu: Opreste-te. Vă rog. Nu vrei acest tablou. Mitch: Da, da. Îl vreau și te vreau pe tine. Nu mi-am dorit pe nimeni de când Carolyn a murit în brațele mele, dar îți vreau ceva oribil. Oferă-mi ceva și îmi voi retrage ofertele, iar licitația va fi reluată. Pur și simplu nu vrea să am poza. Eu: Creșteți prețul. Mitch: Sunt al naibii de drept. Trebuie să vezi ce văd eu și totuși nu ești dispus să o faci. De ce? Pentru că îți face inima să bată? Corpul tău ud? Eu: Încetează. Lasă-l în pace. Sunt serios. Mitch: Nu. Îmi vei mulțumi mai târziu. Am mârâit de furie și am ridicat privirea spre cer. „Ce vrei de la mine? Cum opresc asta? O să strice seara și să-i fure visele lui Matt și ce puțin progres a făcut. Ce naiba? Telefonul a bâzâit, l-am scos și aproape mi-am înghițit limba. Mitch: Într-o noapte. Cină. Vin. Sex. Nimic mai mult dacă asta decizi. Nimeni nu trebuie să știe. Niciodata. Eu: Nu pot. Îl iubesc. Mitch: Tu? Mândria lui este pe cale să-i fure totul, în afară de tine, ceea ce este dulce, dar nu ești o fată, Erica. Ești o femeie. Ce nu ai fi dispus să faci pentru bărbatul pe care îl iubești? Eu: Cina si vin. Nimic altceva. Mitch: Ai oferta mea. Ia-o și voi pleca de aici și nu-l voi mai deranja niciodată. Respinge-mă, iar acesta va fi doar începutul. Lacrimile mi-au ars ochii când m-am uitat în jos la șirul nostru de mesaje. Nu l-am putut înșela pe Matt, dar nu l-am putut lăsa să intre în rahatul ăsta fără să fac ceva pentru a-l salva. Dacă eram dispus să sar în fața unei arme pentru el, de ce nu eram dispus să las pe cineva să mă folosească pentru o noapte? Mitch s-a întors și s-a îndreptat spre mine, cu chipul lui frumos plin de întrebări. El a spus: „Da sau nu”. Am înghițit în sec și am aruncat o privire spre Matt, care practic tremura de furie. Nu l-am putut vedea eșuând. Pur si simplu nu puteam. Mi-am îndreptat atenția înapoi spre Mitch și iam dat răspunsul meu, deși m-a îngreunat să o fac. Ce alegere am avut? "Da." Și în acel moment, m-am blestemat în iad. Cum naiba aveam să ies vreodată din situația lipicioasă în care mă aflam? Aș putea să renunț la McKenzie și Bryant. Aș putea vorbi cu Damon și Kent și să mă rog să mă creadă. I-aș putea spune pur și simplu lui Mitch că nu, nu? Ce putea face? „Distruge-mă”, am șoptit și am tras în parcare chiar în fața biroului. Am parcat în locul meu normal, am oprit motorul și mi-am lăsat capul pe spate. "Ce voi face?" Tatăl meu mi-ar fi spus să fiu cinstit și deschis cu Matt, anunțându-l exact ce am făcut, dar mama s-ar fi batjocorit de noi amândoi. Nu a existat niciun motiv să vă arătați cardul. Niciodata. Am coborât din mașină câteva minute mai târziu, hotărât să-i dau drumul. Poate că Mitch îmi spunea cacealma. Poate nu ar vrea nimic de la mine. Un grup mare de oameni cu umerii înțepeni a intrat în clădirea din fața mea și s-au îndreptat spre lift. Părți din sufletul meu au țipat după eliberare. Să nu fiu într-un costum albastru închis perfect călcat, ci într-o rochie roșie care mi-a explodat în jurul picioarelor în timp ce mergeam pe stradă. Îmi doream al naibii de mult libertatea și știam fără îndoială că o parte din motivul pentru care Matthew Bryant m-a captivat era curajul său de a-și urma visele. Încă nu eram acolo, dar știam că m-ar ajuta să mă regăsesc pe mine însumi dacă stau suficient de mult. Acesta era planul, dacă nu cumva Mitch a dezlegat totul. — Erica. Mandy, unul dintre managerii mei seniori de publicitate, sa mutat lângă mine când ieșeam din lift. "Ce mai faci?" "Sunt bine." Mi-am tras ceasul spre fata mea. „Totuși, sunt puțin în urmă. Poți să-i faci pe grup să vorbească despre contul Traydeck și voi fi acolo în curând.” — Absolut. Vrei să-ți iau o ceașcă de cafea? — Nu, dar mulțumesc. M-am întors și am intrat în biroul meu pentru a o găsi pe Joan, secretara mea așezând o vază cu flori pe masa mea rotundă. — Bună dimineața, Joan. "Oh!" Ea sări și se întoarse, cu obrajii arzându-i roz. "Îmi pare rău pentru asta. M-ai speriat." "E în regulă." I-am oferit un zâmbet cald. — Nu am vrut să te sperii. Am dat din cap spre flori. — De la cine sunt aceștia? — Domnule Roberson. A spus că ai nevoie de ceva care să te înveselească. — Și de unde ar ști? Am mers pe partea cealaltă a biroului meu în timp ce stomacul mi s-a scufundat. Mitch nu avea de gând să renunțe. Era all-in dintr-un motiv ciudat. Am vrut să știu de ce. Nu eram tot așa, iar el era un bărbat în vârstă superb, cu mai mulți bani și energie decât Dumnezeu. Ar putea avea orice femeie și-ar dori. "Hm, nicio idee. Eu sunt doar mesagerul." — Corect. Îmi pare rău. Îmi las lucrurile jos și am oftat ușor. "Dă-mi un sfat. Trebuie să-l scutur. Devine un pic mai mult decât prietenos cu munca." — De ce naiba ai vrea să-l scuturi? Și-a înclinat capul într-o parte, ochii ei mă străpungeau de parcă ar putea vedea cumva în viitorul meu. „Pentru că mă întâlnesc cu Matthew Bryant și sunt destul de fericit cu el”. "Erica. Pot să vorbesc liber?" Își încrucișă brațele peste piept. "Desigur." M-am așezat pe scaun, știind că nu avea de gând să aibă nimic frumos de spus despre Matt. Întregul birou l-a văzut ca pe un copil playboy cu un vis de a fi un mare artist. Pentru tipurile de afaceri, era de râs. "Cred că ești mult mai bine potrivit cu cineva ca Mitch. Ești frumoasă și atât de incredibil de talentată." Expresia ei deveni aproape tristă. „Ai nevoie de un bărbat care să te poată asigura și să te ajute să-ți construiești un viitor puternic și solid.” — Înțeleg cum ai putea dori asta, dar dacă nu aș vrea securitate? M-am rezemat în scaun și m-am asigurat să-mi păstrez tonul conversațional. Nu încercam să dezbat despre Joan dacă Matthew era bun pentru mine sau nu. El a fost iubitul meu și în cele din urmă ar fi soțul meu dacă unul dintre noi nu ar fi dracu totul regal. "Nu sunt sigur ca inteleg." Se întoarse când cineva intră în prag în spatele ei. Mitch. Și-a ridicat mâna și mi-a zâmbit. — Ai primit florile. "I-am prins." Mi-am îndreptat din nou atenția către Joan când a pălit. „Dacă mi-aș dori aventură, distracție, sex intens și pasiune sălbatică care m-a lăsat să alerg după următorul nivel, data viitoare, necunoscutul?” — Hm... mă voi întoarce mai târziu. Mitch a chicotit de parcă ticălosul ar fi ignorat despre ce era vorba în conversația noastră. — De fapt, vino să mă vezi când termini aici. "Eu voi." Mi-am întors privirea înapoi spre Joan. "Vezi ce spun? Nu întotdeauna e vorba de securitate." — Cred că da. Buzele ei se ridicară într-un zâmbet. „Sper că știi că te susțin în tot ceea ce faci. Te-am văzut crescând în ultimii doi ani aici, dar știu că asta este doar o oprire pe harta în fața ta, Erica.” "Mulțumesc pentru asta. Ai fost grozav." M-am ridicat și m-am dus spre flori, smulgând cardul de pe ele. "Te rog pune-le în foaier pentru a face locul frumos și hai să nu spunem nimănui pentru cine sunt sau de la care sunt. Am o mulțime de lucruri de curățat în viața mea. Aș vrea să încep asta astăzi." Ea a dat din cap. — Desigur. Spune-mi cum te pot ajuta. Joan a luat vaza și a dus florile, lăsându-mă singură în birou. A trebuit să mă duc să-l văd pe Mitch și să-i spun că nu joc jocul lui. Nu acum, niciodata. Mi-am făcut orice exces de curaj pe care l-am avut și am mers pe hol. O rugăciune tăcută mi-a trecut prin cap ca să pot rezolva situația și cumva să putem lucra împreună într-o manieră profesionistă și nimic altceva. Ușa lui era deschisă când m-am apropiat de ea. M-am oprit chiar în tocul ușii pentru a-l găsi stând cu spatele la mine, cu mâinile în buzunare, în timp ce privea orașul. Era dincolo de chipeș cu părul lui de sare și piper și umerii puternici. Ochii îi erau plini de hotărâre aprigă, iar zâmbetul lui seducător. Dacă nu aș fi fost îndrăgostită de Matt așa cum eram, aș fi dorit atenția unui bărbat ca el. Fiecare femeie ar face-o. — Știu că ai venit să mă răzgândești, aruncă o privire peste umăr, dar îți pierzi timpul. — Mitch. Am intrat în cameră. "Închideți ușa." Nu a fost o cerere. Am ezitat o clipă, dar am hotărât că nu era suficient de prost încât să încerce ceva cu mine la birou, la mijlocul dimineții. — Nu înțelegi. M-am îndreptat spre el în timp ce se deplasa de cealaltă parte a biroului său. Ochii lui întunecați s-au mișcat de-a lungul corpului meu, dominația radiind din el, forțându-mă să mă opresc în loc. — Nu. Ai dreptate, Erica. Nu înțeleg. Făcu semn din cap către scaunul din fața biroului său. — Ia loc și explică-mi totul. Am scos un oftat strans, frustrat ca naiba. Nu eram sigur cum să obțin controlul conversației, dar trebuia să-mi dau seama. Dacă m-ar conduce prin discuția noastră, aș ajunge de unde am început. Sub degetul lui mare. — Sunt îndrăgostit de Matt. M-am așezat și m-am lăsat pe spate, încrucișându-mi strâns picioarele. „El este tot ce-mi doresc în viața mea și, dacă suntem sinceri, nu sunt femeia pe care o vrei în a ta. Ai nevoie de cineva care să fie puțin mai favorabil personalității tale.” El a chicotit. "Văd că îmi scoți cuvinte mari în această dimineață. Îmi place." — Mitch. Nu mă culc cu tine. Mi-am aruncat privirea spre mâinile mele, care mi-au rămas în poală. „Sunt îndrăgostit și nu aș face vreodată nimic care să-l rănesc pe Matt”. — Asigură-te că calendarul tău este clar în seara asta, Erica. Am așteptat peste o săptămână să-ți împlinești promisiunea. Mă privea ca un șoim, cu chipul lui frumos fără expresie. — Și purtați ceva frumos pentru mine, hm? — Nu merg la cina cu tine. M-am mutat până la marginea scaunului, când panica mă cuprinse. Ce dracu a fost cu tipul ăsta. "Da, sunteti." S-a aplecat în față și mi-a aruncat un zâmbet înfățișat. „Nu poți să tragi sforile chestia asta dintre tine și mine”. "Nu este nimic între noi. Sunt într-o relație dedicată." — Și dacă n-ai fi? S-a ridicat și a ocolit biroul în timp ce mă înțepenisem. "Sunt. Acesta este rezultatul final aici." M-am ridicat și m-am confruntat cu el, gata să țip crimă sângeroasă dacă era nevoie. „Nu sunt tipul rău, Erica. Pur și simplu mă duc după cineva pe care-l doresc în viața mea”. Și-a întins mâna și și-a trecut degetele pe o șuviță din părul meu. "Nu te certa cu mine. Nu vreau să pun nicio presiune nejustificată asupra ta. Cină. Vin. O noapte lungă de nenorocit." "Nu." M-am întors și m-am dus în partea cealaltă a camerei, spre ușă. — Nu plec nicăieri cu tine. — Pentru că ți-e frică de ceea ce ai putea simți dacă o faci? Tonul lui era batjocoritor. „Ca să-ți dai seama că băiețelul de care te-ai îndrăgostit nu este altceva decât un copil îmbrăcat în hainele tatălui său”. — La naiba, Mitch. Stai departe de mine. Am ieșit și am trântit ușa în timp ce teroarea mă străbătea. A trebuit să vorbesc cu Matt despre toate. M-ar putea ajuta să-mi dau seama. Nu. S-ar speria și m-ar învinovăți. Enervează-te și ieși din nou. M-ar părăsi exact așa cum a făcut Tanner după toți acești ani împreună. Așa cum a făcut tatăl meu. Lacrimile mi-au încețoșat vederea, dar m-am ținut împreună până mi-am închis ușa biroului în urma mea. Nu vedeam o cale de ieșire, iar Mitch avea dreptate... Nu mi-a fost frică să fiu respins de el la cină. Mi-a fost teamă că undeva în mine știam adevărul. Matt era imatur și tineresc. Poate prea mult uneori. Dacă nu era el cel de care aveam nevoie în viitorul meu? Dacă securitatea ar conta pentru mine? Dacă ar fi cea mai mare dorință a mea în viață, atunci ce? Atunci aș fi cu Mitch și nu cu Matt. Nu. Nu aș lăsa niciodată să se întâmple asta. Inima mea nu mi-a permis. Indiferent de situatie. CAPITOLUL 43 MATT "M atthew?" Vocea tatălui meu m-a trezit dintr-un vis pe care îl aveam că Erica mă părăsește. M-am smucit în pat, cu corpul acoperit de sudoare, cu inima bătând cu putere. — Da. Sunt aici. Mi-am tras husele pentru a-mi acoperi partea inferioară a corpului și am aruncat o privire spre ușă, în timp ce tatăl meu s-a oprit chiar în cameră și mi-a zâmbit. — Credeam că vii mai târziu în această săptămână? Era îmbrăcat complet și treaz. Eu, pe de altă parte, nu am fost. "Cât este ceasul?" — Imediat după unsprezece. Karen este în bucătărie cu Maria, așa că asigură-te că îți pui niște pantaloni înainte de a intra acolo. Și-a ridicat sprânceana spre mine. — Da. Bine. M-am lăsat înapoi pe pat. "Ce planuri ai astăzi? Trebuie să vorbesc cu tine despre muncă." "Sunt liber pentru următoarea oră. Ridică-ți fundul leneș și vino să vorbești cu mine la birou. O să lucrez la câteva lucruri acolo până mă îndrept în centrul orașului." — E slănină pe care o miros? Am inspirat adânc. Ceva despre a fi înapoi în casa tatălui meu m-a făcut să mă simt ca un adolescent. Acolo era o libertate care nu exista altundeva. — Da. A chicotit înainte să se întoarcă și să iasă. "Ridică-te și îmbracă-te. Întreaga ta zi a naibii va fi dus înainte să-ți dai seama." Am gemut și m-am rostogolit pe burtă. Erecția m-a înfipt în stomac și aș fi dat aproape orice ca să-mi văd fata. Mi-am întins telefonul și am sunat-o înainte de a mă ghici. — Matt? Vocea Ericei a umplut linia, sunetul ei trimițând unde de șoc pe spatele meu. „Hei, iubito”, am bolborosit, cu vocea plină de somn. Ea a râs. "Ești așa un playboy. E aproape ora prânzului acolo. Ce faci?" — Mă rostogolesc goală și greu în patul meu, gândindu-mă la tine. — Te rostogolești, hm? Ea a chicotit din nou, furându-mi inima pentru a miliona oară. De ce naiba credeam că trebuie să cresc și să mă comport ca fratele meu pentru a câștiga o femeie ca ea, era mai presus de mine. Ea nu căuta perfecțiunea, ci un parteneriat. Ea ar fi cea mai bună prietenă a mea, iubita mea, partenerul meu în toate înainte ca totul să fie spus și făcut. Ne-am potrivi perfect. Ea domina și deține controlul în afara dormitorului, iar eu preiau stăpânirea trupului ei strâns din el. "Da. Totuși, am avut un vis de rahat." Mi-am trecut degetele prin păr înainte de a ridica capacul pentru a-mi privi pula. Dorea atenție, dar nu avea timp pentru ea în acea dimineață. — Despre ce era vorba? Îngrijorarea a cuprins tonul ei. — M-ai părăsit pentru un tânăr. Mi-am dres glasul. — Cel care a cumpărat tabloul cu tine. Ea pufni. "Tânăr? Ești un tânăr." — Da, dar avea mai mulți bani și pictura. „Tabloul acela a fost frumos, dar nu a fost ceva ce mi-aș dori să-l atârn în viitoarea noastră casă, Matt. Cât de ciudat ar fi asta? De fiecare dată când aveam companie, ei știau cum arăt eu gol”. "Asta este adevărat." M-am forțat să mă ridic. "Ce porți?" Un alt râs blând. — Un costum de afaceri. — Dedesubt? Mi-am lins partea laterală a gurii și m-am întins să-mi trag puțin de penis. Poate că câteva minute de atenție nu ar strica nimic. „Chiloți albi și un sutien alb cu dantelă care îmi arată sfârcurile”. Vocea ei deveni și mai blândă. — Acolo respiri îngrozitor de greu. — Sunt eu? M-am ridicat și m-am dus să închid ușa dormitorului meu. "Nu pot să nu mă gândesc la tine. Mă exciti atât de mult, iubito." — Cunosc prea bine sentimentul. Ea făcu o pauză pentru o secundă. — Te atingi pentru mine? — O fac deja. M-am așezat pe marginea patului și m-am apucat destul de tare. — Să mă plimbi prin asta? "Ce? Nu!" Ea suna ca raiul. „Du-te încuie-ți ușa biroului și lasă-mă să te trezesc prin ea. Vreau să te aud venind azi dimineață.” "Matthew Bryant. Unde este tipul meu bun?" "Încă doarme, visează la copii și îi ajută pe cei fără adăpost. Lasă-l puțin acolo. Această parte a mea vrea să te audă gemuți." — Nu, șopti ea cu asprime. — Sună-mă mâine seară și voi avea timp să-ți joc jocurile. Mi-am ridicat șoldurile, făcându-mă în timp ce ochii mi s-au închis. — Nu vreau să aștept până mâine, Erica. Te vreau acum. — Și ce mi-ai face dacă m-ai putea avea? Gâfâitul ei avea să mă înnebunească. „Te-aș apleca deasupra biroului tău și ți-aș strânge strâns părul în timp ce m-aș strădui în corpul tău cald și umed.” Mi-am deschis ochii în timp ce corpul îmi palpita de promisiunea eliberării. — Ești ud pentru mine? "Sunt mereu ud pentru tine. Nu te mai juca prin Texas și vino acasă la mine." Am gemut și m-am întins pe spate, apăsându-mi picioarele în pat în timp ce continuam să mă mângâi, mâinile mele devenind ale ei. "Doamne, am nevoie de tine. M-ai dependent de tine. Știai asta?" „Joacă-te cu mingile tale pentru mine”, a șoptit ea și a gemut de câteva ori. Asta e tot ce aveam nevoie. M-am smucit înapoi și am scos un șir lung de gemete în timp ce mă eliberam, cuvintele ei obraznice ducându-mă din ce în ce mai departe într-o gaură delicioasă a depravației. M-am eliberat și am încercat să-mi trag răsuflarea în timp ce ea și-a luat rămas bun. "Doamne, a fost fierbinte. Îmi place gândul că te-ai gol și că te ating." Ea scoase un țipăit încet. "Trebuie să plec. Te iubesc." A închis înainte ca eu să pot răspunde, dar ieșirea ei rapidă m-a făcut să zâmbesc. Era evident că a intrat cineva. Aveam să încerc tot ce puteam să o fac să renunțe la M&B și să vină să lucreze cu mine într-o galerie de artă. A făcut parte din planul meu pe un an și aș fi făcut aproape orice pentru a deveni realitate. "Matthew. Hai să mergem, fiule", a lătrat tatăl meu chiar în afara ușii. — La naiba. Bine. M-am ridicat și m-am dus la baie să-mi curăț mizeria. Ar fi trebuit să o forțez pe Erica să vină la Dallas cu mine în călătorie. A fi departe de ea era mult prea nasol. După ce m-am adunat, am ieșit din dormitor și am mers direct spre bucătărie. Tatăl meu stătea la masă cu o hârtie și o ceașcă de cafea. Vederea lui stând acolo mi-a adus înapoi un milion de amintiri, nu toate bune. — Îmi pare rău. Am vorbit la telefon cu Erica. Am luat o farfurie și am umplut-o cu tot ce a rămas de la micul dejun. După ce am găsit o furculiță, m-am dus și m-am așezat vizavi de bărbatul pe care îl văzusem întotdeauna ca un erou. — Te distrezi bine în evadarea ta cu Karen. — Sigur că am făcut-o. Împături hârtia și se lăsă pe spate în scaun. — Lasă-mă să ghicesc despre ce ai vrut să vorbești cu mine. Să-i lași pe McKenzie și Bryant? m-am înțepenit. — Este atât de evident? El a chicotit. „Nu vreau să fii niciodată ceva ce nu ești. Vreau să știu că crești și devii genul de bărbat care poate întreține o familie, dar să faci asta lucrând pentru mine nu a fost niciodată planul. " — Pentru că îl ai deja pe Damon? A trebuit să-mi aleg cuvintele cu grijă. Fratele meu mai mare a însemnat totul pentru mine și totuși a existat o parte din mine care nu s-a simțit niciodată suficient de bine din cauza bărbatului care era. — Pentru că te iubesc așa cum ești, fiule. Și-a lăsat mâinile în poală și a scos un oftat ușor. „Îmi place ideea că lucrezi pentru compania mea pentru că știu că pot avea grijă de tine și să-ți plătesc tone de bani. Nu e ca și cum ai lua bani de la mine în alt mod.” — Nu, nu o voi face. Am clătinat din cap. S-ar putea să fi fost un prost în ultimii ani, dar nu datoram nimănui un ban. „Știu, așa că ai lucrat la M&B a fost o modalitate bună de a te lăsa să fii tu și să te plătești în continuare pentru asta.” „Apreciez acel tată, chiar o fac, dar nu pot să mă încadrez în acest tipar. Nu este confortabil și simt că este timpul să mă îmbărbătesc și să-mi urmez visele. Mai ales acum că putem vedea cu toții că cariera mea de pictură poate plătesc facturile”. Am luat o bucată de slănină și am rulat-o înainte de a o băga în gură. „Întotdeauna am știut că, dacă te gândești serios la arta ta, poți face lucruri grozave.” Șia întins mâna și și-a luat bărbia în timp ce ochii i se mișcau în jurul feței mele. — Am văzut tabloul pe care l-ai făcut despre Damon când era adolescent. — Da. A avut câțiva ani grei. Am ridicat din umeri și mi-am aruncat o privire în farfurie, fără să vreau să vorbesc despre părțile mai întunecate ale creșterii mele. — Și vreau să știi că îmi pare rău pentru rolul meu în toate acestea. A întins mâna și mia atins antebrațul. — V-aș lua totul de la amândoi dacă aș putea. "Tata." Am ridicat privirea. — Nu e vina ta că mama a fost o târfă înșelătorie. S-a înțepenit. — Nu vorbi așa despre mama ta. — Chiar acum? Mi-am smuls brațul din strânsoarea lui și m-am lăsat pe spate, simțind toți cei doisprezece. — Te-a înșelat și l-a făcut pe Damon să promită că nu îți va spune. — Era singură, Matt. Practic a fost vina mea că și-a găsit mângâiere în brațele altui bărbat. — Te auzi pe tine? Mi-am împins farfuria, nu mă simțeam așa de bine. „Nu s-a culcat cu un bărbat, ci cu mulți”. "Uită-te la mine." M-a prins din nou de braț, mai strâns de data asta. „Mama ta s-a încurcat destul de rău, da, dar am iubit-o și ea m-a iubit pe mine. Totul nu este albnegru așa cum ai vrea să crezi că este. Folosește-ți inima pentru o secundă și vezi culorile poveștii noastre. , Matt. Citește între rânduri pe toate." "Ce vrei sa spui?" Ceva asemănător cu apa cu gheață mi-a curs pe șira spinării. — Ai făcut ceva să o rănească înainte ca ea să te facă pe tine? Expresia lui era întristat. "Da. M-am culcat cu cineva la birou și m-am gândit să o părăsesc, dar nu am putut să trec până la capăt. Am greșit amândoi, fiule." "Wow." M-am ridicat și mi-am încrucișat brațele peste piept. — Habar n-am ce să cred despre asta. „Atunci nu te gândi la asta”, a oferit el. „Este trecutul, iar mama ta și cu mine știam amândoi că am făcut greșeli oribile și ne-am rănit unul pe altul. Am ținut-o în brațe când a murit, Matt, și mi-am dorit tot timpul să mă pot întoarce și să-mi șterg aventura. Acesta este ceea ce a început totul.” Ochii i s-au umplut de lacrimi. „Sunt zile în care mă învinuiesc pentru cancerul ei. Pentru moartea ei”. El a ridicat din umeri. „Știu că este o prostie, dar ceva despre spiritul uman impune nevoia de vină, de rezoluție, de înțelegere. Și dacă nu putem vedea clar, o vom crea din neant. Am făcut rău mamei tale și ea. mi-a răsplătit pentru asta, dar știi ce nu a făcut niciodată?" — Ce, tată? Mă durea inima în piept. Existau atât de multe mai multe straturi în relațiile din jurul meu decât credeam că este posibil. M-a forțat să vreau să sapă în tristețea Ericei. Care era stratul de dedesubt care îi sugea bucuria și, mai bine, cum aș putea ajuta să o vindec? "Nu v-a spus niciodată băieților despre aventura mea. Chiar și atunci când Damon a prins-o în a ei." Întinse mâna și și-a șters fața. „Te iubesc, fiule. Vreau să fii fericit și să trăiești o viață plină. Dacă asta înseamnă să lucrezi cu arta ta și să trăiești în Seattle, atunci o susțin pe deplin”. — Și eu vreau să mă căsătoresc cu Erica? — Și eu susțin asta. Mi-a aruncat un zâmbet lateral. — Nu ai de gând să încerci să o iei și pe ea din companie, nu-i așa? I-am oferit un rânjet drept răspuns. „Mi-a trecut prin minte de câteva ori”. "De ce nu sunt surprins de asta?" Întinse mâna și luă hârtia. — Cât timp ești aici? "Plec după prânz. Aveam de gând să rămân până la sfârșitul săptămânii, dar m-am gândit că voi avea nevoie de ceva timp să te conving să nu fii supărat de decizia mea de a pleca de la M&B." M-am întins și am luat o altă bucată de slănină din farfurie. "Vreau să mă întorc la Erica. Se întâmplă ceva cu ea. Vreau să știu ce." — Nimic de care să mă convingă. Am încredere în judecata ta. A tras hârtia în sus în fața feței. — Nu vreau un alt Damon, Matthew. Te vreau pe tine. Exact așa cum ești. "Mulțumesc tată." Mi-am luat farfuria și am mers în dormitor, simțindu-mă aproape ușoară, de parcă aș putea pluti pe hol. Ultima mea preocupare a fost ce ar crede tatăl meu despre mine și am greșit totul. Era bucuros că sunt cine eram. Era timpul să mă stabilesc în același loc, acceptându-mă pe mine, toate părțile personalității mele. Chiar și cele sălbatice. CAPITOLUL 44 ERICA M-am simțit atât de bine să aud de la Matt mai devreme în acea zi. A fost cam singurul lucru care m-a făcut să trec de sarcina nenorocită de a mă plimba prin birou ca și cum totul ar fi bine. Plecasem devreme cu o zi înainte, prefăcându-mă că o durere de stomac doar pentru a scăpa de a mai avea de-a face cu Mitch încă o clipă. Inevitabilul se apropia din ce în ce mai mult. Trebuia să părăsesc M&B. Dintr-un motiv ciudat, gândul de a mă despărți de slujba mea corporativă nu m-a speriat atât de mult pe cât ar fi trebuit. "Erica. Ai un minut?" Lewis a intrat în biroul meu cu o schiță mare pe tablă cu cel mai recent proiect publicitar al nostru. „Știu că probabil pleci în curând, dar am vrut să aflu părerea ta despre asta.” "Desigur." M-am ridicat și m-am îndreptat spre el, aplecându-mă și studiind opera de artă. "Este frumos. Ai linii foarte curate și îmi place culoarea albastră și aurie de la simbolul vultur pe care îl folosesc în logo-ul lor principal, lângă partea de sus. Suntem buni să le prezentăm lui Kent și Damon." "Excelent." A rostogolit afișul și s-a îndreptat spre ușă, făcând o scurtă pauză. "Hei. Știu că nu este treaba mea, dar Matthew se întoarce? Nu l-am văzut de vreo săptămână și ceva, ne-ai lăsat oarecum în întuneric despre ce se întâmplă." "Nu sunt sigur, ca să fiu sincer. A plecat la Dallas să vorbească cu tatăl său despre părăsirea companiei. Nu este deloc persoana lui, deși i-a plăcut foarte mult să lucreze cu tine și Mandy." Lewis a zâmbit. „Știam că va veni. Are un spirit mult prea liber”. — Că el este. M-am întors și m-am întors la birou când Lewis a plecat. Apropo de spiritul meu liber... am vrut să-i aud vocea. După ce mi-am împachetat lucrurile, m-am coborât la primul etaj al M&B și am așteptat până când am fost afară în seara târzie de toamnă să-l sun. Telefonul a sunat de trei ori și a trecut la mesageria vocală. „La naiba,” am bolborosit și mi-am ascuns telefonul. Trebuie să fi fost cu Damon sau Kent la o întâlnire. Poate că vorbea cu ei despre părăsirea companiei. Ideea mi-a dat frig. Avea să iasă și să-și trăiască visele. Mi-aș fi dorit să pot face la fel, dar destul de nebun, nici nu eram sigură care sunt visele mele. Telefonul meu a bâzâit pe scaunul de lângă mine pe drumul înapoi spre casă și i-am răspuns în grabă, rugându-mă să fie Matt. Era o parte din mine care era aproape disperată să audă de el. — Ea este Erica. — Hei. Sunt Lanie. Ea a chicotit. — Nu mi-ai văzut numele pe telefonul tău? „Conduc și am răspuns fără să mă uit”. M-am străduit din greu să-mi rețin dezamăgirea din vocea mea. "Ce mai faci? Ce mai faci?" "Sunt bine. Mă tot plimb prin mica sală de clasă, întrebându-mă ce naiba fac cu viața mea." Ea scoase un oftat lung. „Vino în seara asta în loc de mâine seară și ne vom da seama împreună.” Mi-am pus ochiul și m-am mutat, aproape că am fost trântit de un nemernic într-un Mustang roșu. „Ugh. Urăsc să conduc pe autostrada asta”. "Fi atent te rog." "Vino. Pot pregăti ceva pentru noi. Ar fi plăcut să te văd. Trebuie să aflu cine a fost hottie la evenimentul de artă săptămâna trecută." „Nu? Îmi pare rău că a trebuit să te anulez pentru cină și apoi pentru yoga. Trecem doar prin niște schimbări aici la școală și trebuia să mă ocup de câteva lucruri. Vin mâine seară ca de obicei. . Acea lucrare?" "Da. Sigur. Nimic pentru care să-mi cer scuze." Am mai vorbit câteva minute înainte să închid. Am oprit pe aleea complexului meu de apartamente și am ieșit. Nu m-am putut abține să tânjesc după un alt scenariu decât cel pe care l-am avut cu mine în acea noapte. Singurul lucru bun despre seară a fost Zek, cățelul meu. M-ar ajuta să rămân ocupat după ce am luat cina și poate dacă aveam noroc, Matthew avea să sune mai târziu. Sunetul lui gemeind la telefon, când a venit mai devreme în acea dimineață, mi-a străbătut mintea, aprinzându-mi corpul în flăcări. Nu mi-a păsat ce credeau Joan sau Mitch. Matthew Bryant era tot alfa în dormitor, chiar dacă nu era deloc în afara lui. — Și poate că de asta am nevoie. Am descuiat și mi-am deschis ușa din față, oprindumă scurt din cauza mirosului de mâncare chinezească. "Buna ziua?" Urmă de frică a trecut prin mine. Mitch primise o cheie de la mine? "Bună ziua, frumoasă." Matt a ieșit din bucătărie spre mine în timp ce stăteam încremenit la ușa din față. — La naiba, femeie... ți se pare bine rochia aia. Mi-am scăpat geanta și mi-am întins mâna spre el, trăgându-l aproape în timp ce își trecea mâinile pe spatele meu și mi-a masat spatele. — La naiba, Matt. M-ai speriat. Lam cuibărit pe partea laterală a gâtului lui, inspirându-l adânc în timp ce îmi înfășuram brațele în jurul gâtului lui. "Îmi pare rău, iubito. Am vrut să te surprind." Și-a trecut mâna pe ceafă, trăgându-mă ușor de păr. "Hei. Ești bine?" M-am deplasat înapoi în timp ce o emoție puternică îmi smulgea interiorul. "Da. Doar un pic nevoiaș dintr-un motiv oarecare." — Hmm... asta e de obicei linia mea. El a zâmbit și mi-a atins o parte a feței. "Trebuia să vin acasă după această dimineață. Avem nevoie de o nouă regulă. Nu plecăm unul fără celălalt. Sunt gropile dracului." "De acord." M-am mutat pentru un sărut lung, deschizând gura și lăsând limba lui să o domine pe a mea. Simțirea delicioasă a mâinilor lui trecând peste părțile mele și pe spate a fost suficientă pentru a mă topi acolo în fața lui. "Mai mult." „Cine și apoi mai multe, sau doar mai multe?” M-a sărutat în timp ce lucra la fermoarul care îmi curgea pe spate. — Doar mai mult. M-am dat înapoi și i-am tras tricoul, trăgându-l peste cap și aruncându-l undeva în spatele meu. Ochii lui s-au arătat cu poftă în timp ce mi-am ridicat privirea și m-am pierdut în ei. "Doamne te iubesc." — La fel și aici, îngerule. Mi-a prins mânecile rochiei și mi le-a tras peste umeri. — Întoarce-te. Acum. M-am întors când rochia mea a lovit pământul, strângându-mi în jurul călcâielor. Un geamăt m-a părăsit în timp ce mi-a înconjurat talia și și-a ridicat mâinile pentru a-mi prinde sânii. Apăsarea groasă a pieptului lui și a stomacului dur pe spatele meu se simțeau prea bine pentru a fi adevărate. "Te rog nu te opri." Mi-am întors fața și l-am sărutat în timp ce el s-a aplecat să-mi consume gura. O mână a alunecat pe stomacul meu, degetele lui alunecând în chiloții mei pentru a-mi despărți faldurile. — Nu trebuie să ceri asta, Erica. Spune-mi doar dacă ai nevoie să mă opresc. M-a deschis, alunecându-și degetul mijlociu gros în căldura mea, în timp ce își rostogoli partea cărnoasă a palmei pe clitorisul meu. — Miroși atât de bine, iubito. Am ridicat un picior, sprijinindu-mi piciorul pe un scaun din apropiere, înainte de a mă sprijini de el. Mi-a masat sânii pe rând în timp ce mi-am rostogolit șoldurile încet, făcându-mă cu degetele lui. „Vreau să-mi aud numele pe buzele tale”, mi-a șoptit el aspru la ureche în timp ce se așeza de fundul meu. "Te vreau peste tot. Peste mine. În interiorul meu." M-am trântit de mâna lui în timp ce un foc se aprindea adânc în pântecele meu, amenințând să explodeze. „Numele meu”, a mormăit el și și-a mutat cealaltă mână în chiloții mei pentru a se juca cu mănunchiul cald de nervi din vârful movilei mele. — Și vino din greu pentru mine. — Atât de stăpân. Am închis ochii și am lăsat senzația că el mă muncește din greu și repede să mă arunce de pe stâncă. Un țipăt s-a creat în spatele dinților mei când m-am smucit de strânsoarea lui puternică. "Spune-o." Și-a pompat degetele aspre în și afară din corpul meu. Durerea ascuțită a dinților lui care apăsa pe spatele umărului meu m-a pierdut în fața lui. „Matt”, am țipat și am călărit pe mare atâta timp cât mi-a trebuit. — Atât de frumos, Erica. M-a eliberat și a îngenuncheat, trăgându-mi chiloții așa cum a făcut el. — Întoarce-te, iubito. M-am întors și am întins mâna, trecându-mi degetele prin părul lui blond murdar. — Te vreau în interiorul meu. — Bine. O să-l iei. S-a aplecat înainte și mi-a despărțit pliurile cu degetele înainte de a-și târâi limba peste carnea mea sensibilă. — Vreau să te gust mai târziu în seara asta, după cină. "Orice vrei. Sunt tot al tău." M-am mutat înapoi în timp ce el stătea în picioare, penisul creând un cort imens în blugi. "Si ce doresti?" Și-a întins mâna și m-a prins de mână înainte de a mă trage aproape și de a mă forța să-i mângâie erecția. — Un pic din asta? "Totul." I-am ciupit buzele în timp ce agresivitatea se ridica brusc în mine. Era al meu și nu renunțam la el pentru nimic sau pentru nimeni. Și-a desfăcut blugii și i-a strecurat pe picioare, luându-și boxerii de mătase neagră cu ei. Excitația lui s-a slăbit, pula groasă și tare, stând mândru. — Mi-ai fost dor de tine aseară. Și azi dimineață. "Si tu mi-ai lipsit." Am întins mâna și l-am mângâiat în timp ce ne închideam privirile. — Nu vreau să mai petrec o noapte fără tine. — Atunci nu va trebui. A tras un scaun și s-a așezat. „Întoarce-te și vino așează-te în poala mea”. — Lasă-mă să ne aduc un prezervativ. "Nu. Nu am de gând să vin încă. Vreau doar să te simt împotriva mea." M-a prins de șolduri și m-a forțat să mă întorc înainte de a mă smuci în poală. — Doar călărește-mă și găsește-ți propria eliberare. Asta caut. — Nu ar trebui să fie greu de făcut. Mi-am întins picioarele peste ale lui și l-am prins de coapsele lui chiar deasupra genunchiului, în timp ce mă coboram pe el, luând un centimetru delicios după altul. — La naiba, Erica. Ești atât de udă. Mi-a trecut o mână pe spate și m-a prins de umăr, trăgându-mă și forțându-mă să-l iau pe tot dintr-o singură lovitură puternică. Am strigat împreună și pofta mi-a ars interiorul. Mi-am înfipt unghiile în coapsele lui și l-am ridicat, lucrându-l în timp ce corpul meu freamăta de încântare. Nu era nimic pe lume ca să fii umplut de Matt. Era un sentiment pe care l-aș râvni pentru tot restul vieții mele. Și-a înfășurat brațele puternice în jurul meu și mi-a șoptit un milion de lucruri obraznice la ureche, în timp ce mă distram pentru următoarea oră, găsindu-mi eliberarea de mai multe ori. "Bine, iubito. Nu mai suport." M-a prins de șolduri, liniștindu-mă în timp ce mă tremuram deasupra lui. Eram dincolo de epuizat. — Lasă-mă să iau un prezervativ. "Nu. Vreau să fac dragoste cu tine mai târziu în seara asta. Am vrut doar să simt că vii de câteva ori înainte de cină." Mi-a sărutat gâtul și m-a strâns strâns, corpul lui încă înfipt adânc în al meu. „Am făcut mâncare chinezească, deși pun pariu că acum este rece ca gheața”. „Am un cuptor cu microunde”. Mi-am smucit șoldurile înainte, iar el a mârâit tare. Un hohot de râs a năvălit în mine, eliberându-mă de griji pentru tot restul nopții. M-a ajutat să-i scot tija umflată și și-a tras boxerii peste șolduri. „Așa că am vorbit cu tatăl meu despre părăsirea M&B”. A intrat în bucătărie, mi-am găsit chiloții și l-am urmat. Nu era niciun motiv să-mi pun rochia înapoi. Mi-aș căuta pijamalele în orice moment. "Și? Cum a mers?" Am mers la cămară și am scos o sticlă de vin roșu. M-am întors și am ridicat-o. Ochii lui erau plini de poftă. "Da, la vin și tu călătorind în sutien și chiloți. O să-mi faci un atac de cord." "Nu. Ești mai tânăr decât mine. Asta înseamnă că îmi vei supraviețui." Am pus sticla jos și am luat două pahare. „Acum, nu te mai încurca și povestește-mi despre întâlnirea cu tatăl tău”. "A mers grozav. El este pentru orice vreau să fac." — Și noi? I-am turnat un pahar și i l-am întins. — Și el este pentru asta, Erica. Știi că se gândește la tine ca la o fiică. Indecizia a trecut prin mine. Dacă Kent mă considera o fiică, atunci aș putea vorbi cu el despre Mitch, nu? Sau ar fi supărat, sau mai rău – dezgustat? — Matthew Bryant. Am luat un mic recipient chinezesc alb cu carne de vită și broccoli în el. — Ai făcut cina? "Ei bine, l-am ridicat. Ai intrat înainte ca eu să-l bag în tigăi și alte lucruri." A râs cu poftă înainte de a lua o înghițitură de vin și de a mă trage aproape. — Mută-te cu mine. "Ce?" Rândul meu să râd. „Cum am trecut de la mințind că gătești cina la mine să mă mut la tine?” „Te vreau cu mine. Nu vreau să fiu nevoit să conduc până aici, sau tu acolo. Putem folosi acel studio de artă cu fundul mare pe care trebuie să-l pictez împreună. Puteți avea jumătate din cameră și voi avea cealalta jumatate." Cuvintele lui au adus speranță în inima mea. Mi-am înghițit îngrijorarea. — Chiar crezi că suntem pregătiți pentru asta? "Știu că sunt. Vreau să mă mișc repede." S-a aplecat și m-a sărutat, limba lui simțind gust de vin și trupul meu. "De ce vrei să te miști atât de repede? Mi-e teamă că aș putea scăpa?" Mi-am periat mâinile pe pieptul lui gros și m-am lipit de el. "Bineînțeles că sunt. Am văzut felul în care băieții te privesc. La naiba, Mitch Roberson a fost dispus să arunce cinci milioane de dolari pe o pictură goală cu tine. Un tânăr miliardar a făcut-o!" m-am înțepenit. — Nu-mi pasă de asta, de ei sau de tablou. Îngrijorarea îi umplea expresia. "Știu că nu, iubito. Vreau doar să spun. Știu că sunt norocosul aici. Mă îngrijorează puțin. Te vreau cu mine. Nu accept un nu ca răspuns. " — Atunci mă mut cu tine. L-am tras în jos pentru un alt sărut lung. Mâncarea chinezească la pachet ar putea aștepta. Îmi doream mai mult timp cu viitorul meu, omule. CAPITOLUL 45 MATT A petrecut noaptea în brațele Ericei aproape că m-a convins că nimic nu este în neregulă. M-am trezit lângă ea și m-am întors pe o parte să o privesc cum dormea puțin. Ea a smucit și a strigat de mai multe ori, ceva bântuind-o în visele ei. — Ce se întâmplă cu tine, iubito? Am întins mâna și i-am dat părul de pe față. Se ridică în pat și țipă. — Matt? — Hei. Sunt chiar aici. Am tras-o în jos și am încolăcit-o cu brațele în timp ce ea se ghemuia la pieptul meu. Era cea mai dură femeie pe care am cunoscut-o și totuși ceva o speriase. "Esti bine?" — Da. Doar un vis urât. Ea și-a încolăcit brațul în jurul pieptului meu și mi-a cuibărit gâtul. — Mă bucur doar că ești aici. "Vezi? Încă un motiv pentru care să ne mutăm împreună. Aș fi lângă tine în fiecare seară și dimineața." I-am sărutat o parte a feței. „Totuși, trebuie să mă mișc chiar acum. Jonathan trece pe lângă casă în aproximativ o oră și am vrut să termin de lucru la câteva momente importante pentru o piesă pe care aș vrea să o pună în studio”. "Bine. Ce bucată este?" S-a răsturnat pe spate. Am tras husele în jos ca să-i mai văd sânii încă o dată. M-am aplecat și l-am sărutat pe cel mai apropiat de mine. „Este o scenă a naturii din Muntele Rainer”. Ea și-a alunecat degetele în spatele părului meu și a gemut încet. — Mă tot tachinezi și nu pleci nicăieri. "Da, pentru că asta este o adevărată amenințare." I-am lins sfârcul înainte să mă ridic și să o sărut profund. — Sună-mă toată ziua, apoi vino și voi pregăti cina pentru noi. „Mâncare chinezească pe care ai făcut-o?” Ea a chicotit. "Ceva de genul." I-am sărutat vârful nasului înainte de a mă muta de pe pat. Mi-a lipsit imediat căldura ei. — Să ai o zi bună, bine? — E joi? Ea se ridică, trăgând cuverturile pentru a se înfășura în jurul ei. Am ridicat o sprânceană. — Îmi blochezi vederea. Și-a dat ochii peste cap, dar a lăsat husele înapoi. — E joi? — Da. Mi-am trecut mâna pe piept în timp ce pulsul mi-a crescut. Femeia era de departe cel mai frumos lucru pe care l-am văzut vreodată în viața mea. — Atunci iau cina cu Lanie. Ea se lăsă înapoi pe pat. — O să te sun mai târziu, totuși. "Vino când ai terminat cu noaptea fetei tale. Vreau mai mult de la tine." Mi-am luat cămașa în timp ce ea mă tachina cu o voce sexy de dormitor. M-am oprit la ușă și i-am aruncat o privire. — Ești pe cale să-ți dai o palmă. "Vă rog?" Am gemut când am ieșit, urandu-mă întâlnirile și urându-l pe Jonathan că m-a forțat să programez una și mai mult. Ce artist a urmat programul altcuiva? Sell-out. Tocmai aș încheia cele mai importante momente la ultima mea piesă când suna soneria. Jonathan. Fix la timp. După ce mi-am șters mâinile pe un prosop de mână, m-am dus languit la ușă și am deschis-o. "Hei, omule. Intră. Tocmai am terminat piesa despre care ți-am spus." — Matt. Mă bucur să te văd și pe tine. Și-a dat ochii peste cap și a intrat. — Unde este Erica? "Este la serviciu. Cred că oamenii buni ai lumii dau cu ceasul. Mulțumesc lui Dumnezeu pentru ei. Cred că noi, ceilalți, am muri de foame fără ei." "Acesta este adevărat. Arată-mi magia." Jonathan m-a urmat înapoi la studioul meu, tipul stricat arătând ca adevărata reprezentare a unui artist. Aveam prea mult din tatăl meu în mine ca să arăt ca altceva decât un băiat de frați. A fost un blestem, dar m-a pus în patul Ericei, așa că ceva mergea bine. "Iată-l." M-am dat înapoi și l-am studiat. "Wow. E magnific. Îl vom duce la studio și îl vom agăța în secțiunea ta când este complet uscat, iar tu ți-ai făcut ultima lucrare la el." A bătut din palme și s-a întors spre mine. — Acum... adevăratul motiv pentru care am venit. Mi-am pus mâinile pe șolduri. — Credeam că ai venit să te uiți la asta. „Am făcut-o, dar hai să mergem în bucătărie și să discutăm un minut. Am un proiect care a fost pus pe birou la care cred că ți-ar putea plăcea să lucrezi.” „Știi că urăsc contractul de muncă”. Am mers în spatele lui și am încercat din răsputeri să nu mă las să mă comport ca un cocoș. Jonathan fusese bun cu mine, iar viitorul era luminos datorită lui. Era chiar interesat să verifice și unele dintre lucrările Ericei. Acum, dacă aș putea să o fac să se dea drumul și să pună niște vopsea pe o pânză. — Înțeleg asta, dar știi că se plătește bine. S-a dus la masa mea din bucătărie și s-a lăsat jos. "Este un proiect destul de interesant. L-aș face singur, dar am prea multe fiare de călcat în foc așa cum sunt." „Care este proiectul, cui i se adresează și care este salariul?” M-am mutat în bucătărie și ne-am turnat amândoi o ceașcă de cafea, ca niște bătrâni. — Smântână și zahăr? "Amândoi, te rog. Îmi plac cafeaua și ceaiul ca pe un desert." „Englezii te-ar huidui imediat din țara lor”. I-am zâmbit. — Continuă. Te ascult. „Este pentru un investitor privat, unul tăcut, de fapt”. Se lăsă pe spate în scaun. „Sunt opt piese și toate sunt deja alese. Sunt diverse persoane și locuri aici în Seattle, așa că nu ar fi necesară nicio călătorie”. — Există un bonus. M-am apropiat de masă și ne-am pus cănile jos. "Plata?" „Două milioane pentru proiect și un bonus de cinci sute de mii dacă îl puteți finaliza în următoarele patru luni”. "Patru luni pentru opt tablouri? Asta va fi o împingere, la mare măsură." Emoția îmi străbătu pieptul. A fost o zi de plată grozavă și mai mult decât aș câștiga lucrând pentru tatăl meu și Damon în următorii trei-patru ani. Singura problemă a fost să vi se spună ce să picteze. Partea aceea a cântărit foarte mult pe mine. — Pare o sumă bună de bani. Și ce te-a legat atât de mult încât să fii dispus să te despărți de ceva atât de mare? Mi-am luat cana și mi-am suflat ușor cafeaua. "Ne uităm la deschiderea unei alte galerii de artă în New York City în această primăvară. Este o afacere uriașă și nu sunt sigur că suntem pregătiți, dar soția mea gândește diferit. Ea spune că este timpul să deschidă o altă vitrină." El a ridicat din umeri. „Ceea ce vrea soția, de obicei obține într-un fel sau altul”. Am zâmbit. "O să o rog pe Erica să se căsătorească cu mine cândva anul viitor. Probabil primăvara devreme. Depinde doar de cum decurge totul." — Și lucrurile merg bine acum? Și-a trecut degetul pe marginea cănii, dar și-a ținut ochii ațintiți asupra mea. Totul a fost grozav, în afară de faptul că ea avea ceva de care nu eram la curent. Trebuia să fie ceva de-a face cu munca. A trebuit sa fie. "Oh, da. Ea este un vis." — Și una frumoasă la fel. Jonathan se aplecă și scoase un dosar. „Am aici contractul pentru proiectul special dacă vrei să-i arunci o privire”. "Voi face asta." Am luat dosarul de la el și am încercat să mă relaxez. A fost un pas bun pentru mine și poate că un contract în vigoare ar încuraja Erica să iasă și să viseze alături de mine. Nu că ea nu îmi susținea visele, dar am vrut să ajut să le susțin pe ale ei. Nu exista nicio posibilitate ca ea să fie cu adevărat fericită lucrând pentru tatăl meu. Am fost acolo doar de câteva zile și deja mă simțeam ca un hamster în cușcă. — Bine, Matthew. Trebuie să plec. Am un milion de lucruri de făcut astăzi. S-a ridicat, trăgându-mă din reverie. "Doar sună la birou și anunță-i când ai terminat cu piesa de munte. Îi vom trimite pe băieți să o ia." "Minunat." M-am ridicat și l-am condus la ușă. — Hei, Jonathan. "Care-i treaba?" A ieșit și s-a întors, ridicând sprânceana. "Cine a fost tipul care a cumpărat tabloul Ericei? Pe cineva pe care îl cunoști?" "Este un tânăr colectionar de artă din Londra. Un om foarte bogat, de fapt. Am lucrat cu el de mai multe ori." — Și și-a luat banii din moștenire? "Da. Îi place foarte mult să susțină artiști noi, în special pe cei la fel de talentați ca tine." "Bine multumesc." Am închis ușa în urma lui și mi-am îndepărtat gândurile. Atâta timp cât Mitch Roberson nu ajungea cu tabloul, eram bun. "Vorbind despre..." Mi-am luat telefonul și m-am lăsat pe canapea, sunând pe fratele meu. El a răspuns imediat. "Hei, frate. Ce se întâmplă?" "Hei, omule. Voiam să am puțin mai mult timp cu tine când eram acasă, dar am scurtat călătoria." — Aș zice așa. Ai plecat a doua zi după ce ai ajuns acolo. Tonul lui jovial mi-a ridicat moralul. — Bănuiesc că fie Erica te-a vrut acasă, fie îți era dor de ea ca o fată cu fundul mare. "Da. Toate cele de mai sus." Mi-am trecut mâna peste piept. — Am vrut să vorbesc cu tine despre Mitch. "Roberson?" — Da. Tipul ăla. Gândurile mi s-au întunecat. Ceva în legătură cu bărbatul mi-a dat ființă. Acolo unde tatăl meu și Damon s-au gândit mult la el, nu m-am putut abține să nu văd marginea personajului lui de tip bun. El a fost cel care o făcea pe Erica să se simtă neplăcută? Damon chicoti. — De ce observația întunecată? — Nu-mi place de el. "De ce? Pentru că are gusturi grozave și a vrut să cumpere poza Ericei?" "Pentru început." „Matt. Serios? Ai pictat afurisitul de chestia asta și l-ai atârnat într-o galerie pentru ca toată lumea să vină să-l vadă. Ai vrut ca cineva să-l cumpere. E frumos să te gândești că un tip ca Mitch l-ar cumpăra și l-ar trata bine față de un idiot care se strecoară în sufragerie în fiecare dimineață.” Boala îmi dansa în stomac. — Crezi că tipul care l-a cumpărat face asta? "Bine. Trec mai departe. Ești un idiot și nu am timp pentru asta. De ce ai nevoie?" — Am vrut doar să aflu mai multe despre Mitch. "Este un tip deștept, prieten cu tata și și-a pierdut soția cu mult timp în urmă. Este unul dintre oamenii buni din lume. Lasă-o în pace." „Dă-ți naiba și cu tine”, am mormăit. "Următorul?" "Știu că am vorbit pe scurt despre asta, dar nu pot să clatin orice se întâmplă cu Erica. Încerc să o las în pace, dar pur și simplu nu pot." „Poate că și-a dat seama că se întâlnește cu un dweeb”. El a pufnit. L-am ignorat că era un fund. El a fost unul dintre ele cea mai mare parte a vieții mele. "A fost într-un funk cu adevărat ciudat de la expunerea de artă. Crezi că este supărată pe mine pentru că am pictat portretul ei." — Nu s-a pozat goală ore în șir ca să-l pictezi? "Ceva de genul." L-am urât pentru că avea atât de mult sens. "Bine, amice. Mă bucur că am avut această discuție. Sună dacă ai nevoie de ceva." — Te urăsc uneori. Am renunțat la apel și m-am rezemat pe canapea, închizând ochii. M-am gândit prea mult la toate. Erica nu era supărată pe mine. Mi-ar fi anunțat într-un fel sau altul cu o seară înainte, și nu a făcut-o. Fusese mai mult decât fericită să facă dragoste cu mine în adâncul nopții. Telefonul meu a sunat și l-am prins, așteptându-mă să fie Damon. "Ce?" Am lătrat furioasă în telefon. Vocea Ericei m-a surprins. "Hei, iubito. Ești bine? Pari supărat." M-am răcit imediat. "Oh, da. Tocmai am vorbit cu Damon și m-a făcut să mă simt prost. E destul de bun la asta." "Ei bine, nu ești prost. Povestește-mi despre întâlnirea cu Jonathan. A mers totul bine? Ia plăcut noua piesa?" Mi-am petrecut următoarele câteva minute spunându-i despre întâlnirea mea cu Jonathan. Sunetul ei devenind din ce în ce mai entuziasmat de detalii m-a făcut să mă simt mult mai încrezător în abilitățile mele decât înainte de a vorbi. — Ei bine, sunt nebun mândru de tine. "Multumesc, iubito." M-am ridicat și m-am întins. — Ești sigur că nu poți veni în seara asta? „Mi-aș dori. Îi datorez lui Lanie ceva timp și dacă știu că mă duc acasă într-o casă goală, atunci nu mă voi grăbi prin cină să ajung la tine. Ea s-a întors într-un mod contemplativ în care încearcă să-și dea seama. viața și cine este ea. Trebuie să fiu acolo pentru ea." "Bine, inteleg." Și am făcut-o, dar nu mi-a plăcut. "Bucura-te de restul zilei, bine?" "Bine, iubito. Ești sigur că te descurci bine? Continui să simt că poate e ceva ce nu-mi spui." — Nu. Sunt bine. Mai bine acum că ești acasă. „Te iubesc”, am șoptit eu în telefon, puțin șocat de cât de natural mi s-a părut să o spun. "Te iubesc și eu." Ea a fost mai mult decât puteam spera și mult mai mult decât am meritat. M-am rugat ca naiba să rămână a mea. Ceva mi-a spus că ceva sau cineva pândea în jurul coșului de gunoi să o ia de la mine. Nu puteam scăpa de faptul că și eu știam exact cine era. Mitch. CAPITOLUL 46 ERICA Ultimul lucru pe care mi-am dorit să-l fac a fost să merg la birou, dar până nu mi-am dat seama ce să fac cu viața mea, era singura mea opțiune. Era aproape de râs să mă gândesc că mormăiam că Lanie trebuia să se regăsească, când și eu eram pierdut. "Erica. Îl ai pe domnul Bryant pe linia unu", a spus Joan în timp ce își înfigea mâna în ușa deschisă a biroului meu. "Care?" Am întins mâna după telefon. Am avut o relație mult mai relaxată cu Damon decât tatăl lui. — Damon. Ea închise ușa în urma ei. "Bună ziua, domnule. Cărui îi datorez acest telefon?" M-am rezemat pe scaun și mi-am încrucișat brațul peste secțiunea mediană. „Bună, Erica. Sunam pentru a verifica noile reclame pentru lansarea noastră de consiliere într-o lună. Mitch nu răspunde la telefon și am un apel cu un partener mai târziu în această după-amiază. Încerc doar să-mi aduc toate rațele într-un rând." Era tot de afaceri, motiv pentru care mi-a plăcut atât de mult. Avea o abilitate ciudată de a separa afacerile de plăcere. — Merge frumos. I-am dat lui Mitch dosarele marți pentru a le revizui, dar nu am primit nicio răspuns de la el. Am stat. — Îl voi găsi și voi reveni la tine într-o oră. "Excelent." A făcut o pauză și am crezut că conversația s-a încheiat. Faptul că vocea lui s-a înmuiat doar un pic mi-a făcut să știu că vorbeam ca prieteni acum. „Cum stau lucrurile cu tine și fratele meu?” "Hm, bine? De ce nu-l întrebi pe fratele tău?" — Pentru că nu-mi place să fiu în rahat. Sunt sigur că înțelegi asta. M-am gândit la propriul meu frate, Daniel și m-am înfiorat. Ultimul lucru pe care mi laș dori vreodată este ca fratele meu mai mare să joace un rol în viața mea. El a fost jumătate din motivul pentru care am avut cicatrici emoționale și bagaje prostii din copilărie. Mama mea era cealaltă jumătate. "Pot să înțeleg că." M-am aplecat și mi-am apăsat mâna liberă pe partea de sus a biroului meu. "Ne descurcăm grozav. Matt e gata să mă mut cu el." — Și ești pregătit pentru asta? Am înăbușit un chicotit. Marele Damon Bryant, care era cunoscut pentru atitudinea sa mai puțin grijuliu și comportamentul rigid, îi pasă de fratele său mai mult decât ar putea ști oricine, chiar și de Matthew. — Nu sunt sigur, dar nu o disec cu tine. Prefer să plătesc cuiva bani buni pentru acea conversație. "Hei! S-ar putea să fim o familie în curând." Tristețea s-a umflat în interiorul meu. Care au fost șansele ca Matt și cu mine să reușim să trecem de toate rahaturile cu Mitch? "Erica? Mai esti acolo?" — Da. Doar mă gândesc. „A fost o parte ciudată a conversației să te oprești și să te gândești la altceva.” Scoase un oftat blând. — Matt pare să creadă că se întâmplă ceva cu tine. — Doar că este prea sensibil. — Sau poate doar ascunzi ceva pentru a-l proteja pe el sau pe tine însuți. "Trebuie să plec. Am o întâlnire în cinci minute pentru care nu sunt pregătit. Dacă vorbesc cu șeful meu, atunci o voi anula, dar dacă te joci psihic, atunci trebuie să o fac. merge." "Nu joc nimic. Sunt prietenul tău și sunt de mult timp." "Știu." Mi-am apăsat degetele pe frunte, în timp ce un milion de gânduri mi-au străbătut mintea, fiecare fiind atașat de un sentiment încordat pe care nu voiam să-l distrez. „Și te apreciez. Am niște chestii în acest moment, dar o să-mi dau seama. Întotdeauna am”. "Sunt aici pentru tine dacă ai nevoie de mine, Erica. Ca șef sau ca familie." "Multumesc pentru aceasta." Am încheiat apelul și mi-am luat telefonul mobil. Trebuia să-l găsesc pe Mitch și să-mi dau seama ce naiba se întâmplă cu recenzia lui despre specificațiile reclamelor. De obicei, a fost destul de rapid să-mi aducă lucruri înapoi, dar patru zile au fost foarte tare. Mai ales pentru el. Am ieșit pe hol și am fost puțin surprins să-i văd pe Mandy și Lewis stând unul lângă celălalt, râzând. Foarte aproape. "Hm, hei voi doi. Totul în regulă?" Le-am oferit un zâmbet cald. Lewis se smuci de lângă ea. „Este grozav, șefule. Tocmai urma să începem să lucrăm la a doua schiță pentru noul proiect pe care l-ai predat”. "Grozav." Am trecut pe lângă ei spre biroul lui Mitch. Erau împreună? Mitch îl sunase cu câteva săptămâni în urmă, dar nu l-am crezut. La dracu. Toți erau mai în ton cu biroul decât mine? Poate că trebuia să mă uit la alte opțiuni. Inima mea nu mai era acolo, iar din punctul de vedere al lucrurilor, nici capul nu era. Ușa lui Mitch s-a deschis când am mers pe hol și nu m-am obosit să bat. Sincer mă așteptam să plece. Își ridică privirea de la birou, cu expresia strânsă. — Erica. Intră. Ia loc. Mi-a făcut semn să iau loc. "Mulțumesc. Tocmai am vorbit cu Damon. Vrea o actualizare cu privire la cele mai recente specificații publicitare. Le-am trimis peste..." — Luni, știu. A fost o săptămână lungă. S-a lăsat pe spate în scaun și m-a studiat. "Arata grozav. Echipa ta a facut o treaba minunata, potrivit cu toate cerintele pe care le aveam pentru proiectare." "Excelent. Deci suntem bine să le înaintam comitetului executiv?" Am stat, gata să ies naibii de acolo. "Sigur. Du-te." El a ridicat mâna. — Înainte să pleci, știi că tu și cu mine avem treburi neterminate. — Nu. Nu chiar. Mi-am încrucișat brațele peste piept în efortul de a mă proteja. „Nu aveam decât specificațiile publicitare de pe lista mea”. A chicotit întunecat și a rămas în picioare. „Am un mare spectacol de artă la care să particip sâmbătă seara pentru unii investitori într-un nou program care mătură națiunea”. "Sună bine." M-am forțat să rămân pe loc. "Te vreau acolo cu mine. Ca întâlnire." "Nu se intampla." — Se pare că nu înțelegi situația de aici, fată drăguță. S-a plimbat în jurul biroului său și s-a apropiat de mine. Prea aproape. "Nu voi da pur și simplu înapoi. Trebuie să înțelegeți la ce renunțați și la ce obțineți cu deciziile pe care le luați." — Ei bine, mulțumesc, tată, dar nu e locul tău să mă înveți ceva. A întins mâna și m-a prins de încheietura mâinii în timp ce mă întorceam să plec. — Aș putea să te învăț o mulțime de lucruri. — Mulțumesc, dar nu, mulțumesc. Mi-am smuls încheietura mâinii din strânsoarea lui și am pornit spre ușă. — Erica. Sunetul vocii lui m-a oprit în loc. M-am uitat înapoi. "Ce?" — Evenimentul începe la șapte. Ne întâlnim la mine la șase și jumătate. — Și dacă nu o fac? Mi-am ținut respirația, cu adevărat nesigur de cât de departe va merge ticălosul din fața mea să mă vadă gol și ud sub el. "O să-mi forțezi mâna. Sunt atât de multe opțiuni, dar aș prefera să nu folosesc niciuna dintre ele. Nu sunt un tip rău. Îmi pasă suficient de mult încât să vreau să vezi lumina." "Vă urăsc." M-am întors și am ieșit pe ușă. — Șase și jumătate, strigă el după mine. Amenda. Un eveniment de artă în jurul unui milion de oameni. L-aș face să funcționeze, iar când s-a terminat, mă duceam acasă. Nu aveam cum să-l cred pe Mitch în stare să mă înghită și să mă arunce în spatele mașinii lui. Nu era un răufăcător; era doar obsedat. Obsedat de ce? Frica a dansat în adâncul stomacului meu. Obsedat de mine. „Deci cred că dacă renunț în primăvara asta la școala elementară, voi merge la liceu”. Lanie se lăsă pe spate din farfurie și luă o înghițitură din vin. Hotărâsem să ieșim la cină în loc să gătim, văzând că amândoi eram obosiți. "Și chiar crezi că liceul este undeva unde vrei să fii? Am auzit că copiii devin răutăcioși la acea vârstă." „Sunt răi la orice vârstă”. Și-a doborât restul vinului. „Spune-mi Uber dacă mă îmbăt prea mult”. "Se va face." Mi-am luat furculița și mi-am împins pastele în jurul farfuriei. Trebuia să-i spun lui Lanie despre Mitch, dar nu mă puteam forța să o fac. Acolo unde știam că nu mă va judeca, cu siguranță va încerca să rezolve problema. "Hei. Ce se întâmplă cu tine? Daniel și mama ta îți fac din nou iadul?" Ea a întins mâna peste masă și și-a trecut degetele peste mâna mea. "Nu." Am scos un oftat ușor și am ridicat din umeri. — Matt vrea să mă mut cu el în curând. "Oh wow." Ea a zâmbit. "Stai. De ce pari atât de trist pentru asta? Aceasta este o veste grozavă, nu?" "Da, dar este multă presiune. Este următorul pas și tocmai ne-am întors împreună după ce ne-am destrămat." "Asta face parte din a fi într-o relație pe termen lung. Știi asta." "Nu, eu nu." Am luat o bucată de pâine și am târât-o prin sosul Alfredo din farfurie. "Singura mea relație pe termen lung nu a funcționat, îți amintești? S-a ridicat și a decis să plece. De parcă n-aș fi valorat nimic." — Pentru că era un vagon cu cric. Știi asta. Am zâmbit la cuvântul ei prostesc. — El a fost asta. „Matt este un tip grozav”. Ea a luat ultima bucată de pâine din coș și mi-a aruncat o privire. „Te cunosc de cea mai mare parte a vieții mele. Se întâmplă altceva. "Nu." Am întins mâna după paharul meu de vin, dar ea a ajuns prima la el și a bătut vinul roșu din el. "Da. Lasă-mă să te ajut. Sunt îngrijorat să găsesc pe cineva pentru care merită să-mi scot chiloții. Nu este așa de mare lucru. Tu, pe de altă parte, te îneci în ceva. Vărsă. Acum." — Mai mult vin? L-am întrebat pe chelner când a trecut pe acolo. — Și mai multă pâine? Lanie îi aruncă un zâmbet dulce. — Cine v-ar putea refuza pe voi doi? Ne-a făcut cu ochiul înainte de a pleca. "O mulțime de oameni." Lanie pufni. "Hai. Vreau să te ajut. Te iubesc și te doare." „Mitch încerca să-l supralicita pe Matt la deschiderea lui de artă de la De Luca. O făcea ca să fie un prost”. "Stai... supralicitare lui Matt? Matt licita pentru propria sa artă?" Buza ei s-a ridicat întrun zâmbet înflăcărat. „Este un lucru de făcut pentru Bryant”. "Da, este, dar pentru că era poza mea goală. Lui Matt nu-i place Mitch, așa că era dispus să facă orice pentru a nu-l lăsa pe Mitch să aibă tabloul." "Deci, ce sa întâmplat? Matt a primit tabloul?" — Nu. Un tânăr miliardar a făcut-o. "Pot să-i iau cifrele? Sunt cel mai bun prieten al tău. Asta ar trebui să-mi aducă câteva puncte undeva." am chicotit. — Încetează. Îl vei găsi pe domnul Right. Îți promit. "Să nu ne întoarcem la mine. Este evident că viitorul meu soț s-a rătăcit și refuză să se oprească și să ceară direcție." Am împărtășit un chicotit. A fost gluma lui Lanie despre faptul că era singură. "Deci ce s-a întâmplat?" „Mitch nu avea de gând să cedeze și era atât de tensionat în cameră. Am ieșit afară și iam trimis mesaje lui Mitch, spunându-i să oprească rahatul ăla. El a spus că o va face cu o condiție.” "Oh, nu. Asta nu pare că se va termina bine." — Că mă duc la cină și iau ceva cu el. Ochii ei s-au luminat. "Oh, frumos! E ușor." — Și dă-l dracului. "Ce?" Vocea i s-a ridicat în timp ce s-a aplecat spre mine, șoptind atât de tare încât ar fi putut fi un țipăt. "Și-a pierdut mințile? Nu poți face asta. Ar strica totul. Ar-" Realizarea i se rostogoli pe față. — Oh, la dracu. Ai spus că o vei face. Lacrimile mi-au umplut ochii. Nu eram un plângător, și totuși situația cu Mitch și Matt mă făcea să plâng tot timpul. "Nu știam ce altceva să fac. Am vrut doar să se încheie războiul licitațiilor și ca Matt să simtă că a câștigat. Nu am vrut să-și piardă mândria sau momentul strălucitor în acea noapte." "Ceea ce ai de gând să faci?" Ea mă ignora în cea mai mare parte, sau poate s-a pierdut în concizia situației. — Am să-i spun că nu. am ridicat din umeri. „Dar ai vrut să știi ce e în neregulă și...” "Nu. Asta nu va merge. Du-te la Damon." "Ce? De ce nu Matt?" Ea mi-a aruncat o privire impiedicată. "Fii cu adevărat aici. Matt va lua o armă și va ajunge la închisoare pentru ucidere. Implica-l pe Damon." — Și arăți ca un idiot sau, cel mai rău, o curvă? "Serios? El crede lumea despre tine." "Nu știu." Mi-am ridicat privirea și i-am oferit chelnerului nostru un zâmbet în timp ce ne-a oferit unul altuia un pahar de vin. „Voi merge sâmbătă la un eveniment cu Mitch și voi încerca să vorbesc despre el. Dacă asta nu funcționează, mă voi duce la Damon.” "Ia-ți propria mașină și întâlnește-l la eveniment. Asigură-te că ai oameni lângă tine când ieși. La naiba. Ia-mă cu tine." — Ăsta e un gând. M-am rezemat în scaun și mi-am alăpt vinul. — Crezi că există o cale mai bună de ieșire din asta? "Nu știu. Vreau, dar la naiba... asta e ca o prostie de televiziune." "Dreapta?" Am scos un oftat lung. „Voi face asta și voi vedea ce funcționează. Nu sunt dispus să încurc lucrurile cu Matt, dar nu sunt sigur care ar face mai mult rău; spunându-i ce am făcut sau doar făcând-o și sperând că nu va găsi niciodată. afară.” — Ai putea să te culci cu Mitch? Adică, ai putea să treci cu asta? — Nu. Nu într-un milion de ani. — Atunci se pare că ai planul tău de rezervă. — Și dacă nu funcționează și mă părăsește, Lanie? — Atunci mergi mai departe. Ea miji ochii. "Ești o femeie frumoasă și vei găsi pe altcineva. Meriți tot ce este mai bun. Dacă Matthew nu poate vedea că asta ești și că ai încercat să-l sacrifici pentru mândria și bunăstarea lui, atunci dă-i dracu". A făcut să sune atât de ușor, dar nu a fost. Nu deloc. CAPITOLUL 47 MATT "Buna dimineata domnule." Un tip cu ochi strălucitori și un zâmbet larg m-a întâmpinat când am intrat într-o florărie după colț de apartamentul Ericei. Își petrecuse noaptea la ea după ce a ieșit cu Lanie cu o seară înainte și am vrut să o văd. Ca acum. "Dimineață." Am arătat spre niște lalele roșii și galbene. „Voi lua câte o duzină din fiecare din acelea în unele din hârtia aceea drăguță pe care o ai, băieți.” Pe blat, lângă el, era o cutie cu produse de patiserie. Stomacul mi-a mârâit când le-am privit. — Pariezi. A chicotit în timp ce stomacul meu a protestat zgomotos. "Vrei una din astea? Mama a cumpărat prea multe ca de obicei." — Mi-ar plăcea unul. M-am apropiat și m-am uitat înapoi peste umăr. — Unul dintre ei este interzis? „Îmi plac rulourile cu scorțișoară, dar sunt sigur că ea a inclus câteva acolo.” — Da. Sunt patru. Am luat una dintre fripturile cu mere și am răsturnat capacul cutiei. Brutăria Tinei. Un geamăt m-a lăsat în timp ce am lăsat zahărul și merele să se topească peste limba mea. — Uau. E fantastic. "Nu? Și Tina este o persoană grozavă. Ar trebui să treci pe acolo. Ea este la două străzi. Faceți la stânga pe Washington Avenue. Magazinul ei arată ca o gaură în perete, dar este o brutară incredibilă." "Evident." Am chicotit în timp ce am ridicat aluatul. — Mă voi duce acolo după asta. — Bine. Spune-i că te-am trimis. L-am plătit pe tip, am luat buchetul de flori și i-am mulțumit înainte de a pleca. Erica merita să fie tratată ca o prințesă, și la naiba dacă nu aveam de gând să o fac. Am verificat ora de pe bordul mașinii mele în timp ce mă duceam la apartamentul ei, plin de flori și dulciuri. „Clopotele iadului”. Ar pleca în orice moment dacă nu ar fi plecat deja. I-am sunat-o pe Joan mai devreme în acea dimineață pentru a-i spune că Erica nu se simțea bine și că va fi afară pentru acea zi. Am oprit cam în momentul în care ea se retrăgea. După ce am lovit claxonul, am parcat și am ieșit, luându-mi bunătățile și mergând spre mașina ei cu un rânjet de brânză pe față. Era dincolo de frumoasă, tot ce îmi doream în viața mea și apoi ceva. — Hei. Ce surpriză grozavă. Ea a vorbit în timp ce fereastra s-a dat jos. "Oh, da? Ți-am luat câteva lucruri. Vino înăuntru și schimbă-te. O să-ți fie greu să faci drumeții cu tocuri." — Drumeții? Mi-a făcut semn să aștept o secundă în timp ce a suflat geamul, a oprit mașina și a coborât. "Am mai multe întâlniri în această dimineață. Putem merge duminică poate?" — Nu. I-am spus lui Joan să mute totul, iar ea a făcut. I-am întins florile. "Acestea mi-au amintit de tine. Luminoase și frumoase." — Awww, Matt. O să mă răsfeți. Le-a luat și s-a mutat în sus să mă îmbrățișeze. M-am aplecat și am furat un sărut. „Femeile răsfățate primesc bătute. Deci, în ceea ce mă privește, este un câștig-câștig.” Ea a râs. — E al Tinei? A întins mâna spre cutie, a smuls-o și s-a întors spre apartament de parcă aș fi dispărut în aer. "Da?" Am chicotit și am urmat-o, lăsându-mi ochii să treacă pe linia lungă a spatelui ei până la fundul ei. Corpul meu s-a trezit ca întotdeauna în jurul ei. "Arătați frumos." "Asa crezi?" Ea aruncă o privire peste umăr în timp ce se străduia să pună încuietoarea ușii și să echilibreze totul. "Da-mi aia." I-am lovit șoldul cu al meu și i-am luat cheile, deschizând ușa și întorcându-mă ca să poată intra. — Chiar ai sunat-o pe Joan și te-ai ocupat de tot? A pus cutia de brutărie jos și a mers spre bucătărie cu florile ei. "Am făcut-o. Am vrut să fac drumeții și să petrec noaptea în munți în seara asta. Ar trebui să fie o ploaie de meteoriți. Am nevoie de o femeie frumoasă lângă care să mă ghemuiesc în timp ce o privesc." Am urmat-o după ea, lacom să pun mâna pe ea. — Și dacă n-aș fi disponibil? — Atunci ar trebui să o întreb pe Lanie. Am chicotit în timp ce ea a icnit și m-a bătut. — Știam că o găsești atrăgătoare! — Deloc, iubito. Am luat vaza de la ea și am umplut-o cu apă. "Nu văd pe nimeni în afară de tine. Așa este de mult timp." Ea și-a cuprins brațele în jurul meu din spate și mi-a sărutat ceafa. "La fel." Umflături răcoritoare mi-au alergat pe picioare și pe brațe. "Asta se simte bine. Fă-o din nou." Sunetul râsului ei dulce mi-a umplut urechile, liniștindu-mi sufletul și trimițându-mă într-un loc fericit pe care îl trăisem de curând datorită ei. — Ai primit încă tot ce ne trebuie pentru călătorie? Și-a pus florile în vază și mi-a smuls din mâini, depunând-o în mijlocul mesei din bucătărie. "Ce ce? Te am pe tine. Eu. Produse de patiserie. Da, suntem buni." I-am oferit un rânjet prost. — Sună cam exact atunci. Ea a trecut pe lângă mine, întinzând mâna și periându-și degetele de penisul meu. — Se pare că ai și eu ceva de care să mă bucur la urcare. Inima aproape că mi s-a oprit în piept. "El este al tău oricând, fetiță. Joacă-te cu el sau cu mine cât de mult și de câte ori vrei." „Atât de fierbinte”, a șoptit ea și a mers în camera ei. M-am gândit să merg după ea și să mă distrez puțin, dar știam că vreau să petrec ziua la munte cu ea. Dacă am dus-o în dormitor și am dezbrăcat-o, jocul se terminase. Am fi goi și transpirați până la prânz și adormiți până la doi. Ea a ieșit câteva minute mai târziu, cu o parte de pantaloni scurți și un maieu cu două straturi. Sânii ei mi-au atras atenția mai întâi și am întins mâna să o mângâi în timp ce se apropia. — La naiba, mă exciti, Erica Hall. Am întins mâna și i-am luat fața, nesigur că a apreciat că o mângâiesc de fiecare dată când am avut ocazia. Era al naibii de sexy. "Sentimentul este reciproc." Și-a trecut mâinile în jurul taliei mele și mi-a strâns fundul în timp ce s-a ridicat și m-a sărutat de câteva ori. Am adâncit sărutul, împărtășind un geamăt blând cu ea în timp ce ne apăsam strâns unul pe celălalt. Am rupt sărutul, știind că ne îndreptam din nou pe calea „fără călătorii”. "Să iesim de aici." Am sărutat-o repede înainte de a o elibera. — La ce oră trebuie să te întorci duminică? O expresie ciudată se mișcă pe fața ei. — Trebuie să mă întorc până mâine după-amiază. "Ah, într-adevăr? La naiba. Speram să avem tot weekendul, iubito." "Aș vrea să pot." S-a dus la bucătărie și a luat două sticle de apă din frigider, aruncându-mi una. "Am un eveniment de artă la care trebuie să merg mâine seară cu câțiva oameni de la birou. Nimic mare, dar trebuie să fiu acolo." — Nu pot să o sun pe Joan și să o conving dulce să anuleze pentru tine? I-am zâmbit. — Nu, dar o încercare bună. Mi-a dat fundul în timp ce se îndrepta spre ușă. — Hai. Hai să ne distrăm cât putem. „Consideră-mă în totalitate”. Am luat cutia cu bomboane și am luat geanta pe care o avea în mână. "Voi conduce. Tu doar relaxează-te și încearcă să te distrezi, bine?" — Îmi place sunetul asta. Ar trebui să-l luăm pe Zek cu noi? "Nu. Îi voi trimite un mesaj lui Lanie să vină în seara asta și să stea puțin cu el. Va fi bine până dimineață. Ne vom întoarce devreme.” „Sună bine, iubito.” Aveam un milion de întrebări pe care voiam să-i pun, dar toate erau indiscrete. Știam că se întâmplă ceva cu ea, dar lucrul matur de făcut a fost să mă retrag și să aștept până când vine la mine. Se va deschide față de mine, nu? — Mai ești cu mine? S-a îndreptat spre partea ei a mașinii și mi-a oferit un zâmbet dulce. "Oh, da. Ești blocat. Sunt aici pentru totdeauna." M-am urcat în mașină, am luat o chiflă de scorțișoară și i-am întins cutia. „Tipul de la florărie a spus că acestea sunt cele mai bune vreodată”. "A avut dreptate. Le iubesc." Ea l-a smuls pe al meu și a luat o mușcătură mare în timp ce mă uitam, cu gura deschisă la ea. — Vei plăti pentru asta. Mai luă o mușcătură și încercă să vorbească în jurul gurii. — Cum anume? — O să-ți umplu gura frumoasă cu altceva. Ea gemu și ciuguli marginile prăjiturii, cu obrajii trântiți cu un rulou de scorțișoară. A fost cel mai drăguț lucru pe care l-am văzut vreodată. Am râs și am pornit mașina. "Ești totul pentru mine. Știi asta?" După ce și-a lins degetele și le-a șters pe piciorul pantalonilor mei, ea s-a aplecat și mi-a sărutat partea laterală a gâtului. — Mă bucur atât de mult să aud asta. Ea și-a periat nasul pe gâtul meu și mi-a strâns penisul ușor înainte de a mă ciupi de ureche. — Tu ești tot ce îmi doresc în viața mea, Matthew. — Atunci căsătorește-te cu mine. M-am întors și mi-am strecurat mâna în părul ei, ținând-o pe loc în timp ce făceam dragoste cu gura ei. Mă tachinam într-o oarecare măsură. Mi-aș fi propus anul viitor în primăvară, dar cuvintele tocmai mi-au ieșit din gură. "Acum?" M-a sărutat din nou și s-a mutat înapoi pe locul ei. "Anul urmator?" Am pus mașina în marșarier și am inspirat adânc, parfumul parfumului și șamponului ei combinația perfectă pentru a mă înnebuni. — Contați pe asta, domnule. Ea a băgat mâna în cutie și mi-a întins un rulou de scorțișoară. "Iată. Bucură-te, dar asigură-te că o savurezi." L-am mancat din trei bucati. "Ca asta?" — Matt! M-a aruncat în piept. — Nici măcar nu ai mestecat blestemul. — Bine. Ai dreptate. Am aruncat o privire spre ea, îndrăgostindu-mă puțin. „Dă-mi încă una și îmi voi lua timpul cu ea”. Ea i-a predat altul. Fată nebună. Am băgat totul în gură și am mestecat până m-a durut maxilarul. Sunetul ei râzând și aruncând o criză peste lipsa mea de finețe când era vorba de a savura dulciuri a fost muzică pentru urechile mele. "Nu ai gustat asta! Cum ai putut?" Mi-am lins buzele și vârfurile degetelor și am mârâit. "L-am gustat. A fost al doilea cel mai bun lucru pe care l-am avut vreodată în viața mea." Ne-am tras pe autostradă, am plecat din oraș pentru a pleca peste noapte. — Și cel mai bun? Ea s-a întins și și-a trecut unghiile pe coapsa mea. — Tu. Fără îndoială. I-am prins mâna și am tras-o până la buze, sărutându-i degetele pe rând. — Plănuiesc să savurez fiecare centimetru din tine în seara asta, dacă mă lași. — Nu vei auzi niciun fel de refuz din partea mea. Ea se lăsă pe spate și scoase un oftat ușor. "Hei." Ea a aruncat o privire spre mine. "Ai primul tău bloc de artă? Tocmai mă gândeam la asta aseară în pat." „Stai. Te-ai gândit la mine să desenez ca un băiat de zece ani în timp ce ai stat în pat aseară? Am clătinat din cap. „La dracu-mă. Am făcut ceva greșit”. M-a bătut din nou. — Sau ceva foarte în regulă. Îl ai? "De fapt da. Este în geanta mea mare verde de pe bancheta din spate. Este roșu cu inițialele mele în față." Ea s-a întors și s-a aplecat pe spate să-l ia. Mi-am trecut mâna peste fundul ei și am încercat să nu distrug mașina. "Într-adevăr?" S-a lăsat înapoi pe scaun și m-a aruncat o privire. "Hm, da, într-adevăr. Mi-ai pus asta în față și o să atragă puțină atenție." „Bine de știut”, a mormăit ea în timp ce răsfoia paginile încet. Am pornit radioul și m-am lăsat să trec în modul vacanță în timp ce ea râdea, oohd și ahhd la pagini. — Ăsta e preferatul meu. Am arătat spre o poză cu un câine maro. „Acesta este Buster. A fost primul și singurul meu animal de companie”. "Oh. Kent și mama ta nu te-au lăsat să iei unul după el?" "Nu, le-ar fi fost bine. Damon și-a strănutat fundul din momentul în care am adus câinele acasă. L-am avut timp de o săptămână și apoi a plecat." I-am aruncat o privire amuzantă. „Aproape întotdeauna își ieșea drumul”. — Și totuși îl iubești. — Da, și nu l-aș schimba cu nimic. „El și Bethany se descurcă bine?” "Ei sunt mai buni. Ei ajung acolo. El nu este un tip ușor de tratat. El vine cu o mulțime de bagaje. Cred că toți facem." "Acesta este adevarul." A terminat să se uite la poze și a pus albumul înapoi în geantă înainte de a se lăsa pe scaunul ei și a aruncat-o o privire încrezătoare. — Vreun polițist pe aici? — Nu că am văzut. De ce? Mi s-a blocat respirația în piept când ea s-a desfăcut și s-a aplecat peste consolă, lucrând rapid să-mi smulgă pula de pe pantaloni. — Pentru că te vreau. Ea mi-a zâmbit rău și s-a aplecat să-și treacă limba pe lungimea mea. Tipul dulce din mine s-a topit. Mi-am alunecat mâna în părul ei și am strâns-o strâns. — Ia fiecare centimetru din ea, Erica. Vreau să-ți simt nasul lipit de pielea mea. Ea a gemut și a ascultat frumos. CAPITOLUL 48 ERICA Matt a ieșit complet din ea când am ajuns la cabină. Mi-am oferit de zece ori să iau volanul și să-l las să tragă un pui de somn, dar nu m-a lăsat. Am intrat în cabină și ne-a făcut semn că va verifica dormitorul. Când nu s-a întors douăzeci de minute mai târziu, mi-am dat seama unde era. Sună adormit pe pat. Sărmanul. Un zâmbet mi-a ridicat buzele în timp ce stăteam lângă pat și îl priveam cum dormea. Habar nu avea cât de frumos era. Am îngenuncheat și l-am sărutat pe frunte înainte de a-i șopti la ureche. — Mă duc în oraș să iau cumpărături. Întoarce-te imediat. A mormăit ceva și s-a răsturnat, tonul lui ca al unui adolescent pișor. A fost prea drăguț. Cât de greu trebuie să fi fost să trăiești în umbra lui Damon. Eram recunoscător că aveam doar un frate mai mare și nu o soră care să fie comparată, deși nu eram prea sigură că Kent era genul de comparație. Părea să se bucure și să-i aprecieze pe amândoi băieți pentru ceea ce erau. A fost unul dintre motivele pentru care l-am plăcut atât de mult ca șef. Ne-a susținut și ne-a îngrijit pe toți. Am condus la magazin în tăcere, dând gândurilor mele șansa de a mă distra. Aveam atât de multe lucruri de înțeles, dar ceva despre liniștea munților mi-a făcut o pauză. Nu aveam nevoie să trec prin toate rahaturile cu care aveam de-a face încă. Mi-aș putea lua o zi liberă de la ea. Un mesaj de la fratele meu, Daniel a rupt orice senzație de liniște când am intrat în micul magazin alimentar. Voia să mă duc să o văd pe mama. Era rândul meu. Întotdeauna era rândul meu, dar partea proastă era că ura să mă vadă. Eram tot ce ea nu era. Amabil, artistic, dăruitor. Cu siguranță am fost copilul tatălui meu. — După-amiază, domnișoară. Un tip în vârstă stătea la singura casă de marcat din magazin. "Bună. Am de gând să iau câteva lucruri pentru cină." — Absolut. Tocmai am prins niște păstrăv proaspăt. Fiul meu ar trebui să aibă fileurile gata acolo, dacă ești interesat. "Suna foarte bine." Am mers în spate și am luat câteva lucruri înainte de a lua un pachet de fileuri. Bătrânul părea destul de mulțumit de selecția mea de alimente. A fost drăguț și drăguț. Era ceva atât de simplu în tipul de viață pe care îl făceau el și familia lui și l-am invidiat puțin. Aș putea să-mi iau și să-mi părăsesc viața? Mergeți la munți cu Matt și trăiți din ceea ce am putea prinde sau ucide? Am râs de mine când am ieșit din magazin și m-am întors la cabină. Matt s-ar trezi, sau l-aș ridica. Nu voiam să fiu lacom, dar sigur că voiam să petrec tot timpul cu el. Șansele ca noi să ieșim din situația Mitch încă împreună și nevătămați păreau foarte puțin probabile. A fost dureros să mă gândesc la ce se va întâmpla când i-am spus lui Matt tot ce se întâmplase. Ar vedea el sacrificiul meu ca pe un adevărat sacrificiu? Și dacă nu m-am culcat cu Mitch, atunci ce? Cum m-ar aduce înapoi pentru asta? Mințindu-l pe Matt? Nu era ca și cum Matt l-ar fi ascultat. Un milion de opțiuni au trecut prin ochiul minții mele, fiecare sună mai rău decât prima. M-am oprit în cabină să-l găsesc pe Matt afară, lucrând la un incendiu, pentru că după-amiaza târziu urma să se transforme în seară. Am coborât din mașină și ne-am luat cumpărăturile. — Ai nevoie de o mână de ajutor? S-a deplasat pe ușa deschisă a mașinii și mi-a luat sacoșele din mână. — Aș fi putut obține asta. — Știu, dar sunt aici. Nu trebuie să cărați nimic. Se aplecă pentru un sărut. Cuprinzând părțile laterale ale chipului lui frumos, mi-am luat timpul mulțumindu-i cu buzele. S-a tras înapoi, arătând puțin înstelat. "Wow. O să încep să mă bag mai des." Am râs și am închis ușa mașinii. „Voiam să iau hot-dogi la cină, dar aveau niște păstrăvi proaspeți care arătau prea buni pentru a fi ignorați”. „Peștele sună mai bine”. S-a dat înapoi, iar eu am deschis ușa. "Îmi pare rău că am adormit. Cineva a absorbit energia direct din mine în timpul călătoriei până aici." Mi-am dat ochii peste cap. „Oh, Doamne. Lasă-i să înceapă glumele băiețelului adolescent”. „Toată parte din farmec, iubito. Tot parte din farmec.” "Asta este adevărat." L-am strâns într-o îmbrățișare strânsă și mi-am lipit obrazul de spatele lui, fără să vreau să-l las niciodată să plece. Totul s-a simțit dintr-o dată atât de trecător. Telefonul meu a sunat și i-am dat drumul să se întoarcă spre sufrageria minusculă. — Mă rog să nu fie fratele meu. „Răspunde dacă este. Ar putea fi despre mama ta”. — Da, pentru că acesta este un subiect despre care vreau să vorbesc. Am ridicat telefonul să văd că este de la un număr necunoscut. Matt și-a lipit pieptul de spatele meu, oferindu-mi confort. „Știi că nu te-ai ierta dacă i sar întâmpla ceva și l-ai ignora”. "Ai dreptate." Am tras telefonul la ureche și m-am îndreptat spre ușă. — Erica Hall. "Erica. Sunt Mitch. Voiam doar să mă asigur că te simți bine pentru întâlnirea noastră de mâine seară." O transpirație rece a izbucnit pe pielea mea. A fost un lucru al naibii de bine că mă îndepărtasem de Matt. Boala mi-a înotat în stomac când am deschis ușa și am ieșit, închizând-o în urma mea. "Nu este o întâlnire, dar sunt bine. Voi fi la eveniment la șapte." — Vei fi aici la mine la șase și jumătate. Tonul lui era încă ușor, dar aproape că mi-l puteam imagina cu dinții strânși. Am fost o durere în fund, fără îndoială. încercam să fiu. "Am spus că voi veni la eveniment. Nu am spus niciodată că mă voi întâlni la tine acasă. Nu am încredere în tine și poți înțelege de ce. Da-mi adresa evenimentului sau uită-o." — Te joci un pic prea des, Erica. — Încă n-ai văzut nimic. M-am lăsat jos pe scări. — După mâine seară, o să mă lași în pace. "Sau?" — Sau o să vorbesc cu Damon sau Kent. Sau la dracu. Ambele! Cuvintele mele sunau prostesc în urechi de parcă aș fi fost o fetiță de șase ani care amenință un bărbat matur. "O sa-ti trimit adresa, dar te rog nu uita locul tau in toate astea. Ti-ai vandut cadavrul pentru o noapte. Nu te-am obligat sa o faci. Ai spus cu nerabdare da." — Nu, n-am făcut-o. Dezgustul pentru acțiunea mea amenința să mă tragă în jos. — Închid. Trimite-mi adresa. "Ne vedem mâine." Am renunțat la apel și m-am ridicat, cu picioarele puțin tremurate. După ce am tras trei sau patru respirații adânci, m-am întors și m-am întors în casă. Matt era în șorțul unei femei, se mișca prin bucătărie, fredonând ceva amuzant. Purta doar șorțul. Fundul lui drăguț și palid sa îndoit în timp ce se întoarse și se uită peste umăr. "Iti place?" Am râs, având nevoie de umorul lui mai mult decât orice în acest moment. „Îmi place și pe tine”. „Bine. Vino aici și ajută-mă să iau lucrurile afară.” „Nu ieși afară dezbrăcat”. — Adevărat. Există animale sălbatice acolo. S-a oprit în fața mea și și-a trecut mâinile puternice peste umerii mei. — Dar aici e o femeie sălbatică. Zâmbetul i s-a stins. — Iubito... ce se întâmplă? "Nimic. Doar că am de-a face cu multe la serviciu." M-a înconjurat cu brațele. "Vorbește cu mine și ne dăm seama. Te-ai închis mult în ultima vreme. Deschide-mi." — Vreau, dar urăsc să te deranjez cu lucruri stupide. M-am aplecat și mi-am lipit fruntea de pieptul lui. "Totuși, mulțumesc pentru ținuta șorțului. Îmi luminează ziua." Nu a zâmbit când mi-am ridicat bărbia și mi-am fixat privirile cu el. „Ce te deranjează la serviciu?” — Mitch în mare parte. Cred că el are pentru mine. Un mic sentiment de ușurare m-a străbătut în timp ce am scos puțin din situație și pe masă. „Cred că el are pentru mine”. Matt a râs și m-a eliberat. „El a fost destul de prost la evenimentul meu de săptămâna trecută și apoi... dintr-o dată, a încetat să liciteze. A fost cel mai ciudat rahat vreodată”. Mi-am mușcat limba și m-am mișcat în jurul lui, luând o bere din răcitorul pe care îl adusese cu el. A fost șansa mea să-i spun de ce Mitch încetase să liciteze. Oferta mea către tâmpitul a astupat scurgerea dramei în acea noapte, dar îmi făcuse viața mult mai complicată. „Mâine va merge la eveniment și, sincer, nu vreau să fiu în preajma lui”. Am dat vârful de bere și am luat un pahar lung, în timp ce Matt și-a tras șorțul peste cap. Corpul lui puternic era gol și pe deplin afișat pentru mine. O durere a înviat între coapse când m-am întins spre el. — Trebuie să vorbești cu tatăl meu despre asta dacă te supără atât de mult. Și-a trecut dosul degetelor pe o parte a feței mele. „Știam că se întâmplă ceva, dar nu știam ce”. Nu m-am putut abține să nu mă întreb ce ar fi făcut Damon dacă ar fi fost el și Bethany. I-ar fi spus să vorbească cu Kent? Sau l-ar fi găsit pe Mitch și i-ar fi sufocat viața? Tristețea mi-a străbătut gândurile. Nu au fost corecți cu niciunul dintre noi. Matt încerca doar să ajute cu puținele informații pe care i le dădusem. — O să-mi dau seama. M-am ridicat să-l sărut din nou. "Du-te să te îmbraci și să pornim cina. Sunt foame." — Bine. Vocea lui era lipsită de emoție. "Dă-mi un minut." Aerul din jurul meu simțea că s-a dezumflat complet. Lucrurile s-au îmbunătățit puțin pe măsură ce găteam cina și am reîntors conversația către arta lui. M-a completat puțin mai mult cu noul job cu contract și l-am încurajat să o accepte. "Nu știu. Chiar urăsc să mi se spună ce să pictez." Ridică din umeri și se aplecă departe de foc. „Pot să înțeleg asta, dar uneori trebuie să asumi câteva locuri de muncă care plătesc facturile, astfel încât să poți finanța locurile de muncă sau arta la care vrei cu adevărat să lucrezi. Este doar o slujbă de echilibrare”. Am întins mâna și i-am atins brațul. "Sunt foarte mândru de tine, apropo. Ai făcut o treabă grozavă la spectacol acum o săptămână. A fost atât de nebunesc de atunci încât nu știu dacă am ajuns să..." M-a tras aproape și și-a lipit buzele de ale mele, reducând la tăcere toate preocupările mele și gândurile rătăcitoare. L-am respirat și m-am afundat în brațul lui, lăsând puterea strângerii lui să mă amâne într-un loc de pace. "Nu mă lăsa să plec. Promite-mi", i-am șoptit pe buzele lui. M-a tras în poala lui și și-a strâns brațele în jurul meu. — Niciodată. Nu ai de ce să-ți faci griji pentru Erica. — Și dacă o fac? M-am aplecat pentru un alt sărut lung. „Oamenii se încurcă tot timpul”. Mi-a lins partea laterală a gâtului și m-a prins de fund, masându-l în timp ce se legăna împotriva mea. "Vorbește-mi doar când apare un rahat. Cred că comunicarea deschisă trebuie să fie răspunsul la toate, nu?" "Probabil așa." I-am tras tricoul. "Fă dragoste cu mine aici." — Pot să te trag în schimb? Mi-a zâmbit înainte de a-și trage cămașa peste cap. Nu am scos da din gură înainte ca el să mă ridice și să mă ducă la hamacul de pe marginea casei. Stelele sclipeau deasupra noastră în timp ce el se întindea pe spate și se ținea de șoldurile mele. L-am tras frumos și încet, făcându-mi timp să-i urmăresc mușchii stomacului și pieptului. Mormăiturile lui s-au amestecat cu gemetele mele și lumea a explodat în jurul meu în timp ce am convulsionat cu orgasmul meu. L-am iubit atât de mult și mi-am dorit să mă scald în entuziasmul unui viitor împreună, dar eram prea al naibii de speriat să nu fac încă. Momentul s-a simțit trecător, de parcă sfârșitul era aproape. Oricât mi-aș fi dorit să-l scutur, pur și simplu nu am putut. Ar afla despre propunerea pe care mi-o făcuse lui Mitch și mă va eticheta curvă. Oricât de bune au fost intențiile mele. CAPITOLUL 49 MATT Un zâmbet mi s-a răspândit pe față când m-am strecurat din pat a doua zi dimineață și am mers spre bucătărie. Inima mea era plină în atât de multe feluri. Nimic nu m-a putut doborî din înălțimea în care mă aflam. Femeia visurilor mele era în patul meu, acoperită de parfumul meu, împodobită cu sărutările și atingerile mele lacome. Tatăl meu m-a acceptat așa cum eram și destul de înfricoșător, a făcut-o întotdeauna. Eu am fost cel care trebuia să trec peste diferența dintre el și Damon. Eu eram cel care încercam să trăiesc în umbra fratelui meu și nu mai era nevoie. Aș putea fi pur și simplu eu și asta a fost suficient. Erica m-a iubit și a prețuit ceea ce aveam. Ea era tot ce aveam nevoie pentru a-mi confirma siguranța pur și simplu în a fi eu. După ce m-am plimbat câteva minute prin bucătărie, am decis să-i pregătesc micul dejun. Aproape am terminat de prăjit slănina când s-a oprit la marginea bucătăriei întrunul din tricourile mele. Părul ei era dezordonat și buzele puțin umflate din cauza sărutărilor noastre. M-am oprit din ceea ce făceam ca să o iau. Pulsul mi-a crescut puțin și nu m-am putut abține să nu mă întreb dacă va avea mereu o strângere atât de puternică asupra mea. „Miros a slănină”. Zâmbetul ei era dulce și tineresc. Aproape că puteam vedea cum va arăta fetița noastră când ne-am căsătorit în sfârșit și vom avea copii. — Ei bine, se pare că nasul cuiva lucrează în dimineața asta. M-am apropiat și am tras-o în brațe, aplecându-mă să-i sărut vârful nasului drăguț. — Ai dormit bine? "Așa cred." Ea și-a cuprins brațele în jurul meu și și-a lipit obrazul de pieptul meu. „Am avut câteva coșmaruri, dar ce mai e nou?” "Despre ce?" M-am tras înapoi și m-am întins pentru a-mi peria mâinile pe părul ei. Aplecându-mă, i-am sărutat buzele ușor și m-am bucurat de gustul de scorțișoară de pe limba ei. M-ar readuce în pat în cel mai scurt timp dacă nu eram atent. — Despre cineva care vine după mine. Ea a scos un oftat ușor și s-a îndepărtat de mine. — Vrei niște cafea? — Da. Știam că am uitat ceva. M-am întors și mi-am încrucișat brațele peste piept, în timp ce am observat umflarea perfectă a fundului ei în tricoul meu. A cuprins-o în timp ce se apleca, iar penisul meu a pulsat, promițând să devină lung și gros dacă ar putea atrage puțină atenție. Mi-am dat ochii peste cap la acest gând. Nenorocitul avea mintea lui. — Cine te urmărea în vise, Erica? "Nu știu." Ea aruncă o privire peste umăr, cu expresia ei solemnă. „Nu i-am putut vedea fața, dar am retrăit jefuirea și apoi îndoitorul aripii prin care tocmai am trecut”. „Hmm...” Mă umplu de îngrijorare. — Crezi că cineva a făcut acele lucruri intenționat sau ce? "Sper ca nu." S-a întors și a lucrat la ibricul de cafea. M-am mutat înapoi la aragaz și am terminat de gătit micul dejun. Ceva din adâncul meu a luat viață în timp ce stăteam acolo, gândindu-mă la cineva care are curele să vină după fata mea. Cu siguranta nu. Am trăit vieți destul de simple în majoritatea privințelor. De ce ar vrea cineva să o rănească? „Nu-mi place”, am bolborosit mai mult pentru mine decât pentru ea. Ea și-a înfășurat brațele în jurul meu și și-a apăsat sânii moi de spatele meu, mâinile ei alunecând în jos pentru a mă cuprinde în timp ce ea strângea ușor. "Nu-ți place ce? Asta?" "Oh, nu. Îmi place foarte mult asta. Nu-mi place ideea ca cineva să se încurce cu tine." Ne-am reparat farfuriile și m-am întors în timp ce ea a dat înapoi. — Cine crezi că este? Nu Mitch, nu? După ce și-a luat farfuria, și-a abătut privirea spre pământ și a ridicat din umeri. "Nu știu." — Nu știi? Vocea mi s-a întărit. "Dacă crezi că el este cel din spatele acestui rahat întâmplător care ți se întâmplă, atunci trebuie să aflăm. Punct." — Lasă-o, bine? Ea a ridicat privirea și mi-a oferit cel mai mare zâmbet fals pe care l-am mai văzut de la ea. "A fost doar un vis." „A fost doar un vis aseară, dar cineva te-a lovit, iar altcineva ți-a lovit mașina.” M-am oprit scurt când ea s-a întors și s-a îndreptat spre ușă cu umerii rostogoliți înăuntru. Ce naiba se întâmpla? — Erica. — Lasă-o în pace, Matt. Te rog? Ea a ieșit pe veranda din față și s-a așezat. — Îți mulțumesc că ai pregătit micul dejun. Am vrut să o împing pentru mai multe informații, să o forțez să se explice pe deplin, dar emoția care stătea pe umerii ei m-a lăsat să-mi mușc limba. Mi-aș da seama ce e pe cont propriu. Nu era nevoie să o superi mai mult decât era deja. "Sigur." Mi-am pus farfuria jos. — O să iau cafeaua. Mai vrei ceva, iubito? "Doar tu." Ea a ridicat privirea, iar eu m-am oprit ca să-i ating obrazul. "Știi că sunt aici pentru tine, nu? Dacă se întâmplă ceva..." "Nu e nimic. Doar un vis nenorocit." Și-a pus mâna peste a mea și mi-a sărutat palma încet. "Iți promit." "Bine." M-am aplecat și i-am sărutat vârful capului înainte de a merge înapoi în casă pentru cafeaua noastră. Ea nu a fost sinceră, dar am fost în regulă cu asta într-o oarecare măsură. Atâta timp cât ea nu era în pericol și relația noastră era solidă, ne-am rezolva. Oricare naiba ar fi fost. — Ești sigur că trebuie să mergi la chestia asta în seara asta? Am lăsat-o înapoi în apartamentul ei și am condus-o până la ușă. — Da. Sunt sigur. S-a aplecat să mă sărute de câteva ori. Mi-am alunecat mâna în părul ei și am adâncit sărutul, bucurându-mă de felul în care se potrivea atât de bine împotriva mea. Am vrut să fac un duș cu ea mai devreme în acea dimineață înapoi la cabină, dar starea de spirit s-a schimbat puțin prea mult după ce am vorbit despre coșmarul ei. Ceva mi-a spus că nu era o idee nebunească cu care ar fi venit, ci ceva la care se gândea serios. Dacă cineva ar încerca să o rănească, ar fi un iad absolut de plătit. O parte din mine a sperat că era Mitch. Nenorocitule. "Te iubesc." M-am dat înapoi și mi-am strecurat mâinile în buzunare. Sunetul lui Zek lătrat în interiorul apartamentului m-a făcut să zâmbesc. "Vrei să-l iau pe omuleț înapoi la mine? Dacă trebuie să ieși din nou în seara asta, va fi singur. Lasă-mă să-l iau." "Sunteți sigur?" S-a întors și a descuiat ușa. — Știu că mai are accidente în casă. „Se antrenează bine pentru copiii pe care îi vom avea”. Ea pufni și deschise ușa. "Deja te gândești la copii? Unde este inelul meu?" — Femeie cu răbdare. M-am mișcat în jurul ei și m-am dus la cușca lui Zek, deschizândo și luând-o pe micuț în sus, în timp ce el se clătina și se văita. "E în regulă, băiete. Neam întors acum. Vrei să mergi acasă cu tata în seara asta?" — Îmi place ideea că ești numit tată. Mi-a zâmbit sexy în timp ce s-a aplecat să-l sărute pe fața lui Zek de câteva ori. „Voi, băieți, vă comportați”. "Nici o problemă aici. Trebuie să ne îngrijorăm pentru acest fund sălbatic." M-am aplecat să o sărut din nou înainte să apuc lucrurile lui Zek și să-l duc pe el și pe el la mașină. L-am pus înapoi în cușcă după ce l-am plimbat prin iarbă de lângă complexul de apartamente. A plâns și a plâns, dar am pornit radioul și am lăsat gândurile să mă ducă în altă parte. In viitor. O casă mare pe golf, cu Erica și cu mine pictând împreună și trei ciufuli care alergau, sfâșiind rahatul. Fericire. Telefonul meu a sunat și am apăsat pe dispozitivul hands-free. "Buna ziua?" "Hei, frate. Ce se întâmplă?" "Nimic prea mult. Mă întorc doar după o noapte pe lac cu Erica." M-am întins și mi-am băgat degetele în cușca lui Zek. M-a lins de moarte. "Zek rămâne în noaptea asta, așa că e seara unui tip. Ce-i cu tine?" „De fapt, zbor în Seattle în aproximativ o oră. Am o întâlnire luni și m-am gândit că voi ajunge acolo puțin mai devreme. Bethany și mama ei fac niște chestii de weekend pentru fete și văd că am o ciudă... sunt afară.” "Norocosule." Am pufnit și m-am oprit la locul meu. "Vino în seara asta și o să luăm cina acasă. M-am săturat să port pantaloni. Am nevoie de o pauză." — Da, nu sunt atât de sigur că ideea că ești fără pantaloni la cină mă face să vreau să vin. — Ne vedem la șase? — Da, voi fi acolo. — Bine, și poate mâine putem merge să căutăm locuri. — Locuri? întrebă Damon. "Da. Am rugat-o pe Erica să se mute cu mine, dar vreau să cumpăr un loc mai mare și să extind studioul de artă. M-am gândit la asta toată noaptea sincer. Vreau să fac ceva mare și strălucitor pentru ea, ceva ce ar face ea. vezi și știi că am iubit-o”. — Florile nu vor merge, hm? — Așat. „A meritat încercat”. Damon pufni. "Putem merge să ne uităm mâine. Cred că este o idee grozavă să o tratezi cu o extravaganță." "Mă gândesc să caut un loc cu multe ferestre și poate să înființez un studio de artă uriaș și apoi un studio de yoga mai mic pentru ea. Știi că îi place rahatul ăsta." „Te rog spune-mi că nu te vei apuca nici de yoga.” Căldura mi-a urcat pe piept și mi-a acoperit gâtul și obrajii. — Nu. La naiba cu yoga. Lucrurile pe care le-am făcut pentru a impresiona o femeie. Am zâmbit la acest gând. Aș merge mult mai departe decât trebuia deja să-i spun cât de nebunește de specială a fost pentru mine. "Ai fost complet la un curs de yoga." "Nu." Am tras până la casă și m-am desfăcut. — Bine, încă ceva. — Doar dacă recunosci că mergi. — Vreau să-l verifici pe Mitch Roberson pentru mine, te rog? M-am întins și am prins lucrurile lui Zek. "Știu că-ți place tipul, dar ceva nu este în regulă. Înțeleg-o pentru mine. Sunt fratele tău mai mic." „Nu fac nimic al naibii până nu recunoști că ai pus pantaloni strâmți și te-ai întins întrun covrig pentru o păsărică”. "Da. Am făcut-o. Acum, ajută-mă." Am coborât din mașină și m-am plimbat ca să-l scot pe Zek. Nu a fost nici o victorie cu fratele meu. Scoase secrete din mine de când am avut primul meu. Nu s-a luptat cu el. "Știam eu!" „Dă-ți naiba și cu tine. Te rog să te bagi în nenorocitul ăsta? El se ocupă foarte mult de cazul Ericei, iar ea are coșmaruri în legătură cu el. Vreau să știu dacă a fost implicat în evenimentele ei de jaf și fender bender.” "Serios? Mitch este unul dintre cei mai vechi prieteni ai tatălui. Nu este un răufăcător, Matt." — Dacă Bethany ar fi fost supărată din cauza asta, ce ai face? "Bine. O să văd ce pot afla. Ștergeți-vă programul pentru cină. O să iau broșe sau ceva de genul ăsta înainte să mă îndrept. Ai bere acasă?" — Un contabil are un protector de buzunar? "Corect. Ne vedem mai târziu în seara asta." A renunțat la apel. Am îngenuncheat și mi-am lipit fața aproape de cușcă. — Nu credea că gluma mea cu tocilarul contabil este amuzantă, Zek. Ce crezi, băiete? Zek a sărit în jur, lătrăndu-și capul mic. — Și eu, omule. Jur că fratele meu nu are deloc simțul umorului. Am luat cușca și m-am îndreptat spre casă în timp ce un sentiment de trepidare mă cuprinse. Dacă Erica i s-ar întâmpla toate rahaturile astea negative, nu ar fi cel mai bine să rămână de partea ei tot timpul? Și dacă s-ar întâmpla ceva cu ea la festivalul de artă mai târziu în acea noapte? Ea a spus că Mitch va pleca. Poate ar trebui să merg și eu. Nu. Nu am vrut să-i invadez intimitatea sau să o fac să simtă că nu am încredere în ea. Jonathan. Aș vedea dacă se duce. I-am trimis un mesaj după ce am intrat pentru a obține numele evenimentului. Luând telefonul meu, l-am sunat pe Jonathan. "Hei. Ce se întâmplă?" Părea de parcă ar alerga o milă. Nu am vrut să întreb în caz că tocmai terminase de soția lui. Asta ar crea o conversație incomodă. — Tocmai sunam să văd dacă mergi la Festivalul de Artă Lantique în seara asta. "Desigur că sunt. De ce? Vrei să mergi cu noi?" "Nu, dar mulțumesc. Erica va fi acolo cu compania ei și cu câțiva dintre prietenii ei de serviciu. Voiam doar să văd dacă ai fi cu ochii pe ea." — Hmmm... Se întâmplă ceva cu ea care te lasă neliniștită? „Nu deloc. Ea are doar o perioadă grea și cred că unul dintre băieții de la serviciu o face să se simtă inconfortabil. L-am rugat pe fratele meu să-l verifice, dar mă bucur că vei merge la eveniment. Poți pur și simplu să ai grijă de ea pentru mine?" — Absolut. Voi păstra distanța, dar cu siguranță am ochii pe ea. "Multumesc omule." Am închis și m-am lăsat jos pe canapea în timp ce Zek bătea peste mine, dorind atenție. Îngrijorarea se agăța de mine, dar Jonathan ar fi acolo. Nu a fost la fel de bine ca mine să merg, dar a fost mai bine decât nimic. CAPITOLUL 50 ERICA „ Serios, nu credeam că vei reuși.” Lanie s-a uitat la mine din poziția ei aplecată. Yoga a fost în fiecare sâmbătă dimineața și am încercat ca naiba să nu o ratez, dacă naiba sau cu apă mare. „A trebuit să conduc ca un liliac din iad cu siguranță.” M-am mutat în poziție și mi-am ridicat privirea la zgomotul cuiva care își drese glasul. — Există vreun motiv pentru care ai întârziat la cursul meu astăzi? Instructorul era o vrăjitoare totală și îi plăcea să arunce cu pumni verbal oricui întârzia chiar și câteva secunde, dar era grozavă în ceea ce făcea. Nu se putea nega că clasa ei va fi fantastică. Un zâmbet mi-a atins buzele când mă gândeam la ultima dată când am fost în yoga și Matt a fost acolo. Ea a făcut din el un exemplu, iar eu și Lanie am stat în spate, râzând tot timpul. A fost karma că în continuare ar trebui să fiu prins în plasa femeii. — Da. Tatăl meu a murit aseară. Mi-am înclinat capul într-o parte și i-am aruncat o privire care a avertizat-o să mă lase în pace. "Oh!" Și-a prins mâinile peste gură. "Îmi pare foarte rău." "Ar trebui să fii." M-am aplecat și mi-am întors fața spre Lanie, care avea ochii mari și puțin palidă. "Tocmai m-am întors în oraș azi dimineață. Matt l-a luat pe Zek, așa că mam gândit că voi ajunge aici cât mai repede posibil." — Ei bine, mă bucur că ești aici. Lanie și-a strâns buzele și a intrat mai adânc în întindere. Vocea instructorului s-a ridicat deasupra muzicii slabe care se cânta în fundal și ne-am petrecut următoarea oră să ne înmânăm fundul. Am scos un lung oftat de ușurare când cursul s-a terminat. Fiecare mușchi din corpul meu era flexibil și relaxat. "A fost un antrenament excelent." Lanie s-a uitat la mine în timp ce ne îndreptam spre ușă. — Cred că și-a scos agravarea de la clasă. — E o femeie tensionată, cu siguranță. Am deschis ușa și am intrat în ziua rece de la mijlocul dimineții. — Vrei să bei o cafea? "Aș vrea, dar am ceva de lucrat la casă astăzi. Mă rog ca tipul să fie un hottie care urăște să-și poarte cămașa." Am râs. „Cu norocul tău, este o gorilă supraponderală care transpira ca o curvă la biserică și urăște să-și poarte cămașa sau pantofii”. "Într-adevăr?" Ea mi-a aruncat o privire. — O să-mi pui asta? "A trebuit să." M-am întors spre ea când am ajuns la mașini. — Mă duc la acel eveniment artistic în seara asta. — Cu Matthew? — Nu. Cu Mitch. Mi-am aruncat privirea în jos la mâinile mele în timp ce îngrijorarea profundă curgea în mine. "Nu știu ce să fac. Trebuie să-i spun ce am făcut." — Spune cui? Ea și-a întins mâna și mi-a atins umărul, strângând ușor. M-am forțat să mă uit înapoi la ea în timp ce rușinea mă îngreuna. — Spune-i lui Matt că mi-am promis lui Mitch. "Este o promisiune. Încalcă-o." — Și apoi ce? Nu o să-i lase, Lanie. — O să ne dăm seama. M-a strâns într-o îmbrățișare strânsă. „La naiba, spune-i că-i voi epila penisul pentru tine. Ca un nenorocit? Am râs deși lacrimile îmi încețoșaseră vederea. "Pur și simplu îl iubesc atât de mult. Nu îmi pot imagina să-l pierd." „Atunci fii real și fii sincer”. Ea mi-a luat fața în mâini. "Uită-te la mine." M-am forțat să mă uit în ochii ei. Din ea nu iradia nimic în afară de iubire. „Ai făcut asta ca să-l ajuți pentru că ești un idiot și pentru că îl iubești. O să fie în regulă. Du-te la eveniment, spune-i lui Mitch să ia naiba și apoi spune-i lui Matt și lui Damon ce se întâmplă. Te vor ajuta. ." "Știu. Sunt atât de obișnuit să fac singur lucrurile. Nu-mi amintesc ultima dată când am lăsat pe cineva să mă ajute la ceva." M-am forțat să zâmbesc. — În afară de o rochie. Ea a râs. „Ei bine, mă voi gândi la tine. Sună-mă sau trimite-mi un mesaj mai târziu dacă ai nevoie de o urgență sau dacă ceva nu merge bine. Sunt la doar câteva mile distanță. Voi fi acolo înainte ca tu să clipești de două ori. Nu ești singură, Erica. Nu ai fost niciodată. Cuvintele ei au fost amabile, dar s-a înșelat. Am fost singur de foarte mult timp. A cere oricui să mă ajute să curăț o mizerie la fel de mare ca cea cu care mă confruntam nu a fost doar jenant, ci și al naibii. Tocmai terminasem de pregătit pentru eveniment când Lanie a sunat. Am luat telefonul și am ignorat tremurul mâinilor mele. Eram o mizerie fierbinte și știam fără îndoială că n-o să trec peste noapte fără a vomita de câteva ori. — Hei, am spus, cu vocea mea o șoaptă aspră. "Hei. Am avut o idee!" "Oh, da? Vrei să faci un schimb de fețe? Ne schimbăm identitățile și tu mergi ca mine? Este un tip foarte arătos și este bogat." "Și el este un nebun total. O să-ți ignor dorința de a mă arunca la rechini!" Am râs. — Spune-mi planul tău măreț. "Ia câteva dintre acele somnifere cu doze mari de la tejgheaua din baie. Știi... cele pe care le-ai folosit când a murit tatăl tău." "Aceia sunt vechi. Nu există nicio cale..." — Doar fă-o. Vor merge. Da-i patru în loc de două. — La eveniment? M-am aplecat și mi-am pus călcâiele pe picioare. „Nu. O să vrea să vii acasă cu el, Erica. Joacă rolul și apoi bagă pastilele în băutura lui. Lasă-l să leșine, iar luni la birou, spune-i că ești plătit cu toții. el, iar viața poate continua”. — Și dacă îi spune ceva lui Matt? „Nu are nicio dovadă. Atunci poți scoate povestea. Voi fi acolo să te susțin. Știi asta.” Nu părea un plan oribil și, dacă aș fi sincer, nu aveam niciun plan. — Bine. Mă voi gândi la asta. "Ia pastilele și fii în siguranță. Te iubesc." "Te iubesc și eu." Am mers repede spre baie și am golit câteva în palmă. Tot ce este în mine a țipat să trec peste eveniment și să-l găsesc pe Matt. M-ar putea ajuta să-mi dau seama. M-a iubit. — Și eu îl iubesc. M-am mai verificat o dată în oglindă, întărindu-mi hotărârea de a pune capăt acestei chestii în seara asta. Planul lui Lanie era periculos, dar dacă l-aș reuși, poate că totul ar reveni la normal până luni. Am terminat de adunat lucrurile și am închis apartamentul. Călătoria până la galeria de artă a durat puțin mai mult decât mă așteptam și am apărut la aproximativ treizeci de minute după ce i-am spus lui Mitch că voi fi acolo. Am fost surprins al naibii că nu mi-a aruncat telefonul în aer, întrebându-mă unde sunt. Puncte pentru el pentru că este bărbat și nu băiat. "Bună seara domnișoară." Un valet mi-a deschis ușa și s-a dat înapoi, cu un zâmbet pe buze. "Lăsați cheile în contact. Iată biletul dvs. Bucurați-vă de eveniment." "Mulțumesc." Am dat din cap și am luat biletul înainte de a merge la ușă. Mitch a ieșit, arătând ca diavolul însuși. Costumul lui negru era presat perfect și i se potrivea ca pe o mănușă. Nu mă îndoiam că fiecare femeie din camera din spatele lui îl făcuse cu ochii de douăzeci de ori. Era frumos și avea să facă o femeie foarte fericită într-o zi, dar acea femeie nu eram eu. M-am vândut complet pentru o prostie cu părul blond, care mi-a amintit de băieții de frați din trecutul meu pe care i-aș întoarce instantaneu. Matt avea fiecare parte din mine. Nu mai era nimic altceva de dat nimănui sau nimic. "Arătați frumos." Mitch și-a întins mâna și m-a luat de mână înainte de a se apleca și de a mă săruta pe obraz. "Mulțumesc pentru vizită." — N-am avut de ales. Mi-am strecurat brațul în al lui când mi-a oferit-o. Voiam să găsesc o cale de mijloc unde să fiu cordial cu nemernicul, dar el amenința că va distruge tot ce conta pentru mine. — Întotdeauna ai de ales. S-a uitat în jos la mine, cu ochii plini de poftă nevoiașă. "Hai să bem ceva și lasă-mă să-ți prezint câțiva oameni. Apoi dansăm." — Nu-mi place să dansez. Mi-am tras brațul de pe el când ne apropiam de bar. "Prea rău." S-a mutat în spatele meu, alunecându-și mâinile peste șoldurile mele și ținându-mă de parcă ar fi fost proprietarul meu. S-a aplecat în față, iar eu m-am înțepenit. „Voi lua o coroană și o cola, și apoi orice va avea fetița mea”. Barmanul a zâmbit. — Desigur, domnule Roberson. S-a uitat la mine. — Pentru tine în seara asta, domnișoară? — Un pahar de vin roșu, te rog. Am încercat să-mi găsesc vocea, dar s-a pierdut în spatele clădirii de panică din pieptul meu. Mitch m-a atins a fost greșit. Corpul lui lipit de al meu era îngrozitor de greșit. — Relaxează-te, mi-a șoptit el pe spatele părului meu. Mi-am luat vinul, i-am mulțumit tipului și m-am întors spre Mitch. "Te rog nu ma atinge ca si cum am fi impreuna. Eu sunt intalnirea ta in seara asta, nu sotia ta sau iubita ta." — Înțeleg unde ești, Erica. A întins mâna și mi-a prins bărbia în timp ce ochii i s-au întunecat. „Dar în seara asta este răsplata ta pentru că mă îndepărtez de cea mai frumoasă piesă de artă pe care am văzut-o vreodată. S-ar putea să nu însemne nimic pentru tine, dar pentru mine a făcut-o.” „Așa că du-te să-l cumperi de la copilul bogat care a câștigat licitația în acea noapte”. Mam dat înapoi și m-am izbit de bar. Mitch a întins mâna și m-a prins de încheietura mâinii, ajutându-mă să nu vărs vinul. — Nu mai fi ostil, sau seara asta nu contează. Punct. Mi-a prins mâna liberă și m-a tras lângă el în timp ce ne-am oprit să vorbim cu mai multe persoane. Mi-a ținut mâna în a lui, sau mâna lui s-a lipit de partea mică a spatelui meu toată noaptea. M-am linistit putin dupa al doilea pahar de vin. În mine s-a acumulat încrederea că aș putea să-l aduc înapoi la locul lui și să-l doboare. Aș putea să-mi dau seama și această parodie s-ar fi terminat. "Vino sa dansezi cu mine." Mi-a luat paharul de la mine și am ieșit pe ringul de dans. M-a tras aproape și a inspirat adânc. — Abia aștept să te gust, Erica. O să te întind pe masa din bucătărie și să mă răsfăț în fiecare parte din tine până când nu-ți dai seama de unde încep și de unde termină. am zâmbit. "Chiar crezi că ai mai multe de oferit decât un tânăr de douăzeci și ceva de ani? Se dă ca un iepure și e atât de frumos la privit." A zâmbit de parcă nu l-aș fi pus la punct. Frica de care o renunțasem mai devreme se întorsese într-un val răutăcios. — Nu am de gând să te trag. Ne-a mutat la mijlocul podelei, cu mâinile lui strângândumă strâns, posesiv. "O să fac dragoste cu tine. Trebuie să vezi cum arată să fii adorat de un bărbat, nu molestat de un băiat." Mi-am închis buzele. Aveam un milion de lucruri urâte să-i răspund, dar era mai bine pentru mine să trec pur și simplu peste noapte și să plec. După ce lucrurile s-au aranjat, aveam să găsesc o modalitate de a-l concedia, chiar dacă asta însemna să-i spun lui Damon și Kent totul. În seara asta a fost începutul sfârșitului. S-a aplecat și și-a trecut buzele de linia maxilarului meu înainte de a-și lăsa buzele să plutească chiar deasupra buzelor mele. "Sărută-mă." — Nu. Fără săruturi în seara asta. M-am întors și mi-am lipit obrazul de pieptul lui, cu fața în depărtare de el. M-am uitat cu cineva pe marginea podelei care mi s-a părut mult prea familiar. Expresia strânsă de pe chipul bărbatului a făcut să-mi urce bila în gât. Era dezgustat, rușinat, distrus. "La dracu." M-am tras înapoi. "Ma intorc imediat." Jonathan Luntz stătea la marginea podelei, cu ochii ca o groapă fără fund. "Erica. Wow. Nu sunt sigur ce să spun acum." — Nu este ceea ce crezi. Am întins mâna să-i ating brațul, dar el s-a dat înapoi. "Nu?" A aruncat o privire spre ringul de dans. — Mi se pare că l-ai înșelat pe Matthew. Ce realizări dureroase va fi asta pentru el. „Nu-l înșel pe Matt. Îl iubesc cu...” A ridicat mâna și a pufnit. "Corect. Ei bine, iată afacerea, el înseamnă foarte mult pentru mine și familia mea. Poți să-i spui despre ce faci în timp ce el nu se uită, sau o voi face." "Nu este-" "Tu sau eu?" "Pe mine." Am respirat tremurat. Trebuia să-i spun lui Matt, dar trebuia să-l fac pe Mitch să creadă că m-am culcat cu el. Matt m-ar crede când i-am spus totul și planul meu. S-ar putea chiar să aprecieze. Nu... asta o împingea. Ar fi furios și probabil l-ar ucide pe Mitch cu mâinile goale. Atâta timp cât nu s-a întors de la mine, eram bun cu orice altceva voia să facă. "Bine. Bucură-te de seara ta. Cu siguranță ai distrus-o pe a mea." S-a întors și a plecat, cu nasul în sus și cu ochii plini de condamnare. Nu avea să se mai întoarcă din acel moment cu el. Chiar dacă Matthew m-ar ierta și ar fi înțeles ce am de gând, să-l conving pe Jonathan de altfel avea să fie aproape imposibil. Iar Jonathan va fi în viețile noastre multă vreme. Încă o amintire a eșecurilor mele. "Cine a fost acela?" Mitch s-a mutat lângă mine și mi-a cuprins spatele cu un braț posesiv. — Nimeni. Să mergem. "Acasă?" M-a tras la culoare împotriva lui. — Da. Te voi urma înapoi la locul tău, asta se termină în seara asta. Nu a vorbit, ci mai degrabă m-a studiat de parcă ar încerca să descopere minciunile care se construiau în mine. O clipă mai târziu, m-a luat de mână și ne-am îndreptat spre ușa din față. După ce ne-a luat mașinile de la valet, s-a dus și a stat în fața mea. „Nu-ți fie frică de mine, Erica. Vreau doar să te eliberez de această prostie pe care o ai, că oricine o va face. Ești mai bună decât atât.” "Te voi urma." M-am urcat în mașină și am închis ușa, concentrându-mă pe geamul din față și ignorându-l în timp ce stătea în fața mașinii mele. A trebuit să-l droghez și să mă bag în pat înainte să se întâmple ceva. Nu aș putea trăi cu mine însumi dacă m-ar atinge sau m-ar săruta. Nu jucam deloc rolul. Voiam să încerc să-l fac să împartă o băutură cu mine și apoi să ies naibii de acolo. "Te rog, lasa asta sa functioneze. Te rog." Lacrimile mi-au umplut ochii când telefonul meu bâzâia lângă mine. Un text din Matt. Te iubesc iubito. Eu și Zek mâncăm floricele de porumb și ne uităm la o lovitură de pui. Nu judeca. Un suspine m-a părăsit în timp ce m-am retras din eveniment și l-am urmat pe Mitch departe din oraș, până la conacul lui de lângă apă. Totul era pe linie și mă clătinam spre a pierde singurul lucru pe care mi-l doream mai mult decât orice pe lume - dragostea. CAPITOLUL 51 MATT Erica să nu-mi trimită mesaje cu o seară înainte a fost puțin ciudat, dar am rătăcit. Nu aveam de gând să las nimic mic sau prostesc să se interpună între noi. Ea a însemnat prea mult pentru mine. M-am ridicat la sunetul lui Damon care se mișcă prin bucătărie. Hotărâse după cină să rămână peste noapte. A fost sters, iar ticălosul s-a întins pentru un pui de somn și nu s-a mai trezit niciodată. „În sfârșit”, a mormăit el în timp ce îmi arunca o privire. M-am îndreptat spre ibricul de cafea, ignorându-l câteva minute până când am început cafeaua. — Deci, la ce oră te-ai trezit? "La naiba la ora patru. De ce nu m-ai trezit aseară?" Și-a ridicat brațele spre tavan și s-a întins. — Pentru că erai epuizat, omule. Am luat două căni, dar el m-a oprit. "Nimic pentru mine. Am avut deja o oală pentru mine." am chicotit. — Ce planuri ai astăzi? "Trebuie să mă pregătesc pentru acea întâlnire de mâine dimineață, dar o pot face mai târziu în seara asta. De ce? Vrei să mergi să faci ceva." A fost frumos să-l am acolo. Cu cât am îmbătrânit, cu atât am apreciat mai mult relația pe care o aveam între noi. "Da. Vreau să mă uit prin locuri. Crezi că vreun agent imobiliar lucrează în weekend?" Mi-am turnat o ceașcă de cafea și mi-am îndepărtat gândurile de la Erica. Părea să mă întorc mereu în același loc, întrebându-mă cum era, ce face, la naiba, cu ce purta. — Toți o fac, iarbă de mărar. Ocoli tejgheaua si se aseza la masa de mic dejun. "Locul meu preferat pentru brunchul de duminică este la câțiva kilometri de aici. Să mergem să ne umplem cu pâine prăjită și slănină și apoi să căutăm o casă." — Nu crezi că mă grăbesc în asta, nu? M-am dus la masă și m-am așezat vizavi de el. — Îl întrebi pe tipul greșit, Matt. Știi că, când găsesc ceva ce vreau, îl înțeleg. Nu sunt foarte bun cu acest concept de prostii numit răbdare. În opinia mea, este o pierdere de timp. Am dat din cap. "Am auzit asta. Bine, atunci, hai să luăm ceva de mâncare și să găsim un loc frumos cu care să o surprind pe Erica." "Imi place." Se ridică și se îndreptă spre sufragerie. "Începe să-mi placă Zek aici. Ce fel de câine este?" "E genul meu de câine. Nu-l poți avea." Am mers pe hol, ignorând loviturile lui. Ma durea inima când mă gândeam că Erica nu mai avea o familie apropiată, ca mine. Aș continua să o trag din ce în ce mai adânc în a mea. Mama și fratele ei fiind singurele rude în viață pe care le avea și amândoi o tratau ca pe un gunoi, avea nevoie de o nouă familie. Și ea ar putea să-l aibă pe a mea. M-a încălzit să mă gândesc să mă deschid și să-i ofer tot ce și-ar putea dori. De ce naiba fusesem atât de speriat de dragoste, de ea, în ultimii ani? Părea o pierdere de timp atât de stupidă acum că era a mea. — Să mergem, prințesă! Damon a bătut în ușă, zguduindu-mă. "Vin. Durează un minut. Dă-ți la rece, omule." — Îi spun Ericei că îmi vorbești murdar. El a chicotit. M-am îmbrăcat repede și l-am întâlnit în sufragerie. L-am pus pe Zek și ne-am dus la restaurant cu el conducând cea mai nouă jucărie de închiriat. "Deci? Ce ai crezut?" A făcut semn cu capul spre Mercedes în timp ce ieșim și ne-am îndreptat spre restaurantul prea elegant. Eram un tip Honda și McDonald's, așa că orice aș spune ar fi un adevăr întortocheat. — Conduce ca o... mașină. Am râs când m-a băgat în piept. "Îți jur. Nu te bucuri de nimic din lucrurile frumoase din viață." — Sigur că da. Am ținut ușa și am intrat în spatele lui. „Erica mă pune să mă gândesc la case și copii și la tot felul de lucruri frumoase.” Mi-a aruncat o privire piezișă, evident că nu vorbește despre nimic frumos din punct de vedere emoțional. "Dreapta." — Am de gând să alerg la Ioan. Ne întâlnim la masă. "Ne întâlnim la bufet. Sunt foame." El a plecat, iar eu m-am uitat în jur căutând baia. După ce l-am găsit, am intrat și m-am oprit să-i trimit un mesaj Ericei. Nu am vorbit cu ea în ultimele douăzeci și patru de ore mă înnebunea. De obicei nu eram atât de nevoiaș, dar, având în vedere toate rahaturile cu Mitch și ea fiind atât de sensibilă la orice ascunde, trebuia să știu că e bine. Buna iubito. Sunt la micul dejun cu Damon, dar am vrut să văd dacă ești liber în seara asta. Va fi în jur de patru sau cam așa ceva. Mi-e dor de tine. Vreau să te văd. Să te ating. Te tin. Fă dragoste cu tine toată după-amiaza. Spune-mi și mie cum a decurs evenimentul când ai ocazia. Am stat acolo, în baie, uitându-mă la telefon, dorind să văd bulele mici din partea de jos a ecranului încep să se miște. Nimic. "Unde ești?" am întrebat încet în timp ce inima mă durea în piept. Poate că m-am gândit prea mult la asta. trebuia să fiu. Ea nu avea de gând să răspundă. Poate că încă dormea. Am băgat telefonul în buzunar și am ieșit să-l găsesc pe Damon stând la o masă pentru doi cu mult prea multă mâncare în farfurie. — Chiar ai de gând să mănânci toate astea? M-am oprit lângă masă și i-am aruncat o privire. "Da. Ia-ți propriul jgheab." A zâmbit și a arătat spre bufet. "Au orice și-ar putea dori un bărbat. Du-te și distrează-te." M-am întors și m-am îndreptat spre mâncare în timp ce stomacul mi s-a strâns. Nu aveau ce mi-am dorit. Îmi doream fata lângă mine. Trebuia să știu că e bine. Dacă nu mi-a trimis mesaj înapoi până la terminarea micul dejun, mă îndreptam spre casa ei să mă înregistrez. Să arăt nevoiaș a fost un deranjant de-al meu, dar mândria mea putea să suge un deget de la picior. Ea știa că o iubesc mai mult decât orice altceva. Era dreptul meu să o verific, sau cel puțin așa mi-am spus. — De ce mergem pe la Erica? Damon mi-a aruncat o privire piezișă când ne-am urcat înapoi în Mercedesul lui, amândoi atât de plini încât ne durea să mergem. „Ea nu răspunde la mesajul meu”. Am ridicat din umeri și am urcat în mașină, strângându-mă. „A fost la un eveniment de artă aseară și i-a fost rău că trebuia să-l vadă pe Mitch acolo”. A scos un oftat și s-a îndepărtat de restaurant. — Nu înțeleg ce dracu are de-a face Mitch cu toate astea. — Măcar te-ai uitat în el? Am lătrat și m-am uitat spre fratele meu cu o privire dură. „Da, și el este același tip pe care ți-am spus că este. Și-a pierdut soția, i-a fost devotat tatălui, iar el și copilul lui nu prea se înțeleg, dar asta e destul de normal, Matt. La ce credeai că mă duc a găsi?" Telefonul meu a sunat și l-am scos ca și cum ar fi luat foc în buzunar. Textul Ericei a fost scurt, dar măcar ea trimitea mesaje. Trebuie sa vorbim. Mi-am dus telefonul la ureche să o sun. A sunat de cinci ori și a mers la mesageria vocală. Ce naiba? "Bine. Deci ne uităm în locuri sau ce?" — Da. Să mergem la acea mare companie de realitate de lângă birou. M-am bucurat că schimbase subiectul de la Mitch. Mi-a fost rău că Erica nu mi-a răspuns la apel, dar nu eram pe cale să-i spun fratelui meu că mă înnebunesc. Ne-am oprit la compania de reality câteva minute mai târziu și m-am dispărut mental de un milion de ori cu ce se putea întâmpla cu Erica. — Mai întâi trebuie să fug la birou. Vrei să vii sau să stai aici? — Sunt bine aici. M-am rezemat pe scaun și mi-am forțat fața să fie cât mai lipsită de expresie. — Bine. Întinse mâna spre ușă și făcu o pauză. "Esti bine?" "Am fost mai bine, dar sunt bine. Du-te și fă ce trebuie să faci și apoi ne vom îndrepta către compania de reality." — Stai bine. Întoarce-te în curând. A coborât din mașină și a plecat în timp ce eu am scos un lung oftat de ușurare. Am întins mâna și am întors aerul în sus, întrebându-mă ce dracu să fac. Ar trebui să încerc să o sun din nou? Jonathan. L-am rugat pe Jonathan să meargă la eveniment cu o seară înainte. Ar fi cel mai bun mod de a o verifica fără să o facă să creadă că devin obsesiv, ceea ce eram. Puțin. I-am format numărul și mi-am apăsat telefonul la ureche în timp ce mi-am bătut piciorul. Nervii mi-au sfâșiat stomacul și am știut că o să mă fac rău, indiferent dacă totul este bine sau dacă nu. — Jonathan Luntz. "Hei. Sunt Matt. Ce mai faci?" Tonul lui normal optimist dispăruse aproape. „Matt. Sunt bine. Ne îndreptăm doar la brunch. Soției îi place să se răsfețe duminica, iar locul de lângă noi are fructe de pădure proaspete și frișcă. Merg mereu după șampanie, dar imi place sa traiesc putin agitat.” Am forțat un chicot. „Ei bine, nu te voi ține. Am vrut doar să văd cum au decurs lucrurile aseară. Erica nu a trimis mesaje în dimineața asta și mă simt ca o păsărică pentru că vreau să sun până când ridică. a fost atât de oprit în ultima vreme.” "Dreapta." A făcut o pauză, iar eu m-am îmbolnăvit. — A fost la eveniment aseară. "Și?" Mi-am strâns dinții împreună. Va trebui să scot din el ce naiba sa întâmplat? "A fost ea însăși? Ați vorbit băieți." — Nu era deloc ea însăși și da, am vorbit un minut. "Jonathan. Ce se întâmplă? Repeți tot ce spun. S-a întâmplat ceva?" Am prins mânerul ușii de lângă mine și am încercat să găsesc suficient aer pentru a respira. — Uite, omule, nu știu cum să-ți spun asta și nu trebuia să o fac. "Spune-mi ce?" O transpirație rece a izbucnit pe pielea mea. "Ea a fost acolo cu Mitch Roberson. El lucrează la firmă cu ea." "Oh da." Am eliberat respirația pe care o țineam. — Știam că Mitch va fi acolo. Am chicotit, dar sunetul era tremurat. „Era puțin supărată că a plecat”. — Nu. Nu cred că a fost. "Ce vrei să spui?" Mi-am întins mâna și mi-am apăsat mâna la piept în timp ce inima mi-a accelerat din nou. "Doar fii sincer cu mine, te rog. Tu și cu mine avem un plan pe termen lung de a lucra împreună până când suntem amândoi prea bătrâni pentru a ridica o pensulă. Încrederea este o mare afacere pentru mine." "Am înțeles." S-a oprit din nou și m-am gândit că aș putea avea un stop cardiac. Nu avea să iasă nimic bun din conversație. — A fost cu Mitch ca întâlnire aseară, Matt. Avea mâinile peste ea. Au dansat ca niște iubiți și s-au ținut de mână când nu dansau. — Nu. Trebuie să fi înțeles greșit. Am deschis ușa și am ieșit. Voiam să vomit în clipa în care am vorbit la telefon. Tot ce aveam nevoie era ca Damon să-mi desfășoare capul din cauza jocului din noua lui jucărie frumoasă. — Nu. Nu am făcut-o. El a oftat. „Am tras-o deoparte și am mustrat-o”. — Știa că i-ai văzut pe ea și pe Mitch purtându-se ca și cum ar fi împreună? — Da, Matt. Fiecare nenorocit de trup care era acolo i-a văzut ca un cuplu. I-am spus că trebuie să vină cu tine azi. Textul ei. A vrut să vorbească. La dracu. "Bine. Mulțumesc, omule. Voi lua legătura cu tine mai târziu în această săptămână." "Mt-" Am renunțat la apel și am alergat după coșul de gunoi, aruncând partea superioară de pe ea și pierzând tot ce mâncasem în ultimele ore. Cum a putut ea? Cum aș fi putut să am încredere în ea? Cine naiba iubește așa cum a făcut-o ea? — Matei? Vocea lui Damon m-a făcut să mă învârt. Un suspine a izbucnit în mine în timp ce mi-am cuprins brațele în jurul meu și am închis ochii strâns. Rahatul asta nu mi s-ar putea întâmpla. Tatăl meu fusese adulter, la fel și mama mea. Avea un motiv să riposteze, dar care era al Ericei. "Hei, amice. Vorbește cu mine." Damon m-a strâns într-o îmbrățișare strânsă și și-a lipit obrazul de vârful capului meu în timp ce mă lăsam să plec. "Sunt chiar aici. Nu plec nicăieri, omule." „Știați că tata a înșelat primul?” Mi-am ridicat privirea spre el. "Da prietene. Mi-a spus acum câteva zile. Uită de rahatul ăla, bine? Este în trecut acum. Doar lasă afară tot ce te încurcă și apoi ne vom descurca împreună.” Dar nu era nimic de-a face. Eram un nenorocit. Toate speranțele și visele mele s-au dezintegrat în timp ce stăteam în parcare cu fratele meu lipit de mine. Nu ar fi trebuit să mă îndrăgostesc și nu aș mai face niciodată aceeași greșeală. M-a durut al naibii de rău să-l pierd. Nu e de mirare că a vrut să facă din Mitch un răufăcător pentru mine. M-a împiedicat să văd adevărul despre indiscreția ei și, în schimb, m-am concentrat asupra lui. La dracu-o. La naiba pe toți. Nu aveam nevoie de iubire și nici de ea. A fost o prostie din partea mea să cred că am făcut-o. CAPITOLUL 52 ERICA Cu o seară înainte mi s-a jucat în mintea mea mereu și iar în timp ce stăteam întins în pat în dimineața următoare. Mitch fusese amabil și aproape dulce când am ajuns la marele lui conac de lângă apă. Locul a fost decorat cu căldură, de la soția lui fără îndoială. Nu mi-aș fi putut imagina că pierd pe cineva pe care-l iubeam și totuși am stat acolo, la marginea de a-l privi pe Matt plecând. Mitch și cu mine împărțisem o băutură și, din fericire pentru mine, am avut timp să-i strec câteva pastile în lichiorul lui, care a fost nebun de eficient. A amețit destul de repede, iar eu l-am tras pe hol și l-am împins înapoi pe pat când a leșinat. A funcționat ca un farmec și, totuși, mă simțeam gol pe dinăuntru. Dacă ar muri în miezul nopții? Dacă Jonathan ajunge la Matt înainte ca mine? Trebuia să-i spun totul lui Matt. A trebuit să. După ce m-am rostogolit în cearșafurile mele reci până chiar înainte de prânz, în cele din urmă m-am ridicat și m-am dus la bucătărie. Neavând pe Zek acolo să părăsească apartamentul plin de o tăcere incomodă. Tot ce aveam erau gândurile mele, care mă duceau din ce în ce mai departe într-o gaură adâncă și întunecată. Mi-am luat telefonul în timp ce mișuna un nou mesaj text. Matt. Buna iubito. Sunt la micul dejun cu Damon, dar am vrut să văd dacă ești liber în seara asta. Va fi în jur de patru sau cam așa ceva. Mi-e dor de tine. Vreau să te văd. Să te ating. Te tin. Fă dragoste cu tine toată după-amiaza. Spune-mi și mie cum a decurs evenimentul când ai ocazia. Am vrut să răspund, dar nu am putut. Nu eram sigur ce să spun încă. Merita o femeie mai bună în viața lui. — Credeam că sunt femeia aceea. Confuzia ma cuprins, dar am respins-o. Nu era nevoie să mă dărâm încă. Mai era o mică scânteie de speranță că aș putea vorbi cu Matt și să mă explic. Aveam de gând să deschid situația larg pentru ca el să vadă și să audă totul. Poate ar înțelege. Făcusem tot ce făcusem pentru el. A fost o neînțelegere bolnavă, dar am putea discuta. A trebuit. Nu aș putea supraviețui fără el. Telefonul meu a sunat din nou și l-am ridicat. Fratele meu. — Grozav, am bolborosit înainte de a-l apăsa pe ureche. "Buna ziua?" "Mama nu se descurcă atât de bine. Am plecat din oraș și am nevoie să ajungi acolo." — Da, ei bine, azi nu va merge. „Erica. Pentru o dată în viața ta mizerabilă, treci peste tine. Așa că tu și mama nu sunteți apropiați. Așa naiba ce. Treci acolo și stai lângă ea astăzi. Are nevoie de unul dintre noi, iar eu m-am săturat să fiu unul responsabil.” "Același cântec. Vers diferit." A scos un sunet lung, dezgustat, de parcă dezaprobarea lui mi-ar fi mai făcut ceva. Îl spunea de când eram copii. Nu am fost niciodată suficient pentru el sau pentru mama. "Doar pleaca." "Bine, dar e rândul tău data viitoare. Să nu crezi că nu știu de ce călătorești, stăpânule. Nu există niciun motiv pentru care ar trebui să fii plecat tot timpul," am lătrat în telefon și am închis. Să-mi petrec ziua cu mama ar fi ca și cum mi-aș deschide venele și aș turna sare în tăieturi. Nu era nimic mai dureros decât să fiu sub supravegherea ei, oricât de insensibil credeam că sunt în fața asta. După ce m-am îmbrăcat, m-am oprit și, în cele din urmă, m-am forțat să-i scriu lui Matthew că trebuie să vorbim. A încercat să sune după ce mi-am trimis mesajul, dar nu aș fi reușit să vorbesc. Mă durea inima atât de tare în piept și mă îndoiam de bunătatea mea. Lacrimile mi-au umplut ochii. Chiar dacă mi-aș putea găsi vocea, nu aveam cum să răspund în funcție de starea de spirit în care mă aflam. I-aș fi spus să găsească pe altcineva, pe cineva mult mai bun decât mine. El nu avea nevoie de drama mea și nu aveam nevoie să alung singurul lucru bun din viața mea. Am ajuns la azilul de bătrâni și am coborât, am încuiat ușa mașinii și am mers cât mai încet posibil uman până la ușa din față. O nouă asistentă m-a întâmpinat când am intrat și a cerut să fiu dus în camera mamei mele. „Azi e puțin morocănosă, dar a avut un episod aseară și nu a dormit bine”. Asistenta a aruncat o privire peste umăr și a zâmbit. "Te simți bine? Te uiți puțin sub vreme. Știi că nu permitem vizitatorilor dacă sunt bolnavi de ceva, nu?" Aproape că am fost de acord cu ea că, de fapt, îmi era rău de ceva, dar ar fi fost încă o minciună pe care să o adaug la lunga mea listă de prostii. "Nu sunt bolnav. Am avut doar o noapte grea de somn." M-am oprit în spatele ei în timp ce telefonul mi se zgâria în poșetă. L-am scos pentru a găsi un text de la Mitch. M-am distrat aseară. Nu-mi amintesc multe, dar sunt sigur că a fost incredibil. Trimite-mi mesaj când te trezești. Vreau să te văd din nou. Stomacul mi s-a răsucit într-un nod urât. Nu aveam de gând să-i trimit un mesaj sau să-l mai văd. Trebuia să știe rahatul ăla. Recunoștința că era în viață s-a umflat în interiorul meu. Tot ce aveam nevoie era să adaug crima la palmaresul meu, acolo unde stătea neiubită și torențială. — Erica? Mama mea părea oribil de parcă ar fi mestecat sticla în acea dimineață. "Buna mama." Am ocolit asistenta și m-am mutat lângă patul ei. „Daniel a spus că nu te descurci atât de bine”. Ochii ei s-au mișcat în jurul feței mele de câteva ori înainte de a privi spre fereastră. — Cred că l-am supărat pe fratele tău. Nu a mai venit să mă vadă de ceva vreme. — Mă îndoiesc de asta, mamă. Te iubește foarte mult. Mi-am înfășurat brațele în jurul meu de parcă aș încerca să mă protejez de iadul care avea să domnească cu siguranță asupra mea. Matthew mă protejase de mânia ei ultima dată când venisem în vizită, dar nu era acolo acum. La naiba, s-ar putea să nu mai fie niciodată cu mine. Gândul mi-a trimis un fior rece pe spate. Ce aș face dacă lucrurile nu ar merge cu noi? "Și tu? Mă iubești?" Ea și-a întors capul și m-a cuprins cu aceeași privire plină de ură pe care o văzusem toată viața. "Bineinteles ca da." Eram mândru de mine că nu am sărit nicio bătaie. — Ești o mincinoasă groaznică, Erica. Ai prea mult din tatăl tău în tine. Ea chicoti tare. Am stat într-o tăcere de piatră, neștiind ce să spun sau să fac. Nu mai aveam nimic de dat și chiar dacă aș fi avut... ea nu ar fi acceptat. Decesul tatălui meu a dus-o prea mult pentru ca ea să fie în preajma mea. Arătam ca el, m-am comportat ca el, era el în formă feminină. — Totul în regulă aici? Asistenta și-a băgat capul în cameră, iar eu mi-am ridicat privirea, fără să-mi dau seama că trecuse o oră. Nu ne mai spusesem un cuvânt unul altuia. Nu era nimic de spus. — Da. Fiica mea tocmai făcea împachetarea pentru a pleca. Mama și-a întors fața spre fereastră. "Nu te obosi să mai vii. Știu că nu vrei să fii aici și știi că nu-mi place să te văd." "Mama-" — Nu. Vino. Din nou. Ea și-a smucit capul și și-a mijit ochii. "Perioadă." Am dat din cap și m-am ridicat, știind mai bine decât să mă lupt cu ea. Mi-am luat poșeta și m-am îndreptat spre ușă, când o amorțeală ciudată s-a instalat în jurul meu. M-am oprit lângă ușă și m-am uitat înapoi să o văd încă o dată. Ar muri singură pentru că fratele meu nu și-a făcut timp pentru ea și a refuzat să mă lase în inima ei sau în camera ei. „Te iubesc”, am șoptit și am ieșit în hol, neavând puterea să stau acolo, în speranța că o voi auzi înapoi. Nu am făcut-o de când eram fată. Nimic nu avea să se schimbe cu ea acum. — Domnișoară Hall, începu asistenta, nu a vrut să spună lucrurile astea. "Mulțumesc, dar salvează-l. Ea a fost mereu așa. Nu este nimic nou." M-am îndreptat spre ușă și m-am oprit, privind înapoi. "Asigură-te că mă suni dacă se întâmplă ceva. Fratele meu este inutil." "Desigur." Ea a dat din cap, cu privirea de milă de pe chipul ei aproape prea mult pentru ca eu să o dezgolesc. Am ieșit din casă și am mers direct spre o băncuță din parc lângă o cascadă frumoasă. M-am lăsat jos și mi-am scos telefonul, sunând pe Matt. Aveam nevoie de el mai mult decât aveam nevoie de următoarea mea respirație. — Erica? Damon a răspuns la telefon. Panica m-a mistuit. M-am ridicat în picioare. "Damon. Unde e Matt? Este totul în regulă?" "Da. Pur și simplu nu are o zi bună. Te va suna..." — Lasă-mă să vorbesc cu ea, lătră Matt. M-am înțepenit când genunchii mi s-au slăbit. — Matt? M-am sufocat. "Nu ne întâlnim astăzi. Nu ne întâlnim niciodată. Nu sunt sigur ce dracu să-ți spun acum, dar am nevoie de puțin spațiu pentru a înțelege lucrurile." M-am înecat într-un suspine. "Nu. Te rog. Lasă-mă doar-" "Oh. Deci știi de ce sunt supărat. Perfect." A mârâit tare și aproape că am auzit zgomotul inimii lui frângându-se. — Închid acum telefonul, Erica. Vom vorbi când îmi dau seama ce dracu ar trebui să-ți spun. Linia a murit. "Bine. Te iubesc", am șoptit nimănui și m-am întins să-mi iau poșeta. L-am târât înapoi în mașină, în timp ce culoarea mi se scurgea din vedere. M-am urcat în mașină și am închis ușa înainte ca primul dintre multele țipete să-mi smulgă de pe buze. Inima mea nu era doar frântă; sufletul meu a fost sfărâmat. Nu avea cum să mă asculte acum. Jonathan trebuie să fi ajuns primul la el, sau la naiba, poate că Mitch a ajuns. M-am întors la casă și am intrat și am găsit-o încă goală. M-am așezat și am scos o foaie de hârtie, adunând demisia mea pentru McKenzie și Bryant. Aveam nevoie de timp să plâng pierderea a tot ceea ce iubeam. Nimeni din familia mea nu ținea de mine și, deși o aveam pe Lanie, ea nu era suficientă. Matt era. Matt a fost mai mult decât suficient. Am plâns în timp ce am împăturit demisia și am pus o ștampilă pe plic. Nu aveam locul într-o clădire mare din centrul orașului. Nu am avut niciodata. Totul făcea parte din speranța că fratele și mama mă vor vedea ca pe cineva demn de iubit. A fost un fel de compromis și mă epuiza din ce în ce mai mult în fiecare zi. După ce am făcut puțin curat, am făcut o geantă, am sunat la un uber și m-am întors la parcare. I-am trimis un mesaj lui Damon că Matt va trebui să-l țină pe Zek câteva zile și apoi îl voi aduce înapoi, sau Lanie ar putea veni să-l ia. Am primit un mesaj rapid că Damon se va ocupa de asta. Și pentru a fi în siguranță. E amuzant cum știa că nu mai am nimic de făcut decât să fug. Am scăpat scrisoarea prin poștă la marginea curții cam în momentul în care uberul a ajuns cu mașina. Am intrat, i-am spus tipului unde mă duc și m-am lăsat pe spate. Ar fi scump, dar nu mi-a păsat. Lanie a sunat câteva momente mai târziu și era aproape ciudat că știa că mă doare. "Unde ești?" a întrebat ea în timp ce ridicam telefonul. „Sunt în spatele unui uber, părăsesc orașul”. Mi-am șters dosul mâinii sub nas în timp ce am adulmecat. "Ce s-a întâmplat?" "Nu fac asta chiar acum. Voi fi în Canada pentru câteva zile sau o săptămână sau o lună. Voi ține legătura. Vă rog să mă ajutați cu Zek până mă întorc." — Desigur, Erica. Lasă-mă să vin cu tine. "Nu. Ai slujba ta și alte chestii. Ajută-l doar cu cățelul." „Pot să fac asta, dar aș vrea să nu...” "Mi-aș fi dorit să nu o fac și eu, dar am făcut-o. Am dat naiba la atâtea niveluri. Nu pot să stau aici și să mă bat în ceea ce ar fi putut fi. Am nevoie de timp pentru mine, departe de acest loc, departe de toată lumea. Vă rog să respectați doar asta. Ești singurul prieten pe care îl am în lume. Am nevoie de sprijinul tău chiar acum.” "Atunci o ai. Fii în siguranță și autentifică-te. Te iubesc." "Multumesc si eu te iubesc." Am renunțat la apel și am dat jos fereastra. Pierdusem totul încercând să fiu cineva care nu eram. Nu eram un reparator sau un parior sau o femeie de afaceri cu mari speranțe de a câștiga milioane. Eram doar eu și încă o dată... asta nu a fost suficient. CAPITOLUL 53 MATT Patru zile. Trecuseră patru zile de când am ales Erica la telefon și nu mai primisem niciun mesaj sau un apel de atunci. Lanie a venit și a luat câinele de la Damon la câteva zile după ultima noastră conversație, dar eu rămăsesem în dormitor. Nu eram sigur ce să cred sau cum să simt, așa că pur și simplu nu am făcut-o. — Omule. Trebuie să ieși din nenorocita asta de casă. Azi. Damon a intrat în sufragerie și s-a uitat la mine. Nu ma mai coboram de pe canapea de patru zile pentru altceva decat sa ma cac ocazional. Nu mâncam mult, iar somnul meu era îngrozitor. — Arăți ca naiba. — La naiba. M-am întors pe o parte și m-am îndreptat spre canapea în timp ce gândurile mele mă chinuiau. Tot ce îmi doream era să fiu iubită de o femeie ca Erica. iaș fi dat totul. Inima din pieptul meu, dar asta nu a fost suficient pentru ea. A fost aproape comic cât de prost am fost. "Matt. Ridică-ți fundul acum. Nu mă încurc cu tine." Mi-am ridicat degetul mijlociu în aer. S-ar fi putut să mă ducă la podea când eram copii, dar n-ar fi putut să o facă acum. O bătaie în ușă m-a făcut să mă înțepenesc. — Nu vreau să văd pe nimeni. Vorbesc serios. Damon a mârâit și a plecat, lăsându-mă în pace. Sunetul vocii lui Sophie m-a făcut să tresar. Ea a fost cea mai bună prietenă a mea de când eram copii. Nu era nimeni pe lume care să mă cunoască mai bine. "Unde este el?" Ea a ocolit Damon și s-a oprit la câțiva metri de mine, punându-și mâinile pe șolduri. "Ridică-te. Îmbrăcă-te și hai să mergem. Ieșim la mâncare." "Nu, nu sunt." Am stat, fără să-mi pese că eram în boxeri și nimic altceva. Fata văzuse fiecare centimetru din mine și râdea la cea mai mare parte. "Tu și Damon mergeți să mâncați. Și totuși ce naiba cauți aici?" "Damon a sunat acum câteva zile și mi-a spus ce s-a întâmplat. Am luat o slujbă de reporter aici, în Seattle, și am sărit în primul avion pe care l-am putut." Ea s-a apropiat, întinzând mâna și atingându-mi o parte a feței, în timp ce grijile îi întunecă expresia. "Trebuie să mănânci." "Eu mananc." I-am tras mâna în jos cu grijă. "Nu sunt un copil. Nu am nevoie de toți să se înghesuie în jurul meu acum. Serios." — Îmbracă-te. Te ducem să mănânci. Damon s-a mutat lângă ea. „Nu primim un nu ca răspuns. Continuă să ghicească, și îi voi pune pe tata și pe Karen să vină aici”. „Este al naibii de prostie”. M-am întors și am mers în dormitorul meu. "Nu am nevoie de o intervenție al naibii. Viața mea amoroasă este o rahat. Și ce? O să trec peste asta." Am trântit ușa în urma mea în timp ce boala îmi dansa în jurul pieptului. A fost o minciună al naibii. N-aș trece niciodată peste că Erica mă înșela. Niciodata. După ce mi-am pus niște blugi murdari și un tricou, mi-am alunecat picioarele în niște șlapi și am ieșit să-i găsesc vorbind despre mine. Am trecut pe lângă ei și mi-am luat cheile. "Mă duc să mănânc, iar apoi voi doi găsiți alt loc unde să vă întâlniți despre sănătatea mea. Nu mă interesează. Este o inimă frântă. Se va vindeca." — Ești un prost. Sophie a trecut pe lângă mine, smulgând cheile. — Ai putea măcar să mă îmbrățișezi. Am zburat până aici să te văd. Mi-am strâns buzele și m-am uitat la ea. Dacă aș arăta cuiva moliciune, aș sparge în jumătate. „Nu pot”, am bolborosit și am luat cheile înapoi înainte de a ieși pe ușă. "Sa mergem acum." Ne-am așezat stânjeniți la micul dejun după ce am comandat, ei doi privindu-mă de parcă aș fi fost o specie nouă pe cale să spargă dintr-un ou nenorocit. "Ce?" Am lătrat în timp ce mă uitam la amândoi. A fi rău a fost mult mai ușor decât a simți devastarea despre care știam că va veni din nou. — Matt. Ai vorbit cu ea? Damon se aplecă puțin, cu ochii lui amabili. "Nu este o curvă. Trebuie să fie mai mult în poveste. Femeia te vrea de doi ani naibii." — Nu. Și n-am de gând să o fac. am pufnit. "Ce aș spune exact? De ce i-ai epilat penisul lui Mitch? Al meu nu a fost suficient?" Sunetul mai multor gâfâituri șocate a ajuns la mine, iar obrajii mi-au ars. „Nu știi dacă s-a culcat cu el, Matthew. Sunt cu Damon în asta. Trebuie măcar să auzi partea ei a poveștii.” Sophie se lăsă pe spate în scaun și clătină din cap. — Știi că lucrurile nu sunt întotdeauna așa cum par a fi. Dacă o iubești... "Am iubit-o. Am iubit-o." — Încă o faci. Sophie se aplecă mai aproape. "Altfel nu ai fi atât de încurcat din cauza asta. Nu ești un tip mândru ca nenorocitul ăsta." Ea arătă spre Damon. "Hei! Sunt chiar aici." Mi-a zâmbit. nu i-am dat nimic. „Nu vorbesc cu băieții ei. Nu există niciun motiv pentru asta.” "Știi ce? Hai să mergem la birou. Vom vorbi cu Mitch și vom vedea ce naiba se întâmplă." Damon și-a șters gura și s-a ridicat. "Hai să mergem. Vrei să închizi ușa la asta? Hai să o facem ca bărbații." "In cele din urma." M-am ridicat și am ieșit din restaurant cu ei în spatele meu. Am ajuns la mașină și m-am urcat în spate, atât de obosit dintr-o dată. Mi-am scos telefonul și mi-am scanat mesajul cu Erica în ultimele luni. A fost atât de multă dragoste. Atât de multe promisiuni și totuși părea că a dispărut complet acum. Mitch trebuia să fie răspunsul. Dacă nu mă puteam forța să vorbesc cu ea, atunci Damon avea dreptate. Aș putea măcar să intru în fața bătrânului ticălos și să-mi dau seama ce s-a întâmplat. A fost el sau ea? A contat? Da. Cam asa a facut. Am ajuns la birou în timp record cu Damon la volan. A fost frumos să știu că fratele meu m-a susținut, chiar și atunci când mă comportam nebun. „Hai să vorbim mai întâi cu el în biroul lui, bine? Nu să-l târâm pe hol și să-l batem până nu știm ce se întâmplă.” — Bine, dar dacă el este cel care a început asta cu Erica, o să-l omor. Am coborât din mașină și am mers cu intenție spre birou. Niciodată în viața mea nu mi-am dorit să fiu violent cu cineva, dar bătrânul nenorocit care mi-a furat femeia era în fruntea listei mele. — Matt. Poate că nu ar trebui să facem asta aici. Sophie a alergat lângă mine, cu ochii plini de îngrijorare, când și-a strecurat brațul în al meu și m-a încetinit puțin. — Trebuie să știu, Soph. Trebuie să încep să trec peste asta. Am urcat în lift, recunoscător că eram singurii în el. — Ai vrea să știi și tu. "Știu. Sunt doar îngrijorat că faci o scenă mare la biroul tatălui tău. Asta-i tot." Și-a lipit obrazul de umărul meu în timp ce s-a rezemat de mine. — Mi-aș dori să pot lua asta de la tine. Am întins mâna și am luat-o de mână. "Știu că ai face-o. Totuși, este problema mea să mă ocup. Trebuie doar să mă ocup de ea." — De acord, mormăi Damon în timp ce stătea în fața liftului, cu fața noastră. „Dacă ticălosul ăsta e de vină, poți să-i dai fundul. Îl voi concedia”. Ușa s-a deschis și m-am mișcat în jurul fratelui meu. Sunetul pe care l-a scos mi-a făcut să știu că nu era prea încântat de faptul că am preluat conducerea. nu mi-a păsat. Vocea lui Mitch s-a ridicat când ne-am apropiat de biroul lui. "Absolut. Vă vom trimite acele pachete în după-amiaza asta. Nu trebuie să vă faceți griji..." Făcu o pauză când intram înăuntru. Am aruncat o privire peste umăr și am dat din cap spre ușă. "Ieși afară. Aceasta este conversația mea de purtat." Damon dădu din cap și luă mâna lui Sophie, trăgând-o afară. Au închis ușa, iar eu mam întors spre Mitch. „Bine, bine, să aveți o zi grozavă și vă vom contacta.” A pus telefonul jos și și-a ridicat sprânceana. — Matei. — Ce s-a întâmplat între tine și Erica? "Ia loc." Mi-a făcut semn să mă așez, dar nu m-am putut forța să fac un pas înainte. Tot ce vedeam era roșu. L-am aruncat pe fereastră de zece ori în mintea mea de când am călcat piciorul în biroul lui. "Răspunde la întrebarea mea. Acum." A dat din cap și și-a băgat mâinile în buzunar, arătând ca un tip atât de drăguț. „I-am rugat să întrerupă lucrurile cu tine înainte să începem o poveste de dragoste, dar s-ar părea că nu a făcut-o.” „Cine a început povestea ta de dragoste , Mitch?” "Ea a facut." El a ridicat din umeri. "Eu, desigur, am găsit-o atrăgătoare. Cine n-ar faceo." A ocolit biroul spre mine. Nenorocitul curajos. „Și ea a decis să se întâlnească cu noi doi în același timp”. Mi-am încrucișat brațele peste piept ca să nu întind mâna și să-l sugrum. "Și ai fost bun cu asta? Știind că ea are buzele în jurul penei mele doar acum câteva zile. Rahatul ăsta ți se potrivește bine, hm?" Umărul i s-a strâns și o expresie de dezaprobare intensă i se mișcă pe față. Nenorocitul asta ar putea fi tatăl meu. Cum a putut Erica să găsească acel rahat atractiv? "Nu știam că e cu tine acum câteva zile. Nu o mai văzusem de la evenimentul artistic la care am participat împreună cu prietenul tău Jonathan." — Corect. În noaptea în care micul tău șiretlic sa trezit. Mi-am înclinat capul într-o parte. "Deci îmi spui că a venit la tine? Că ea a început relația ta, deși era încă una cu mine?" "Eu sunt." Mi-a ținut privirea. "Și îmi pare rău că ai fost rănit în acest proces. Nu am vrut să se întâmple asta. Tatăl tău este unul dintre cei mai vechi prieteni ai mei, Matthew." — Mă întreb ce ar crede despre această schimbare bruscă a evenimentelor. M-am uitat înapoi când cineva bătea la ușă. Damon băgă capul înăuntru. — Mitch. Vreau să vorbesc cu tine când fratele meu va termina. "Am terminat." M-am întors și m-am îndreptat spre ușă, lăsându-l pe Damon să intre înainte să ies. Altceva nu am avut de spus. Dacă Erica și-ar fi dorit un bărbat ca Mitch, atunci l-ar putea avea. Nu puteam concura și eram prea obosit să încerc. — Matt. Hei, omule! Lewis a mers pe hol spre mine; mâna sa ridicată într-o poziție înaltă de cinci. Am bătut din palme, iar el m-a strâns într-o îmbrățișare caldă. "La naiba, omule. Doar ai renunțat și ai dispărut? Ne-ai lipsit ca nebunii pe aici." „Îmi pare rău, omule. A trebuit să rămân fidel cu cine eram. Știi?” M-am mutat înapoi, bucuroasă să-l văd, dar suferind atât de mult pe plan intern. "Știu că este adevărat. Mă bucur să văd că ai inspirat-o pe șefa-doamnă să faci același lucru. O să ne fie atât de dor de ea." Făcu semn din cap spre biroul Ericei. "Ce?" m-am înțepenit. — Erica a părăsit firma? — Da, omule. Tocmai am primit vestea azi dimineață. El a ridicat din umeri. — Totuși, trebuie să plece de aici. M-a lovit în piept. „Așadar, băieți, vă puteți trăi împreună visele de a fi pictori.” Realizarea năvăli peste expresia lui. — Stai. Nu știai că a plecat? „Nu. Ne-am despărțit duminică. Era dracului de Mitch”. Am făcut semn spre biroul lui Mitch. Nu era nevoie să salvez chipul pentru curvă care mi-a smuls inima. Toată lumea ar trebui să știe ce rahat era. "Ce? În niciun caz, omule. Nu cred asta pentru un minut." S-a apropiat de mine. "A înspăimântat-o complet. Ea nu iubea pe nimeni în afară de tine." — Corect. Spune-i asta ei și lui Mitch. Am întins mâna și l-am strâns de umăr. — Mă bucur să te văd. Ai grijă de tine. — Matt. Te înșeli, frate. Vocea lui ma urmat în timp ce mă întorceam la Sophie și intram în lift. Avea ochii mari, implorându-mă. — Matt. Ascultă-mă. Sa întâmplat ceva. Îți promit, omule. Ușa s-a închis și mi-am lăsat capul pe spate și am scos un oftat dureros. Cine spunea adevărul și cine era un nenorocit de mincinos? Nu mai eram atât de sigur. CAPITOLUL 54 ERICA Astăzi este ziua. M-am întins în patul de hotel și am scandat aceleași cuvinte iar și iar. Azi trebuia să fie ziua. Ziua în care mi-a venit să mănânc, să fac turul orașului, să respir adânc. Mi-a fost atât de dor de Matt, încât mă durea corpul, mă durea creierul, mă simțeau chiar și dinții. Forțându-mă să intru la duș, am deschis apa fierbinte și mi-am apăsat spatele de peretele rece din gresie. Îl doream atât de tare încât am simțit sincer că aș fi dispus să fac orice pentru a-l recupera. "Atunci spune-i ce sa întâmplat. Fă-l să te asculte!" Am țipat la mine sub duș, în timp ce un torent de emoții mă străbătea, amenințăndu-mă să mă forțeze să îngenuncheze de suferință. Dar nu a vrut să asculte. Știam asta cu adevărat. Memorie după amintire m-au asaltat, fiecare slăbind-mi hotărârea de a părăsi camera de hotel. Am strigat și am închis ochii, apăsându-mi palmele pe fața mea și încercând din greu să mă țin împreună. „Ce mă voi face fără tine în viața mea?” Am mai lăsat să treacă un suspine, când prima dată când am făcut dragoste a alergat în spatele pleoapelor mele. Abia am ajuns pe ușa apartamentului meu, înainte ca el să-mi scoată cămașa. Nu mai experimentasem niciodată o astfel de pasiune. Am fost doar cu Tanner, dar am avut niște distracție fantastice în cearșaf. M-a străbătut frica că nu aș fi suficient, dar senzația mâinilor lui Matt rupându-mi hainele și umezeala limbii lui pe gâtul meu și pe vârfurile sânilor mi-au decimat orice gând din mintea mea. Carnalitatea a preluat controlul și m-am aruncat cu capul înainte. „Doamne, am nevoie de tine”, a gemut el în gâtul meu în timp ce se înfipse în mine. Am împins de peretele de care m-a apăsat și m-am desprins de el. — Vino cu mine în dormitor. Plimbarea mea s-a transformat într-un jogging în timp ce el a alergat după mine. Am gemut tare când s-a izbit de mine și m-a ridicat de pe picioare, abordându-mă de cearșaf și răsturnându-mă brusc. — E rândul meu să te gust, cățea obraznică. Mi-a tras blugii, trăgându-i peste șolduri fără a-i desface. „Numai pentru tine”, am bolborosit și m-am străduit să-l ajut să mă elibereze de pantaloni. Am început să lucrez la chiloții, dar el mi-a prins strâns mâinile și a ridicat privirea. "Nu. Ești al meu să desfac. Stai acolo și fă ce-ți spun eu să faci." S-a ridicat și m-a sărutat puternic, forțându-și limba în gura mea și apăsându-și trupul puternic de al meu. Acesta era tipul pe care îl ținuse închis. Emoția m-a sfâșiat. — Și dacă nu o fac? Mi-am ridicat piciorul și mi-am periat genunchiul lângă fața lui, în timp ce el a coborât să plutească deasupra movilei mele. — M-aș oferi să te bat, dar ceva îmi spune că ai putea cere asta. Mi-a zâmbit înainte să se aplece și să-și treacă limba peste partea din față a chiloților mei. — Mă vrei aici jos? "La naiba da. Nu te opri până nu te vei sătura." M-am gândit că ar fi mai bine să lupt cu focul. "Nu voi." Mi-a smucit chiloții în lateral și a devastat ceea ce mi-am imaginat a fi orgasmul perfect. Limba și degetele lui s-au jucat cu mine ca o lăutără uzată și m-am trezit zvâcnind și scâncind ca o curvă nevoiașă în câteva minute. Mi-a prins picioarele sub umerii lui puternici și m-a trecut peste margine de trei ori înainte să-l pot forța să plece de pe mine. M-am rostogolit pe burtă și am gâfâit zgomotos în timp ce stelele dansau în spatele ochilor închiși. Niciodată într-un milion de ani nu m-am așteptat ca plăcerea să fie atât de intensă, atât de solicitantă din partea mea. "Am un pachet de prezervative în geantă. Așteaptă aici." M-a prins de fund cu ambele mâini și s-a aplecat să mă mai lingă de câteva ori din spate. Am gemut și m-am apăsat de el, trecându-mă dependent de plăcerea pe care mi-o putea oferi. Ma speriat cât de repede învățase mișcările care mă făceau să torc ca un pisoi. Nu mai era nimic de făcut decât să te bucuri de extazul momentului. Mi-am alunecat mâinile dea lungul cearșafurilor mele reci și mi-am lipit fața de confortul pe care mi l-au oferit, dar mi-am ținut fundul în aer. Masculul alfa care preluase miliardarul meu creativ era demn de venerația mea și probabil ar șoca lumea dacă ar avea vreodată șansa să-l vadă, dar nu au făcut-o. Nu ar permite asta niciodată. Asta am spus multe. Prea mult poate. „Doamne, ești frumoasă, femeie. Știai asta?” S-a mutat pe pat în spatele meu. — De ce ai adus prezervative la Seattle? M-am ridicat la mâini și genunchi și m-am apăsat pe spate în timp ce el își freca erecția de mine. — Pentru că știam că sunt șanse mici să mă las cu tine. — Tocmai mi le-ai adus? Nu am vrut să întreb pentru că sincer, nu am vrut ca răspunsul să fie ceva care să închidă noaptea. — Știi că îmi pasă de tine, nu? S-a mutat deasupra mea și și-a apăsat pumnii în patul de lângă al meu în timp ce-și apăsa capul penisului în mine. Un sunet gutural mi-a smuls din piept când m-am apăsat pe el. Aveam nevoie de tot ce avea sămi dea el. Trecuse atât de mult timp de când nu mă lăsasem mânuit de un bărbat. Fiecare parte din mine a țipat pentru o noapte lungă de înec în strânsoarea lui strânsă, parfumul lui întunecat, tonul lui exigent. — Știu că faci. Mi-am lăsat capul să cadă în timp ce el mi-a sărutat gâtul și mi-a șoptit atât de încet încât aproape că nu l-am auzit. „Bine. Amintește-ți că, în timp ce te trag cum nu o fac”. Nevoia încinsă de alb a pompat prin mine pe măsură ce imaginea a prins viață. Mâinile puternice ale lui Matt asupra mea, corpul lui înfipt adânc în interiorul meu. Voiam să mă ating, să simt exaltarea unui orgasm cu numele lui pe limba mea, dar nu am putut. Plăcerea mi-ar răni prea mult inima. După ce m-am forțat să trec prin mișcările de spălare a părului și de trecere cu săpunul pe corp, m-am uscat și m-am îmbrăcat. Simplele fapte de a-mi pune haine m-au epuizat și m-am lăsat pe un scaun lângă fereastră și am privit oamenii de pe străzile din Vancouver trăind viața. A trebuit să-mi schimb focalizarea. Viitorul meu. Indiferent dacă lucrurile s-au rezolvat cu Matt sau nu. Trebuia să decid pe cine vreau în viața mea și cine trebuie să plec. În puzzle-ul meu erau prea multe piese toxice și până în acel moment îmi trăisem viața pentru toți ceilalți. Era timpul să încep să trăiesc pentru mine. — Nu ești frumoasă, fată, dar atât de melancolică? Un barman de vârstă mijlocie, cu un accent scoțian gros, s-a aplecat spre mine în timp ce mă alunecam pe un scaun de bar la pub-ul de pe stradă. „Viața m-a lovit cu piciorul în stomac”. Am ridicat din umeri și am arătat spre sticla de Jack pe care o avea în spate. — O să iau un Jack și Cola. "Simplu sau dublu?" Mi-a zâmbit cald. — Dublu, te rog. M-am uitat în jur pentru a găsi micul loc familiar și destul de ocupat pentru după-amiaza târziu. Poate oamenii au plecat devreme de la serviciu joia? — Poftim, iubire. A pus băutura jos în fața mea. "Arăți puțin supărat. Îți pasă de ceva de mâncare? Avem cel mai bun Fish and Chips pe care l-ai băgat vreodată în gură." Am dat din cap. — Da. Sună frumos, de fapt. "Excelent!" A urlăit și și-a frecat burta în timp ce se îndepărta. Vederea lui m-a făcut să zâmbesc. Matt i-ar fi plăcut să-l imite mai târziu în noapte. Miam scos telefonul și am verificat dacă nu există apeluri și mesaje pierdute. Aveam câteva mesaje de la Lanie și unul de la Damon, dar erau doar îngrijorați pentru mine. Urăsem să-i las așa, dar nu eram pregătit să vorbesc. Nu oricui. "Deci, fetiță. Ce ai aici sus, în Canada?" Barmanul s-a întors și m-am trezit fericit să-l văd înapoi. Ceva la el mi-a liniștit spiritul. — Ce te face să crezi că nu sunt de aici? Mi-am sucit puțin accentul. Mi-a aruncat o privire amuzantă. „Acesta trebuie să fie cel mai prost accent canadian pe care l-am auzit vreodată. Pentru asta, prima ta băutură este pe mine.” Am râs, simțindu-mă puțin în viață. "Ei bine, mulțumesc. Voi încerca să fac din ce în ce mai oribil pe măsură ce noaptea trece. Nimic ca să bei gratuit când trebuie să-ți îneci necazurile." — Și ce necazuri are o femeie frumoasă și tânără ca tine? S-a aplecat puțin mai aproape, dar nimic nepotrivit. Căldura din ochii lui m-a făcut să vreau să vorbesc. Singura mea problemă a fost că nu aveam nicio idee cum să explic ce am făcut și ce s-a întâmplat din cauza asta. A fost prea lung și complicat. „Eu și iubitul meu ne-am despărțit duminică din cauza unei neînțelegeri”. M-am uitat în jos la băutura mea. — Și el este prea mândru pentru a se explica, iar tu ești prea încăpățânat să asculți? Am zâmbit și am ridicat privirea. — Este invers, dar te-ai lovit în cap, cu siguranță. — Și tu îl iubești? "Atâta." Am luat paharul și am dat puțin înapoi. — Te superi dacă te întreb ce faci pentru a trăi? S-a aplecat și a scos o bere, scoțând partea de sus și întinzând-o unui alt bătrân care s-a mutat în sus și a luat scaunul din stânga mea. „Sunt director de publicitate pentru o mare firmă de contabilitate cu sediul în Texas. Au o sucursală în Seattle, iar eu locuiesc acolo”. „Și tu ești în rahatul ăsta de corporații americane, nu-i așa?” El a ridicat din sprâncene. "Deloc." Mi-am terminat băutura și m-am bucurat de arsura dureroasă care mi-a alunecat pe gât. — Pot să mai iau un alt te rog? — Acela este pe mine. Tipul din stânga mea a zâmbit și a dat din cap. „Îmi pare bine să vă cunosc, domnișoară. Sunt Sid. Artistul local care a pictat toate aceste lucruri pe care le vedeți aici. Jander este fratele meu.” Dădu din cap către barman. — Mă bucur să vă cunosc pe amândoi. Mi-am lăsat ochii să se miște de-a lungul pereților, fără să-mi dau seama până atunci că era o lucrare de artă care căptușea fiecare centimetru pătrat al locului. "Uau. Ce frumos." „Mulțumesc. A fost un hobby când eram mai mică, dar mama și tata m-au convins sămi urmez visele, așa că am făcut-o”. — La fel și eu. Jander a terminat de turnat băutura și mi-a zâmbit. — Care sunt visele tale, fată? „Să mă căsătoresc cu Matthew și să construim împreună un studio de artă uriaș”. Am ridicat din umeri și am întins mâna după băutura mea. „Să avem câțiva copii împreună și să îmbătrânesc unul lângă altul”. — Matthew, dragul tău? întrebă Sid. "El a fost." Mi-am îndreptat atenția înapoi spre Jander. — Dar am dat-o naibii. — Atunci remediază-l. Mi-a făcut cu ochiul și a coborât în bar. — Este întotdeauna atât de detaliat cu ajutorul lui? Am aruncat o privire spre Sid. Bătrânul pufni și chicoti, sunetul cald și îmbietor. „Are dreptate în privința asta, doamnă. Doar remediați-o. Indiferent de ce este nevoie. Când găsești pe cineva pe care-l iubești, lucrezi la orice și orice pentru a face totul corect. Indiferent dacă ești sau nu de vină.” — Și dacă nu te vor asculta? — Tu le faci. "Cum?" Am întrebat. „Muriți-i dacă trebuie, dar vă forțați în fața lor și spuneți adevărul”. — Și dacă nu vor accepta adevărul? "Nu te miști din acel loc până nu o fac ei. Dacă visele tale sunt învăluite în jurul acestui tânăr, atunci s-ar părea că nu prea ai de ales, nu-i așa?" — Cred că ai dreptate. Nu am de ales. Mi-am luat băutura și am luat o înghițitură lungă. Telefonul meu bâzâia în buzunar. Damon. Mi-a fost un prieten atât de bun de-a lungul anilor. Îi datoram liniștea de a ști că l-am apreciat și că sunt bine. "Trebuie să iau asta. Nu lăsa pe nimeni să-mi ia locul?" l-am întrebat pe Sid în timp ce am alunecat de pe scaun. — Niciodată. E a ta toată noaptea, iubito. L-a mângâiat și a zâmbit, făcându-mă să râd. Mi-am tras telefonul la ureche și am ieșit afară pentru a scăpa de mulțimea plină de viață care apăruse. "Hei." "Erica. Slavă Domnului. La naiba, femeie. Ne îmbolnăveam cu toții de îngrijorare. Eram pe cale să trimit Garda Națională." Am zâmbit. Era bine să-i aud vocea. "Nu-ți vor face prea mult bine. Sunt în Canada pentru puțin timp. Am nevoie doar de puțin timp pentru mine." — Mă bucur doar că ești bine. A scos un oftat tremurător. "Azi am primit scrisoarea ta de demisie. Am vrut să știi că sunt mândru de tine." Emoția s-a acumulat în fundul gâtului meu. Mi-am strigat răspunsul. "Oh, da? Pentru a renunța?" "Pentru că ți-ai urmat inima. Este greu să încerci să fii cineva care nu ești și ai făcut o treabă al naibii de bună. Ești întotdeauna binevenit la firma mea și în familia mea." „Mulțumesc”, am șoptit în timp ce o altă rundă de lacrimi mi-a curmat pe față. "Ce mai face Matt?" — A fost mai bine. "Bine. Ei bine, sunt bine. Mulțumesc că ai sunat." — Erica. Încă un lucru. "Sigur." M-am întors și m-am șters de lacrimi, stânjenită ca naiba să plâng în mijlocul străzii într-o seară de joi. Mama mea ar fi avut o criză peste tot din cauza asta dacă ar fi fost acolo. — Îl iubești pe fratele meu? Mi-am ridicat privirea spre cerul care se întuneca în timp ce inima mi s-a frânt încă o dată în piept. — Mai mult decât vei ști tu sau oricine altcineva vreodată. Am renunțat la apel și m-am întors la bar. Două băuturi nu aveau de gând să facă asta. Dar trei ar putea. CAPITOLUL 55 MATT Am stat în studioul meu vineri dimineață, uitându-mă la o pânză goală cu un milion de emoții care mi se prăbușeau în piept. Mi-a fost atât de dor de Erica încât ma durea al naibii să respir. Dacă credeam că știu ce este dragostea înaintea ei, m-am înșelat. "Hei. Trebuie să alerg până la studio să fac o filmare rapidă. Ai nevoie de ceva?" Sophie a intrat în cameră și și-a încrucișat brațele peste piept. — Nu. Dar mulțumesc. M-am întors la pânza mea. „Simt că aș putea să-mi bag mâna în cămașă și să am suficient roșu pentru a picta tot acest nenorocit de oraș.” — Matei. Ea s-a mutat în spatele meu și și-a cuprins brațele în jurul meu. — Aș vrea să pot lua asta de la tine. „Nu i-aș da-o celui mai mare dușman al meu”. Am bătut-o pe braț. "Du-te, fă ce trebuie să faci. Voi fi bine. Serios." M-a îmbrățișat din nou și s-a îndreptat spre ușă. — Mă întorc peste puțin timp. "Sună bine." M-am uitat peste umăr și am găsit-o privindu-mă. "Ce?" "Vrei să vii cu mine în ianuarie în Arabia Saudită? Mi-ar plăcea să te am cu mine." — Nu știu. Mă voi gândi la asta. Am întors spatele la ea. Ea a avut o misiune lungă în străinătate pentru a-l verifica pe cel mai nou prinț al Orientului Mijlociu. Mi s-a părut prost, dar era destul de încântată de asta. A fi un reporter important era visul ei și o făcuse. Destul de nebun, pictura era a mea. Și o făceam. A fost extrem de înnebunit că mă simțeam ca un iad personal acum când viața mea amoroasă se prăbușise. Având tot timpul liber din lume pentru a crea ceva, mi-a lăsat doar timp nesfârșit de gândire. A durea. A regreta. Mi-am închis ochii și mi-am trecut mâinile pe față în timp ce pieptul îmi pulsa, inima îmi bătea în palpitații lente și dureroase. M-a uimit cum durerea emoțională poate deveni suferință fizică atât de repede. "Mi-e dor de tine iubire." Mi-am apăsat strâns palmele de ochi și am încercat să respir prin durere. Prima dată când am văzut-o pe Erica în Seattle a fost amintirea care m-a bântuit cel mai mult. Am fost la concertul Blink 182, amândoi încă nesiguri dacă vrem să facem o mișcare. Cine ar fi primul care să facă un pas înainte și să spună ceva, să facă ceva, să ceară ceva? Era ea. Desigur, a fost. Era curajoasă și neînfricata, puternică și independentă. Toate lucrurile pe care mi-am dorit să fiu. Vocea mi-a răsunat în urechi. "Te-ai îndrăgostit de mine de doi ani? De ce nu ai spus ceva? Aș fi putut să profit de slăbiciunea ta pentru mine de mult." Ea a râs și și-a împins umărul de al meu înainte de a se întoarce pe scenă și a sări în sus și în jos. M-am aplecat și mi-am luat berea, scurgând jumătate din ea, în timp ce tunetele au trosnit pe cer. O furtună s-a îndreptat spre noi și, cu acoperișul deschis și trupa cântând în măruntaie, a fost perfect. Cerurile aveau să se deschidă în curând și nu m-am putut abține să nu mă întreb dacă Erica ar fi dispusă să danseze în ploaie cu mine. Ceva mi-a spus că se va bucura la fel de mult ca mine. Mi-am doborât hot-dog-urile și mi-am terminat berea când ea s-a lăsat pe scaunul de lângă mine, acoperită de sudoare. "Îmi place ca asta." Am întins mâna și am prins-o pe ceafă înainte de a o strânge strâns și s-o sărut de câteva ori într-un mod succint. „Îmi place de tine, oricum ai veni.” Ea a ridicat privirea spre cer și a clipit de câteva ori. „Va începe să năvălească în curând”. „Bine. Abia aștept să văd ce culoare are sutienul tău sub cămașa aia drăguță pe care ai pus-o.” Am chicotit și am eliberat-o în timp ce mi-a aruncat o privire șocată. — Nu ești deloc tipul pe care am crezut că ești. S-a întors și și-a alunecat mâinile pe pieptul meu. — Sau poate că ești exact cine mă așteptam să întâlnesc atunci când lași garda jos. — Încă sunt eu. I-am cufundat fața în timp ce picături mari de ploaie cădeau din cer. „Sunt doar o altă parte a lui”. "Imi place." S-a ridicat pe degete în timp ce eu mă coboram să o întâlnesc. Sărutul a fost profund și atât de corect. Mi-a lăsat interiorul în noduri, corpul meu strâns și penisul tare. — Ești sigur, Erica? Am sărutat-o din nou. „M-am reținut de atât de mult timp”. Și-a trecut degetele pe obrajii mei și și-a trecut nasul de al meu înainte de a-mi linge buzele. "Scoate-mă de aici. Aștept noaptea asta de doi ani. M-am săturat să mă prefac că nu mă împiedic de mine ca să te am deasupra mea." — Da. Am mai sărutat-o de câteva ori și mi-am alunecat mâinile peste șoldurile ei pentru a prinde partea de sus a fundului ei perfect. "Să mergem." S-a tras de lângă mine și a întins mâna înapoi. Am luat-o de mână și am lăsat-o să ne conducă la marginea mulțimii înainte de a mă muta în fața ei și a împinge grupul mai mare de oameni care încă se bucură de concert. S-a lipit de spatele meu și totul a căzut la loc. Nu am fost adeptă. Aveam nevoie doar de femeia potrivită în spatele meu care să-mi amintească că sunt liderul pentru care m-am născut. Drumul meu s-ar putea să arate puțin diferit față de majoritatea. Nu te mai devansa. Acesta nu este un film Disney. Îndoiala mi-a violat interiorul când m-am întors și am mers prin parcare cu ea făcând jogging lângă mine pentru a ține pasul. Am vrut să rămân în acest moment, dar aceiași demoni care șiau ridicat capetele urâte ca să mă bată păreau să apară în cel mai rău moment posibil. Am ajutat-o să urce în mașină și m-am îndreptat spre partea mea a mașinii. „Fii tu însuți în seara asta. Ea te va iubi sau te va urî dimineața. Oricum te-ai uita la asta, ai fost adevărat”. M-am urcat în mașină și am aruncat o privire spre ea. „Seara asta a fost distractiv”. — În seara asta tocmai a început. Și-a transformat părul într-un coc dezordonat când am ieșit din parcare și am încercat să nu reacționez în timp ce s-a aplecat peste consolă și și-a periat obrazul de erecția mea. „La naiba”, am bolborosit și i-am periat părul pe spate în timp ce ea lucra la fermoarul meu. "Te vreau." Ea a ridicat privirea de parcă mi-ar fi cerut permisiunea. — Ia-mă pe mine. Mi-am desfăcut centura de siguranță și am ajutat-o să-mi pună blugii peste șolduri. Penisul mi-a ieșit din slip în timp ce ea i-a tras în jos, ticălosul gros și fericit că este liber. „Atât de fierbinte”, murmură ea și își trecu limba pe lungimea mea. „Nu mai vorbi și vezi cât de mult poți intra în tine.” I-am strâns părul strâns și am mutat-o să mă ia înăuntru. Nenorocitul agresiv din interiorul meu s-a trezit și mi-am ridicat șoldurile în timp ce ea și-a mutat buzele moi în josul meu. Gemetul ei a făcut ca mingile mele să se strângă, iar eu am tras de părul ei, forțând-o să se ridice înainte de a stabili un ritm care să mă facă să plâng unchiule mai devreme decât mi-aș fi dorit. Și-a folosit mâinile, buzele și limba caldă și umedă pentru a mă aduce la margine înainte de a se muta înapoi și a ciupi vârful penisului. „Nu încă”, a lătrat ea la mine și a ridicat privirea, aruncându-mi o privire de avertizare. S-ar părea că nu am fost singurul care ascunde o parte din mine. Mi-am mușcat buzele și am dat din cap în timp ce încercam să-mi fac corpul să se conformeze cerințelor ei. Ea s-a mutat înapoi pentru a pluti deasupra mea și a lăsat iadul să domnească asupra mea în timp ce eu gemu și împingeam cât am putut de tare. Părea că nu o deranjează deloc. „Bea-o, Erica”, am gemut în timp ce aruncam mașina în parcare pe marginea drumului și mă uitam în jos pentru a o vedea cum termină treaba. Strigătul care m-a lăsat a umplut mașina în timp ce am explodat. Nu și-a oprit asaltul până când am tras-o de păr și am scos un oftat tremurător. "Destul, iubito. E suficient." "Mai mult." Ea mi-a dat mâinile departe și s-a dat înapoi asupra mea. Am dat din cap și mi-am lăsat capul să cadă pe spate, în timp ce fiecare celulă din corpul meu s-a luminat de plăcere. Cuvintele mele erau abia lizibile pentru urechile mele în timp ce șoptam aspru. "Orice vrei. Ia-l. Ia-l de la mine." O bătaie la ușa din față m-a tras din reverie. Ne-am distrat mult și tare în noaptea aceea, trupurile noastre topindu-se într-unul singur. Pentru prima dată după mult timp, mă predam cuiva. Și vinovăția mă urmase până dimineață. M-am ridicat și m-am îndreptat spre ușă, gândindu-mă cum m-a iertat că am plecat fără un cuvânt, de parcă ar fi fost o târfă noaptea. Ea mi-a ascultat raționamentul și m-a ajutat să trec peste ele. Îi făcusem oare aceeași curtoazie? La naiba nu. I-am trântit ușa în față. Tatăl meu stătea de cealaltă parte a ușii. Damon era în stânga lui și Mitch în dreapta lui. — Matt. Am vrut să venim cu Mitch. Are ceva să-ți spună. Nu am ezitat, dar m-am întors pe spate și i-am dat un pumn în față pe nenorocit. A lovit pământul, iar eu eram deasupra lui, bătându-l fără sens. Nu avea nevoie să-mi spună nimic. Totul cădea la loc. Îi auzeam pe Damon și pe tatăl meu strigând să mă calmez, dar pur și simplu am continuat să mă leagăn. Dacă Mitch a vrut să-mi ia femeia de la mine, a avut o luptă al naibii pe mâini. — Du-l înăuntru și îngheța-i mâinile. La naiba. Tatăl meu l-a luat pe Mitch și jumătate la dus înapoi la mașină. Damon m-a băgat cu mușchi în casă și a închis ușa. "A fost al naibii de minunat." — Am de gând să-l omor. Am mârâit în fața fratelui meu. — A mințit, nu-i așa? — Da. A făcut-o. Damon m-a așezat pe canapea. „Am vorbit cu Erica aseară. E în Canada și, când am întrebat-o dacă te iubește, s-a stricat. Ceva nu este în regulă. Ți-am spus asta. Mitch nu spune ce, dar a recunoscut tatălui. că a împins-o în orice naiba se întâmplă”. M-am ridicat, gata să bat fundul lui Mitch în pământ. — La naiba cu asta. — Nu. Încetează. Damon m-a prins și m-a pus la pământ, surprinzându-mă al naibii. Mi-am lovit puternic cu ceafa de pământ. Durerea m-a adus înapoi la realitate. — Trebuie să o găsesc. Mi-am frecat capul și m-am ridicat încet în timp ce Damon mă ajuta. "Știu. Cred că Lanie este cel mai bun pariu al nostru. Ai numărul ei de telefon?" — Da. S-ar putea. Am clipit de câteva ori încet în timp ce camera se învârtea în jurul meu. A trebuit să mă duc după Erica și să aflu adevărul. Dacă îi păsa de Mitch și s-ar fi culcat cu el, toate pariurile erau anulate. Nu eram bărbatul pentru ea. Încrederea a contat mult prea mult pentru mine. Dacă nu... poate mai era speranță. Ar trebui să trăiesc din asta singură până o găsesc. Damon mi-a dat telefonul. — Sună-l pe Lanie. — E mijlocul zilei. Va fi la clasă. Mi-a aruncat o privire. — Serios, chiar acum? "Dreapta." Am luat telefonul și am mers spre curtea din spate. După ce am închis ușa în urma mea, m-am lăsat pe un scaun de gazon și i-am format numărul. Degetele mele erau roșii și umflate de la bătut din rahatul lui Mitch. Destul de nebun, să-l rănesc nu ma făcut să simt nimic. Era un singur lucru care putea să-mi vindece inima. O aducem înapoi pe Erica. — Matt? Vocea lui Lanie era o șoaptă blândă de parcă s-ar fi ascuns undeva. "Hei. Știu că este un moment prost, dar trebuie să o găsesc pe Erica." "Ea nu este aici." Vocea i s-a întărit puțin. — Și chiar dacă ar fi, ea nu vrea să te vadă. "Pe mine?" M-am ridicat în timp ce furia mă cuprinse. — S-a culcat cu un nenorocit bătrân la birou și... "Nu s-a culcat cu nimeni. Dacă ai fi lăsat-o să explice, dar nu! Ai sărit la o grămadă de concluzii stupide." "Jonathan-" — Nu-mi pasă ce a spus Jonathan! Nu era tăcută în acel moment. Aproape că mi-aș fi dorit să se întoarcă la șoaptă. Capul mi se desfăcea datorită faptului că Damon m-a doborât la pământ. "Lanie. Trebuie să o găsesc, bine? Îmi pare rău. Din toată inima mea, îmi pare rău. Am văzut ce am văzut și am auzit ce am auzit. Mama l-a înșelat pe tatăl meu ani de zile și mi-a distrus copilărie. Scuză-mă că am reacționat exagerat." Îmi strâng dinții împreună. "O iubesc pe această femeie cu fiecare celulă din corpul meu. Spune-mi unde este, sau vin la școală și provoc o scenă." — Ai face asta pentru ea? Vocea ei s-a domolit puțin din nou. "Aș face orice pentru ea, Lanie. Ea este totul pentru mine. Te rog spune-mi cum să o găsesc. Vreau doar să aud partea ei a poveștii." — Nu te duci acolo sus să-i faci rău, nu? "Nu. Niciodată. Spune-mi unde este acolo sus. Te implor." Mi-am trecut degetele prin păr și m-am rezemat de balustrada balconului. „Te rog. Femeia asta înseamnă lumea pentru mine. Am iubit-o de doi ani și am suferit în liniște din cauza asta pentru că am știut în momentul în care ne-am dat unul altuia că viața noastră se va schimba pentru totdeauna. Și ei au făcut-o. Nu mă nega. sau ea are șansa de a remedia asta. Ajută-mă.” "Bine. Da. Ai dreptate. E atât de fericită din cauza ta, dar dacă o răni, Matthew Bryant, jur pe Dumnezeu că voi veni după tine!" Mi-a plăcut și mai mult micuțul tocilar pentru că o iubesc pe Erica așa cum a făcut-o. — Deal. Unde este ea? — Vancouver. "Aceasta este o zonă mare de căutat. Trebuie să faci mai bine decât atât." Ea a oftat. "Nu mi-a spus. A vrut să fie lăsată complet singură." „Nu ai „găsește-mi telefonul” pe ea sau altceva? Mintea mea năvălea prin posibilități. "A da o fac!" Ea părea plină de bucurie. Știam sentimentul. "Bine. Mă duc pe I-5. Mai am aproximativ două ore și jumătate până ajung la Vancouver. Mi-ai scris unde este ea în acea perioadă?" "Bine." Vocea i s-a rupt. "Matt... te rog fii bun cu ea. Familia ei este atât de oribilă și tot ce mă are sunt eu. Nu o răni mai mult decât a fost deja rănită. Te rog?" „Nu i-aș răni niciodată. Indiferent câte săgeți ar arunca în mine, Lanie. Îți jur. Voi continua doar dacă există șansa ca ea să fie femeia care cred că este.” "Ea este." Am închis, am luat o geantă și am urcat în mașină. Damon stătea lângă fereastră, cu ochii plini de o mândrie pe care o văzusem toată viața. "Hei, omule. Sunt mândru de tine. Treci prin rahatul asta și du-te și ia-ți fata." Am dat din cap. — Da. Am de gând să o fac. — Sună dacă ai nevoie de mine. A bătut pe geam și s-a întors. "Mulțumesc că m-ai ajutat." — Voi fi mereu aici să te ajut. Pentru asta sunt frații, Matt. "Te iubesc, omule." Am suflat geamul în timp ce el m-a dat jos și s-a întors de la mașină. Ura să se emoționeze în fața oricui, chiar și a mea. Nu avea nevoie să spună un cuvânt al naibii. Știam deja cât de mult mă iubea. Și a avut întotdeauna. CAPITOLUL 56 ERICA M-am simțit puțin mai viu când am deschis ochii a doua zi dimineață. Mahmureala a fost aproape o durere binevenită, văzând că mi-a cerut atenția față de prostiile emoționale de care încă sufeream. Nunta lui Kent și Karen îmi jucase în ochii minții toată noaptea, călătoria în Jamaica era prima dată când am ajuns să fac parte dintr-o familie. M-au tras înăuntru și m-au pus la lucru. Am fost acolo să-i susțin, dar mai mult decât orice altceva, am vrut ca Matthew să mă vadă. Vedeți-mă cu adevărat. Un zâmbet mi-a ridicat buzele când m-am rostogolit pe o parte. Fusese o mizerie fierbinte în acea călătorie și pe toate celelalte după ea. L-am intimidat cu ceva oribil, dar totul făcea parte din poveste, parte din farmecul meu. "Nu mai." Am închis ochii și mi-am tras husele în jurul gâtului. Nu a fost intimidat de mine acum că îi aparținem sau obișnuiam. M-a văzut ca pe o femeie, ca pe un partener, ca pe cineva pe care îl putea proteja și prețui. A trebuit să lupt pentru noi. Nu puteam să las rahatul să stea acolo unde era. Rulându-mă, am întins mâna după telefonul meu când suna. Lanie. "Hei." M-am așezat în pat, puțin nervos de momentul apelului ei. "Hei. Te descurci bine?" Părea de parcă tocmai terminase de alergat o milă. „Sunt în regulă. Suni fără suflare”. am chicotit. — Vreau să știu? „La naiba. L-am urmărit pe unul dintre băieții din clasa mea pe holuri. Are o criză, iar eu sunt cam singurul pe care îl va lăsa lângă el”. — Oh. L-ai prins? "Da. E bine. Suni bine. Cel putin, mai bine." „Nici eu nu sunt sigur că sunt, dar sunt gata să-l văd pe Matt. Trebuie să-i spun ce s-a întâmplat și să-l oblig să audă adevărul cel puțin”. "Cred că este o idee grozavă. A avut ceva timp să se toarne și la toate. Poate că este gata să vorbească." Ea respiră adânc. "Unde ești?" — Sunt în hotelul meu din Vancouver. — Ai de gând să verifici orașul deloc? "Poate mâine. Sunt gata să încep să pictez din nou. Am primit o pânză și câteva vopsele diferite la începutul acestei săptămâni, în speranța de a ajuta procesul de vindecare să înceapă." "Oh, frumos! Îmi place sunetul asta." "Da. Sunt aici totuși. Nu sunt sigur când mă întorc acasă." M-am ridicat și m-am dus la bucătărie. „Poate când îmi vor epuiza economiile?” "Atunci pot să vin în vizită în curând? Îmi lipsește cina și partenerul meu de yoga. Tu ești tot ce am." Vina a trecut prin mine. Avea dreptate și, dacă eram sincer, era tot ce aveam și eu. — Vino aici în weekend. — Nu, dar poate weekendul viitor? "Mi-ar place." „Te rog să fii în siguranță, bine?” a implorat Lanie. "Te voi iubi." "Te iubesc și eu." Am renunțat la apel și am desfăcut o brioșă de ciocolată în miniatură în timp ce am pornit cafeaua. Mi-aș da seama cum și când să ajung la Matt, dar nu a fost astăzi. Aveam nevoie de azi pentru mine. După ce mi-am pregătit cafeaua ca pe un desert, m-am schimbat în niște haine de pictură și mi-am petrecut ziua desenând și pictând o parte dintr-o poză cu mine și Matt împreună. Era o poză simplă și semăna cu noi doi doar dacă știai la cine te uiți. M-am dat înapoi și mi-am cuprins brațul liber în timp ce emoțiile grele mă usturau. Mia fost atât de dor de el. În bucătărie era o jumătate de sticlă de vin roșu care părea să-mi strige numele. Nu am vrut să apelez la băuturi alcoolice pentru a-mi ușura durerea, dar a fost o soluție rapidă deocamdată. Trebuia să cred că mai există speranță pentru mine și Matthew. Fără el, maș transforma rapid în întuneric. Am deschis sticla și m-am forțat să iau un pahar. Trebuia să țin pasul cu câte uncii beau. Altfel, aș termina toată treaba fără să clipesc din ochi. O bătaie în ușă m-a surprins puțin. M-am trezit și mi-am dat seama că era după-amiaza târziu, aproape seara. Poate că băieții de la cârciuma de jos trimiseseră pe cineva să mă verifice? L-am deschis și l-am găsit pe Matt stând de cealaltă parte, cu lalele roșii și galbene în mâini. Avea o cutie de patiserie în cealaltă mână și era alb ca foaie. „Erica”, mi-a șoptit numele și aproape că mi-am pierdut picioarele. Am întins mâna și l-am prins, trăgându-l spre mine și apăsându-mi buzele de ale lui. Ne-am putea lupta sau vorbi sau orice altceva mai târziu. Am vrut doar să-l simt împotriva mea pentru un minut. Sunetul vazei lovind podeaua m-a făcut să țip. A scăpat totul și mă ținuse în aer, mâna lui prinzându-mă pe spate și cealaltă pierdută în părul meu în timp ce îmi consuma gura. Lacrimile mi-au revărsat din ochi când el m-a lipit de perete și mi-a venerat buzele și gâtul în sărutări adânci și lisuri lungi. „Îmi pare atât de rău pentru neînțelegere”, am scâncit în timp ce el își rostogoli șoldurile, apăsându-și erecția groasă de mine. "Trebuie să știu ce sa întâmplat, iubito. Cred că am înțeles greșit." Și-a întins fața pe partea laterală a gâtului meu, iar eu m-am lipit de el, mâinile mele strângându-le atât de tare încât știu că trebuia să-l doară. "Totul pare atât de dezamăgit acum. Spune-mi că mam înșelat, Erica." "Ai gresit." M-am dat înapoi cât am putut și i-am luat fața înainte de a mă apleca să-l sărut de mai multe ori. — Nu m-am culcat cu Mitch, Matthew. L-am urât. — Ce dracu sa întâmplat atunci? S-a aplecat pentru un alt sărut lung, furându-mi respirația. Corpul meu ardea pentru el și totuși știam că trebuie să vorbim și să ne asigurăm că suntem bine înainte de a face dragoste. N-aș supraviețui simțindu-l în mine doar ca să-l fac să plece după aceea. Nu se putea întâmpla așa. Nu mi-aș permite. "Lasa-ma jos. Te rog." Mi-am trecut mâinile pe părțile laterale ale chipului lui frumos, știind fără îndoială că îmi doream să fie tatăl copiilor mei. "Voi explica." S-a aplecat să mă sărute din nou înainte de a-și atinge nasul de al meu. Nevoia din ochii lui m-a pârjolit. "Înainte de a spune un cuvânt, să știi că mi-ai lipsit atât de mult. Te iubesc cu tot ce este în mine." „Ma simt exact la fel.” Am alunecat pe partea din față a corpului lui și am eliberat o respirație pe care nu mi-am dat seama că o țin în timp ce el s-a întors. „Mitch a licitat pentru acel nenorocit de pictură cu mine în noaptea expoziției de artă. Nu s-a dat înapoi și am văzut cât de supărat te-ai simțit. M-am speriat.” Mi-am ridicat mâinile în aer. „Nu știam ce să fac, dar oricât de mult ai muncit toată viața pentru a-ți da seama cine ești, nu aveam de gând să-l las pe nenorocit să-ți ia momentul.” — Deci ce ai făcut? Și-a pus mâinile pe șolduri și și-a ridicat sprânceana. Habar n-avea cât de drăguț avea o atitudine în mijlocul camerei mele de hotel. Încă încercam să mă conving că de fapt stătea acolo vizavi de mine. Mintea mea a vrut să facă din asta un vis, să mă convingă că nu sunt demn ca un bărbat ca el să vină după mine. Dar îl simțeam împotriva mea. In carne si oase. „El era interesat de mine și încerca să urmărească ceva cu mine, dar i-am spus că noi doi suntem împreună și că nu eram deloc interesat. Oricum, nu l-am condus niciodată”. — Continuă cu evenimentul artistic, Erica. Ce sa întâmplat. Mi-am întins mâna și mi-am trecut degetele pe buze când frica mă cuprinse. "I-am spus să nu mai liciteze. Nu am vrut să-ți fie stricat noaptea. I-am spus să lase tabloul să plece. Era un prost..." — Și ce a vrut în schimb că te-a ascultat? Vocea lui Matt coborâtă. Nu văzusem niciodată o latură a lui care să mă sperie, dar ceva despre felul în care s-a aplecat spre mine și și-a mijit ochii, l-am putut vedea făcând pe cineva fără griji. „Eu. Mă dorea la cină, la dans și la sex”. Mi-am lăsat mâna de pe față. „M-am gândit că dacă aș spune doar da, se va opri și aș putea găsi o cale de ieșire”. Ochii lui Matt se mariră și tenul i se înroși. — I-ai dat singurul lucru care a însemnat cel mai mult pentru mine? Tu? El țipa în acel moment. „Nu. Nu m-am predat niciodată lui. Am mers la evenimentul de artă și am dansat cu el. M-a ținut de mână sau m-a strâns de ceafă ca și cum ar fi fost proprietarul meu, dar nu m-a atins niciodată nepotrivit, nu m-a sărutat și nu am dormit niciodată împreună. Lam drogat și l-am făcut să creadă că am făcut-o”. — Ai făcut toate prostiile astea ca să te asigur că nu am suflat nicio venă sau zece milioane de dolari la evenimentul de artă? A întins mâna și m-a prins de umeri. "De ce? Ăsta e cel mai prost lucru pe care l-am auzit vreodată, iubito. De ce i-ai oferi lui lucrul care a contat cel mai mult pentru mine? Aș renunța la talentele mele, la banii mei, la casa mea, la tot naibii doar pentru a te avea. Nu știi cât de mult însemni pentru mine?” "Îmi pare rău!" Am țipat înapoi la el. "Am intrat în panică. Am vrut să ai momentul tău! Nu l-am avut niciodată pe al meu și m-am gândit că poate dacă l-ai avea pe al tău..." Nu m-a lăsat să termin fraza înainte să se izbească de mine. Gura lui a acoperit-o pe a mea în timp ce îmi smulgea hainele de pe mine. L-am sfâșiat și pe el, ajutându-l să iasă din ele, în timp ce un sentiment frenetic creștea între noi. Camera se simțea atât de mică și fierbinte, dar am ignorat-o. — Nu trebuie să mă protejezi niciodată, Erica. M-a dus la pat, amândoi cumva până la lenjeria noastră. „Întotdeauna voi dori să încerc. Tu ești singura persoană din viața mea pe care o iubesc în afară de Lanie.” L-am tras deasupra mea în timp ce mă forța să mă întorc pe pat. "Te rog, iartă-mă. Nu am făcut nimic rău. Nu l-am lăsat niciodată pe Mitch să mă atingă." — Te pui în joc pentru mine. A închis ochii și și-a lipit bărbia de piept, în timp ce părea că încearcă să-și recapete calmul. — Te-ai pus în pericol pentru mine. Și-a ridicat privirea și am putut vedea adâncul iubirii lui în ochii lui. "Erai dispus să-ți vinzi corpul pentru a-mi salva mândria? Momentul meu de auto-realizare." Am dat din cap. "Îmi pare rău, dar aș face totul din nou. Chiar și cu toate astea care s-au întâmplat." "Deoarece ma iubesti." Nu a fost o întrebare, dar am tratat-o ca pe una. — Mai mult decât poți ști vreodată, Matthew Bryant. L-am întâlnit în timp ce se ridica să mă sărute. Mi-a dat chiloții jos și boxerii pe coapse când i-am strigat numele. S-a apăsat adânc în mine și s-a ridicat pe brațe, corpul lui masiv atât de frumos și de puternic. "Așteaptă și spune-mi dacă te-am rănit. M-am gândit să o pedepsesc pe această păsărică strânsă de când ai stricat lucrurile între noi." Am întins mâna și l-am dat în piept. — Ești corupt. — Numai pentru tine, femeie. S-a mișcat în sus, forțându-mi picioarele să deschidă mai larg în timp ce a intrat în mine. Ne-am blocat privirile, iar el m-a lucrat încet și adânc în timp ce gemeam împreună. Nu existau cuvinte care trebuiau rostite. El știa ce s-a întâmplat și m-a iertat. Am vrut doar să fac ce este bine cu el, dar oamenii dau naibii tot timpul. El a avut dreptate. Dacă aș fi fost sincer în privința asta, neînțelegerea ar fi dispărut. „Vino după mine”, a mormăit el și s-a ridicat mai departe, întinzând mâna spre tăblie cu o mână. Mi-a luat sânul cu celălalt și s-a legănat de mine, lovindu-și capul gros al penisului de punctul meu G. M-am zvâcnit și m-am scâncit, ținându-mă de partea lui în timp ce presiunea delicioasă a unui orgasm se construia în stomacul meu. — Sunt atât de aproape. — Dă-i drumul. Îmi aparțineți, domnișoară Hall. Vino. Un țipăt m-a sfâșiat în timp ce cuvintele lui au străbătut adânc în mine. Eu chiar i-am aparținut. Trup, suflet și spirit. Orgasmul mi-a bătut în interior, luminând fiecare punct de presiune pe care îl aveam. Tot ce puteam să fac a fost să mă țin de el în timp ce se insufla în mine într-un ritm rapid și dur. "Randul tau." Mi-am strâns picioarele mai strâns de el și m-am ridicat, întâmpinându-l lovitură după lovitură. Era dincolo de superb în timp ce mârâia și se împinse deasupra mea. Fiecare centimetru din masculinitatea lui perfectă. — Nu am prezervativ, mormăi el între împingeri. "Nu-mi pasă. Vreau să te simt în mine." — Ești deja pregătit pentru copii? S-a aplatizat deasupra mea și s-a întins să-mi ia fundul cu mâinile lui puternice. M-a sărutat profund în timp ce eu am bolborosit da. Voiam orice era dispus să-mi dea, inclusiv micul Matt. L-am avut din nou in brate. Lumea avea dreptate, iar viitorul meu era vizibil din nou. Pe mine. L. Trei băieți. Câțiva câini și un studio de artă pentru amândoi. — Ține-mă strâns, Erica. "Nu voi renunța niciodată." L-am îmbrățișat într-o îmbrățișare și mi-am apăsat buzele de gâtul lui gros, în timp ce el se străduia peste margine, umplându-mă de căldura lui. "Te iubesc iubito." S-a ridicat să mă sărute de câteva ori în timp ce ne uitam unul la celălalt. — Și eu te iubesc și te iubesc de mult timp. "La fel și eu." Ne-a răsturnat. "Acum... e timpul pentru sexul machiat. Dă-mi dracu' cum vrei să spui serios." El a întins mâna și mi-a luat cu palma sânii. Zâmbetul sexy de pe chipul lui mi-a spus că va mulge rahatul asta pentru tot ce merită. Mi-a fost bine cu asta. L-aș mulge în schimb. CAPITOLUL 57 MATT Am făcut dragoste cu fata mea toată noaptea, bucurându-mă de senzația pielii ei lipită de a mea. Mi-aș fi vândut sufletul ca să o aud din nou strigând de plăcere, dar pe la cinci în dimineața aceea, m-am ghemuit în sfârșit în spatele ei și am lăsat-o să se odihnească. Nu aveam cum să dorm și să ratez un minut din reuniunea noastră. Trecuse doar o săptămână de când ne părăsisem unul pe celălalt fără nicio speranță, dar mi s-a părut un an nenorocit. Și peste tot încercând să-mi protejeze mândria. Inima mi-a ars în piept când mi-am trecut degetele pe partea ei și i-am cuibărit ceafa. „Te iubesc dincolo de cuvinte, Erica Hall”, i-am șoptit pe pielea ei. Ea a gemut și și-a rostogolit șoldurile, trezindu-l pe monstrul dintre coapse. Am avut două variante. Dă-i ceea ce am vrut să-i dau sau las-o să se odihnească. O duceam acasă mai târziu în acea zi. Era timpul să ne începem viața împreună, așa cum ar fi trebuit să o facem înainte ca toate rahaturile cu Mitch să se prăbușească. Deschis. Sincer. Comunicând tot timpul. Am sărutat-o din nou înainte de a mă da jos din pat. Ar fi suficient timp pentru a profita de pielea ei moale și corpul strâns. Mi-am scos o pereche de pantaloni scurți din geantă și i-am îmbrăcat în timp ce o priveam. Aș putea să pictez un milion de portrete ale ei și nu aș reuși niciodată să surprind cu adevărat cât de frumoasă era. După ce am stat acolo ca un urmăritor încă puțin timp, m-am îndepărtat de dormitor și am intrat în micul sufragerie improvizată pe care o aveau. Un tablou stătea în colțul camerei, frumusețea lui aproape oprindu-mi inima. M-am dus și am luat poza cu noi doi care stăteam pe masa de lângă ea. Cârpa ei de pictat era acoperită în diferite culori și mototolită pe podea. Probabil că a lucrat la asta toată săptămâna. — Magnific, am șoptit eu cu evlavie. Mi-am scos telefonul și i-am făcut câteva poze. lui Jonathan i-ar plăcea. I-am scris că s-a înșelat în privința ei. I-a trimis un mesaj destul de repede că era ușurat să afle asta și dincolo de rău. Era un om bun și căuta mereu să-și protejeze prietenii. Am fost recunoscător că sunt unul dintre puținii norocoși. Îi plăcea pictura și dorea să o vadă în persoană când totul se așează între noi toți. Am răspuns și la mesajele lui Damon și Lanie, anunțându-le că Erica este bună și că neam redresat. Răspunsurile lor aproape că au simțit că un semn colectiv se întâmplă în întreaga lume pentru noi. A fost un memento al naibii de bun că aveam o mulțime de oameni care ne sprijineau. Mai mult decât am crezut. După ce am curățat totul, am împachetat lucrurile mele și ale Ericei și le-am pus lângă ușă. Era miezul zilei până când m-am strecurat înapoi în cameră și m-am ghemuit lângă ea. „Dimineața, iubito”. Am întins mâna în jurul ei și i-am luat pițeiul în timp ce îmi treceam nasul pe ceafa ei. Ea a scâncit și și-a scos fundul afară, frecându-și curbele moi peste mine. "Cât este ceasul?" "E timpul să te ridici și să te miști. Vreau să te duc acasă în seara asta. Zek îi lipsești foarte mult. E în regulă?" M-am jucat cu sfarcul ei, iubind felul în care s-a întărit sub atingerea mea. Mi-aș petrece seara închinându-mă pe ambii ei boboci roz, drăguți, dacă m-ar lăsa. — Da. Mi-ar plăcea asta. S-a întors spre mine și m-a tras aproape. — Nu mă mai părăsi niciodată, bine? — Nu vreau, Erica, dar fii deschis cu mine. Habar n-aveam ce sa întâmplat. Am tras-o pentru un sărut lung. — Să începem de la capăt, bine? "Mi-ar placea asta." M-a sărutat din nou. „Bine. Să luăm un burger ca să mergem de la cârciuma de jos înainte să plecăm. Vreau să-mi iau rămas bun de la Sid și Jander.” Am pufnit și am chicotit. "OMS?" "Băieții de la parter. Unul deține barul, iar celălalt este un artist local. Au fost foarte grozavi pentru mine." Ea mi-a sărutat vârful nasului și s-a rostogolit din pat în sens invers. M-am smucit într-o poziție așezată ca să-i pot privi fundul gol în timp ce trecea prin cameră. am fluierat tare. Ea se uită peste umăr, cu un zâmbet sexy pe buze. — Ca ceea ce vezi, domnule Bryant. „Îmi place. Păstrează-te cu atitudinea aia nesăbuită și o să te pun cu palma”. Ea și-a îndoit genunchii și și-a scuturat fundul, cu vocea sufocă. "Ca aceasta?" — Da. Am sărit de pe pat. Ea a țipat și a fugit în sufragerie. Am prins-o destul de ușor și am întors-o cu fața spre mine înainte de a o ridica și s-o sărut fără sens. — Îmbrăcă-te, sau nu vom pleca niciodată de aici. "Este un pat. Mâncare. Chestii de pictură, și tu." Ea a ridicat din umeri când am lăsat-o jos. — Îmi pare bine să rămân aici pentru totdeauna. — Dar Zek? I-am aruncat o privire. "Bine! Hai să ieșim din acest rost." — Îți place foarte mult pictura pe care am făcut-o? S-a așezat lângă mine în mașină, cu un zâmbet pe chipul ei frumos. Nu era machiată, iar părul ei era sălbatic ca rahatul, ceea ce îmi plăcea cel mai mult de ea. Geamurile erau jos în mașină și abia o auzeam, dar era nevoie de senzația vântului pe pielea noastră. Libertatea era a noastră când eram împreună. A fost un memento grozav. — Îmi place, iubito. „Tatălui meu îi plăcea să se uite la arta mea, dar de obicei trebuia să o ascund sub pat”. Ea aruncă o privire spre fereastra deschisă. "Mama l-a urât. A numit-o o completă pierdere de timp." — E o cățea cu inima rece, Erica. "Nu. E doar răutăcioasă. Crede că lucrurile ar trebui să fie așa cum le dorește ea, iar dacă nu sunt, ea le evită. Pur și simplu nu înțelege." "Cum mai face? Ai văzut-o în ultima vreme?" — Da. Săptămâna trecută. În ziua în care ai întrerupt lucrurile cu mine. Ea s-a uitat la mine. "Duminică?" — La naiba. Serios? Am clătinat din cap. "Asta trebuia să fie..." „Cea mai proastă zi din viața mea”. Ea mi-a terminat fraza pentru mine. "Nu mă întorc la casa de bătrâni. Nu pot." — Nu te învinovățesc deloc și probabil că ar trebui să ștergi numărul lui Daniel de pe telefon. E o persoană oribilă, Erica. "Sunt de acord." Ea se lăsă pe spate și închise ochii. — Mai e ceva la locul de muncă pe care te gândeai să-l faci? „Știi, nu știu. Trebuia să iau un dosar de la Jonathan cu persoanele și locurile pe care clientul dorea să fie fotografiate ca parte a portofoliului, dar nu mi-am verificat e-mailul din cauza tuturor. chestiile astea cu tine. Ia-mi laptopul din geantă și verifică-l.” S-a aplecat în jurul scaunului spre spate pentru a apuca computerul, punându-și fundul perfect în aer. Nu am putut rezista. M-am întins și am mângâiat-o, trecându-mi degetele peste marginea pantalonilor scurti ei până am ajuns la centrul ei moale. Mi-am strecurat degetele sub pantalonii scurți și chiloții ei și mi-am băgat degetele în căldura ei moale. — Matei! Se întoarse pe scaun, cu fața tulburată. "Ce?" Mi-am lins degetele. "Sunt un domn până când îmi aparține. Mult succes acum." Am făcut cu ochiul în timp ce ea m-a bătut. Am râs. — La naiba, te iubesc. — Ești atât de obraznic. Mi-a pornit computerul. "Îmi place." "Bine. Nu plec nicăieri. Nici obraznicia mea." M-am întors și m-am concentrat asupra drumului. Oricât am încercat să nu mă gândesc la Mitch și la toate rahaturile care ni sau întâmplat, nu m-am putut abține. Îngrijorarea mi-a umplut stomacul și am aruncat o privire spre ea. — Ai aflat vreodată ceva despre dacă Mitch a fost sau nu implicat în jefuirea și lovirea ta și a fugit? "Nu, dar nu-mi pot imagina că a fost. Îi dau drumul. Nu este un bandit. Doar un miliardar singuratic, cu prea mulți bani și prea mult timp pe mână." — S-a comportat la fel ca fratele meu înaintea lui Bethany. Nenorociți. — Și tu ești miliardar, prostule. Ea a tras dosarul și și-a înclinat capul într-o parte. — Matt... cine este clientul ăsta? — Nicio idee. De ce? Ea a întors computerul spre mine. Mi-a luat un minut să-mi dau seama la ce mă uitam. Pe ecran au apărut diverși membri ai familiei mele, apoi biroul din Seattle și alte câteva locații emblematice. "Ce naiba?" Am ieșit de pe drum într-o benzinărie. „De ce ar vrea cineva poze cu locurile și oamenii pe care îi iubesc?” — Crezi că Damon este clientul? Ea întinse mâna și luă computerul înapoi. „Poate că da. Tatăl meu nu prea face artă, deși mă sprijină să o fac pe a mea”. Am clătinat din cap și am întins mâna după telefon. Jonathan a răspuns la primul apel. — Matthew. Ce se întâmplă? "Hei." Am aruncat o privire spre Erica în timp ce un zâmbet îmi ridica buzele. „Cine este clientul proiectului pe care tocmai l-ați trimis?” — Păi, tatăl tău. Se auzi un chicotit adânc și nu m-am putut abține să nu râd și eu. Tatăl meu credea în arta mea, dar încă nu avea încredere în faptul că puteam să trăiesc din ea. M-a avut la M&B ca să fiu eu și să mă poată plăti. Acum mă plătea să pictez poze pe care probabil nu le-ar fi pus niciodată. A fost aproape dulce-amar. — Mulțumesc, omule. Mă voi ocupa săptămâna viitoare. "Excelent." Am închis și am întins mâna Ericei. — Ți-am luat ceva, sau am început. Va fi gata în câteva săptămâni. Trebuie să-ți faci locul. Nu mai trăiesc singur fără tine. Ea a dat din cap. „Hai să împachetăm tot blestemul de mâine. Nu vreau să mai pierd un minut fără tine”. "Răspuns bun." I-am adus mâna la buze și am sărutat-o, inspirând-o și îndrăgostindumă din nou. Ea era a mea și asta e tot ce conta. CAPITOLUL 58 ERICA "De ce nu-mi spui doar unde mergem?" Am aruncat o privire spre Matt în timp ce mergeam spre munți. Ultimele două săptămâni fuseseră rapide și furioase. Mă mutasem în locul lui, atât eu cât și Zek. A fost o fericire, iar timpul petrecut împreună doar a întărit adevărul că ne aparținem împreună. Începusem să pictez din nou, în principal doar ca să-l tacă pe Matt. Era după mine să mă regăsesc, să-mi explorez sufletul și să învăț cine vreau să fiu. A fost bucuros să-mi finanțeze timpul cât a durat. Singurul lucru de care s-a plâns în majoritatea zilelor a fost cât de repede pictam în comparație cu el. I-a fost rușine de asta, ceea ce m-a lăsat să vreau să merg și mai repede. Om prost. Nu mă grăbeam. Era ritmul meu firesc să mă mișc cu eficiență. Erau prea multe poze de pictat și nu era suficient timp în zi. „Ai răbdare, frumoaso”. Mi-a luat mâna și mi-a pus-o pe picior înainte de a o târâ până la umflătura groasă dintre picioarele lui. — Mă exciti. am pufnit. "Ce? Nici măcar nu fac nimic." — Nu trebuie. S-a oprit la o casă imensă, în mare parte din sticlă. Inima aproape că mi sa oprit în piept. Mi-am smuls mâna de pe el și m-am susținut pe scaun, lăsându-mi ochii să admire splendoarea. Flori roșii și galbene erau peste tot în proprietate, iar pădurea luxuriantă din spatele ei era de un verde intens. "Ce este asta?" Am șoptit și am întins mâna spre ușa mea. Am vrut să mă apropii, să experimentez orice îmi arăta el. Poate o casă nouă pe care Jonathan a cumpărat-o soției sale? Poate doar un loc pe care Matt l-a închiriat pentru cină? Am urcat pe poteca de piatră albă în timp ce mi s-a blocat răsuflarea în gât. El și-a cuprins brațul în jurul meu din spate și mi-a sărutat partea laterală a gâtului. — Hai. Te-am adus aici la cină în seara asta. "Îmi place." M-am întors și i-am zâmbit. "Ești romantic. Ce vrei?" — Tu. Gol și transpirat. — Ai fi putut avea toate astea fără asta. L-am sărutat înainte să mă întorc în brațele lui și să mă sprijin de el. Devenise rapid o obsesie pentru mine. Nevoia de a-i simți brațele în jurul meu, trupul lui lângă al meu, cuvintele lui iubitoare rostite cu voce tare în jurul meu. M-a speriat al naibii să mă bazez atât de mult pe o singură persoană pentru bucuria mea, dar nu m-am putut abține. Toată viața am căutat pace și mulțumire și am găsit-o cu el. M-aș agăța de el atâta timp cât aș fi în stare. "Ei bine, atunci acesta este doar un bonus suplimentar. Haide. Hai să vedem locul." M-a luat de mână când ne îndreptam spre ușa din față. Sticla a fost gravată cu diferite sculpturi. M-am oprit și m-am întins să-l urmăresc pe unul dintre ei. "Uau. Cât de incredibil este asta?" Am aruncat o privire spre el. "Vă place?" — Da. Este atât de detaliat. — A durat ore întregi. A intrat în casă, lăsându-mă să mă întreb de unde naiba știa cât de mult a durat. — Matt. Ai făcut asta? M-am apropiat de el în timp ce mirosul de apă sărată și oceanul îmi umplea simțurile. Am făcut o pauză și am inspirat adânc. "Ce este asta?" "Cina. Gata cu intrebari." M-a tras la culoare împotriva lui. "Doar bucură-te de noapte. Îți voi răspunde la întrebări mai târziu." — Atât de misterios. M-am ridicat până la degetele de la picioare și mi-am înfășurat brațele în jurul gâtului lui. — Suntem singuri la cină. El a ridicat din sprâncene. "Da. Nu mai anticipa și haide. Hai să luăm cina și să petrecem ceva timp împreună." — Îmi place sunetul asta. Am intrat într-o sufragerie mare, cu masa în mijloc peste vârf elegantă. Lemnul de cireș închis avea o formă ciudată, de parcă nu ar fi existat niciodată o masă ca ea și nu ar mai fi niciodată. "Uau. Îmi place asta." Mi-am trecut degetele peste ea. — Bine. Vino să stai aici cu mine. M-a dus la capătul mesei și mi-a tras scaunul. — Vom face un tur complet al casei aici în scurt timp. Mai multe persoane au ieșit pe o ușă din capătul sălii de mese, fiecare purtând câte o tavă cu ceva. Le-au așezat în fața noastră și au scos blaturile pentru a dezvălui mai multe feluri de mâncare diferite din fructe de mare. Stomacul meu mârâia tare. Matt și cu mine am chicotit scurt din cauza asta. „Am tone de bani”. A întins mâna și a luat două farfurii, punând una în fața mea. „Mam gândit în sinea mea, de ce naiba nu o cheltuiesc pe femeia care îmi face lumea să se învârtă?” „Nu am nevoie să cheltuiești...” Și-a ridicat degetul și l-a lipit de buzele mele înainte de a se apleca și de a mă săruta cu mai multă pasiune decât îmi aminteam că am simțit. M-am bucurat să stau jos, deoarece picioarele mi-ar fi slăbit. "Taci. Vreau să cheltuiesc fiecare bănuț pe care îl câștig pe tine. Banii nu înseamnă nimic pentru mine, dar văd cum te entuziasmezi de acest loc, de mâncare, de artă... merită totul." „Îmi place, dar aș fi bine într-o cutie de carton pentru cină dacă ai fi acolo”. Mi-am luat furculita. "Acest lucru pare incredibil." "Bine. Sper să vă placă. Am încercat toate astea săptămâna trecută." Și-a luat furculița și a săpat în mâncare. — Stai. Ai mai fost aici? — Da. A trebuit să lucrez la geamul din față. — Lucrezi la sticlă? Mi-am ridicat sprâncenele și am lăsat furculița jos. Foamea mi s-a risipit în fața conversației noastre. — Vrei să spui că ai făcut toate acele gravuri? "Da pentru tine." Și-a întins mâna și mi-a atins o parte a feței. — Pentru cina diseară? M-am lăsat pe spate când șocul mă cuprinse. "De ce?" — Nu doar pentru cină. El a râs. — Nu te vei bucura de mâncare până nu-ți explic, nu? "Probabil ca nu." Am întins mâna după paharul meu de vin și l-am găsit plin cu vin alb. L-am doborât. "Ce se întâmplă?" — Hai, o să-ți arăt. S-a ridicat și a pus blaturile la loc pe mâncare, dar a luat o mână de chifle. Mi-a dat două. — Gustare din astea. "Ce facem?" Aproape că am înghițit unul întreg. De ce nu am tăcut? Muream de foame și, mulțumită întrebărilor mele, părea că îmi fac turul oficial al locului. — Vreau să-ți arăt prin jur. Mi-a luat mâna în a lui și mi-a zâmbit. "Îmi place rochia aceea de pe tine. Albastrul scoate în evidență culoarea ochilor tăi." — Întotdeauna mă îngrijorezi când devii prea dulce. "Ce? Sunt un urs total de zahăr. Știi asta." — Este un truc. Știu că este. M-am ghemuit lângă el. Casa era incredibilă, ca nimic din ce am văzut vreodată. A fost aproape ca și cum fiecare artist din Seattle și-ar fi luat o cameră și a făcut-o dincolo de strălucitoare. Culorile, desenele și decorațiunile au reflectat dorințele sufletului meu. Am stat la intrarea în ultima cameră, dormitorul mi-a tăiat deja respirația complet. L-am invidiat pe oricine locuia acolo. Trebuie să fi fost prieteni ai lui Kent. Nu era posibil ca Matt să cunoască pe cineva cu asemenea bani și nu-i cunoscusem încă. În nici un caz. — Matt. Ce este asta? Am intrat pentru a găsi două zone separate de pictură. Pânze mari așezate pe standuri, dar de-a lungul pereților erau mici picturi și desen, fiecare dintre ele înrămat. „Este asta...” M-am îndreptat spre peretele cel mai apropiat de mine și mi-am acoperit gura în timp ce un țipăit încet m-a părăsit. Era pictura roșie pe care o făcusem când eram adolescent. "Aceasta este a mea." M-am uitat peste umăr să-l găsesc privindu-mă. El a dat din cap. "Da este." "De ce este tabloul meu aici?" M-am întors și am pus o mână pe șold. "De ce sunt toate picturile noastre aici?" S-a întors și a ocolit colțul, lăsându-mă acolo șocată. "Vino aici iubire." "Ce naiba se intampla?" Am trecut prin colț și m-am oprit scurt. Tabloul mare cu mine nud atârna de tavan, ocupând întregul perete de la podea până la tavan. Frumusețea ei mi-a furat vocea. Lacrimile mi-au umplut ochii și m-am întors încet să mă uit din nou la cameră. — Matt. Este locul ăsta pentru noi? M-am întors și l-am găsit stând direct în fața mea. "Da. L-am conceput pe baza a tot ceea ce știam despre tine, tot ceea ce iubeai." Și-a întins mâna și mi-a atins o parte a feței. "Este pentru tine. Un cadou de la mine." "E prea mult." Mi-am lipit mâinile de pieptul lui și m-am modelat pe el. — Nu am nevoie de toate astea. "Nu este vorba despre nevoie, Erica. Tot ce am nevoie ești de tine, dar acest spațiu este ceea ce ne dorim. Taci și bucură-te de el. Este al tău, iubito. Este al nostru." S-a aplecat și m-a sărutat până m-am agățat de el. Niciodată în viața mea nu m-am simțit atât de adorat, atât de iubit, atât de observat. A fost un moment care avea să rămână cu mine pentru totdeauna. CAPITOLUL 59 MATT Doua luni mai tarziu „Te rog să-mi spui din nou de ce naiba m-ai făcut să ajung la asta.” M-am uitat la Erica și înapoi la Bethany. Era la mijlocul lunii ianuarie în Dallas, care a învins Seattle cu siguranță, dar să fiu afară și să cumpăr rochii de mireasă cu două fete foarte fetițe m-a făcut să vreau să prefac diareea. "Pentru că avem nevoie de o perspectivă masculină. Haide. O să fie distractiv, iar tu ești singurul meu frate. Doamne." Bethany și-a strecurat brațul în al meu. — Și Erica este aici pentru că voi doi sunteți de nedespărțit. — Și pentru că ai nevoie de cineva cu ochi pentru arte. Erica a clătinat din sprâncene și și-a strecurat brațul în celălalt al meu. Ea a ridicat privirea spre mine, furându-mi inima pentru a miliona oară. „Suntem de nedespărțit?” "Da. Mai ales când o facem ca câinii. Știi, ei spun că..." — Matt! Au strigat împreună și mi-au dat drumul. — Gros. Bine durere. Bethany și-a strecurat brațul în cel al Ericei în timp ce se îndreptau spre magazinul de rochii, lăsându-mă singură pe trotuar. Mi-am scos telefonul și i-am trimis un mesaj fratelui meu că îmi datorează mult. El, Karen și tatăl meu. Ce naiba? De parcă aș fi fost carne de tun pentru nuntă. — Matt. Haide, iubito. Erica ținu ușa deschisă și se întoarse înapoi. — Să mergem. Bethany vrea să-i spui ce i-ar plăcea sau nu lui Damon la rochiile astea. „Este înfiorător”. Am mers spre ea, recunoscător că Bethany era deja înăuntru. "E sora mea vitregă. Nu vreau să o verific să văd ce pare bine și ce nu. Și unde dracu este Karen." "Chiar aici." Mama mea vitregă s-a ridicat din spatele nostru. "Îmi pare rău că am întârziat." M-am simțit ca un rahat. — Îmi pare rău. Nu am vrut să sune așa cum a fost. Ea a zâmbit. "Sigur. Intră aici. Meriți această tortură." „Unde sunt ceilalți bărbați din familia noastră?” Am intrat și m-am lăsat jos pe o canapea destul de confortabilă. Am sărit puțin până când Erica mi-a aruncat o privire care m-a avertizat să-mi răcesc nucile, mai puțin să mi le ia. — Ei joacă golf. Karen se înfioră. "Îmi pare rău. Știam că te vei supăra. Mi-au cerut să nu ți-am spus, dar știi că sunt o carte deschisă." "Necrezut." M-am lăsat pe spate și am oftat lung, supărată ca naiba că eram acolo cu fetele. „Vă încercați cu toții rochii?” — Da. Aici ține-ne poșetele, iubito. Erica a predat toate cele trei poșete și a dispărut întrun dressing cu Bethany și Karen. Mi-am lăsat capul să cadă pe spate și am închis ochii. Mă trezeau când se întorceau afară. "Săracul de tine." O voce blândă mi-a atras atenția. M-am smucit și am găsit un blond minion cu ochi drăguți care se uita la mine. — Tu ești suportul de poșetă pentru ziua respectivă? M-am uitat în jur și am râs. — S-ar părea. Voi băieți nu aveți beri gratuite pentru suportul poșetei, așa cum barul are sifon gratuit pentru șoferul desemnat, nu? Ea a râs. "Nu, dar mi-aș dori să facem. Am fi mult mai populari." Ea a aruncat o privire în spatele ei și înapoi la mine. — Ești aici cu prietena ta? Mi-am dat seama unde mergea cu ea. "Da. Ea, mama mea și sora mea." — Femeie norocoasă. Ea a zâmbit și a plecat. — Eu sunt norocosul. M-am lăsat pe spate, ușor inconfortabil că am fost lovit. Erica a fost singura femeie pe care am văzut-o când m-am uitat în jur, dar asta nu însemna că ar fi apreciat ca vreo tipă de la magazinul de nunți să mă lovească. Un zâmbet mi-a ridicat buzele. Încă ai înțeles, bătrâne. — Despre ce zâmbești? Erica stătea lângă mine. Am tresărit din nou. "Oh dracu. M-ai speriat." "Ai adormit?" S-a mutat înapoi și mi-am dat seama că avea o rochie drăguță de domnișoară de onoare. Curbele ei erau accentuate, dar numai dacă o priveai cu adevărat în jos. Mi-a început gura apă când am luat-o înăuntru. — Nu. O tipă m-a lovit, dar i-am spus să plece de aici. Femeia mea este cel mai bun lucru din lume. Am stat și am întins mâna spre ea, dorind să o ating peste tot. Ea a făcut un pas înapoi. Se pare că i-am spus Ericei că blonda drăguță de peste cameră m-a lovit nu a fost o modalitate de a câștiga puncte cu nimeni, mai ales cu ea. "Unde este ea?" Ea s-a întors, iar eu am profitat de ocazie să-i încercuiesc talia. — Încetează. Știi că am ochi doar pentru tine. Am sărutat-o pe partea laterală a gâtului. — Fă-ți un dressing și te pot ajuta să ieși din chestia aia? "Acest lucru?" S-a îndepărtat din brațele mele și s-a învârtit. "Îmi place." — Și eu. Mi-am lins partea laterală a gurii. „Ce culoare au chiloții tăi?” — Nu port niciuna. Ea mi-a zâmbit „înțeles” și a plecat. „Nu e corect”, am strigat după ea și m-am lăsat din nou pe canapea. Câteva minute mai târziu, Bethany a ieșit, arătând ca o prințesă. "Wow." M-am ridicat înapoi. Evident, avea să fie o zi lungă pentru coapsele mele. "Arăți minunat. Frumos." "Într-adevăr?" Zâmbetul ei dulce mi-a cucerit inima. Cum a ajuns o fată dulce ca ea cu un cocoș ca fratele meu? Oricum, i-am fost recunoscător că a fost în viața lui. Ea s-a întors încet. — Nu arăt umflat sau exagerat sau ceva din astea, nu? Nu am înțeles niciun cuvânt din ea. "Nu. Arăți frumos. Radiant." — Mulțumesc, Matt. Ea a zâmbit și s-a apropiat de mine, apăsându-și mâna pe pieptul meu. — Îți amintești când ne-am întâlnit prima dată? Damon mă supărase și m-ai scos la mâncare mexicană? Am râs tare când amintirea îmi trecea prin minte. "Am fost acasă la mama și la tata. Tu erai în pat, te purtai ca o nenorocită de divă." — Nu eram. Damon mă rănise. — Și te-am salvat. Am întins mâna și i-am ciupit ușor bărbia. „Te voi salva mereu, surioară.” "Te iubesc." M-a îmbrățișat strâns înainte de a se întoarce în dressing. M-am lăsat înapoi și am lăsat memoria să se joace în capul meu. M-a încălzit și mi-a amintit că familia a fost de departe cel mai important lucru din viața mea. Vocea mea s-a ridicat în urechi în timp ce un zâmbet mi s-a răspândit pe față. „Oh, la naiba, nu”, am mormăit eu tare. Bethany și-a mutat perna de pe cap și a ridicat privirea, lacrimile ei îmbibă cearceaful sub ea. — Pleacă. Nu am chef să fiu prietenos. M-am năpustit pe pat, mâna mea apăsând din nou și din nou partea superioară a spatelui ei. Ea a sărit cu eforturile mele, s-a supărat și m-a bătut după câteva secunde. Să ai o soră avea să fie atât de distractiv. "Nu trebuie să fii prietenos. Suntem o familie. Ridică-ți fundul. Te scot." „Nu. Nu mă interesează să văd oameni. Îi urăsc pe toată lumea”. "Mincinos. Ridică-te. Am de gând să inhal totul în frigider. Când mă întorc, mai bine fii la duș și te pregătești. Blugi și un tricou. Ridică-te, îmbracă-te și hai să ne distrăm împreună. ." „Nu”, a mormăit ea și s-a ridicat în timp ce mă îndreptam spre ușă. Era supărată și nu o lăsam să stea acolo. Ea urma să fie în curând o familie și mi-am dorit o soră toată viața. Bethany avea să fie o mare bucurie pentru mine. nu aveam nicio îndoială. — Ridică-te, sau te trag fundul de acolo. Vocea mi-a pierdut volumul când am ieșit. I-am dat câteva minute înainte să intru înapoi și să lovesc în ușa băii. "Grăbește-te. Vreau chipsuri și queso. Nimic altceva nu va face!" Acum păream un copil agitat. A fost cam corect. "Mă grăbesc. Scuză faptul că trebuie să mă opresc pentru o nenorocire de topire la fiecare câteva minute." "Nu poate fi atât de rău. Haide. Vom rezolva împreună." Mi-am trecut degetele prin păr și miam apăsat fruntea de ușă. — Nu vrei să-l știi pe Matt. Dar am vrut să știu și am vrut să ajut. Fericirea lui Damon a însemnat pentru mine mai mult decât a mea. Să-i văd pe el și pe Bethany împăcați a fost o greutate imensă pe umerii noștri. Nu s-a gândit niciodată că va găsi un moment de pace sau bucurie după ceea ce a făcut mama, dar le-a găsit toate astea în Bethany, la fel ca și eu în Erica. — Îți amintești aici? Ea a ieșit în rochia de soare și a zâmbit. — Arăți ca și cum ai pierdut adânc în gânduri. Am întins mâna spre ea și am tras-o în poala mea. — Doar retrăind câteva amintiri. — Fericiți? S-a ghemuit în poala mea de parcă am fi stat pe canapea din casa noastră din Seattle. "Da. Cei cu adevărat fericiți." M-am aplecat și am sărutat-o. "Pregătește-te să te întorci din nou aici în curând. Bethany și Karen vor dori să vină când va fi rândul tău." Ochii i se mariră. — O să vină rândul meu în curând? — Când te aștepți mai puțin. Am prins-o de ceafă și am sărutat-o până când cineva și-a dres glasul lângă noi. Drăguțul blond. Moment prost din partea ei. "Da?" Erica i-a aruncat o privire urâtă și s-a întors, trăgându-mă într-un alt sărut fierbinte. Le-aș lua oricum au venit și, indiferent de motiv, au apărut. CAPITOLUL 60 ERICA — S- au schimbat atât de multe, nu-i așa? Erica stătea înconjurată de brațele mele în timp ce îi urmăream pe Damon și Bethany plecând de la nunta lor. „A fost, dar a fost uimitor”. M-am mutat înapoi când ea s-a întors în brațele mele și și-a ridicat privirea spre mine. — Este totul pregătit pentru Kendal? — Da. A zâmbit și a aruncat o privire în jur, cu expresia unui băiețel de Crăciun. Kendal Tarrington a fost ca o parte a familiei pentru Damon și Matt. Viața lui fusese atât de proastă în ultima vreme, dar în cele din urmă își găsise calea de a ieși din gaura întunecată în care căzuse. Avea să o facă în căsătorie prietenei lui, Dana, și eram cu toții implicați. M-am bucurat al naibii pentru ei, dar nu m-am putut abține să nu mă simt și eu puțin geloasă. Voiam inelul meu și întâlnirea mea. Matt și cu mine eram împreună de aproape opt luni, dar eram îndrăgostiți de ani de zile. — Să ajungem unde putem vedea. Mi-am îndepărtat gândurile capricioase și am întins mâna lui Matt, trăgându-l spre ringul de dans. "Atât de dulce!" "Da. E atât de bine să-l vezi pe Kendal fericit." Matt s-a mutat lângă mine, iar restul familiei și prietenii noștri s-au înghesuit să-i privească pe Kendal și Dana dansând încet împreună. A fost aproape comic când Dana și-a dat seama că o privim cu toții. "Ce se întâmplă?" Dana se întoarse și scoase un țipăit ușor în timp ce Kendal se îndreptă spre genunchi. — Am terminat de așteptat, spuse el cu reverență în voce. Mi-am cuprins strâns brațele în jurul lui Matt în timp ce lacrimile mi-au umplut ochii. Pentru cineva care nu credea în dragostea adevărată, îmi învățam repede lecția. Damon a aparținut lui Bethany, Kendal a aparținut Danei și Matt a aparținut mie. "Esti bine?" Matt s-a aplecat și mi-a sărutat vârful nasului în timp ce o lacrimă îmi curgea pe obraz. — Da. Doar copleșit. M-am întors să văd cum Dana face ochii mari. "Ați terminat de așteptat la ce?" ea a intrebat. „În dreapta să te numesc mireasa mea”. Scoase o cutie mică și o ridică spre ea. „Te iubesc din adâncul inimii mele, iubito. Voi petrece pentru totdeauna să demonstrez cât de mult însemni pentru mine dacă îmi dai șansa. Nu există munte pe care să nu urc, niciun obstacol pe care să-l fac” T bate, nicio regulă nu voi încălca să te am lângă mine ca soție. Spune-mi că vei spune da și vei fi fata mea pentru totdeauna." Ea a scos un sunet de bucurie și s-a lăsat în genunchi, înfășurându-și brațele în jurul lui și trântindu-l la podea. "Da!" Eu și Matt am râs, la fel ca toți cei din jurul nostru. „Te iubesc, Dana”, a strâns-o Kendal strâns, furându-ne toate inimile. "Te iubesc mai mult." Ea s-a aplecat și l-a sărutat așa cum l-am sărutat eu pe Matt, cu o pasiune înverșunată. — Hai. Am ceva pentru tine. Matt s-a îndepărtat din brațele mele și a întins mâna spre mâinile mele. "Un inel?" I-am aruncat un rânjet îngâmfat. — Apropo, eu sunt următorul. Am prins florile la nunta mamei tale. El a râs. — Cineva este nerăbdător. "Ar trebui să fiu! Suntem împreună pentru totdeauna." M-am ridicat pentru a-l lăsa să-și înfășoare unul dintre brațele în jurul meu. "Și vom fi împreună pentru tot restul timpului. Nu scot un inel aici cu toată lumea să privească. Am totul planificat. Nu-ți face griji pentru nimic, iubito." Mi-a sărutat partea laterală a capului și mi-am dat drumul la neliniște. A fost o prostie. Deja simțeam că suntem căsătoriți. Am trăit împreună, am lucrat împreună și am mers peste tot împreună. Mi-am iubit viața. "Unde mergem?" L-am urmat prin hotelul unde era recepția până la lift. "Sus. Tatăl meu a spus că el și unii dintre prietenii lui Damon vor încheia totul." — Ne-ai luat o cameră aici? M-am lipit de el când liftul s-a închis. — Da. Nu mai aștept un minut să te dezbrac din acea rochie și să-ți împroșc corpul sexy cu limba și mâinile mele. — Și penisul tău? I-am lins buzele. Mârâia jos în piept. "Ma innebunesti." "Intr-o maniera pozitiva." M-am dat înapoi și m-am întors când ușa s-a deschis. Mi-am scuturat fundul puțin mai mult decât era necesar, dar era ceva atât de delicios de puternic în a-l porni pe Matthew. Era relaxat și docil de cele mai multe ori, dar odată ce l-am adus în dormitor, s-a transformat într-o fiară. Am iubit fiecare parte din el, dar natura lui alfa din foi a luat tortul pentru mine. — Miroși atât de bine. S-a lipit de spatele meu după ce a latrat numărul camerei și mi-a dat cheia. M-am bâjbâit încercând să bag nenorocitul de chestie în gaura cheii, în timp ce își trecu mâna peste mine. — Nu pot să-l deschid. — Continuă să încerci, iubito. Mi-a luat sânul și mi-a împins părul în lateral înainte de a-și înfige dinții în ceafa mea. Corpul meu s-a strâns de nevoie, sfarcurile mi se înmugureau, sexul mi s-a udat. "La naiba. Oprește-te, Matt. Dă-mi o secundă." — O să te trag aici pe hol dacă nu deschizi nenorocitele de ușă, Erica. Am gemut tare și l-am lovit cu fundul meu, câștigând câteva secunde pentru a introduce cheia cardului în gaură. Am intrat în cameră și m-am întors în timp ce el a intrat după mine, cu ochii tăiați cu glugă, penisul gros și apăsat de pantalonii lui. — Nu rupe rochia. Mi-am întins mâna, dar el a plesnit-o și m-a prins de încheieturi, trăgându-mă aproape. — Întoarce-te și lasă-mă să deschid fermoarul. Și-a trecut nasul pe lângă al meu, iar parfumul lui de colonie și a excitației mi-au umplut nasul. Am gemut și m-am întors, lăsându-mi capul ca să poată ajunge la fermoar fără efort. Mi-a dat jos și a scos-o câteva secunde mai târziu. „Unde...” M-am împiedicat spre peretele din fața mea în timp ce el lătra comenzile. "Pune mâinile pe perete. Acum." M-am dus la perete și mi-am apăsat mâinile de el. „Îmi place când te comporți așa.” "Ce? Mă comport așa în fiecare seară." Mi-a desfăcut sutienul și l-a strecurat înainte pentru a-mi masa sânii. „Vreau să fiu îngropat adânc în corpul tău”. "Bine. Atunci ia ce este al tău." Și-a alunecat mâna până la gâtul meu și a strâns-o strâns, forțându-mă să mă uit înapoi în timp ce se apleca și mă consuma cu un sărut fierbinte. Și-a trecut mâna pe stomacul meu și în chiloții mei, despărțindu-mă și fără să piardă timpul în a-și aluneca degetul mijlociu adânc în păsărica mea. Am gemut pe buzele lui și mi-am rostogolit șoldurile, masându-i erecția în timp ce mă muncea din greu și repede. Sunetul lui care se bucura de el însuși combinat cu dominația lui puternică asupra mea m-a făcut șchiopătând în brațele lui și să țip eliberarea mea. — Atât de frumos, Erica. M-a sărutat din nou și m-a eliberat, făcându-mă puțin înapoi. Am început să mă întorc, dar el m-a prins de brațe și mi-a lipit din nou mâna de perete, alunecându-le în sus doar puțin. "Stai aici." „Orice”, am scâncit eu când el s-a coborât în genunchi și mi-a tras chiloții de pe mine. — Matt. Ce faci? — Ce mi-am dorit să fac toată noaptea. Se întoarse și se așeză, lipindu-și spatele de perete. "Vino aici." Am făcut un pas înainte și am gemut de extaz în timp ce el mi-a deschis faldurile și s-a aplecat să-mi lingă fanta. Nu era atent sau preocupat de felul în care arăta. Era înfometat după mine și era mai mult decât fericit să mă anunțe. „La naiba”, am gemut deasupra lui și m-am întins să-mi alunec mâna în părul lui. L-am tras brusc, iar el a gemut și a mai suge din mine în gură. M-a făcut să tremur ca o frunză în câteva minute. I-am eliberat părul și mi-am ridicat capul spre tavan, aplecându-mă puțin spatele în timp ce al doilea orgasm mă sfâșie. Plăcerea, de parcă nu-mi aminteam că am simțit-o, s-a izbit de mine în valuri groase, iar și iar. S-a bătut peste mine până când am făcut un pas înapoi, gâfâind zgomotos și simțindumă amețită. "La naiba. Simt că o să leșin. Camera se învârte." „Întinde-te puiule”. S-a mutat de pe podea și m-a ajutat să ajung în pat. — O să te țin în brațe. "Nu." M-am ghemuit pe o parte când totul s-a calmat puțin. „Fă dragoste cu mine, dar fă-o de aici”. M-a lingurat, alunecându-și penisul gros în corpul meu umed într-o singură lovitură întortocheată de lentă. Am gemut împreună în timp ce plăcerea curgea prin mine. — Spune-mi dacă te-am rănit sau ai nevoie să mă opresc. M-a prins de șold și și-a apăsat pieptul pe spatele meu în timp ce ne-am luat timpul făcând dragoste. Niciodată un accident vascular cerebral s-a simțit mai bine decât ultimul și înainte să-mi dau seama ce se întâmplă, și-a strecurat mâna între coapsele mele și m-a adus peste margine, urmând imediat după aceea. — Ești bine, îngerule? Mi-a sărutat partea de sus a spatelui și și-a cuprins strâns brațele în jurul meu. "Atât de bine." Am închis ochii și am scos un oftat lung. Încă nu aveam nevoie de un inel și, știind-o pe Matt, avea să treacă ceva timp până voi obține unul. A fost un showman, un perfecționist și un artist. Nu a respectat niciodată regulile și, cu siguranță, nu a fost genul de tip care să fure momentul lui Kendal sau lui Damon. Era creativ. Era frumos. Cât de bogat ar putea fi un bărbat. Dar, mai ales, era al meu. CAPITOLUL 61 MATT Doua luni mai tarziu — Hai, iubito. O să întârziem. Matt stătea la ușa dormitorului și mi-a aruncat o privire. — Nu arăți atât de bine. "Ce?" M-am întors în oglindă, rochia neagră pe care o cumpărasem mi se potrivea grozav. — Îmi place chestia asta. Tu nu? — Îmi place tot ce porți, Erica. A intrat în baie și a luat bățul albastru pe care m-am ușat cu câteva minute înainte. "Am vrut să spun că arăți palid. Când naiba o să ne arate chestia asta ce se întâmplă? O să întârziem." — O să ne uităm la asta când ajungem acasă. Ea a ieșit din baie, lăsându-mă acolo în picioare, uitându-mă la un băț de pipi. "Ce? Ar trebui să mergem toată noaptea și să nu știm dacă ești însărcinată?" L-am lăsat jos, am blestemat universul și am plecat. "Da. Nu sunt însărcinată. Îți tot spun asta." — Damon a spus că probabil că ești. I-am prins poșeta. — Te doare sânii, rănești tot timpul și nu m-ai lăsat să fac dragoste cu tine în trei zile! "Trei zile." Și-a pus mâna pe șold și mi-a aruncat o privire. — Ești melodramatic. — Au trecut trei zile. Am urmat-o afară, încercând din greu să ascund zâmbetul care îmi ridica partea laterală a gurii. Am vrut în secret să fie însărcinată. Nimic nu m-a încântat mai mult decât să știu că ar putea să ne poarte copilul. A îngrozit-o pentru că nu eram căsătoriți, dar aveam de gând să remediez acel rahat în curând. Am așteptat momentul perfect și, în sfârșit... a fost aici. „Mi-am uitat rujul. Urcă-te în mașină și voi fi chiar acolo.” „Vrei să-l prind”, am întrebat. "Nu. Du-te și pornește mașina.” S-a întors și s-a întors spre casă. Nu m-am putut abține să nu o privesc plecând, iubind felul în care arăta din orice unghi. M-am urcat în mașină și mi-am pus centura, pornind-o și așteptând-o. Ea a intrat și s-a întors spre mine, cu expresia de pe chipul ei frumos fiind una serioasă. — Bine, deci Jonathan a aranjat toate piesele acolo unde le-am dorit, nu? "Da. Am trecut pe acolo ieri pentru a mă asigura că totul este perfect. O să-ți placă. El a pus munca mea pe o parte a studioului, a ta pe cealaltă și piesele noastre combinate la mijloc." Ea a scos un mic scârțâit de bucurie și a întins mâna mea. "Sunt atât de încântat. Îți vine să crezi asta, Matt? Tu și cu mine, ne arătăm arta împreună?" — Este un vis devenit realitate, iubito. I-am sărutat mâna înainte să ies din alee și să mă îndrept spre De Luge. Familia noastră a zburat la spectacol și toți prietenii noștri aveau să fie acolo. Eram dincolo de entuziasmat, mai mult pentru Erica decât pentru mine. A fost prima ei prezentare și a cincea mea. Am vrut ca ea să strălucească strălucitor și aș fi făcut aproape orice pentru a mă asigura că se va întâmpla asta. Am condus spre oraș și am realizat. Aș fi făcut orice pentru a o lăsa să simtă lumina reflectoarelor în acea noapte, pentru a o ajuta să pătrundă în faptul că acesta era cine s-a născut pentru a fi. Un artist. Un pictor iubit care a deschis inimi și a vindecat răni. Ea făcuse același lucru pentru mine în octombrie, la prima mea emisiune. Își oferise trupul lui Mitch pentru a mă scuti de acel moment. "Hei. Ești bine?" Ea s-a întins și m-a prins de mână în timp ce mă duceam la galerie câteva minute mai târziu. "Da. Pur și simplu te iubesc atât de mult." M-am aplecat și am sărutat-o lung și tare, încercând să împing în sărut tot ce însemna ea pentru mine. "Uau. Gândește-te din nou. Îmi plac acele sărutări." Ea mi-a zâmbit în timp ce i-am luat fața și mi-am lăsat ochii să se miște în jurul feței ei frumoase. "Poți să ai acele sărutări și orice altceva vrei de la mine. Sunt tot al tău." Am sărutat-o din nou și am ieșit să-i găsesc pe Damon și Jonathan care ne așteaptă în fața galeriei. — Ai pus piesa centrală împreună, nu? Ea s-a uitat la mine. — Noua ta pictură a orașului? "Da. Gata. Acum, lasă-l pe Jonathan să-ți arate prin jur. Verifică totul de două ori. O să beau o bere cu Damon." I-am zâmbit în timp ce mi-a aruncat o privire, dar m-am mutat spre Jonathan, distorcându-i urechea. "Hei, frate." Damon a întins mâna și m-a îmbrățișat rapid. "Beth e înăuntru. La fel sunt mama și tata." "Bine. Kendal și Dana?" M-am uitat în jurul fratelui meu și am respirat repede. — Da. Ești nervos? "La naiba da. Vreau să meargă bine." — Va fi, Matt. M-a bătut pe piept. "Ești atât de tare că ai așteptat. Știu că Erica a fost pe tine să-i dai un inel, dar aici este momentul perfect să o faci." — N-aș putea fi mai de acord. Mi-am trecut mâna pe piept și am scos un oftat tremurător. — Bine. Hai să facem asta. Am intrat și mi-am luat câteva minute să salut familia și prietenii. În aer era aproape o electricitate. "Este timpul." Jonathan s-a mutat în fața mea și a întins mâna să-mi repare cravata. "O să fii grozav. O să te prezint, apoi o vom pune pe Erica să se întoarcă să se uite la piesa. Ai inelul." "Verifica." Am dat din cap, simțindu-mă ca un băiețel de zece ani speriat. — Nu mă lăsa să dau dracu asta. „Niciodată. Cu toții te sprijinim, Matt. O să-i placă atât de mult asta.” — Bine. Hai să o facem. M-am mutat să o găsesc. "Erica, vino aici, iubito. Jonathan este pe cale să deschidă evenimentul și să prezinte piesa centrală pentru seară." "O, Doamne. Sunt atât de nervos." S-a mutat lângă mine și și-a alunecat brațul în jurul taliei mele. „Sper că toată lumea le place”. am chicotit. "Dacă nu, avem o piesă nouă pentru sufragerie. Totul e bine." Jonathan bătu din palme. „Bună seara, doamnelor și domnișoarelor. Avem un răsfăț pentru voi în seara asta. Matthew Bryant și Erica Hall sunt primul și singurul nostru cuplu artistic care lucrează împreună pentru a vă aduce aceste piese inspiratoare și uluitoare. Ați văzut lucrarea lui Matthew de mai multe ori, dar suntem încântați să vă aducem și pe cel al Ericei.” Sala a izbucnit într-o rundă de aplauze, iar Erica mi-a zâmbit cu lacrimi în ochi. — Toate acestea sunt din cauza ta. — Nu, iubito. Totul e din cauza ta. M-am aplecat și am sărutat-o încet. — Tu ai crezut mai întâi în mine. "Bine, voi doi. Vă rugăm să veniți aici și vom pregăti dezvăluirea piesei centrale." M-am apropiat de tablou și l-am înfruntat, trăgând-o pe Erica în fața mea și făcându-mă puțin înapoi. Inima mi-a bubuit în piept când am scos cutia neagră pe care o aveam în buzunarul jachetei. Pânza mare de catifea neagră s-a clătinat doar puțin, iar inima mi s-a oprit aproape. Știam că va spune da, dar îmi doream ca momentul să rămână pentru totdeauna închis în inima ei. Trebuia să știe cât de mult însemna pentru mine, cât de mult o adoram cu fiecare fibră a ființei mele. „Se numește „O dată în viață”. Vocea lui Jonathan răsuna din spatele pânzei și căzu. Gâfâituri au umplut camera, iar eu am îngenuncheat în spatele ei, ridicând inelul. Tabloul nu era al orașului, ci al nostru. Eu într-un smoking și ea într-o rochie neagră strâmtă. Ea stătea cu spatele la mine și eu îngenuncheam pe podea. — Matt. Ce este asta? S-a întors și și-a lipit mâinile de gură în timp ce scoase un țipăt dulce. — Nu, nu ai făcut-o. „Nu m-am așteptat niciodată, în cele mai sălbatice vise ale mele, ca o femeie talentată, frumoasă și puternică ca tine să se îndrăgostească de un bărbat ca mine, dar tu ai făcuto. Nu m-am gândit niciodată că voi ajunge să trăiesc o viață fidelă scopului meu în comunitatea artistică. , dar ai crezut în mine și m-ai împins, așa că acum sunt. Aș fi mult mai puțin decât sunt dacă nu ai fi lângă mine. Fii soția mea, Erica. Fă-mi copiii și împărtășește restul asta viața cu mine. Fără tine, toată culoarea ar fi uscată și alb-negru este tot ce aș vedea. Nu mă nega, iubito." Am ridicat inelul mai sus în timp ce ea a plâns în mâinile ei. — Da. N-aș vrea să fiu cu altcineva în afară de tine. M-am ridicat și am tras-o într-o îmbrățișare strânsă, sărutând-o cu adâncul sufletului meu. Sunetul de țipete și țipete a umplut spațiul din jurul nostru, dar am lăsat totul să plece și am aruncat capul întâi într-o viziune a viitorului nostru împreună. "Te iubesc." Am sărutat-o din nou. "Te iubesc mai mult." A băgat mâna în poșetă și a scos bățul din baie. "Cum ai făcut-?" M-am uitat în jos să văd că era însărcinată. "La dracu! Suntem însărcinate." M-am întors spre mulțime și am fluturat cu bățul în jur. „Vom avea un copil. Suntem însărcinate”. Ea a întins mâna și a apucat bățul de la mine. — Ești prea mult. — Sunt eu? Am tras-o aproape și am sărutat-o. — Ți-am spus că ești însărcinată. „Trei zile fără sex. Ridicol”. Și-a dat ochii peste cap și m-a strâns în brațe. "Spune-mi despre asta. Sunt pe cale să mă irosesc." Mi-am trecut nasul de al ei. — Ești a mea, domnișoară Erica Hall. Acum și pentru totdeauna. Și ea a fost. Muza mea. Iubitul meu. Soția mea. DESCRIERE Să mă îndrăgostesc de inamic nu era scopul meu. Viața nu a fost deloc sfioasă să se distreze de când eram copil. Adoptat de cea mai bogată familie din Qatar. Sunt un om de afaceri fără nicio dorință pentru coroana pe care a purtat-o tatăl meu. Dar nu mi s-a cerut părerea despre această chestiune. Fratele meu este prea tânăr pentru a conduce țara. Cu o mulțime de îngrijorări, recunosc și iau tronul, doar ca să apară cea mai frumoasă femeie pe care am văzut-o vreodată. Timpul ei este aproape prea perfect. Persistența sau înverșunarea ei mă ține complet captivată. Oricum, vreau fiecare parte din ea pentru mine. Păcat că a venit în Qatar dintr-un singur motiv. Să mă distrugă. **Această carte a fost publicată pentru prima dată ca Unworthy of You în iulie 2019** CAPITOLUL 1 LUCA Clădirea era liniștită în acea dimineață, ceea ce mi-a plăcut. Anglia aproape s-a închis în timpul sărbătorilor, așa că singurul sunet au fost pașii mei pe țigla de marmură în timp ce mergeam în direcția biroului meu din colț. Am intrat în celelalte birouri, dar nu am auzit clicurile regulate ale degetelor peste tastaturi sau pe cineva la telefon vorbind despre numere sau negocieri cu alte companii. Am închis ochii pentru o clipă și am înțeles totul. Am preferat să fie tăcut, dar forfota oamenilor care se mișcau prin clădire însemna că facem bani. De fiecare dată când cineva închidea telefonul, aproape că auzeam sunetul unei case de marcat. Deocamdată, m-am bucurat de liniște, știind că nu va dura prea mult timp. Nu mi-aș permite. Sărbătorirea Crăciunului nu a fost importantă pentru mine în sens religios, dar am apreciat luminile, decorațiunile și sentimentul de bucurie care i-a umplut pe toți cei din jurul meu. Mulți oameni au petrecut timp cu familiile lor în timpul sărbătorilor, dar nu m-am putut raporta la asta. M-am mutat în Anglia pentru a scăpa de familia mea. Oricât de mult i-am iubit, eram mai bine la sute de kilometri distanță. Era destul de devreme în cursul zilei încât angajații care erau programați să lucreze să nu intre timp de o oră și ceva. Sărbătorile viitoare de Revelion din seara următoare aveau să fie în minte. Știam că vor munci mai repede și mai greu pentru a-și câștiga ziua liberă pentru a se pregăti pentru orice petrecere va suna în Anul Nou. Nu eram prea petrecăreț, așa că aș fi fost la apartamentul meu pentru a începe noul trimestru. I-am oferit secretarei mele, Justine, săptămâna liberă, dar ea a continuat să trimită apeluri telefonice și e-mailuri de acasă. Inbox-ul meu a sunat din nou când am intrat în biroul meu. Soarele strălucitor strălucea prin ferestrele din podea până în tavan, servind drept doi dintre cei patru pereți ai biroului meu. Reflecția a strălucit pe zăpada proaspăt căzută care acoperă fiecare suprafață de afară și a fost suficient pentru a-mi începe dimineața cu o durere de cap. Totul era o fațadă, deoarece temperaturile nu erau deloc însorite. Mâna mea s-a lovit de geamul răcoros în timp ce închideam umbrele. Clipind puncte negre din vederea mea, m-am așezat în spatele biroului meu. Apăsând cu mouse-ul, ecranul computerului s-a luminat. Abia am avut fundul pe scaun, înainte ca pe hol să se audă pași grei și ușa biroului meu s-a deschis. „Bine, amice?” Maddox, bunul meu prieten și mâna dreaptă, stătea în prag. Mi-am îngustat ochii la el. „Credeam că am blocat asta.” Maddox a intrat în biroul meu și a închis ușa în urma lui. „Privilegii speciale și toate astea. Am crezut că vei fi în birou, așa că am riscat și am venit să-l salut pe șeful. „Urăsc când îmi spui așa”, am spus, ridicându-mă și trăgându-mi reverele jachetei înainte de a o nasturi. Cu Maddox în biroul meu, nu aveam de gând să fac nimic. — Știu, spuse el zâmbind. „Ce e cu umbrele închise? Ai mahmureala de la festivitățile de sărbători?” "Nu in ultimul rand. E prea strălucitor de zăpadă.” Maddox clacă limba. „Spune tipul cu biroul de la colț. Nu le pot câștiga pe toate.” — Presupun că nu, am spus. "Vă pot ajuta? Am o mulțime de muncă de îndeplinit în această dimineață.” „Asta m-am gândit. Am vrut doar să vă anunț că ofertele la care am lucrat au fost închise.” „Amândoi?” „Așa este, amice. Nu sunt doar o față drăguță.” Pentru a accentua acest lucru, și-a apăsat degetele arătătoare în obraji și a zâmbit, ceva ce ați putea vedea o mamă făcând pentru copilul ei în timpul unei fotografii. — Genial, am spus. "Loc de muncă bun." Maddox mi-a făcut cu ochiul. „Asigurați-vă că puneți o vorbă bună cu statul de plată pentru bonusul meu.” Cu cele două tranzacții încheiate, comisionul lui singur ar fi mai mult decât bonusul său anul acesta. El și ceilalți alocați la conturi străine aduceau aluatul în acest an și aveau să fie răsplătiți frumos. Nu a existat un motiv mai bun decât banii și am avut destule. „Acum că s-a ocupat de asta, ce zici să-mi spui cum vom sărbători aceste victorii?” întrebă Maddox, bătând din palme și frecându-le. — Vorbești despre mâine seară, nu-i așa? În ultimele două săptămâni, Maddox mă chinuise să sărbătorim Revelionul. Am crezut că refuzurile mele consecvente îi vor da un indiciu. Maddox rânji. „Este cea mai mare petrecere a anului, prietene. Nu te poți aștepta să te las să stai acasă și să nu faci nimic decât să-ți numere miliardele ca Scrooge. Am traversat camera și am deschis puțin umbrele, uitându-mă afară. N-am ajuns în acest punct fără să-mi fac fundul. Maddox nu era străin de munca grea, dar pentru a-mi menține afacerea de familie în funcțiune, nu era timp de petrecere. — Nu sunt Scrooge, am spus. „Voi lucra. Cineva trebuie.” — Bineînțeles că o vei face, spuse Maddox, fără a ascunde dezamăgirea din voce. Nu era ca și cum aș ieși tot timpul. Trebuia să fi știut că nu mă voi răzgândi. „Nu te uita așa la mine”, am spus. Maddox și-a băgat mâinile în buzunare. "Precum ce?" — De parcă ți-am dat cu piciorul cățelușului, am spus. — Atunci, promite-mi o băutură miercuri, spuse el. „Nu voi accepta un nu ca răspuns.” „Ești sigur că nu vei fi prea mahmur?” „Nu există așa ceva”, a spus el. „Am plecat. Ne vedem anul viitor." Mi-am dat ochii peste cap la gluma lui ciudată, iar el a râs până afară din biroul meu și pe hol. Întorcându-mă la fereastră, m-am uitat în jos la oamenii care mergeau pe străzile de dedesubt. Toți așteptau cu nerăbdare să petreacă toată noaptea mâine seară. Nu eram un băț complet în noroi, dar nu aveam timp de odihnă sau de petrecere pentru mine. Desigur, asta nu însemna că nu mă puteam gândi la asta. Mi-am imaginat stând într-o cabină de colț cu o femeie, cu corpul ei ascuns aproape de al meu, în timp ce sorbeam din pahare de șampanie. La miezul nopții, o strângeam și o sărutam... O bătaie ascuțită în ușă m-a aruncat înapoi în prezent. — Ce este, Maddox? am strigat, mai mult din partea lui care mă uimește decât furie reală. „Ți-am spus, nu sunt...” Ușa s-a deschis, și cu siguranță nu era Maddox. — Tată, am spus, îndreptându-mi coloana vertebrală. Încordarea tuturor mușchilor era un reflex ori de câte ori eram în prezența lui. Anii de viață în palat cu demnitari și alte regalități care ne vizitează casa au găurit manierismele în mine atât de tare încât mi-au transformat corpul în câteva secunde. Regele Erol Shamon a intrat în biroul meu de parcă ar fi proprietarul locului. Din punct de vedere tehnic, a făcut-o, dar a venit rar în Anglia, dacă nu era ceva în neregulă. Totuși, nu a avut nevoie să mă verifice. Deci, de ce a fost aici? A aruncat o privire peste biroul meu și apoi și-a mijit ochii la draperiile închise. Și-a desfășurat mâinile de la faldurile biștului și a mers cu pași mari spre ferestre pentru a deschide draperiile. „Ce te-a adus aici?” am întrebat, enervat de tonul meu formal. Eram șeful companiei și câștigasem respectul de la angajații mei. Dar în fața tatălui meu, am împlinit din nou zece ani, gata să fiu disciplinată. „Noul an va aduce multe schimbări în familia noastră”, a spus el fără să se întoarcă să mă privească. Urăm când vorbea așa, aproape de parcă ar fi trebuit să-i dau seama de ghicitorile lui. Din nou, eram un copil și încercam să descifrez orice plan avea în minte pentru mine. „Care ar putea fi acele schimbări?” Am sperat că nu va întreba ce credeam că ar putea cere. De ani de zile mă temeam de cerere, motiv pentru care am fugit în Anglia. Mă oferisem să conduc afacerea departe de familia mea și de responsabilitatea mea. Nu cerusem niciodată să fiu crescut într-un palat și totuși, viitorul meu părea să fie pus în piatră, potrivit lui. — Nu te preface că ești atât de naiv, Luke, spuse el, întorcându-se în cele din urmă către mine. Ochii lui întunecați s-au fixat pe ai mei, iar bărbia i s-a ridicat puțin, amintindumi de statutul lui. De parcă aș avea nevoie de reamintire. „Voi demisiona din funcția de rege și mă aștept să-mi iei locul”, a spus el. Acolo era. Cuvintele nerostite au fost în sfârșit acolo, pecetluindu-mi soarta, soarta pe care nu aveam niciun interes să o duc la capăt. „Știi că nu asta vreau”, am spus, forțând cuvintele să iasă cât de calm am putut. Preluarea tronului a fost un punct de dispută între noi pe care îl aducea întotdeauna în discuție în momentele cele mai incomode, de obicei în timpul adunărilor de familie când credea că mama m-ar putea influența să fiu de acord. Nu a fost în biroul meu azi, așa că de ce îi mai simțeam prezența în strângerea umerilor mei și presiunea din piept ca și cum ar fi ea? „Acesta este dreptul tău de naștere”, a spus el și apoi și-a închis rapid gura. „Știi că nu este”, am spus. „Dar apreciez că te-ai gândit la mine pentru asta. Îmi place viața pe care o am aici. Încă slujesc familia, doar într-un mod diferit. Nu vezi asta?” „Nu văd în felul tău”, a spus el. "Deloc. Acesta este rolul pe care mama ta și cu mine lam văzut mereu pentru tine. Ai temperamentul și talentul de a conduce.” — Dar Abir? am întrebat, știind deja răspunsul. „Nu este apt să fie rege”, a spus tata. Abir ar fi fost moștenitor dacă nu aș fi fost cu șaptesprezece ani mai în vârstă decât el, dar comportamentul lui blând nu era potrivit pentru a fi un lider puternic. Tata a avut dreptate să mă aleagă, dar am urât ideea asta. Îmi doream să trăiesc în lumea occidentală. Chiar dacă nu am avut timp să mă bucur de mult, nu am vrut să fiu legat de regat și să trăiesc sub reglementările stricte ale acelei vieți. „Nici eu nu sunt în formă”, am spus. „Este ridicol că ai continua să-mi forțezi asta când nu este ceva ce îmi doresc.” „Responsabilitatea nu se aliniază întotdeauna cu ceea ce ne dorim, fiule”, a spus el. De câte ori aveam de gând să încercuim acest subiect? Eu spun nu și el mă presează? A fost obositor, iar acum timpul se scurgea. — Îți pasă măcar de ce fac eu aici? L-am întrebat. „Ne-am crescut profiturile exponențial de când am preluat. Nu crezi că talentele mele sunt mai potrivite aici? Nu este acesta o modalitate mai bună de a servi familia?” „Moștenirea noastră înlocuiește această afacere. Pot găsi un alt CEO. Oricine ar fi bucuros să vă ia locul.” Am expirat brusc pe nas. Avea dreptate, desigur, dar dacă i-aș spune asta, atunci ar avea mai multă putere în a forța această decizie. Așa că m-am ținut ferm la alegerea mea. Cel puțin în timp ce aveam de ales. „Această decizie nu trebuie luată într-o singură zi”, a spus el. „Îți dau o lună să te decizi.” „De asta ai venit aici astăzi?” Am întrebat. „Să-mi dai o lună să decid restul vieții?” „Am venit să te aduc acasă la cererea mamei tale”, a spus el. Știam care va fi cererea ei. Cu el ducându-mă înapoi în Qatar, amândoi m-ar urmări, forțându-și dorințele asupra mea. „Așa cum am spus, vei avea o lună să te decizi.” „Și dacă refuz? Veți găsi pe altcineva care să vă urmeze?” — Îți ofer timpul ca o curtoazie, spuse el. „Nu voi apăsa problema în acest timp...” Am pufnit, întrerupându-l. Ochii i se îngustară. Chiar dacă era tatăl meu și regele, era rar ca acele două lucruri să fie separate. El a fost regele până la capăt și niciodată nu fusese altfel. „Dar”, a continuat el. „Am încredere că îți amintești de datoria ta și iei decizia corectă.” Decizia corectă sau decizia lui? CAPITOLUL 2 SOPHIA Bulele de șampanie mi-au gâdilat nasul în timp ce mi-am dat jos al doilea flaut. Flautele erau din plastic, deci nu aveau dimensiunea regulamentară. Vestea nu a adormit niciodată, așa că aveam petrecerea de Anul Nou la Dallas Post pentru angajați și ceilalți semnificativi ai lor. Locația era ideală, dar bugetul nu era chiar acolo. Amploarea petrecerii a fost căutarea de șampanie ieftină și de zgomot. Totuși, nu era ca și cum aș avea ceva mai bun de făcut. Am fost mereu în căutarea unei povești care să-mi ofere promovarea pe care o meritam, dar până acum nu reușisem să găsesc ceva cu adevărat electrizant în cei șase ani ai mei ca jurnalist. O singură poveste grozavă mi-ar putea face cariera, așa că am luat toate știrile pe care le-am putut și am scris fiecare articol ca și cum ar fi ultima mea poveste. Șeful meu, domnul Fraser, spunea mereu: „Ești la fel de bun ca ultima ta bucată”. Am trăit după acel motto la maxim. Ultima mea bucată a fost ceva de care voiam să trec: o piesă despre infestarea cu insecte de la adăpostul de animale local. Am avut purici imaginari pe tot corpul timp de o săptămână după aceea. Am observat o față cunoscută – în afara colegilor mei – în camera dintre Travis, cronicarul de sport și cea mai recentă prietenă a lui. Nu mi-a păsat să-mi amintesc numele, deoarece avea să se schimbe într-o versiune mai tânără și mai blondă la următorul eveniment al companiei. „Matt!” Am sunat puțin prea tare, atrăgând atenția câtorva oameni de lângă mine. Am zâmbit și m-am îndreptat spre el. A trecut pe lângă Travis și ce-i-fața ei – care s-a uitat la Matt puțin mai mult decât era necesar – și s-a îndreptat spre mine. M-a strâns într-o îmbrățișare și m-a răsucit. — Nu te-am recunoscut, Soph. Porți rochie și tocuri.” L-am lovit în braț. "Mă îmbrac." — Pentru înmormântări, spuse el. „Ei bine, să ieși la interviuri și să scrii povești până la trei dimineața nu prea are un cod vestimentar.” Mi-a sărutat obrazul și și-a clătinat din sprâncene. „Deci unde este băutura?” „Nu-ți ține respirația pentru nimic bun.” — Ei bine, este un lucru bun că avionul a servit întregul zbor, spuse el, zâmbind larg. L-am tras într-un colț mai liniștit al camerei. Petrecerea avea loc în redacția principală, deoarece nu era prea mult spațiu suplimentar pentru divertisment. Oamenii s-au adunat în jurul birourilor și s-au strecurat prin coridoarele subțiri pentru a se amesteca. — Mă bucur că ești aici, am spus. „Urăsc să petrec Revelionul singură.” El a ridicat din umeri. „Orice scuză pentru a ieși din Seattle și departe de ploaie pentru puțin timp.” „Păi, mulțumesc”, am spus. Un zâmbet i-a luminat chipul. „Și nu aș putea refuza o petrecere cu cea mai bună fată a mea.” „Cum e treaba?” Am întrebat. Și-a dat ochii peste cap și a suflat o zmeură. „Aceasta este o petrecere. Nu vreau să vorbesc despre muncă.” „Nici eu”, am spus, deși stăteam în camera în care mi s-a întâmplat totul. Sau în cazul meu, nu a făcut-o . — Credeam că ai spus că totul merge bine? el a intrebat. „Nu am spus niciodată „înot”, am spus. „Ești singurul care spune acel cuvânt. Oricum, munca este acolo, dar nu am reușit să găsesc povestea potrivită pentru a-i arăta lui Fraser ce pot face.” „Ei bine, ține-o.” „Am fost la asta. Pentru ani." „Nu vă pierdeți speranța”, a spus el. „Sau temperamentul tău. Totul va iesi bine.” „De ce ești atât de optimist?” „De ce ești atât de pesimist?” el a tras înapoi. „Sună ca mama mea”, am spus. A tras o față. „Are o voce mult mai profundă decât a mea.” Am râs. "Cur. Să luăm niște șampanie și să uităm puțin de viețile noastre.” — Credeam că n-o să întrebi niciodată, spuse el. „Îmi place Champagne-Soph. Ea este un personaj”. M-am învârtit în jurul lui, iar piciorul mi s-a clătinat. M-am apucat de un birou din apropiere ca să mă stabilesc. El a râs. „Văd că Champagne-Soph a sosit deja.” — Taci, i-am spus, bătându-l. A avut prevederea să se îndepărteze de mâna mea. „Am băut doar două pahare. Sunt tocuri ăștia naibii.” „Ce-ar fi să ne aduc ceva de băut în timp ce tu stai aici și iei o încărcătură?” „Mi-ar plăcea să-mi dau jos pantofii ”, am mormăit eu în timp ce el se îndepărta. Ar fi incredibil de neprofesionist, dacă nu m-aș așeza la birou. Matt traversase deja camera în direcția mesei cu băuturi și am sperat că mă va putea găsi la biroul meu. Deoarece nu avea idee unde era, i-am trimis un mesaj rapid. Așezându-mă la biroul meu din spatele camerei, am oftat din greu. Am dat jos călcâiele de diavol și mi-am îndoit degetele de la picioare în podea. Nu a fost cel mai igienic lucru, dar s-a simțit atât de incredibil după ce a fost strivit în ele pentru cea mai mare parte a zilei. Petrecerea începuse chiar la șase, așa că nu am avut timp să merg acasă și să mă schimb. „Să mergi înainte în noul an?” a întrebat o voce din spatele meu. M-am răsucit pe scaun pentru a-l vedea pe domnul Fraser stând acolo. Avea jacheta și cravata obișnuite, dar pentru o dată, s-a slăbit puțin. Simțindu-mi pantofii cu piciorul, am reușit să-i împing înapoi înăuntru, strângându-mi degetele de la picioare în capetele ascuțite. Ridicându-mă, mi-am netezit rochia neagră pe care, da, o purtasem la câteva înmormântări în ultimii cinci ani. "Domnul. Fraser. An nou fericit. Ei bine aproape. Jur, nu lucram...” — În regulă, Sophia, spuse el chicotind. A fost primul râs pe care l-am auzit de la el de mult timp. M-am întrebat câte șampanie avea deja. „Ești o parte importantă a Postului. Nu e nicio rușine în munca grea.” „Îmi place aici.” Dacă ar fi observat că am muncit atât de mult, de ce naiba nu am primit promovarea pe care o meritam? Am sperat că laudele lui nu au fost doar vorba de băutură, deși intenționam să-i amintesc de conversație mai târziu în această săptămână, dacă nu îmi atribuia o poveste bună. Matt a trecut pe lângă biroul meu și și-a întins gâtul să mă găsească. M-am târâit spre el, punând ultima apăsare pentru a-mi pune piciorul în pantof. Prinzându-l de braț, l-am tras lângă mine. "Domnul. Fraser, acesta este Matt. Matt mi-a întins un flaut plin cu lichidul crocant și cu bule și și-a folosit mâna liberă pentru a-i strânge mâna șefului meu. „Sophia!” Sprâncenele domnului Fraser se ridicară. „Nu știam că ai un iubit. Mă bucur atât de mult să te cunosc.” — Oh, spuse Matt, clătinând din cap cu furie. — Nu suntem împreună, am spus repede. „Suntem buni prieteni.” „Locuiesc în Seattle”, a spus Matt. Ochii domnului Fraser s-au aruncat între noi de parcă nu m-ar fi crezut. Cum se aștepta să țin pasul cu o relație când eram mereu la birou când sosise el dimineața și la câteva ore după ce a plecat noaptea? — Înțeleg, spuse domnul Fraser. „Sophia, știu că este aproape miezul nopții, dar pot să spun o vorbă?” Matt își dădu paharul de șampanie și se strâmbă. Mi-am înăbușit râsul și dorința de a-i spune că așa i-am spus. Ar fi trebuit să-l pun pe furiș înăuntru, dar eram sigur că serviciul auto de la aeroport nu ar fi apreciat să se oprească la magazinul de băuturi alcoolice în drum spre petrecere. „Te las pe tine, atunci”, a spus Matt și mi-a făcut cu ochiul înainte de a pleca în căutarea mai multor băuturi. — Nu trebuia să plece, spuse domnul Fraser, uitându-se după Matt. „Matt știe cât de importantă este munca pentru mine”, am spus, lovind mai tare capul în unghie. Dacă aș fi mai evident, aș avea nevoie de o bucată de carton și de un șir de lumini cu cuvintele „ALEGE-MĂ” cu litere mari aldine. Domnul Fraser a zâmbit, dar nu i-a atins prea bine ochii. „Mi-e teamă că a trebuit să fac ceva neplăcut și sper că vei înțelege.” Mi s-au mărit ochii și m-am aplecat mai aproape să-l aud peste muzica care se filtra prin difuzoarele din apropiere. Fuseseră plasate strategic în toată încăperea, puțin întâmplător după părerea mea. Aproape că m-am împiedicat de câteva dintre cablurile de alimentare deja de câteva ori pe parcursul nopții. „Regele Qatarului demisionează”, a spus el. Am clipit, întrebându-mă ce legătură are asta cu mine. Rareori am acoperit ceva din marele stat Texas. "Bine." Domnul Fraser se uită în jos în paharul lui. „Presupun că fiul cel mare va prelua tronul.” S-a oprit din nou, înșiruindu-mă ca o marionetă blestemată. "Cum pot ajuta?" Am întrebat. „Vreau să fiu primul ziar care rulează povestea”, a spus el în cele din urmă. „Îți dau sarcina. Vreau să vorbești cu moștenitorul și să-mi aduci o bucată înapoi înaintea oricui. — Uau, am spus. „Nu știu ce să spun. Îți mulțumesc că ai încredere în mine cu asta.” „Este bine meritat”, a spus el. „Dar va trebui să pleci în Anglia mâine. Afacerea de petrol a familiei are un birou acolo, iar fiul îl conduce de acolo”. Mi s-a părut puțin ciudat că moștenitorul tronului Qatarului lucra în Anglia, dar ce știam despre monarhii? Nu prea mult. Punându-mi flautul pe birou, am știut că nu va mai fi băut în seara asta. Împachetarea și cercetarea erau singurele lucruri de pe agenda mea. „Toate detaliile vor fi trimise pe e-mailul dumneavoastră în curând”, a spus el. „Voiam să mă asigur că ești dispus să faci piesa.” Am fost atât de dispus. Și-a dres glasul. „Îmi cer scuze că trebuie să-ți părăsești prietenul. ” La dracu. Matt . M-am trezit spunând: „Este în regulă”. Domnul Fraser a clătinat din cap, a mormăit un „An Nou fericit” și a continuat să se amestece cu ceilalți angajați ai săi. Inima mi-a fluturat în piept. Dacă am reușit această poveste, ar putea fi suficient pentru a mă pune peste limita pentru promovare. "Ce a spus el?" a întrebat Matt în momentul în care am fost singur. „Ai ascultat cu urechea?” am întrebat, sperând că a fost. Atunci nu va trebui să-i dau vestea proastă că îl părăsesc la doar câteva ore după sosirea lui. „Am încercat”, a spus el, răsucindu-și degetul în aer. „Muzica era prea tare.” Am oftat. „Ma trimite în misiune.” Matt m-a prins de mâini și a strâns. "Asta e uimitor. Unde? Când?" — Anglia, am spus. "Mâine." Am așteptat să-i cadă fața, ca privirea dezamăgită să-i strice trăsăturile frumoase. „Ai spus că da, nu?” „Am făcut”, am spus. „Mă simt îngrozitor că te-am părăsit după ce tocmai ai ajuns aici.” „Atâta timp cât încă îmi dai cheia apartamentului tău, sunt bine”, a spus el. „Aceasta este o oportunitate uimitoare și nu vă voi permite să o dați peste cap din cauza mea. Pot să-mi schimb zborul și să mă întorc oricând.” "Esti sigur?" am întrebat, neputând să-mi rețin zâmbetul. "Desigur!" Mi-am cuprins brațele în jurul lui și l-am strâns. „Este atât de interesant. Nu am părăsit niciodată zona pentru o poveste până acum. Acum șeful meu vrea să plec în Marea Britanie.” „Pașaportul tău este actual, nu?” Prinzându-mi buza între dinți, m-am gândit la asta. "Așa cred." — Mai bine speri, spuse el râzând. — E în regulă, am spus. „Am păstrat-o cu șansa ca așa ceva să se întâmple.” — Sau dacă aveai nevoie de o evadare rapidă, spuse el. Am zâmbit. "Și asta." "Vedea? Lucruri bune li se întâmplă oamenilor care așteaptă.” „O să-mi agăți asta peste cap o vreme, nu-i așa?” "Da." „Ei bine, este un lucru bun că sunt prea fericit să-mi pese.” — Asta e fata mea, spuse el. „Vrei să pleci de aici și să începi să faci bagajele?” M-am uitat la ceas. Mai era încă o oră până la miezul nopții, dar dacă voiam să fiu pregătit, trebuia să plec. Domnul Fraser ar înțelege, iar colegii mei erau prea preocupați să le pese că Matt și cu mine am plecat înainte ca mingea să cadă. M-am întrebat dacă vreunul dintre colegii mei care au călătorit în jurul globului s-a simțit așa înainte de o misiune. Au simțit ei o margine ascuțită de anticipare tăindu-le în intestin în timp ce pielea de găină le trecea pe piele la șansa de a sparge o poveste cu adevărat bună? Chiar dacă nu ar fi făcut-o, știam că acest sentiment nu va dispărea. Acesta a fost începutul a ceva extraordinar. L-am putut simți. CAPITOLUL 3 LUCA Pentru tot zborul către casa copilăriei mele, am sortat e-mailurile de pe laptop, disperat să păstrez conversația cu tatăl cât mai rar posibil. Dar, ca rege, avea de îndeplinit alte îndatoriri. În timp ce s-a încuiat în apartamentul avionului privat, rezolvând orice probleme care afectau țara pe care o conducea, am făcut același lucru cu munca mea. Nu eram la fel de productiv pe cât aș fi fost la birou, cu turbulența constantă și dorința personalului de a-mi satisface toate nevoile, dar am făcut destul pentru a mă simți oarecum realizată până la aterizarea avionului. Când avionul a atins solul, am tras aer în piept și o senzație de scufundare mi-a cântărit în intestine. Avionul a încetinit și în momentul în care „semnul de fixare a centurii de siguranță” s-a oprit, am deschis catarama și m-am ridicat. Ușa apartamentului tatălui s-a deschis câteva secunde mai târziu, iar el a trecut pe lângă mine cu toiagul chiar în spatele lui. Nu mă deranjasem să mă schimb în hainele mai tradiționale pe care le-ar fi preferat tata. Nu încercam să fiu nepoliticos. Am vrut doar să-i arăt că această parte anume a lumii noastre nu era potrivită pentru mine. Aș putea scăpa de atât de multe înainte ca mama să se implice și să-și impună și mie voința. Așadar, mi-am luat independența cât am putut. Afară, temperatura era mult mai caldă decât fusese în Marea Britanie. Mărgelele de sudoare mi-au apărut pe frunte după doar câteva secunde în care am stat afară. Mi-am lăsat ochelarii de soare peste ochi când am coborât din avion. Era deja o mașină care ne aștepta și tata era înăuntru. Am dat din cap către bărbatul care ținea ușa deschisă pentru mine în timp ce m-am strecurat pe bancheta din spate. O suflare de aer rece mi s-a agățat de față și mi-am amintit pe scurt cum m-am simțit în Anglia. Oricât de mult mi-a plăcut să mă dezgheț, aș fi preferat să fiu acolo în loc să fiu aici. Mi-am petrecut ultimii ani evitând acest moment. A sosit în sfârșit și încă nu eram pregătit. Tata nu a așteptat mult până a început din nou. Știam că întreg scenariul lui „lună” nu se va juca. Acum că ne-am întors pe terenul lui, știam că n-aș fi în stare să aflu un cuvânt despre cât de mult nu voiam să-i calc pe urme. „Am vorbit cu consilierii mei și ei sunt de acord cu tine să-mi iei locul”, a spus el. M-am întors spre fereastră, scrâșnind din dinți. Am încercat să mă concentrez pe peisaj și cât de diferit era acesta de frumoasele clădiri englezești cu care eram obișnuit. Tata a continuat despre importanța conducerii țării și despre cum m-a văzut luând frâiele. Am dat din cap și am rostit răspunsuri cu o silabă acolo unde era cazul. Dar știa deja poziția mea. Nu am vrut asta. Nicio presiune nu avea să mă facă să accept fără să mă luptă. Astăzi nu a fost ziua de a lupta. Chiar dacă mi-a promis o lună să iau decizia mea – care era deja luată – voi aștepta până atunci să mă forțesc mai mult pentru a-mi păstra viața așa cum mi-o doream. Nu am vrut să stric timpul petrecut cu Mama și Abir, așa că i-am permis să spună orice a vrut și să-și scoată ideile din cap. Chiar și de la o vârstă fragedă, tatăl avea tendința să-mi facă lecții, forțându-mă să urmez o cale decupată pe care el a proiectat-o. Oricât de mult am apreciat tot ce mi-a dat, tot îmi doream propria mea viață. Decizia de a veni în Anglia a durat luni de pregătire și multe discuții pentru a-l convinge în sfârșit. Eram destul de sigură că a crezut că dacă îmi dă ocazia să-mi fac propria viață, mă voi întoarce când va fi momentul potrivit. De fapt, a fost invers. Acum că am experimentat independența față de tron, nu am vrut niciodată să mă întorc să conduc. Tata știa asta, așa că a împins vinovăția cât a putut. Nu știa că i-am moștenit încăpățânarea și mă voi lupta cu el până la capătul amar. Conversația unilaterală cu tatăl a durat cea mai mare parte a călătoriei până la palat. Când porțile palatului s-au deschis în fața mașinii, tata a tăcut. A fost ocazia mea să-i arăt că aceasta nu era o cerere la care eram pe cale să mă înclin. Dar am așteptat până când mașina s-a oprit în fața treptelor înainte de a-mi da ultimele cuvinte. „Părinte, mulțumesc că repeți cât de importantă este această poziție pentru țara noastră, dar în acest moment decizia mea este fermă. Mi-ai promis luna și o voi lua până în ultima secundă.” Tata nu s-a uitat la mine, dar un mic zâmbet i-a atins buzele. Nu mă așteptam să se încrunte sau să plângă din cauza asta, dar zâmbetul a fost o surpriză. A fost cea pe care o dădea întotdeauna înainte de a pedepsi pentru una dintre comportamentele mele greșite din copilărie. Era o expresie „Știu mai bine decât tine” și mi s-a instalat în stomac ca o masă răsfățată. Ușile s-au deschis de fiecare parte a mașinii și tata a coborât primul. Ieșind din nou la soarele arzător și la căldură, am ocolit rapid mașina, știind că personalul se va ocupa de valiza mea. Îmi împachetasem ușoară, fără să intenționez să stau prea mult, dar asta nu conta prea mult. Aveam un dulap plin de haine în camerele mele, iar palatul avea o mulțime de personal care să-mi aducă orice îmi doream. Tatăl avea deja doi dintre consilierii săi care îl flancheau de fiecare parte. Cel puțin când era ocupat cu treburile țării, mă scăpa puțin de la spate. Odată ce am pășit prin ușile palatului, tata a plecat în salonul lui, iar umerii mei încordați s-au slăbit ușor. Personalul palatului s-a agitat pe holurile întinse, dar niciunul dintre ei nu a vorbit sau a făcut contact vizual cu mine. Așa a vrut tata. Ar trebui să schimb asta dacă m-ar forța să devin rege. Am clătinat din cap, alungând acele gânduri ridicole din minte. Nu aveam de gând să devin rege. Nu într-un milion de ani. Existau și alte opțiuni de succesiune, dar știam că tata nici nu le va lua în considerare până nu va fi împins la pragul absolut. Mergând în direcția opusă față de salonul tatălui, am plecat în căutarea mamei și a lui Abir. Știind unde vor fi, am mers cu intenție pe holurile lungi și pe podelele de marmură strălucitoare cu suprapuneri complicate de aur. Fiind în Anglia atât de mult timp cu vremea sumbră și stilul diferit de case și clădiri, venirea acasă la palat a făcut ca totul să pară mai luminos, suficient de mult încât mi-am dorit să-mi port ochelarii de soare din nou. Mama nu ar fi aprobat niciodată, așa că nu am acceptat opțiunea. Mi-am mijit doar ochii până când s-au adaptat. Sărbătoarea de Anul Nou avea să aibă loc în această seară, iar mama mergea mereu mai presus și dincolo. Era un moment pentru a sărbători familia și prietenii apropiați, iar ea nu s-a zgâriit niciodată cu festivitățile. I-am găsit pe ea și pe Abir în Sala Mare, supravegheând personalul care transforma spațiul de banchet în camera cel mai bogat decorată din palat. Abir a fost primul care m-a văzut. „Luke!” S-a grăbit spre mine și și-a întins mâna ca să o strângă pe a mea. — Văd că ai mâncat bine, am spus, eliberându-i mâna. — Ai crescut aproape un picior de când te-am văzut ultima oară. Abir își trecu o mână prin părul negru și des. M-am întrebat ce crede mama despre privirea lui neîngrijită, dar am avut sentimentul că ea era mai preocupată de petrecere decât de coafura actuală a fiului ei cel mic. Totuși, știam că ea se va asigura că el este prezentabil în seara asta. „Nu arăți că mănânci suficient”, a spus Abir, împingându-mă cu brațul. Întrucât munca a cuprins cea mai mare parte a vieții mele, a trebuit să programez o oră pentru a mânca, altfel nu s-ar întâmpla deloc. Mama ar schimba asta în timpul șederii mele. Orele de masă reglementate erau stricte, iar a se așeza cu Tatăl și Abir nu era negociabil. Nu era prima dată de la zbor că voiam să mă întorc în Anglia și să trăiesc viața în condițiile mele. Mama și-a încheiat conversația cu unul dintre membrii personalului și s-a apropiat de mine. Fața ei rotundă se sparse într-un zâmbet larg. — Dragă Luke, spuse ea. „Mi-a fost atât de dor de tine.” Am sărutat-o pe obraji și am oftat. „Este bine să fii acasă.” Nu era o minciună completă și a satisfăcut-o suficient. „Anul acesta va aduce noroc pentru ambii mei fii aici”, a spus ea. Abir se ridică mai drept și își strânse mâinile la spate. El semăna cu Tatăl mai mult decât eu vreodată. Mi-am imaginat că este un alt tip de lider, dar nu genul de care Qatar-ul avea nevoie pentru a-l urma pe Tată. Gândul mi-a foșnit în intestin înainte să încerc să-l alung. Aveam treizeci de zile înainte de a trebui să mă ocup de asta. Cel puțin, petrecerea mi-ar distrage atenția de la presiune pentru puțin timp. „Du-te în camera ta să faci curățenie și să te schimbi pentru cină”, a spus mama. „Sărbătorile vor începe la scurt timp după”. Am dat din cap, nu luptându-mă cu acele ordine. Restul zilei a fost un vârtej. Abia am avut timp să trag aer în piept după ce am mâncat înainte să sosească oaspeții. Au venit în mulțime la palat, iar eu și Abir i-am escortat în Sala Mare. Punerea din urmă a rudelor a fost punctul culminant al petrecerii. Deși nu fusese anunțat public că Tata își va demisiona, au existat multe întrebări despre rolul meu viitor în regat. Am evitat orice întrebări directe, spre consternarea oaspeților noștri, dar nu le-am putut oferi niciunuia dintre ei furaj pentru zvonuri până când totul a fost pus în piatră. Atât de distragere. După o perioadă grea cu unchiul mamei, care era plasat în vechile căi ale țării, am căutat o pauză de la conversație. Găsind-o pe mama în apropiere, m-am scuzat și m-am apropiat de ea. „Petrecerea este frumoasă”, i-am spus. Ea dădu din cap. „Încă un succes.” „Sunt de acord”, am spus. „Apropo de succesiune...” „Nu și tu”, am spus eu cu un geamăt. „Nu mi-am spus piesa”, a spus ea. — Tu ești singurul, în afară de Abir, care nu a făcut-o, am spus. „Ar putea la fel de bine să terminăm cu asta.” „Care este ezitarea ta?” ea a intrebat. "Este o onoare." „Așa este”, am spus, nedorind să mă cert cu ea așa cum am făcut-o cu tatăl. Ea știa că nu vreau să fiu rege, dar erau mulți oameni în apropiere care ascultau și nu aveam de gând să dau nicio discordie în familie. „Atunci ce te deranjează?” ea a intrebat. „Nimic nu mă deranjează”, am răspuns eu. — Te cunosc, spuse ea încet. „Dar nu voi strica. Ești suficient de mare ca să faci propriile alegeri. Sper doar să le faci pe cele potrivite.” Știam că nu va fi de ajutor în această situație. Nu că credeam că va fi. Eram într-adevăr pe cont propriu și uram sentimentul. Un grup de femei a trecut și una dintre ele și-a întins gâtul în direcția noastră. Mama șia plecat capul, iar fata s-a uitat la mine înainte de a se uita înapoi la mâinile ei. — Numele ei este Ghalia, spuse mama. — Nu începe nici cu asta, l-am avertizat. „Vreau să te văd fericit”, a spus ea. „Ai treizeci și trei de ani. Eu și tatăl tău am fost căsătoriți ani de zile în acel moment.” „El era și regele”, am spus. „În plus, nu am nicio intenție să încep o relație prea curând. Viața mea este prea haotică așa cum este.” „Viața nu merită trăită decât dacă o poți împărtăși cu cineva drag”, a spus ea, apoi a plecat, punând capăt conversației. M-am îndreptat în direcția opusă, sperând că am terminat cu orice discuții despre viitor, cel puțin pentru restul nopții. CAPITOLUL 4 SOPHIA Am luat taxiul spre hotel, mi-am răsfoit pașaportul. Am încercat să-mi păstrez calmul în timp ce agentul de la Heathrow a plasat prima mea ștampilă pe una dintre paginile cărții mele. Am vrut să-l comemor cumva, dar nu am vrut să par un turist naiv. În schimb, am dat clic pe o imagine și i-am trimis un mesaj lui Matt cu un emoji cu degetul mare. Cu diferența de oră, nu eram sigur cât era ceasul în Dallas sau chiar dacă reușise să ia un zbor înapoi la Seattle. Am avut puțin timp cu o seară înainte pentru a face bagajele, dar am fost surprins să constat că domnul Fraser a adăugat un pachet internațional de telefon mobil pe care să-l folosesc în timp ce eram în Marea Britanie. Ar ușura lucrurile când era vorba de comunicarea cu șeful meu, dar am încercat să nu exagerez cu textele care nu erau legate de muncă. A fost puțin trist că, la douăzeci și nouă de ani, nu am mai ieșit niciodată din țară, dar după ce am reușit această misiune, asta s-ar putea schimba. Cine stia? Poate că anul viitor aș avea o carte plină de timbre pe care aș putea să o evidențiez, alături de niște povești grozave. Poate un premiu sau două. Hei, o fată ar putea visa . Am băut cât de mult am putut din oraș în drum spre hotel. Știam că nu voi avea mult timp pentru vizitarea obiectivelor turistice, deoarece voi fi concentrat pe munca mea, așa că am făcut câteva fotografii oarecum neclare în timp ce treceam pe lângă câteva repere celebre pe drumul prin oraș. A fost puțin supărător să merg pe partea greșită a drumului și am primit câteva priviri de la șofer când am țipat în timp ce faceam câteva viraj pe sens greșit în trafic. Ei bine, a fost calea corectă pentru toți ceilalți din oraș. Eu am fost singurul cu problema. Când taxiul a tras în fața hotelului, mi-a căzut falca. Nu mai văzusem niciodată o clădire atât de frumoasă. Șoferul de taxi nu a fost la fel de impresionat ca mine și a avut valiza pe bordură înainte să-mi desfac centura de siguranță. Luând câteva lire din portofel — speram că e de ajuns — i-am băgat banii în mână și mi-am luat valiza. „Mulțumesc”, am spus. Și-a înclinat capul și a spus: „Bunătate!” înainte să se întoarcă în mașină și să plece. Am stat cât am putut de aproape de stradă și m-am uitat la clădirea din fața mea. Avea atât de mult caracter, mai mult decât văzusem vreodată într-o clădire. Am știut imediat că mi-ar plăcea acest loc. Și acum că eram un călător mondial, era locul meu numărul unu în care să mă întorc când nu lucram. Procesul de check-in a fost fără probleme, deoarece asistentul domnului Fraser, Chelsea, se ocupase de toate detaliile. Acum că aveam timp să respir, mi s-a părut un pic ciudat că fiecare mic detaliu a fost îngrijit, de parcă această călătorie ar fi fost planificată cu ceva timp în urmă. Sau poate că era obișnuită cu asta, deoarece ziarul a trimis atât de mulți reporteri în alte locuri pentru a obține povești. M-am întrebat de ce mă alesese pe mine pentru această misiune în loc de unul dintre reporterii experimentați. Nu aveam idee cum să intervievez un moștenitor al tronului. Am presupus că este similar cu orice alt interviu. Am încercat să nu mă gândesc prea mult la asta. Nu m-ar fi trimis dacă nu credea că mă descurc. Și mă descurc, aș face-o. Un bell s-a oferit să-mi ducă valiza în camera mea. Era un tip drăguț, probabil cu câțiva ani mai tânăr decât mine, dar accentul lui era delicios. Abia am putut vorbi după ce a vorbit. Cred că am salivat în timpul întregii călătorii cu liftul până în camera mea. Mâinile mele erau toate degetele mari, când cerneam din nou banii ciudați pentru a-i da bacșiș. Cu el stând în camera mea, privindu-mă la mine cu ochi mari căprui, am putut să ne văd cum ne cunoaștem mai bine dacă circumstanțele ar fi diferite. Gândurile mi-au luat-o razna, iar fața mea era mai fierbinte decât suprafața soarelui când a plecat probabil cu prea mult bacșiș. Am închis și am încuiat ușa, observând decorul camerei mele. Respirând adânc de câteva ori, am încercat să-mi calmez inima năvalnică. Nu am crezut niciodată în atracția instantanee, așa că vraja mea uscată cu sexul și relațiile trebuie să fi durat prea mult. Un accent englezesc sexy îmi transformase genunchii în jeleu și mi-au trebuit câteva momente să-mi îndrept capul. — Ești pe cale să întâlnești un prinț, pentru numele lui Hristos, Sophia! am mormăit. "Aduna-te." Camera pe care Chelsea o rezervase nu era o suită, dar era suficient de mare pentru mine. Patul cu baldachin arăta la fel de confortabil și pufos ca un nor. Verificând ora de pe noptieră, am știut că ceasul meu intern va fi oprit pentru cel puțin câteva zile. Nu-mi aminteam dacă era bine să dormi când ai schimbat fusul orar sau să stai treaz. Am dormit puțin în avion, așa că am sperat că voi fi bine. Oricum, eram prea entuziasmat ca să dorm. Așa că, mi-am scos laptopul și l-am așezat pe micul birou de lângă fereastră. Pe o tavă mică era o sticlă de vin și două pahare și m-am gândit pentru scurt timp să o deschid. Cu toate acestea, cel mai probabil va fi încărcat în cameră și nu am vrut să-l dezamăgesc pe domnul Fraser crezând că profitam. Dacă aveam de gând să beau, navea să fie în hotel pe banii Postului. Deschizându-mi computerul, am tastat „Luke Walters” în bara de căutare. Am găsit mai multe articole, în mare parte aceleași pe care le marcasem cu o seară înainte, când aveam ceva istoric despre proiect, în afară de ceea ce mi-a trimis deja Chelsea. A fost nevoie de puțină săpătură pentru a găsi adresa adresei comerciale a companiei petroliere. Nu era deschis pentru nimeni care nu era angajat, dar eram sigur că voi putea găsi o cale de intrare. M-am gândit să sun înainte, dar i-ar fi prea ușor să închidă telefonul la mine. Așa că a-l vizita personal a fost o necesitate. Deoarece nu erau enumerate orele de lucru, am decis să-mi folosesc energia cât aveam să mă duc acolo și să văd dacă pot să-l surprind pe Luke. N-ar avea timp să se pregătească pentru un interviu, ceea ce mi-a dat posibilitatea să înțeleg ceva ce se întâmplă cu el i-a succedat tatălui său. Mi-am luat geanta și mi-am băgat caietul înăuntru. Chiar dacă am preferat să folosesc aplicația de înregistrare de pe telefon, am constatat că luarea de notițe în timpul călătoriei către locația mea m-a ajutat să mă pregătesc pentru un interviu. Concierge mi-a fost de ajutor în a-mi face rost de o mașină și, înainte să îmi dau seama, m-am întors la drum. De data asta, nu m-am uitat la obiectivele turistice. Soarele începuse să apune în depărtare și speram că nu am întârziat să vorbesc cu domnul Walters. Nu eram sigură care este programul pentru un magnat al petrolului, dar trebuia să înțeleg această poveste pentru a-i arăta domnului Fraser că merit promovarea. Când taxiul s-a oprit, m-am uitat în sus la clădirea masivă de lângă vehicul. "Asta este?" „Da, mamă”, a spus domnul mai în vârstă. Coborând din mașină, m-am uitat la structură. Arăta ca o cutie, toate unghiurile ascuțite și înalte de câteva etaje. Mi-am înghițit nodul din gât și mi-am ridicat bărbia, comportându-mă de parcă aș fi fost acolo. Mergând până la clădire, am observat o cutie mică gri lângă ușă. O lumină roșie a strălucit din colțul de sus. Arăta ca un cititor de carduri cu glisare și nu aveam nicio modalitate de a-l accesa. Ușile din față păreau destul de grele și m-am uitat prin fereastra mică, care era suficient de înaltă încât a trebuit să mă ridic în vârful picioarelor pentru a vedea prin ea. Eram tocmai la timp să observ pe cineva venind spre ușă. M-am trântit înapoi chiar când ușa s-a deschis și mi-am lăsat bărbia la piept, încercând să par nevăzut. Cei doi bărbați în costum au trecut pe lângă mine și am apucat mânerul ușii înainte ca aceasta să se poată închide. Niciunul dintre ei nu s-a uitat la mine când m-am strecurat prin prag. Interiorul mi-a fluturat când am încercat să par ca și cum aș lucra acolo. Mă îndoiam că voi putea ajunge la biroul domnului Walter fără să fiu observat, așa că am decis să fiu oarecum sincer și, în loc să mă duc la banca liftului, m-am dus direct la recepție pentru a mă anunța. Femeia care stătea la birou avea părul negru legat la spate într-un coc la ceafă. Rujul ei roșu aprins s-a ciocnit cu paloarea pielii ei în timp ce și-a strâns buzele când mi-a atras privirea. "Aveți o programare?" ea a intrebat. „Sunt aici să-l văd pe Luke Walters.” Nu i-am răspuns precis la întrebare, dar nici nu mințeam. "Domnul. Walters nu este aici”, a spus ea. — Atunci pot vorbi cu partenerul lui? am întrebat, înțelegând numele pe care l-am citit de câteva ori în cercetarea mea. „Maddox Greene”. „La ce este asta?” ea a intrebat. „Sunt un reporter american. Sunt aici să fac o bucată despre afacere.” Ochii i se îngustară. Orice model ar muri pentru pomeții ei, dar mie mi s-au părut că mă pot tăia în orice moment. „Voi vedea dacă domnul Greene este disponibil. Ia loc, te rog." Ea și-a deschis mâna în direcția scaunelor de peste drum. M-am apropiat, îndreptându-mi bluza. Era nasol că domnul Walters nu era disponibil, dar trebuia să-mi țin povestea. Dacă aș fi în stare să vorbesc cu domnul Greene despre domnul Walters, poate aș putea afla când a fost în birou și m-aș putea întoarce. Cel puțin, aveam piciorul în ușă. Chiar dacă scaunele erau moale și păreau foarte confortabile, nu am putut sta nemișcat. Energia a bolborosit prin mine ca șampania de la petrecerea de Revelion de la Post. Părea de o viață întreagă, dar a fost doar o zi. Odată cu schimbarea orei, au fost probabil două zile. Dacă aveam de gând să devin un călător al lumii, ar trebui să mă înțeleg în cele din urmă. Unul dintre lifturi s-a deschis și m-am ridicat. M-am apucat de unul dintre scaune ca să mă echilibrez în timp ce un bărbat înalt se îndrepta spre mine. Avea părul șaten pe spate și o barbă plină. O mână era în buzunarul pantalonilor, în timp ce cealaltă se legăna dezinvolt lângă el. Pun pariu că avea mulți bani. Zâmbetul lui dădea asta la fel de mult ca mersul lui îngâmfat. „Bună, acolo”, a spus el, întinzându-și mâna spre mine. Desigur, avea un accent. Toți cei de aici au făcut-o, dar numai clopotul și Maddox Greene îmi făcuseră degetele de la picioare să se îndoaie atât de delicios în călcâiele mele. „Sunt Sophia Holmes”, am spus. „Sunt un reporter de la Dallas Post”. "Dallas, Texas?" a întrebat el cu o uzurpare a unui sudic. A fost un eșec grav, dar a spart puțin gheața. "Îmi pare rău. Nu reușesc niciodată să găsesc acel accent american. Cu ce vă pot ajuta?" M-am uitat în jurul lui ca să mă asigur că femeia de la recepție nu mințea că domnul Walters nu era prin preajmă. Era o posibilitate ca Maddox să fi fost prima linie de apărare împotriva reporterilor nedoriți. Deci, am folosit cel mai simplu truc din carte. Mângâind ego-ul. „Redactorul meu este foarte interesat de succesul companiei dumneavoastră. M-a trimis aici să fac o poveste despre tine și domnul Walters pentru ziarul nostru. "Într-adevăr?" întrebă Maddox, frecându-și o mână pe marginea barbii. „Am avut reporteri aici și din nou, dar niciodată din America.” „Ei bine, succesul tău este ceva de admirat. Mi-ar plăcea să aleg creierul șefului tău. Și a ta, desigur. E plecat la prânz? Pot să aștept.” Maddox clacă limba. „Luke este în vizită cu familia în acest moment.” Mi-am scrâșnit din dinți, dar mi-am revenit repede. „Familia” era în Qatar, din câte știam eu. Dl Fraser se aștepta să mă urc într-un alt avion pentru a merge acolo? Mă îndoiam că am destui bani sau hainele potrivite pentru a vizita țara respectivă. „Aș fi bucuros să aranjez ceva cu Luke”, a spus Maddox. „Întotdeauna căutăm locuri noi pentru a dezvolta afaceri.” Am zâmbit, dar am încercat să nu par prea mândru de mine. — Când pot vorbi cu domnul Walters? „Sunt sigur că se va întoarce mâine. Între tine și mine, nu a fost prea fericit să ajungă acasă.” "Cum se face?" Am întrebat. A deschis gura să vorbească, apoi a clătinat din cap. „De cât timp ești aici?” Simțurile reporterului meu mi-au furnicat. Nu știam sigur ce poveste voiam să spun, dar să sapă într-o ruptură dintre domnul Walters și familia lui a fost o chestie suculentă. Și domnului Fraser îi plăcea o primă bună. „Voi mai fi aici mâine.” — Grozav, spuse el. — O voi pune pe Victoria să pregătească ceva pentru mâine. Dacă se schimbă ceva, te va suna.” A pocnit din degete, atrăgând atenția Victoria, apoi a arătat spre mine. M-am îngrozit de faptul că el a tratat-o așa în loc să treacă și să vorbească cu ea. — Să ai o zi bună, Sophia, spuse el și se întoarse pe călcâie spre lifturi. M-am dus la Victoria și i-am dat informațiile mele. Gustul acru din gura mea despre manierele lui Maddox s-a evaporat rapid, deoarece am știut că sunt cu un pas mai aproape de a obține acest interviu. Dacă domnul Walters semăna ceva cu Maddox, aș avea povestea asta în geantă înainte de sfârșitul săptămânii. CAPITOLUL 5 LUCA Mi -a fost bine să-mi revăd familia, dar presiunea neîncetată a preluării regatului transformase mica mea vacanță într-o călătorie care provoacă tensiuni, care m-a încurcat mai mult când am plecat decât când am ajuns. Am ținut totul înăuntru, așa cum am făcut întotdeauna. A fost unul dintre modurile în care Abir și cu mine eram diferiți. Dragul meu frate și-a purtat inima pe mânecă, în timp ce eu am închis orice emoție atunci când am putut, mai ales când era vorba de ochiul public. De la aeroport, nici nu m-am obosit să mă întorc în apartamentul meu. Aveam multe de făcut la serviciu, deoarece ratasem deja două zile. Știam că Maddox ar dori să știe ce s-a întâmplat, deoarece eram sigur că vestea despre demisia tatălui era deja cunoscută în întreaga companie, dacă nu publicul în ansamblu. A-i promite cina i-ar ajuta să-i învingă curiozitatea. Aveam multe de compensat și nu aveam de gând să las această companie să sufere pentru că mintea mea era distrasă de decizia de a deveni rege. Am ajuns în jurul orei în care au făcut restul angajaților, așa că m-am topit în mulțime și m-am grăbit spre malurile lifturilor. Nu am avut timp să aștept în hol înainte să mă apuc de lucru. Când a sosit următorul lift, am intrat și mi-am lipit spatele de colț. Mi-am deschis telefonul și am început să citesc câteva mesaje noi din căsuța de e-mail. În afară de urările politicoase și urările de un an nou fericit din partea unora dintre oamenii seniori ai companiei, am rămas singur. Erau multe de făcut la începutul fiecărei luni și am pregătit o mulțime de muncitori de top pentru a-mi construi imperiul. A fost puțin timp pentru socializare, ceea ce a maximizat producția. Când ultima persoană a părăsit liftul, am rămas în urmă, terminând ultima propoziție a unui e-mail. Am ieșit chiar când ușile se închideau. „Doar omul pe care voiam să-l văd”, a spus Maddox. Ridicând privirea în sus, am văzut că era un drum în jos pe hol, dar am avut senzația că mă aștepta. „La mulți ani”, i-am spus și am continuat spre biroul meu. Dacă ar fi vrut să vorbească, atunci ar putea să o facă pe drum. — Și tu, amice, a spus el, ținând pasul cu pasul meu. „Ce era cu popii tăi care te târau acasă de ureche?” Am tras o față. „Nu știu despre ce vorbești.” „Oh, haide, poți să-mi vorbești despre asta”, a spus Maddox, urmărindu-mă în biroul meu și închizând ușa. „Voi să-ți petreci vacanța lucrând și, în momentul în care a sosit, ai fost dat afară. Ai avut probleme?” Știam că tachina, dar a lovit un nerv, unul pe care îl ascundeam de când a apărut tata. „Nu vreau să vorbesc despre asta”, am spus. — În regulă, spuse el, ridicându-și mâinile în semn de capitulare. „Întreb doar ca prieten.” "Tu esti?" Am întrebat. Maddox își strânse buzele. „Se întâmplă ceva? Compania are probleme? M-am gândit că cu cele două conturi noi... „Compania este în regulă”, am spus eu puțin prea tăios. Tot ce îmi doream era să lucrez în pace. „A fost o problemă personală mai mult decât orice.” Am ghicit că vestea despre părăsirea tatălui tronului în seama mea nu a călătorit atât de departe. Am presupus că a fost un lucru bun. Maddox nu s-ar putea abține dacă ar afla. Mi-am imaginat că găsesc coroane de plastic pe biroul meu sau el îmi dă un sceptru de ziua mea. Știam că totul era în distracție, dar pentru mine, aceasta a fost o schimbare în întreaga mea viață. Nimeni, în afară de Tatăl meu sau alte familii regale, nu a înțeles prin ce eram pe cale să trec. „Ei bine, când treci peste jet lag, putem vorbi”, mormăi el. Am strâns din dinți. „Hai să luăm cina diseară. Am mult de lucru și știi cum ajung. Îmi pare rău. Nu-mi plac întreruperile.” „Știu”, a spus el cu un mic zâmbet. „Oh, am uitat să-ți spun că ai o întâlnire în dimineața asta cu un reporter american.” Orice pace pe care am avut-o în perioada dintre scuzele mele și pregătirea planurilor pentru cină se aprinsese în flăcări. „Ce întâlnire?” „S-a oprit aici ieri să te caute”, a spus el zâmbind. „Nu credeam că te-ar deranja să faci un interviu rapid. Va fi bine pentru companie. Și e o adevărată sexy. Pun pariu că te vei bucura de asta.” „Nu am timp pentru asta”, am spus. „De ce nu vorbești cu ea?” „Hai, Luke. Vrea să scrie un articol despre noi. Părea foarte îndrăzneață, ceea ce nu poate fi decât un lucru pozitiv.” Mi-am trântit telefonul pe birou. „Nu pot să cred că ai fost de acord cu asta fără permisiunea mea.” „Am pus Victoria să-ți trimită confirmarea”, a spus el. „Înțeleg că ești foarte stresat cu familia ta, dar trebuie să te gândești și la companie.” Mi -am amintit ceva adăugat în calendarul meu, dar eram prea distras să mă uit sau sămi pese. Nu știa că viața mea era compania? Întorcându-mi telefonul, mi-am glisat ecranul pentru a deschide calendarul. „Întâlnirea are loc în cinci minute?” „Va fi rapid, sunt sigur”, a spus Maddox. „Nu”, am spus. „Refuz să dau un interviu.” Mi s-a părut mai mult decât întâmplător că un reporter american a sosit la câteva zile după ce Tata venise să-mi spună vestea. Se părea că niciunul dintre angajații mei nu auzise, dar mereu erau oameni năzuiți care adulmecau prin regat după o poveste bună. Nu eram sigur de ce un magazin american ar fi primul care dă vestea, dar nu-mi păsa. Nu aveam de gând să vorbesc cu reporterul. — Nu fi așa, spuse Maddox. Ușa mi s-a deschis și amândoi ne-am întors spre ea. Justine bătea mereu. În loc de chipul familiar al secretarei mele, m-am uitat în ochii albaștri pal ai unei femei ciudate. Părul negru îi cădea peste umăr și era îmbrăcată într-un costum de fustă gri care îi făcea ochii să pară și mai albaștri, dacă era posibil. — Vorbește despre diavolul obraznic, spuse Maddox zâmbind. Știam acel zâmbet. Se hotărâse deja despre ea. Mi-aș fi dorit să se gândească mai des cu creierul. Ar trebui să fii orb ca să nu crezi că este superbă, dar am fost prin destule știri ca să știu că le trimiteau mereu pe fetele drăguțe să pună piciorul pe ușă înainte să înceapă adevăratele întrebări. Întrebări la care nu am vrut să răspund în acest moment. A avut dreptate să ajungă mai întâi la Maddox. Era un împingător când era vorba de o față drăguță. Dar știam mai bine. Avea să aibă o perioadă mai grea cu mine. „Sunt Sophia Holmes”, a spus ea, intrând în biroul meu de parcă ar fi proprietara locului. Nu am fost impresionat. „Nu știu ce ți-a spus asociatul meu, dar nu sunt interesat să dau un interviu în acest moment. Îmi pare rău că ți-am pierdut timpul.” "Domnul. Walters, nu-ți voi ocupa mult timp, spuse ea. Accentul ei m-a frapat. Era dulce, și avea o trăsătură minunată. Oriunde fusese trimisă, erau deștepți. „Nu am timp pentru asta”, am spus. „Dacă vrei să vorbești cu cineva, atunci vorbește cu Maddox. Chiar acum, am nevoie de voi amândoi din biroul meu. Am mult de lucru.” — Nu fi nepoliticos, amice, spuse Maddox. I-am aruncat o privire. A fost cel pe care l-am rezervat pentru momente ca acesta. Chiar dacă eram cei mai buni prieteni, în prezent el trecea peste linie. A arăta orice slăbiciune în fața reporterului i-ar da ocazia să se năpustească. „Nu apreciez oamenii care intră în biroul meu”, i-am spus reporterului. „Chiar dacă au o întâlnire. Arată incompetență și neprofesionalism.” Nici măcar nu a tresărit la insulta mea. Pun pariu că avea o piele groasă; avea nevoie de el pentru slujba ei. — Secretara ta era departe de biroul ei. Am aruncat o privire pe hol și o văd pe Justine întorcându-se pe scaun cu o cană de cafea. Deși era treaba ei să-mi țină ordinea programului, ea nu a fost balta mea. Ea nu a fost de vină. Maddox a fost pentru că i-a permis acestei femei să pună piciorul în clădirea mea. "Domnișoară. Holmes, spuse Maddox. „Îmi cer scuze că ți-am pierdut timpul. Lasă-mă să te arăt.” Mă așteptam să-i cadă fața sau să roage să facă interviul. În schimb, ea a închis ochii cu mine înainte de a-i permite lui Maddox să o arate. "Domnul. Walters, spuse ea în semn de rămas bun. M-am întors, arătându-i că nu mă voi răzgândi. Când ușa s-a închis în sfârșit și am rămas singur, expresia ei încă stăruia în minte. Nu a fost o dezamăgire; a fost determinare. Nu știa ea că eram mai hotărât decât oricine să păstrez secretele familiei mele. Dacă ar fi vrut cu adevărat să-mi facă un interviu despre companie, atunci ar putea să o facă la telefon, dar nu era pe cale să fiu hărțuit să vorbesc cu vreun ziar întâmplător despre viața mea. Mai ales când încă nu mi-am dat seama pe deplin. Dacă ea credea că eu, atunci avea o surpriză. În restul zilei, am avut pace. În afară de e-mailurile constante și solicitările de documente de la sfârșitul anului de la contabilii noștri, am putut să mă aprofundez în muncă și să compensez zilele în care am fost plecată. Am revenit într-o rutină care nu presupunea să mă gândesc la viitorul meu. Singura pauză pe care am luat-o a fost pentru prânz, pe care Justine îl comandase și îl lăsase pe birou înainte de a închide ușa biroului meu. Pomenisem mica pauză cu reporterul, așa că știam că va fi în alertă pentru orice alte întreruperi nedorite. Când m-am uitat la ceasul de deasupra ușii, era deja cinci și jumătate. Nu am vrut să-l fac pe Maddox să aștepte, așa că mi-am împachetat servieta și mi-am luat geaca. Am avut nevoia să dau la una dintre cârciumi pentru cină. Oricât de mult mi-a plăcut mâncarea de la palat, mi-a fost dor de peștele gras și chipsurile cu o halbă în cele câteva zile în care fusesem plecat. Trimițându-i lui Maddox un mesaj rapid, intenționam să mă îndrept acasă să mă schimb înainte să ieșim. De obicei, nu mă deranja să ies în costum, dar când era vorba de cârciumi, preferam să arăt ca un localnic în loc de un CEO sau un prinț. Ascunderea la vedere fusese ceva ce mă perfecționam de-a lungul anilor. Alți câțiva lucrau până târziu, dar nu mulți. Cei mai mulți s-ar îndrepta acasă la familiile lor pentru o masă bună gătită acasă. A fost ceva ce nu am știut niciodată și nu aveam să ajung niciodată să știu. Chiar dacă nu aș accepta tronul, aș fi mereu regal. Mama m-ar forța probabil să fac o căsătorie aranjată în care am avea personal cu un bucătar. Mi-a adus aminte de femeia cu care mama a încercat să mă aranjeze la petrecere. Fata era destul de drăguță, dar scânteia din ochii ei când am făcut contact vizual mi-a făcut stomacul să se răsucească. S-a uitat la mine pentru ceea ce eram, nu cine eram. Toate femeile cu care mama m-a pus la cale ar ști asta despre mine. Dar nu am fost doar un prinț. Nu ar exista niciodată o configurație care să-mi permită să cunosc pe cineva înainte de a-mi cunoaște titlul. Era obicei. Un alt obicei cu care nu voiam să am nimic. Eram aproape de ieșirea din holul, altfel gol, când în spatele meu au început un clic rapid. M-am învârtit, fără să mă aștept să o văd pe reporterul american — Sophia — aproape pe călcâie. CAPITOLUL 6 SOPHIA Pentru a-mi continua șarada despre a face un articol despre companie, am fost de acord să vorbesc cu Maddox după ce am părăsit biroul domnului Walters. Am sperat că nu șia dat seama cât de lovit am fost de el când am dat buzna prin ușă. Văzusem poze cu el, dar erau în mare parte niște sincere aleatorii care îi arătau mâinile în fața feței sau făcute la un eveniment de presă. Nu credeam că va fi la fel de atractiv ca el. El s-a înălțat deasupra mea cu o privire chinuită care mi-a dat un alt tip de sentiment decât Maddox și clopotul. Puterea s-a aruncat de pe el în valuri și m-am întrebat cum ar fi să fiu singur în prezența lui. A fost un lucru bun că Maddox a fost cu mine la întâlnirea inițială. Chiar dacă nu-mi pasă mai puțin de afacerea propriu-zisă, i-am mângâiat ego-ul lui Maddox timp de aproximativ o jumătate de oră înainte de a pătrunde în esențialitate. Nu l-am putut scoate din minte pe domnul Walters. Chiar dacă plănuiam să vorbesc cu el la un moment dat, să-i fac ceva murdărie de la prietenul lui s-ar dovedi a fi util pentru a-l determina să vorbească cu mine. În ciuda eforturilor mele, Maddox nu mi-a fost deloc de ajutor. A ocolit întrebările mele mai personale despre domnul Walters. Am decis să ies pe primul loc și să închei singur interviul. — Îți mulțumesc foarte mult că ai acceptat să mă întâlnești, am spus, strângându-i mâna. S-a strâns puțin prea tare și s-a ținut puțin prea mult. — Plăcerea mea, spuse el. „Îmi pare rău pentru Luke. Ai venit când ai venit a fost un moment prost pentru el. Mi-aș fi dorit să fi putut prezice asta. Ți-aș fi cerut să intri mâine.” „ Ar trebui să mă întorc mâine?” Am întrebat. — Crezi că ar vorbi cu mine atunci? „Probabil că nu după azi. Poate fi puțin încăpățânat cu aceste lucruri.” „Familiile pot face asta oamenilor”, am spus, împingându-mi norocul. "Cum vrei să spui?" el a intrebat. „Ai spus că era cu familia lui”, am spus degajat, răsturnându-mi părul peste umăr. Ochii lui Maddox se îndreptară spre gestul meu. Era prea ușor. „Știu că când sunt cu familia mea la orice eveniment, abia aștept să plec.” Nu era adevărul total, dar dacă s-ar întâmpla ceva între Luke și rege care l-ar împiedica să ajungă la tron, asta ar fi povestea pe care voiam să o spun. — Oh, spuse Maddox. "Nu știu. După cum am spus, este destul de privat. De câte ori vine tatăl său aici, Luke devine nervos pentru câteva zile. "Cum așa?" am întrebat, aplecându-mă mai aproape de el. Și-a dres glasul. „Nu ar trebui să-ți spun aceste lucruri. Este o persoană foarte privată și mă tem că amândoi i-am apăsat deja butoanele.” m-am dezumflat. Nu mi-l puteam imagina pe domnul Walters fiind supărat pe prietenul și partenerul său de ceva vreme. Mi-am stricat șansele? Nu aveam cum să mă întorc la domnul Fraser și să-i explic că nu puteam vorbi cu singura persoană pe care mi-o ceruse. Nu mă întorceam la Dallas fără o poveste; Trebuia să găsesc o altă modalitate de a străpunge exteriorul dur al domnului Walters. „Pot să te arăt?” întrebă Maddox. Am simțit că vrea să petreacă mai mult timp cu mine, dar nu eram aici să fiu prietenos cu el. „Ți-am întrerupt destul din ziua. Mă voi arăta.” — Noroc, atunci, spuse el cu un rânjet larg. Afurisitul acela blestemat mi-a revenit din nou în stomac. A trebuit să trec peste aceste accente cuplate cu niște bărbați serios. „La revedere”, am spus și am părăsit biroul lui. Privind pe hol, biroul domnului Walters nu era atât de departe. Deși fără Maddox să mă apere, nu mi s-a părut cea mai înțeleaptă decizie să-l enervez așa de curând. Am coborât în hol și m-am așezat pe unul dintre scaune. Am avut mult de așteptat pe mâini, dar nu eram străin de asta. Domnul Walters nu a fost primul interviu dur pe care l-am întâlnit în cariera mea. Pretindea că are de lucru, așa că i-am acordat acel timp. Poate că atunci când s-a simțit mai desăvârșit și mai relaxat, aș fi în stare să-i fac legătura. De-a lungul zilei, eram conștient că Victoria se holba la mine din când în când. După prima întrebare despre mine că aveam nevoie de ceva, ea nu se deranjase să mă mai întrebe. Cu apelurile telefonice fără sfârșit și cu degetele ei făcând clic pe tastatură, avea mai multe de ce să-și facă griji decât un american liniștit care stătea în holul ei. A fost un lucru bun că am venit pregătit cu o sticlă de apă, un baton de granola pe care îl cumpărasem de la magazinul de cadouri al hotelului și laptopul meu. Mi-am transferat notele din interviul lui Maddox într-un document în timp ce verificam fiecare persoană care a intrat și a ieșit din clădire. Domnul Walters a trebuit să plece cândva. Ultimele două ore s-au dovedit mai dificile, deoarece făcusem deja cât de mult am putut pentru ziua respectivă. Fără marele interviu, povestea era în impas. Pe la cinci și jumătate, eram pe cale să renunț. Dacă domnul Walters ar fi fost plecat de câteva zile, probabil că ar fi rămas până târziu pentru a compensa. Știam că nu voi mai putea face o altă programare, așa că va trebui să încerc altceva. În timp ce îmi strângeam lucrurile, soneria liftului a sunat și soarta a intervenit pentru a-mi oferi o mână dulce. Domnul Walters ieși din lift cu servieta. Având momentul să-l privească fără o grimasă pe față, arăta aproape amabil și aproape prințesc în comportamentul lui. Era aproape de ușile de ieșire înainte ca eu să ies din ea și să alerg după el. M-am apropiat de el înainte ca el să se rotească. Apoi grimasă a revenit. Se uită la ceasul său de aur. Fața era conturată cu diamante strălucitoare. — Ai fost aici toată ziua? — Da, am spus. — Nu renunț atât de ușor, domnule Walters. Mi-a ținut ușa deschisă. — Nici eu, doamnă Holmes. — Sunt domnișoara, am spus eu repede. O suflare de aer rece s-a apăsat asupra mea și mi-am strâns mai strâns nasturii. Știam că este o idee stupidă să port o fustă, dar a trebuit să-mi folosesc toate bunurile pentru a-mi duce treaba la bun sfârșit. „Tot ce vreau să fac este să stau cu tine să vorbesc. Ai planuri de cină? Tratamentul meu.” A scuturat din cap. „Am deja planuri. Și chiar dacă nu am făcut-o, nu am de gând să-ți dau niciun interviu.” Ne-am întors din nou la asta? Nu-și dăduse oare seama că l-am așteptat ore întregi? Cel puțin mi-a datorat cinci minute. Cu toate acestea, el era un prinț cu secrete aparente de ascuns. Nu-mi datora nimic. S-a întors de la mine, dar am continuat cu el, disperată să nu-l las din vedere. Pielea lui era atât de netedă, încât am vrut să-mi trec mâinile peste suprafață. Era opusul partenerului său. Piele închisă la culoare și ras curat. Buzele lui erau pline și total sărutabile. M-am certat interior. Gândurile mele erau atât de nepotrivite, încât nici măcar nu era amuzant. — Ai vorbit cu Maddox? m-a intrebat. Auzindu-l vorbind cu mine ca o persoană normală – chiar dacă vocea lui era încă un pic – i-a arătat puțin accentul. Nu era la fel de formal ca al lui Maddox; avea un pic de altceva. La naiba dacă nu mi-a mai slăbit genunchii. "Am facut." „Dacă ai venit aici să faci un articol despre companie, atunci el ți-ar fi dat tot ce ai nevoie.” „Redactorul meu vrea să te cunoască pe tine și succesele tale”, am spus repede. Îmi petrecusem toată ziua gândindu-mă la modalități de a contracara orice ar putea să-mi arunce el. Eram la fel de necruțător ca el, oricât de atractiv l-am găsit. Colțurile buzelor i se ridicară. A ajuns la mașină și a deschis ușa pasagerului pentru a-și arunca servieta înăuntru. Nu eram sigur de marca vehiculului, dar eram sigur că costa mai mult decât salariul meu. "Domnișoară. Holmes, spuse el. „Știu ce cauți.” "Tu?" Am întrebat. Era un om deștept, dar nu avea de gând să mă depășească. Nu eram pe cale să-i dau adevăratul motiv al interviului, decât dacă el și-a dat seama singur. Și dacă ar fi făcut-o, atunci știam că mi-ar fi mult mai greu să obțin ceea ce îmi doream. El a oftat. „Îmi pare rău, ți-ai irosit călătoria.” Deschizând ușa, m-am dat deoparte. A intrat înainte ca eu să pot rosti un alt cuvânt. Nu se clătina. El a construit un zid între noi, iar eu nu aveam instrumentele să-l cioplinesc. În timp ce el a plecat, înfrângerea s-a încolăcit în jurul stomacului meu ca un șarpe mare, strângând din ce în ce mai tare. Asta a fost? Nu reușisem în două zile de la sosire? Ce avea să spună domnul Fraser? Nu m-ar mai trimite niciodată nicăieri dacă nu aș putea obține acest interviu. Toate visele mele de a avea un carnet de pașapoarte plin au plutit în briza înghețată. Mergând înapoi în clădire, am chemat un taxi. Am așteptat lângă ușile duble, știind că nu mai sunt căutat. După ce m-am întors la hotel, m-am așezat în restaurant și am mâncat mai mult decât aș face de obicei. Din anumite motive, mâncarea avea un gust mai proaspăt decât acasă. Probabil a fost. Sau îmi era mai foame decât îmi dădeam seama? În tot acest timp, m-am gândit la ce să fac în continuare. Domnul Walters mă refuzase deja de mai multe ori. Nu puteam juca același joc pe care l-am făcut cu Maddox. Și dacă l-am enervat suficient, s-ar putea să mă reclame pentru urmărire sau ceva de genul ăsta. Nu mi-aș putea imagina că domnul Fraser ar aprecia un telefon din Marea Britanie pentru a mă salva. Folosisem toate instrumentele pe care le știam când era vorba de a obține un interviu, dar Luke Walters nu voia nimic de-a face cu mine. Întrucât eram sigur că celorlalți patroni nu le-ar păsa că vorbesc pe telefonul meu mobil, am trimis nota de plată în cameră și m-am îndreptat spre lounge să-l sun pe Matt. M-a pus la pământ mereu și aveam nevoie de optimismul lui într-o situație altfel sumbră. M-am așezat pe un scaun mare în colțul camerei, cel mai aproape de ferestre. Priveliștea orașului era magnifică și încă nu eram pregătită să renunț complet la ea. El a răspuns la al doilea apel. „Hei, Soph.” „Matt, eșuez lamentabil aici.” „Bine, încetinește. Spune-mi totul." Nu eram sigur de partea de încetinire, dar i-am spus despre întâlnirea cu Maddox cu o zi înainte și apoi despre interviul eșuat în acea dimineață, inclusiv despre partea în care l-am așteptat ore în șir în holul lui. — Ai purtat costumul gri, nu? el a intrebat. "Da!" Am spus. Costumul acela a fost apropiatul meu. Faptul că nu a funcționat m-a făcut să regândesc totul. „Era atât de neclintit. Cred că ascunde ceva bun.” „Atunci nu poți renunța”, a spus Matt. „Schimbă-ți tactica.” „La ce? Nu mă voi degrada ca alți oameni.” Aveam în minte câțiva oameni de la Post și alte știri din zonă. „Nu m-aș aștepta niciodată să o faci”, a spus el. „Oameni ca el au fost în lumina reflectoarelor de ani de zile. Probabil că s-a săturat de reporterii care încearcă să intre în viața lui privată.” „Știe deja că sunt reporter”, am spus. „Această informație ar fi putut fi de ajutor înainte să încerc să intru în biroul lui.” — Dacă m-ai fi întrebat... „N-ai fi putut să știi niciodată!” El a chicotit. "Știu. Doar tachinări.” M-am scufundat în scaunul meu. Nu aveam nevoie de tachinări. Aveam nevoie de soluții. „Ai un talent natural pentru a-i face pe oameni să se deschidă”, a spus el. „Da, de aceea am devenit reporter.” Nu am fost deloc egoist. Știam la ce mă pricep și am ales o carieră care să-l pună în valoare. „Câștigă-l cu farmecul tău”, a spus el. „Nu intrați puternic cu interviul. Găsește-l și vorbește cu el ca pe o persoană. Pun pariu că îl va doborî din picioare.” „Și pot doborî povestea asta din parc”, am spus. „Exact, dar nu începe cu asta.” „Știu cum să-l joc”, am spus în timp ce un val de idei îmi venea în minte. „Mulțumesc că ai vorbit cu mine.” — Nicio problemă, spuse el. „Asigură-te că îmi aduci înapoi ceva drăguț în schimbul faptului că te ajut.” am zâmbit. „La revedere, Matt.” CAPITOLUL 7 LUCA A doua zi dimineața, am fost ușurat să mă întorc acasă și să mă întorc la program. Mam pregătit să vizitez cafeneaua cea mai apropiată de birou. Nu a fost doar comoditate, chiar dacă acesta a fost un factor semnificativ. Dar produsele de patiserie erau în afara lumii. Spre disperarea mamei mele, m-am născut cu un metabolism sănătos. Abia m-am antrenat și nu am primit câinele mascul, indiferent ce am mâncat. Amintindu-și cu o seară înainte la cârciumă, fish and chips fusese un as. Iar conversația dintre Maddox și mine a netezit orice pene ciufulită. Nu s-a interesat de afaceri cu tatăl meu și m-am putut bucura de timpul petrecut cu prietenul meu în afara biroului. El încă zbura sus în privința aterizării clienților lui mari și nu aveam de gând să-i stric distracția. Viața lui de întâlnire a fost mai interesantă decât a mea și ne-am petrecut cea mai mare parte a timpului vorbind despre o fată pe care voia să o ia în weekend. Când s-a oferit să mă conecteze cu una dintre prietenele ei, i-am spus că o voi lua în considerare. Ceea ce a fost suficient pentru a-l împiedica să împingă. Am ajuns la cafenea destul de devreme încât linia era adâncă de doar câțiva oameni. A fost suficient de așteptat să răspund la câteva e-mailuri. Eram la o singură persoană să comand când cineva și-a dres glasul în spatele meu. Cu voce tare, dacă aș putea spune așa. M-am întors și m-am întâlnit față în față cu reporterul. „Nu tu din nou.” Ea clipi din genele groase cu surprindere. — O, domnule Walters, am crezut că ești tu. „Te duci cu asta?” Am întrebat. — De parcă nu m-ai urmărit aici? Ea se încruntă. "Pe mine? Te urmaresc?" — Se pare că este specialitatea ta, am spus. „Răspunsul meu este în continuare același.” — Știu, spuse ea. — Dar am o altă propunere pentru tine. Nimic din ceea ce ar putea spune nu mi-ar schimba părerea despre acordarea unui interviu. "Ce-i asta?" Ea a mers înaintea mea în rând. Nu își făcea o favoare punându-se între mine și micul dejun. „Lasă-mă să-ți plătesc cafeaua sau orice vrei tu. Vreau doar să stau și să vorbesc cu tine câteva minute. Atunci voi scăpa de părul tău.” Dacă și-ar fi făcut cercetările, ar ști că valoram miliarde și nu aveam nevoie de nimeni să-mi cumpere cafeaua. Dar ea era persistentă. S-a format o idee și i-am zâmbit. Ea a crezut că eu sunt de acord și nu i-am lăsat-o să participe la planul meu. „Bine”, am spus. „Poți să-mi plătești micul dejun.” "Grozav!" spuse ea și se grăbi spre tejghea. Am comandat primul, iar ea a comandat același lucru. Era atât de evident că era un pește în afara apei. Odată ce barista mi-a predat punga cu produse de patiserie – un croissant de ciocolată – mi-am luat cafeaua și m-am îndreptat spre ușă. "Aștepta!" spuse Sophia, luptându-se să scoată numărul potrivit de bancnote și monede pentru a plăti mâncarea. "Ai spus-" „Am spus că te voi lăsa să plătești”, am spus, ridicându-mi ceașca de cafea și înclinândo în direcția ei. "Noroc." Expresia ei slăbită era neprețuită când am lăsat ușa să se închidă în urma mea. Nu fusese încă aproape să plătească factura și am sperat că o debita în contul ei de serviciu. A păcăli-o să-și folosească banii poate m-ar fi făcut să mă simt rău, dar ea și-a adus asta. În calitate de reporter, ar fi trebuit să-și dea seama ce am spus de fapt, față de ceea ce voia ea să audă. Chiar dacă tocmai o cunoscusem, chipul ei mi-a umplut mintea până la birou. Privirea ei de confuzie mi-a adus un zâmbet pe buze. A fost un truc murdar, care probabil ar fi alimentat-o să mă urmărească și mai mult. Nu eram sigur dacă era cafeaua sau anticiparea micul dejun, dar dacă o revăd, nu m-aș deranja atât de mult. „Arăți groaznic de ciocănit în dimineața asta”, a spus Maddox când mă treceam pe la biroul lui în drum spre al meu. Mi-am mușcat croissantul cu ciocolată, fără să-mi dau seama că am zâmbit. „Este atât de bine.” Maddox s-a așezat pe spate în scaun, întinzându-și mâinile înainte de a le strânge în spatele capului. "Nu. Nu e asta, amice. Mai este ceva.” Am mai luat o mușcătură, scoțând suspansul. Chiar dacă Sophia m-a enervat până la capăt, mi-a plăcut să mă joc cu ea. A fost un joc distractiv, chiar dacă eram clar că aveam avantajul. — Reporterul acela m-a urmărit la cafenea în această dimineață, am spus. „De ce nu mi-ai adus nimic?” a întrebat el cu o mufă falsă. „Ascultă povestea mea și îți voi spune”, am spus înainte de a relua scurta conversație cu Sophia. Maddox a pocnit pe limba. — E dur, amice. Ai lăsat-o să plătească factura? — Își va face compania să plătească pentru asta, am spus. „În plus, a trebuit să o iau de pe spate. Reporterii sunt ca lipitorii. Odată ce găsesc oportunitatea, se agață până te sug.” „Nu m-ar deranja o parte din asta de la ea”, a spus Maddox. Mi-am dat ochii peste cap. „Și acesta este indiciul meu să plec.” Maddox sări de pe scaun. "Asteapta." I-am permis să mă urmeze în biroul meu. Îi dedicasem deja mult prea mult timp Sophiei în acea dimineață. Era timpul pentru muncă. — Deci, după toate astea, nu o să-i dai interviul? „De ce ar trebui?” Am întrebat. — Știu că vrea să știe despre... M-am oprit. "Despre ce?" întrebă Maddox, încrucișându-și brațele. „Fiecare reporter vrea să știe despre viața mea personală”, am spus, fără să vreau să intru în rahat cu familia mea. Maddox știa că sunt la rând pentru tron, dar nu știa cât de scurtă era acea linie. „Acesta este singurul motiv pentru care cineva ar trece peste liniile internaționale pentru a vorbi cu mine.” Privirea lui Maddox s-a aruncat în tavan de parcă s-ar fi îndoit de ceea ce-am spus. A crezut că un american a venit peste iaz să vorbească despre afacerea noastră ? Sigur, a avut succes, dar am dat interviuri pe Skype cu reporteri din întreaga lume. Sophia a fost aici pentru mine, simplu și simplu. „Totuși, a încercat atât de mult”, a spus Maddox. „Este puțin trist.” „Ei bine, ea va fi cea care plânge, nu eu.” „O să te las să ajungi la asta”, a spus el și a ieșit. Întreaga lui atitudine se schimbase de când am renunțat la planul Sophiei. M-am simțit puțin rău pentru el, fără să înțeleg de ce fusese în compania noastră, dar am sperat că asta îl va descuraja să-i permită să intre din nou. Chiar dacă am păcălit-o să creadă că avea interviul, mă îndoiam că ar fi fost ultima oară când o voi vedea pe Sophia Holmes. Am stat până când soarele aproape că a apus la orizont. De fiecare dată când mă opream, îmi trecea în minte chipul Sophiei. Ce era cu femeia aia enervantă? Sigur, era superbă, dar era și un vas pentru ziarul ei pentru a obține o poveste despre mine. De fiecare dată când mă surprindeam gândindu-mă la ea, începeam un nou proiect sau un set de e-mailuri. Până să-mi dau seama, era aproape șapte noaptea. Nu aveam planuri cu Maddox sau cu oricine, așa că nu am simțit niciodată că trebuie să merg acasă la o anumită oră. De aceea îmi plăcea să stau la birou cât de mult puteam. A făcut ca înțepătura singurătății să fie puțin mai puțin ascuțită. Închizându-mi biroul pentru noapte, am mers pe holurile goale. Luminile automate sau aprins când am declanșat senzorii. Toți erau plecați peste noapte și, din anumite motive, asta m-a făcut să mă simt mai singur ca niciodată. Aveam o casă imensă în care să merg, dar nimeni în ea nu mă aștepta. Am schimbat relațiile pentru succes. În același timp, nu aveam altă opțiune. Orice relație pe care am avut-o a fost condamnată de la început. Mama nu ar permite o unire între mine și oricine pe care ea nu o alesese ea însăși. Nu avea niciun rost să mă întâlnesc cu cineva și, eventual, să-i rănesc pe ei sau pe mine. În plus, din câte mi-a spus Maddox, femeile din zilele noastre aveau nevoie de mult mai multă atenție decât ceea ce aș fi în stare să le acord. Orele mele erau peste tot, deoarece eram sclavul afacerii. Și dacă eram sincer cu mine, eram și sclavul familiei mele. Tata a intrat în biroul meu și m-a dus departe mai devreme în acea săptămână nu a fost prima sau ultima oară. Orice plan pe care aș fi putut să le aveam de Revelion ar fi fost spulberat în câteva clipe, lăsând cu oricine aș fi putut întâlni singur pentru noaptea. A fost mai bine așa. Ieșind în hol, luminile erau încă aprinse. M-am oprit în loc, realizând că nu eram deloc singur. "Domnișoară. Holmes, am spus fără să mă uit la ea. S-a ridicat de pe scaun, cu geanta atârnată pe umăr, de parcă m-ar fi așteptat. „A fost un truc murdar pe care mi-ai făcut-o azi dimineață.” Nu m-am putut abține să zâmbesc. „A fost singura modalitate de a scăpa de tine. Sau așa credeam eu.” — N-o să mă îndrăgostesc din nou, spuse ea, traversând spațiul pentru a ajunge la mine. „Nu vă voi acorda un interviu”, am spus. „Ți-ai pierdut ziua.” — Deloc, spuse ea. „Am întrebat mai mulți dintre angajații tăi despre tine.” Am aruncat o privire la ea. "Ce au spus ei?" Și-a nasturi la jachetă, purtând un rânjet pe buzele roz. „Toate lucrurile bune, desigur. Dar cel puțin mi-a dat câteva informații despre personajul tău.” Mi-am ridicat bărbia, neștiind unde se duce ea cu asta. Și m-am luptat să-mi țin privirea de la buzele ei frumoase. — Ești încăpățânat, spuse ea categoric. "Înțeleg. Îți spun ce, voi renunța să mai cer acest interviu cu tine.” — Ai stat aici toată ziua doar ca să-mi spui asta în persoană? Am întrebat. Ea și-a lins buzele. „Ceea ce încerc să-ți spun este că renunț să mai întreb . Dar mă veți vedea oriunde veți merge până când veți ceda. Vedeți, domnule Walters, s-ar putea să fiți încăpățânat, dar îmi place o competiție bună. Și o voi câștiga pe aceasta.” Aveam senzația că ea cacealma, dar era o fărâmă de vinovăție în fundul minții mele. Văzusem deja ce era capabilă să facă în cele două zile în care o cunoscusem. Ea își făcuse drum în clădirea mea și în viața mea. Ar merge mai departe? Cât de departe și-ar înfige ea tocurile cu vârfuri în viața mea înainte de a fi prea adânc? Habar n-aveam care este bugetul pentru compania ei, dar părea hotărâtă să ducă asta până la capăt, în orice caz. Urăsem să cedez, dar nu eram pe cale să îmi fie întreruptă viața constant de un interviu. Cel puțin dacă aș alege locația și întrebările, aș putea controla situația în loc ca ea să-mi deranjeze angajații și să-și găsească drum în viața mea. Voiam ca ea să plece și eram singura persoană care putea face asta să se întâmple. — Bine, am spus. „Dacă ieșim la cină mâine seară, vei înceta să mă urmărești?” Ea strânse buzele. „Trebuie să-mi răspunzi la întrebări.” „Voi decide la ce întrebări vreau să răspund”, am spus. A mestecat asta timp de un minut până mi-am verificat ceasul. Voiam să ajung acasă și abia așteptam toată noaptea răspunsul. — Bine, spuse ea. „Bine”, am spus. „O să-i cer secretarei mele să-ți trimită informațiile mâine.” „Voi suna primul lucru pentru a mă asigura”, a spus ea. — Fără îndoială că o vei face, am spus. — Noapte bună, doamnă Holmes. — Noapte bună, domnule Walters. „Știi cum să-ți găsești drumul către hotel?” am întrebat, regretând imediat. A fost o pacoste din momentul în care a pășit în clădirea mea. De ce mi-a păsat unde a dormit? „Am ajuns aici, nu-i așa?” Cu siguranță a făcut-o. Când am ieșit din clădire, am zâmbit și nu am putut să mă opresc de ceva timp. CAPITOLUL 8 SOPHIA Așa cum am spus că o voi face, am sunat dimineața la biroul domnului Walters. Nu scăpa de mine acum că eram atât de aproape. Apariția la afacerea lui mai târziu în cursul zilei a funcționat în avantajul meu. Nu trebuia să stau acolo toată ziua așa cum știam că credea că o voi face. Dacă l-aș fi urmărit la cafeneaua lui preferată – informații oferite de Maddox – ar ști că l-aș urma până la serviciu. Nu vorbisem cu angajații lui. A fost o minciună. Deși am încercat. Niciunul dintre ei nu a vrut să aibă de-a face cu mine. Dacă asta era din cauza influenței lui sau nu, nu știam. Știam că este încăpățânat. Nu aveam nevoie de nimeni să-mi spună asta. Oricât de mult a spus Matt că am farmec, farmecul meu era genul drăguț și enervant. Un lucru care m-a făcut atât de reușit – minus o promovare – a fost perseverența mea, care a funcționat bine împotriva încăpățânării. Spre surprinderea mea, secretara lui a avut informațiile de oferit. — Rezervare la Chez Vous la șapte și jumătate, spuse ea. „Rezervația este sub domnul Walters.” Cel puțin, părea că avea intenția de a apărea. Îmi făcusem griji că era un alt schimbător, așa cum făcuse el la cafenea. Încă mă dorea din cauza asta și nu m-aș lăsa niciodată prins din nou. Chiar și în conversația pe care o aveam cu Matt când ajungeam acasă, nu îi spuneam cât de ușor m-a păcălit domnul Walters. A fost jenant și știam că nu m-ar lăsa niciodată să trăiesc. Poate că Matt ar fi făcut același truc asupra mea când ne-am vedea mai departe. I s-ar parea amuzant. Nu, acel secret era să rămână între domnul Walters și mine. Am sperat că în timpul pe care îl vom petrece împreună la cină, să uite și el de asta. Nu era ceva pentru care voiam să fiu cunoscut, așa că era timpul să-i fac o impresie bună. Posibil atât de bun încât s-a deschis spre mine ca o floare în floare. Apoi, mi-aș obține povestea și promovarea și mi-aș fi terminat cu prințul îngâmfat. Întrucât nu aveam de gând să-mi petrec ziua așteptându-l pe domnul Walters, m-am întors în pat și am dormit câteva ore. Aparent, jet lag s-ar putea extinde până la câteva zile după sosire. Când m-am trezit, eram amețit și puțin mizerabil. După ce m-am uitat prin garderoba, nimic nu mi s-a părut suficient de bun. Am verificat site-ul restaurantului și a fost foarte fantezist. Nimic din valiza mea nu ar face nimic. Abia îmi împachetasem suficient timp de o săptămână, crezând că treaba se va termina repede. Acum, rămâneam fără haine. A fost un lucru bun că aveam un card de companie și acces la un butic la câțiva pași. Nu am mers într-o sifonie de cheltuială nebună, dar am reușit să găsesc ceva potrivit și era ceva ce aveam să-l port din nou. Deci, dacă domnul Fraser ar contesta taxa în exces, aș putea să o plătesc eu și să nu fiu prea îndurerată. Deși, după ce am primit interviul pentru a-mi lansa cariera, mă îndoiam că i-ar fi deranjat prea mult. Ar putea face parte dintr-un bonus. Starea de spirit mi-a crescut puțin și, când m-am întors în camera de hotel să mă duș și să mă schimb, era aproape timpul să plec. M-am uitat în oglindă, ajustându-mi colierul și punând ultimele retușuri pe machiaj. Nu-mi aminteam când m-am îmbrăcat ultima dată pentru o întâlnire. Deși acesta nu a fost deloc romantic, a fost frumos să vrei să arăți bine pentru cineva. Gândindu-mă la obiceiurile mele de întâlnire, am numărat lunile în care trecuseră de când nu mai aveam vreo întâlnire. M-am înfiorat la număr și am jurat să nu mă mai gândesc la el prea curând. Mi-am scuturat umerii, eliberând tensiunea din mușchi. Era ceva ce făceam în liceu înainte de un mare spectacol pentru clubul de teatru. Îmi luasem obiceiul înainte de orice întâlnire sau interviu. Aceasta nu a fost o întâlnire. A fost o întâlnire profesională. Deși aveam grijă să-mi aleg ținuta cu grijă pentru a-mi etala bunurile, nu aveam de gând să las asta să-i distragă atenția de la adevărul pe care voiam să-l descopăr. Am ajuns la restaurant cu câteva minute mai devreme, așa că nu am fost surprins că domnul Walters nu era acolo când gazda m-a așezat la masă. Mi-am luat un moment să mă uit în jur la restaurant. A fost cel mai elegant loc în care am fost vreodată. Fețele de masă erau din pânză groasă, albă, care se potrivea cu șervețelul cu un mic buzunar pentru a-mi ține argintăria. Desfăcând șervețelul, l-am așezat în poală și l-am netezit peste picioare. Locul era plin, iar clinchetul argintării pe farfurii crea o melodie oarecum liniștitoare. Chelnerii au adus farfurii cu mâncare la alte mese, iar eu am aruncat o privire pe furiș a meniului verificând acele feluri de mâncare. Serverul meu, o femeie minionă cu părul blond ca miere, a întrebat dacă vreau să beau ceva. Nu eram sigur ce voia domnul Walters și nu lăsam alcoolul să-mi afecteze judecata când era vorba de întrebările cruciale. "Apă, vă rog." „Spumant?” ea a intrebat. — Sigur, am spus, iar ea a plecat grăbit. S-a întors și a turnat două pahare cu apă înainte de a pleca din nou. Mi-am verificat telefonul. Trecuse deja câteva minute de ora întâlnirii noastre. Nu eram așezat lângă ferestre, dar le-am verificat oricum, așteptându-mă să-l văd pe domnul Walters trecând în fugă pentru a ajunge la masă la timp. Am încercat să nu fiu conștientă de cele două femei care stăteau la masă lângă mine, care și-au coborât vocea și mi-au tăiat privirile. Ei știau că sunt pe cale să mă ridic. Cum am vrut să le dovedesc că se înșeală. Am trecut din nou peste notițele mele și, în acel timp, chelnerița s-a întors de două ori să mă întrebe dacă vreau ceva. Minutele s-au întins, iar firele de păr de pe ceafă mi s-au ridicat pe cap. Chelnerița nu și-a ascuns deloc expresia de milă. Amândoi știam că am fost în picioare. Am așteptat exact treizeci de minute până să-mi dau seama că am fost păcălit încă o dată. Mi-au ars obrajii. Cum am putut să fiu atât de prost? Dlui Walters avea să-i pară rău că s-a încurcat cu mine. Ar trebui să implice poliția dacă ar vrea să mă oprească să-mi sporesc jocul de urmăritor. Tipul ăsta se încurca cu mijloacele mele de existență și nu aveam de gând să mai suport. M-am ridicat de pe scaun și mi-am aruncat șervețelul pe masă. Căldura se mișca în spatele ochilor, dar eram hotărât să-mi țin bărbia sus. Am ieșit cu pași mari din sufragerie și m-am îndreptat spre șocul. O rafală de aer rece a umplut mica zonă a holului și am aruncat o privire spre ușă, să-l văd pe Luke Walters stând acolo. Mi-am scrâșnit din dinți în timp ce băiatul cu carouri mi-a întins jacheta. „Nu pleci?” întrebă domnul Walters. I-am dat haina înapoi băiatului. "Nu mai. E drăguț din partea ta să apari.” A traversat camera, și-a desfăcut eșarfa de la gât și și-a scos jacheta, dându-i-o. "Scuzele mele. Nu am avut numărul tău să te sun. Dar când îmi fac o programare, mă țin de ea.” „Cred că masa noastră este încă disponibilă”, am spus. — Ar fi mai bine, spuse el. „Am o rezervare permanentă aici pentru clienți.” Mi-am mestecat buza. De aceea, i-a fost atât de ușor de configurat. Am încercat să nu mă simt deloc dezamăgit de acea revelație. Această întâlnire nu a fost despre mine. Era vorba despre afaceri pentru el și trebuia să intru și eu în această mentalitate. Așezat la masă, domnul Walters era un domn complet, împingându-mi scaunul și tot. Aceeași chelneriță s-a întors și a fost mult mai fericită, reflectând emoțiile mele interne. Știam că se simțise groaznic pentru mine, dar nu mai aveam nevoie de mila ei. După ce a comandat o sticlă de vin, și-a strâns mâinile în fața lui, lăsându-le în poală. „Așa o să meargă. Poți să-mi pui o întrebare, dar primesc două întrebări pentru fiecare pe care mi-o pui.” „Simt că ar trebui să fie invers.” — Ia-l sau lasă-l, doamnă Holmes. Mi-ai invadat intimitatea toată săptămâna. Cel mai puțin pe care îl merit sunt câteva informații despre tine.” Gândindu-mă la pretenția mea de a scrie o poveste despre companie, am decis să încep ușor. Chiar dacă muream de nerăbdare să intre direct cu întrebările mele, odată ce avea niște vin, probabil că se va relaxa mai mult, iar eu aș fi în stare să o transform într-o conversație mai mult decât într-un interviu. Trebuia doar să-mi aștept timpul. În plus, nu aveam nevoie să ascund nimic despre mine. Viața mea a fost destul de plictisitoare în general, așa că nu erau multe lucruri pe care să nu fi fost dispus să le împărtășesc. „Bine”, am spus. „Voi juca după regulile tale. Dar aș dori să am prima întrebare.” El a dat din cap. Mi-am pornit aplicația de înregistrare pe telefon și am așezat telefonul între noi. Aveam o memorie destul de bună, dar am sperat că restaurantul nu era prea tare pentru a înregistra. „De cât timp locuiești în Marea Britanie?” am întrebat, verificând bara unde pe ecranul telefonului meu. Mi-a prins vocea perfect. Oftă și umerii i se relaxară vizibil. Am mușcat un zâmbet. Atâta timp cât l-am ținut confortabil și relaxat, mi-aș înțelege povestea. — Acum vreo cinci ani, spuse el. „Înainte de asta, am călătorit mult pentru muncă. Învățarea afacerii.” Am deschis gura să spun ceva, dar el a ridicat un deget. "E rândul meu." Mi-am închis gura și i-am permis să mă întrebe. "De unde ești?" el a intrebat. "Texas." Dacă ar fi vrut detaliul, ar trebui să pună o altă întrebare. În interior, am zâmbit, simțindu-mă de parcă mai aveam un oarecare control. "Toata viata ta?" el a intrebat. "Da." Asta a fost întrebarea a doua. E rândul meu acum. Ne-am dus și înapoi o vreme. Se pare că nu avea experiență în a fi intervievator. Dacă încerca să pună ceva asupra mea, nu avea să meargă, mai ales nu cu întrebările pe care le punea. Părea de parcă nu mai vorbise cu un american de ceva vreme sau niciodată. Era interesat de tipurile de locuri în care fusesem prin țară, ceea ce era bine, deoarece nu fusesem niciodată altundeva. Până a sosit felul principal, mi-am păstrat întrebările pe partea ușoară, în timp ce mi-am furișat câteva despre călătoriile lui. Mi-a dat „in” perfect să întreb și nu părea deranjat să răspundă. Eram la jumătatea mesei înainte să mă duc la o întrebare ușoară, dar indiscretă. „Deci, cum a devenit tatăl tău rege?” Încrețitul prietenos de la colțul ochilor i se netezi. „Această cină s-a încheiat.” Și-a așezat șervețelul deasupra mesei pe jumătate terminate și a făcut semn cu mâna către chelneriță, ciupindu-și degetele pentru semnul universal pentru „Verificați, vă rog”. „Stai”, am spus. — Ai spus că aș putea întreba... „Noapte bună, doamnă Holmes. Mi-am îndeplinit partea de târg. Sper că întrebările mele vă vor ajuta să vă scrieți povestea despre compania noastră .” S-a dat jos de pe scaun înainte ca eu să pot rosti un alt cuvânt. Chelnerița s-a apropiat de masă și a început să-și lase farfuria. „Masa este acoperită de contul domnului Walters. Mai doriți și altceva?" Peștele din stomacul meu s-a solidificat și s-a întărit în timp ce îl priveam pe Luke Walters dispărând din restaurant. Faptul că a plecat însemna că eram la ceva. Nu l-am putut lăsa să plece atât de ușor, dar ce altceva aș putea face? Știam că am nevoie de mai mult timp cu el pentru a obține povestea pe care și-o dorea domnul Fraser, dar în afară de a-l urmări pe domnul Walters din nou la afacerea lui – ceea ce am spus că nu o voi face dacă mă scoate – a trebuit să mă gândesc la un alt mod de a primi răspunsul la întrebările mele sau, altfel, ce rost avea să vin în Anglia? Promovarea a fost atât de aproape încât am putut-o vedea în mâna mea. Avea forma unui bărbat înalt și întunecat, care ieșea din clădire. Mi-am pus șervețelul pe masă și i-am spus chelneriței că am terminat. Ridicându-mă, m-am clătinat puțin pe călcâie, simțind consecințele de a-l cunoaște pe Luke într-un mod pe care nu îl mai făcusem înainte. Pe lângă faptul că aveam nevoie de informații pentru poveste, am vrut să-l văd din nou. Și când îmi doream ceva, îmi făceam fundul ca să-l obțin. CAPITOLUL 9 LUCA Am lucrat majoritatea duminicilor, dar după ce am călătorit acasă și am avut de-a face cu reporterul sexy, dar deranjant toată săptămâna, am dormit pentru o schimbare. Ei bine, am dormit până la șapte, dar am stat încă o oră în pat, răspunzând la e-mailuri de la serviciu și la mesaje de la Maddox pe telefon. Confortul plapumei mele moale a fost suficient pentru a mă face să-mi fie teamă să mă ridic din pat. A avea un apartament de 4.000 de metri pătrați doar pentru mine nu mi sa părut niciodată atât de singur. Nu eram pe cale să-mi umplu patul cu femei ciudate, dar ar fi fost frumos să mă trezesc lângă cineva din când în când. M-am gândit la Sophia Holmes. Mi-am imaginat rochia ei roșie moale din noaptea dinainte mototolită pe podea, la baza patului meu. Tocurile ei s-au răsturnat lângă ei și orice lenjerie de corp pe care o purta s-a încurcat în stâlpul patului. Postul Dallas își făcuse bine treaba trimițând-o, dar totuși, motivele ei erau neclare. Aveam senzația că vrea să mă acopere urcând pe tron, dar părea foarte confortabil să vorbească despre companie. Poate că m-am grăbit să ne încheiem cina. Nu era un secret că eram prinț. Poate că voia doar să știe câteva lucruri. Protejarea familiei mele împotriva presei a fost întotdeauna prioritatea mea numărul unu și nu puteam avea încredere în nimeni cu informațiile. Reporterii în general și-au băgat mereu nasul acolo unde nu le este locul. Și îmbinând asta cu atitudinea înaltă și puternică americană, nu știam dacă aș putea avea încredere în ea cu vreo informație. Expresia de pe chipul ei îmi bântuise visele. Eram conștientă de cum mă priveau femeile. Nu eram urâtă, dar nu mai atrasesem niciodată un american. Amândoi ne-am bucurat de timpul petrecut împreună. Mi-am dorit doar să nu o strice jucându-și mâna. Cel puțin, asta credeam că a făcut. Aruncându-mi telefonul în cealaltă parte a patului, m-am răsturnat și am ascuns husele în jurul meu. Perdelele opace erau închise, așa că lumina soarelui din zi încă nu mă atinsese. Am gemut în perna mea. Nu mai simțisem așa ceva pentru o femeie de ceva vreme. Probabil că de aceea am fost singură atât de mult timp. Ca și în cazul muncii, am avut tendința să fiu obsedat de lucrurile din viața mea. Îngrijorarea cu privire la cum a decurs o întâlnire – chiar dacă noaptea trecută nu a fost deloc o întâlnire – ar interfera doar cu munca mea. În timp ce ochii mei s-au închis, un sunet strident din cealaltă cameră i-a făcut să se deschidă. Era telefonul meu fix. Doar o persoană avea acel număr și s-ar supăra dacă n-aș răspunde la primul apel. Sărind din pat, am traversat camera și mi-am luat halatul de lângă ușă. Lumina puternică de afară, care pătrundea prin ferestrele mele din podea până în tavan, m-a orbit temporar în timp ce mă îndreptam spre sufragerie pentru a ridica telefonul. "Buna ziua?" am spus, apucând-o. „Luke?” a întrebat mama din cealaltă parte. „De ce ai luat atât de mult timp să ridici?” Îmi strâng dinții împreună. „Bună dimineața și ție, mamă.” „Ce mai faci, fiule?” Și-a schimbat tonul dulce după ce m-a bătut puțin. „Sunt bine”, am spus, înăbușind un căscat. „Nu-mi spune că ai stat afară toată noaptea. Acest lucru nu este propice pentru o viață sănătoasă.” Am reținut un geamăt. „Mamă, stau vreodată afară toată noaptea?” „Nu știu ce faci în țara aceea. Știu doar ce văd la televizor.” Nu îmi puteam imagina ce credea ea că fac atunci. „Nu, nu am fost afară toată noaptea. Am de-a face doar cu un jet lag.” „Mm hmm”, a spus ea. Era un sunet dezaprobator. Ea știa că mint. Momentan, nu aveam de gând să mă cert despre ceea ce am făcut în timpul meu cu mama. „Cum mai face Abir?” Am traversat camera, îndreptându-mă spre bucătărie. Dacă aveam de gând să pornesc conversația pe care știam că o voi face, cafeaua era în regulă. „Este drăguț ca întotdeauna”, a spus mama. „Vorbind despre familie și îndatoririle lor…” Mi-am dat ochii peste cap în timp ce turnam zaț de cafea în aparat. Mama era groaznică la secvențe. — Mă întrebam dacă te-ai hotărât să devii următorul nostru rege, spuse ea. De asemenea, era groaznică să fie subtilă. Am împins ușa aparatului de cafea mai tare decât mi-am propus, zgâiind carafa. „Tata a spus că am o lună să mă decid.” Am avut nevoia să mă înregistrez spunând asta și cântând de fiecare dată când ea a cerut. Nu a mai meritat respirația mea. De ce să te deranjezi cu un termen limită dacă aveau de gând să mă urmărească la fiecare câteva zile? Nu au putut să mă învingă o decizie, așa că de ce mi-a dat măcar un termen limită? Natura lor controlantă a fost unul dintre motivele pentru care am vrut să părăsesc palatul. Au crezut sincer că vreau să mă întorc acolo și să trăiesc moștenirea pe care șiau ales-o ei înșiși? — Da, a făcut-o, spuse mama. „Dacă vrei să vorbim despre asta...” — Nu, am spus. — Nu trebuie să fii nepoliticos, spuse ea după o pauză. Avea un temperament al naibii în culise și chiar și de la sute de mile depărtare, i-am simțit furia tăcută. „Îmi pare rău, mamă. Nu intenționez să fiu nepoliticos. Îmi doresc doar să mi se dea timpul pe care tata mi l-a permis. A fost o surpriză să apară. Am nevoie de timp să mă gândesc la asta dacă am de gând să părăsesc viața pe care o cunosc de ceva vreme.” — Înțeleg, spuse ea, deși știam că nu. Nici unul dintre ei nu a făcut-o. „Veți fi primul care știe când voi lua decizia, în orice caz.” Ea scoase un mic sunet dezaprobator. Aproape că îi vedeam fața, buzele strânse și ochii acuzatori. Niciunul dintre ei nu a văzut locul familiei noastre în regat ca fiind opțional, dar eu am văzut-o. A fi rege era un fel de dreptul meu de naștere, dar am vrut să mă gândesc la toate scenariile posibile. Aș fi legat de palat pentru tot restul vieții. Trebuia să mă căsătoresc cu cineva pe care abia îl cunoșteam, iar apoi, împreună cu regatul care mă presează să iau decizii tot timpul, aș avea soția mea să mă preseze să am un moștenitor. Nu eram sigur dacă părinții mei au fost vreodată așa, din moment ce erau atât de buni să-și ascundă emoțiile de mine, dar chiar și când eram copil, nu mi-am imaginat niciodată acea viață pentru mine. Au fost o mulțime de „ce-ar fi dacă” la care a trebuit să mă gândesc, iar astăzi nu a fost ziua aceea. A fost prea mult. Eram adult, dar nu eram pregătit să fiu rege. Nu credeam că voi fi vreodată. Ar exista vreodată un scenariu în care să înțeleagă asta? Sau am fost condamnat să fiu rege împotriva voinței mele? Am schimbat subiectul și am întrebat ce făcuse ea în ultima săptămână. Îi plăcea să vorbească despre lucrurile pe care le făcea în jurul palatului, simțind că ar avea vreo parte în deciziile critice. „Am plănuit un banchet pentru săptămâna viitoare”, a spus ea. „Am găsit o femeie pe care știu că o vei fi de acord.” Am înghițit câteva înghițituri din cafeaua fierbinte în ceașcă înainte de a spune: „Mamă, nu vreau să fiu pregătit”. „Nu poți rămâne singură pentru totdeauna”, a spus ea. „Ai nevoie de cineva care să te facă fericit.” Avea pe jumătate dreptate. Nu aveam nevoie de nimeni care să mă facă să mă simt întrun anumit fel, dar nu voiam să fiu singură pentru totdeauna. Am vrut doar totul în condițiile mele. Dacă le-aș da părinților mei un centimetru, le-ar lua o milă. Dacă aș recunoaște că îmi doresc o prietenă, ar fi avut o mulțime de femei care mă deranjează la birou, așa cum făcea Sophia. Sofia . O idee s-a format în jurul prezenței reporterului în viața mea, care ar putea să o ia pe mama de pe spate. „Am întâlnit deja o femeie”, am spus. „De fapt, am ieșit aseară împreună.” "Ai făcut?" Mama nu păruse atât de surprinsă de când i-am spus că plec în Marea Britanie. „Nu am vrut să spun nimic, deoarece este atât de devreme în relația noastră, dar acum am o iubită. Deci, nu este nevoie de alte setări.” „Cât de fericită sunt să aud această veste”, a spus mama. — Trebuie să o aduci la banchet săptămâna viitoare. Am încremenit în locul meu de parcă mama ar fi apărut în cameră și m-ar fi prins în minciună. "Eu nu cred acest lucru. E prea devreme pentru asta. Nu cred că este pregătită să cunoască familia.” „Vrem să o întâlnim”, a spus mama. „Să vedem dacă se va potrivi cu familia noastră. Nu are rost să te întâlnești cu cineva dacă ea nu o face.” „Nu pot să mă bucur să fiu cu cineva cu care vreau să fiu?” Am întrebat. — Te apropii de jumătatea anilor treizeci, Luke. Nu mai ai mult timp să rămâi singur. Trebuie să te așezi, iar Tatăl tău și cu mine vom decide cu cine să fii.” Pieptul mi s-a ridicat cu respirația grea. „Dacă aș spune că nu vin?” „Atunci îl voi trimite pe Tatăl tău să te ia din nou”, a avertizat mama. „Tu și prietena ta veți sosi vineri. Banchetul va dura tot weekendul. Acesta este timp suficient pentru a face aranjamente.” M-am închis complet în acel moment. — Asta e tot, mamă? "Da-" Am închis telefonul la ea. Știam că voi plăti pentru asta când voi ajunge la palat, dar în acel moment, nu-mi păsa. Am creat o minciună pentru a o liniști. Acum, a trebuit să pun niște dovezi în acea minciună. Nu era nicio femeie pe care să o iau acasă cu mine. Mama încerca să demonstreze asta? Știa cumva că mințeam? Ea a vrut să mă prezint la banchet fără cineva care să demonstreze că aveam nevoie de ea să aleagă pe cineva potrivit pentru mine. Cu siguranță mi-am băgat piciorul în gură și a fost înfipt atât de departe acolo, încât aș avea nevoie de o rangă ca să-l scot. Am avut o săptămână să găsesc pe cineva sau să-i dovedesc mamei că am mințit. Se va asigura că am mai multe opțiuni disponibile weekendul viitor și mă îndoiam că îmi va permite să plec până când voi alege una. Vizitele mele au fost puține și îndepărtate, iar vârsta mea era un ceas care ticăie pentru ea. Mi-am imaginat-o aranjand căsătorii în stânga și în dreapta cu alte familii prestigioase, așteptând să aleg una din lot. Singura modalitate prin care puteam preveni asta a fost să găsesc pe cineva care să fie de partea mea. Cineva care s-ar putea preface a fi prietena mea ca să o ia pe mama de pe spate pentru o vreme. Mi-a venit în minte o singură persoană. Era singura femeie care le-a dovedit părinților mei că nu eram pregătită sau dispusă să mă asimilez în regat. Și amândoi ne doream ceva unul de la celălalt. Partea mea de afaceri a intrat în joc și am întocmit mental o negociere pe care niciunul dintre noi nu a putut-o refuza. CAPITOLUL 10 SOPHIA Mi- a fost teamă de apelul telefonic de „înregistrare” pe care domnul Fraser l-a programat luni după-amiază. Nu aveam ce să-i dau, dar nu puteam minți. Dacă i-aș spune că am povestea, ar vrea să vadă măcar o schiță înainte de a mă trimite acasă imediat. Pun pariu că hotelul nu era ieftin și să mă țin aici când eram „terminat” nu ar ajuta la rezultatul companiei. Trebuia să-i spun adevărul, oricât de greu ar fi. Ochii mei s-au aruncat între telefon și micul ceas digital de pe marginea patului. Mi-aș fi dorit să sune pur și simplu. Nu credeam că am destule unghii pentru a rezista în următoarele câteva minute. Mi-am pus mâinile în poală, apăsându-le pe coapse. Sângerarea de la degete nu avea să mă ajute să scriu o poveste. Îmi petrecusem cea mai mare parte a zilei duminică și mai devreme în acea zi, cercetând mai multe despre Luke Walters. Dacă nu avea de gând să-mi permită să-i iau un interviu, cel puțin aș putea face era să încep articolul meu cu ceva fundal. Urăsem să folosesc alte surse când centrul piesei mele era la mai puțin de jumătate de oră distanță, dar viitorul meu părea sumbru. Mă îndoiam că domnul Fraser îmi va mai permite o altă șansă cu o țintă mai ușoară pentru un articol. Aș fi blocat în același drum pentru cine știe cât timp. Ceasul de pe măsuța laterală sa întors la patru punct când mi-a sunat mobila. Am sărit de pe scaun și l-am ridicat. "Domnul. Fraser.” M-am plimbat prin cameră. Nu era atât de mare și, cu mobilierul în cale, aveam o distanță mică de parcurs înainte să mă întorc pe călcâie și să mă îndrept în cealaltă direcție. — Bună, Sophia, spuse el. Suna zguduitor și am presupus că cafeaua îi curgea încă prin vene. Nivelul meu de cofeină scăzuse, deși nimeni nu ar fi ghicit-o de când am sărit prin spațiu ca și cum aș fi fost cinci căni înăuntru. „Cum merge povestea?” Ei bine, s-a apucat de treabă. Nu mă așteptam la altceva, dar o fată ar putea spera. "Domnul. Walters este un subiect destul de dificil, am spus. „Deci am auzit.” "Aveți?" — Da, spuse el. „De aceea te-am trimis. Nu am avut noroc în trecut.” Mi-a căzut falca. Nu am fost primul pe lista lui? Deci, aceasta nu a fost piesa mea promoțională? M-a trimis doar pentru că nimeni altcineva nu putea face asta? „Am fost la biroul lui de nenumărate ori, dar nu se va clinti la interviu”, i-am explicat. Dacă aș avea același noroc ca ceilalți, m-ar trimite acasă și ar încerca din nou cu altcineva? Cel puțin, aș putea încerca din nou pentru promovare altă dată. „Este dezamăgitor.” Mi-am strâns ochii închiși și mi-am apăsat degetele pe tâmplă. De ce tonul lui dezaprobator m-a făcut să mă simt din nou copil? — Am încercat, domnule Fraser. Am așteptat ore întregi în două zile separate să-l văd. Nu-l pot forța să vorbească cu mine. Am reușit să vorbesc cu partenerul lui... — Ai primit de la el vreo informație despre succesiunea regală? întrebă domnul Fraser. „Ei bine, nu, dar se pare că nimeni altcineva nu știe despre asta. Sau poate sunt contractați să nu vorbească despre asta? Nu sunt sigur." Domnul Fraser oftă din nou. Aș fi preferat să-mi spună cât de dezamăgit a fost din nou, decât să audă asta. „Dacă vrei să ajungi ca reporter, atunci trebuie să primești povestea pentru care te-am trimis acolo.” "Dar-" — Nu, dar despre asta, doamnă Holmes. Ne-am întors din nou la formalități. Făcea asta doar când era supărat pe cineva. Dezaprobarea lui a atins rar asupra mea, deoarece mi s-au dat în mare parte bucăți de puf. Și-a păstrat dezamăgirea pentru reporterii săi mai experimentați. M-am întrebat dacă s-au simțit vreodată așa cum am simțit eu în acel moment. Nu ar fi oameni dacă nu ar fi făcut-o. Mi s-a format sudoare sub axile. Chiar dacă în Marea Britanie înghea, mi-am scos puloverul, având nevoie să mă răcoresc. „Mulțumesc, domnule Fraser”, am spus, ținându-mi ferm coada între picioare. Conversația s-a încheiat după el. Dacă aș spune mai multe, aș risca să mă trimită acasă și să nu mai primească niciodată o oportunitate. Nu aș face asta până nu va fi necesar. — Mă voi întâlni cu tine în două zile, doamnă Holmes. Mă aștept să ai ceva scris.” — O voi face, am spus și am închis telefonul. Am strâns micul dispozitiv în mână până când marginile s-au apăsat puțin prea tare pe palma mea. Lăsând drumul, aveam urme în mână de la telefon. Ce dracu aveam să fac? Îi spusesem deja lui Luke că nu o să-l mai deranjez dacă mergem la cină. Aș putea să-i trag una rapidă, așa cum a făcut la cafenea? Aș putea spune că în condițiile mele îmi răspundea el la întrebări în plus? M-am înfiorat la ideea de a-l urmări până la el acasă, dar ce altă alegere aveam? Tot ce trebuia să facă era să răspundă la câteva întrebări stupide. Niciuna dintre ele nu a fost deosebit de revelatoare, cel puțin în opinia mea. De ce îi păsa atât de mult? Îi plăcea să joace jocuri? Mi-am băgat telefonul în geantă și mi-am tras eșarfa și jacheta. Domnul Luke Walters nu avea să mă împiedice să obțin promovarea pe care o meritam. Aș sta în clădirea lui de birouri toată săptămâna și l-aș deranja cu adevărat dacă asta era ceea ce trebuia să fac. Cu insistența domnului Fraser ca să duc la bun sfârșit munca indiferent de ce, poate că n-ar fi prea supărat dacă aș ajunge la închisoare pentru încălcare, dacă domnul Walters s-ar supăra prea mult pe mine. Deși aveam sentimentul că nu va face niciodată asta. În scurta conversație pe care am avut-o cu o seară înainte, când ne cunoaștem, era ceva diferit în comportamentul lui. Nu era la fel de agitat cu mine. Părea aproape amuzat. Îi plăcea de mine? Oare puneam oare suficient farmec pentru ca el să se răzgândească despre mine? Exista vreo modalitate de a putea folosi asta în avantajul meu? În primul rând, a trebuit să ajung în biroul lui. O tăiam la timp, dar mi-am încrucișat degetele că a continuat să fie dependentul de muncă pe care s-a dovedit a fi până acum. Nu eram sigur ce o să-i spun, dar trebuia să mă asculte. Nu mai avea de ales. Mi-au fost ghearele scoase și aveam de gând să le înfig în pământ până când îmi voi afla povestea. Dacă aveam de gând să am un taximetrist nebun în orice zi, eram fericit că era în acea după-amiază. În timp ce am bătut mânerul ușii lângă mine, am ajuns la clădire înainte de cinci. Luminile erau încă aprinse peste tot în clădire și am avut senzația că Luke era în biroul lui. După ce i-am mulțumit șoferului, am sprintat în clădire. Temperatura nu era cea cu care eram obișnuit și înghețam. Când am ajuns în hol, m-am gândit că voi croi un nou set de dinți prin felul în care clănțăiam. "Tu din nou?" întrebă Victoria din spatele recepției. S-a ridicat și și-a înfipt o mână în șold. "Domnul. Walters a spus că a terminat cu tine. „S-ar putea să termină cu mine, dar eu nu am terminat cu el.” Ca naiba aveam să o las pe fata asta sub pielea mea. Deși era aproape de un telefon care putea fi folosit pentru a suna poliția. — Nu-l întrerup, spuse ea. — În regulă, am spus. "O sa astept aici." Ea mormăi ceva pe sub răsuflarea ei și se așeză din nou. Scaunele din hol erau suficient de departe de biroul ei încât am putut-o bloca complet. Din moment ce mi-am făcut toate cercetările în ultimele două zile, sincer nu aveam ce face. În schimb, mi-am deschis aplicația eBook pe telefon și am continuat să citesc o carte pe care am început-o în avion. A fost o recomandare de la Matt, dar am avut un sentiment de la tipul și fata sexy de pe coperta că mi-a dat prima recomandare pe care a văzut-o. Știam că încerca să-mi spună ceva. Că aveam nevoie de un tip fierbinte ca modelul de husă care să mă arunce în pat și să se descurce cu mine. Deși îmi doream și eu asta, a trebuit să mă concentrez pe povestea mea de lucru decât pe povestea patetică a vieții mele amoroase. De fiecare dată când liftul bătea, mă ridicam, pregătindu-mă să dau față în față cu Luke. Trebuia să știe că nu mă zăboveam în timp ce-l aștept. Vorbeam serios și ar trebui să mă trateze așa. Am sărit de pe scaun doar de două ori înainte ca chipul lui frumos să apară de pe malul liftului. Ochii lui i-au găsit pe ai mei aproape imediat. Spre deosebire de fiecare dată când l-am văzut, chipul i s-a împărțit într-un rânjet larg. La început, părea că mă tachina, dar pe măsură ce se apropia, părea cu adevărat fericit să mă vadă. Mi s-au ridicat hackle. Ce făcea el? A avut poliția să mă aștepte afară? Am aruncat o privire spre Victoria. Îi spusese că sunt acolo? Aveam de gând să mai am o conversație cu domnul Fraser astăzi, spunându-i că trebuie să mă scoată din închisoare pe cauțiune? — Sophia, spuse el. „Știam că te vei întoarce.” Mi-am îngustat ochii. "Ai făcut?" — Desigur, spuse el. „O femeie ca tine nu renunță niciodată”. „Nu știi nimic despre mine”, am spus defensiv, dar apoi mi-am dat seama că știa destul de multe despre mine după mica noastră sesiune de întrebări și răspunsuri de aseară, la cină. „Nu ți-ai îndeplinit din nou finalul târgului. Nu plec până când...” "Ți-e foame?" întrebă el, verificându-și ceasul. „Este puțin devreme pentru cină, dar azi am sărit peste prânz.” — Hm, sigur, am spus, încă surprins că voia să meargă undeva cu mine chiar și după ce am continuat să-l deranjez la serviciu. „Vreau doar să fiu clar”, a spus el, închizându-și frumoșii ochi căprui deschis cu ai mei. „Am o oportunitate de afaceri pe care aș dori să o discut cu tine. Cred că ne va aduce beneficii amândoi.” — E bine pentru mine, am spus. Nu căutam să încep nimic cu cineva despre care trebuia să scriu o poveste. O afacere era exact ceea ce căutam. Și dacă ne-a avantajat pe amândoi, atunci aveam o idee despre ce oferea el. Un interviu în schimbul a ceva. Habar n-aveam ce este acel „ceva”, dar nu eram pe cale să ratez ocazia. CAPITOLUL 11 LUCA " Ai mașină?" am întrebat-o pe Sophia. — Nu, nu, spuse Sophia. „Am luat taxiuri.” „Bine”, am spus. „Voi conduce.” Găsirea Sophiei în hol era exact ceea ce speram după ce am vorbit cu mama cu o zi înainte. Planul se formase aproape imediat. Sophia era o femeie inteligentă care dorea ceva de la mine, la fel de mult cum îmi doream eu ceva de la ea. Mai devreme în acea dimineață, o informasem pe Victoria să mă alerteze pe ascuns dacă și când Sophia venea din nou la birou. I-am lăsat Sophiei puțin timp să aștepte, mi-a permis să mă pregătesc pentru ceea ce aveam de gând să-i spun. Eram obișnuit să fiu înaintea oricărei înțelegeri de afaceri și știam că amândoi vom beneficia reciproc de pe urma asta, atâta timp cât o puteam convinge să accepte asta. O greutate fusese ridicată când am primit telefonul Victoria. O mică parte din mine se temea că Sophia va renunța după ce făcusem la sfârșitul cinei noastre de sâmbătă. Am plănuit să fiu de acord cu interviul, atâta timp cât ea se preface că este iubita mea pentru banchet. Știam că mama nu va fi de acord, dar nu mi-ar sta niciodată în calea fericirii. A trebuit să-l vindem. Și având în vedere că Sophia era o mincinoasă prolifică în slujba ei de zi cu zi, se potrivea perfect. Și era motivată. Am fost amândoi. Am ținut ușa pentru ea când am ieșit din clădire. Am prins o privire suspectă de la Victoria. Fusese în preajma Sophiei de mult mai mult decât mine în ultima săptămână, dar încă părea să nu aibă încredere în ea. Nu eram sigur dacă era pentru că era americancă sau Victoria era geloasă. Din anumite motive, acesta din urmă m-a încântat. Dacă alte femei erau geloase pe Sophia, asta însemna că era o alegere bună pentru planul meu. Nici măcar mama nu era imună la aspect și și-ar dori nepoți frumoși. Atâta timp cât aș putea stăpâni puțin atitudinile occidentale ale Sophiei, vom supraviețui weekendului. Chiar dacă Sophia a încercat să mă întrebe despre ce se întâmplă, am ținut-o la distanță până am ajuns la cârciumă. Am vrut să pot măsura reacția ei când i-am oferit afacerea mea. Cârciuma era suficient de zgomotoasă încât nimeni să nu se deranjeze să ne asculte, iar eu aveam o cabină de colț păstrată pentru a ne oferi și mai multă intimitate. Nu mă așteptam să asculte cineva, dar dacă cineva a auzit că vreau ca Sophia să se prefacă a fi iubita mea pentru rege, ar putea exista priviri ciudate și nu eram pregătit să răspund la nicio întrebare despre asta. Intrarea în cârciumă era ca și cum ai fi învăluită într-o pătură caldă. Un foc în vatră a pompat suficientă căldură pentru a-mi dezgheța degetele de la mâini și de la picioare. De obicei, eram obișnuit cu vremea rece și umedă, dar după ce am petrecut două zile la palat, știam că voi avea nevoie de cel puțin încă o săptămână ca să mă simt confortabil. Am condus-o pe Sophia la cabina de colț și ne-am instalat. M-am confruntat cu restul patronilor în timp ce o țineam cu spatele la ei. Am vrut să controlez situația cât de mult puteam. „Cât timp o să mă mai ții în suspans?” ea a intrebat. „Vrei o halbă?” Am întrebat. Ea a dat din cap. "Sigur." Alunecând de pe scaun, m-am dus la bar și am comandat înainte de a mă întoarce pe locul meu. Aveam nevoie de curaj lichid să-i explic planul meu. „Am vrut să-mi cer scuze pentru cum am plecat noaptea trecută”, am spus când m-am întors la locul meu. Sprâncenele i se ridică. "Tu faci? N-am crezut niciodată că vei recunoaște că ești atât de nepoliticos.” — Nu încercam să fiu nepoliticos, am spus. „Nu-mi place să vorbesc despre familia mea.” Sophia dădu din cap. „Evident, dar să fiu sinceră, sunt aici să fac tocmai asta.” Henrietta, una dintre chelnerițele mai în vârstă, ne-a adus băuturile. „Ce pot obține?” "Pot să văd un meniu?" a întrebat-o Sophia. Henrietta dădu din cap și plecă să-și ia unul. „Știu că de aceea ești aici”, am spus. "Tu faci?" ea a intrebat. „Știam din prima zi în care te-am întâlnit că ești aici să vorbești despre mine și tatăl meu.” "Cum ai ghicit?" întrebă ea, sorbind din pahar. Mi-am lins buzele în timp ce ea a scos paharul. Privirea mea s-a concentrat asupra gâtului ei grațios în timp ce înghiți. „Eu, uh”, m-am bâlbâit, apoi mi-am dres glasul. „Nimeni nu mai scrie despre compania mea. Cel puțin, până când obținem o vânzare mare și ai fost aici prea devreme ca să-ți dai seama. „Nu am pretins niciodată că sunt un spion secret”, a spus ea. „Sunt aici să scriu o poveste despre părăsirea tatălui tău de pe tron. Și tu ca moștenitor.” Mi-am strâns mâinile în fața mea și m-am uitat la meniu, deși îl memorasem deja cu ceva timp în urmă. „Și sunt dispus să-ți spun acea poveste.” "Veți?" „Da, dar nu-l dau gratuit.” „Vrei să te plătesc?” întrebă ea, încrețindu-și nasul. Era sexy ca naiba. Mi-a plăcut să mă ridic din partea acestei femei. „Nu, am nevoie să-mi faci o favoare”, am spus. „Ce fel de favoare?” întrebă ea, aplecându-se înainte. Sânii ei s-au apăsat pe masă, iar eu voiam să fiu acea placă de lemn care ne desparte pe noi doi. „Am nevoie să fii prietena mea”, am spus. Ea a scos un sunet de sufocare și a clătinat din cap cu furie. "Ce?" — Pentru weekend, am clarificat. „Este niște chestii ciudate pe care ai visat să-mi trimiți împachetarea? Pentru că nu pot pleca fără această poveste, dar nu o să te încurc doar... „Te rog”, am spus, ridicându-mi mâna. „Nu vreau să faci asta . Lasă-mă să explic. Părinții mei s-au chinuit în ultimul timp să-mi găsesc o soție. I-am spus mamei că am deja o iubită și vrea să o cunoască pe această femeie. Ar trebui să o aduc la un banchet pe care îl găzduiește în acest weekend.” Sophia zâmbi. — Dar nu există femeie? — Nici măcar, am spus. „Zilele mele constau în principal în muncă pentru a menține afacerea de familie pe linia de plutire. Mama nu a muncit o zi în viața ei, așa că are o perspectivă diferită de cea a majorității oamenilor. Oricum, îți voi acorda interviul dacă mă ajuți.” "De ce eu?" ea a intrebat. „Amândoi avem ceva de câștigat aici”, am spus. „Nu pot dezvălui că tatăl meu renunță la orice femeie. Știi deja asta. Și amândoi avem ceva important în acest sens.” „Unde este acest banchet?” întrebă Sophia. — La palat, am spus. "Palat?" ea s-a refuzat. „Ca, casa familiei tale?” „Este o problemă?” Am întrebat. „Credeam că vrei acest interviu.” "Fac!" ea a spus. „Într-adevăr, dar asta este mult. Nu știu dacă voi putea pleca... „Totul va fi plătit: călătorie, îmbrăcăminte, cheltuieli.” "Îmbrăcăminte?" ea a intrebat. Asta a fost clincherul. Sophia nu a putut să apară acasă la părinții mei îmbrăcată așa cum a făcut ea. Nu m-a deranjat felul occidental în care femeile se îmbrăcau în multe părți ale lumii, dar părinții mei erau prea tradiționali pentru binele lor. Dacă aveam de gând să-i conving, trebuia să le arăt că vorbesc serios în privința acestei fete și ea vorbea serios în privința mea. Singura modalitate de a face asta a fost măcar să o îmbraci corect. Nu aș putea schimba prea multe despre Sophia, altfel ar exista șansa ca mama să-și dea seama că mințim. Bineînțeles, totul a fost o șmecherie, dar a trebuit să o fac cât se poate de convingătoare, altfel renunțarea la poveste pentru Sophia ar fi degeaba. — Da, am spus. „Părinții mei se vor aștepta ca prietena mea să arate într-un anumit fel când vine vorba de haine.” S-a uitat în jos la bluza ei. Era modest în termeni moderni, dar ar fi scandalos pentru sensibilitățile mamei. — Va trebui să acoperi mult mai mult, am spus. „Este o problemă?” — Nu, spuse ea râzând puțin. „De cele mai multe ori, Matt îmi spune să-mi mai arăt corpul.” — Matt? Egoist, nu am întrebat dacă are un iubit. Mi s-a răcit sângele. Oare i-am dat mai mult pentru povestea ei în timp ce ea plănuia să nu facă asta deloc? Cum aș putea să fiu așa de prost? „Prietenul meu”, a clarificat ea. „Întotdeauna încearcă să mă facă să mă despart, dar munca tinde să împiedice relațiile. Îmi imaginez că știi asta mai bine decât majoritatea.” — Da, am spus, respirând. „Deci, o vei face?” — O voi face, spuse ea. „Trebuie să clarific asta cu șeful meu, dar nu cred că va avea o problemă, mai ales dacă nu plătește.” — Bine, am spus, aplecându-mă de masă. „Ce-ar fi să comandăm ceva?” „Ce e bun aici?” întrebă ea, examinând meniul. — Totul, am spus. Ea a zâmbit și a studiat hârtia din fața ei. Am încercat să-mi țin atenția de la ea, dar acum că nu mă urmărea pentru informații, am avut șansa să mă uit la ea cu adevărat. Părul ei avea o nuanță frumoasă de maro. Ea nu o evidențiase sau nu-l vopsise. Mama ar fi cel puțin încântată de asta. Mi-am imaginat atingând-o și încurcându-mi degetele în jurul șuvițelor lui. M-am întrebat dacă ar avea o problemă cu mine s-o ating. Aveam să fim într-o relație falsă, până la urmă. Ar juca ea rolul atât de mult cât am avut nevoie? Nu mă așteptam să sară în patul meu – deși asta ar fi o idee binevenită – dar ar trebui să arătăm că eram intim unul cu celălalt. Ochii ei s-au ridicat, surprinzându-i pe ai mei uitându-se la ea. „Merg cu mini-paste și crochete.” — Sunt aperitive, am spus. Ea a zâmbit. „Este ceva ce fac în locuri în care nu am fost niciodată. Descoper că nu mă pot hotărî niciodată, iar comanda din meniul aplicației oferă o idee bună despre gătitul bucătarului.” „Nu m-am gândit niciodată la asta.” „Nu ies prea mult”, a spus ea. „Livrarea este punctul meu forte.” Henrietta a venit din nou și ne-a luat comanda, iar eu am cumpărat o altă rundă de bere. Când băuturile au ajuns la masa noastră, Sophia și-a ridicat paharul și l-a ținut în aer între noi. „Salut pentru o relație falsă.” — Noroc, am spus, hipnotizat de gura ei și de felul în care se curba peste buza paharului. Va trebui să mă obișnuiesc să o privesc pe Sophia fără ca alte emoții să preia controlul. Deși, dacă aș ceda în fața lor, ar adăuga doar șiretlic. Aș obține mai mult din acest chilipir decât am anticipat prima dată, ceea ce a făcut-o mult mai dulce. CAPITOLUL 12 SOPHIA Întâlnirea cu Luke nu a decurs așa cum mă așteptam când am fost de acord să vorbesc cu el. A compensat ieșirea rapidă pe care a făcut-o la mențiunea tatălui său la restaurantul elegant. Cel puțin la sfârșitul ei, aș avea povestea mea și, sper, promovarea să meargă cu ea. El a avut dreptate; amândoi beneficiam de acest aranjament, deși obținerea acestui interviu nu fusese deloc așa cum mi-am imaginat. Acum, tot ce trebuia să fac era să călătoresc într-o țară din Orientul Mijlociu și să pară ca și cum aș fi într-o relație cu prințul moștenitor. Totul părea destul de simplu, dar în momentul în care m-a lăsat la hotel, o rafală de nervozitate mi-a urcat pe brațe și pe picioare. Aș putea face asta? Aș putea păcăli un rege ? Totuși, Luke părea mai îngrijorat de mama lui. Ar trebui să fiu mai îngrijorat? Am respirat liniștitor. Aceasta a fost treaba mea, iar promovarea mea a fost doar să obțin acest interviu. Nu puteam să-mi las nervii să ia tot ce e mai bun din mine. Eram obișnuită să fac tot ce era necesar pentru a-mi obține povestea, dar nu eram obișnuită să mint oamenii despre faptul că am o relație. Luke părea să creadă că va funcționa, dar abia ne cunoșteam. Și mă duceam într-un loc în care femeile ca mine nu erau familiare. Dacă a existat vreodată un pește în afara apei, Sophia Holmes din Texas era acel pește. Mi-am rezolvat îndoielile în drum spre camera mea. Aveam nevoie de un impuls de la Matt, dar voiam să iau legătura mai întâi cu domnul Fraser. Dacă nu voia să plec nicăieri, ar trebui să-i spun lui Luke imediat. Dar știam deja răspunsul înainte ca el să ridice. "Domnul. Fraser, am spus la telefon. — Sophia, spuse el. Ne-am întors pe bază de prenume. Probabil că a crezut că discuția lui a funcționat și am avut povestea pentru el. Am sperat că nu va fi prea dezamăgit că va trebui să mai aștepte puțin. — Trebuie să-ți spun ceva, am spus. "Da?" A târât cuvântul afară cu scepticism picurând din silabă. — Am avut o întâlnire cu Luke Walters în seara asta, am spus. "Ai făcut." Nu a fost o întrebare. — Da, și mi-a făcut o propunere interesantă. În drum spre hotel, am decis să fiu transparent cu șeful meu. Minciuna m-ar pune în bucluc doar când eram aflat. „Trebuie să-și ia părinții pe spate în legătură cu întâlnirile, așa că vrea să mă prefac că sunt iubita lui pentru un banchet în acest weekend la el acasă.” A fost o pauză lungă la celălalt capăt. Am crezut că apelul a încetat când domnul Fraser a vorbit în sfârșit. — O să-i întâlnești pe restul familiei regale? el a intrebat. — Da, am spus. „A fost singurul mod în care îmi dădea un interviu. Dacă sunteți de acord cu asta, voi călători la palatul lui în acest weekend, așa că povestea nu va fi completă cel puțin săptămâna viitoare.” — În regulă, spuse domnul Fraser. „De fapt, este mai mult decât bine. Niciun alt canal de știri nu a spart încă povestea. Și cu Luke în buzunar așa, nimeni nu ne va bate până la pumn.” Nu eram sigur cine era în buzunarul cui. Îmi doream să petrec mai mult timp cu Luke din motive nu numai profesionale, deși nu aș recunoaște asta nimănui în afară de mine. „Deci, ești de acord?” — Mai mult decât în regulă, spuse el. „Sunt încântat că ai reușit să te apropii atât de mult de prinț. Nu știi ce va face această poveste pentru noi. Pentru tine, mai ales.” Respirația mi s-a oprit. Confirma că această piesă îmi va aduce promovarea? Știam că am o șansă, dar asta a fost mai mult decât mă așteptam. Acum, eram și mai motivat să fac treaba cât de bine puteam. „Nu pot să cred norocul nostru”, a spus el. „Dar ai mai bine să nu strici asta.” "Nu voi." „Nici o femeie occidentală nu a fost vreodată în fața familiei regale”, a spus el. "Serios?" O greutate care se scufundă s-a apăsat pe stomacul meu. Oricât de mult am fost recunoscător pentru oportunitatea vieții, a fi primul a fost o responsabilitate uriașă. Era un lucru bun că Luke avea să fie cu mine tot timpul. „Tratați asta ca pe orice altă misiune”, a spus domnul Fraser. „Fă-ți cercetările despre familie și obiceiurile lor. Întreabă întrebări. Dacă domnul Walters este atât de interesat să facă o impresie bună, atunci probabil că va fi mai mult decât dispus să ajute. Folosește-l ca pe o sursă obișnuită. El este cel mai bun atu al tău pentru ceea ce ești pe cale să faci.” Am dat din cap, dar știam că nu mă poate vedea. „Fă ca asta să funcționeze”, a spus el. „Și ține ochii deschiși. S-ar putea să fie o altă poveste de descoperit despre această familie.” — O voi face, am spus. Perspectiva era ademenitoare. Două povești la prețul uneia. Am simțit mirosul unui salariu mai mare. — Mult succes, Sophia. Cariera ta cu noi se bazează pe asta.” A închis. Fără presiune atunci. M-am plimbat prin cameră de mai multe ori înainte de a trece degetul peste ecranul telefonului. Trebuia să descarc o parte din tensiunea din corpul meu. L-am sunat pe Matt, dorind mai mult o conversație prietenoasă în care să-mi pot rezolva anxietatea în legătură cu această misiune. Propunerea lui Luke a crescut cu o treaptă și aveam nevoie de încurajare în loc de presiune. Aveam aproape o săptămână să mă pregătesc, dar mi-am imaginat că reușesc lamentabil, dezamăgându-l pe Luke, pe domnul Fraser și, cel mai rău, pe mine însumi. A fost din nou pesimismul meu. Dacă prietenul meu optimist i-ar răspunde la telefon. Apelul a ajuns la mesageria vocală, iar mâncarea de la cină mi s-a agitat în stomac. Aveam nevoie să mă relaxez. O baie ar fi bine. Când am început să mă dezbrac, mi-a sunat telefonul. L-am luat și am trecut pe ecran, văzând pentru scurt timp chipul zâmbitor al lui Matt înainte ca apelul să fie conectat. „Îmi pare rău pentru asta”, a spus el. „Eram în mijlocul unui alt apel.” — Nu e mare lucru, am spus. „Sună ca o mare problemă. Ce e, Soph? Mi-am trecut mâna prin păr, trăgându-l de pe fața mea încinsă. „Oh, nu mult. Tocmai am avut un prinț care mi-a cerut să fiu iubita lui falsă pentru a-și impresiona părinții, regele și regina. Știi, doar o zi obișnuită.” — Așteaptă, înapoi, spuse Matt. "Spune-mi totul." I-am explicat repede situația. Deși credeam că mă va calma să vorbesc despre asta, mam simțit mai nervos ca niciodată. — Lasă-mă să înțeleg asta, spuse Matt. „Îți va acorda interviul după ce a plătit pentru o excursie exotică pentru a-și întâlni părinții într-un palat ?” — Practic, am spus, dându-mi umerii. Mi-aș fi dorit să am destui bani pentru un masaj înainte de a merge. Cu siguranță aveam nevoie de el. „Sună a oportunitatea vieții”, a spus el. "Domnul. Fraser a spus că o femeie occidentală nu a mai fost niciodată în fața familiei regale”. „Ei bine, cred că era timpul!” spuse el cu cel mai idiot accent de cowboy. — Nu așa de western, am spus. „Știu”, a spus el. „Încerc să te luminez puțin. Îți aud scrâșnind dinții de aici.” „Nu strâng din dinți”, am spus. — Ascultă, domnul Walters, evident, crede că tu ești femeia pentru post. Trebuie să ai încredere în oameni când te complimentează.” — Da, am spus, doar pe jumătate mințind. „Acesta este totuși atât de important. Nu o pot strica.” „Crezi că Luke va face același lucru pe care l-a făcut la restaurant? Te aduc acolo și apoi nu dai interviul?” „Nu”, am spus. „Are nevoie de asta ca să-și scape părinții de pe spate. În plus, dacă renunță, le pot expune întotdeauna părinților săi că sunt iubita lui falsă. Ceea ce mă îndoiesc că va face vreodată. Din felul în care a descris-o, mama lui aruncă mereu femei în el.” „Ce oribil”, a spus Matt. „Totuși, ea nu poate fi mai rea decât propria mea mamă.” „Nu vorbi de rău despre morți. Știi că nu este corect.” — Sau se vor întoarce să te bântuie? a tachinat el. Nu m-am putut abține să nu râd. Avea un mod de a mă face să mă simt mai bine. Întotdeauna a avut. „Deci, cum arată acest prinț?” el a intrebat. „Nu ca un prinț deloc”, am spus. „Cel puțin, nu așa cum mi-am imaginat. Arată ca orice alt tip care iese dintr-un birou de miliarde de dolari, ca cei din centrul orașului.” "Ca mine?" întrebă Matt. „Destul de mult.” „Atunci te vei înțelege bine”, a spus el cu un zâmbet în voce. „El este diferit în același timp”, am spus, trăgându-mi amintirea despre el. „Are pielea închisă la culoare, aproape ca și cum s-ar fi bronzat în fiecare zi toată viața. O culoare aurie, totuși, nu un portocaliu gros. Părul lui este atât de negru și des și nu îl coafează cu o tonă de gel. Este suficient să-i dai aspectul „M-am rostogolit așa din pat”. Este întro formă destul de bună, cel puțin din câte am văzut. În felul în care costumele lui sunt croite pentru el, se potrivesc ca o mănușă. Arata mereu impecabil, ceea ce este cam enervant, dar frumos la privit. Este atât de încăpățânat, încât aproape îmi amintește de mine.” Am respirat, iar pe cealaltă linie a fost liniște. — Matt? — Nu eram sigur dacă ai terminat, spuse Matt. "Ce vrei sa spui? Credeam că vrei să știi.” „Pentru cineva care ar trebui să fie imparțial față de subiectul poveștii ei, ai petrecut o perioadă groaznică de timp gândindu-te la el.” „Nu, nu am”, am spus. — Te rog, spuse Matt. „'Părul lui este atât de negru și des.' Ar trebui să continui?” „Nu am spus asta”, am spus. „Îți place de el, nu?” întrebă el pe un ton tachinator. "Eu nu!" am spus, jignit. „Ai întrebat cum arată.” „Omul din Orientul Mijlociu, pielea întunecată, părul negru ar fi fost de ajuns.” Mi-am mestecat buza. „Nu mă ajuți să mă simt mai bine în privința asta.” „Îmi pare rău, Soph. Dar sunt destul de sigur că ești rău pentru acest tip. Cel puțin asta va ajuta să-și convingă familia.” „Închid acum”, am spus și am făcut exact asta, auzind ecoul râsului lui Matt la celălalt capăt, înainte ca acesta să se întrerupă brusc. Mi-am lăsat telefonul pe pat și m-am uitat la el. Chiar aveam nevoie de o baie. Baia avea o cadă în stil spa, iar eu am ridicat căldura și jeturile. După ce m-am înmuiat câteva minute, mintea mea s-a rătăcit la conversația cu Matt. Dacă ar fi avut dreptate în privința atracției mele pentru Luke, mi-ar fi ajutat sau rănit șansele de a face o impresie bună? A trebuit să petrec timp cu el săptămâna aceasta pentru a mă pregăti de călătorie. Cum aveam de gând să vorbesc cu el ca o persoană normală când aveam fluturi în stomac ori de câte ori mă gândeam la el? CAPITOLUL 13 LUCA Trezindu -mă marți dimineața, nu am fost plin de aceeași senzație de groază în stomac. Sophia acceptase să se prefacă a fi prietena mea. Nu-mi venea să cred că totul a căzut la loc ca bucățile unui puzzle. Dacă n-aș fi întâlnit-o niciodată pe Sophia, aș fi fost supusă mamei și încercărilor ei de a mă așeza din nou. Nu am plănuit să mă căsătoresc cu Sophia, dar „relația” noastră avea să o ia pe mama de pe spate pentru puțin timp. Mă îndoiam că o voi putea convinge pe Sophia să se întoarcă în Marea Britanie sau chiar în Qatar odată ce se va întoarce la Dallas, așa că aș trăi cu timpul împrumutat. Asta dacă am putea convinge pe toată lumea că relația noastră este reală în primul rând. Sentimentele mele pentru Sophia erau strict platonice, dar ea era genul meu. Fără să mă întâlnesc cu cineva de ceva vreme, nu credeam că am un tip. Dar felul în care spunea mereu ceea ce voia și mă făcea să râd m-a încântat să o revăd. Desigur, era frumoasă. Asta a făcut mai ușor pentru ceea ce intenționam să fac. Nu mă deranja să mă uit în ochii ei sau să văd felul în care gura ei se curba atât de ușor când o refuzam sau spuneam ceva care o amuza. Ea nu mă dezamăgise încă, așa că am sperat că vom reuși să menținem această serie timp de trei zile. Am fi în regulă atâta timp cât aș face tot posibilul să o influențez să păstreze lucrurile esențiale în fața minții ei: îmbrăcămintea, atitudinea și obiceiurile. De-a lungul dimineții, mintea mea s-a rătăcit în mod regulat la Sophia. La fiecare respirație pe care am respirat între răspunsurile la e-mailuri, mă gândeam la Sophia în casa familiei mele. Mi-am imaginat-o îmbrăcată așa cum o făceau celelalte femei, accentuându-i aspectul acoperindu-i cea mai mare parte a corpului. Chiar dacă știam cum arată corpul ei, era ceva la rochia tradițională care sporea atracția. Parcă eram la curent cu un secret. M-am scuturat de acel sentiment când Justine a bătut la ușa biroului meu pe la unsprezece și jumătate. Bărbia ei era în jos și concentrată asupra tabletei din fața ei. — Ți-am lăsat după-amiaza așa cum ai cerut, domnule Walters. Prânzul este programat cu doamna Holmes la douăsprezece. Am trimis detaliile în calendarul tău.” — Mulțumesc, Justine, am spus, ridicându-mă. „Trimiteți-mi orice lucru urgent și sunați-mă dacă există probleme. Deși acesta este un prânz și o întâlnire de afaceri, voi fi pe deplin disponibil.” „Foarte bine”, a spus ea. Nu intrasem în detalii cu nimeni despre planul meu cu Sophia. Cu cât știau mai puțini oameni, cu atât mai bine. Tata nu ar pune niciodată întrebări pe nimeni de la companie, iar mama nu avea mijloace. Orice au văzut între mine și Sophia la palat era singurul adevăr pe care l-ar fi știut. Mi-a făcut procesul mai ușor. De-a lungul anilor pe care mama i-a petrecut încercând să mă repare, m-am întrebat de ce nu m-am gândit niciodată la asta înainte. Am presupus că nu am întâlnit niciodată femeia potrivită. Nu mai întâlnisem pe nimeni ca Sophia până acum. Cineva care știa că sunt un prinț și nu a fost intimidat să aștepte în biroul meu o zi întreagă pentru a vorbi cu mine timp de cinci minute. "Domnișoară. Holmes te va aștepta în curând, spuse Justine în tot ce ea efortul de a mă convinge blând să ies din gânduri. — Foarte bine, am spus, dresindu-mi glasul. Mi-am nasturi la jacheta, ascunzând ușoară strângere din picioare la gândul că o revăd pe Sophia. Ziua era plină de veșnicie, așa că nu mă așteptam ca Sophia să mă aștepte afară când am ajuns la hotelul ei. Dar când am parcat la bordură, ea a ieșit pe ușile din față ale hotelului și s-a repezit la mine. Purta blugi și o palton cu mazăre, cu o pălărie gri care îi acoperea capul. Obrajii îi erau deja roșii. Nu eram sigur dacă era de la arsuri de vânt sau de la nervi. Am sperat să fie acesta din urmă. M-ar face să mă simt puțin mai bine dacă mă simt la fel. — Hei, spuse ea, urcând în mașină. Am explodat căldura, întorcând orificiul de ventilație în direcția ei. "Bună." „Nu sunt atât de obișnuită cu vremea asta”, a spus ea. „Din fericire, casa mea este mai aproape de vremea din Dallas decât aici”, am spus eu când am tras mașina din nou pe șosea. — E o ușurare, spuse ea tremurând. Am avut nevoia să o pun cu brațul în jurul ei și să o trag aproape pentru a o încălzi, dar am făcut-o la tăcere. Încă nu eram acolo. A trebuit doar să-mi păcălim familia, așa că orice făcut în afara asta ne-ar putea distruge relația înainte de a începe fals. Nu am vrut să dau impresia greșită că sunt interesat de ea în afara aspectului de business. A fost o situație dificilă și am sperat că voi reuși să o navighez fără probleme. Renunțam la un interviu personal pentru această oportunitate și am vrut să sug tot ce puteam din el în favoarea mea pentru acel comerț. "Unde mergem?" ea a intrebat. „La un pub pentru prânz”, am spus. „Eu plec pentru restul după-amiezii, așa că m-am gândit că putem lua o masă rapidă înainte de a merge la cumpărături.” „Ai mai făcut asta înainte?” ea a intrebat. „Merg la cârciumi tot timpul”, am spus. — Nu, spuse ea râzând. „La cumpărături cu femei.” „Oh”, am spus. "Acea. Nu Recent." „Există multe locuri în această zonă care oferă haine pentru țara ta?” „Nu sunt interesat să te transform într-unul dintre ei”, am spus. „Unele femei occidentale călătoresc în Qatar tot timpul. Nu trebuie să porți portul tradițional; trebuie doar să respecți obiceiurile credinței. Încă poți avea propriul tău stil.” "Într-adevăr?" ea a intrebat. — Da, am spus. „Pentru banchet, sunt sigur că mama îți va cere să te îmbraci în ceva mai formal, dar pentru ziua de zi, tot ceea ce este necesar este să păstrezi un aspect mai modest despre tine.” „Luke, sunt dispusă să fac tot ce este necesar pentru a obține acest interviu”, a spus ea. Mi-am strâns maxilarul doar puțin. Asta mi-am dorit. O relație falsă. Dar de ce m-au afectat negativ cuvintele ei? Nu mă așteptam să se îndrăgostească de mine sau ca noi să plecăm în apus. Misiunile noastre au fost aliniate, așa că de ce nu am fost mai fericit? De parcă și-ar fi dat seama cum au sunat cuvintele ei și cum m-au afectat, ea a adăugat repede: „Și să-ți scapi de părinți pe spate”. Am zâmbit, sperând să trec prin senzația de umbră din adâncul stomacului meu. Mama ar vedea direct prin relația noastră dacă nu aș putea să mă strâng. — Presupun că șeful tău este la bord? Am întrebat. — El este, spuse ea, cu mâinile strânse în poală. „A spus că sunt prima femeie occidentală care vizitează familia regală”. Am considerat că. „Presupun că ești.” — E un pic nebun, spuse ea, aruncând o privire pe fereastră. "Esti nervos?" am întrebat, sperând că nu se va gândi să se retragă acum. Chiar dacă nu i-am spus mamei numele „iubitei” mele, știam că va fi greu să găsesc alta într-o perioadă scurtă de timp. — Puțin, spuse ea. „Dar dacă nu aș fi, atunci nu aș fi uman.” — Presupun că nu, am spus, trăgând în parcarea cârciumii. „Știi că sunt aici pentru orice întrebări pe care le-ai putea avea.” — Știu, spuse ea. „Dar cred că ar trebui să stabilim mai întâi baza relației noastre.” "Tu faci?" — Da, spuse ea. „Sunt sigur că părinții tăi vor avea o mulțime de întrebări. Trebuie să luăm în cuie cele mai mici detalii.” A fost ceva la care nu m-am gândit prea mult. În schimb, m-am concentrat să o fac pe Sophia să arate prezentabilă, astfel încât mama să nu aibă de ce să o displace imediat. Ideea că a trebuit să refacem această relație de la zero mi s-a plasat în fundul minții. "Precum ce?" am întrebat, trăgând într-un spațiu. „Ca cum ne-am cunoscut”, a spus ea. — Presupun că nu-i pot spune că m-ai urmărit la locul meu de muncă, am spus. Sophiei a căzut falca. „Nu te-am urmărit. Am făcut o programare.” — Și te-ai strecurat când secretara mea s-a dus să ia o cafea. Și-a strâns buzele împreună, dar am văzut tremurul ușor care indică faptul că se străduia din greu să nu râdă. Nu m-am putut abține să nu râd când am coborât din mașină. Pe tot parcursul prânzului, Sophia și cu mine am vorbit despre relația noastră falsă. Neam întâlnit la un pub când ea vizita Marea Britanie pentru a acoperi o poveste. Ea a crezut că cel mai bine era să rămână cu adevărul cât mai mult posibil. „Cu cât spunem mai puține minciuni, cu atât povestea va fi mai ușor de păstrat”, spusese ea. Deoarece „relația” noastră era atât de nouă, am păstrat-o la distanță lungă când ea s-a întors acasă la Dallas. Mamei nu i-ar păsa să audă dacă am fi ca celelalte cupluri și am rămâne unul cu celălalt în mod regulat. În plus, nu s-ar potrivi cu meseria ei. Deși știam că tata s-ar păzi de un reporter de la palat, dacă ne vindem relația în mod corect, atunci nu ar exista niciun motiv să creadă că Sophia era interesată de mine doar pentru o primă. După prânz, ne-am îndreptat către un butic pe care Justine îl localizase în centrul orașului. Aveau stocuri pentru femeile care călătoreau în țări mai calde, chiar și atunci când aici nu era deosebit de cald. O tânără ne-a întâlnit când am ajuns. "Domnul. Walters, spuse ea, dând din cap. „Și doamna Holmes. Eu sunt Katherine. Bine ati venit. Sunt încântat să lucrez cu tine astăzi la îmbrăcăminte pentru călătoria ta. Am lăsat deja deoparte unele lucruri.” S-a întors și a trecut printr-o ușă laterală, făcându-ne semn să mergem. Sophia mi-a atins brațul. „De unde știe ea dimensiunea mea?” „Justine este foarte atentă.” Nu aveam de gând să-i spun că eu am ghicit mărimea Sophiei în funcție de timpul petrecut cu ea. Ar putea crede că m-am gândit la corpul ei mult mai mult decât ar fi trebuit. Era adevărul sincer, dar împărtășirea acestui lucru ar putea să o îndepărteze complet. — Hm, spuse Sophia și o urmă pe Katherine în camera alăturată. Camera era de dimensiunea dressingului meu. În mijlocul camerei, în fața unei oglinzi cu trei ori, stătea un șezut gri de pluș. Pe o parte a camerei era o ușă despre care am bănuit că era vestiarul. "Domnul. Walters, dacă nu te deranjează să iei loc, spuse Katherine, deschizând mâna în direcția scaunului. "Domnișoară. Holmes...” — Sophia, spuse Sophia. „Poți să-mi spui Sophia.” Katherine zâmbi strâns. „Sophia. Vă rog să veniți cu mine aici, ca să vă pot indica câteva dintre alegerile mele.” Sophia mi-a aruncat o privire și apoi a urmat-o pe Katherine. Desfăcând nasturii la jachetă, m-am așezat pe canapea. Mi-am pus brațul deasupra, apoi m-am gândit mai bine și l-am lăsat jos lângă mine. Nu am vrut să par prea confortabil în fața Sophiei, de parcă aș face asta mult. Totuși, de ce mi-a păsat? În scurtul timp de când a fost făcut aranjamentul nostru, nu mă puteam gândi la altceva. Nu i-aș spune asta, totuși. Ea a fost aici pentru poveste. A trebuit să-mi amintesc asta. După câteva clipe de foșnet prin dressing, Katherine a ieșit și mi-a zâmbit. — Vreți doi vreți niște șampanie? „Nu...” am spus în același timp Sophia a strigat cu voce tare: „Da!” din camera. am zâmbit. „Orice vrea doamna.” — Foarte bine, spuse Katherine cu o mică înclinare a capului înainte de a părăsi camera. — Justine a dat în cuie, spuse Sophia, deschizând ușa. Ea a ieșit din cameră, iar eu, inconștient, m-am ridicat mai drept. Sophia purta niște pantaloni kaki simpli, care se atingeau de podea, deoarece nu purta pantofi. Topul roșu intens îi curgea pe piept, ajungând până la baza gâtului, în timp ce mânecile îi ajungeau la încheieturi. În timp ce am apreciat blugii și decolteurile în V pe care le purta în mod regulat de când o cunoscusem, mi-a plăcut destul de mult ținuta din fața mea. „Este foarte frumos”, a spus ea, uitându-se la ea în oglindă. M-am uitat cu mine în oglindă și am văzut expresia proastă de pe fața mea. Nu a fost ca și cum nu aș fi văzut-o pe această femeie aproape în fiecare zi de când a sosit în Marea Britanie. Totuși, a fost ca și cum aș fi văzut-o din nou pentru prima dată. — Este, am spus. — E lumină, spuse ea, mișcându-și brațele în sus și în jos. — E cald acasă, am spus. „Chiar dacă trebuie să te acoperi, nu este un motiv să transpiri tot timpul.” „Îmi place ideea asta”, a spus ea. Katherine ne-a adus amândoi șampanie, în timp ce Sophia a intrat în dressing pentru a încerca alte câteva piese. Nu aveam să stăm mult la palat, așa că am optat ca Sophia să aleagă vreo șase ținute. Ea le putea amesteca și potrivește cu ușurință dacă era necesar. Katherine își câștigase cu siguranță comisionul. Cu fiecare ținută, interesul meu pentru Sophia a crescut mai mult. Să merg la cumpărături cu iubita mea, adevărată sau falsă, mi s-a părut un lucru intim între doi îndrăgostiți. În timp ce era în dressing, mi-a trebuit toată puterea să nu deschid ușa și să nu bea cum arăta în sutien și chiloți. Nu eram un pervers, dar am apreciat-o pe frumoasa femeie din fața mea. Și cu ea luând tradițiile familiei mele atât de în serios, asta a făcut-o cumva mai atractivă. Ultima ținută a fost preferata mea. Era o rochie lungă, cenușie, care o acoperea pe Sophie, dar se lipește de corpul ei de parcă i-ar fi fost croită. Mi-am imaginat un hijab pe capul ei și se va potrivi perfect cu familia mea. — Am trimis asta când Justine mi-a spus încotro te îndrepți, spuse Katherine, radiantă. Era mândră de ea însăși. „Este frumos”, a spus Sophia, apăsându-și mâinile de șolduri în timp ce se întoarse pentru a vedea rochia din toate unghiurile. „Chiar este”, am spus puțin fără suflare. Sophia și-a privit ochii cu ai mei în oglindă. "Mulțumesc." Sophia a decis ce ținute să cumpere pentru călătorie și i-am predat cardul de credit lui Katherine pentru a suna factura. Când am rămas împreună în cameră, Sophia termina să se schimbe în hainele ei obișnuite. „Mulțumesc din nou”, a spus ea din micul dressing. M-am apropiat de ușă pentru ca Katherine să nu ne audă. "E plăcerea mea. Orice pentru ca acest plan să funcționeze.” Ușa s-a deschis și am ajuns față în față cu Sophia. S-a oprit în fața mea și și-a înclinat capul în sus să se uite la mine. Partea laterală a gâtului ei era expusă și m-am întrebat cum ar fi să o ating sau să o sărut. — Scuză-mă, spuse ea zâmbind. — Oh, am spus, îndepărtându-mă din drum. Momentul dispăruse, dar efectele persistente au rămas cu mine pe toată durata călătoriei până la hotelul ei. „Vreau doar să fiu clar”, am spus când hotelul Sophiei a apărut aproape cincisprezece minute mai târziu. „Deși avem hainele și povestea noastră clare, tata este foarte tradițional, iar mamei nu te va plăcea.” „Știi cum să faci o fată să se simtă specială”, a spus ea zâmbind. Al meu s-a strâns. „Vreau să ai aceste așteptări. Nu trebuie să muncești din greu pentru ca ei să te iubească, dar trebuie să fii cineva pe care să-l accepte. Dacă mama nu simte că ești potrivit pentru mine, atunci va continua să încerce să mă pună la cale și toată chestia asta va fi în zadar.” „Îmi vei acorda în continuare interviul, nu?” întrebă ea, revenind în modul reporter. „Nu vreau ca asta să se transforme în cafenea sau restaurant franțuzesc.” „Îți voi acorda interviul”, am spus. „Dar dacă putem face acest aranjament să funcționeze pentru noi doi, asta m-ar face să mă simt în largul meu cu acest plan.” — Atunci, nu-ți face griji pentru asta, spuse ea. „Îmi voi păstra partea mea de târg, mai ales că tu plătești nota.” Habar n-avea că asta era partea ușoară. Aveam destui bani pentru a face excursia zilnic. Ceea ce nu aveam era mama pe spate. Am tras până la bordură și mi s-a răsucit stomacul. Nu am vrut să fiu prea nerăbdătoare, dar a trebuit să-i dau drumul. Am avut multă treabă până la călătorie care nu avea nicio legătură cu Sophia. Am coborât din mașină și ea la fel. M-am întâlnit cu ea la portbagaj, luându-i sacii cu haine noi. L-am semnalat pe un bellhop, l-am instruit să-i ducă lucrurile în camera ei. — Pot să le iau, spuse ea, nedorind să dea drumul unuia dintre pungi. „Acesta este ceva cu care va trebui să te obișnuiești”, am spus. Ea a dat din cap și i-a predat geanta. — Presupun că da. „Ține minte, servitorii de la palat au o treabă de făcut. Permiteți-le să o facă și asta va câștiga puncte mari cu părinții mei.” — Bine, spuse ea, băgându-și mâinile în jachetă. — Ar trebui să fiu pe drum, am spus. — O să te iau joi și nu ne întoarcem până duminică. — Pare atât de lung, spuse ea. „Mai ales dacă jucăm rolurile de iubit și iubită.” „Sper că nu va fi prea greu”, am spus. „Avem poveștile noastre clare.” — Da, spuse ea, privindu-mă printre genele ei groase. „Îți voi acorda interviul atunci”, am adăugat. — Sună corect, spuse ea. — Ei bine, noapte bună, Luke. „Ai numărul meu în caz că ai întrebări?” — Da, spuse ea. „Voi fi sigur că voi trimite câteva. Am mereu întrebări.” „Am avut sentimentul că ai putea.” Ea a aruncat o privire în jurul nostru, prinzându-și buza sub dinți. Mi-aș fi dat seama că nici ea nu a vrut să pună capăt conversației. Am fost primul care a inițiat unul dintre noi să plece. Tremura atât de tare. Oricât de mult voiam să o consolez, nu eram încă la ceas. „Noapte bună, Sophia”, am spus și am plecat. Nu am fost în stare să trag o respirație completă până când ea a ieșit din vedere. CAPITOLUL 14 SOPHIA Următoarele două zile au trecut într-o clipită. M-am închis în camera mea de la hotel și am cercetat tot ce puteam despre țara natală a lui Luke. Am verificat și bloguri și articole scrise de femei care au vizitat țara. Dar după un timp, toate cuvintele au început să se estompeze în bloburi de neînțeles. Articolele au fost utile, dar nu au imitat experiența pe care urma să o încep cu Luke. Eram pe cale să vizitez un palat! Nu mă îndoiam că voi fi privit, dar nu ar fi pentru îmbrăcămintea mea. Aș fi iubita unui prinț. Ar fi aceia – părinții și familia lui – care nu ar fi fericiți de el pentru că ar alege o femeie ca mine. Și alții ar fi curioși cum am captat privirea unui prinț. M-am gândit la Kate Middleton – singura prințesă pe care o cunoșteam – și la felul în care trebuie să se fi simțit ea fiind în poziția mea. Deși situațiile noastre erau total diferite, deoarece eram sigur că își iubea soțul, probabil că a fost un lucru ciudat atât pentru ea, cât și pentru familia regală să fie scos pe cineva din linia regală chiar și pentru a se întâlni cu prințul. Mă îndoiam că Luke va primi ideea de a menționa că ne logodim sau ne căsătorim, dar îi spusesem că voi fi de acord cu orice ar trebui să spună sau să facă pentru a ne menține șiretlic până duminică. Chiar dacă a cerut în căsătorie la palat, nu era rău să răspunzi cu da pentru a-și duce treaba la bun sfârșit. Ar putea întotdeauna să găsească o scuză mai târziu, când noi, de fapt, nu ne-am căsătorit. Ideea de a fi o prințesă mi-a stârnit curiozitatea. Așa că, în loc să-mi pierd vederea în timp ce mă uitam la computer pentru perioade lungi de timp, am încercat să-mi imaginez scenarii care ar putea avea loc în timp ce eram noi acolo. Mama lui a fost cineva cu care probabil aș intra cel mai mult în contact. Ea a investit cel mai mult în viitorul lui romantic și, probabil, m-ar lua la grătar pentru informații. Nu eram străin să dezaprobam oamenii când era vorba de a-mi face treaba, dar asta era diferit. A trebuit să iau în serios rolul iubitei lui Luke. Într-un fel, s-ar putea să mă atace personal, iar eu eram fericit că am crescut o piele atât de groasă de-a lungul anilor pentru a se descurca. Cel puțin, am sperat că voi putea. Zborul nu a fost programat decât joi târziu, dimineața, dar deja mă trezisem de ore în șir când Luke a venit la hotel să mă ia. Nu eram sigur ce s-ar simți domnul Fraser când camera mea de hotel va rămâne goală câteva zile, dar Luke m-a asigurat că totul a fost plătit. Chiar și locul meu în hotel. Asta ar merge bine cu șeful meu. Încă nu eram obișnuit cu modul obișnuit în care își cheltuia banii, dar era într-o altă categorie socială decât mine. Nici măcar nu puteam să-mi închipui că am atâția bani la dispoziție. Am presupus că a funcționat în interesul lui să-l cheltuiască așa cum dorea el. M-am întrebat cum arată casa lui. El a menționat pe scurt că avea niște priveliști foarte frumoase ale orașului. Și ca el să creadă că era o priveliște frumoasă – având în vedere că a crescut într-un palat – probabil că a fost peste nivel de standardele mele. Aflând mai multe despre el, mi-am dat seama că era exagerat în atât de multe feluri, dar complet modest în toate acestea. Nu credeam că oameni ca el există în jumătatea superioară a unui procent. Pun pariu că a fost unul dintre puținii, cel puțin pe baza a ceea ce mi-a spus despre familia lui. A spus că fratele său mai mic, Abir, era un iubit și am sperat amândoi că Abir i-ar plăcea destul de mult, încât cineva din palat să fie de partea noastră. Cu toate acestea, nu eram sigur cât de mult va face asta. Luke avea tendința să se abată de la orice discuție despre el că va prelua tronul, ceea ce mi-a fost bine, așa că nu am împins. Mai târziu va veni timpul să-mi pun întrebări și am sperat că, ajutându-l cu asta, va fi deschis și sincer în toate. Luke era tăcut în drum spre aeroport. Am învățat repede că nu eram pe cale să călătorim la clasa întâi cu un zbor comercial, deoarece el a virat de pe drumul principal nicăieri lângă Heathrow. Ne-am îndreptat spre o pistă de aterizare mai mică. „Desigur, ai un avion privat”, am spus eu când am oprit. Avionul era aproape de dimensiunea avionului cu care am mers în Anglia. „Nu am menționat asta?” întrebă el zâmbind. „Bine, aceasta este ultima ta șansă să dai înapoi.” "Ce vrei sa spui?" Colțurile ochilor lui erau strânse, lucru pe care nu l-am observat în timpul călătoriei. Un bărbat s-a apropiat de mașină și a rămas afară ca și cum ar aștepta ca Luke să facă prima mișcare. „Nu trebuie să faci asta dacă nu vrei”, a spus el. „Știu că este o propunere ciudată. Șoferul meu te va duce înapoi la hotel dacă vrei.” „Sunt în asta cu tine”, am spus. "Tu esti?" "Desigur. Știu cât de important este asta pentru tine.” „Și povestea ta la fel”. Am vrut să-i spun că el a fost cel care m-a făcut să vreau să vin, dar avea dreptate. Realitatea s-a prăbușit. Nu l-am putut dezamăgi pe domnul Fraser sau pe mine. — Ai rămas cu mine timp de patru zile, domnule Walters. Fie că îți place sau nu.” Miam deschis ușa și cineva din afară a tras-o în rest. O rafală de aer rece și-a găsit drumul pe spatele jachetei mele și am tresărit. Abia așteptam să intru din nou în căldură. Cel puțin m-aș putea bucura oarecum de ea în weekend. Luke m-a escortat în avion și am clipit de câteva ori pentru a mă asigura că nu am halucinații. Părea că cineva a sculptat interiorul unui avion comercial și a introdus canapele mari și moale și mese de mahon. Peste mobilier au înflorit ornamente aurii, iar în spațiul principal erau câteva televizoare cu ecran mare. „Vacă sfântă”, am spus. Luke m-a prins ușor de braț și m-a dus în zona următoare. „Ni se cere să stăm aici în timpul decolării și aterizării”, a spus el. Erau două seturi de patru scaune de fiecare parte a avionului, cu o masă între ele. Fiecare era suficient de lat pentru a încăpea doi dintre mine. — Cred că m-ai distrus pentru reclamă de zbor, am spus, lăsându-mă pe unul dintre scaune. Netezindu-mi mâna peste material, pielea era ca untul. — Și ei se înclină, spuse el, mergând în fața mea pentru a ajunge la scaunul de la fereastră. Erau multe scaune, dar a ales să stea lângă mine. Am încercat să nu mă gândesc prea mult la asta. O rafală de activitate a avut loc în cabină și m-am ținut pe locul meu. Însoțitorii de zbor au apărut în stânga și în dreapta pentru a onora comenzile de băutură și mâncare. Știam că zborul era lung, dar habar nu aveam că voi experimenta două mese întregi și câte gustări și aperitive îmi doresc. „Există o bucătărie în acest avion?” Am întrebat când ne-au părăsit însoțitorii de bord. — Desigur, spuse el. — Desigur, am mormăit. „Fără pungi de alune în acest avion”, a spus el. „Ar fi bine să te obișnuiești cu asta până ajungem la palat. Nu ai văzut nimic încă. Mama și tatăl se vor aștepta ca eu să te tratez așa cum ar trebui un prinț.” M-am întors spre el. „Și cum ar trebui să mă trateze un prinț?” De îndată ce cuvintele mi-au scăpat din gură, mi-am dat seama că suna mult mai sugestiv decât mi-am propus. Declarația s-a menținut în aer între noi și am încremenit. Privirea lui a căzut pe buzele mele și am avut nevoia să închid spațiul dintre noi. „Vă rog să vă puneți centurile de siguranță și să vă pregătiți pentru decolare”, a spus pilotul din difuzorul deasupra capului. Am sărit și m-am așezat pe spate pe scaun. Luke și-a dres glasul. „Încercați să nu fiți surprinși de tot ceea ce facem. Asta e tot ce spuneam.” — Da, am spus, dezumflat de comentariul lui. Nu eram un copil naiv, dar avea dreptate. Am fost mult prea impresionat ca să-i fac pe rege și pe regina să creadă că meritam pe departe fiul lor. Odată ce am fost în aer – după cea mai lină decolare pe care am experimentat-o vreodată – nu mai aveam cale de întoarcere. De parcă Luke și-a dat seama, și-a scos jacheta de costum și a aruncat-o peste scaun. În câteva secunde, un însoțitor de bord l-a apucat și l-a îndepărtat. Am avut chef să arunc ceva pe jos și să văd cât de repede s-a ridicat, dar l-am înăbușit. Amețeala mea în legătură cu toată această experiență se limita cu imaturitatea. Am băut două pahare de șampanie delicioasă, mult mai bună decât cea de la petrecerea de Revelion de la serviciu. Curând după aceea, ni s-a oferit o cină cu trei feluri de mâncare. Probabil cea mai bună masă din viața mea. „Cum ai ajuns în jurnalism?” întrebă Luke după puțin timp. Stătuse la telefon aproape tot timpul de la decolare și nu voiam să-l deranjez. „Mama mi-a luat un caiet când aveam vreo șase ani. Nu erau multe de făcut în cartierul nostru mic, așa că am început să-i spionez pe vecini și să le notez activitățile zilnice.” — Am văzut-o pe o mică Sophia făcând asta, spuse el chicotind. „Am făcut-o pentru o vreme până când mama a găsit cartea și m-a certat pentru că mam interesat în afacerile altora”, am spus. „Pariez că a mers bine.” „ Am făcut din asta treaba mea”, am spus zâmbind. „Nu-ți place când oamenii îți spun să nu faci ceva”, a spus el. „Mă bucur că în sfârșit apreciezi acea parte din mine”, am spus zâmbind. El a râs. „Nu am spus niciodată că apreciez. Înțeleg, totuși.” „Ca să fiu sincer”, am spus, simțind efectele șampaniei, „această poveste ar fi un mare pas în carieră pentru mine. Am așteptat o piesă care să-mi câștige o promovare.” Luke dădu din cap. "Am înțeles. Și voi face tot ce pot pentru a-ți obține asta. După ce vom avea de-a face cu părinții mei, desigur.” „Spune-mi mai multe despre ei”, am spus. „Cum a fost să crești într-un palat?” În timpul petrecut împreună, stătuse departe de a dezvălui multe despre trecutul său. Nu puteam intra în casa părinților lui și nu știu nimic despre asta. Pun pariu că mama lui avea deja o listă de întrebări pe care să mi le pună despre relația noastră și cât de potriviți eram. În afară de întrebările tipice ale întâlnirii noastre, pun pariu că ar dori să știe cât de multe știam despre trecutul lui. „Tatăl conducea întotdeauna o împărăție”, a spus el. „M-a iubit în felul lui, dar mama a avut grijă de mine de cele mai multe ori. Chiar și atunci când aveam personal care să facă asta. Era mai mult o enervare pentru bona mea decât mine. Am fost aproape aproape toată copilăria mea.” "Ce s-a întâmplat?" Am întrebat. Oftă și își puse șervețelul pe masă. Apoi a luat o înghițitură din apă. „Tata a început să mă convingă despre conducerea regatului, iar eu eram doar un adolescent la acea vreme, așa că, în adolescență, m-am răzvrătit. A pus-o pe mama de partea lui și pentru o vreme, nu a existat prea multă relație. Odată ce am început cu afacerea, tata părea suficient de fericit încât să mă lase să fiu.” „Până acum”, am spus. — Până acum, repetă el. Partea curioasă a mea țipa să fiu eliberată, dar o înțelegere era o înțelegere. Am promis că îmi voi ține în frâu partea de reporter în timp ce îmi îndeplinesc partea de târg. Am stat o vreme pe subiecte neutre până a venit timpul să ne întoarcem pentru noapte. Habar n-aveam că vom dormi în cabine diferite. S-a dovedit că erau mai multe cabane, dar Luke mi-a oferit cea mai mare. Nu mi-a luat mult să adorm pe cel mai confortabil pat din lume și să visez să devin aproape o prințesă pentru un weekend. Câtva timp mai târziu, unul dintre însoțitori m-a trezit să fac duș și să mă schimb. Numi venea să cred că în avion sunt trei băi, două dintre ele dotate cu duș vertical. Deși era mai mic decât cel cu care eram obișnuit la hotel, era mult mai chic. Una dintre ținutele pe care eu și Luke le cumpărasem era atârnată pe ușă. M-am întrebat dacă l-a ales pentru mine la un moment dat și a pus însoțitorul de bord să-l închidă pentru mine. Gândul a fost puțin înfiorător, dar a vrut să mă obișnuiesc ca oamenii să facă lucruri pentru mine. M-am îmbrăcat și am ieșit în zona de luat masa unde Luke era deja așezat cu suc de portocale și o farfurie cu mâncare în fața lui. „Bună dimineața”, a spus el. „Dimineața”, am spus, așezându-mă lângă el. „Ce este la micul dejun?” Farfuria lui era micul dejun tradițional englezesc pe care îl băteam în fiecare dimineață de când am venit în Marea Britanie. — Orice ai vrea, spuse el. „Aterizăm în aproximativ o jumătate de oră.” "Atat de curand?" Am întrebat. — Da, spuse el. Comanda mea a ieșit mai repede decât credeam că este posibil și am înghițit-o înainte ca însoțitorii de bord să se întoarcă să ne pregătească pentru aterizare. Farfuriile, paharele și obiectele noastre au dispărut în câteva secunde. Chiar dacă avioanele nu m-au deranjat, micul dejun mi s-a ghemuit în stomac ca o minge de plumb. Eram pe cale să întâlnesc un rege și o regină a unei țări străine. Și a trebuit să mă prefac că mă întâlnesc cu fiul lor. A fost o situație sălbatică, iar acesta a fost doar începutul. Eu și Luke am urmărit BBC News pe unul dintre marile ecrane. Am discutat despre câteva evenimente curente care au fost abordate, evitând subiectul mai mare la îndemână. Când roțile avionului au aterizat în cele din urmă, ochii lui Luke au fost concentrați cu laser pe fereastră. Privind peste umăr, am văzut la ce se uita: o mașină pe asfalt și mai mulți oameni în picioare lângă ea. Odată cu mișcarea avionului, nu am putut să văd bine, dar umerii lui Luke erau până la urechi. Ceva mi-a atins mâna și m-am uitat în jos și l-am văzut pe Luke strângând-o. Nu era suficient de strâns încât să doară, dar era suficient să știi că el era la fel de nervos ca mine. Asta a fost o mare problemă pentru el și, indiferent dacă credea sau nu că poate face asta, aș fi acolo pentru el. În acel moment, eram o singură persoană. Nu eram sigur când a avut loc schimbarea, dar a fost puternică și adevărată. Cel puțin din perspectiva mea, nu mai aveam afaceri împreună. Trebuia să mă uit și să joc rolul. Luke a făcut-o mult mai ușor. Mi-am răsucit degetele cu ale lui și l-am tras de mână, întorcându-l înspre mine. Ochii lui i-au întâlnit pe ai mei. "Ia o pauza." Era mantra care fusese piatra mea înainte de un interviu greu sau de un discurs de orice fel. Deși asta era diferit, trebuia să se relaxeze. „Suntem în asta împreună, Luke. Tu și cu mine. Nu vor fi convinși dacă ești nervos.” — Presupun că nu, spuse el. „De obicei sunt enervat când vin acasă.” „Ce-ar fi să încerci să te prefaci că ești fericit?” Am întrebat. „Ești cu frumoasa ta iubită.” Am vrut să spun asta ca pe o glumă, dar vorbea serios. "Pot sa fac asta." „Bine”, am spus, întorcându-mă ca să nu-mi vadă obrajii înroșiți. „Acum, am nevoie de o rangă ca să te scot de pe scaun?” A râs cu poftă. A fost primul râs mare pe care l-am auzit vreodată de la el. Mi-am promis că îl voi face să facă asta mai des. Cu toate acestea, mă îndoiam că va fi în fața părinților lui. Când avionul a încetinit până la oprire, am încercat să-mi iau mâna de la Luke, dar el sa ținut mai tare. L-am strâns și i-am permis să iasă de pe scaun în timp ce eram încă conectați la mâini. Sa simțit ferm împotriva mea în timp ce ne-am îndreptat pe culoarul central spre ușă. Am tras mai multe respirații, ținându-le lente și uniforme. Nu aveam de ce să-mi fac griji. Atâta timp cât mi-aș juca rolul, aș fi bine. Eram la câțiva pași de ușă înainte ca el să se întoarcă. Aproape că m-am împiedicat de piciorul lui, dar mâinile lui m-au ținut ferm pe loc. — Mulțumesc că ai venit, Sophia, spuse el. „Nu știi cât de mult înseamnă asta pentru mine.” Am înghițit în sec în timp ce un fluturat mi-a copleșit interiorul. "Nici o problemă." Am spus. El a încredințat în mine această responsabilitate a însemnat pentru mine mai mult decât orice. Speram doar să nu-l dezamăgesc. CAPITOLUL 15 LUCA Cu mâna Sophiei în a mea, am simțit că aș putea prelua lumea. Mâna ei mică mi-a oferit siguranța că nu intru singur în acest weekend. De la fereastră, am văzut că mama avea deja expresia ei pasivă, cea care judeca în tăcere. Nu s-a gândit niciodată că aș putea lua o decizie când a fost vorba de viața mea personală. Cu toate acestea, niciuna dintre configurațiile ei din trecut nu s-a întâmplat. „Am nevoie de batic?” a întrebat Sophia când eram lângă ușă. Am ezitat. I-ar da mamei o impresie bună. Am deschis gura să spun ceva când una dintre însoțitoarele de bord, o femeie, a venit în față ținând două eșarfe în mâini. „Acestea sunt ale mele. Alege una." Nu era din țara mea, dar probabil că a vizitat destul de des dacă zbura frecvent cu avionul privat al tatălui. L-am ales pe cel albastru deschis și i-am mulțumit în timp ce l-am înfășurat rapid în jurul capului Sophiei. "Acolo." "Cum arăt?" întrebă Sophia, ridicând o sprânceană. „Perfect”, am spus, urmărindu-mi degetul mare pe obrazul ei. Ochii ei au fluturat și m-am pierdut în adâncurile lor pentru o clipă înainte să-mi dau seama că suntem în fața personalului. Cel puțin, ar fi capabili să garanteze pentru relație dacă cineva ar cere. Dormitul în camere separate era normal pentru cuplurile necăsătorite, dar stând lângă ea tot zborul ne-ar da măcar un indiciu că suntem împreună. — Poftim, am spus pe sub răsuflarea mea. Coborând din avion, căldura zilei s-a repezit peste mine. Era devreme, dar soarele era strălucitor și puternic. Sophia mi-a strâns din nou mâna și și-a lipit corpul de al meu în timp ce coboram treptele înguste. Mi-am ținut bărbia sus. Prin ochelarii mei de soare, l-am verificat mai întâi pe tata. Era la fel de impasibil și de necitit ca întotdeauna. Iar mama nu părea deloc fericită. Mi s-a încleștat intestinele, dar nu am vrut să-i dau nimic din toate astea Sophiei. A trebuit să-și facă propria ei prima impresie. A sublinia dezaprobarea mamei nu ar ajuta să-i mențină moralul ridicat. Am traversat asfaltul mult mai repede decât mi-am dorit, dar când ne-am înfruntat în sfârșit cu familia mea, le-am zâmbet. "Domnișoară. Sophia Holmes, cunoaște-mi familia. Acesta este tatăl meu, regele Erol Shamon.” „Maestatea Voastră”, i-a spus ea Tatălui meu. Tata a întins mâna Sophiei și a strâns-o. „Ea este mama mea”, am spus. „Regina Gia Shamon”. Sophia și-a întins mâna către mama, dar s-a uitat doar la ea fără să miște niciun mușchi. Ei bine, cu excepția cazului în care smucitura din obrazul ei a contat ca mișcare. Avea o expresie ca și cum insectele se târau peste mâna oferită de Sophia. Mi-am dres glasul și am mers mai departe. „Fratele meu mai mic, prințul Abir”. — Prințul Abir, spuse Sophia, îndreptându-și mâna spre el. El îi strânse mâna cu căldură. Ea nu părea afectată de grosolănia mamei, dar eu eram. M-am uitat la Mamă, dar ea știa mai bine decât să mă privească în ochi în acel moment. „Este atât de plăcut să vă cunosc pe toți”, a spus Sophia cu un zâmbet larg. — Și tu, spuse Abir. Dacă afară n-ar fi atât de strălucitor, aș crede că sunt stele în ochii lui. "Vom?" întrebă tata, împingându-și halatul deoparte și arătând mașina din spatele lor. Era suficient de mare pentru noi toți, dar nu eram sigur dacă se potrivea cu atitudinea mamei. Dacă tata a observat, nu a spus nimic. Dezaprobarea ei evidentă față de Sophia mi-a dat doar energie suplimentară pentru a dovedi că Sophia era cea potrivită pentru mine. Cel puțin în fața familiei mele. Ura să fie dezamăgită, dar i-aș arăta cum se simțea cu adevărat. Conversația a fost ușoară în drum spre palat. Tata a fost destul de politicos și i-a adresat Sophiei întrebări despre cum ne-am cunoscut și de ce nu am menționat-o niciodată familiei. — A fost vina mea, spuse Sophia chicotind. „Voiam să mă asigur că vorbim serios înainte ca Luke să mă ducă acasă să-i cunosc pe părinți.” „Ai mai fost vreodată într-un palat?” Abir stătea de cealaltă parte a Sophiei și parcă nu ar fi văzut niciodată o femeie. Încercarea lui de a flirt m-a distras suficient de la a mă gândi la Mamă și la expresia ei strânsă de fălci. La ce se așteptase ea? I-am spus în weekend că o aduc pe Sophia. A crezut că mint? Desigur, eram , dar ea nu trebuia să știe asta. Vreodată. Nu m-am gândit prea mult la sfârșitul săptămânii trecute când era vorba de Sophia și de mine. Am sperat că îmi va da puțină amânare din încercările ei de a se potrivi. Ne-am oprit la palat și am aruncat o privire către Sophia. Nu încetasem să ne ținem de mână de la avion. Parcă am fi amândoi ancorele unul celuilalt. Sophia se uită pe fereastră, făcând ochii mari când palatul ieși la vedere. I-am rugat să-și refuze surpriza la orice, dar când falca i s-a deschis, m-am gândit că o voi lăsa să alunece. Văzând casa din copilăria mea din perspectiva ei, m-a făcut să mă simt puțin mai recunoscător pentru oportunitățile din viață pe care mi le-au fost oferite. „Nu mi-ai spus cât de frumos este”, a spus ea, dându-mă de mână. Ea a păstrat-o calmă, deși am simțit-o practic vibrând în interior de emoție. Adevărul era că am avut același sentiment. Venirea la palat cu Sophia a făcut-o mult mai incitantă și, pentru prima dată după mult timp, nu m-a deranjat să fiu acasă. Tatăl și mama au fost primii care au ieșit din mașină, urmați de Abir, Sophia și de mine. Mama a intrat singură în palat, în timp ce tatăl și Abir stăteau lângă mașină. Tata a privit-o pe mama intrând în palat înainte să se întoarcă către Sophia. „Abir vă va face să faceți cunoștință cu palatul. Fiule, te rog vino cu mine.” Eu și Sophia ne-am detașat și am simțit că o bucată din mine a dispărut în acel moment. Abir și-a oferit brațul, iar Sophia l-a luat fără ezitare. — Vreau să-ți arăt grădinile, spuse Abir, trăgând-o pe Sophia împreună cu el. Nu părea neputincioasă cu fratele meu, dar voiam să mă întorc la ea cât mai curând posibil. — Hai să vorbim în biroul meu, spuse tata și se întoarse pe călcâie. Nevrând să par ca un băiețel pe urmele tatălui său, am ținut pasul cu pasul lui. Știam deja ce voia să discute înainte ca unul dintre servitori să închidă ușile biroului în urma noastră. Am așteptat ca el să o aducă în discuție. Așa cum am vorbit despre Sophia și cu mine înainte de a ajunge, nu aveam de gând să oferim nicio informație înainte de a fi cerută. Asta ar menține poveștile și minciunile noastre la minimum. În acel moment, nu am vrut să fiu primul care a adus în discuție punctul de ceartă dintre tată și mine. Ar putea crede că mi-am făcut timp să mă gândesc la asta. De fapt, mi-am păstrat gândirea despre regat la minimum atunci când am putut. „Ai luat o decizie?” a întrebat tata după ce s-a așezat pe scaunul din spatele biroului lui. „S-a terminat deja luna?” Am întrebat. Tata și-a apăsat vârfurile degetelor în fața feței lui, aproape ca și cum ar fi ținut o minge invizibilă între ele. O minge și un lanț semănau mai degrabă. Dacă m-ar putea lega la biroul lui, ar face-o. — Este din cauza Sophiei? a întrebat tata. — Deloc, am spus. „De ce este prima dată când auzim de ea?” a întrebat tata. „Dacă te-ai întâlnit de ceva vreme, nu s-a pomenit despre ea ultima dată când ai fost aici, care nu a fost cu mult timp în urmă.” „Sunt îndrăgostit de ea”, am spus. „Știam că tu și mama nu vei fi de acord, așa că am ținut-o secret. Până când mama m-a obligat să menționez asta. Dacă nu s-ar fi amestecat atât de mult, atunci s-ar fi putut s-o țin mai mult secret pe Sophia. Ochii tatălui s-au îngustat de parcă ar putea găsi minciunile din cuvintele mele. — Știam că te va deranja, am spus, plimbându-mă pe lungimea camerei. Privind pe ferestre, am văzut vârful capului Sophiei în depărtare, un contrast puternic cu părul negru al lui Abir, care se învârtea lângă ea. Am zâmbit, gândindu-mă că o voi revedea foarte curând. „Dar tu o iubești”, a spus tata. Nu o întrebare. Am tras aer în piept. "Eu într-adevăr." „Știe ea totul?” a întrebat tata. am înghițit. A existat un detaliu important care a rămas în afara presei de ceva vreme. Dacă nu i-am spus Sophiei, ea nu ar ști niciodată. Sub întrebare, era un avertisment. Dacă nu l-am împărtășit, altcineva ar face-o. Nu conta în ceea ce privește conducerea regatului, dar tata știa că i-aș spune doar dacă lucrurile ar fi serioase între noi. Tata și-a ridicat sprâncenele stufoase și și-a pus mâinile pe birou înainte de a se ridica de pe scaun. „Nu pot sta în calea fericirii fiului meu. Dar trebuie să ai grijă de Sophia. Și ai grijă de mama ta. Nu va fi la fel de ușor de convins.” „Știu”, am spus. „Mi-aș fi dorit să nu fi fost atât de nepoliticos cu Sophia mai devreme.” „Știi că ea vrea să te căsătorești în cultura noastră. Tu și Sophia veți avea o ceartă pe viață cu ea.” Am strâns din dinți. Știam că nu exista nicio posibilitate ca mama să fie vreodată pe deplin fericită pentru noi, dar, cel puțin, am crezut că tata va avea ceva influență. Am presupus că avea lucruri mai mari de care să-și facă griji decât aprobarea ei. A fost un lucru bun că vizita noastră a fost doar pentru câteva zile în loc de săptămâni. Nu eram sigur dacă voi putea să țin șarada atât de mult timp. CAPITOLUL 16 SOPHIA Mi -am luat toată voința mea pentru a-mi reține uimirea de tot ce am văzut la palat. Să-l pun pe Abir să mă ducă prin grădini a fost cea mai bună alegere. Oasele mele au început să se dezghețe din cauza temperaturilor reci cu care am avut de-a face în Marea Britanie. Chiar dacă era cald, Luke avusese dreptate că hainele mele nu erau prea grele când era vorba de căldură. Căldura soarelui mi-a apăsat obrazul și știam că dacă stau suficient de mult afară, voi avea o mică arsă. Mi-am tras eșarfa în jurul obrajilor pentru a preveni asta. „Dacă ți-e prea cald, putem merge în seră pentru un pic de umbră.” „Mi-ar plăcea să merg oriunde vrei să mă duci. Locul ăsta este atât de frumos.” Florile erau atât de colorate și îmi plăcea să văd fluturii și albinele sărind de la unul la altul. A dat grădinii o viață pe care nu o mai văzusem niciodată. Aveam degetul mare, deși mă îndoiam că mama lui Luke, Gia, avea grijă de grădină. Mai mulți grădinari s-au deplasat pe poteci, verificând plantele strălucitor colorate. În față era cea mai ciudată seră pe care o văzusem vreodată. Stâlpi albi s-au înălțat din pământ și s-au extins în ceea ce părea o pânză de păianjen masivă înconjurând structura de jur împrejur, lăsând forme alungite deschise, astfel încât soarele să poată bate peste vegetația din interior. „Uau,” am spus în timp ce mergeam pe sub marchiză. În timp ce soarele era încă puternic, mi-a dat o mică pauză de căldură. „Luke i-a plăcut întotdeauna să vină aici”, a spus Abir. „Îmi dau seama de ce”, am spus. „Îmi dau seama de ce te-a ales”, a spus el. M-am uitat la el. Avea mâinile băgate în buzunare și zâmbea la pământ. „Ești foarte dulce”, am spus. Plimbându-mă prin grădină, Abir mi-a dat cupa de pe terenul palatului. A fost mult mai impresionant decât credeam. Am explorat doar jumătate din ea înainte ca dorința mea de a vedea interiorul palatului să domine. Voiam parțial să-l văd din nou pe Luke, dar probabil că avea de rezolvat niște treburi. În timp ce Abir era adorabil și dulce, mai aveam o poveste de scris. Fiind singura femeie occidentală care a vizitat palatul, cuvintele domnului Fraser despre găsirea unei alte povești mi-au stârnit interesul. Mi-am imaginat că mă uit la un secret de familie și îi ofer șefului meu două povești uimitoare pe care să le pun în ziar. Nu credeam că Luke va avea o problemă cu vreo poveste cu care am alergat. Nu voia nimic de-a face cu tronul. Dar a trebuit să aflu povestea înainte să mă gândesc la ea. Datorită naturii temperaturii din zonă, intrările în formă de boxe care ajungeau la câteva etaje erau intrări deschise pline cu plante și copaci mai mici, făcând palatul să arate mai mult ca o stațiune decât o casă. Abir a fost gazda perfectă, nu ceva la care mă așteptam. Am trecut prin mai multe camere în timp ce mi-a permis să mă plimb prin spațiu. Am vizitat una dintre sălile de banchet, bibliotecă și câteva dormitoare pentru oaspeți. Dacă era posibil, paturile păreau chiar mai confortabile decât cele din avion. Totuși, am presupus că o vor face. Luke și familia lui aveau mai multă avere decât puteam să-mi înțeleg mintea. Desigur, fiecare parte a vieții lor ar avea opulența destinată unui rege și familiei sale. În timp ce am continuat să fim împreună cu Luke, nu m-am putut abține să nu mă simt ca un intrus în viața lor. Fusese ideea lui Luke să mint, dar cu cât îl mințeam mai mult pe Abir, cu atât mă simțeam mai rău. Mă îndoiam că m-aș simți la fel dacă mama lui Luke m-ar fi luat în turneu. Era evident că nu mă plăcea, dar nu trebuia să mă placă. Și nu aveam de gând să-mi petrec timpul încercând s-o fac să se încălzească cu mine. Misiunea mea a fost să conving familia că suntem împreună. Asta a fost. Nu trebuia decât să mă prefac pentru un weekend și să mă asigur că povestea rămâne adevărată până duminică. După aceea, era treaba lui Luke să-și dea seama ce trebuia să facă când era vorba de mama lui și de natura ei amestecată. Un fler nejustificat de gelozie a zburat în interiorul meu la ideea ca Luke cu oricine altcineva. A fost irațional, dar din anumite motive, m-a deranjat. Nu aveam nicio pretenție asupra lui, așa că nu puteam să-mi închei mintea în a simți așa. Am încercat să-l alung, dar observațiile ascuțite ale lui Abir l-au readus la putere când a spus: „Luke nu a adus niciodată o femeie acasă să ne cunoască”. "Nu?" Deși eram sigur că multe femei ar fi fericite să aibă pe cineva ca Luke în viața lor, am presupus că nu a făcut prea mult efort. Să fii în vârstă de treizeci și trei de ani și să nu fi fotografiat niciodată cu o femeie în fața vreunei prese – verificasem – era puțin ciudat. Am presupus că natura lui de workaholic are ceva de-a face cu asta, pe lângă faptul că nu îi pasă să-și impresioneze mama. Dacă ar fi căsătorit, pun pariu că ar fi mai multe obligații pe care ar trebui să le asigure pentru regat, ceea ce era foarte jos pe lista lui de lucruri de făcut. — Niciodată, confirmă Abir. „Trebuie să te placă.” Am dat din cap, nevrând să dau nimic decât dacă i-am cerut direct. „Aș spune că te iubește”, a spus Abir. Dacă ne-am întâlni cu adevărat și Luke m-a adus acasă la palat, ar fi pentru că ne-am îndrăgostit. Nu-mi venea să cred că nu am discutat. Am sperat că Luke nu se va supăra dacă ar afla că am vorbit despre asta cu Abir. „Sper că o va face”, am spus, zâmbindu-mi în mână. A juca rolul de iubita timidă a fost destul de ușor și am sperat că va opri interogarea lui. „Abir!” strigă cineva pe hol. Fața lui Abir căzu. "Da, mamă? Sunt aici jos.” Stomacul mi s-a întărit când Gia a mers pe hol. Cu hainele acoperindu-i picioarele, părea ca plutind spre noi. Ochii ei nu s-au mutat de la fiul ei. „Cina va fi servită în curând”, a spus ea. „Vă rog să vă pregătiți.” Abir s-a uitat la mine și apoi s-a grăbit pe lângă mama lui pentru a ajunge în camerele lui. Eu și Gia am stat împreună pe hol, dar ea nu s-a mișcat nici măcar un centimetru. După ce m-am bătut prea mult în tăcere, am spus: „Îmi plac aceste tablouri...” Pe cât de repede a părut să-i spună fiului ei să se pregătească de cină, a trecut pe lângă mine, ignorând complet că i-am complimentat acasă. Decoratiunile de pe fiecare hol au fost superbe. Am ghicit că picturile înfățișau regi anteriori sau alte regalități, dar din moment ce mi-am pierdut ghidul și mama lui nu mia fost de ajutor, am rătăcit pe hol fără nicio direcție în minte. Mi-am amintit că am trecut la un moment dat pe lângă o scară principală, dar holurile erau lungi și, la orice colț, o alta se întindea în fața mea, fără niciun capăt la vedere. Profitând de ocazie pentru a mărturisi, m-am uitat în câteva camere, știind că dacă m-ar prinde cineva, voi folosi scuza că m-am pierdut. În schimb, singura persoană pe care voiam să o văd a apărut pe hol. Din fericire, nu mam uitat când l-am văzut. „Luke”, am spus, incapabil să-mi ascund zâmbetul de pe chip. A mers pe hol de parcă ar fi fost proprietarul locului. În timp ce făcea asta peste tot, în acest context, am văzut o persoană complet nouă mergând spre mine. El era aici, indiferent ce credea. „Unde este Abir?” întrebă el, cu sprâncenele groase zdrobite. „Mama ta i-a spus să se pregătească de cină”, am spus. El a dat din cap. "Înțeleg. Ar trebui să te arăt și eu în camera ta ca să te pregătești.” Și-a întins mâna, iar eu am luat-o. Gestul era ușor acum, aproape automat. Dacă cineva ar veni peste noi, nu ar avea nicio îndoială că suntem un cuplu. M-am apropiat cât am putut de el pentru a adăuga fațada. „Cum a fost întâlnirea cu tatăl tău?” am întrebat, coborând vocea în timp ce doi servitori treceau pe lângă noi. Unde fuseseră ei când eram rătăcit și cotrobăiam? — La fel ca de obicei, spuse el. "Nu vreau să vorbesc despre asta." — Știi că va trebui să vorbești cu mine în cele din urmă, am spus. „Dacă în cele din urmă asta este în altă parte decât aici, este mai bine pentru mine.” „Locul ăsta este nebun”, am spus. „Toți locuiți într-un palat, pentru numele lui Hristos. Ar trebui să apreciezi mai mult.” „Știu”, a spus el. „Dar are un preț.” Mi-a dat drumul la mână. Eram pe cale să-l întreb dacă l-am supărat, dar apoi a deschis o ușă în fața mea. "Aceasta este camera ta." M-am uitat înăuntru. "Grozav." A fost la fel de minunat ca restul pe care le văzusem. Din câte am adunat, ar putea avea zeci de oaspeți cazați la palat la orice moment. Trebuie să fi fost o cățea să-l țin curat. Abia îmi puteam păstra baia și bucătăria curate în apartamentul meu, iar aceasta era mai mică decât această cameră de oaspeți. „Stăm în camere separate”, a spus el. „Pentru că nu suntem căsătoriți.” — M-am gândit că asta, am spus. "Ai făcut?" „Din călătoria cu avionul”, am spus peste umăr când am intrat în cameră. Podeaua de marmură era acoperită cu un covor mare și complicat, care era moale sub pantofii mei. M-am scufundat în ea cu fiecare pas și m-am întrebat cum ar fi să-mi înfig degetele de la picioare în el. — Hainele tale sunt deja în dulap, spuse el din prag. Nu aveam de gând să-l împing să intre. Știam că există reguli despre astfel de lucruri și, din moment ce era deja stresat, nu am vrut să adaug la asta. Am traversat camera și am deschis dulapul. Așa cum a spus el, erau toți acolo, plus câteva piese pe care nu le adusesem cu noi. Am atins unul dintre halatele viu colorate. Țesătura era subțire și mătăsoasă la atingere. „Ar trebui să port ceva anume?” Am întrebat. „Poate rochia gri pe care am cumpărat-o acasă?” el a sugerat. Colțurile buzelor i se ridicară ușor. A fost și piesa mea preferată. Am prins rochia de cuier, am adus-o pe pat și am pus-o în fața mea. „Ce zici de o eșarfă?” — Nu în seara asta, spuse el. „Este o cină de familie, așa că îți poți lăsa părul, așa se spune.” Mi-am strecurat eșarfa de pe cap și ochii lui s-au fixat pe materialul subțire. Am scos-o încet de sub decolteul cămășii mele și aproape că i-am auzit bătăile inimii. Sau poate a fost al meu? S-a uitat la mine de parcă aș fi vrut să fiu privită de un bărbat. Dorința i-a zburat pe față și m-am forțat să privesc în altă parte înainte de a o împinge la un alt nivel. Mă îndoiam că i-ar păsa cuiva dacă aș alerga la el și mi-aș apăsa buzele de ale lui. Era un gest în care s-a angajat orice cuplu, mai ales cei îndrăgostiți. Sau cel puțin, sub impresia că ne-am îndrăgostit. Am prins acele gânduri și le-am împins adânc în mine. Aceasta a fost afaceri. Nu exista niciun motiv să impulsionăm relația când eram doar noi doi. Unul dintre noi simțind sentimente pentru celălalt s-ar termina doar într-un dezastru. „Mă voi schimba acum”, am spus fără să mă uit la el. — Bineînțeles, se bâlbâi el și întinse mâna spre clanță. „Mă întorc în puțin timp să te duc la cină. Să spunem într-o jumătate de oră?” „Perfect”, am spus, ținând rochia la o lungime de braț în fața mea. Orice să-mi țină concentrarea departe de buzele lui și de focul din ochii lui. Ușa s-a închis cu un clic și am expirat brusc. Lăsând rochia pe pat, m-am dus la ferestre. Vederea era a unei părți a terenului pe care nu o văzusem încă. Orașul era în depărtare, oferindu-mi o priveliște perfectă, fără nicio clădire. I-am văzut pe câțiva muncitori care se mișcau pe teren, făcându-și treaba. Întorcându-mă de la ei, am știut că trebuie să-mi fac singur treaba. Ar fi frumos să trăiesc într-un loc ca acesta, dar nu aveam de gând să fiu fata care să o facă. Eram un impostor și, pentru prima dată, am simțit o rușine că i-am înșelat familia. Uneori, chilipirurile erau grele, dar intenționam să o termin pe aceasta pe deasupra. CAPITOLUL 17 LUCA Nu a fost nevoie să-i dau Sophiei o jumătate de oră să mă pregătesc. Așa cum era, deja aveam să întârzii, dar aveam nevoie de timp să mă liniștesc. În timpul petrecut împreună, nu am fost prea mult singuri. Am fost fie într-un loc public, fie într-un avion cu mai mulți membri ai personalului. Starea în pragul ei când era pe punctul de a se dezbraca pentru a se schimba schimbase ceva în mine. Desigur, am găsit-o atrăgătoare. Dar ne jucam rolul de iubit și prietenă. Dacă i-aș fi cerut-o, știam că m-ar fi sărutat chiar atunci și acolo. Am văzut dorința în ochii ei și eu însumi făcusem o treabă groaznică de a o ascunde. Era necesar să faci un duș rece, dar asta a durat doar zece minute. L-am târât mai mult decât de obicei. Mi-am petrecut timp suplimentar culegându-mi hainele pentru a găsi ținuta perfectă. Deși știam că va trebui să mă îmbrac mai tradițional pentru banchet, am luat un costum pe care îl adusesem de acasă. Avea dungi gri slabe care erau vizibile doar dacă erai aproape nas la nas cu mine. Mai important, se potrivea cu culoarea rochiei Sophiei și, în mintea mea, ar arăta solidaritatea noastră. Intenționam să-i spun Sophiei totul când aveam ocazia, dar eram fără timp înainte ca ea și mama să fie în aceeași cameră pentru o perioadă lungă de timp. Nu avea nicio posibilitate să-și facă de rușine familia în timpul banchetului, așa că dacă avea de gând să facă toate opririle, ar fi fost la cină. Deschiderea față de Sophia a fost terifiant, parțial din cauza slujbei ei, dar mai ales pentru că însemna să deschid o parte din mine pe care am jurat că o voi păstra ascunsă atâta timp cât voi putea. M-am apropiat de ușa ei, am ezitat, ținându-mi pumnul în aer. Aplecându-mă mai aproape de ușă, nu am auzit nimic. Am sperat că nu era în baie. În afară de călătoria cu avionul, nu-i cunoșteam deloc rutina ei de amorsare. Am sperat că nu era genul care să ia o oră sau două să se pregătească. Mamei deja o displăcea; nu aveam nevoie să-i dăm mai multe motive să. Am bătut de două ori și m-am dat înapoi de la ușă. "Intrați!" strigă Sophia din interior. Nu era obiceiul să intru în camera unei femei decât dacă eram căsătoriți. Așa că, am deschis ușa și am lăsat-o să se deschidă în timp ce îmi țineam ambele picioare pe hol. — Îmi pare rău, spuse ea, echilibrându-se pe un picior. „Îmi pun pantofii”. Părul i-a căzut în valuri întunecate peste umeri, când a sărit într-un picior în timp ce își punea pantoful. Erau apartamente și aveau să rămână ascunse sub rochia lungă. S-a ridicat și și-a ajustat rochia astfel încât tivul să cadă peste vârful pantofilor ei, așa cum i-am cerut. Împingându-și părul pe spate peste umăr, și-a deschis mâinile spre mine. „Arăt bine?” „Arăți perfect”, am spus. "Vom?" Ea a zâmbit, iar inima mea a sărit câteva bătăi. Privirea ei mergând spre mine a fost cea mai seducătoare mișcare pe care o văzusem vreodată. Rochia îi îmbrățișa curbele și mam întrebat dacă am făcut o alegere îndrăzneață. Nu am avut timp să ne întoarcem, așa că i-am legat brațul cu al meu în timp ce ne îndreptam pe hol. „Trebuie să-ți spun ceva”, am spus. „Vei deveni rege?” ea a intrebat. „Întotdeauna reporterul.” „Eu doar tachinez. Care-i treaba?" Nu s-a machiat prea mult, dar buzele ei roz natural m-au făcut să vreau să o iau aici și acum pe hol pentru ca oricine să le vadă. Mi-am băgat mâna în buzunar ca să mă țin la distanță. „Nu am spus-o niciodată până acum, dar am fost adoptat.” "Ce?" ea a intrebat. Am dat din cap. „Nu mulți oameni din afara familiei regale știu.” "Dar de ce? Si cum?" „La începutul căsătoriei părinților mei, aceștia nu au putut să aibă copii în mod natural. Așa că s-au dus la un orfelinat local și m-au luat. Aveam șase ani.” „Și nimeni nu a pus la îndoială?” Am întrebat. „Lucrurile sunt altfel aici. Nu există atât de multă media, iar unele dintre reguli sunt destul de laxe.” „Așadar, de ce nu este Abir primul la rând pentru a fi rege? Adică, nu trece prin sânge?” — Nu trebuie, am spus. A avea adevărul pe care să îl știe Sophia a fost o greutate ridicată de pe umeri. Nici Maddox nu știa că am fost adoptat. Nu exista niciun motiv ca cineva să cunoască și să pună la îndoială metodele regatului din țara mea. — Și mă îndoiesc că și-ar dori asta. „Deci, niciunul dintre voi nu-l doriți, dar cineva trebuie să preia conducerea?” — Asta e suma, am spus. Tăcerea a atârnat între noi pentru cea mai mare parte a mersului către sala de mese. Era mult de acceptat și nu eram sigur cât de pregătit eram ca Sophia să întrebe mai multe despre procesul de a deveni rege. Cel puțin, am avut un avans în orice întrebări pe care mama intenționa să ne lase în cale. Chiar în afara sălii de mese, doi servitori stăteau lângă ușile deschise. O tragere fermă de braț m-a tras în lateral. Sophia era mult mai puternică decât îmi dădeam seama. Ochii ei s-au ridicat spre ai mei. „Nu-ți cunoști părinții? Părinții tăi adevărați?” Era milă în ochii ei, dar nu genul care m-a făcut să vreau să mă susțin și să uit conversația petrecută vreodată. Ea părea cu adevărat îngrijorată. Nu a existat un dispozitiv de înregistrare sau părinții mei acolo pentru a fi martor la „prietena” mea cum este bună cu mine. „Nu îmi amintesc prea multe dintre părinții mei biologici”, am spus. „Pentru mine, părinții mei sunt părinții mei, totuși. Oricât de mult mă lupt împotriva dorințelor lor, ei sunt singurii care contează. M-au salvat de la o viață proastă. Deși știu că acum trăiesc un stil de viață foarte diferit decât aș putea avea, sunt norocos să le am.” S-a ridicat pe degetele de la picioare și și-a apăsat buzele pe obrazul meu. Buzele ei erau moi, la fel de netede pe cât mi-am imaginat că vor fi. "Mulțumesc că mi-ai spus." Strângându-mă de mână, ea a trimis un puls liniștitor prin corpul meu. Am tras adânc aer în piept și am intrat în sala de mese unde ne aștepta soarta sub forma a trei dintre cei mai importanți oameni din viața mea. A trebuit să ne consolidăm relația în fața lor, astfel încât mâine să nu fie o luptă când ne-am întâlnit cu mult mai mulți oameni sceptici. Tatăl și Abir s-au ridicat când am intrat, mai mult pentru Sophia decât pentru mine. Mâinile mamei erau în poală, iar ochii ei erau în jos. Mi-am strâns dinții, dar nu am spus nimic, sperând că conversația de la cină îi va dovedi că sunt „serios” în privința Sophiei. Atunci, poate mi-ar da măcar un indiciu al binecuvântării ei. Am ajutat-o pe Sophia să se așeze pe locul ei și m-am așezat pe scaun lângă ea, cu tata de cealaltă parte a mea. — Bună seara, Sophia, spuse tata, ridicând paharul cu apă spre ea. — Bună seara, spuse ea, punându-și șervețelul în poală. Servitorii au ieșit cu primul fel și l-au așezat în fața noastră. Am atins mâna Sophiei pentru a o menține pe a ei în loc și, de asemenea, am vrut să o ating din nou. Avea un apetit vorace, dar abia când tata a început să-și mănânce felul, ni s-a permis să începem singuri mesele. Când tata a început primul fel, mi-am ridicat lingura pentru a-i face semn Sophiei că este timpul să ne bucurăm de supa. — Știu că cel mai probabil ai spus povestea de mai multe ori decât poți număra, începu tata. — Dar spune-ne cum te-ai cunoscut tu și Sophia. Mi-am aruncat o privire la ea, recunoscător că am reușit să reținem această parte a poveștii din timp. „Nu este cel mai convențional mod”, am spus, uitându-mă la mamă. Chiar dacă și-a mâncat mâncarea, încă nu ridicase privirea la niciunul dintre noi. „Ne-am întâlnit la un pub în timp ce ea era în misiune în Anglia.” Mama își clinti lingura de fundul castronului puțin prea tare și scoase un mic sunet dezaprobator. Tata a aruncat o privire la ea și apoi înapoi la mine, făcându-mi semn să continui. Am continuat cu povestea pe care eu și Sophia am inventat-o. Era o versiune a adevărului. Tata a vrut să știe toate micile detalii, iar Sophia și cu mine am lucrat împreună pentru a umple golurile. Între noi doi, am creat o poveste potrivită pentru un film romantic – nu că le-aș fi vizionat pe mulți dintre ei în viața mea. Nu m-am putut abține să nu remarc tăcerea uluită din partea mamei de pe masă. De obicei, umplea camera cu opiniile ei, dar astăzi, reacțiile ei – sau ar trebui să spun nonreacții – au fost uluitoare. Deși credeam că ori de câte ori eram acasă, ea vorbea mai ales despre femeile cu care voia să mă aranjeze, făcându-le să pară ca și cum ar fi ultima femeie de pe pământ și viața mea depindea de căsătoria cu una dintre ele. — Destul despre noi, spuse Sophia, după ce a început al doilea fel. „Spuneți-mi cum vați cunoscut cei doi.” Sophia îi îndreptă întrebarea mamei. Toți ne-am uitat în direcția ei. Probabil că i se durea gâtul din cauza privirii în jos pentru întreaga masă. Sophia și-a mestecat buza și a continuat cu mâncarea. Pe obrajii Sophiei apăru un roșu slab. — A fost aranjat, spuse tata. Mi-aș fi dorit să nu se hrănească cu copilăria mamei. În timp ce tata îi dădea Sophiei o listă a căsătoriilor aranjate din țara noastră, m-am uitat la mama, îndrăznindu-o să ridice privirea. Ar fi trebuit să știu că ea nu ar fi făcut-o. Speram cumva că ea va simți greutatea privirii mele. De câteva ori pe parcursul cinei, Abir și tata s-au uitat la ea, dar niciunul nu s-a logodit. M-am gândit să o sun, dar nu am vrut să încep o ceartă în fața Sophiei. Tata ar fi susținut pentru mama și eu nu aveam de gând să despart familia când i-am avut de partea mea pe tatăl și pe Abir în legătură cu Sophia. Conversația a continuat între toți, cu excepția mamei. Ar fi fost seara perfectă dacă s-ar fi logodit cu „iubita mea”. Știa ea că era pe cale să-și piardă fiul dacă va continua în acest fel? Nu aș ierta-o niciodată pentru felul în care s-a comportat și aș fi și mai împotriva ei atunci când va fi vorba să-mi găsesc o soție. Aș cheltui toți banii din lume ca să continui șmecheria, doar ca să o enervez. Cina nu se putea termina destul de curând. Abia am atins vreunul dintre cursuri, deoarece eram atât de concentrat pe mama și cum se purta ea. Am terminat desertul, disperat să-mi pun ceva în stomac, dar când ultimele farfurii au fost curățate, m-am ridicat și i-am făcut semn Sophiei să facă același lucru. Tata m-a tras deoparte înainte să putem ieși, apucându-mă ușor de braț. Pentru prima dată după mult timp, expresia lui era strânsă, dar nu era îndreptată către mine. Ochii i-a tăiat-o pe mama înainte să vorbească. „Ce zici să-i arăți Sophiei în jur pentru ziua de mâine până la banchet? Sunt sigur că, dacă amândoi aveți ceva timp departe de muncă, vă veți bucura de compania celuilalt pentru o perioadă.” Am dat din cap. Nu de compania Sophiei îi păsa el. Ne-a îndepărtat pe amândoi din compania mamei mele. Ea a rămas pe scaunul ei, cu ochii plecați în farfurie. Ea nu ridicase privirea o dată. Am avut nevoia de a face ceva neplăcut, cum ar fi să-mi arunc scaunul pe podea pentru a o tresări suficient de mult încât să mă privească. Căldura a trecut prin mine în timp ce mă uitam la ea. — Du-o pe Sophia în camera ei, îi ordonă tata. Obrazul mamei tresări. Era singura reacție pe care o avusese toată noaptea. Deși știam că nu aveam nevoie de aprobarea ei – am depășit-o din punct de vedere tehnic – nu am vrut ca ea să încurce asta pentru mine. Tatăl și Abir erau convinși. A fost tot ce puteam face pentru a continua asta. Am luat-o de mână pe Sophia și i-am dat mamei umărul rece la ieșire. Tatăl se aștepta probabil să-i spun ceva, dar nu puteam să-mi înfășor limba în jurul unor plăcere. Toate cuvintele m-au eșuat când am condus-o pe Sophia înapoi în camera ei. Știam că mama nu va fi de acord, dar m-am gândit că după ce am adus-o pe Sophia în fața ei și a familiei mele, măcar va încerca să fie civilă. Acțiunile ei la cină erau de neiertat. Știam că aș fi mai supărat dacă Sophia ar fi fost prietena mea adevărată, dar totuși eram dezgustat. „Îmi pare rău”, am spus când am ajuns la ușa ei. A fost tot ce am putut aduna. Acțiunile mamei au vorbit de la sine și am sperat ca Sophia să nu creadă că acest aranjament este prea complicat pentru ea. Era doar prima zi, iar mama a reușit să strice întreaga masă cu mândria ei rănită. — E în regulă, spuse ea. "Nu este-" Mi-a atins mâna și și-a răsucit degetele prin ale mele. Am aruncat o privire pe hol. Nu era nimeni la vedere. — E în regulă, spuse ea. „Nu o iau personal. Își urmărește băiețelul ei îndrăgostând o altă femeie decât ea însăși. Îmi imaginez că este dificil.” "De ce spui asta?" Am întrebat. „Pentru că venind aici cu tine, acest loc, acea cină, a fost cel mai bun timp pe care l-am petrecut de mult timp. Părinții ar trebui să-și facă de rușine copiii. Știu că ai multe în farfurie și dacă pot fi singura persoană pentru care nu trebuie să-ți faci griji, lasă-mă să fiu acea persoană, bine? — Bine, am spus, relaxându-mi umerii. Ea avea dreptate. Am avut multe de ce să-mi fac griji. A auzit-o înțelegând asta și luând-o cu grijă, mi-a deschis ceva în interiorul meu. În timp ce ea era evident atractivă, era ceva mai profund în creștere între noi. Fie că a văzut-o sau nu. Am avut chef să o sărut din nou. M-am apropiat de ea în timp ce privirea ei a căzut pe buzele mele. Eram cu o suflare separată înainte să mormăi cuvintele: „Noapte bună”. Ea clipi și s-a îndepărtat de mine, un zâmbet forțat întinzându-i buzele. "Noapte bună." Când ușa s-a închis, tot nu m-am mișcat. Foșnetele din interiorul camerei au fost copleșite de zgomotul de sânge în urechile mele, pompând la sunetul bătăilor inimii mele. În felul ei, Sophia se prinsese de inima mea. În trecut, nimeni nu a scos la iveală multitudinea de sentimente și emoții așa cum a făcut-o Sophia. Era bună, înțelegătoare și inteligentă. Deși venisem aici sub pretenția că suntem îndrăgostiți falși, o mare parte din mine dorea să fie adevărat. Mai mult decât orice. CAPITOLUL 18 SOPHIA M-am trezit pe cont propriu a doua zi. Era prima dată de mult timp când nu puneam alarma. Deși nu aveam idee unde este telefonul meu, chiar dacă aș fi setat unul. Am sperat că domnul Fraser nu a sunat, dar nu aveam programată o întâlnire. Deoarece nu puteam lăsa pe nimeni să audă conversația noastră despre poveste, am luat o notă mentală să-l contactez duminică după interviul cu Luke. Evenimentele din seara precedentă mi-au inundat mintea când m-am așezat în pat. Miam pufnit pernele, împingându-le de tăblie și trăgându-mi husele peste piept. Nu eram pregătit să ies din confortul moale al patului meu. Conversația de la cină a fost plăcută, în afară de liniștea de la celălalt capăt al mesei. În timp ce am încercat să-l ignor și să-i țin pe Abir și Erol să vorbească, Luke a fost conștient de mama lui tot timpul. Nu-l mai văzusem niciodată atât de supărat și speram că nu voi avea niciodată acea expresie îndreptată către mine. Așa cum ar face o prietenă cuminte, am încercat să-l liniștesc prinzându-l când puteam, atingându-i mâna pentru a-l scoate din cap. Aveam tendința să mă aștept la ce este mai rău din orice situație, ceea ce mă făcea să mă simt mai bine atunci când așteptările mele scăzute erau depășite. Deci, am presupus că Gia va fi o nucă greu de spart. În loc să încerc cu ea, mă concentrasem asupra bărbaților din cameră, întărind și mai mult povestea noastră că eu și Luke eram fericiți și îndrăgostiți. De câteva ori, m-am surprins că mă simțeam puțin prea confortabil cu Luke lângă mine. Liniile dintre minciuna noastră și realitate au început să se estompeze. Apoi, momentul de temut a venit când l-am retrăit. Nu-mi venea să cred că aproape lam sărutat. M-am îngropat sub pături, disperată să scap de imaginea din mintea mea. Se înțepenise și îmi urase noapte bună în cel mai politicos mod, dar asta nu oprise senzația înfiorătoare de târâială de sub piele. Am citit greșit toate semnele și mi-aș fi dorit să mă pot scufunda în podea în acel moment. Am sperat că Luke a crezut că eu interpretez rolul în loc să vreau cu adevărat să-l sărut. Era tot ce mă puteam gândi de fiecare dată când îl vedeam, chiar și atunci când nu era lângă mine, ci aproape de gândurile mele. M-am îndrăgostit de propriul nostru șiretlic și am sperat că nu am dat peste cap înainte să-mi înțeleg povestea. Respingerea a fost clară și nu aș mai face aceeași greșeală. Dacă ar fi vrut să mă sărute în fața părinților săi pentru a dovedi ceva, ar fi în regulă, dar trebuia să o păstrez strict platonic când nu era nimeni altcineva prin preajmă. Mi-a luat câteva minute să mă ridic din pat. Ceasul mic de pe măsuța laterală a spus că era devreme. Deși știam că personalul va fi probabil treaz, nu eram sigur dacă Luke va fi. Mi-am luat timp să mă pregătesc, să fac duș și să-mi machiez. Nu mi-am pus ruj sau fard de obraz, dar aveam suficient corector pentru a-mi face pielea netedă și fără pete. Luke nu a vrut să atrag prea multă atenție prin machiaj sau prin felul în care mă îmbrăcam și am acceptat asta. Din moment ce ieșim azi dimineață – și probabil pentru toată ziua – am respectat dorințele lui și mi-am ales o ținută potrivită pentru o zi de ieșire. Era o pereche de pantaloni largi care se potriveau cu majoritatea cămășilor pe care le cumpărase pentru mine. Am apucat o cămașă neagră cu gâtul înalt care se strângea la încheieturi. Ambele țesături erau ușoare și, după ce m-am îmbrăcat, am ieșit pe micul balcon din afara ferestrei mele. Soarele era în spatele palatului, dar căldura se agăța deja de pielea mea. Părul mi s-a încrețit în câteva minute și am decis să port o altă batică pentru a-l ascunde. Luke ar fi sugerat-o oricum și am vrut să rămân înaintea lui, ca să aibă încredere în mine să iau propriile mele decizii. Să mă țină în plan secund în timp ce el făcea ceea ce trebuia să facă aici a funcționat bine pentru mine. Dacă era să descopăr altceva la palat, nu voiam să mă supravegheze prea aproape. Erau mai multe variante în dulap, iar eu am ales un basic gri, dând o altă nuanță de profunzime ținutei mele. Voiam să par discretă, dar a trebuit să adaug puțin din savoarea mea ținutei. Mi-am făcut o nouă ținută înainte de a ieși din cameră. Stând pe hol, mi-am dat seama că habar n-am încotro mă îndrept. Luke nu a spus nimic despre mersul la micul dejun sau la ce oră ne vom întâlni. Nu aveam chef să-i văd mama fără el lângă mine, așa că am plecat în căutarea camerei lui Luke. Am rătăcit câteva minute până am dat de un servitor. „Scuză-mă, poți să-mi spui unde este camera lui Lu—Prințul Luke?” Nu aveam idee despre formalitatea pe care trebuia să o folosesc pentru a obține ceea ce îmi doream, dar a funcționat. Servitorul m-a îndreptat spre camera lui Luke și i-am mulțumit. O minge mi s-a blocat în gât la perspectiva de a-l revedea pe Luke. Deși nu am vrut să-i arăt sentimentele mele, nu am putut să mi le ascund. Mi-am permis să mă delectez cu ele pentru o clipă înainte de a le îmbutelii din nou și de a bate la ușa lui. S-a deschis câteva secunde mai târziu. M-am dat înapoi să-l bem. Era deja îmbrăcat. Purta halate – o ținută mai tradițională ca tatăl său – și tipul ăsta nu a încetat să mă surprindă. Un val de căldură mi s-a rostogolit pe gât, iar părul mi s-a înțepat sub eșarfă. „Arăți...” am încetat. "Ridicol?" a sugerat el. „Voiam să spun ca un prinț”, am spus. A înghițit în sec, iar mărul lui Adam i-a clătinat în gât. M-am înșelat în privința sentimentelor lui pentru mine? I-am simțit fiecare centimetru din privirea lui mișcânduse în jos pe corp și apoi înapoi la ochi. "Mulțumesc." am tremurat. „Ce este pe ordinea de zi?” „Te îndepărtez cât mai mult de mama mea.” Am râs. „Nu e chiar atât de rea.” „Am fost la aceeași cină aseară?” el a intrebat. Nu aveam de gând să-i vorbesc rău pe mama lui, oricât de rahat ar fi fost. Deși eram sigur că era supărat pe ea, el și familia lui erau singurii cărora li se putea permite să vorbească negativ despre comportamentul ei. În plus, nu aveam nicio pretenție asupra inimii lui și nu aveam nimic de pierdut. Ei bine, a fost interviul, dar deja câștigasem asta doar venind. Mi-a oferit brațul și ne-am dus la micul dejun. Eram doar eu și el la micul dejun. El a observat că tatăl și mama lui mâncau în camerele lor, iar Abir avea tendința să doarmă acolo. Micul dejun nu a fost o afacere mare, dar a fost totuși delicios. Nu eram sigur că aș vrea vreodată să mănânc prăjelile în Dallas, după ce am gustat ce delicatese proaspete erau în întreaga lume. Sau poate ar trebui să fiu puțin mai pretențios când aleg locurile de mâncare. Matt încercase întotdeauna să mă scoată din carapace. Poate că era timpul să-i urmezi sfatul. Nu i-am trimis mesaje lui Matt de când plecasem din Marea Britanie. Probabil că aveam o grămadă de mesaje pe telefon care mă așteptau. Le-aș verifica mai târziu. Curiozitatea mea pentru unde mă ducea Luke îmi împingea nevoia de a răspunde la întrebările arzătoare ale lui Matt în fundul minții mele, deși eram sigur că avea multe. "Unde mergem?" L-am întrebat pe Luke în timp ce doi servitori ne-au terminat de curățat farfuria. Nu mi-a plăcut să vorbesc cu ei de parcă nu ar fi fost acolo – așa cum a făcut restul familiei. „M-am gândit să te duc la câteva dintre reperele locale. La prânz, m-am gândit că putem merge cu una dintre bărcile familiei noastre, ca să putem mânca în timp ce admiri priveliștea.” — Sună perfect, am spus. Nu l-am apăsat pe Luke să intre în vreuna dintre moscheile pe care le-am văzut pe drumul prin oraș. Nu era obișnuit ca un occidental să intre în lăcașurile lor de cult, dar îmi puteam imagina cum arată din exterior. Erau atât de mulți oameni care mergeau pe străzi. Aveam mai mulți gărzi de corp, dar nu erau la fel de vizibili ca ceea ce văzusem în unele filme americane când erau implicați membrii regali. Majoritatea femeilor își țineau capul în jos când erau alți bărbați prin preajmă. Era încă ciudat să-i văd acoperiți ca mine. În Dallas, nu au lipsit pantalonii scurti și cizmele de cowboy. Am presupus că să te îmbraci așa aici ar fi scandalos. La prânz, ne-am îndreptat spre portul de agrement. Nu mai fusesem niciodată pe barca unui miliardar, dar la fel ca avionul și palatul, nu a dezamăgit. Ne-am așezat pe punte, la o masă de două persoane, în timp ce ne-am bucurat de briza caldă care iese din apă. „Aceasta este viața”, am spus, înclinând capul pe spate și simțind căldura soarelui pe obrajii mei. " Este viata mea." Mi-am lăsat capul să-i văd expresia trecând de la fericită și lipsită de griji la închisă și aproape dureroasă. „Care este ezitarea ta în a deveni rege?” am întrebat, mâncând o furculiță din salata mea. „Ca să fiu sincer, m-am simțit întotdeauna ca un străin în familia noastră. Din moment ce nu sunt rudă de sânge, simt că depășesc dreptul de naștere al lui Abir.” — Ai spus că nu va fi un rege bun, am spus. "Nu am spus niciodata asta. Ar fi un rege grozav, dar știu că nici el nu-și dorește e ceva.” „Într-un fel, te simți obligat?” Am întrebat. — Da, spuse el. — Presupun că da. l-am considerat. Luke părea să se lupte mereu cu el însuși. Nu e de mirare că avea un exterior atât de dur. Ca prinț, a trebuit să țină pasul cu imaginea că era următorul în rând, simțindu-se ca și cum nu ar fi potrivit pentru asta, deoarece nu era o rudă de sânge. Voia el să fie rege, dar simțea o obligație și față de fratele său? Abir era tânăr. Poate că și-a dorit timp să fie adolescent înainte de a prelua regatul. Dar dacă Luke ar interveni înainte de asta, ar cauza probleme între frați? Nu îmi puteam imagina ce simțea Luke. Chiar dacă trebuia să aflu povestea pentru domnul Fraser, nu era momentul. Am schimbat subiectul, întrebând de clădirile care erau pe mal. Erau aproape copii carbon una ale altuia, despărțite la o oarecare distanță. A spus că sunt clădiri rezidențiale. Ce priveliște trebuie să fie apa pentru ei. Acasă, eram destul de departe de orice vedere la ocean, așa că mi-am luat un moment și mi-am imaginat cum ar fi viața trăind într-un loc atât de cald tot timpul cu priveliști fantastice. "La ce te gandesti?" întrebă Luke. „Acesta este un loc destul de frumos”, am spus. „Aș vizita aici tot timpul dacă aș fi în locul tău.” „Pot să te duc înapoi aici oricând vrei”, a spus el. Am aruncat o privire spre servitorii care veneau spre noi cu mai multe farfurii cu mâncare. I-am zâmbit lui Luke, știind că gândul era doar în folosul lor. Am încercat să mă concentrez pe cât de bine m-am simțit să fiu acolo, în loc să mă concentrez pe cât de repede aveau să se termine toate acestea. Deoarece banchetul avea loc seara devreme, ne-am întors la palat imediat după prânzul nostru târziu. În loc să mergem pe jos, am luat o mașină, care ne-a dus înapoi la palat mult mai devreme decât am sperat. Am așteptat cu nerăbdare banchetul – nu mama lui Luke – și ideea de a mă îmbrăca și de a întâlni alți demnitari m-a intrigat. Așa că nu mia fost greu să-l părăsesc pe Luke în timp ce mă pregăteam în camera mea. Aproape că arăta de parcă ar fi vrut să spună ceva important în timp ce l-am surprins privindu-mă la mine din prag. Înainte să pot întreba, a închis ușa și m-a părăsit. Era cel mai ciudat lucru, dar dacă voia să-mi spună ceva, nu aveam nicio îndoială în mintea mea că o va face. Am vorbit mult despre viitorul lui în acea zi, așa că m-am întrebat dacă l-am lăsat cu multe de gândit. Am sperat că și-a ordonat răspunsurile înainte de interviul nostru în două zile. Între timp, concentrarea mea era pe dulap. Existau patru ținute diferite despre care Luke a menționat că sunt potrivite pentru banchet Cea care m-a atras prima dată când am văzut-o a fost o rochie mov. Culoarea era atât de închisă încât aproape părea albăstruie. O centură neagră strânse talia, iar țesătura groasă s-a înălțat în jos, depășind cu mult celelalte rochii. Dacă aveam de gând să impresionez pe cineva cu ținutele mele, ar fi cu această rochie. CAPITOLUL 19 LUCA Sofia mi-a dat multe la care să mă gândesc în timpul petrecut împreună. Ea nu căuta informații, dar i-am spus gândurile mele cele mai profunde despre ce simțeam despre regat. Am sperat ca nesiguranța mea să nu apară în ziarul ei, dar era suficient respect între noi pentru ca ea să nu mă exploateze. Îmi dădeam seama că se distra bine și mă distram mai mult cu ea decât mă distrasem cu oricine – chiar și cu Maddox – de multă vreme. Văzându-mi țara prin ochii ei, mi-a deschis pe ai mei și mi-a dat ocazia să mă uit la cum ar putea simți conducerea țării. Timpul a trecut repede și am sperat să fie și restul serii. Nu voiam să fiu în prezența mamei, darămite în aceeași cameră. Atitudinea ei de aseară încă mă deranja. Am sperat că va fi prea preocupată de oaspeții ei pentru a mă observa deloc. Mai aveam o singură zi întreagă la palat și era suficient de mare pentru a o evita dacă era nevoie. Întorcându-mă în camera Sophiei, mi-am întărit nervii. Nu mi-am putut lăsa pasiunea mea pentru ea să arate până nu am fost în fața altora. În acel timp, afecțiunea mea ar părea potrivită, iar Sophia ar crede că am jucat un rol în loc să dezvăluie ce simțeam cu adevărat pentru ea. Mi-ar fi greu s-o las să plece când totul se va termina, dar măcar aș avea această călătorie să-mi amintesc de ea. Și cine știa? Poate că va rămâne în legătură cu mine după toate. Deși asta depindea în întregime de unde a mers povestea ei. Nu-mi puteam imagina că mă va arunca în ziar, dar nu a lucrat pentru mine. Nu puteam controla cu ce poveste a ales să alerge. Când am ajuns la ușa ei, am împins toate astea deoparte. Am vrut să mă bucur de această seară cu ea ca și cum ar fi ultima noastră. După ce am bătut, am auzit pașii ei bătând înainte ca ușa să se deschidă. Ea s-a îndepărtat de mine și mi-a dat un mic învârtire. Văzând-o, mi-a adus un zâmbet pe buze. Am sperat că va alege acea rochie pentru seara asta. A fost una pe care a trebuit să o aleg când m-am întors acasă, în Anglia, în pregătirea călătoriei. După cumpărăturile noastre, i-am trimis măsurătorile Sophiei la palat, iar servitorii au ales ce i se potrivea cel mai bine. Și rochia asta a făcut exact asta. O centură neagră subțire i-a accentuat talia minusculă și, la rândul ei, i-a îmbrățișat toate curbele. "Cum arăt?" ea a intrebat. — Ca o prințesă, am spus. Fața ei căzu. „Este o rochie de prințesă?” am ridicat din umeri. "Mă îndoiesc de asta. Aceste rochii au fost alese special pentru tine.” Își trase de tivul mânecii de la încheietură. "Este frumos." „Aș fi făcut-o pentru oricine”, am spus, apoi am regretat imediat. Ar trebui să știe că e singura persoană pe care mi-am dorit să o am în locul ei. Dacă era jignită la gândul că mă prefac că am o relație cu altcineva, nu a arătat-o. „Am făcut bine eșarfa?” ea a intrebat. Am intrat în cameră, simțind un pic de fior făcând-o. Dacă ne prinde cineva, eram sigur că voi fi raportat tatălui, dar aveam senzația că atâta timp cât nu facem sex pe podea cu ușa deschisă pentru ca toată lumea să o vadă, nu l-ar deranja prea mult dacă a fost prins ajustand hijabul prietenei mele. „Aproape ai avut-o”, am spus, trăgând din față și răsucindu-l până când a ajuns în poziția corectă. Mâna mea i-a trecut bărbia, iar atingerea ei a trimis o zguduire electrică prin corpul meu. În afară de a mă ține de mână, nu o atinsesem pe Sophia într-un mod intim. După acest weekend, mă îndoiam că voi avea vreodată ocazia. Îndepărtându-mă pentru a mă asigura că totul era în regulă cu hijab-ul și rochia ei, mam întrebat cum ar fi fost să o cunosc într-un pub, așa cum sugera povestea noastră falsă. Ar fi venit ea la mine sau m-aș fi dus eu la ea? M-ar fi făcut să râd și ne-am fi dat drumul imediat? Numai după aspectul ei, eram sigur că aș fi întrebat-o la o întâlnire reală. Poate mi-ar fi spus că era în țară pentru o poveste. Era posibil să fi avut o aventură de o noapte, iar după aceea n-am mai fi văzut-o niciodată. Înainte de a o întâlni pe Sophia, m-aș fi blocat în căile mele și nu m-aș fi întâlnit, dar dacă mă întâlneam pe cineva și aveam o dată de expirare, nu eram sigură ce aș face. Chiar dacă să te culci cu Sophia ar fi probabil uimitor, aș prefera ca ea să stea cu mine la palat, ca să pot fi cu ea cât mai mult timp posibil, până se întoarce în SUA. „Pământ pentru Luke”, a spus Sophia, făcându-și mâna în fața feței mele. „Încep să cred că am omisă o pată.” Una dintre mâinile ei i-a acoperit o parte a feței. "Nu, mă scuzați. Nu e nimic în neregulă cu fața ta. M-am pierdut în gânduri pentru o clipă.” M-a privit de parcă nu m-ar fi crezut. I-am luat mâna în a mea și am adus-o pe hol. "Ești gata pentru asta?" "Tu esti?" ea a intrebat. — Cu greu, dar acum nu mai există întoarcere. Ea mi-a strâns mâna și i-am oferit brațul ca o formalitate în timp ce mergeam pe hol către cel mai mare test al relației noastre false. Banchetul era deja în plină desfășurare când Sophia și cu mine am intrat în cameră. Era obișnuit ca toată lumea să fie anunțată pe măsură ce sosește, iar noi nu făceam excepție. Toate privirile s-au întors spre noi când ne-au fost strigați numele. Am tras-o pe Sophia mai aproape de mine, lăsându-mi mâna să se sprijine pe talia ei. Țesătura rochiei nu era nimic în comparație cu moliciunea pielii ei, dar ar fi trebuit să facă deocamdată. Am dus-o prin cameră, prezentând-o tuturor. Habar n-aveam unde este mama, dar toată lumea era primitoare la „iubita mea”. Dacă mama ar putea fi acolo pentru a auzi cât de mult au apreciat alții faptul că am o iubită. Mai mult de câțiva dintre invitații noștri m-au tachinat că Sophia era mult prea drăguță pentru mine. Deși asta a făcut-o la nesfârșit, eram fericit că se distra la fel de bine ca mine. Fără judecata unu-la-unu din partea familiei mele, am putut să mă relaxez și să mă distrez cu Sophia alături. De câteva ori pe parcursul nopții, nu mi s-a părut că înșel pe cineva. Sophia a stat de vorbă cu toată lumea, cu toți bărbații și femeile prestigioase din linia regală, împreună cu proprietarii de afaceri de care Tatăl era aproape. Nu i-am dezvăluit ocupația decât dacă cineva a întrebat direct, dar a păstrat-o vagă sau a trecut la un alt subiect cât de repede am putut. Am lucrat împreună fără a fi nevoie să spunem un cuvânt între noi. Am fost pe aceeași lungime de undă tot timpul, ceea ce mi-a îngreunat să continui să mă gândesc că pretindem. Am vrut-o pe Sophia cu mine tot timpul. Oare s-a simțit la fel sau a fost foarte bună să se prefacă că este prietena mea? Deschizându-mi inima către ea, s-ar putea să nu se termine bine pentru mine. A trebuit să cântăresc opțiunile înainte de a face următoarea mișcare. Dacă s-ar întoarce în SUA înainte de a putea vorbi cu ea la nivel personal, atunci nu m-aș putea ierta niciodată. În momentul rar în care eram singuri, Sophia și-a desprins mâna de pe a mea. "Am nevoie de putina apa. Sunt secat.” „Prințul Luke?” a spus cineva în stânga mea. Am sărutat obrazul Sofiei. „Ne vedem într-un minut?” — Desigur, spuse ea cu ochiul. Din nou, nu mi-am putut da seama dacă ea juca sau era beată de entuziasmul petrecerii, așa cum eram eu. M-am întors către bărbatul care îmi strigase numele. Era unul dintre fiii unui proprietar de afaceri cu care tata era prieten de ani de zile. Cu coada ochiului, am surprins o siluetă întunecată care o urmărea pe Sophia. Știam acei pași repezi oriunde. Mama și-a concentrat ochii pe Sophia și am știut că dă probleme. CAPITOLUL 20 SOPHIA Barul era așezat la capătul celălalt al camerei de unde vorbisem Luke și cu mine. Abia am avut un moment pentru noi tot timpul. Nu mi-a spus niciodată câți oameni îl iubesc. Sigur, era un prinț, dar era fermecător și sincer când vorbea cu toată lumea. Era greu să nu cadă sub vraja lui. Dar în momentul în care am încetat să mai vorbim, am înghițit în sec, împotriva zgârieturii din gât. Erau mai mulți ospătari care dădeau mâncare prin cameră, dar nu și băuturi. Trebuia să am capul limpede, așa că am optat pentru două pahare cu apă. Nu mulți oameni în cameră băuu, dar erau câțiva. Îmi plăcea să fac parte din majoritate atunci când eram într-o situație nouă. Mai ales când eram în căutarea unei alte povești. Domnul Fraser nu mi-a spus în mod special să păstrez povestea între zidurile palatului. Dacă ar fi găsit un scandal, aș prefera să nu aibă nicio legătură cu Luke. Deși trebuia să joc reporterul imparțial, știam că piesa mea va prezenta natura pozitivă a regelui și a fiului său. În afară de o mică ceartă despre cine ar trebui să stea pe tron, nu am vrut să vorbesc rău pe nimeni din familie. Luke avusese încredere în mine să intru în familia lui ca partener intim. Cel puțin am putut să fac a fost aceeași curtoazie. M-aș lupta cu domnul Fraser pentru a-mi păstra povestea așa cum am considerat de cuviință. Întorcându-mă să mă întorc la Luke, aproape că m-am lovit de cineva. „Îmi pare rău”, am spus și m-am uitat în ochii lui Gia Shamon. „Vreau să vorbesc cu tine afară”, a spus ea și apoi s-a îndepărtat de mine. Ea a ieșit pe ușile de sticlă de lângă bar și a ieșit pe balcon. M-am uitat la Luke, care încă avea spatele întors la mine. Dacă aș refuza-o, atunci s-ar putea să mă urască și mai mult. În plus, nu era de parcă ar putea să mă arunce de pe balcon. Ar putea ea? Mi-am scuturat gândul din cap. Probabil a vrut să mă sperie și a văzut oportunitatea de a face acest lucru. Nu aș permite asta. Dacă aș putea să mă descurc cu situația fără Luke, atunci l-aș scuti de furie. Nu aveam nimic de pierdut. Punându-mi paharele cu apă pe bar, am urmat-o pe Gia Shamon pe ușă. O imagine cu ea aruncându-mi apă în față mi-a apărut în cap și nu am vrut să-i permit să-i permit. Ieșind pe balcon, aerul era mult mai rece. M-am simțit bine pe obrajii mei înfierbântați. Asta până când mama lui Luke s-a întors spre mine. „Acum că avem ceva timp singuri, vreau să vă pun câteva întrebări”, a spus ea. Era un lucru bun că aveam mâneci lungi pe mine, de când fiorul care mă cuprinsese a copleșit aerul rece al nopții. "Ce vrei sa stii?" „Cum v-ați cunoscut voi doi?” ea a intrebat. „Ți-am spus aseară...” „Vreau să aud povestea din nou”, a spus ea, apoi și-a lipit buzele într-o linie strânsă. Am ezitat și mi-am strâns mâinile. De ce nu l-am alertat pe Luke că sunt aici? Putea să vorbească cu mama lui despre comportamentul ei. Căzusem în cârligul, firul și scufundarea ei. „La un pub...” „Cum se numea cârciuma?” Nici Luke, nici eu nu pomenisem numele cârciumii. Am sperat că nici el nu i-a spus nimic tatălui său despre asta. Am zguduit numele pubului la care mergeam când mi-a oferit afacerea să mă prefac că sunt prietena lui. "Când a fost asta?" „Acum șase-șase luni”, m-am bâlbâit. „Care a fost data exactă?” Mi-am dres glasul și mi-am bătut o întâlnire pe care o memorasem. Nu s-ar fi așteptat ca Luke să-și amintească asta, dar mi-am ales o dată pentru misiunea mea pretinsă care se presupunea că mă dusese în Anglia. Dându-i-o, m-a făcut să zâmbesc în interior. "Unde sunt parintii tai?" a întrebat ea, apropiindu-se de mine. Era mai scundă decât mine, dar aș fi putut avea doi centimetri înălțime față de felul în care mă privea. — Lângă Dallas, am spus. Cu cât punea mai multe întrebări, cu atât răspundeam mai repede. Nu avea de gând să mă facă să alunec. Acesta a fost testul meu suprem și nu aveam de gând să eșuez. Cel puțin, nu fără luptă. — Vreun frați? „Nu”, am spus. „Ce e cu interogatoriul?” „Vii la mine acasă și te comporți așa cum faci în preajma fiului meu...” „Te comporți ca ce?” am întrerupt. „De parcă ai fi îndrăgostit”, a spus ea. „Suntem”, am spus, încrucișându-mi brațele. "Tu esti?" ea a intrebat. Ochii ei erau fante. — Da, am spus. „De ce ești atât de împotriva ca noi să fim împreună? Împotriva fericirii fiului tău?” Ea pufni. Nu a fost ceva la care mă așteptam vreodată de la o regină. „Tot ceea ce vreau este ca Luke să fie fericit. Este tot ce mi-am dorit de când l-am văzut.” „Dar nimeni nu va fi niciodată suficient de bun, nu-i așa?” Am întrebat. — Nu decât dacă o aleg pe ea, spuse Gia. — Și nu m-ai alege pe mine? Nu i-am făcut niciodată nimic acestei femei. Acum, am înțeles de ce Luke a fost atât de supărat când a reacționat așa cum a făcut cu mine. A fost un atac personal. Chiar dacă îl cunoșteam pe Luke și cu mine nu ne vom petrece restul vieții împreună, am vrut ca ea să creadă că sunt suficient de bun. Am vrut să-i arăt că Luke poate să-și aleagă calea și să aibă o viață fericită. „Luke este copilul meu. Nu aș permite niciodată să fie rănit de cineva ca tine. Așadar, vă sugerez să o întrerupeți înainte să-i spulberați inima.” "Ce vrei sa spui?" Am întrebat. Și-a coborât privirea pe podea de parcă ar fi fost la un milion de mile depărtare și l-ar fi văzut pe Luke pentru prima dată. „Știu că te iubește. O văd în ochii lui.” Apoi și-a ridicat privirea și acei ochi îngusti și întunecați m-au străpuns încă o dată. „Nu văd același lucru de la tine. Cauți ceva de la el. Banii sau titlul lui, nu sunt sigur. Dar nu este sincer.” Replica mi s-a prins în gât. Deși ea nu avea detalii, a fost la ceva când a fost vorba despre mine. Sigur, am fost atras de el, dar l-am iubit? Nu m-am gândit niciodată la asta. Aș putea să-l iubesc după toate astea? L-ar răni dacă rupem relația noastră falsă, așa cum și-a imaginat ea? Dacă Luke mă iubea, totul devenea prea complicat. — Am dreptate, spuse ea, apropiindu-se de mine. Picioarele îmi erau înrădăcinate pe podea, dar mi-am ridicat bărbia sfidând. Ea nu avea de gând să mă rupă, nu până nu am primit povestea mea de la Luke. Cea pe care am venit să o iau și cea care părea să se fi întâmplat chiar sub nasul meu. "Ce se intampla aici?" Vocea lui Luke venea de pe pragul care desparte balconul de sala de banchet. Întorcându-mă, l-am văzut pe Luke aruncându-i mamei sale cea mai supărată dintre priviri. — Eu și Sophia tocmai vorbeam, spuse Gia, plecând capul spre fiul ei. Mi-a aruncat o ultimă privire înainte de a dispărea printre oaspeții din cealaltă cameră. Abia l-am putut privi în ochi, așa că m-am îndreptat spre balustradă. Mi-aș fi dorit să nu mă urmeze, dar și eu m-aș fi urmat dacă aș fi fost martor măcar la o parte din ceea ce a avut el. „Ce ți-a spus ea?” a întrebat el, venind lângă mine. Chiar dacă m-am confruntat cu frumoasele terenuri ale palatului, ideea lor mi-a creat o gaură căscată în stomac. „A pus o grămadă de întrebări”, am spus fără să mă uit la el. „Te-a supărat.” „Nu, nu a făcut-o, dar mi-a dat multe de gândit.” „A aflat ea adevărul despre noi?” Ochii lui erau mari și chiar și sub lumina lunii, erau încă lumini și am căzut cu greu în ei. Acea privire nervoasă era rezervată mamei lui în acest moment. Mi-ar plăcea să fie scos din cauza mea. Dacă ceea ce a spus mama lui era adevărat, atunci trebuia să se întâmple în cele din urmă. „Cred că ar trebui să părăsesc palatul. Nu ajut situația de aici.” Luke a dat din cap și, pentru o scurtă clipă, am crezut că va fi bucuros să scape de mine. „Vom pleca dimineață.” "Noi?" Am întrebat. S-a apropiat și mi-a luat mâinile în ale lui. Le-a adus la gură și și-a trecut buzele peste degetele mele. „Nu am de gând să te abandonez. În plus, o va face pe mama furioasă că plec din cauza ei.” Uitându-mă în ochii lui, am încercat să văd prin ficțiune până la realitate. El avea grijă de mine. Era clar. Dar cât? Suficient ca să-i frâng inima? CAPITOLUL 21 LUCA cu mine nu puteam să ne bucurăm de restul serii după ce a vorbit cu mama. În timp ce Sophia avea grijă să nu vorbească de rău despre Mamă, răul fusese deja făcut. Mama se amestecase în viața mea pentru ultima oară. Plecam azi, dar nu fără ca eu să primesc ultimul cuvânt. L-am evitat pe Tată ca pe ciuma în căutarea Mamei. Era destul de târziu dimineața încât eram sigur că va avea ceva de rezolvat înainte de a ne descărca. Conversația mea cu mama ar deveni mai ușoară dacă el nu ar fi prin preajmă. Orice i-ar fi spus mama Sophiei cu o seară înainte, comportamentul Sophiei se schimbase pentru tot restul nopții. Deși fusese politicoasă cu toți ceilalți cu care am vorbit, ea nu avea aceeași înflăcărare lipsită de griji pe care o avea mai devreme în noapte. Din fericire, a fost suficient de inteligentă încât să nu lase pe nimeni altcineva să-i observe schimbarea dispoziției. Dar ajunsesem să o cunosc suficient de bine încât să-mi dau seama că ceva s-a schimbat în scurtul timp în care era departe de mine. Chiar și atunci când am încercat să o fac să vorbească despre asta cu mine în drum spre camera ei, ea a susținut că nu era mare lucru. știam mai bine. Mama își înfipsese ghearele sub pielea Sophiei. Ea spusese ceva pentru a supăra iubita mea falsă și nu aveam de gând să-i dau drumul. Sophia nu a avut o relație intimă cu familia mea care să-i permită să se susțină singură atunci când va veni momentul. Mi-am respectat părinții, dar nu mi-a fost teamă să fiu sinceră cu ei. După ce am întrebat-o, am găsit-o pe mama luând micul dejun singură pe balconul de lângă sufragerie. Era locul ei preferat când încerca să se ascundă. — Bună dimineața, Luke, spuse ea cu un zâmbet vesel. — Stai jos și voi pune pe cineva să-ți aducă micul dejun. „Nu sunt aici să mănânc”, am spus categoric. „Eu și Sophia plecăm azi dimineață.” Aș fi putut să-i spun că eram pe cale să sar de pe balcon după modul în care a reacționat. "Nu. De ce? Ai spus că vei fi aici până duminică. „Acum vrei să stăm?” Am întrebat. „După cascadoria pe care ai făcut-o aseară cu Sophia?” — Habar n-am despre ce vorbești, spuse mama, apoi sorbi din ceașca ei de ceai. „Eu numesc taur”, am spus, reținând ceea ce voiam cu adevărat să spun. „Nu îmi vei vorbi așa”, a spus ea. „Este bine meritat”, am spus. „Am adus-o pe Sophia aici ca oaspete, iar tu nu ai fost decât nepoliticos cu ea.” „Nu am fost nepoliticos”, a spus ea, evitându-mi ochii. „Te rog, mamă. Nu sunt orb. Abia ai vorbit cu ea în prezența mea, chiar și atunci când ea îți vorbește direct.” „Nu-mi amintesc un caz ca acesta...” Ea nu scăpa atât de ușor de conversație. „Cina noaptea trecută. Te-ai uitat la farfurie tot timpul și nu ai spus nimic.” — Am plănuit un banchet în onoarea ta, spuse ea. „Mă treceam peste detaliile din capul meu.” Ea nu se clintea și, cu cât apăsam mai mult, cu atât aveam să devin mai înfuriat. — Bine, am spus. — Să fim de acord că nu o aprobi pe Sophia. „Desigur, nu aprob”, a spus ea, privindu-mă cu privirea. "De ce nu?" Am întrebat: „De ce nu ai încredere în mine să găsesc pe cineva singur?” — Nu însemni nimic pentru ea, spuse mama. M-am aplecat înainte pe scaun. Oare Sophia scăpase când a vorbit cu mama aseară? Am citit greșit reacția ei? Era supărată pe ea însăși și nu a vrut să mă îngrijoreze? Mama nu putea ști că relația noastră era falsă, chiar dacă a prins un indiciu. Aveam de gând să las aici învingătorul acestei lupte. Dacă aș renunța acum la control, nu l-aș mai recupera niciodată. — Nu este adevărat, am spus, băgându-mi degetele în brațele scaunului. "Erau indragostiti. Ești supărat că nu ai ales-o.” „Dacă ai ales femeia potrivită, cineva care a răscumpărat acele sentimente de dragoste ...” „De unde știi că Sophia nu știe?” Am întrebat. „Ți-a spus asta?” Sophia nu ar recunoaște niciodată asta. Ea va juca împreună până la sfârșit. Cel puțin, știam asta. — Îmi dau seama, spuse mama. "Poți spune?" Am întrebat. „Ai dobândit mijloacele de a citi gândurile?” Ea a tras o față. „Nu fi proaspăt.” „Încerc să te înțeleg. Știi că într-o zi trebuie să am o soție, nu? În acest ritm, nu vei aproba niciodată pe nimeni.” „Nu o voi aproba niciodată ”, a scuipat mama. „Ea nu va fi niciodată soția ta.” „Și cine ești tu să spui asta?” Ideea de a mă căsători cu Sophia mi-a adus un zâmbet pe buze. Nu era posibil momentan, dar nu știam încotro se îndreaptă viitorul nostru. Am vrut să încerc să transform relația noastră falsă într-una reală. Am trecut deja prin atât de multe împreună. Nu a fost nici un rău să-i dea o șansă reală. Asta era, dacă voia. Nu aveam încredere în nimic din ce avea de spus mama. Nu era obligată să-mi spună adevărul despre conversația lor. Când dorea ceva, spunea orice adevăr de care avea nevoie pentru a-și transmite agenda. „Sunt mama ta”, a spus ea. „Nu sunt afectat de orice vrajă sub care te-a pus. Ea are alte motive și nu au interesele tale la inimă.” „Văd că această conversație nu se duce nicăieri”, am spus, ridicându-mă. „Sper că data viitoare când te văd, putem avea o conversație normală, civilizată.” „Sunt civilizată”, a spus ea. Ea a avut întotdeauna ultimul cuvânt. Am sărutat-o pe obraz și am lăsat-o fără un alt cuvânt. Ea nu avea să se schimbe niciodată și nu aveam idee de ce credeam că se va schimba. Din moment ce zburam cu un avion privat, puteam să ne arătăm oricând doream, dar știam că Sophia vrea să ajungă acasă. Aveam aproximativ o oră până am plecat și aveam deja bagajele împachetate. Sophia nu se găsea nicăieri, dar nu voiam să o deranjez în caz că încă mai lucra la orice conversație avută cu mama cu o seară înainte. M-am dus în camera lui Abir, sperând că era treaz. "Intrați!" a sunat după ce am bătut. Camera lui era o mizerie, ca de obicei. Era bine că aveam servitori, altfel grămezile de haine murdare ar fi ajuns până în tavan. Abir stătea la birou cu o carte deschisă în fața lui. De când știa să citească, și-a îngropat capul în cărți și și-a umplut mintea cu informații. — Eu și Sophia plecăm astăzi, am spus. Abir sări de pe scaun. — Credeam că te întorci mâine? Nu eram pe cale să-l trag pe Abir în drama de familie. „Trebuie să mă întorc la birou.” „Nu poți lucra de aici?” el a intrebat. „Mi-e dor să-l am pe fratele meu mai mare la palat. Și îmi place Sophia.” „Știu că da”, am spus. Se lăsă pe spate pe scaun. M-am așezat pe marginea patului lui — singurul colț mic care mai era făcut de la ultima dată când servistorii intraseră. — Tata te-a speriat din nou? întrebă Abir. Întotdeauna mi-am imaginat-o pe Abir ca un băiețel. Cel sensibil să fie protejat de realitățile dure ale lumii. Dar nu mai era un băiețel. A-l anula nu ar funcționa, mai ales că era incredibil de inteligent. „Pentru prima dată, nu”, am spus râzând. — Atunci mama nu o aprobă pe Sophia? el a intrebat. Am bătut cu vârful nasului. "Ai inteles. Chiar trebuie să mă ocup de lucruri în Anglia. Asta nu a fost o minciună.” A trebuit să acord un interviu ca un compromis pentru ca Sophia să-mi mintă familia tot weekendul. Gândirea în acei termeni mi-a făcut stomacul să se învârtă. — Știu că ești ocupat, spuse el. „Tatăl te va împinge mai tare, știi? Întotdeauna vorbește despre cum îl vei reuși. Este tot ce poate vorbi în ultima vreme.” „Te deranjează asta?” Simțindu-mă vinovată că sunt alesul împotriva liniei de sânge, a trebuit să-mi limpezesc mintea înainte de a pleca. Nu credeam să vorbesc pe la spatele altora, așa că a avea o conversație față în față cu Abir ar putea să-mi liniștească mintea. — Deloc, spuse Abir. „Nu vreau să fiu rege”. "Tu nu?" Am întrebat. „Nu sunt un lider”, a spus el. „Îmi plac cărțile și să rămân pentru mine. Tu ești cel cu carisma și abilitățile de conducere. Tata nu ar decide niciodată asta dacă nu ar fi sigur. El te vrea pe tine și nu pe mine.” „Și ești de acord cu asta?” Am întrebat. "Da!" spuse Abir zâmbind. „Este o mare ușurare. Îmi pot trăi viața așa cum vreau eu.” Am oftat. Deși știam că Abir ar fi un rege bun dacă ar fi fost forțat, nu am vrut să fiu cel care să-l forțeze dacă era ceva ce nu și-a dorit pentru el însuși. Acum că știam adevărul, a făcut decizia mult mai grea. Dacă l-aș refuza pe tatăl, pretinzând că ar trebui să aleagă pe cineva din linia de sânge, atunci l-aș forța pe Abir să intre într-o poziție cu care nu voia să aibă nimic de-a face. Să mă sacrific pentru el a fost singura modalitate de a ne face fericiți pe doi din cei trei. Dar unde m-a lăsat asta? Și unde ne-a lăsat pe Sophia și pe mine? Tatălui îi plăcea Sophia, dar ar fi de acord cu perspectiva ca ea să conducă cu mine? A crezut că ea era o aventură până când am luat serios să conduc regatul? Era politicos și își aștepta timpul, știind că în cele din urmă voi cădea la rând? Mi s-a format un nod în gât când mi-am luat rămas bun de la Abir. Habar n-avea că duc un război în mine, dar nu era problema lui. Aș face ca el să nu știe niciodată că m-am gândit să nu iau tronul. Vina ar putea să-l mănânce de viu, iar dacă l-aș putea proteja de a trăi o viață pe care nu și-a dorit-o, atunci aș face orice ca să fie așa. Ieșind din camera lui, am fost mai îngrijorat decât fusesem tot timpul cât am stat la palat. Trebuia să găsesc singura persoană care să mă aducă înapoi din asta. A trebuit să o găsesc pe Sophia și să ies din acest loc ca să pot respira și să mă gândesc la decizie. CAPITOLUL 22 SOPHIA Mi- am luat timpul în acea dimineață să mă pregătesc și să-mi fac bagajele. Nu voiam să risc să termin devreme și apoi să intru din nou în contact cu mama lui Luke pe cont propriu. Fusese o greșeală gravă care a afectat restul banchetului pentru mine și Luke. Nu puteam să ies din cap, dar m-am străduit din răsputeri să par că totul e în regulă între noi doi. Nu am avut nicio problemă cu Luke, în afară de mama lui. Mi-a părut rău că trebuie să fie înrudit cu cineva ca ea, dar nu i-aș spune niciodată asta. Evitarea ei a fost prioritatea mea numărul unu. După ce am făcut bagajele, am răspuns la multitudinea de texte de la Matt și le-am ignorat pe cele din ziar. Știam că domnul Fraser va dori ceva în curând, dar după noaptea trecută, nu am mai avut chef să-l iau la interviu pe Luke. A păcăli familia lui Luke fusese destul de rău. Acum, trebuia să intru în discuție și să-l exploatez în fața lumii. În timp ce mi-am păstrat jumătatea de târg, eram greu presat să vreau altceva de-a face cu asta. Cu o seară înainte, Luke spusese că va veni să mă ia pe la zece și jumătate, dar era aproape unsprezece. L-a oprit ceva? M-am plimbat prin cameră de prea multe ori ca să le număr. Nu mai puteam aștepta. Chiar dacă ar fi fost reținut, nu aveam de gând să fiu domnisoara care aștepta sosirea ei cavalerul. Dacă s-ar întâmpla să dau de Gia, atunci aș fi cât se poate de politicos, dar naș mai putea sta în cameră nici un minut. Luând valiza mea rulantă, am ieșit din cameră, luându-mi rămas bun tăcut de la rochiile superbe care încă atârnau în dulap. Chiar dacă lui Luke nu i-ar fi păsat dacă luam una sau două, nu voiam să-mi amintesc de noaptea trecută. În plus, nu era ca și cum aveam să fiu invitat la alte evenimente în curând. Odată ce m-am întors acasă, am revenit la blugi și tricouri pentru mine, să mănânc mâncare la pachet și să stau treaz toată noaptea scriind povești. Deși odată cu promovarea, m-am întrebat ce fel de povești ar putea fi și dacă aș putea să le aleg pe cele mai bune pentru talentele mele. Ideea mi-a adus un zâmbet pe buze în timp ce mergeam pe holuri, căutându-l pe Luke. Cel puțin oricine m-ar vedea ar crede că sunt fericit. Mi-am păstrat sentimentul de a-mi atinge scopul de a-mi menține moralul ridicat. Întorcând unul dintre colțuri, mi-am dat seama că aveam idee încotro mă îndrept. Am încercat mai întâi camera lui Luke, dar era goală. Am sperat că nu a luat micul dejun fără mine. mor de foame. Dar nu mă îndoiam că există și mâncare delicioasă în avion. „Mă tem că nu mai ai mult timp de trăit”, a spus o voce din interiorul unuia dintre dormitoare. M-am oprit în loc și m-am uitat la mica crăpătură deschisă din prag. Simțurile reporterului meu s-au stins și aproape că am putut vedea lumini roșii intermitente în viziunea mea. Am aruncat o privire în spatele meu și în ambele capete ale holului. Eram singur. Apropiindu-mă de ușă, m-am apropiat cât am putut fără să avertizez pe nimeni că sunt acolo. Care demnitar sau oaspete era pe cale să moară? — Îți sugerez să-ți aranjezi treburile, rege Shamon, spuse vocea. Mi-am prins o mână peste gură, dorind ca orice sunet să fie înghițit. — Mulțumesc, doctore, spuse tatăl lui Luke din interiorul camerei. „Lasă-mă să-ți arăt.” Vocea lui era mai tare și nu era suficient timp pentru a mă simți înapoi în picioare, suficient pentru a mă putea mișca. Ușa s-a deschis și m-am întâlnit față în față cu regele și un alt bărbat, despre care am presupus că este doctorul. Erau îmbrăcați asemănător în hainele lor albe și negre. Dacă i-aș fi văzut pe stradă, habar n-aș fi avut cum să le deosebesc. Ochii regelui s-au fixat pe ai mei. „Sophia.” Doctorul și-a plecat capul și a plecat în grabă, conștient clar de ceea ce se întâmpla. Cum am ajuns din nou singur cu unul dintre părinții lui Luke? Cel puțin de data asta, știam unde se duce conversația. „De cât timp stai acolo?” m-a întrebat pe un ton uniform. Minciuna nu avea să mă mai ducă nicăieri cu familia asta. "Destul de mult." El a oftat. „Am încredere că vei păstra asta pentru tine. Nu mi-am informat familia despre diagnosticul meu.” Am clătinat din cap. „Nu voi spune un cuvânt.” M-a considerat o clipă înainte de a da din cap. „Îți doresc mult noroc în eforturile tale viitoare. Ai grijă de fiul meu.” — O voi face, am spus, strângându-i mâna. S-a îndepărtat și m-a lăsat în picioare în mijlocul holului, strângând mânerul genții mele. Ce naiba tocmai se întâmplase? Mai multe scaune și mese stăteau pe hol și am găsit cel mai apropiat scaun, trebuind să mă așez înainte să mă prăbușesc. Întregul corp mi s-a încălzit și capul mi s-a învârtit. Regele era pe moarte. De aceea îl împingea pe Luke la tron înainte de a fi gata. Soarta regatului era într-adevăr în mâinile lui Luke, deoarece tatăl său nu mai avea mult de trăit. Lacrimile mi s-au înțepat în ochi. Aceasta era povestea pe care o dorea domnul Fraser, probabil mai mult decât o bucată despre Luke. Un scandal secret în interiorul palatului mi-ar înmâna promovarea pe un platou de argint. Cât ar aștepta Erol să-i spună familiei? Ar fi pe patul de moarte înainte de a spune ceva? Odată ce i-am spus domnului Fraser despre asta, atunci el ar dori povestea cât mai curând posibil, astfel încât să fim primii care o vom sparge. Nu puteam să-l ascund de șeful meu, nu-i așa? Odată ce povestea a izbucnit la nivel național, atunci ar fi furios dacă nu ar fi adus-o mai întâi în discuție. Nu i-ar fi crezut că regele va ascunde așa ceva de familia lui, dar nu-l cunoștea deloc pe Erol. Regele era un om mândru și nu încerca decât să facă tot ce putea pentru familia lui. Știam asta acum. Citirea online despre această familie a oferit o imagine microscopică a ceea ce s-a întâmplat. Domnul Fraser nu ar înțelege și probabil că mi-aș pierde promovarea înainte să o primesc. „Sophia, ești bine?” întrebă Luke, venind lângă mine. — Da, am spus, sărind de pe scaun. „Eu, um, mi-am lovit piciorul cu valiza. Nu e mare lucru." „Ai nevoie de gheață?” "Nu. Sunt bine." Nu am vrut să stau în palat mai mult decât era necesar. Abia puteam să fac contact vizual cu Luke. Nu era corect că tatăl lui îl ținea în întuneric despre boala lui. Eram sigur că Luke ar vrea să petreacă mai mult timp cu el dacă ar ști. Erol ar fi furios dacă i-aș spune lui Luke. Probabil că m-ar da afară din familie și nu miar permite niciodată să mă întorc. Nu că m-aș fi gândit vreodată că mă voi întoarce, dar i-ar strica orice speranță ca Luke să mă țină drept iubita lui falsă pentru a-și lua mama de pe spate. „Să ne luăm rămas bun de la tată”, a spus el. „Mașina ne așteaptă afară.” Am înghițit în sec și am urmărit în timp ce Luke îmi trăgea valiza în fața mea. Am încercat să-mi păstrez expresia cât mai pasivă posibil în timp ce ne apropiam de părinții lui Luke. Erol mi-a aruncat o privire, dar a ascuns-o bine, în timp ce fața i s-a desprins într-un zâmbet. „Mi-a făcut plăcere să te cunosc, Sophia.” Mi-a strâns mâna de parcă conversația noastră de pe hol nu s-ar fi întâmplat niciodată. „Vino să ne vizitezi din nou în curând.” Am dat din cap. „Îți mulțumesc că m-ai primit. Chiar m-am distrat minunat. Și dacă îl pot convinge pe Luke să se întoarcă din nou aici în curând, atunci sper să mă însoțesc.” Minciuna avea un gust acru pe limba mea, dar a fost destul de plăcut să-l țin pe Luke departe de adevăr. Mi-am luat rămas-bun de la mama lui Luke, dar ea se întorsese la femeia îmbufnată care ne bucurase de prezența la prima cină pe care o împărtăisem. După confruntarea cu ea cu o seară înainte, nu am împins. Abir mi-a sărutat ambii obraji, apoi din geantă a venit un zgomot strident. L-am luat și am văzut numele pe ecran. domnule Fraser. Inima mi-a sărit în gât, întrerupându-mi alimentarea cu aer. „Scuză-mă”, m-am înecat, lăsându-i lui Luke să-și ia rămas bun de la părinți. Imediat ce am plecat să-mi răspund la telefon, Gia i-a zâmbit fiului ei și l-a îmbrățișat. Înăbușind ochii peste atitudinea ei rotativă, m-am pregătit pentru conversația cu șeful meu. — Bună, domnule Fraser, am spus. „Sophia, am vrut să știu cum te descurci.” M-am îndepărtat mai mult de șamoni, nevrând să-i avertizez cu cine vorbeam. Deși știau că sunt jurnalist, Luke era singura altă persoană care știa că următoarea mea poveste era despre familia regală. „Mă îndrept în curând să mă întorc în Marea Britanie.” „Ai înțeles povestea?” M-am uitat la Luke. Zâmbea și râdea cu Abir și tatăl lor. Pieptul mi s-a strâns. Poate fi ultima dată când Luke a râs cu tatăl său. „Promovarea ta se bazează pe asta”, a spus domnul Fraser, îndemnând. Mi-am dat seama că încă nu i-am răspuns la întrebare. „Am o poveste. Doar că nu am avut timp să o scriu. Sunt oameni peste tot aici. Am nevoie de puțin mai mult timp.” — Ai la dispoziție o săptămână, spuse el ferm. — Mulțumesc, domnule Fraser. Luke mi-a făcut semn cu mâna și a fost ocazia perfectă de a vorbi la telefon cu șeful meu. "Trebuie să plec acum. Ne îndreptăm spre aeroport.” — O săptămână, Sophia, spuse domnul Fraser înainte de a închide, de parcă aș avea nevoie de un memento. M-am forțat să zâmbesc când m-am apropiat de Luke. Nu putea ști ce intenționam să scriu. Încă o minciună pe care a trebuit să o spun de când am ajuns la palat. CAPITOLUL 23 LUCA Am observat că Sophia era mai tăcută decât de obicei în zborul spre casă. Am întrebat-o de două ori dacă e bine înainte de a renunța. Dacă avea chef de ceea ce i-a spus mama cu o seară înainte, nu voiam să înrăutățesc situația. Odată ce ne-am întors în Anglia, totul va reveni la normal. Sau ar fi? Sophia s-a retras în dormitorul ei mai devreme decât am anticipat. Ea a susținut că nu a dormit prea mult cu o seară înainte și, din nou, mama era de vină. Cu fiecare milă în spatele nostru, eram încrezător că totul va fi bine în curând. Odată ce nu am fost forțați să ne prefacem că suntem împreună, s-ar putea să ne arate oportunitatea de a dori să petrecem timp împreună singuri. Deoarece nu aveam cu cine să vorbesc și nu eram în spațiul potrivit pentru a lucra, mam uitat la câteva filme înainte de a intra în dormitorul meu. Când am ieșit, Sophia era deja pe locul ei în zona comună. Nu am avut prea mult timp să vorbim cu însoțitorii de bord mereu în preajmă, dar am vrut să-mi dau capăt înțelegerii. — Am încredere că ai dormit bine? Mai aveam cam o oră până am ajuns la aeroport. „Am făcut-o, mulțumesc”, a spus ea. — Vreau să te duc la cină diseară, am spus. „Odată ce aterizam.” „Nu trebuie să...” "Vreau să. Ți-ai susținut partea de târg. Acum este rândul meu. Poți să mă întrebi orice vrei.” Ea a oftat. „Presupun că este timpul pentru marele interviu.” „Nu fi prea dur cu mine”, am spus eu încercând să fac o glumă. „Știu deja multe despre tine din acest weekend. Promit că va fi ușor.” Mi-aș fi dorit ca zâmbetul ei să fie adevărat, dar încă o dată, ceva a bântuit-o. Am sperat ca efectul negativ al mamei să dispară curând, altfel mi-ar fi greu să o conving că vreau să fiu cu ea. Dacă perspectiva de a o revedea pe mama o speria pe Sophia, atunci cina nu s-ar fi terminat bine pentru mine. Ne-am păstrat conversația politicoasă pentru tot restul zborului, dar Sophia părea să se încordeze pe măsură ce timpul trecea. Nu a fost nimic în viața mea pe care să-l păstrez în secret față de ea. În timp ce mi-aș fi dorit să nu-mi explodeze ezitarea de a deveni rege în toate mass-media, aș fi dispus să suport atâta timp cât i-a catapultat cariera. Îi dădusem mai multe probleme decât trebuia și eram dispusă să fac orice pentru a o compensa. Odată ce am aterizat, nu am vrut să-i dau Sophiei ocazia să se răzgândească. Era mai târziu seara, dar deja o pusesem pe Justine să facă rezervări la un local italian chiar în afara orașului. Era una dintre preferatele mele și știam că i-ar plăcea. În timp ce Sophia dăduse răspunsuri scurte și rapide la tot ceea ce spusesem în zborul spre casă, era mai ales vorbăreț după ce vinul ajunsese la masă. Abia a luat o înghițitură înainte să-și iasă telefonul, împreună cu micul ei caiet. Erau pagini de mâzgălele și am avut impresia că ea nu dormise tot timpul în avion. Oricât de mult știam că se întâmplă asta, m-a deranjat puțin să știu că ea se pregătise atât de mult pentru interviu în loc să petreacă timp cu mine. S-a săturat deja de mine? M-am întrebat dacă ar trebui să mă obosesc să-i spun ce simțeam cu adevărat pentru ea sau dacă ar fi o risipă. În timp ce eram la palat, eram sigur că sentimentele ei aveau o bază mai puternică. Fie era un actor bun, fie mama stricase ceva care ar fi putut fi grozav pentru noi doi. „De cât timp ai început să lucrezi pentru tatăl tău?” ea a intrebat. Ea știa deja răspunsul, dar am presupus că are nevoie de el. „Aveam douăzeci și trei de ani când am intrat în afacere. Am făcut o mulțime de umbră și am călătorit înainte de a mă stabili aici.” M-am întrebat cine avea să asculte înregistrarea. Am avut grijă să-mi păstrez tonul ușor și profesionist. Dacă Sophia nu a simțit nimic pentru mine, atunci nu aș vrea să-mi transmit sentimentele pentru ea dacă șeful ei ar trebui să asculte. „De ce ai vrut să începi cu afacerea de familie?” I-am răspuns, dar cu cât punea mai multe întrebări despre afacere, cu atât îmi puteam da seama că sunt generice și mi-au fost puse în timpul interviurilor în trecut. Unde a fost focul care a determinat-o să mă urmeze în cafenea și să mă aștepte în fiecare zi după muncă? Începeam să cred că nu era vorba deloc despre mama. „Cum este relația ta cu tatăl tău?” ea a intrebat. „Este în regulă”, am spus, întrebându-mă unde se duce ea cu noul schimb de întrebări. „Este greu să lucrezi cu un membru al familiei, dar distanța noastră ajută la asta.” „Te-ai gândi să te muți înapoi în Qatar pentru a fi mai mult în preajma lui?” Mi-am înclinat capul într-o parte. „Singurul motiv pentru care aș vrea să mă mut acolo este dacă aș fi rege.” Nu despre asta era scopul interviului ei? Ea a vrut să afle mai multe despre mine, dar nu mă întrebase direct. „Deci, nu ai vrea să te întorci acolo dacă ai decide să nu fii rege?” I-am glisat ecranul și am întrerupt înregistrarea. „Sophia, ce se întâmplă cu tine?” Și-a tras telefonul mai aproape de ea. „Nu înțeleg de ce nu vrei să fii mai mult în preajma familiei tale. Văzându-te pe tine și pe tatăl tău împreună, te iubești. Știu că mama ta poate fi o problemă, dar de ce nu apreciezi ceea ce ai?” — Da, am spus. „Am nevoie doar de timp să mă gândesc la opțiunile mele. Dacă sunt acolo, atunci tatăl își va crește speranța.” A pornit din nou reportofonul. — Ai de gând să preiei rege? "Nu știu." „Dacă ai fi forțat?” ea a intrebat. „Singurul mod în care aș fi forțat să o fac este dacă i s-ar întâmpla ceva tatălui meu.” Ea clipi puternic și întrebă: „Dacă s-a întâmplat ceva?” „Nici nu vreau să mă gândesc la asta. Îl iubesc și nu știu ce aș face dacă l-aș pierde.” „Trebuie să devii rege”. M-am uitat la telefon și înapoi la ea. Ea a oprit din nou reportofonul. „Nu ești neoficial.” Cel puțin ceea ce am spus în continuare nu va fi auzit de nimeni în afară de ea, indiferent cum ar fi vrut ea să-l învârtească. „Motivul ezitării mele este că nu vreau să-l forțez pe Abir să facă ceva ce el nu vrea să facă.” — Nici Abir nu vrea să fie rege? „Nu”, am spus. „Am vorbit cu el înainte să plecăm. Dacă refuz, tatăl îl va forța pe Abir. M-aș simți mai rău în privința asta decât să devin eu însumi rege. Dar oricum, am până la sfârșitul lunii să mă decid.” „Mi se pare clar”, a spus ea. „Nu voi lua această decizie cu ușurință.” „Dar vrei să-ți salvezi fratele de acea soartă. De ce nu te întorci acum?” "Ce-i cu tine?" Am întrebat. Chelnerul nostru s-a întors la masă cu mâncarea noastră, iar eu m-am ținut pe limbă până a plecat. „Îți dorești acest interviu de două săptămâni. Acum îmi pui întrebări de amatori despre afacerea mea și mă înghiți intenționat despre tatăl meu. Am pierdut ceva? Te-ai purtat ciudat de la banchet. Spune-mi ce se intampla." „Am tot ce îmi trebuie”, a spus ea, cu expresia dură și rece. A fost ceea ce mă așteptam de la ea când ne-am cunoscut prima dată, dar nu acum. Nu după tot ce trecusem împreună. "Ar trebui sa plec-" — Sophia, am spus, întinzând mâna spre ea. Era pe jumătate din scaun când am apucat-o de braț. "Te rog aseaza-te. Vorbește-mi." — Trebuie să plec, Luke. Ochii îi erau strălucitori, iar vocea îi tremura. „Sophia, nu te pot lăsa să pleci.” S-a așezat încet pe scaun și a aruncat o privire spre ceilalți oameni din jurul nostru. Nu mi-a păsat prea mult de ei, doar de ceea ce era pe cale să recunosc. „Nu am avut niciodată sentimente pentru nimeni ca și pentru tine. Weekendul acesta mi-a deschis ceva în interiorul meu pe care nu am știut niciodată că am înainte...” — Luke, o să te opresc acolo, spuse ea. De data aceasta, își împinse scaunul și se ridică, ducându-și geanta pe umăr. Era prea departe pentru ca eu să o ating. „Mâine plec în America. Nu pot face asta cu tine.” CAPITOLUL 24 LUCA o văzusem și nu auzisem de Sophia de două zile, dar când am intrat în cafeneaua mea preferată luni dimineața, o parte din mine încă se aștepta ca ea să treacă prin ușa din spatele meu și să mă implore pentru un interviu. Făcuse asta când a sosit prima dată la Londra. Reporterul american mă urmărise în biroul meu și apoi în singurul loc pe care l-am considerat special pentru mine. Dacă aș fi refuzat-o suficient, probabil că ar fi găsit o modalitate de a ajunge la apartamentul meu. În retrospectivă, poate că ar fi trebuit să fac exact asta. În schimb, am negociat cu ea să mă prefac că sunt prietena mea pentru un weekend, ca să o poată ajuta pe mama mea să-mi scape de pe spate. Acel aranjament ar fi putut fi cea mai mare greșeală a mea și cel mai bun lucru care mi s-a întâmplat vreodată. Sophia a fost cea mai atrăgătoare și enigmatică femeie pe care am întâlnit-o vreodată. Ea acceptase să vină cu mine la palatul familiei mele din Qatar. A avea o „prietenă” – chiar dacă era americană – ar opri toate eforturile mamei mele de a mă pune cu cineva. În timp ce mama mea nu a vrut să aibă de-a face cu ea, tatăl meu și fratele meu de șaisprezece ani, Abir, o plăceau. Părea să se distreze bine cu mine – în afară de a avea de-a face cu remarcile grosolane ale mamei, regina. După banchetul mare pe care îl plănuise mama, mama a scos-o pe Sophia pe verandă și i-a spus ceva. Ceva care i-a schimbat părerea Sophiei despre dorința de a avea interviul cu mine despre demisia tatălui meu de pe tron. Deși încă nu mă puteam hotărî dacă voiam să fiu rege, eram dispus să acord interviul după ce făcuse ea pentru mine. Dar când ne-am întors în Anglia, Sophia nu a vrut interviul. Chiar și după ce i-am spus ce simțeam cu adevărat pentru ea, s-a îndepărtat de mine, lăsându-mă singură și confuză în mijlocul unui restaurant. Am încercat să-i sun pe mobil, dar fusese deconectat. Nu mă îndoiam că mă ignora, dar era cu totul posibil ca telefonul ei să fie un telefon de serviciu și planul internațional să fi expirat. Ea spusese că se va întoarce în America duminică, dar în mine era o fărâmă de speranță că se va răzgândi. Știam cât de mult a însemnat articolul pentru ea și cariera ei. A fost prima femeie occidentală care a intrat în palat, care era demn de propriul articol, dar când ne-am întors în Marea Britanie, nu a vrut să aibă de-a face cu nimic din asta. M-am întrebat ce s-a întâmplat exact, dar tot ce aveam erau întrebări fără răspuns. Pentru restul weekendului, mi-am zguduit creierul pentru ceva ce i-am spus să o jignească. De fiecare dată când eram singuri la palat, energia trosnea între noi într-un mod pe care nu l-am simțit niciodată înainte cu nimeni. Am crezut că Sophia a simțit la fel. Sau fusese o actriță excelentă. Cu siguranță ne păcălise pe mine și pe familia mea. Am vrut să cred ce e mai rău despre ea. Am vrut să fiu de acord cu mama că Sophia era în această relație doar pentru a scoate ceva din mine. Dar ea plecase înainte de a primi ceva de la mine, adăugând la situația nedumerită. Am vrut ca ea să simtă pentru mine la fel ca și eu pentru ea și mi-aș fi dorit să se fi explicat în loc să mă lase cu un milion de întrebări și îndoieli. "Buna ziua?" a spus o femeie din spatele meu. Un zâmbet mi-a curbat buzele și m-am întors să văd o femeie mai în vârstă. Inima mi s-a scufundat. — Mișcă-te sau ieși din coadă, se răsti ea. Privind la linia din spatele ei, mai erau și alții enervați că aveam capul în nori. M-am îndreptat spre tejghea și am pus comanda. "În regulă?" spuse fata. „Da”, am răspuns. „Azi arăți că nu ai voie”, a spus ea, ridicându-și coada de cal de pe umăr. „Nu te-am văzut verificându-ți telefonul o dată.” Ea a spus-o zâmbind și am știut că mă tachina, dar nu aveam chef. Am predat câteva lire înainte de a-mi duce comanda la una dintre mesele de lângă ferestre. Nu aveam prea mult timp la dispoziție înainte de muncă, dar nu mă puteam forța să plec. Ar fi exact ca Sophia să mă urmărească aici și să-mi ceară scuze. Ea nu avea mașină în oraș, așa că poate a avut probleme cu obținerea unui taxi? Mi-am mâncat încet croissantul și mi-am sorbit ceaiul. Am remarcat fiecare persoană care a intrat în cafenea, împreună cu oamenii care treceau pe trotuar. Niciuna dintre ele nu avea fața ei, deși mi-am imaginat ochii ei albaștri pal și părul întunecat pe mai mult de o femeie. M-am uitat la firimiturile de la micul dejun, ezitând la masă. Un ping a sunat de pe telefon și, în cele din urmă, mi-am smuls privirea de la hârtia șifonată maro din fața mea. Scotând telefonul din buzunarul jachetei, am văzut câteva mesaje de la secretara mea, Justine, și două de la partenerul meu de afaceri și cel mai bun prieten, Maddox. Erau scunzi și la obiect. Se întrebau unde naiba sunt. Nu am întârziat niciodată. Și dacă eram, sigur era o panică, crezând că sunt într-un accident sau mor. Le-am trimis un mesaj înapoi amândurora că voi fi pe drum în curând. Am presupus că aș putea spune mereu că Sophia și cu mine hotărâsem să rămânem încă o zi cu familia mea, dar ei mă cunoșteau prea bine. Nici o femeie, nici familia mea nu ma smulsese vreodată de la serviciu până acum. Deși, eram sigur că, dacă Sophia m-a întrebat, mi-aș lua săptămâni sau luni libere pentru a fi cu ea, dacă asta înseamnă că va rămâne. Când am ajuns la birou, parcarea era plină. Desigur, aveam locul rezervat chiar în fața clădirii, dar nu văzusem niciodată atâtea mașini în lot când am ajuns sau am plecat. În calitate de șef, am fost întotdeauna primul care a venit și ultimul care a plecat. Înăuntru, am trecut târâind pe lângă recepție, unde Victoria a trimis mai multe telefoane. Ea a dat din cap spre mine, iar eu am dat din cap înapoi. Nu eram genul „chat la răcitorul de apă” și toată lumea știa asta. Nu eram un idiot în niciun caz, dar am preferat să rămân pentru mine. Era mai ușor în zilele în care ajungeam la birou înainte de a sosi altcineva. Liftul era gol, ceea ce l-am considerat o binecuvântare și am putut să trag aer în piept înainte de a ajunge la etaj. Știam deja că voi primi o ureche de la Maddox despre weekend-ul meu. Doar Justine și Maddox știau că am luat-o cu mine pe Sophia. Nu știau în ce calitate, dar nu erau idioți. Singurul motiv pentru care aș lua o femeie acasă era să-mi cunosc părinții. Îl informasem pe Maddox printr-un mesaj, așa că știam că s-a chinuit tot weekendul despre asta. Am încercat să trec pe lângă biroul lui fără să fiu detectat, dar nu am avut un asemenea noroc. Am reușit să ajung la biroul lui Justine din afara biroului meu înainte ca el să ajungă din urmă. — Am nevoie de o discuție încurajatoare luni, spuse el, făcându-i cu ochiul lui Justine. Ea îi aruncă un zâmbet forțat. Maddox era un flirt și toată lumea știa asta. Deși nu s-a întâlnit niciodată cu nimeni din companie – cel puțin din câte știu – asta nu l-a împiedicat să fie șef fermecător în timp ce eu eram reclusa. Maddox s-a împins în biroul meu și a început să mă apropie înainte să-mi pot da jos jacheta. — Prietene, trebuie să-mi spui totul, a spus Maddox, închizându-mi ușa biroului. "Despre ce?" „Nenorocitul obraznic!” spuse el, bătând din palme. — L-ai dus cu tine pe reporterul ăla fumegător la casa părinților tăi și nici măcar nu vei vărsa? „Am mult de lucru”, am spus. — Apropo de asta, spuse el, așezându-se pe scaunul vizavi de biroul meu. Se instalase și acum ar fi mai greu de scuturat. „Credeam că ai murit azi dimineață.” "Ce?" „În toți anii în care te-am cunoscut, nu ai întârziat niciodată. Mi-a dat o frică. Esti bine?" „Sunt bine”, am spus printre dinți. — Nu pare, spuse el. "Poți avea încredere în mine. Spune-mi." am ridicat din umeri. „Sophia și-a luat povestea și a plecat. Asta este. Și am adormit peste măsură azi dimineață.” — Știu că jumătate din asta este adevărată, spuse Maddox ridicându-se. Își încrucișă brațele peste pieptul său lat. „Nu plec până nu vorbim.” "Ce vrei sa auzi?" Am întrebat. „De ce ai luat-o pe ea în loc de mine?” întrebă el cu o bătaie de bătaie. „Mi-ar fi plăcut să văd palatul.” Deși știam că glumește, nu aveam chef. „Mama mea a încercat să mă pună la punct cu o grămadă de femei.” — Săracul de tine, spuse el, dându-și ochii peste cap. — Să mă căsătoresc, am spus. Și-a încrețit nasul. — Exact, am spus. „Sophia a vrut o poveste, iar eu am vrut-o pe mama de pe spatele meu. A fost configurația perfectă.” — Asta nu explică de ce ai întârziat astăzi, spuse el. M-am lăsat jos pe unul dintre scaunele de piele, știind că nu voi termina nicio treabă până când el a plecat. „Nu știu, amice. S-a schimbat ceva între noi.” Maddox s-a așezat vizavi de mine. "Bine?" — Credeam că vrea mai mult, am spus, frecându-mi mâna de obraz. M-am bărbierit în mod regulat, dar lăsasem să treacă două zile fără să mă îngrijesc. Firele de păr au început să mănânce și știam că mă va deranja pentru tot restul zilei. "M-am înșelat." „Ce te-a făcut să crezi asta?” întrebă Maddox. „A fost ceva între noi”, am spus. „Când eram singuri, era ca și cum eram singurii doi oameni din lume. Și se potrivea atât de bine cu familia mea, ei bine, în afară de mama mea. Dar asta era de așteptat.” Maddox mi-a aruncat o privire ciudată și l-am pus la îndoială. În mod normal, ar fi fost totul pentru un weekend cu o femeie fără atașament. „Când a sosit prima dată, ai spus că a fost aici pentru un singur lucru”, a spus el. „Ce tea făcut să crezi că se va schimba? Credeai că va refuza să meargă cu tine la palat? Probabil că asta a vrut să înceapă. Și ai predat asta pe un platou de argint.” — Presupun că ai dreptate, am spus. „Ea a păcălit mai mult decât familia ta”, a spus el. Mi-am mestecat obrazul interior, un obicei despre care credeam că a dispărut în tinerețe. Dacă ceea ce a spus Maddox a fost corect, atunci m-am simțit înalt de vreo doi centimetri. Am fost un proprietar de afaceri de succes și un prinț al unui regat din Orientul Mijlociu. Cum ar putea o femeie americană să răstoarne totul peste cap? M-a păcălit ea complet? „Din punct de vedere logistic, nu ar fi funcționat niciodată”, a spus Maddox. „În primul rând, mama ta nu ți-ar fi permis niciodată să te căsătorești cu ea.” „Știu”, am spus, deși era ceva la care mă gândisem. Nu i-aș recunoaște asta lui Maddox pentru că deja mă simțeam un prost pentru că am încredere în Sophia cu inima mea. M-am ridicat și am tras respirația. „Ei bine, trebuie să fac ceva de lucru.” Maddox mi-a bătut o mână pe umăr. „Hai să ieșim curând. Am câteva fete în mica mea carte neagră care te pot ajuta să uiți de Sophia.” Am dat din cap, chiar dacă acesta era ultimul lucru pe care mi-l doream. Când Maddox a plecat, m-am îndreptat spre biroul meu. Munca mă distragea de obicei, dar nu aveam nicio motivație. Dacă Sophia mi-ar fi dat închiderea de care aveam nevoie, atunci aș putea merge mai departe. M-am conectat la computer și am deschis o fereastră de browser. Am scris pe site-ul The Dallas Post, ziarul la care lucra Sophia. Chiar dacă mă înscrisem pentru alertele lor — folosind un e-mail fals — nu primisem nimic despre un articol scris de ea sau despre mine. Prima pagină arăta la fel ca mai devreme în acea dimineață, iar dezamăgirea mi sa acumulat în stomac ca o greutate de plumb. CAPITOLUL 25 SOPHIA Aveam un gust îngrozitor, acru în gură. Nu eram sigur dacă era cauzat de jet lag, lipsa somnului sau o combinație a ambelor. Abia am putut să-mi beau cafeaua în acea dimineață, știind ce avea să se întâmple când voi ajunge la serviciu fără articol. Să-l părăsesc pe Luke a fost cel mai greu lucru pe care l-am făcut vreodată. Nu-mi păsa că mama lui mă ura pentru că nu eram o femeie pe care o alesese pentru fiul ei. Dar mia păsat că tatăl lui Luke — Erol Shaman — era pe moarte și nu-i spusese familiei. Numai din greșeală am dat peste el și doctorul său vorbind cu încredere despre diagnosticul său terminal. Regele îmi ceruse să-i păstrez secretul, punându-mă într-o poziție îngrozitoare cu Luke. După ce am ajuns în Qatar, Luke și cu mine devenim mult mai apropiați decât mi-am imaginat vreodată. Știam că am sentimente pentru el, dar după ce mama lui mi-a spus că Luke este îndrăgostit de mine și că nu credea că sunt îndrăgostit de el, am avut multe la care să mă gândesc. Adăugând secretul bolii tatălui său, mă îndepărtase de capătul adânc. Nu am putut fi cu Luke după ce aveam acest secret teribil pe umeri. Eu și Luke nu am avea nicio șansă dacă i-aș spune ce am auzit. Erol nu m-ar accepta niciodată în familie după aceea. El și Abir au fost singurii care nu au batjocorit de mine când am intrat întro cameră. În plus, nu era locul meu să vărs secretele familiei lor. Șeful meu, domnul Fraser, dorea un articol despre demisia regelui de pe tron și să dezvăluie dacă Luke avea de gând să preia conducerea. Dar după ce l-am întâlnit pe Luke și familia lui, am vrut să-i feresc de mass-media. Cu povestea în plus despre boala lui Erol, domnul Fraser și-ar dori ambele povești. Ambele povești ar scăpa viața lui Luke ca un cuțit, iar eu aș fi de vină. Trebuia să fie altceva pe care să pot face. Eram rupt între jobul meu și sentimentele mele pentru Luke. Pe scurt, m-am gândit că poate Luke m-a pus în această poziție intenționat. S-ar putea să fi creat acele sentimente între noi, ca să nu scriu povestea. Dar știam că nu poate fi adevărat. Nu trebuia să mă invite în casa și viața lui. Ar fi putut continua să mă ignore până când am plecat din Anglia. Mama lui avea dreptate. A avut sentimente pentru mine. Dar aș fi venit în Anglia pentru a obține o poveste. Traiul meu se baza pe el. O promovare mult așteptată a făcut-o la fel. Niciodată nu mai fusesem pus într-o asemenea situație care să mă sfâșie în două. Reporterii nu au avut aceste sentimente pentru subiectii lor. Dar de fiecare dată când mă gândeam să mă întâlnesc cu domnul Fraser, chipul frumos al lui Luke îmi trecea în cap. Simțirea mâinii lui în a mea era ca o fantomă corporală lângă mine, îndemnându-mă să fac ceea ce trebuie. Dar care a fost lucrul corect? Luke știa că vreau să-i iau un interviu pentru o poveste și mi-a răspuns la întrebări. Aveam deja tot ce îmi trebuia și o a doua poveste, de asemenea. Dar cina cu el în acea noapte trecută împreună fusese de nesuportat. Iată-l acolo, fără să țină seama de moartea tatălui său, iar eu am stat între el și ultimele zile ale tatălui său. Nemaiputând suporta, fugisem fără explicații. Ceea ce a făcut tatăl său cu familia lui a fost treaba lor. A fost o afacere crudă, dar cel mai bine era să nu fac asta. Ajuns la serviciu în acea dimineață, m-am străduit să deschid ușa din față în timp ce îmi țineau cafeaua și micul dejun. Am crezut că este un semn pentru mine să părăsesc biroul și să mă întorc acasă, dar știam că doar îmi cer scuze. Domnul Fraser și cu mine ar trebui să rezolvăm ceva. El știa că vreau promovarea, dar intrasem prea mult în contact cu Luke și trebuia să găsesc o modalitate de a ieși din acea gaură cu demnitatea și cariera intacte. Urcând la etajul doi, redacția era deja plină de activitate. Privind în direcția biroului domnului Fraser, m-am strecurat pe lângă ușa închisă, fără ca el să-și dea seama. Odată ce am ajuns la birou, am tras aer în piept. A fost o scurtă amânare față de ceea ce mă așteptam să fie una dintre cele mai grele zile ale carierei mele, dar cel puțin îmi doream să mănânc micul dejun înainte de a leșina. Cafeaua mi-a ars limba când am înghițit-o, dar cofeina mi-a năvălit prin vene și m-am simțit imediat mai plină de viață. „Bună dimineața”, a spus Natalia din spatele meu. M-am întors în scaun și i-am zâmbit. "Hei." „Cum a fost prima ta călătorie în afara Statelor Unite?” Natalia și-a strâns buzele roz și nu eram sigură dacă își bate joc de mine sau nu. Ea a fost una dintre puținii reporteri selectați care au călătorit în jurul lumii în mod regulat. Aspectul ei exotic a făcut-o un candidat principal pentru călătoriile internaționale. Nu părea americană și își ascundea bine tărâtul sudic când trebuia. „Bine”, am spus. Natalia se ridică, desfăcându-și picioarele-zile-zile de sub birou. Ea a venit lângă mine și s-a rezemat de biroul meu de parcă ar fi prezentat-o pentru Prețul este corect. „Trebuie să aud mai multe despre asta decât atât. Te-ai dus acolo să vorbești cu un prinț.” „Am făcut”, am spus, deschizându-mi geanta și scoțându-mi croissantul cu ciocolată. Luke comandase unul în dimineața pe care ne-am întâlnit în cafeneaua lui preferată. Acum eram cuplat. „Ai înțeles povestea?” întrebă ea, cu ochii căprui larg de interes. „Am o poveste”, am spus, păstrând-o vagă intenționat. „Cum a fost prințul?” ea a intrebat. „Pariez că este superb în persoană.” Cofeina din corpul meu mi-a sporit supărarea față de conversație. Nu avea să se oprească până nu i-am dat ceva. „El este”, am spus, jucându-mă pentru conversație. Chiar dacă Luke era superb, am vrut să o fac puțin geloasă că nu a fost aleasă pentru această slujbă. Apoi, din nou, domnul Fraser spusese că alți reporteri de aici nu au fost capabili să-și facă treaba în trecut. Poate de aceea mă trimisese pe mine în locul ei. Poate că eșuase și n-ar fi recunoscut. I-am spus că l-am întâlnit – nu că l-am urmărit la biroul lui și la cafeneaua lui preferată – apoi el m-a dus la palatul familiei sale. Nu a trebuit să exagerez pentru a-mi spune punctul de vedere. Chiar fusese ca un basm. Când mi-am terminat povestea, am tras aer în piept. Căderea în amintirea călătoriei mele cu Luke îmi adusese înapoi și mai multe sentimente pe care le aveam pentru el. Lam plăcut. Mult. Dar aceasta a fost dragoste? Mama lui îmi spunea adevărul – că mă iubea? Sau încerca să mă sperie? Cu siguranță, orice femeie care a mers la palat pe brațul unui prinț avea vreo idee că are șansa de a deveni regină, dar Luke și cu mine am mințit amândoi familia lui că avea o relație. M-a iubit sau doar juca rolul în fața familiei lui? Natalia își încrucișă brațele și sprâncenele ei subțiri se arcuiră. "Ce?" Am întrebat. „Deci, despre ce este povestea ta?” ea a intrebat. — Urcarea prințului pe tron? Nu m-am putut abține să iasă ca o întrebare. Încă nu eram sigur ce poveste voi spune. — Mi se pare că ai multe la care să te gândești, spuse ea. "Cum așa?" Am întrebat. Ea oftă și își strânse buzele de parcă ar fi ascuns un zâmbet. „Sună de parcă ai scrie un roman de dragoste.” — Nu, am spus. Ea a ridicat din umeri. "Orice ai spune." Ea s-a întors la birou și și-a băgat căștile în urechi înainte să-și apuce mouse-ul și să se întoarcă la lucru. M-am așezat la biroul meu, lăsând ceea ce spusese ea să stea în fundul minții mele. Mă arunca din joc sau credea că e ceva între mine și Luke? Felul în care l-am descris ar fi putut-o face să creadă asta. Am sperat că nu i-a sunat așa pentru domnul Fraser când am intrat inevitabil în biroul lui pentru a explica ce s-a întâmplat în călătoria sponsorizată de companie în Marea Britanie. Mi-am terminat micul dejun și mi-am băut cafeaua, dar din anumite motive, mi s-a părut ca ultima mea masă. Scuturând gândul sumbru, am scos în sus fișierele pe care le generasem în timp ce eram peste ocean. Acestea conțineau informații despre Luke și întreaga sa familie, despre afacerea sa și mai multe site-uri web de informații despre viața lui personală care nu era sub lumina reflectoarelor. Din câte am adunat, nu prea avea. Eram atât de absorbit în cercetările mele încât, când mi-a sunat telefonul, am sărit atât de sus încât am aterizat pe marginea scaunului meu. Am întins mâna după telefonul de birou și l-am lipit de ureche. "Buna ziua?" "Domnul. Fraser te vrea în biroul lui acum”, a spus Chelsea, secretara domnului Fraser, în rând. "Oh, bine. El... Linia a dispărut înainte să-mi termin întrebarea. Știam că era ocupată, dar s-a limitat la nepoliticos de cele mai multe ori. Mi-am luat USB-ul de la computer și de la notebook înainte de a mă îndrepta spre biroul domnului Fraser. „Mult noroc”, a ciripit Natalia fără să se uite la mine. Am strâns din dinți și am încercat să respir din plin. De ce naiba nu am primit interviul de la Luke așa cum trebuia? De ce mi-am lăsat emoțiile să se încurce cu munca mea? Am fost atât de înnebunit. Am bătut la ușa care avea „Redactor șef” gravat pe o pancartă de lângă ea. Am intrat rar în biroul domnului Fraser. Dacă voia ceva, el sau Chelsea mi-au trimis un e-mail. Intrarea înăuntru era rezervată reporterilor pe care îi pusese pe un piedestal. În jumătate din timp, a țipat la ei pentru ceva, dar înainte de a pleca în această călătorie, mi-am dorit să fiu suficient de important pentru a fi țipat de el. Acum, știam ce urmează și mă temeam. „Este deschis”, a spus el din partea cealaltă a ușii. M-am întărit și am deschis-o. Am tencuit pe cel mai mare zâmbet pe care l-am putut. Cea pe care aș fi purtat-o dacă eram pe punctul de a fi promovată. Deși expresia era naturală, sentimentele care o însoțeau nu au fost. Erau răsucite și total confuze. „Să trecem la treabă”, a spus el, făcând semn către scaunul din fața lui. M-am așezat pe marginea scaunului din piele, ținându-mă drept, ca să nu alunec de pe el și pe podeaua lui. Eram deja destul de rușine să nu am o poveste de înmânat. „Sunt interesat să aud ce tip de poveste vei scrie pentru mine din călătoria ta”, a spus el. Și-a strâns degetele îngrijite pe birou și s-a uitat la mine cu acei ochi mici și plini de mărgele. Era un bărbat înalt, dar rotund pe la mijloc, cu linia părului în retragere. Am încercat să mă concentrez pe defectele lui pentru a-mi calma nervii, dar nu a funcționat. În plus, nu avea nevoie de promovare. Am facut. În timp ce povestea despre tatăl lui Luke fiind bolnav și murind înainte ca fiul său să urce pe tron mi-ar aduce promovarea pe care mi-o doream, i-am promis regelui să nu-i spun lui Luke. Dacă Dallas Post ar fi publicat acea poveste înainte ca Erol să-i spună lui Luke, atunci aș fi încălcat această promisiune. Nu le-aș putea face asta nici unuia dintre ei. Am oftat, sărutându-mi la revedere promoția. „Mi-a vorbit doar despre afacere.” "Ce afacere?" întrebă domnul Fraser. „Afacerea cu petrol. Nu am putut afla nimic...” „Stai, o secundă”, a spus el, ridicând un deget spre mine de parcă aș fi fost copilul lui și nu angajatul lui. „Ai mers în Marea Britanie și apoi în Qatar și tot ce vrei să-mi dai este o bucată pufoasă despre afacerea cu petrol a familiei lui? O afacere despre care au fost scrise până la moarte de alte duzini de magazine? "Da." „La naiba, Sophia. Te-am trimis să primești o poveste . M-am dus împotriva mea cu asta și uite unde m-a dus asta. Poți să-ți săruți adio promoție. De fapt, ar putea fi nevoit să te concediez pentru că mi-am pierdut timpul și banii companiei.” Am înghițit nodul din gât. Nu mă lăsasem să accept posibilitatea de a fi concediat din cauza asta. Dacă s-ar întâmpla asta, nu mi-aș fi putut niciodată obține un loc de muncă la alt ziar. „Așteaptă”, am spus. "Ce este?" el a intrebat. — Am auzit ceva în jurul palatului, am spus. S-a aplecat mai aproape de mine. Nu a fost mult, dar am avut atenția lui. A trebuit să mă gândesc repede. „Am nevoie de mai mult timp”, am spus. „Ei au încredere în mine. Luke — prințul — mă va invita înapoi dacă o să întreb. Pot obține o primă informație și o poveste și mai mare pentru tine.” „De ce nu ai condus cu asta?” el a intrebat. Nu eram sigur că era convins. „Eu—uh—nu eram sigur dacă am fost binevenit după weekend. Nu am avut suficient timp să cercetez, dar dacă mă întorc, acesta va fi singurul meu scop.” Domnul Fraser și-a lucrat maxilarul. Nu a putut rezista niciodată unei povești suculente. Chiar și doar perspectiva unuia. Nu știa că nu am nimic. Poate că eram un actor la fel de bun pe cât spusese mama lui Luke. „Lasă-mă să mă gândesc la asta și să revin la tine”, a spus el și mi-a făcut semn să ies din birou. CAPITOLUL 26 LUCA Când a venit la mijlocul săptămânii, anxietatea mea în legătură cu Sophia a crescut la cote maxime. Așa cum ea mă urmărise, mi-am dedicat o mare parte din timpul meu liber făcând același lucru cu ea. Am început cu o simplă căutare pe Google după numele și prenumele ei. Americanii păreau să scrie despre fiecare lucru mic când era vorba de realizările lor. Am găsit numele Sophiei într-un articol despre absolvirea ei de liceu, câteva piese timpurii din munca ei pe un site web de blog vechi care nu fusese actualizat de ani de zile și câteva premii la universitatea ei. Unde am căzut în uitare totală a fost când am căutat articolele ei la Dallas Post. Ea a fost acolo de șase ani și am citit fiecare articol pe care l-a publicat vreodată pentru ei. Multe erau piese despre afaceri și oameni din zona Dallas, dar cu fiecare cuvânt, îi auzeam vocea de parcă mi le citea cu voce tare. Chiar și unele dintre subiectele mai uscate fuseseră mai amuzante cu stilul ei și cu turele de frază. Crezusem că este o femeie enervantă care a fost trimisă doar să acopere o poveste despre părăsirea tatălui meu de la tron pentru că era drăguță – un truc pe care l-au jucat mass-media – dar și Sophia avea creier. Mi-am dat seama în cele din urmă, dar citirea pieselor ei talentate nu a făcut decât să mă placă mai mult de ea. Ea a fost pachetul complet. Dacă ne-am fi întâlnit într-un pub și nu aș fi fost un prinț, viețile noastre ar fi atât de diferite. Deși, dacă nu aș fi fost adoptat de familia regală, habar n-aveam unde aș fi ajuns. Probabil pe străzi undeva sau mort. Am tremurat la acest gând. Am fost norocos să fi fost adus în regat ca prinț. Faptul că m-au salvat din sărăcie a sporit vinovăția pe care o simțeam pentru că l-am refuzat de mai multe ori pe tatăl meu să preia conducerea ca rege. Iată-mă, un prinț și un miliardar, moștenitor al unui regat, și m-am ascuns în Marea Britanie departe de oamenii care mă iubeau cel mai mult. Abir nu voia nimic de-a face cu a fi rege, așa că era de datoria mea să mă ridic la înălțime pentru a-mi proteja fratele. Totuși, nu puteam fi de acord. Nu încă. Tata îmi dăduse o lună să mă decid, așa că mai aveam timp. Deși, pe măsură ce fiecare zi a progresat, decizia a devenit din ce în ce mai puțin a mea. Tata mi-a dat timpul ca o curtoazie, probabil ca să-mi pun treburile în ordine. Eram sigur că îl va promova pe Maddox în funcția mea de la conducerea companiei și apoi mă va îndepărta din lumea occidentală pentru a sta în locul lui în timp ce el avea o pensie confortabilă. De atunci încolo, n-aș avea de ales în nimic din ce am făcut. Toate deciziile mele ar fi de dragul țării și al poporului ei. Căsătoria mea ar fi aranjată și aș fi forțată să am copii cu o femeie ciudată. De când locuiesc în Marea Britanie, obiceiurile pe care le-am lăsat înapoi în Qatar mi sau părut din ce în ce mai străine, dar ele erau ceva la care ar trebui să adere dacă aș deveni rege. Poate că era un lucru bun că Sophia plecase. Ideea de a fi cu ea mi-a dat speranță în ceva ce nu aș putea avea niciodată. Să-mi aleg propria soție și să fac tot ce îmi doream era visul meu, dar era doar atât: un vis. Soarta mea fusese pecetluită de când am fost adoptată în familie. Singurul mod în care aș putea să le arăt cât de recunoscător eram cu adevărat ar fi să devin rege. Tatăl și mama probabil au contat pe asta. Am fost dat înapoi într-un colț și singura cale în care puteam merge era înainte. Mi-am trântit degetul de mouse pentru a reîmprospăta pagina de pornire a Postului Dallas. Numele Sophiei nu a apărut în niciunul dintre articolele de pe pagina principală. M-am împins departe de birou, având nevoie de spațiu de la ea, chiar dacă doar pentru un minut. A trebuit să o uit. Evident, ea a vrut să o fac. A fost singura modalitate de a merge mai departe cu viața mea. Nu-mi venea să cred că m-am îndrăgostit de o femeie pe care tocmai o cunoscusem. Rahatul ăsta s-a întâmplat doar în filme și în romanele de dragoste pe care îi văzusem pe câțiva dintre angajații mei citind în timpul prânzului. Mi-a sunat telefonul și m-am grăbit spre birou să-l iau. Se răzgândise Sophia? Oare se întorsese în Anglia pentru a discuta lucruri sau, îndrăznesc să cred, să fie cu mine? Când am ajuns la telefon, fericirea mea s-a transformat în groază. Era mama, nu Sofia. Am dezbătut ignorând apelul telefonic, nedorind să mă ocup de dezaprobarea ei față de Sophia și de ideea că are deja o altă femeie cu care să mă înțeleg. Ceva din adâncul meu m-a îndemnat să ridic telefonul. „Bună, mamă”, am spus după ce am ridicat. Un sunet de adulmecare de la celălalt capăt mi-a făcut stomacul să se întoarcă spre plumb. „Mamă, ce e în neregulă?” Ea și-a dres glasul și a vorbit calmă. „Am nevoie să te întorci acasă.” "Ce este?" „Tatăl tău este bolnav”, a spus ea. „Dacă acesta este un alt truc...” — E bolnav, Luke. Murind bolnav. Avem nevoie de tine înapoi aici cât mai curând posibil.” "Ce s-a întâmplat?" „Se pare că este bolnav de ceva vreme”, a spus ea. „A vrut să ne scutească de necazul de a ne îngrijora pentru el. Dar acum, e prea târziu. Ne părăsește.” Mama mea a fost cea mai puternică persoană pe care am cunoscut-o, în afară de tatăl meu. Ea și-a reținut lacrimile cât a putut de bine m-a făcut să înțeleg că orice era bolnav, tată, era grav. „Ce ai nevoie să fac?” am întrebat în timp ce gheața îmi trecea prin vene. — Am nevoie să vii acasă, spuse ea. "Asta e tot." „Bine”, am spus. „Voi programa avionul pentru după-amiaza asta.” — Oh, și Luke, spuse ea. „Nu o aduce pe Sophia.” Îmi strâng dinții împreună. Nu a rezistat să-și arunce cei doi cenți despre „iubita mea”. Nu am vrut ca weekendul petrecut împreună cu Sophia să se piardă, așa că am spus: „De ce nu? Trebuie să accepți că ea face parte din...” „Nu spune „familie”, a spus ea. „Ea nu face parte din familia noastră. Tatăl are nevoie de familia lui adevărată chiar lângă el. Acesta nu este un spectacol.” După cuvintele ei, aproape că părea că știa că eu și Sophia le jucasem. Sau spera ea? Cerul ferește că am ales pe cineva pentru mine și am fost fericit. — Bine, am spus. „Nu o voi aduce.” Nu era ca și cum aș fi știut unde se află. Dacă nu ar fi postat încă articolul despre Tatăl și succesiunea lui, poate că nu s-ar fi întors la Poștă. Cu toate acestea, această știre avea să apară destul de curând. „Te iubesc, fiule”, a spus ea și apoi a închis telefonul. Aruncând deoparte toate gândurile despre Sophia, mi-am pus telefonul pe birou și miam frecat tâmplele. Tata era bolnav? Părea destul de bine în weekend. Mama a spus că ne ascunde asta tuturor. De ce a crezut că trebuie? De aceea făcea presiuni să mă hotărăsc să devin rege? Căldura s-a mișcat în spatele ochilor mei și i-am strâns. Am luat telefonul fix și am apăsat butonul pentru extensia lui Justine. "Domnul. Walters?” a întrebat vocea lui Justine prin difuzor. Mi-a trebuit mult mai multă putere decât de obicei pentru a vorbi cu ea. „Am nevoie de un zbor spre Qatar astăzi.” Sunetul degetelor ei care făceau clic pe tastatură se auzi peste linie. „Imediat, domnule. Pot să fac altceva pentru tine?” „Nu”, am spus. „Doar avionul. Mulțumesc." „Nu este o problemă, domnule. Vă voi trimite prin e-mail confirmarea după ce primesc un mesaj de la pilot.” Am închis telefonul și m-am uitat la el. Zborul a fost lung și am sperat că starea tatălui nu era atât de îngrozitoare pe cât mi-a evocat imaginația. Mi-am oprit computerul și mi-am adunat lucrurile. Aș fi capabil să lucrez în avion, dar știam că voi fi prea distras pentru a lucra cu adevărat. De aceea l-am avut pe Maddox. Din moment ce nu eram sigur de gradul de boală a tatălui, când am intrat în biroul lui Maddox, am fost cât se poate de direct. Acoperirea cu zahăr nu avea să-mi facă niciun bine, mai ales când soarta companiei ar putea sta foarte bine în mâinile lui Maddox. Dacă tata ar muri, atunci n-aș avea o lună să mă hotărăsc. Ar trebui să preiau conducerea ca rege. Ideea asta mi s-a strâns în stomac ca melasa. "În regulă?" întrebă Maddox, ridicând privirea de pe ecranul computerului. „Nu”, am spus. Și-a înclinat capul într-o parte, iar ochii i s-au întors în fante. „Ce se întâmplă, amice? Arăți de parcă cineva ți-a furat câinele.” am înghițit. „Tatăl meu este bolnav.” „La naiba, amice.” — Da, am spus, uitându-mă în podea. „Mă îndrept spre palat acum. Am nevoie de tine să preiei toate operațiunile.” — Nu este o problemă, spuse el ridicându-se. A traversat camera și mi-a bătut o mână pe umăr. „Nu-ți face griji pentru nimic. Luați-vă cât timp aveți nevoie.” Am tras aer în piept. Asta era problema. Eram sigur că acest lucru va lua tot timpul departe de această companie. L-am construit de-a lungul anilor și am fost smuls de el mai repede decât mi-am dorit. Nu m-am putut gândi la asta. Tatăl a fost prioritatea mea numărul unu. „Mulțumesc”, am spus. „Voi fi în contact cât timp sunt acolo. Lasa-ma sa stiu daca ai nevoie de ceva." „Vom fi bine”, a spus el, strângându-mă de umăr. „Spune-i tatălui tău că am salutat.” Am încuviințat din cap, temându-mă că dacă aș spune ceva, vocea mi s-ar putea sparge și m-aș strica în mijlocul biroului lui. Nu eram genul care plângea, dar toată situația din jurul regatului apăsase asupra mea. Acum că știam motivul pentru care tata mă presă, eram atât de supărat pe el că nu mi-a spus imediat. Aș fi venit acasă într-o secundă și mi-aș fi îndeplinit datoria. Nu aș fi întâlnit-o niciodată pe Sophia și nu aș fi experimentat niciodată cum ar putea arăta să fiu cu ea. Acum mintea mea era zbuciumată și eram forțată să devin rege în timp ce știam ce miar fi pierdut odată ce voi urca pe tron. Îmi dăduse oare tatăl meu timp să mă gândesc la asta pentru că dorea să am ultimele experiențe sau crezuse că mai are de trăit? Când am părăsit biroul lui Maddox, nu mi-am putut scăpa din cap că până și tatăl fusese surprins de cât de repede îi scădea sănătatea. Era un om mândru și puternic. Dacă ne-a alertat pe mama și pe mine că este bolnav, poate că era timpul să ne părăsească. Am așteptat până am ajuns la mașină înainte de a lăsa lacrimile să-mi scape din ochi. Să mă cert cu părinții mei nu era ceva nou, dar îmi doream ocazia să o fac cu ei cât de mult am putut. Mi-am amintit cât de supărat am fost pe tatăl meu când a venit să mă aducă acasă acum două săptămâni. De ce luasem acele momente de la sine înțeles? De ce nu lam întrebat cum se descurcă, așa cum au făcut alți tați și fii? În schimb, fusesem atât de concentrat să refuz regatul, încât nu acordasem prea multă atenție la nimic altceva decât la mine. A fost o lovitură în fund și știam ce trebuie să fac. Un e-mail a primit prin telefon de la Justine, care îmi dă ora zborului meu către Qatar. Mi-am pus mașina în viteză și m-am îndreptat spre apartamentul meu. Am avut la dispoziție aproape două ore să-mi împachetez și să-mi pun viața în ordine înainte de a merge la palat. Mi-aș mai vedea vreodată apartamentul sau aș fi obligat să trimit pe cineva acolo să-l împacheteze și să-l vândă pentru mine? Eram pe cale să devin regele unei țări din Orientul Mijlociu în câteva zile? Nu eram sigur dacă sunt pregătit pentru o asemenea responsabilitate, dar, ca în multe alte părți ale vieții mele, nu aveam de ales. CAPITOLUL 27 SOPHIA Restul săptămânii a zburat. M-am îngropat într-o altă misiune locală înainte de a pleca în Anglia. Nu era nimic presant și nu mi s-a atribuit nimic altceva, așa că mi-am luat timpul, trecând peste fiecare cuvânt, schimbând mai mult din poveste pe măsură ce trecea fiecare zi. Când nu eram lipit de ecranul computerului meu, am oscilat între ușa biroului domnului Fraser și e-mailul meu. Nu auzisem nimic de la el sau Chelsea la cererea mea de a mă întoarce în Anglia. Nici măcar nu eram sigur că știam ce voi face când mă întorc. La gândul că voi fi concediat, mi s-a deschis gura înainte să am ocazia să mă gândesc la ceea ce spuneam. Mă îndoiam că Luke ar vrea să mă vadă din nou, dar am avut o înțelegere. Ar pretinde că a îndeplinit deja partea lui a târgului dându-mi interviul înainte să plec prostește pentru că nu puteam să-i împărtășesc un secret de familie? Sau pentru că nu am putut să mă descurc cu el să aibă sentimente pentru mine? Când m-am întors cu mâna goală, știam că nu merit promovarea, dar să fiu concediat? Nu puteam lăsa să se întâmple asta. Reputația mea ar fi distrusă și cine știa cum voi plăti facturile? Eram un jurnalist bun, dar de data asta nu fusesem atent. Am lăsat un prinț frumos să mă ducă la ceea ce părea a fi o viață magică de basm, înșurubându-mă complet cu obiectivele mele de carieră. Dacă am avut ocazia, m-aș întoarce la Luke și aș primi povestea pe care intenționam să o primesc în primul rând. Nu l-aș lăsa pe el și chipul lui superb să-mi stea în calea viselor. Nu eram acea fată – chiar dacă acea fată scăpase mingea la promovare. În fiecare dimineață, când ajungeam la serviciu, mă rugam ca domnul Fraser să-mi dea o a doua șansă, chiar dacă acestea erau greu de găsit, chiar și pentru reporterii săi cei mai de încredere. Văzusem reporteri de top fiind concediați pentru lucruri mai mici, dar cel puțin plecaseră cu o bună reputație și articole de calitate în portofoliu. Chiar dacă aș avea vreo șansă să obțin un alt loc de muncă, probabil că ar fi ca asistent. Am scuturat acele gânduri de auto-depreciere. Nu aveam de gând să ajung nicăieri îmbufnându-mă. A trebuit să iau inițiativa și să-i demonstrez domnului Fraser că merit promovarea. Sigur, am greșit, dar am învățat lecția. Tragându-mi în sus metaforice bootstraps, am scos dosarul cu tot ce adunasem cât am fost în Anglia. Nu aveam de gând să spun povestea pe care știam că o dorea domnul Fraser. Nu am fost un monstru. O parte din mine a crezut că există o șansă minusculă ca Luke să mă ierte într-o zi pentru că l-am lăsat înăbușit și uscat, dar dacă aș raporta povestea despre boala tatălui său, nu s-ar mai putea întoarce de la asta. Mă apucam de paie când am dat peste notițele mele din interviul cu Maddox. Am căutat pe internet orice poveste despre afacerile petroliere care nu fusese încă acoperită, dar domnul Fraser a spus deja că nu vrea o astfel de bucată. Voia murdărie. Întrucât fusesem singura femeie occidentală în fața regelui și a reginei, el își dorea ceva ce nici un alt jurnalist american nu mai vorbise înainte. Boala mi-ar fi explodat cariera, dar nu m-aș ridica rănind pe cineva la care țineam. Trebuia să fie o altă poveste. Am reușit să-mi croiesc drumul prin călătoria mea. Poate dacă aș face același lucru cu domnul Fraser, ar exista o șansă de a compensa ceea ce i-am făcut lui Luke și de a mă aduce înapoi în bunăvoința domnului Fraser. Eram sigur că dacă mă întorc la palat, atunci aș putea fi în căutarea unei alte povești. Aveam nevoie doar de oportunitate. Poate dacă aș avea confirmarea unei povești, domnul Fraser ar trebui să fie de acord să mă trimită. Odată ce am fost acolo, mi-am putut da seama de ceva. Am ridicat numărul pentru compania lui Luke. Aveam senzația că voi intra în legătură cu femeia de la recepție cu fața de piatră, Victoria, dar era mai bine decât nimic. Emoțiile mele s-au apucat de mine când am părăsit Anglia. Ștersesem numărul de mobil al lui Luke de pe telefon, adăugând și mai mult la vinovăția că fusesem o femeie petulantă față de un reporter profesionist. Nu aș mai face această greșeală. Ar fi fost mai ușor să-l sun pe Luke direct, dar știam și că, dacă era supărat, ar fi mult mai ușor să închizi un telefon decât să nu vorbești cu mine față în față. Apariția neanunțată când era vorba despre el și despre mine a făcut parte din farmecul meu. Dacă aș putea face asta din nou. Dacă aș trece prin canalele potrivite și Victoria și Justine ar fi știut că am sunat, Luke nar fi putut scăpa să mă închidă la fel de ușor. Am zâmbit în timp ce formam numărul liniei principale a companiei lui. Sună de două ori înainte ca o voce familiară să vină pe cealaltă parte. „Bună”, am spus, adăugând o dulceață tăgătoarei mele sudice. „Ea este Sophia Holmes de la Dallas Post. Trebuie să vorbesc cu domnul Walters.” La celălalt capăt se făcu tăcere înainte ca Victoria să vorbească din nou. "Domnul. Walters nu este aici momentan.” „Nu este?” Am întrebat. "Unde este el?" Ea oftă la celălalt capăt. „Nu am libertatea să spun.” „Este disponibil Maddox Greene?” A urmat o pauză, apoi linia a făcut clic. Mi-am scos telefonul de la ureche, întrebândumă dacă nu mă închisese. Umerii mi s-au scufundat. „Sophia!” Vocea lui Maddox a trecut peste rând câteva secunde mai târziu. Eram sigur că Maddox știa despre călătoria mea și a lui Luke în Qatar. Oare ar fi la fel de prietenos cu mine cum fusese după ce Luke i-a spus că l-am abandonat la restaurant? Dacă nu, mai trebuia să încerc. — Maddox, am spus. Poate că Luke nu-i spusese nimic despre motivul plecării mele. "Cu ce vă pot ajuta?" el a intrebat. Era încă vesel, așa că am luat asta ca pe un semn pozitiv. Mișcarea din biroul domnului Fraser m-a făcut să mă afund pe scaunul meu. Desigur, probabil că ar alege acest moment pentru a mă concedia. Maddox ar fi auzit-o, iar atunci Luke ar ști că am fost un eșec în ceea ce privește mai mult decât păstrarea intactă a unei relații false. Dar șeful meu a rămas pe loc. „Luke este disponibil?” Știam mai bine decât să am încredere în Victoria. Și-ar proteja șeful dacă i-ar fi spus că nu vrea să vorbească cu mine. Luke nu era genul răzbunător, dar l-am lăsat în stare de răbufnire. N-aș fi surprins dacă ar fi fost suficient de supărat pe mine încât să blocheze orice comunicare. „De ce mă simt mereu ca o domnișoară de onoare oriunde te privește?” Am auzit zâmbetul în vocea lui. "Cum așa?" — Ai ochi doar pentru Luke, spuse el. „Trebuie să urmăresc câteva puncte pentru povestea mea”, am spus, sperând că Luke nu a împărtășit totul cu Maddox. Niciunul dintre ei nu știa despre ce scriam, așa că dacă puteam folosi asta în avantajul meu, trebuia să o fac. Slujba mea era în joc. „A plecat ieri în Qatar”, a spus Maddox. „Oh, tocmai ne-am întors...” — Știai că tatăl lui era bolnav? îl întrerupse Maddox. Aproape că părea o acuzație. Dar dacă Maddox știa, atunci știa și Luke. Mi-am prins o mână peste gură și am rostit un „Nu”. Dacă Luke ar afla vreodată că aveam idee că tatăl lui este bolnav, nu mi-ar mai vorbi niciodată. Și aveam nevoie să-mi vorbească suficient pentru a-mi permite să mă întorc în viața lui. Deși acum că știa despre boala tatălui său, asta avea să fie mult mai greu decât credeam. „Da, ei bine, s-a întors imediat”, a spus Maddox. — Înțeleg, am spus. „Poți să-i suni mobilul”, a spus Maddox. „Sunt sigur că i-ar plăcea să audă de la tine.” „Ar fi?” Maddox chicoti. „Știu că voi doi ați avut un mic șiretlic, dar nu mi-am văzut niciodată partenerul atât de deprimat. Nu a spus nimic despre modul în care v-ați despărțit, dar pot spune că ar aprecia un telefon de la voi. Dacă veselul Maddox a putut vreodată să facă pe cineva să se simtă mai mic decât o insectă, eu am fost chiar în acel moment. Nu am fost un idiot. Luke mi-a spus că avea sentimente pentru mine și l-am supărat. Desigur, ar fi supărat. Dar pentru Maddox să vadă asta de la Luke, fără informațiile corecte, însemna că l-am rănit mai mult decât am vrut. Trebuia să-l văd. În persoană. Nu aș fi putut vreodată să mă iert dacă nu aș fi făcut-o. Adevărat, am simțit ceva pentru Luke, dar am crezut că este doar pentru că ne jucam să fim un cuplu. După ce am aflat din greșeală despre Erol, nu am crezut că ar putea funcționa vreodată între mine și Luke cu un secret atât de mare între noi. Acum că știa despre tatăl său, nu era nimic între noi, în afară de nevoia de a-mi cere scuze masive. Nu aveam de gând să las distanța noastră să împiedice asta să se întâmple. Aș putea ucide două păsări dintr-o singură piatră dacă aș îndrăzni să fac acel salt. Cu inima și promovarea în joc, a trebuit măcar să încerc. — Mulțumesc, Maddox. Nu eram pe cale să-i recunosc că am șters numărul lui Luke. Ar putea găsi asta ciudat și să-l contacteze pe Luke însuși. Nu. A trebuit să-l fac să se gândească că eu și Luke suntem bine, ca să-l pot surprinde pe Luke. După ce am închis telefonul, am căutat rapid pe Google Erol și boala lui. Nu au existat încă articole de știri. Eram înaintea poveștii. A fost un lucru bun. Dacă presa ar afla că Erol este bolnav, ar fi fost peste tot pe Luke pentru un comentariu despre preluarea lui la tron. Asta ar putea fi povestea mea, dar a trebuit să o simt mai întâi. Mi-am salvat și închis toate documentele și m-am ridicat. Abia așteptam ca domnul Fraser să mă desemneze la o poveste. Dacă aveam de gând să obțin promovarea, trebuia să-i arăt că o merit. Mergând spre biroul lui, am bătut la ușă. "E deschis!" Domnul Fraser a sunat din interior. M-am împins, iar el s-a uitat la mine, cu sprâncenele neclare ridicate. „Nu pot să te trimit înapoi”, a spus el, uitându-se la ecranul computerului. În mod normal, afirmația aceea m-ar fi dezumflat, dar nu m-a oprit. Aș zbura în Qatar cu banul meu dacă ar fi nevoie. „Am o poveste”, am spus. Își miji ochii. "Tu faci. Ce este?" Am ezitat. „Nu pot să-ți spun.” Pentru că habar n-am ce este încă! El a oftat. „Risipirea banilor companiei într-un proiect secret nu mă va convinge.” „Este o poveste bună”, am spus. „Prințul vrea să mă vadă din nou.” Asta i-a atras atenția. "El face?" — Trebuie să plec în seara asta, am spus. A mestecat asta timp de un minut înainte de a spune: „Bine. Ai o ultimă șansă la asta, Sophia. Spune-mi o poveste sau nu te mai întoarce.” — Da, domnule Fraser. „Nu avem timp să vă facem cazarea, dar trimiteți-i lui Chelsea chitanțele, iar noi vă vom rambursa. Doar dacă înțelegi povestea.” Aveam niște bani economisiți, dar călătoria prin lume ar epuiza acele economii. Trebuia să mă întorc cu ceva pentru domnul Fraser sau risc să pierd mai mult decât slujba mea. aș pierde totul. „Nu te voi dezamăgi”, am spus. — Mai bine nu, spuse el și apoi arătă spre ușă ca să fiu pe drum. În timp ce îmi adunam lucrurile de pe birou, am evitat privirea rătăcitoare a Nataliei. Știam că voia să știe unde mă duc, dar nu voia să pară interesată. A fost bine pentru amândoi pentru că nu eram sigură ce să-i spun. Adaugam mai mult la partea romantică a poveștii sau acreditările mele profesionale? Am presupus că nu voi ști până nu ajung acolo. CAPITOLUL 28 LUCA Zborul spre patria mea mi s-a părut că a durat zile. Nu am fost în stare să fac mult mai mult decât să mă uit pe fereastră la norii albi pufoși. Tata n-ar mai sta niciodată în acest avion. Nu ar face mai mult decât făcea deja. Gândul m-a lovit în stomac. Abia am reușit să respir din plin până am aterizat. În momentul în care am coborât din avion, am sunat-o pe mama ca să mă asigur că tata este încă în viață. „Se odihnește”, a spus ea. „Avem toți cei mai buni medici care îl ajută să se simtă confortabil. Mă bucur că ești aici.” „Nu sunt încă acolo”, am spus, închizând și urcând în mașina care mă aștepta. Am pocnit degetele spre șofer și el a plecat. Cu o singură privire din partea mea, știa să nu se distreze. Mi-am așezat telefonul lângă mine pe scaun în cazul în care mama avea nevoie să ia legătura cu mine. Aveam aproximativ patruzeci de minute de mers cu mașina până am ajuns la palat, dar din cauza vitezei cu care mergea mașina, am avut idee că vom ajunge acolo mai devreme. Urăsem când lucrurile scăpau de sub control. Călătoria cu avionul, călătoria cu mașina și boala tatălui erau toate în afara controlului meu. Ce avea să se întâmple cu viața mea când a murit? Dacă aș deveni rege, aș renunța la controlul asupra tuturor lucrurilor din viața mea. Poate a fost în bine. Îi datoram viața tatălui meu și singura persoană care a fost capabilă să ajungă la slujbă am fost eu. A fost mai devreme decât am anticipat, dar era datoria mea. Știam asta acum. M-am gândit la restul vieții mele în drum spre palat. Când porțile aurii străluceau puternic în depărtare, m-am așezat pe scaunul meu și mam pregătit pentru ceea ce urma. Mama spusese că tata se odihnește. Nu mi-am amintit ultima dată când l-am văzut „odihnindu-se”. În toți anii în care l-am cunoscut, a fost mereu pe picioare. Chiar și atunci când s-a așezat la birou, a preferat să stea pe marginea scaunului, gata să se miște la un moment dat. Așa fusese în weekend. Ce s-a întâmplat să-l facă să decline atât de repede? Asta era natura bolii, sau fusese bolnav de mult mai mult decât lăsa mama? Nu-mi puteam imagina că mama nu știa, dar din conversația cu ea mi s-a părut o surpriză și pentru ea. Ar fi ca el să ne ascundă așa ceva. Un ultim control înainte să muște praful. Mi-am șters o lacrimă rătăcită din ochi înainte să-mi ajungă pe obraz. Mi-am ținut ochii pe treptele din față ale palatului, iar în momentul în care mașina a încetinit, am deschis ușa și am ieșit. De parcă șoferul ar fi anticipat asta, a oprit mașina exact când piciorul meu a atins solul. M-am ridicat și mi-am nasturi jacheta înainte de a păși cu pași mari în palat. Mama nu m-a salutat la trepte ca de obicei. Personalul s-a deplasat prin casa mea fără să arunce o privire în direcția mea, deși le simțeam mila. Mulți dintre ei fuseseră cu Tatăl de când a preluat tronul. Pierderea regelui lor ar fi de asemenea grozavă. Ajungând în odăile Tatălui, ușa era închisă, dar am auzit mai multe voci venind din interior. Niciunul dintre ei nu era al lui. Deschizând ușile, mai multe seturi de ochi s-au întors în direcția mea. Tot ce mă puteam concentra era tatăl sub cuverturile patului lui. Era sprijinit de mai multe perne. Pielea îi era cenușie, iar ochii îi erau înfundați. Mama stătea lângă el, cu degetele împletite cu ale lui. Doctorul și-a plecat capul și s-a îndepărtat în timp ce mă îndreptam spre partea neocupată a patului. — Părinte, am spus. „Luke?” a întrebat tata, întorcându-și încet capul spre mine. Vocea lui era slabă, aproape ca și cum ar fi fost nevoie de atât de mult efort să vorbească cât ar fi trebuit săși întoarcă capul. „Da, sunt aici”, am spus. Se întoarse spre mama. "Vă rog. Părăsi. Ne." Fiecare cuvânt a fost rupt de o respirație adâncă. Am strâns din dinți și am scăpat de dorința de a-mi lăsa adevăratele emoții să se arate. Trebuia să fiu puternic acum. Mama l-a însoțit pe doctor afară din cameră și a închis ușile camerei în urma ei. M-am așezat pe pat în timp ce tata încerca să se miște. L-am ajutat să se ridice mai drept. Se simțea atât de ușor în brațele mele. Oasele lui s-au apăsat pe mâinile mele. „De ce nu ne-ai spus?” L-am întrebat. „Am fost aici săptămâna trecută.” „Nu am vrut să fac griji pe nimeni”, a spus el. „Ei bine, acum suntem îngrijorați. Ce a spus doctorul?" — Este cancer, spuse tata, tresărind. Nu se mișcase, așa că am știut că era ceva interior. „M-am descurcat până acum, dar în sfârșit m-a ajuns din urmă.” „Nu pot să cred asta”, am spus, lăsând capul. A întins mâna spre mine și i-am luat mâna. Ochii lui erau lucioși, iar vederea mea s-a încețoșat. „Tată, eu...” am încetat, neștiind ce să spun. Nu am putut face situația mai bună pentru el cu cuvinte. Eram pierdut. — Știu, fiule, spuse el. "Știu." Am clătinat din cap, blestemând câte zeități mi-am putut gândi pentru că am făcut asta familiei noastre. Tatăl trebuia să se retragă de pe tron și să-și trăiască viața, nu să moară înainte de vremea lui. „A te adopta a fost cel mai bun lucru pe care l-am făcut vreodată”, a spus el. „Cum am fost atât de norocoși să avem un astfel de bărbat ca tine în viața noastră?” „Tată, eu sunt cel care are noroc”, am spus, sărutându-i mâna. Își strânse buzele împreună într-un zâmbet care părea. „Știu că nu vrei să vorbești despre asta”, a spus el. „Dar nu mai este mult timp pentru a decide. Trebuie să alegi dacă vrei să preiei controlul după mine. Nu vreau să las în sarcina consiliului.” Oricât de mult știam ce trebuie să fac, nu găseam cuvintele. Nici acum, când tatăl era pe patul de moarte. În schimb, mi-am dat jos pantofii și m-am întins pe pat lângă el, așa cum făceam când am fost adoptată prima dată. Aveam coșmaruri că cineva avea să scoată covorul de sub mine și să mă trimită înapoi la orfelinat. Tata mă aducea în patul lui după ce aveam un alt coșmar și mă ținea până adorm. Chiar dacă nu am fost conștientă jumătate din ea, amintirile au revenit cu forță și de data aceasta, nu m-am putut stăpâni. Tata și cu mine am stat acolo până când respirația lui a devenit constantă și el a fost cel mângâiat de mine în loc de invers. M-am asigurat că tata doarme adânc înainte să ies pe hol. Mama stătea pe scaunul de peste hol, privindu-și mâinile în poală. „Unde este doctorul?” Am întrebat. Ea și-a ridicat privirea spre mine de parcă nu m-ar fi auzit ieșind. „L-am pus să mănânce ceva. A fost cu tatăl tău toată ziua.” "Cum reziști?" Am întrebat. Ea s-a împins de pe scaun, vârsta ei începând să se vadă. Când sa întâmplat asta cu părinții mei? Eram atât de implicat în propria mea viață, încât nu observasem trecerea timpului și efectele lui asupra părinților mei. — Cât de bine pot fi, spuse mama. „Mi-aș fi dorit să ne fi pregătit mai bine. Deși acesta este drumul lui.” — Este, am spus. „Cât timp a spus doctorul?” Ea a ridicat din umeri și apoi buzele au început să-i tremure. „Până când nu se mai luptă, presupun. Dar el suferă atât de mult.” Ea a scos un suspine, iar eu am învăluit-o într-o îmbrățișare. — Vom trece peste asta, am spus. „Nu plec prea curând.” Ea și-a înclinat capul în sus. „Vrei să spui asta?” — Desigur, am spus, știind unde va duce acea întrebare. — Vei lua tronul? a întrebat mama. Și acolo era. Tot ce au vorbit părinții mei, în afară de faptul că mama încearcă să mă aranjeze cu o mireasă potrivită. „Nu știu ce să fac”, am spus. „Nu este viitorul pe care l-am văzut vreodată pentru mine. Întotdeauna am crezut că Abir și-ar dori asta, deoarece este dreptul lui.” „Este la fel de mult dreptul tău ca și al lui”, a spus mama. „Unde este Abir?” am întrebat, încercând să mă îndepărtez de subiect. S-au întâmplat atât de multe încât mi-ar fi fost nevoie de o distragere a atenției, chiar și pentru o clipă. Ea clătină din cap. „Nu a mai ieșit din camera lui de când i-a spus tatăl tău.” „Nu a intrat în odăile Tatălui?” Am întrebat. — Nu, spuse ea. „Știi că este un băiat sensibil.” „El este acela”, am spus. Sigur, lui Abir îi plăcea să-și păstreze cărțile și visele cu ochii deschiși, dar locuia la palat. Cel puțin el putea face era să stea cu tatăl său pe moarte. Deși nu l-aș putea învinovăți. Dacă aș putea, m-aș ascunde în camera mea toată ziua, dar nu aveam acest lux. A trebuit să fac un pas și să devin omul pe care toată lumea, în afară de mine, și-a dorit să fiu. „Nu este momentul să apăsăm subiectul”, a spus mama, revenind la subiectul mai amplu. „Dar sunt sigur că vei lua decizia corectă.” Mama a intrat înapoi în camerele tatălui, lăsându-mă pe hol cu gândurile și povara grea pe umeri. M-am gândit să merg în camera lui Abir și să-i spun să fie bărbat, dar furia nu avea să ducă pe nimeni nicăieri. Trebuia să mă răcoresc undeva. Acum că tata dormea, am avut puțin timp pentru mine să-mi adun gândurile înainte de a mă întoarce înăuntru. Când eram mai mic și mă confruntam cu o provocare la școală sau cu părinții mei, mergeam mereu pe teren pentru a-mi limpezi capul. Existau hectare de terenuri ale palatului, destui cât să mă plimb ore întregi pentru a rezolva orice sarcină la școală sau ceartă cu care m-am trezit de-a face. Dar nu a existat o soluție pentru problema tatălui. Am început din spatele palatului. Nu voiam să stau departe în caz că s-ar întâmpla ceva cu tatăl, dar am sperat că o scurtă distanță mă va aduce înapoi la punctul unu înainte de a face față situației tragice care se întâmplă în interiorul casei mele. Nu eram sigur dacă era căldura sau greutatea întregii situații, dar mi-a fost greu să respir din plin în timp ce mergeam. Așa cum a făcut întotdeauna, corpul meu s-a adaptat pe măsură ce mă deplasam pe teren. Coloana mi s-a înțepenit și bărbia mi s-a ridicat mai sus. În adâncul sufletului, eram regele pe care tatăl și mama și-l doreau, dar răzvrătirea a fost întotdeauna în firea mea. Nu l-am putut trimite pe tatăl în următoarea viață, gândindu-mă că voi lăsa toată munca lui grea să cadă în sarcina altuia. Nu eram sigur ce avea în vedere consiliul, dar teama din ochii lui de această posibilitate mi-a frânt inima. Voci ridicate în afara porților palatului m-au îndepărtat de gândurile mele. Aproape că am salutat întreruperea. Trecând cu pași mari spre porțile înalte, câțiva dintre gardieni s-au înghesuit în jurul unei zone. Oamenii încercau mereu să vadă palatul, dar niciodată unul nu provocase o asemenea zarvă, cel puțin din câte știam eu. O voce de femeie familiară m-a lovit în miezul meu și am încremenit unde mă aflam. Acea voce îmi bântuise visele de aproape o săptămână. Nu, nu se putea. Eram destul de departe ca să nu fiu observat, dar suficient de aproape pentru a auzi conversația. „Te rog, trebuie să-l văd pe Lu—Prințul Luke”, a spus ea. Gardienii au mormăit unul către altul în limba mea maternă. Nu aveau lucruri foarte frumoase de spus despre ea. Unul dintre ei s-a îndepărtat, iar inima mi-a sărit o bătaie când privirea Sophiei s-a mutat de la paznici la mine. CAPITOLUL 29 SOPHIA Călătoria în Qatar a fost mult diferită de a lua un avion privat din Marea Britanie în Orientul Mijlociu. Zborul din Texas în Marea Britanie a fost ok, dar ultima etapă a fost lungă ca naiba, iar până am aterizat, habar n-aveam ce zi era. În timpul ultimei mele călătorii aici, Luke mă însoțise tot timpul cât m-am mutat prin Qatar. Aveam gărzi înarmați și toate locurile de cazare pregătite și ne așteptaseră. Nu a trebuit să găsesc un loc unde să stau, deoarece eram oaspetele lui la palat și aveam o mașină privată în care să călătorim. Luke nu mi-a cerut să returnez niciuna dintre hainele pe care le cumpărasem împreună, așa că cel puțin în acest sens, eram oarecum pregătită. Să faci o plimbare la palat a fost o altă poveste. Nu eram sigur dacă privirile scăpate se întâmplaseră prima dată, dar oriunde mă uitam, cineva se uita la mine. Eram un pește din apă și toată lumea știa asta. După ce am întrebat la aeroport locația palatului, m-am târât cu taximetristul despre prețul călătoriei. Din moment ce intram în asta cu banii mei, nu aveam cum să mă comport așa cum făcusem când am fost prima dată cu Luke. Avea miliarde și putea obține tot ce dorea cu pocnitul degetelor. Deși nu plănuiam să eșuez, a trebuit să fiu cumpătat. Dacă aveam de gând să-mi repet obiceiurile de urmărire când era vorba de Luke, trebuia să am un plan când era vorba de a găsi un loc de cazare. Mi-am încrucișat degetele pentru ca Luke să-mi permită înapoi în viața lui și să pot sta în spațiile luxuriante ale casei lui. Știam că am multe de explicat, dar asta nu m-a deranjat la fel de mult ca sentimentele mele tot mai mari pentru el. Înapoi în Texas, a fost mai ușor să cred că nu dezvoltasem sentimente pentru el, dar să fiu atât de aproape de el în țara natală mi-a schimbat părerea. Era ceva între noi și nu eram sigur dacă era un lucru bun sau nu. M-ar putea ajuta să trec prin porțile palatului, dar dacă aveam de gând să iau o poveste de la familie, trebuia să fiu imparțial. Să-l trăd pe Luke nu era intenția mea, dar trebuia să mă gândesc și la mijloacele mele de existență. În timpul orelor de zbor – între accese de somn inconfortabil – m-am gândit la ce poveste voi spune. Dacă m-am gândit prea mult să-l revăd pe Luke, mintea mi s-a întunecat cu ce simțeam pentru el. Mi-a adus capul în joc a fost puțin mai greu din cauza lipsei de somn odihnitor, dar aceasta a fost ultima mea șansă. În anii mei petrecuți în Post, nu l-am văzut niciodată pe domnul Fraser dând cuiva o a doua șansă. Ori a avut încredere în mine, ori a vrut povestea asta. Am bănuit că era cea din urmă. După ce m-am asigurat pe bancheta din spate a cabinei, șoferul a decolat. M-am sprijinit de scaun, cu mâinile apucându-mi cureaua genții pentru viața dragă. Nu a fost o excursie pe îndelete prin oraș, așa cum fusese în timpul călătoriei mele anterioare. Aveam idee că am fost înșelat când era vorba de preț, iar șoferul a vrut să mă scot din mașină cât mai curând posibil. Oamenii au ocolit taxiul în timp ce străbate piețele aglomerate și alei mici. Mai multe persoane au strigat la noi, în timp ce șoferul s-a apropiat de omor din culpă de mai multe ori pe parcursul călătoriei. Când am ajuns în afara porților palatului, a trebuit să mă desprind de pe scaun. Am predat suma convenită, iar șoferul nici nu a coborât din mașină să mă ajute. Nu aveam mare lucru, doar o valiză de mână pe care o umplusem cu tot ce aveam nevoie. Ce-i drept, aveam așteptări mari de a-l vedea pe Luke și speram că îmi va permite să intru din nou în viața lui, cu toate luxurile incluse. Am plănuit să-i spun mai multe lucruri când l-am văzut în sfârșit față în față, dar ceea ce aș spune exact depindea de reacția lui când mă va vedea din nou. Am sperat că călătoria prin lume va dovedi că am sentimente pentru el. Nu aveam de gând să mint complet, dar speram că Luke mă va accepta înapoi în viața lui, indiferent de circumstanțe. Am vrut să fiu complet sincer cu el, păstrând în același timp scopul principal ascuns până când voi găsi povestea potrivită pentru a-mi păstra locul de muncă. Am sperat că nu-i expune familia presei în acest timp să-mi câștig niște puncte cu el. Acasă, era ușor să cred că l-aș putea scoate pe Luke din viața mea, dar fiind atât de aproape de el, mi-a revenit toate sentimentele pe care le-am avut înainte de a afla că tatăl lui era pe moarte. Am sperat că și Luke știa asta. Nu eram sigur dacă am putea fi vreodată un cuplu adevărat, dar am respectat partea mea de târg; O împiedicam pe mama lui să încerce săl pună la cale. Acum aveam nevoie de ceva de la el. Șoferul de taxi a plecat cu viteză în clipa în care am închis ușa. Palatul se profila în depărtare, protejat de ziduri înalte de piatră și numeroși paznici. A fi în cercul interior a fost o experiență complet diferită de ceea ce am avut de-a face cu sosirea neanunțată. Înghițindu-mi mândria și nodul de mărimea unui camion din gâtul meu, m-am îndreptat spre porți, rostogolindu-mi valiza peste trotuarul accidentat. Împingând tivul eșarfei în spate, arătându-mi cea mai mare parte a feței, m-am întrebat dacă vreunul dintre gardieni m-a recunoscut. Din felul în care trei dintre ei s-au mișcat spre mine de cealaltă parte a porții, strângând strâns pe arme, am bănuit că nu. „Bună, acolo,” am spus, încercând să țin zgomotul din vocea mea. Să le arăt că sunt îngrozit de ei nu m-ar duce nicăieri. „Încălcați proprietatea privată”, a spus unul dintre paznici în engleză. Ceilalți doi vorbeau într-o limbă pe care nu o recunoșteam. „Nu sunt sigur dacă îți amintești de mine”, am spus, zâmbind celui care vorbea engleză. „Sunt Sophia Holmes. Am fost aici weekendul trecut ca oaspete.” Paznicul m-a privit, dar nu mi-a deschis poarta. — Sper să vorbesc cu Luke, am spus. „Cum îndrăznești să te adresezi prințului fără titlul lui”, spuse unul dintre ceilalți. Engleza lui nu era la fel de bună ca celălalt gardian, dar a transmis mesajul. Mi-am îndreptat umerii. „El mă așteaptă.” Nu-mi păsa să-i mint, dar din privirile lor înguste, nu m-au crezut. „Dacă te așteaptă, am fi fost informați”, a spus primul gardian. M-am apropiat de poartă, iar al treilea a ridicat pistolul. Viața mea s-a fulgerat în fața ochilor mei și m-am dărâmat câțiva metri înapoi, arătând că nu eram o amenințare. Ținându-mi mâinile acolo unde îi puteau vedea, am încercat să mă uit în jurul lor pentru a vedea dacă îl pot observa pe Abir sau chiar pe Luke însuși. „Am parcurs un drum lung”, am spus. — Mișcă-te mai departe, spuse primul gardian. Nu plecam fără să-l văd pe Luke. Ar trebui să mă târască departe înainte să renunț. „Te rog, trebuie să-l văd pe Lu—Prințul Luke”, am spus. „Sophia?” Vocea poruncitoare a lui Luke se auzi în spatele gardienilor. Gardienii s-au îndepărtat, rămânând între mine și Luke. Privirea mea s-a îndreptat spre Luke. Era într-un costum, la fel ca prima dată când l-am întâlnit. Inima mi-a galopat în timp ce l-am băut înăuntru. Părea de parcă nu s-ar fi bărbierit sau nu a dormit toată săptămâna. Să văd efectele părăsirii mele nu a fost ceva de care eram mândru, dar rezultatul mi-a încălzit interiorul. Arăta ca un model robust, care ar putea decora coperta unei reviste pentru femei. — Luke, am spus, apropiindu-mă de poartă. "Ce faci aici?" întrebă el, fără să se miște de la locul lui. — Am vrut să vorbesc cu tine, am spus. Și-a dres glasul. „Puteai să suni.” mi-am lins buzele. „Aș fi putut, dar am vrut să te văd.” "Ai făcut?" „Da”, am spus pe nerăsuflate, fiind complet sincer cu el și cu mine. Le-a aruncat o privire către gardieni și le-a spus ceva în limba lor. Dacă era deloc posibil, auzindu-l vorbind a adăugat la atracția mea pentru el. Primul gardian i-a spus ceva, iar Luke i-a făcut semn cu mâna și i-a răspuns. Al doilea gardian încă se uita la mine, dar s-a îndreptat spre poartă și a apăsat un buton de pe partea lor a peretelui. Poarta s-a deschis, iar eu m-am dat înapoi, lăsându-i să se deschidă. Întrucât Luke era prinț, m-am gândit că va avea mai mult control asupra paznicilor, dar și ei aveau slujbele în joc. Așa că, în timp ce Luke mergea spre mine, toți cei trei paznici erau chiar în spatele lui. Luca le-a spus ceva și s-au oprit la câțiva pași, dar încă erau pregătiți pentru orice. Am fost atent unde îmi erau mâinile, ca să nu creadă că încerc să-i rănesc prințul. Le-am lăsat să cadă lângă mine, deși voiam să le arunc la gâtul lui. Nevoia de a-l săruta a fost copleșitoare, dar am împins acel dorință în jos. „Știu că ești supărat pe mine că am plecat”, am spus, ridicând privirea la el. Uitasem cât de înalt era. A dat din cap, dar nu a spus nimic. Ar trebui să muncesc puțin mai mult pentru a obține ceea ce îmi doream. „Există o linie distinctă care separă relația dintre un reporter și subiectul ei. Cumva, să fiu cu tine weekendul trecut a încețoșat această linie. Nu știam cum să mă descurc cu asta, așa că atunci când a venit la acceptarea finalului târgului tău, mi-am dat seama că nu vreau să scriu povestea.” „Nu ai făcut-o?” el a intrebat. „Nu”, am spus. „Îmi pare atât de rău că m-am comportat așa cum am procedat. A fost copilăresc și neprofesionist. Nu m-am simțit niciodată așa pentru nimeni înainte.” Pieptul lui Luke s-a înălțat și mi-am dat seama că încă simțea același lucru pentru mine. "Într-adevăr?" Sclipirea din ochii lui a creat un sentiment de amețeală în mine. Un hohote de hohote de ras din mine. "Da într-adevăr." „Ce sugerezi să facem acum?” întrebă Luke. "Ce mai face tatăl tău?" Am întrebat. Și-a înclinat capul și am adăugat repede: „Maddox mi-a spus că de aceea ești aici.” Mai trebuia să păstrez secretul lui Erol, deși Luke știa de boala lui. Nu eram sigur ce sar gândi Luke dacă ar afla că știam înainte ca el și nu s-ar deranja să-i spună. Mă îndoiam că mă va ierta pentru asta. — Nu este bine, spuse Luke, aruncând o privire spre gardieni. Am întins mâna înainte și l-am luat de mână. Nu a tresărit și nu s-a îndepărtat de mine. În schimb, mi-a strâns mâna și s-a apropiat de mine pentru a-mi lua cealaltă. Cumva, am ajuns să ne îmbrățișăm. Corpul lui slab s-a lipit de al meu, iar eu am închis ochii, inhalând parfumul lui. Din câte știa oricine din palat, eram încă un cuplu. Era normal să facă un cuplu. Luke a fost primul care a rupt îmbrățișarea. S-a șters la ochi și am știut că îl doare înăuntru, ceea ce m-a făcut să mă simt și mai vinovat că nu i-am spus când am aflat prima dată. Nu mă îndoiam că Luke i-ar fi plăcut să afle mai devreme, dar eram și un impostor și am dat peste ceva ce nu ar fi trebuit să aud niciodată. Am încercat să mă conving că e mai bine așa. — Aș vrea să vii înăuntru și să-l vezi pe tată, spuse Luke fără nicio urmă de tristețe în voce. "Esti sigur?" Am întrebat. — Da, spuse el ferm. „Suntem încă un cuplu – din punct de vedere tehnic.” Și-a întins mâna, iar eu am luat-o. În timp ce mă conducea înăuntru, i-a ordonat unuia dintre gardienii săi să-mi ia valiza înăuntru. Nu am îndrăznit să mă întorc când am simțit privirea morții îndreptată în direcția mea dinspre gardian. Mă îndoiam că a crezut că va veni la serviciu în acea dimineață și va acționa ca un clopot. „Atenție”, a spus Luke în timp ce ne apropiam de treptele palatului. „Mama nu va fi încântată că ești aici. Ea mi-a cerut să te țin departe, dar din moment ce ai făcut asta imposibil”, a zâmbit el, „o să-i spun că am cerut să vii să mă susții.” „Te susțin”, am spus. Privirea lui Luke s-a fixat asupra mea și tot restul lumii s-a topit. Privind la buzele lui, îmi venea atât de tare să-l sărut. Cineva și-a dres glasul cu voce tare, iar eu am clipit, momentul s-a spulberat. Am aruncat o privire spre gardian, crezând că el era cel care ne întrerupea momentul, dar capul lui era plecat în direcția noastră. Privind în altă parte, am văzut chipul dezaprobator al mamei „iubitului” meu care stătea la ușa din față. CAPITOLUL 30 LUCA Când era vorba de Sophia, mama avea întotdeauna un mod de a strica orice momente bune. Eram pe punctul s-o sărut pe Sophia – chiar să o sărut – când am fost întrerupte de nebunia mamei. Încă mă simțeam că Sophia a călătorit atât de departe ca să mă vadă. Auzindu-i în oglindă aceleași sentimente pe care le aveam pentru ea, îmi ridicaseră o parte din greutatea de pe umeri. Nu eram sigură de ce a apărut personal când ar fi putut să mă sune cu ușurință, dar nu am regretat decizia ei. Ea lângă mine era locul unde îi era locul. Cel puțin, așa credeam. Mama, în schimb, avea alte idei. Într-un fel, mi-aș fi dorit ca Sophia să-și fi anunțat sosirea. Cel puțin, aș fi putut să o avertizez că mama mi-a spus în mod special că nu a fost invitată. În calitate de prietenă și oaspete, părerea mea despre Sophia a anulat-o pe a ei. Nu bănuiam că mama va cauza probleme cu Sophia în timp ce tata era bolnav, dar nu puteam fi niciodată sigur cu ea. Ar putea foarte bine să folosească boala tatălui ca o modalitate de a o îndepărta pe Sophia. De parcă aveam să las asta să se întâmple. Sophia nu avea să-mi mai scape niciodată din vedere atâta timp cât m-aș putea abține. Mi-a scăpat o dată din mâini; Nu aveam de gând să las să se întâmple din nou. Nu fără luptă. Cu ea întorcându-se la mine și recunoscând sentimentele ei, nu am văzut niciun motiv pentru care să plece în curând. „Acordă-mi o clipă”, i-am spus Sophiei înainte de a o săruta pe obraz. — Îmi pare rău, spuse Sophia, clătinând din cap. „Ar fi trebuit să sun.” — E în regulă, am liniștit-o. "Te vreau aici." Mama și-a încrucișat brațele peste piept și am știut că am mâna de sus. Ar trebui să intru în această conversație. — Atunci nu plec nicăieri, spuse Sophia cu un rânjet diavolesc. Mi-aș fi dorit să pot reduce distanța dintre noi, dar a fost extrem de nepotrivit și nu era cel mai bun moment cu mama care se încruntă la noi. În drum spre mama, mi-a fost greu să trimit emoțiile amestecate din mine. Am fost distrus să știu că tatăl mai avea de trăit doar puțin timp, dar dacă am avut-o pe Sophia cu mine, a făcut-o puțin mai ușor de suportat. Văzând-o pe mama încă ținându-și ura pentru Sophia – ei bine, ideea ei – a adăugat un pic de furie în amestec. Dacă aș alege să devin rege, nu aș putea-o lăsa pe mama să se simtă ca și cum ar avea vreo putere asupra deciziilor mele. Dacă tata nu ar putea să o țină la rând, atunci aș face-o. — Nu pot să cred că ai neascultat în mod deliberat cererea mea, spuse mama suficient de tare pentru ca Sophia să o audă. Am mers spre interiorul palatului, obligând-o pe mama să mă urmeze dacă voia să poarte o discuție civilizată. Nu că orice ar fi avut de spus despre Sophia ar fi civilizat, dar cel puțin Sophia nu ar trebui să fie supusă remarcilor mamei despre ea. Sophia știa deja că mama nu a aprobat, dar asta nu însemna că trebuie să asculte abuzul verbal al mamei. „Nu te-am neascultat”, am spus. "Am facut o greseala. Nu am informat-o pe Sophia despre ce se întâmplă. L-a sunat pe Maddox, frenetic când nu a putut să mă contacteze. El i-a spus despre Tată și ea a venit imediat.” A jucat emoțiile Sophiei a fost ușor. Îmi imaginasem că se întoarce la mine de atâtea ori. Cu viclenia încă în joc, Sophia mergea de acord cu tot ce spuneam și invers. Am fost împreună în asta. — A venit aici singură? a întrebat mama. — Da, am spus. „Așa fac oamenii îndrăgostiți unul pentru celălalt.” — Nu mai intra în asta, spuse mama, aruncând o privire puternică în direcția Sophiei. „Te folosește. Acum că știe că tatăl tău este bolnav, se împinge în viața ta pentru a obține un titlu.” „Aș aprecia dacă i-ai oferi prietenei mele respectul pe care îl merită”, am spus printre dinți. Sophia dorise un articol despre mine pentru ziarul ei. Aceasta a fost motivația ei inițială. Nu voia un titlu, dar era ceva ce ar trebui să discut cu ea la un moment dat. Nu am vrut-o niciodată să iasă din viața mea, dar nu puteam să devin foarte bine rege și să nu o aduc cu mine. „Trebuie să-i arăți mamei tale un pic de respect”, a spus ea, îngustând ochii. „Nu este binevenită în casa mea.” „Aceasta este casa noastră ”, am spus. „Nu am timp pentru nicio dramă în viața mea acum. Tatăl este punctul central, nu tu. Așa că Sophia va rămâne la palat și tu nu vei fi decât amabil cu ea. Mama oftă. „Nu trebuie să fiu nimic pentru ea. Odată ce această mică pasiune dispare, atunci îmi vei spune că am avut dreptate.” „Nu vă spun așa ceva”, am spus, coborând vocea. Mersese prea departe acum. „Sophia este extrem de importantă pentru mine. Ea va rămâne în palat cât vreau eu. Ar fi în interesul tău să faci un efort.” Ochii mamei au ieșit din cap și am știut că am transmis mesajul. Nu i-a vorbit niciodată tatălui în acest fel și va trebui să învețe să-mi permită aceeași curtoazie, mai ales când era vorba de cine am ales-o ca regină. Fără să aștept un răspuns din partea ei, m-am întors afară să o iau pe Sophia. Avea spatele la mine. Am bănuit că ne dădea mamei și mie puțină intimitate, deși știam din tensiunea din umerii ei că auzise o parte din asta. S-a învârtit când am ajuns lângă ea. „Luke, pot să stau într-un hotel. Nu e mare lucru." „Este mare lucru”, am spus. "Te vreau cu mine." "Esti sigur?" ea a intrebat. „Ar trebui să fii cu familia chiar acum.” „Sunt”, am asigurat-o. Și-a înclinat buzele, dar nu s-a mai certat cu mine. I-am întins mâna și ea a luat-o. Nu mi-am dat seama cât de mult îmi era dor să o țin de mână. A fost cel mai intim pe care am fost pe vremea când ne cunoșteam. Nu aveam niciun motiv să ne descurcăm în fața părinților mei, dar aveam sentimentul că n-ar deranja să o facă dacă o întrebam. Nu aș depăși niciodată, dar aș face-o dacă mama și tata ar insista să se asigure că Sophia și cu mine suntem un cuplu autentic. În mod surprinzător, nimeni, în afară de mama, nu a pus la îndoială relația noastră. Mai ales pentru că mă dorea cu altcineva decât Sophia, deoarece nu era cineva pe care mama a ales-o special pentru mine. Chiar dacă aș găsi o femeie frumoasă din Orientul Mijlociu pe cont propriu, mă îndoiam că mama își va arăta aprobarea, motiv pentru care nu mi-a păsat prea mult de sentimentele ei cu privire la acest subiect. Putea tocăni tot ce dorea. Eram fericit și intenționam să rămân așa. În plus, aveam de ce să ne facem mai multe griji decât cu cine aveam de gând să mă căsătoresc. Am parcurs holurile palatului mână în mână, în timp ce am tras valiza Sophiei lângă mine. Era lumină, de parcă Sophia nu s-ar fi așteptat să stea puțin. Am sperat că o va face. Chiar dacă a rămas fără haine, aveam destui bani să-i cumpăr un dulap complet nou, dacă era necesar. Știam că asta va fi un steag roșu pentru mama, așa că aș reține planul pentru moment. „Simt că au trecut luni de când am fost aici”, a spus Sophia. „Știu ce vrei să spui”, am spus. Toate îngrijorările pe care le-am făcut în ultima săptămână au făcut ca timpul să dureze. Aș fi putut număra secundele în care Sophia a ieșit din viața mea. Deși voiam să intru puțin mai în detaliu despre ce făcuse ea, în același timp, nu-mi păsa. Ea a fost aici cu mine și asta era tot ce conta. În timp ce ne îndreptam pe hol spre camera de oaspeți pe care o avusese în weekend, ne-a venit în minte o scânteie de idee. În cea mai mare parte, nu ne mai pretindem despre relația noastră. Deși trebuia să avem o discuție reală despre asta, singura dată când am fost singuri a fost în timpul meselor și ieșirilor. Întrucât mama era sigură că ne însoțea la mesele noastre pentru a fi cât mai inconfortabil și nu plănuiam să părăsesc palatul prea curând, am vrut ca Sophia să stea cu mine. Nu exista o regulă specifică împotriva ei. Îi dăruisem o cameră privată din respect pentru părinții mei și astfel Sophia să aibă timp pentru ea însăși. Nu mai. Am vrut-o cu mine. Aveam să facem asta în modul corect, dacă era să o facem deloc. "Unde mergem?" întrebă Sophia, aruncând o privire spre camera în care a stat înainte. Am tras-o lângă mine. „Tu nu stai acolo.” „Oh, camera se face curățenie?” am zâmbit. "Ceva de genul." De-a lungul anilor, mama nu a schimbat nimic la camera copilăriei mele. În mintea ei, probabil că eram copilul de șase ani pe care l-a adoptat. Dar în puținele ori pe care le- am vizitat, m-am consultat cu decoratorii de interior și mi-am actualizat camera de la un spațiu de adolescentă la ceva mai în stilul meu. A fost un lucru bun pe care l-am făcut pentru că atunci când i-am deschis ușa Sophiei, expresia de pe chipul ei nu avea preț. A vedea camera mea prin ochii ei a fost ca și cum ai vedea-o pentru prima dată. Am optat pentru mobilier mai modern, dar încăperea a păstrat eleganța corpurilor de iluminat și a ornamentelor din jurul ferestrelor și ușilor. „Asta este camera ta?” întrebă Sophia. — Este, am spus. "Unde ai de gând să stai?" — Aici, am spus. "Cu mine?" „Este o problemă?” Am întrebat. Ea ezită cu un picior peste prag. "Nu știu. Aveam impresia că ar trebui să stăm în camere separate.” „Vrei să fii într-o altă cameră?” Am întrebat-o, sperând că răspunsul ei a fost un nu răsunător, dar am vrut ca ea să fie confortabilă. „Pot aranja asta pentru tine.” Ea clătină din cap. „Mama ta nu mă aprobă. Asta o va supăra și mai tare?” — Va trebui să se descurce cu asta, am spus, trăgând-o în cameră. Am dat ușa închisă și am adus-o aproape de mine. Capul ei s-a întors pe spate și i-am mângâiat-o ușor obrazul cu dosul mâinii. Pielea ei era atât de moale. „Aceasta este decizia mea.” Ea a tremurat în brațele mele. „Este ceva diferit la tine, Luke. Nu prea pot pune degetul pe ea.” Mi-a atins bărbia și s-a jucat cu miriștile de acolo. „Îți place de mine așa?” Am întrebat. Aș face orice să o păstrez. Dacă asta a implicat sămi lași barbă și să te țin de mama, așa să fie. — Da, spuse ea. „Dar așa cum ai spus, este decizia ta.” Am zâmbit și mi-a revenit dorința de a o săruta. Ea a fost cea care s-a desprins prima de mine. „Cred că ar trebui să vedem ce mai face tatăl tău.” Am dat din cap. Oricât de mult aș fi vrut să vorbesc despre Sophia și despre mine, sau să ne duc la un alt nivel, sănătatea tatălui era cel mai important lucru în acest moment. Am avut destul timp de petrecut cu Sophia după ce i-am anunțat sosirea. Cu ea rămasă în camerele mele, am avut toată noaptea să fiu cu ea. Gândul la ceea ce am face s-a lipit de mintea mea. Chiar dacă am încercat să-l șterg, imaginația mea a fugit să dorm lângă ea și să fiu atât de aproape, fără niciun ochi indiscret în apropiere. Într-o situație în care îmi doream ca timpul să stea pe loc, abia așteptam să se termine ziua. CAPITOLUL 31 SOPHIA -mi venea să cred că Luke vrea să stau în camera lui. Gestul mi s-a părut intim și m-am surprins de cât de pregătită și dispusă eram să rămân cu el. Mi-am făcut griji că mama lui va avea o criză, dar felul în care Luke a comandat conversația cu ea mai devreme ma făcut să cred că boala tatălui său l-a schimbat. M-am bucurat că nu eu am fost cel care a adus acea schimbare în el. Într-un fel, am simțit că mă va învinovăți că am știut mai întâi, deși m-am împiedicat de asta accidental. Privindu-l pe Luke în timp ce mergea lângă mine, umerii lui erau relaxați, dar împinși înapoi într-o postură perfectă. Semăna mai mult ca niciodată cu regalitatea. În ultimul weekend în care am fost aici, el era relaxat și gata să ne apere relația. Acest Luke avea greutatea regatului pe umerii lui și m-am întrebat dacă acceptase încă rolul de rege. Ar fi potrivit să întreb? Nu era timpul să fiu timid cu el când slujba mea era în joc. M-am gândit că îmi va spune, dar poate că nu era pregătit pentru acea discuție. Nici eu nu credeam că sunt. Dacă urma să fie rege, ce s-ar întâmpla cu noi? Chiar dacă ne-am recunoscut sentimentele unul pentru celălalt, m-a văzut el ca pe cineva care ar renunța la tot și ar trăi cu el ca regina lui? Ar accepta oamenii măcar pe cineva ca mine? Sau Luke își petrecea timpul cu mine până când a luat decizia? Sau mă gândeam prea mult la toate? Încă nu eram oficial un cuplu, dar mă îndoiam că Luke ar refuza să-mi răspundă dacă aveam nevoie de claritate. Dacă nu m-ar fi vrut prin preajmă, ar fi putut să fie politicos și să mă lase în aceeași cameră pe care o ocupasem în weekend. Pentru ca el să-mi pună lucrurile în camera lui, a adăugat un strat de confuzie delicioasă creierului meu care deja vârâit. Luke a tăcut toată plimbarea până în camerele tatălui său. Am recunoscut holul ca fiind locul unde l-am auzit pe medicul lui Erol vorbindu-i despre diagnosticul lui. M-am comportat ca și cum n-aș fi fost niciodată în acea parte a palatului, deși amintirea mi-a făcut inima să se scufunde. Luke părea să nu observe reacția mea, ceea ce a fost un lucru bun. A bătut la ușa camerelor lui Erol și apoi a pășit înăuntru. Inițial, mi-am făcut griji că lam putea trezi pe rege, dar el stătea în patul lui când am ajuns. Mama lui Luke s-a ridicat de pe scaun, cu chipul rece ca piatra, dar nefurios. Cel puțin acesta a fost un început. A atins mâna soțului ei și apoi a trecut pe lângă mine și Luke înainte de a părăsi camera. — Nu te deranjează, spuse Erol, făcându-ne cu mâna să intrăm. Luke nu mi-a lăsat mâna când se ducea lângă tatăl său. Fața lui Erol era mult mai palidă decât fusese cu o săptămână în urmă. Pielea lui părea de parcă i-ar fi căzut de pe oase. Slăbise mult într-o perioadă scurtă de timp. Vinovăția a trecut prin mine. Dacă i-aș fi spus lui Luke despre boala tatălui său în weekend, ar fi putut avea mai mult timp cu el. Chiar a fost pentru bine? Gândindu-mă la ce-aș fi adăugat doar la senzația de rău din stomacul meu. Cel puțin Luke știa acum și putea petrece timp cu tatăl său în ultimele sale zile. — Mă bucur să te văd din nou, Sophia, spuse Erol. „Aș fi preferat circumstanțe diferite, dar mă bucur că ești aici.” "Tu esti?" Am întrebat. Căldura s-a apăsat pe ochi și nu am putut opri lacrimile să se formeze. Nici măcar nu era tatăl meu, dar mă primise cu brațele deschise când Luke mia prezentat familia lui. „Sunt”, a spus el. „După cum i-am spus lui Luke, am fost bolnav de ceva vreme. L-am ascuns familiei mele cât de mult am putut.” Știam deja asta, dar Luke nu știa. Erol care mi-a explicat mi-a sunat mai degrabă ca el îmi mulțumește că nu și-a informat fiul despre ceea ce știam. — M-a prins din urmă acum, spuse el, trăgând aer zdrențuit. Părea de parcă s-ar fi împăcat cu moartea. A fost un gând teribil, dar a arătat puterea lui interioară. "Imi pare rau sa aud asta." Nu eram sigur ce să mai spun. Dădu din cap și se uită la fiul său. — Luke, te deranjează să ieși și să umpli ulciorul cu apă? „Pot să o fac”, am spus, dar Luke s-a ridicat, apăsându-și mâna pe umărul meu. — Ai avut o călătorie lungă, spuse Luke. El și tatăl lui au împărtășit o privire și m-am întrebat despre ce este vorba. Luke a părăsit camera și tot aerul din plămânii mei a părăsit. Ultima dată când am fost singur cu Erol, am ascultat cu urechea conversația lui privată cu medicul său. Chiar și atunci, fusese calm când m-a informat să nu spun nimănui. Dacă aș fi știut cât de grav era la acea vreme, s-ar putea să aș fi procedat altfel. Motivul pentru care am fugit de Luke a fost din cauza secretului pe care regele mi-a cerut să-l păstrez. Domnul Fraser șiar fi dorit povestea despre monarhul pe moarte, dar nu i-aș putea face asta lui Luke sau familiei lui – mai ales dacă toți ar fi fost ținuți în întuneric. — Acum că suntem singuri, spuse Erol înainte de a tuși în mână. Sunetul era plin de flegmă. Am luat o batistă de mătase de pe măsuța laterală și i-am întins-o. Speram să nu fie o moștenire de familie sau ceva de genul ăsta. — Mulțumesc, spuse el ștergându-și gura. „Apreciez că îmi păstrezi secretul.” — Cu plăcere, am spus. „Nu că ar fi făcut prea bine. Toți au aflat oricum.” „Draga mea, mă lupt cu această boală de mult timp”, a spus el. „Sunt un bătrân și m-am săturat să lupt. Nu ai fi putut preveni asta.” „De ce nu ai spus ceva mai devreme?” El a oftat. „Mândrie, presupun. Ar fi trebuit să spun ceva, dar trecutul nu se poate schimba. Este ceva ce va trebui să suport.” — Ai de gând să-i spui lui Luke că știam? Am întrebat. Nu credeam că are un motiv să bănuiască că relația noastră este falsă, dar nu puteam fi prea atent. — Nu, spuse el. „El este fericit cu tine.” Mi-am împletit degetele în poală. A fost ciudat să ai aprobarea unuia dintre părinții lui Luke. Am vrut să aflu mai multe. "Asa crezi?" Căldura mi-a urcat pe obraji și mi-am apăsat mâinile de ei. — Draga mea, spuse Erol zâmbind. I-a luminat fața. „Nu sunt în contact cu lumea întâlnirilor, dar știu dragostea când o văd. Eu și mama lui Luke nu am experimentat asta decât mai târziu, dar recunosc semnele. Luke este foarte îndrăgostit de tine. Nu l-am văzut niciodată așa.” "Precum ce?" Am întrebat. „Parcă ai fi soarele lui. El gravitează spre tine. El se uită la tine de parcă ai fi răspunsul la fiecare întrebare din lume. Văd cu atât mai mult de când te-ai întors aici.” „El este diferit, nu?” Am întrebat. Ca „iubita” lui, aș observa o schimbare la el, fără să-l avertizez pe Erol despre viclenia noastră. „Mama lui a spus același lucru”, a spus Erol. „Este trist că mi-a trebuit să mor pentru ca el să-și dea seama.” "Cum vrei să spui?" Am întrebat. Am crezut că vorbim despre relația noastră, dar Erol a făcut să pară că mai era ceva ce îmi lipsește. „Este gata să devină rege”, a spus Erol, privindu-mi ochii. Mișcându-mi privirea în jos către pilota complicat brodată, nu am spus nimic. — Ai văzut-o, spuse Erol. „Am”, am spus, amintindu-mi că el vorbise cu mama lui și trecuse peste cap să mă bage în camera lui. Am văzut schimbarea și nu eram sigur dacă Luke era conștient. L-am putut vedea ca pe un rege, dar acea viziune a adus și întrebări despre viitorul nostru. Dacă am avea unul. — Luke va fi un conducător bun, spuse Erol. „Trebuie doar să facă pasul final.” Am dat din cap, concentrându-mă mai mult pe viitorul meu decât pe cel al lui Luke. Luke ar fi bine în orice caz, dar m-am întrebat dacă l-am forțat să se întoarcă la viața lui în Marea Britanie, în cele din urmă ar regreta totul și ar fi supărat pentru asta. „Mă simt și încrezător în abilitățile tale”, a spus Erol. „Abilitățile mele?” Am întrebat. Și-a înclinat capul într-o parte și a zâmbit. L-am văzut pe Luke în expresia lui, iar asta mi-a adus și un zâmbet pe buze. „Când fiul meu va urca pe tron, știu că vei fi grozav ca regina lui.” "Regina lui?" am pufnit. „Nu te-ai gândit la asta?” întrebă Erol. M-am grăbit să mă gândesc la ceva. M-am săturat să mint de-a dreptul, dar nu voiam ca regele să moară crezând că îl voi abandona pe Luke dacă și când își va îndeplini îndatoririle. "Eu am. M-am gândit că vom avea mult mai mult timp.” „Mă tem că nu ai timp”, a spus el, împreunându-și mâinile în fața lui. Părea că se roagă, dar prin felul în care pleoapele i s-au lăsat, am știut că această conversație se apropie de sfârșit. „Vrei să te odihnești puțin?” Am întrebat. — Rămâi aici până se întoarce Luke, spuse Erol. "Vă rog." — Desigur, am spus. — Povestește-mi despre călătoria ta aici, spuse Erol. „Bănuiesc că a fost foarte diferit de prima ta vizită.” Am intrat în detalii despre călătoria mea, lăsând deoparte partea despre motivul real pentru care m-am întors. Când Luke s-a întors, Erol avea capul pe spate lângă o pernă mare, iar ochii îi erau aproape fâși. Era treaz, dar abia. Am omis unele dintre cele mai enervante părți ale călătoriei mele și am încercat să o păstrez ușor și distractiv. Nu eram sigur când sau cum voi ajunge acasă ori de câte ori plecam, dar speram că Luke va ajuta cu cazarea lui mai privată. Măcar să mă ducă înapoi în Marea Britanie. — Cina se servește la parter, spuse Luke, turnându-i tatălui său încă un pahar de apă înainte de a pune ulciorul pe măsuța laterală. I-a întins paharul tatălui său, care îl sorbi cu recunoștință. "Ar trebui să mergem?" L-am întrebat pe Luke, nesigur dacă Erol trebuia să fie lăsat singur în starea lui. — Unul dintre servitori va rămâne cu el, spuse Luke. — Am nevoie de odihnă, Sophia, spuse Erol. „Dar mulțumesc că te-ai gândit la mine.” M-am ridicat de pe scaun, neștiind ce să fac. El nu era tatăl meu, dar eu eram iubita lui Luke. De parcă Erol mi-a simțit disconfortul, și-a deschis brațele spre mine. M-am aplecat și l-am îmbrățișat. M-a strâns mai aproape de el. „Îți mulțumesc că mi-ai păstrat secretul”, mi-a șoptit el la ureche. Vocea lui era atât de blândă încât am știut că Luke nu ar fi putut-o auzi. Nu mi-aș fi dorit să o facă. Acea conversație avea să aibă ca rezultat o călătorie înapoi la Dallas fără o poveste în mână. „Odihnește-te puțin”, am spus când Erol mi-a dat drumul. „Nu va fi o problemă”, a spus Erol. Luke duse pilota până la bărbia lui Erol și o puse ușor în jurul lui. Înainte să părăsim camera, Erol sforăia încet. M-a luat de mână și am părăsit încăperea cât se poate de liniștiți. În afara camerei, un servitor s-a înclinat în fața lui Luke înainte de a se strecura în camerele lui Erol. În drum spre sufragerie, am sperat că Erol va rezista atâta timp cât au nevoie toți să-și ia rămas bun. Mi-a părut puțin rău că i-am ocupat atât de mult timp, dar acum știam că nu voi putea pleca prea curând. Erol nu știa adevărul despre Luke și despre mine și aș munci din greu să protejez asta. Să știi că fiul său era fericit și îndrăgostit ar fi un gând fericit pentru Erol în ultimele sale clipe și nu aveam nicio cale, dracului, să stric fericirea unui muribund. CAPITOLUL 32 LUCA Văzându -l pe tata zâmbindu-i Sophiei când m-am întors cu apa, mi-a făcut inima să sară. Chiar dacă nu spusesem în mod direct că voi lua tronul, știind că el era fericit cu privire la cine am ales să-mi fie partener – pe bune de data aceasta – mi-a dat un sentiment de calm pe care nu îl mai aveam înainte de Sophia. a apărut. Am luat-o de mână în timp ce mergeam pe hol, strângând-o. Ea îmi dăduse viața peste cap și nu îmi puteam imagina să am pe cineva lângă mine în această perioadă dificilă. — Credeam că mergem la sufragerie? întrebă Sophia în timp ce o conduceam pe alt hol, nu în direcția casei scărilor centrale. — O să-l luăm pe Abir, am spus. „S-a ascuns în camera lui de câteva zile. Este timpul ca el să se alăture celor vii și să-și ia rămas bun de la tatăl său.” — Este îndurerat, spuse Sophia. Am strâns din dinți. „Tatăl nu a murit încă. Abir s-ar putea să primească permis pentru a se plânge pentru puțin timp, dar trebuie să facă un pas și să fie omul pe care tatăl crede că este, altfel va regreta.” „Nu este puțin dur?” întrebă Sophia. Nu s-a ferit niciodată să-și exprime părerile atunci când a fost vorba de decizii în viața mea. Ea a pus întrebările grele. Deși uneori era enervant, mi-am dat seama că voi avea nevoie de cineva în viața mea care să mă împingă. Mama nu fusese o figură-cheie în deciziile tatălui ca rege, dar am simțit că a avea pe cineva apropiat ca o cameră de resonare ar putea reduce cel puțin o parte din presiunea din mintea mea. Am ajuns în camera lui Abir și m-am întors către Sophia. „Ne acorzi un minut?” — Desigur, am spus. Am bătut la ușă și am trecut. Dacă ar fi de la Abir, s-ar închide cu cărțile sale pentru tot restul vieții. Avea nevoie de puțină dragoste dură, iar eu eram singurul din familie care putea să o ofer. Mama l-a născut, iar tatăl nu și-a forțat fiul să-l privească murind. Camera lui Abir era o mizerie. Pun pariu că nu lăsase servitorii să intre și să facă curat în câteva zile. Lângă ușă erau tăvi cu boluri și farfurii goale, cu resturi de mâncare încrustate pe suprafețe. „Abir?” am întrebat, împingându-mă mai departe în cameră. Am trecut peste grămezi de haine în drum spre patul lui. Nodul de sub cuvertură se mișcă, iar capul lui Abir ieși afară de dedesubt. „Luke?” „Sunt eu”, am spus, încrețindu-mi nasul când am simțit mirosul mirosului corporal care venea din direcția lui. „Trebuie să te trezești și să vii la cină.” "Eu nu-" — Nu întreb, am spus. Ochii lui Abir se mariră, iar buza de jos tremura. Sensibilitatea lui nu a fost ceva ce i-am menționat, dar ar putea fi sensibil tot ce și-a dorit după ce și-a luat rămas bun de la tatăl nostru. „De ce trebuie să moară?” el a intrebat. În timp ce fratele meu a încercat să-și țină emoțiile ascunse sub suprafață, poate că Sophia avusese dreptate. Abir nu avusese niciodată de-a face cu așa ceva înainte. Se îngropa zilnic în cărțile sale. Ascunderea sub păturile lui era o modalitate pentru el de a face față la ceea ce se întâmpla. Reacția lui la boala tatălui nostru a evidențiat cât de diferiți eram și de ce tata credea că aș fi mai bine ca rege decât Abir. Am crezut că Abir va fi un conducător bun în calea lui, dar exista o posibilitate clară ca el să fie profitat de el. M-am așezat de cealaltă parte a patului, privind ușa. Sophia era de cealaltă parte și nu voiam altceva decât să mă întorc la ea cu Abir în remorche. „Asta face parte din viață”, am spus. „Nu există nicio rimă sau motiv pentru asta.” „Ce ai făcut când au murit părinții tăi?” întrebă Abir. Am clătinat din cap. „Nu-i amintesc. Eram prea tânăr.” Rareori m-am gândit la părinții mei biologici. Aveam destui bani în buzunar ca să aflu fiecare lucru mic despre ei, dar după ce noii mei părinți m-au adoptat, nu m-am uitat niciodată înapoi. „Deci, nu ai niciun sfat?” întrebă Abir. Am clătinat din cap. „Tatăl este la fel de important pentru mine ca și el pentru tine. Toată situația asta e nasol și aș prefera să fiu în altă parte decât aici, dar tata are nevoie de noi. Sunt momente când nevoile altora le depășesc pe ale noastre.” Abir adulmecă și împinse husele deoparte. "Ai dreptate. Am fost așa un copil.” I-am bătut o mână pe umăr. „Nu, nu ai făcut-o. Încă ești un copil.” M-am uitat după acea remarcă, dar era adevărată. Era încă tânăr și avea puțină experiență de viață în afara palatului. „Totuși, nu te feri de asta. Sunt lucruri mai rele decât să te confrunți cu adevărul.” "Precum ce?" „Ca un regret.” Nu am avut multe de regretat în viața mea, deoarece aveam tendința să trăiesc așa cum îmi plăcea, dar regretam că am lăsat -o pe Sophia să plece. Învățasem din greșelile mele și n-aș mai face asta niciodată. „Ai devenit înțelept la bătrânețe”, a spus Abir. Am aruncat o pernă în direcția lui, iar el a sărit de pe pat, râzând. — Dă-mi câteva minute să fac un duș și apoi voi fi jos, spuse Abir, evitând o altă pernă. Poate mi-aș fi făcut griji că voi face mizerie în cameră, dar era deja acolo. "Câteva minute. Mama va fi nemulțumită dacă întârzii.” Abir și-a scos capul din baia privată și s-a înclinat adânc în direcția mea. „Așa cum doriți, Înălțimea Voastră”. Dușul s-a deschis în cealaltă cameră, dar nu m-am putut forța să plec din pat. Știam că mă tachina, dar cuvintele lui au lovit o coardă în mine. Am devenit conștient de o schimbare în perspectiva mea. Fie că voiam sau nu, la un nivel mai profund, mă comportam mai mult ca regele, chiar înainte să știu de moartea iminentă a Tatălui. Era acesta un semn a ceea ce urma? Am scuturat sentimentul, dorind să-l aduc pe tatăl și sănătatea lui în declin în primplanul minții mele. Îmi doream să fiu acolo pentru el, mintea și trupul, iar îngrijorarea pentru împărăție avea să mânjească ultimele zile pe care le-am avut cu el. Ieșind din camera lui Abir, abia așteptam să o revăd pe Sophia. Abia am avut timp pentru noi de când a sosit ea, iar odată ce cina sa terminat, am plănuit să schimb asta. Deoarece niciunul dintre noi nu împărtășise încă un prim sărut adevărat, m-am întrebat dacă se va întâmpla în seara asta. Am presupus că ar trebui să terminăm, dar voiam să mă asigur că asta și-a dorit ea. Ea a avut sentimente pentru mine, dar am intrat în relația noastră în mod ciudat. Cumva, a trebuit să trecem înapoi dintr-o relație falsă la una reală. Cum am făcut asta depindea de Sophia. Aș merge în viteza ei, lucrând împotriva dorințelor și nevoilor mele. Ea mi-a zâmbit când am ieșit. "Asta a fost rapid." — Avea nevoie doar de o discuție motivațională, am spus, luând-o de mână. Nu a ezitat deloc când și-a împletit degetele cu ale mele. A fost corect și amândoi știam asta. — El coboară? întrebă ea, aruncând o privire în spatele ei. „Trebuia să se curețe”, am spus, nedorind să intru în detalii despre dezordinea lui și a împrejurimilor lui. Am fost surprins că sala de mese era goală când am ajuns. Mă așteptam ca mama să fie acolo, așteptând să arate cât de dezamăgită era de mine și de Sophia. Măcar am avea o pauză de la asta. Sophia și Abir se plăceau, așa că așteptam cu nerăbdare să am o conversație plăcută între noi trei. Poate că mama și-a schimbat tonul. Nu mă așteptam să o primească pe Sophia cu brațele deschise după ce am auzit ce se simțea sincer, dar ar fi fost suficient să fii cordial. „Suntem doar noi?” întrebă Sophia. — Cred că da, am spus, împingându-și scaunul în spatele ei. — Nu mă deranjează, spuse Sophia repede. „Mi-aș dori totuși să nu se deranjeze pe mine. Ar trebui să le spunem despre noi?” „Asta nu mai contează. Suntem împreună acum. Nu trebuie să dezvăluim niciuna dintre minciunile noastre anterioare. Văd că mama folosește asta în avantajul ei și îl supără pe tatăl.” Sophia dădu din cap. "Buna observatie." Abir a venit câteva clipe mai târziu, când a sosit primul fel de mâncare. Unul dintre servitori s-a repezit să ia o altă farfurie pentru fratele meu. „Sophia!” spuse Abir alergând spre ea. Ea s-a ridicat și l-a îmbrățișat. — Hei, trăgă ea târâtor. Abir s-a întors spre mine și mi-a pocnit ușor brațul. „Nu mi-ai spus că Sophia va veni. M-aș fi îmbrăcat mai bine.” M-am uitat la ținuta lui. În același mod în care era în cărțile lui, a apreciat o ținută drăguță și părul gelificat. "Arati bine." „Unde este mama?” întrebă Abir, așezându-se la locul lui. am ridicat din umeri. „Nu era aici când am ajuns noi.” Conversația s-a îndreptat către alte plăceri în timp ce mâncam primul fel. Am început să mă relaxez când ușile s-au deschis din nou. Mama a intrat cu pași mari în cameră. Ochii ei s-au îngustat pe Sophia. "Este ceva greșit?" întrebă Abir. „Ce mai face tată?” Nu era nimic în neregulă cu tata în acel moment. M-am ridicat, încercând să intervin cu orice era pe cale să spună sau să facă. „Nu este binevenită la această masă!” spuse mama. M-am mișcat în fața ei, astfel încât degetul deja ascuțit al mamei să nu se apropie de Sophia. Mama a încercat să mă ocolească, dar am fost înaintea ei și am blocat-o încă o dată. Ea a scos un mormăit frustrat și s-a uitat în jurul meu pentru a o înfrunta pe Sophia. „Nici nu știu de ce ești aici, dar atâta timp cât voi fi în viață, nu vei fi binevenit aici. Îți sugerez să pleci dacă nu vrei să auzi exact ce am de spus.” Pieptul Sophiei se zvârli în timp ce respira adânc. „Este suficient”, i-am spus mamei. — Va fi suficient când va pleca, spuse mama. Picioarele scaunului Sophiei zgâriau podeaua. "Ar trebui sa plec." — Nu, am spus, dar Sophia era deja la jumătatea camerei. Apoi a plecat. Mama scoase un sunet satisfăcut și se așeză în capul mesei, vizavi de scaunul gol pe care tata îl ocupa mereu. „Ești mulțumit de tine?” Am întrebat. Și-a pus șervețelul în poală. „Nu voi fi mulțumit până nu va ieși din casa noastră.” Abir se uită la mama cu ochii mari. Nu-i plăcea confruntarea. Am aruncat o privire spre ușă. Nu aș putea niciodată să-mi termin masa dacă Sophia ar fi singură și rănită din cauza cuvintelor mamei. Nu mai aveam nimic de spus mamei, așa că i-am arătat nemulțumirea mea și am urmato pe Sophia afară din sufragerie. „Luke, întoarce-te!” Mama a sunat în timp ce închideam ușile în urma mea. Din moment ce conversația mea cu ea nu i se răzgândise, acțiunile mele ar putea. Ar trebui să se obișnuiască să ne vadă pe Sophia și pe mine, altfel și-ar pierde fiul. Am sperat că reacția ei extremă față de Sophia a fost un simptom al morții tatălui, dar ea și-a exprimat dezaprobarea față de Sophia înainte. Toată această situație ar putea fi un punct de cotitură pentru întreaga noastră familie. Ar trebui să aștept și să văd. M-am dus în camera mea, știind că Sophia s-ar fi dus acolo. Era singurul loc în care avea intimitate. Am încetinit când m-am apropiat de ușă. Am sperat că nu vrea să fie singură. Am vrut să-i arăt că am fost mereu de partea ei și că mama nu s-ar pune niciodată între noi. Nimic. Deschizând ușa, Sophia s-a așezat pe pat, cu spatele îndreptat spre mine. „Îmi pare rău că am plecat”, a spus ea fără să se întoarcă. „Toată lumea trece prin multe în acest moment. Nu am crezut că este potrivit să rămân dacă ea era atât de supărată.” Am traversat camera și am stat în fața ei. Ochii ei erau puțin roz, iar maxilarul meu s-a încleștat. Mama mea o făcuse pe Sophia să plângă fără motiv. M-am întins spre ea și am ajutat-o să se ridice din pat. Aducând-mi mâinile la talia ei, am tras-o mai aproape de mine. Bagându-i o șuviță de păr în spatele urechii, i-am trasat o linie peste maxilarul cu degetul. „Nu-mi pasă ce spune sau crede despre noi. Ești pentru mine mai mult decât își dă seama ea. Nimic nu se va pune între noi.” Privirea ei s-a aruncat printre ochii mei și nu mi-am putut înăbuși dorința de a o sărut. Mi-am coborât gura spre a ei, iar buzele ni s-au întâlnit. CAPITOLUL 33 SOPHIA Buzele calde ale lui Luke mi-au atins-o pe ale mele și întregul meu corp a explodat de valuri de plăcere . Sfarcurile mele s-au apăsat pe sutien și, înainte să-mi dau seama, miam aruncat brațele în jurul umerilor lui și l-am sărutat înapoi. Gura lui tentativă a devenit foame, la fel și a mea. Și-a strecurat limba în gura mea, iar eu am gemut în a lui. Am regretat că nu l-am sărutat mai devreme. Era ca un pahar cu apă după ce am rătăcit în deșert. Mi-a potolit setea, dar am vrut mai mult. Mâinile lui s-au întins în sus și s-au mișcat prin părul meu, trimițând senzații de furnicături curgându-mi pe corp și răspândind căldură în zona mediană. S-a îndepărtat de mine, ținându-mi fața în mâinile lui. Avea ochii grei și gâfâia ușor. Șia lins buzele, iar privirea mea a căzut pe acele perne delicioase. Cum îmi doream să mă odihnesc în ei pentru tot restul vieții mele. — Sophia, spuse el. „Ești sigur că vrei să faci asta?” I-am răspuns desfăcându-și cămașa de pe pantaloni și trăgând de tiv. El a zâmbit, iar umezeala dintre coapsele mele s-a intensificat. Mâinile lui se plimbau de la talia mea până la fund, strângându-mă acolo unde conta. M-am ridicat pe degetele de la picioare ca să-l sărut din nou în timp ce-i desfaceam fiecare nasturi de la cămașă. Erau atât de multe, am avut chef să le smulg, dar am vrut să o iau încet. Nu mai fusesem cu un bărbat de atât de mult timp și aveam de gând sămi iau timpul și să savurez fiecare secundă. Trasându-i cămașa, mi-am întins mâinile peste pieptul lui tare ca piatra. Nu era cizelat ca bărbații din filme sau din prima reviste, dar era puternic. A dovedit asta când m-a ridicat și m-a lăsat pe patul lui. Mi-a ridicat bărbia să mă uit direct la el. „La naiba, ești atât de frumoasă.” Căldura a trecut prin mine și nu a fost doar din cauza complimentului. Eram la nivelul ochilor cu duritatea care i se umfla în pantaloni. Am întins mâna să ating firul de păr de sub buricul lui. Simțind smocul moale, am săpat mai adânc, deschizându-i butonul pantalonilor și trăgând încet fermoarul. Mi-am ridicat privirea spre el, iar maxilarul i s-a slăbit în timp ce m-a privit scotând penisul și mângâindu-l. Duritatea lui mătăsoasă era pregătită și alertă. În timp ce îl mângâiam, l-am privit. Pupilele i s-au dilatat, iar pieptul i s-a urcat. M-am aplecat în față și i-am sărutat vârful. A gemut și s-a apropiat de mine, ajutând sămi intre în gură. M-a umplut, iar eu am continuat să mângâiesc în timp ce sugeam, din ce în ce mai tare. Mi-a crescut pulsul de fiecare dată când gemea, iar sânii au început să mă doară, dorind să fiu eliberat. Am vrut mâinile și gura lui peste mine și am devenit mai nerăbdătoare. M-am îndepărtat de el și, înainte să pot spune ceva, el și-a împins pantalonii în jos, eliberându-se complet. Mi-a apăsat o mână pe pieptul meu și m-a împins pe pat. S-a ridicat deasupra mea și l-am văzut cu o coroană pe cap. Era un prinț despre care ar fi fanteziat oricine, totuși l-am avut chiar în fața mea, numai pentru mine. Mi-a desprins pantofii și mi-a tras pantalonii în jos, dezvăluindu-mi chiloții negri și dantelati. A fost un lucru bun că am ales să le port astăzi. Nu mă așteptam să se întâmple asta, dar i-am mulțumit oricărui instinct mi-a spus să le aleg. Apropo de pregătit. „Ai vreo protecție?” Mâna lui mi-a urcat pe coapsă, iar mușchii mi-au vibrat sub atingerea lui. Buzele i s-au înclinat și pentru o clipă, frica i-a fulgerat pe față. „Eu, um, nu am adus niciodată pe nimeni aici.” „Am ceva”, am spus. Apoi obrajii mi s-au înroșit. Pe lângă chiloții din dantelă, adusesem și câteva prezervative. Așa că poate am vrut să se întâmple asta. Am sperat că nu a fost ofensat sau că am crezut că fac asta des. „Micuțule,” a spus el și m-a sărutat. Corpul lui era pe al meu, iar căldura care se rostogolește de pe el m-a copleșit. A împins de pe pat și s-a dus la geanta mea. M-am rostogolit și m-am sprijinit pe brațul meu. — În buzunarul interior, am spus. Mi-am mestecat buza, întrebându-mă de cât timp le consumam. Am sperat că nu au fost expirate. Am scuturat gândul. Îl doream de multă vreme pe Luke și nimic nu avea să ne împiedice să facem dragoste în seara asta. Luke s-a întors la mine câteva secunde mai târziu cu pachetul de folie. L-a aruncat pe pat de lângă mine și m-a convins să mă așez. Mi-a ridicat cămașa peste cap și mi-a desfăcut sutienul. Materialul mi-a căzut de pe piept, expunându-mă complet lui Luke. Mi-a sărutat unul dintre sâni în timp ce îl frământa pe celălalt. Capul mi s-a lăsat pe spate când limba lui a înconjurat partea cea mai sensibilă a corpului meu. Ei bine, cel puțin, partea superioară a corpului meu. „Scoot up”, a spus el fără să-și scoată gura de la sânul meu. Am alunecat înapoi, iar el s-a târât cu mine pe pat. Trecu la celălalt sân în timp ce mâna lui liberă coborî. A tras o linie cu degetul pe mijlocul meu și s-a oprit când a ajuns în vârful chiloților mei. Degetul i s-a curbat de-a lungul marginii tivului înainte de a se împinge înăuntru. Am gâfâit când a intrat în mine. S-a alunecat atât de repede. Degetul lui mi-a frecat clitorisul și, înainte să-mi dau seama, urcam mai sus, incapabil să respir corect. Am gâfâit când Luke mi-a acoperit gura cu a lui și limba lui s-a aruncat în interiorul gurii mele. Mi-a masat limba cu a lui, iar urechile au început să-mi sune. Eram în prăpastia orgasmului când a început să încetinească. „Nu, nu”, am gemut. „Răbdare”, a spus el zâmbind. Mi-a scos chiloții și i-a aruncat de pe pat înainte de a rupe pachetul de folie și de a rostogoli prezervativul pe lungimea lui. M-am apropiat de el și mi-am deschis picioarele, invitându-l înăuntru. A luat invitația și a intrat încet în mine. Am tras respirația, care a fost stinsă rapid de buzele lui. S-a mișcat în interiorul meu și ne-am găsit rapid ritmul. Dâre de căldură s-au aprins în fiecare loc în care m-a atins. Mâinile lui au cutreierat corpul meu la fel de mult ca ale mele. Am găsit vârfurile și văile mușchilor lui și le-am memorat. Chiar dacă știam că Luke nu mai avea o iubită de ceva vreme, știa exact cum să mă facă să mă simt bine. A fost și el un tachinat. M-a înălțat până când eram aproape și apoi a încetinit, atrăgând anticiparea apogeului meu. L-am ciupit de umăr, avertizându-l în tăcere că, în curând, o să o iau pentru mine. A încetinit suficient încât să mă sărute. Buzele lui erau moi și blânde, de parcă acesta ar fi primul nostru sărut. În momentul în care s-a desprins de sărut, cursa a început. Și-a accelerat pasul de parcă s-ar fi săturat și de blocarea lui. Nu aveam de gând să-l las să scape de mine prea curând, așa că știam că vor mai urma. Am făcut o notă mentală să văd cât de mult îi plăcea să fie tachinat. Toate gândurile s-au stins din mintea mea în timp ce el a bătut în locul meu dulce iar și iar. Bărbia mea s-a întins spre tavan când am încercat să mă rețin. Luke mormăi cel mai animal sunet pe care l-am auzit vreodată de la el. S-a băgat în mine iar și iar până când am ajuns la vârf. Mi-am înfipt unghiile în spatele lui în timp ce mă călărea în sus și peste punctul culminant și apoi până în jos. Am simțit momentul în care a venit și am vrut să fac totul din nou pentru a-i vedea din nou plăcerea de pe fața lui. Mi-am dat șoldurile pentru a mulge fiecare gram din el înainte ca el să se scoată din mine și să cadă lângă mine. Mi-am răsucit picioarele în jurul lui și l-am sărutat din nou. Am stat așa ceva timp, sărutăm și atingându-ne. „Asta a fost...” spuse Luke și apoi și-a lins buzele. "Bun?" Am ajutat. „Mai bine decât bine”, a spus el. „Voiam să spun neașteptat.” „Rareori trec de la sărut un tip la asta”, am spus. „Adică, nu sărut mulți băieți...” Am tăcut înainte să stric momentul. El a chicotit și mi-a luat mâna în a lui, trântindu-și buzele peste degetele mele. Luke s-a adaptat astfel încât eu să stau întins pe brațul lui. Degetul lui mi-a tras în jurul stomacului și până la sânii mei. Am închis ochii, intensificând senzația pielii lui împotriva mea. M-am gândit mai devreme seara și de ce m-am întors în camera lui pentru început. Deschizându-mi ochii, mi-am ridicat privirea spre el. „Îmi pare rău pentru înainte.” „Îți pare rău?” el a intrebat. — Nu despre asta, am spus, atingându-i mâna. „Cu mama ta, vreau să spun. Nu am vrut să fac lucrurile incomode pentru toată lumea.” El a mormăit. „Nu-ți face griji pentru ea. O sa ma descurc." "Veți?" Am întrebat. — Desigur, spuse el. „Aici vreau să fiu și mama mea va trebui să se obișnuiască cu asta.” M-am ghemuit lângă el, cu un rânjet lipit pe față. Închizând ochii, am ascultat cum respirația lui Luke devenea grea înainte ca amândoi să ne adormim. CAPITOLUL 34 LUCA Trezirea la sunetul respirației grele și lente a Sophiei a fost cel mai dulce sunet pe care lam auzit vreodată. Întorcându-mi ușor capul ca să nu o trezesc, i-am privit ochii fluturând în timp ce dormea. O șuviță de păr i-a despărțit fața în două și am avut nevoia să o îndepărtez și să-i văd pe deplin chipul angelic. Dar am vrut să o păstrez în starea ei pașnică. Sophia nu a avut nevoie să se trezească devreme într-o altă zi, înfruntându-se cu moartea tatălui meu și cu grimasa mamei mele. Ea îmi dăduse mai mult decât m-am chindit noaptea trecută și merita să se odihnească înainte de a se trezi. Coborând din pat, mi-am scos brațul de sub ea și mi-am flectat degetele. Majoritatea brațului meu era în stadiul de trezire, dar a fost un inconvenient minor după o noapte de fericire. Gândul la mai multe nopți ca asta în viitorul nostru m-a făcut să zâmbesc. Cât timp Sophia era în viața mea, venea mereu la culcare cu mine, chiar dacă doar pentru a dormi. Mi-am pus o pereche de pantaloni și o cămașă înainte de a mâzgăli un bilet rapid către Sophia și de a-l așeza pe pernă. Nu voiam să nu confund cu intențiile mele cu ea. Nu eram genul care să se strecoare, dar voiam să văd ce mai face tatăl meu. Coridoarele erau pline de activitate când am ieșit din dormitor. Am trecut rapid pe lângă servitori, hiperconștientă de ei. M-am simțit ca un bărbat nou după ce am fost cu Sophia. Aveam capul limpede și știam ce trebuie să fac în continuare. Intrând în camera tatălui meu, am fost surprins să-l văd treaz și stând în picioare. Arăta de parcă cineva l-ar fi ajutat să facă duș sau baie, fie aseară, fie azi dimineață. Culoarea îi revenise pe obraji. Sorbea apă dintr-un pahar când am ajuns. — Bună dimineața, Luke, ciripi el. „Văd că cineva a dormit bine”, am spus. „Nu sunt sigur de asta, dar mă simt mai energic astăzi.” — Ești gata să faci o plimbare în jurul palatului? l-am întrebat cu un zâmbet. El a chicotit. "Nu chiar." M-a privit o secundă. „Se pare că ești într-o dispoziție bună și în această dimineață. S-au întors lucrurile între tine și mama ta? m-am încruntat. Pun pariu că mama nu-l informase despre confruntarea dintre ea și Sophia cu o seară înainte. Asta era tipic pentru ea. Dar nu era momentul să discutăm despre asta. Nu am vrut nicio presiune inutilă asupra tatălui. Mama era problema mea și mă voi ocupa de ea. — Nu tocmai, am spus. Tata a încercat să ridice tava din poală, dar m-am ridicat și am luat-o pentru el, așezândo pe măsuța laterală. „Mama mea a fost la fel, știi”, a spus el. "Ea a fost?" Am întrebat. — Credeam că voi doi sunteți o căsătorie aranjată? — Da, dar mama a vrut pe altcineva pentru mine. "Ea a facut? N-am avut nici o idee." Tata a zâmbit și l-am văzut ca un bărbat mai tânăr, ca mine, răzvrătindu-se împotriva părinților săi cât putea. „Eu și tatăl meu am fost de acord că Gia a fost cea mai bună alegere pentru mine. Mama mea a fost rănită că nu am consultat-o înainte ca căsătoria să fie deja aranjată. Ea i-a dat mamei tale o perioadă grea în primele zile.” M-am așezat pe spate în scaun, complet surprins că mama ar fi putut experimenta același disconfort pe care a apăsat-o pe Sophia. Știam că situațiile noastre sunt diferite, deoarece Sophia era din America, dar mama știa ce simțeam să fii dezaprobată, dar a continuat să o facă singurei femei cu care voiam să fiu. „Cât a durat asta?” Am întrebat. Tata oftă. „Ar fi continuat până când mama a luat ultima suflare, dar la un moment dat, a trebuit să opresc.” — I-ai spus ceva? „Am făcut”, a spus el. „A fost cea mai grea conversație pe care am avut-o vreodată. Privind în urmă, știu că ea încerca doar să-mi păstreze fericirea. A trebuit să-i arăt că vreau să fiu cu mama ta. A fost alegerea mea și a trebuit să o accepte sau să mă piardă.” Nu eram sigur dacă acum era momentul potrivit să-i spun așa ceva propriei mele mame, dar mi-a dat câteva idei. — Nu vreau să rămâi pe aici în timp ce eu sunt legat de pat, spuse tata. „Întoarceți-vă în Anglia și verificați compania.” — Nu mă deranjează, am spus. — Mă deranjează , spuse el. „Toată lumea este prea îngrijorată pentru mine. Mă simt bine. Și aveți o decizie mare de luat. Vreau să-ți limpezești capul înainte de a reuși.” Știam că vorbea despre preluarea ca rege, dar nu a spus cuvintele. De când s-a întors săptămâna aceasta, nu m-a urmărit în această privință. Știa deja ce voi face? Întotdeauna spusese că voi face alegerea corectă. Acesta mi-a permis să fac asta? — Încă voi fi aici când te întorci, spuse el. am înghițit. Nu știam asta cu siguranță, dar avea dreptate că trebuiau rezolvate unele chestiuni de afaceri. Am plecat prea repede din Anglia când am aflat că tata era bolnav. Am avut multe de făcut cât am fost acolo. Cu cât plecam mai devreme, cu atât mă puteam întoarce mai repede. "Bine." Tata m-a luat de mână și am ținut-o între amândoi. „Te iubesc, fiule”, a spus el. „Știi că vreau doar ceea ce este mai bun pentru tine, nu?” „Știu”, am spus, sărutându-i vârful mâinii. "Știu." Am mai stat puțin cu tata până când a trecut suficient timp încât am știut că Sophia va fi trează. Scriasem în bilet unde aș fi, dar am vrut să o văd și să o anunț despre schimbarea planurilor. Îmi doream să fiu într-un avion cât mai curând posibil pentru ca Sophia să poată scăpa de mânia mamei și să mă pot întoarce cât mai repede. În drum spre camerele mele, am dat peste mama pe hol. Ea vorbea cu unul dintre servitori, dar l-a alungat pe tânăr când m-a văzut venind. — L-ai văzut pe tatăl tău în dimineața asta? ea m-a întrebat. — Da, am spus. „Arata bine.” Mama oftă. „Am fost atât de ocupat în această dimineață încât nu am putut să mă înregistrez de mai mult de câteva minute. Am crezut că și el arăta bine. Mă întreb dacă asta se va întoarce pentru el.” „Este tot ce putem spera”, am spus. „Voiam să vă spun că Sophia și cu mine plecăm astăzi.” Mama gemu. "Nu din nou! Micul șarpe te tot ia departe de noi. Nu își dă seama că trebuie să fim o familie chiar acum? M-am apropiat de mama și mi-am lăsat capul spre ea. „Dacă ai renunța pentru o secundă la problemele tale cu Sophia, ți-aș spune că tata mi-a cerut să mă întorc să verific compania.” "El a facut?" întrebă ea, lipindu-și mâna la piept. „A făcut”, am spus. „Și când mă voi întoarce weekendul viitor, va fi cu Sophia.” „Luke, nu cred că...” — Încetează, mamă, am scuipat. Ea și-a strâns buzele împreună. „O iubesc”, am spus. „Sophia este cea cu care voi fi și nu poți să spui sau să faci nimic pentru a o opri.” — Dacă ai asculta, spuse ea. „Nu este persoana pe care o crezi tu.” — Știu exact cine este, am spus. „Imaginați-vă situația din cealaltă parte.” Am vrut să-i amintesc ce simțea bunica mea pentru ea, fără să dezvălui că tata îmi spusese povestea. Nu știam dacă ea știa că el era cel care s-a ocupat de situația din trecutul lor, dar eu aveam să mă ocup de asta și ea urma să asculte. „Sophia se străduiește din greu să fie de partea ta bună și este o persoană grozavă dacă te-ai obosit să o cunoști.” Mama și-a încrucișat brațele ca un copil petulant. — Va trebui să accepți într-un fel sau altul, am spus, sperând că ea a înțeles amenințarea. Nu eram sigur dacă aș putea să-i spun vreodată că mă va pierde din cauza Sophiei. Mama era încăpățânată, dar o durea și acum. Proiectarea furiei ei asupra Sophiei ar fi putut fi modul ei de a se descurca cu tatăl. Voiam să înțeleagă că vorbeam serios în privința Sophiei, dar nu eram pe cale să plec în relații răi. Am sărutat-o pe mama pe obraz și i-am spus: „Te iubesc. Ne vedem în curând." „La revedere, Luke”, a spus ea rece când am trecut pe lângă ea. Mergând spre camerele mele, m-am întrebat dacă acesta fusese cel mai bun moment să-i spun mamei că o iubesc pe Sophia. Mi-am dorit ca Sophia să fie prima care să-mi audă asta de pe buzele mele, dar cu atitudinea mamei, nu m-am putut abține. Trebuia să știe că aș face orice pentru Sophia și am vrut ca ea să experimenteze acest nou capitol din viața mea alături de mine. Le spusesem anterior părinților mei că am iubit-o pe Sophia weekendul trecut pentru ai convinge că eu și Sophia suntem un cuplu adevărat. Dar acum, când Sophia și cu mine ne mărturisisem sentimentele, cuvintele au căpătat un înțeles cu totul nou. M-am simțit diferit spunându-le. Mai usoara. De parcă aș putea cuceri lumea. Nu am simțit niciodată pentru nimeni așa cum am simțit pentru Sophia. Eram gata pentru acel pas în relația noastră? Să-i spun ei o va face să fugă sau în brațele mele? CAPITOLUL 35 SOPHIA R oturându-mă, în pragul visului și a trezirii, mi-am întins mâna și am simțit partea rece a patului, lipsită de altcineva decât mine. Deschizându-mi lene ochii, suspiciunile mele s-au confirmat. Noaptea trecută nu fusese un vis, dar bărbatul sexy cu care făcusem dragoste nu era de găsit nicăieri. Am luat biletul de pe perna de lângă mine și am deschis ochii în lumina soarelui care pătrundea prin fereastră pentru a descifra cuvintele. „M-am dus să-l văd pe tatăl meu. Întoarce-te curând.” Scrisul de mână al lui Luke era potrivit pentru un rege; era suficient de îngrijit încât ar fi putut fi tastat. Majoritatea reporterilor bărbați pe care îi cunoșteam au avut probleme să-și citească mâzgălile hieroglifice după un interviu. De aceea am înregistrat întotdeauna un interviu, împreună cu notele. Mi-am întins brațele peste cap, simțind o mică durere din partea inferioară a spatelui din cauza sexului fantastic de aseară. Chiar și cu rigiditatea, corpul meu era împrospătat și pregătit pentru zi. Aseară, am dus-o la un alt nivel cu Luke. Intenționase doar să mă sărute, dar am avut o mulțime de frustrare sexuală reținută când era vorba de el. Și din câte știam eu, a știut și el. Am zâmbit nebunește în timp ce m-am așezat în pat și am coborât de pe saltea, mergând spre baie dincolo de cameră. Nu-mi păsa că eram încă goală. M-am simțit liber după ce făcusem împreună. Dacă Luke ar intra chiar acum, l-aș provoca în runda a doua. Să fiu așa cu el m-a ajutat să uit – cel puțin pentru puțin timp – motivul pentru care eram la palat pentru început. Articolul meu. Momentan, încă nu aveam o poveste anume de spus. În momentul în care am ajuns, totul fusese despre luke și cu mine să ne reîntâlneam și să ne întoarcem acolo unde fusesem înainte de conversația cu mama lui la banchet și de a afla că tatăl lui era bolnav. Lasam emotiile mele sa preia din nou controlul. Așa că, în timp ce făceam duș, am lăsat jetului fierbinte de apă să mă cuprindă și să-mi limpezească capul. Luke era diferit de orice bărbat pe care l-am întâlnit vreodată. Era bun, inteligent și sexy. Avea o mulțime de frământări în interiorul lui și, cumva, asta m-a atras și pe mine. Am vrut să-i fac viața cât mai ușoară posibil după ce mi-a dat atât de mult. Dar aveam și un termen de îndeplinit, și nu eram pe cale să-mi pierd slujba, indiferent de promovare, din cauza unui bărbat. Eram sigur că voi găsi ceva de dezgropat care să nu compromită relația noastră. După duș, m-am îmbrăcat și am plecat să-l găsesc pe Luke. Am vrut să-l văd și pe Erol. Aprobarea lui pentru relația mea cu Luke a însemnat foarte mult. Deși nu eram sigur unde ne va duce viitorul, cel puțin Erol știa că fiul său era fericit chiar acum. Nu aș face nimic pentru a pune în pericol fericirea unui muribund, dar eu și Luke trebuia să vorbim despre toate. Am dezbătut să-i spun despre articol. Știa deja și acceptase faptul că scriam un articol despre el și tatăl lui când ne-am cunoscut, dar nici nu voiam să mă bazez pe banii și puterea lui pentru a-mi găsi o poveste. A trebuit să fac asta pe cont propriu. Mergând pe holurile palatului, mi-am lăsat mintea să rătăcească. Nu mi-aș putea imagina să cresc într-un loc atât de măreț. Servitorii s-au deplasat repede pe holuri, ducând provizii în toată casa masivă. Erau atât de eficienți încât i-am văzut rar făcând treabă, doar grăbindu-se între locuri de muncă. Dar camera mea fusese întotdeauna curată când m-am întors la ea și mă îndoiam că mai târziu să mă întorc în camera lui Luke să fie diferit. Eram pe punctul de a da un colț când am auzit două voci venind de pe hol în care se aflau camerele lui Erol. Mi-am încetinit pasul când am recunoscut vocea lui Luke. Celălalt vorbitor era în mod clar mama lui. Am observat mormăiturile ei la orice a spus el. Nevrând să mă dezvălui – și să mai fac o greșeală cu ascultarea cu urechea – m-am oprit și era gata să mă întorc când Luke a spus: „O iubesc. Sophia este cea cu care voi fi și nu poți să spui sau să faci nimic pentru a o opri.” Inima mi-a sărit în gât și mi-am prins o mână peste gură. Auzindu-l spunând acele cuvinte cu atâta ferocitate, m-a făcut să realizez că nu mai încerca să o convingă de relația noastră falsă. A vrut să spună. N-am auzit răspunsul mamei lui, dar am presupus că a fost disprețuitor. M-am întors și practic am sprintat spre dormitorul lui. Nu știa că am venit să-l caut. Se va întoarce cândva în cameră și mă puteam preface că nu plecasem niciodată. De asemenea, aș putea să mă comport de parcă nu l-aș fi auzit mărturisindu-și dragostea pentru mine. Luke nu-mi spusese cuvintele în față și m-am întrebat dacă azi va fi acea zi. Dragostea era un cuvânt atât de puternic și însemna angajament. Părea atât de hotărât să-și convingă mama de sentimentele lui pentru mine. După noaptea trecută, legătura noastră crescuse, dar în dragoste ? Nu eram sigur dacă sa întâmplat atât de repede. Pentru mine, a existat o diferență semnificativă între a avea sentimente pentru cineva și a-l iubi. Mai ales într-un timp atât de scurt. L-am iubit în schimb? Dacă azi ar fi ziua în care mi-a dezvăluit sentimentele sale, ce aș răspunde? În camera lui Luke, nu eram sigur ce să fac în timp ce îl așteptam. Dacă avea o discuție privată cu mama lui despre mine, atunci nu puteam să mă întorc acolo și să mă prefac că nu am auzit nimic. Ca să-mi țin mâinile ocupate, am făcut patul și am îndreptat camera. Hainele noastre au fost aruncate pe jos și, în acel moment, m-am bucurat că m-am întors. Dacă slujitorii ar intra în cameră cu aspectul așa, ar ști ce s-a întâmplat între noi aseară. Obrajii mi-au ars de amintire. Când ușa s-a deschis, am sărit și m-am strâns de piept. Luke a intrat în cameră și a zâmbit. „Te-am surprins?” Dintr-un motiv oarecare, nu i-am putut privi ochii. "Ai făcut." S-a apropiat de mine și, înainte să pot spune altceva, m-a sărutat. Gustul puternic de mentă al pastei lui de dinți s-a învârtit în gura mea, iar parfumul mi-a gâdilat nasul. Mam ridicat pe degetele de la picioare pentru a adânci sărutul. Chiar și aseară, mintea mi s-a amorțit de fiecare dată când Luke mă săruta. Avea o putere asupra mea și nu eram sigur dacă mă voi sătura vreodată de asta. Când în cele din urmă ne-am despărțit, inima mi-a bătut în piept. „Bună dimineața”, a spus el. „Dimineața”, am tras târâtor. Mi-a ciugulit buzele și mi-a luat mâinile în ale lui. „Mă bucur că ești gata.” „Mergem undeva azi?” Am întrebat. — Credeam că vrei să stai acasă cu tatăl tău? A scuturat din cap. „Trebuie să mă întorc în Anglia.” Inima mi s-a scufundat. "Oh." — Tata a insistat să verific compania, a spus el, evitându-mi privirea. Conversația de înainte nu avea niciun sens. Se mai prefăcea? Nu am putut să urmăresc. Nici eu nu puteam pleca fără o poveste. — Ești de acord să te întorci cu mine la Londra? el a intrebat. „Poți sta în apartamentul meu.” „Vrei să stau cu tine?” Am întrebat. — Desigur, spuse el. — Credeai că o să te las aici? — Nu știam dacă vrei să mă întorc în State în timp ce te ocupai de afaceri, am spus. Ochii lui au ars în ai mei. „Sophia.” Mi s-a blocat respirația în gât. Era acesta momentul în care îmi spunea ce simțea? Încă nu eram sigur ce aveam de gând să spun. „Vrei să te întorci în State?” el a intrebat. „Nu vreau să te oblig să faci ceva ce nu vrei.” El a ezitat înainte de a spune: „M-am gândit că aseară...” "Nu!" Am spus. "Vreau să vin cu tine. Bineinteles ca da." Gândul de a-l părăsi pe Luke din nou mă doare interiorul. Deși puteam să-mi denumesc sentimentele într-un alt moment, știam că nu plec nicăieri fără el. „Bine”, a spus el zâmbind. „Îmi pare rău că fac asta. Știu că ai avut un zbor lung în drum spre aici. „Atâta timp cât nu trebuie să am de-a face cu oamenii din antrenor, voi fi bine”, am spus. „Avem timp să mâncăm înainte de a pleca?” „Am comandat deja pilotului pentru avion. Va fi mâncare în zbor. Vreau să ajung acolo și să mă întorc cât mai curând posibil. Dacă este în regulă?” „Atâta timp cât sunt cu tine, e mai mult decât în regulă”, am spus. — Speram că vei spune asta, spuse el. „Cum a fost tatăl tău în dimineața asta?” Am întrebat. — Mai bine decât am văzut, spuse el. „De aceea vreau să-mi termin sarcinile de afaceri înainte de a mă întoarce. Aș vrea să stau o vreme. Până... El întrerupse acolo. Amândoi știam ce vrea să spună, dar nu trebuia spus niciun cuvânt. M-am apropiat de valiză cu dorința arzătoare de a-l forța să-mi spună că mă iubește. Trebuia să știu. Nu eram sigur dacă era reporterul din mine cel care dorea să afle cum se simțea Luke sau dacă voiam să-mi spună că mă iubește, ca să știu statutul nostru. Dar am împins oricum. — Ai văzut-o pe mama ta azi dimineață? am întrebat în timp ce împăturim hainele pe care le purtasem ieri și le puneam în valiză. El a oftat. "Scurt." Am așteptat să detalieze, dar nu a făcut-o. Am mestecat asta timp de un minut înainte de a merge în baie să-mi iau articolele de toaletă. Cu cât mă gândeam mai mult la asta, cu atât deveneam mai anxioasă. De ce i-a fost atât de ușor să-i spună mamei lui, dar mie nu? Aștepta un moment special? Privindu-mă în oglindă, mi-am netezit părul și am respirat adânc. Când mă transformasem în această femeie? Oare pentru că nu cunoscusem anterior bărbatul potrivit? Nu îmi plăceau lucrurile îndrăgostite pe care le aveau alte femei din redacție. Ei bârfeau despre întâlnirile lor și despre semnificația din spatele fiecărui cuvânt pe care l-au spus potențialii lor parteneri. Din moment ce m-am concentrat mereu pe munca mea, le-am ignorat, dar poate nu ar fi trebuit. Aș fi putut să aflu câteva sfaturi pentru a face față unei astfel de situații. Ieșind din baie, Luke stătea pe pat, trecând cu degetul peste ecranul telefonului. S-a uitat la mine și a zâmbit. "Ești gata?" „Aproape”, am spus și mi-am îndesat geanta de toaletă în valiză. „Ar trebui să ne luăm rămas bun de la Abir și de la mama ta?” — Poate Abir, spuse Luke. „Aș prefera să nu am de-a face cu mama până mă întorc. Acțiunile ei au fost ridicole ieri și nu te voi supune acestor două zile la rând. — Nu mă deranjează, am spus. „Ar trebui să-mi iau rămas bun, ca să nu creadă că ne furișăm din nou.” „Am informat-o deja despre planurile noastre. O vei revedea săptămâna viitoare.” Nu m-am putut abține să mai împing încă o dată. „Ce a spus când i-ai spus?” — Nu prea, spuse el, ridicându-se și vârându-și telefonul în buzunar. „A fost cererea tatălui să se ocupe de afaceri și ea nu are niciun cuvânt de spus în partea de afaceri a vieții mele. Ceea ce este o binecuvântare.” M-am forțat să zâmbesc. S-a apropiat, m-a luat de mână și a sărutat partea de sus. „Aș prefera să nu mă gândesc la neplăcerile ei acum. Abia aștept să te duc înapoi în Anglia și departe de acest mediu toxic, chiar și pentru puțin timp.” În timp ce mergeam spre camera lui Abir, l-am urmărit pe Luke în timp ce îmi vorbea despre conversația cu tatăl său mai devreme în acea dimineață. Avea ochii mari și scânteiau de dragoste pentru tatăl său. A existat și dragoste între noi și, deși nu a putut să o spună, am simțit-o adânc în miezul meu. CAPITOLUL 36 LUCA Cu zborul lung și schimbarea orei, Sophia și cu mine am ajuns în Anglia după-amiaza târziu. Zborul spre casă a fost mult diferit de ultimul zbor pe care l-am avut împreună. Anterior, fusese distantă și rece cu mine. Probabil că a fost din cauza conversației pe care a avut-o cu mama mea la banchet, dar am trecut cu mult peste asta. Speram că știa că antipatia mamei față de ea există doar în mintea mamei. Abir și tatălui îi plăcea foarte bine Sophia, iar eu o iubeam. Oricum parerea mea a fost singura care a contat. Chiar dacă am avut o mulțime de mâncare în avion, eram nerăbdător să șterg ultima întâlnire pe care o aveam, când ea a luat-o și a plecat în America fără să mai vorbească. De când dormim în avion, eram treji și deja sunam la o rezervare pentru un loc lângă apartamentul meu. „Care este codul vestimentar?” întrebă Sophia. „Nu-ți face griji pentru asta”, am spus. „Desigur, o să-mi fac griji. Vreau să arăt bine pentru tine.” Ea a zâmbit. Dacă nu eram pe cale să debarcăm din avion, aș fi dus-o în dormitorul meu și i-aș fi mulțumit în mod corespunzător pentru această remarcă. Dar aveam alte planuri pentru ea. „În plus, nu am împachetat prea multe, în afară de bagajele de mână.” Am sărutat-o profund înainte de a spune: „Atunci hai să mergem la cumpărături”. Ea strânse buzele împreună. "Acum?" — Ai spus că ai nevoie de haine, am spus. „Ce moment mai bun decât acum?” „Ce zici de muncă?” ea a intrebat. Mi-am verificat ceasul. Nu eram pe cale să-l invit pe Maddox la întâlnirea mea cu Sophia și, dacă începeam să vorbim despre afacere, eram sigur că voi fi preocupat toată noaptea. Am avut aproape o săptămână să înțeleg totul, așa că în seara asta, Sophia și cu mine ne-am putut distra fără să ne facem griji pentru servitori, membri ai familiei sau însoțitori de bord într-un loc în care nimeni nu știa că sunt prinț. Aici, am putut în sfârșit să scot coroana metaforică din cap. Eram doar un director general al morii. Nimeni nu știa că valoresc miliarde și că sunt moștenitorul unui regat. Am mai dat un telefon la buticul la care ne-am dus Sophia și cu mine înainte de prima noastră călătorie. Totul părea atât de demult, dar trecuseră doar două săptămâni. Totul se întâmpla atât de repede, ceea ce însemna că trebuia să fie ceva diferit între noi. Pe vremea când eram singură și mă întâlneam – înainte de a prelua compania – nu mă simțisem niciodată așa despre o femeie. Sigur, am vrut să petrec timp în afara dormitorului meu cu câțiva dintre ei, dar nu am avut niciodată legătura sau chimia pe care le simțeam cu Sophia. Ea m-a provocat ca persoană și a fost frumoasă și bună. Nu era pe care mama și-o dorea ca soție, dar puteam să văd un viitor împreună cu ea, indiferent de consimțământul mamei. În momentul în care am coborât din avion și am urcat în mașina care ne aștepta, am pus șoferul să ne ducă în centrul orașului. Pe tot drumul, am ținut-o de mână pe Sophia și ea a vorbit despre obiectivele turistice din zonă. Umerii mi s-au relaxat în timp ce noi doi am vorbit ca orice cuplu bătrân, în loc de unul nou-nouț. Am presupus că am ajuns în situația asta invers, întâlniri false când eram încă cunoscuți. Eram atât de confortabili unul cu celălalt, a fost puțin tulburător și uimitor în același timp. „Crezi că vom avea timp să facem ceva săptămâna asta?” ea a intrebat. "Precum ce?" Am întrebat. Nu eram sigură cât va dura să pun totul în ordine, dar voiam să o fac fericită dacă aș putea. „Nu am apucat să văd obiectivele când am fost aici ultima dată”, a spus ea. „Orice în afară de camera mea de hotel și clădirea ta de birouri.” „Și un palat”, i-am amintit. "Și asta." „Dacă avem timp, te voi duce unde vrei”, am spus. Ea și-a rezemat capul de umărul meu și s-a ghemuit mai aproape de mine. Mi-am înconjurat-o cu brațul și am tras-o strâns de mine. I-aș da lumea dacă m-ar lăsa. "Bine ai revenit!" a spus vânzătoarea, Katherine, când am ajuns. Am fost surprins că am avut aceeași femeie ca înainte. Ori fata aia a muncit ore lungi, ori își dorea foarte mult comisionul. Setul de ținute anterior nu era ieftin, așa că am bănuit că era mai probabil cel din urmă. Dar am vrut doar ce e mai bun pentru Sophia. Katherine ne-a indicat să o urmăm în camera din spate, unde mai fusesem în zona de dressing privat. Totul a fost aceeași configurație, dar se simțea diferit. Știam deja cum arată Sophia goală și puteam să apreciez deschis cum arată în loc să încerc să-i ascund asta. Cum s-au schimbat lucrurile într-un timp atât de scurt. „Din moment ce nu ai specificat lucrurile de care ai nevoie, am scos mai multe stiluri și tipuri de ținute pe care să le încerci astăzi”, a spus Katherine. „Spune-mi ce îți place și ce nu și dacă plănuiești pentru ocazii speciale.” — Sophia ar vrea o rochie pentru seara asta, am spus. „Ceva elegant, dar nu prea formal.” Katherine dădu din cap. "Sclipitor. Am mai multe variante în amestec. Vom?" Sophia mi-a dat geanta ei și a zâmbit. „Alege câte piese vrei”, i-am spus Sophiei, apucând-o de mână. Am tras-o aproape și am sărutat-o. „În cazul în care vrei să stai mai mult.” "Esti sigur?" ea a intrebat. — Absolut, am spus, zărindu-mă în oglinda triplă din fața mea. Fericirea mea era inconfundabilă în imaginea mea în oglindă. — Mulțumesc, spuse ea înainte de a o urma pe Katherine pe lângă separator și în dressingul de peste drum. M-am așezat și i-am pus geanta lângă mine. Afundându-mă în scaunul de dragoste, miam descheiat geaca și mi-am așezat brațul pe vârful canapelei. Mi-am imaginat că majoritatea bărbaților se vor plictisi de asta, dar orice situație care o făcea pe Sophia să zâmbească așa nu era plictisitoare pentru mine. A o privi pe Sophia ieșind din cameră cu fiecare ținută a fost ca și cum ai deschide un nou cadou. Zâmbetul ei strălucitor mi-a încălzit inima în timp ce se învârtea pentru a se asigura că toate unghiurile ei erau bune. Și au fost. Katherine avea un adevărat talent pentru a alege piese care scoteau în evidență atuurile Sophiei, deși nu era mare lucru din Sophia la care să nu fi vrut să mă uit. Sophia a ales câteva piese pentru Qatar — cămăși mai modeste și pantaloni lungi — dar a ales câteva ținute pentru vremea mai rece din Anglia. Chiar dacă era mai strânsă în câteva dintre puloverele de cașmir, moliciunea țesăturii m-a făcut să vreau să o ating și mai mult. „Încă una”, a spus Sophia după ce și-a modelat o rochie roșie sexy pe care o voi forța să o cumpere chiar dacă refuza. Avea nevoie de asta în dulapul ei. „Katherine!” Sophia a sunat câteva minute mai târziu. Katherine se îndepărtă de perete, postul ei în timp ce Sophia se schimba, și se grăbi spre despărțitor înainte de a bate. "Sunt aici." Katherine intră în dressing și scoase un gâfâit. "Este totul în regulă?" am întrebat, stând mai drept. Katherine a închis ușa și atât ea, cât și Sophia au spus „Da!” în același timp. M-am întrebat dacă fermoarul rochiei s-a rupt sau așa ceva. Dacă ar fi rochia roșie, atunci aș cere un croitor să o repare. Femeile au vorbit cu voci stinse, stârnindu-mi curiozitatea, dar nu eram pe cale să mă intru în orice vorbeau ei. Katherine nu era o amenințare pentru mine și trebuia să-i dau Sophiei o oarecare distanță, altfel aș putea să o înghesuiesc prea mult. Câteva minute mai târziu, Sophia a ieșit din dressing în hainele ei normale. „Nu s-a potrivit?” Am întrebat. Ea se uită la Katherine. "Ceva de genul." Mi-am îngustat ochii, dar nu m-am străbătut. Sophia și Katherine păreau amuzate de ceva și nu aveam de gând să le stric distracția. După ce Katherine a împachetat toate hainele și am plătit pentru ele, i-am spus șoferului nostru să ne ducă înapoi la apartament pentru a ne pregăti. Cina nu mai era pentru o oră și voiam să o văd din nou pe Sophia în rochia aceea roșie. Când am ajuns la apartamentul meu, mi-a crescut pulsul. Oricât de mult palatul a fost casa mea pentru cea mai mare parte a vieții mele, aducerea pe Sophia la casa mea din Anglia a dus relația noastră la următorul nivel. Sophia a coborât din mașină și am urmărit reacția ei. Ea și-a ridicat privirea spre clădire, apoi și-a smuls ochii pentru a se uita la mine. "Frumos loc." am zâmbit. „În interior este și mai bun.” Sprâncenele ei se ridicară. "Imi pot imagina." L-am rugat pe șofer să rămână afară cât ne schimbăm. În timp ce voiam să o iau pe Sophia înăuntru și să o dezbrac, nu era prea mult timp înainte de cină. Nu aveam de gând să mă trezesc dimineața devreme pentru a mă întoarce la serviciu, așa că am avut timp să ne cunoaștem îndeaproape cu a doua mea casă. Mi-am ajustat duritatea dintre coapse și m-am dus la Sophia, luându-i mâna în a mea în timp ce am adus-o la ușa din față. Trecuse atât de mult de când nu adusesem o femeie aici, că nu-mi aminteam dacă trecuseră luni sau mai aproape de un an. Din moment ce îmi doream intimitatea după ce am venit dintr-o viață de servitori și valeți, nu era niciunul în apartamentul meu. Am avut o femeie de curățenie, dar a venit când nu eram acasă. Sophia și cu mine i-am dus valiza și multele genți din butic la mine. Pentru o scurtă clipă, am știut cum e să fii un bărbat îndrăgostit de o femeie. Nu un prinț îndrăgostit de un om de rând. Drumurile noastre nu s-ar fi intersectat niciodată, dar a fost un gând frumos. Și încă un motiv pentru care a trebuit să le mulțumesc părinților mei că m-au adoptat. Am deschis ușa din față și mi-am ținut respirația, așteptând reacția ei. Luminile automate s-au aprins, luminând intrarea din față și hol. Întrucât afară era deja întuneric, ochii mei s-au mijit la lumini până s-au adaptat. Am rostogolit valiza Sophiei în spatele meu în timp ce mergeam pe holul cunoscut. Capătul se deschidea spre camera de zi, bucătărie și sufragerie, cu o vedere largă asupra Podului Londrei. — Vacă sfântă, spuse Sophia, ținându-și geanta. Trecu cu pași mari pe lângă masa de sufragerie cu opt locuri și se uită la priveliște. Luminile Londrei sclipeau în depărtare. Silueta Sophiei lângă ferestre m-a făcut să mă opresc în timp ce am băut-o înăuntru. Cât de mult îmi doream această priveliște pentru mine în fiecare noapte pentru tot restul vieții. „Asta este punctul tău de vedere?” ea a intrebat. — Da, am spus, realizând repede că se referea la priveliștea din afara ferestrelor. Ea a scos un fluier scăzut în timp ce s-a învârtit pe călcâie, observând casa mea. Mi-am verificat ceasul. „Ar trebui să ne pregătim.” Sophia dădu din cap. — Vei avea destul timp să explorezi, am spus. „Și cofia”. Ea zâmbi. „Voi găsi toate micile tale secrete.” Am râs. „Sper că nu vei fi prea dezamăgit. Mi-e teamă că sunt destul de plictisitor. Toată munca și nicio distracție și toate astea.” Ea s-a apropiat de mine și s-a ridicat pe degetele de la picioare să mă sărute. „Unde vrei să mă schimb?” Am tras aer în piept. Din păcate, ar fi nepotrivit să-i cer să se schimbe chiar atunci și acolo, ca să o pot vedea din nou goală. Am arătat spre dormitorul de oaspeți. Nu am avut de gând ca ea să stea noaptea acolo, dar a trebuit să mă schimb și eu. Dacă aș fi fost undeva lângă ea în timp ce mă schimbam, s-ar fi putut să-i fi spus sâcâi cina și s-aș fi înșutat- o . Am alungat gândul. Trebuia să înlocuiesc data pe care o aveam săptămâna trecută cu o memorie mult mai bună. A fost atât de multă dramă cu familia mea; Voiam să am o seară frumoasă cu Sophia pe care să o păstrez în timp ce mâine mă ocup de restul. Sophia și-a luat valiza din mâna mea și doar una dintre gențile din butic. Ea mi-a făcut cu ochiul și apoi a plecat. A trebuit să mă forțez să mă deplasez în cealaltă direcție, altfel s-ar putea să nu fi putut continua cu seara așa cum era planificat. O doream din ce în ce mai mult cu fiecare secundă care trecea. Cum aveam să trec peste o seară cu ea în rochia aceea roșie? Mi-am imaginat că se strânge la capătul patului meu dimineața, iar asta mi-a pus un pic de primăvară în pas. M-am schimbat repede și am ieșit, nemaiputând aștepta să o văd pe Sophia. Trecuseră mai puțin de zece minute pentru mine, dar mi s-a părut o eternitate. M-am întrebat dacă Sophia era genul care să petreacă ore întregi pregătindu-se. Deși în mod normal asta nu m-ar enerva, eram într-un interval de timp strâns și am vrut să încep seara imediat. Eram pe cale să spun ceva când ușa camerei de oaspeți s-a deschis. Mi-a căzut falca când Sophia a ieșit din cameră. Ea nu purta rochia roșie, dar acum știam de ce ea și Katherine au avut reacția pe care au avut-o. Sophia nu ieșise din dressing pentru una dintre piese și asta era. Dacă ar fi făcuto, nu aș fi lăsat-o să se schimbe. Era o rochie neagră simplă, dar mânecile ei îi atârnau pe umerii, expunându-i clavicula. Rochia se potrivea cu dimensiunile ei exacte și îi îmbrățișa atât de bine sânii și șoldurile, încât eram sigur că va trebui să o dezlip mai târziu. Purta o pereche de pantofi roșii înalți care scăpau peste podelele de marmură în timp ce se apropia. Erau aproape exact nuanța rujului ei. Buzele ei roșii se curbară într-un zâmbet. „Îți place rochia?” Am tras-o aproape de mine, netezindu-mi mâna peste materialul moale al taliei ei. „Rochia este perfectă.” CAPITOLUL 37 SOPHIA Încercarea din nou a micuței rochițe negre a creat un val de furnicături care sa mișcat pe pielea mea. Văzându-mi reflexia în oglinda de lungime completă din baie, mi-a arătat o cu totul altă Sophia. Înconjurat de accesorii scumpe, plăci de marmură și suprafețe strălucitoare, m-am simțit ca o prințesă pe cale să-și întâlnească prințul la bal. Mijind una dintre nuanțele mele cele mai îndrăznețe de ruj și adăugând o altă culoare cu pantofii mei, m-am simțit puțin mai mult ca o fată de sud. Chiar și în această situație ireală, trebuia să fiu eu însumi cât mai mult posibil. Nu intenționam să-mi dau rădăcinile, dar cu cât petreceam mai mult timp cu Luke, cu atât îmi doream mai mult să fac parte din lumea lui. Ieșind din camera de oaspeți, m-am clătinat puțin pe călcâie. Vocea celui mai bun prieten al meu, Matt, mi-a trecut în cap, împreună cu chipul lui zâmbitor. Dacă m-ar vedea, m-ar striga că sunt un băiețel. Deși ies cu Luke, ar trebui să mă obișnuiesc să port lucruri fanteziste. Cel puțin în Marea Britanie. În Qatar, era perfect acceptabil să purtam apartamente. Această rochie necesita un toc mai înalt. Vițeii mei arătau uimitor și aveam de suferit seara pentru ca Luke să mă poată privi într-un mod care îmi dădea amețeli în stomac. Mâinile lui Luke erau în buzunare, dar le-a scos și le-a lăsat lângă el când m-a văzut. Gura lui era ușor deschisă și mi-am adus aminte de desenele mai vechi când limba unui personaj ieșea din gură și inimile roșii băteau din ochi. Am început să cred că Luke mă iubește . La naiba, eram aproape sigur că mă îndrăgostesc de el, dar am continuat să merg înainte și înapoi. Iubirea nu a fost atât de ușoară și nici nu ar trebui să fie. Dar cine avea să spună primul? „Îți place rochia?” am întrebat, puțin nervos când nu a spus nimic. Aproape că am pocnit din degete pentru a-l scăpa din transă. A clipit și m-a tras de el. Degetele lui s-au mișcat pe spatele meu și s-au sprijinit pe talia mea. „Rochia este perfectă.” „Arăți grozav”, am spus, atingând materialul moale al costumului său. Le-a purtat tot timpul, dar nu au îmbătrânit niciodată. A fost un lucru bun că a mers cu negru, altfel ne-am fi ciocnit. Mâinile lui s-au pasat de umerii mei goi. „Mi-aș fi dorit să fi cumpărat niște accesorii pentru tine. Un colier cu diamante ar fi fost perfect.” O suflare de aer a țâșnit din mine. Își înclină capul, întrebător. „M-am gândit că o să mă aduci într-o cameră secretă în care ai un depozit de bijuterii.” A râs și m-a sărutat pe frunte. "Din pacate, nu. Dar mi - ai dat o idee.” El dădu din sprâncene. L-am lovit în piept. — Să mă gândesc bine, spuse el. „Sunt sigur că mama mea are o cameră ca asta.” „Atunci, va trebui să mă străduiesc mai mult să ajung de partea ei bună.” Zâmbetul lui s-a clătinat pentru un minut și am sperat că nu am spus nimic în afara sensului. Nu am vrut să mă amestec în viața lui, presupunând că voi rămâne ceva timp. — Ar trebui să plecăm, spuse el, stingând momentul incomodă. M-a luat de mână și am putut să pun mare parte din greutatea mea asupra lui pentru a mă echilibra. În drum spre restaurant, Luke a redevenit încet, încet, sinele lui vorbăreț, iar până neam așezat, zâmbetul i-a revenit. Am putut să mă relaxez și eu. — Să sperăm că această cină nu se va sfârși ca ultima, spuse Luke, punându-și șervețelul în poală. „Aștept cu nerăbdare desertul de data asta.” Mi-am dat ochii peste cap. „Nu voi putea niciodată să trăiesc atât de jos, nu-i așa?” A întins mâna peste masă și m-a luat de mână. „Nu o să mai menționez. Aș prefera să nu aduc în discuție vremuri deprimante.” Am dat din cap. "Sunt de acord." Chelnerul a apărut în momentul perfect și ne-a luat comanda. Luke a comandat șampanie pentru masă și câteva aperitive. Încă nu eram sigur ce vreau la cină, dar nu am refuzat niciodată aplicațiile. „Cum a fost Dallas?” întrebă Luke. Dacă aș fi avut ceva de mâncare în gură, s-ar putea să m-aș fi sufocat cu ea. "A fost bine." În timpul petrecut împreună de când ne-am reunit, evitasem subiectele de acasă și articolul. Poate că ar fi fost un subiect dureros pentru el și cu siguranță nu am vrut să vorbesc despre adevăratul motiv pentru care mă întorsesem. Totul părea atât de îndepărtat acum când eram cu el. Am presupus că trebuie să apară până la urmă. — Sophia, spuse el pe un ton de avertizare. „Onestitate, îți amintești? Aici, voi merge primul. Am urmărit pagina de pornire a ziarului tău înainte de sosirea ta. Mă așteptam să văd un articol despre familia mea. Cel puțin, ar fi putut explica de ce ai plecat.” „Credeam că urmărirea era treaba mea?” L-am întrebat. A zâmbit și apoi și-a deschis mâna, făcându-mi semn pentru o explicație din partea mea. Am oftat. „Nu am putut scrie articolul.” — Pentru că nu m-ai intervievat? el a intrebat. Asta ar fi fost cea mai ușoară scuză. Chiar dacă voia să fim sinceri, nu aveam cum să-i spun că știam despre Erol și i-am permis lui Luke să nu fie conștient de boala tatălui său timp de aproape o săptămână. Nu eram sigur că vom trece vreodată de ea dacă ar ști. „Știi că am venit prima dată aici să aflu că iei locul tatălui tău pe tron”, am spus. "Da?" „Nu mi-ai răspuns dacă vrei sau nu”, am spus. „Am fost confuz în privința noastră și, cu toată situația cu mama ta, a fost prea mult.” „De asta te-ai întors?” el a intrebat. Avea ochii mari, de parcă ar putea să-mi vadă în suflet. M-am uitat la farfuria goală din fața mea de parcă ar conține toate răspunsurile. — Am vrut să te văd, am spus. A fost cât de sincer am putut fi în acest moment. „A fost o prostie din partea mea să fug în primul rând.” — Ești aici acum, spuse Luke, ridicând paharul de șampanie. "Asta e tot ce conteaza." Bulele au apărut peste marginea paharului meu când l-am ridicat pentru a-l atinge pe al lui. Îi promisesem domnului Fraser un articol și aveam de gând să-i iau unul. Ar trebui să mă bazez pe inspirație, totuși, pentru că în acel moment, nu era nimic despre Luke pe care aș fi vrut să-l expun. Făcuse atât de multe pentru mine. A fost corect că i-am răsplătit favoarea nedezvăluind lumii secretele familiei sale. „Te-ai mai gândit să devii rege?” Am întrebat. Am sperat să nu par prea mult ca un reporter, dar am fost cu adevărat interesat. Ultima dată când l-am părăsit, a fost aproape să spună da, dar nu o făcuse încă. Am crezut că boala tatălui său îl va forța să accepte, dar iată-ne, în loc să fim la palat. Luke își termină paharul de șampanie și așeză fluierul de sticlă pe masă. „M-am gândit mult la asta.” "Și?" — Și nu sunt mai aproape de a spune da, spuse el ferm. „După ce am văzut cum s-a comportat Abir săptămâna aceasta, nu știu dacă îi pot lăsa tronul. Mă tot gândesc că va face un pas, dar nu cred că asta este în natura lui. Consiliul l-ar împinge să ajungă acolo și m-aș simți groaznic dacă s-ar întâmpla asta. Nu pentru asta a lucrat tatăl meu.” „Știu cât de mult înseamnă familia ta pentru tine”, am spus. „Cred că este admirabil că ești dispus să sacrifici munca pe care ai făcut-o cu compania ta pentru a-l salva pe fratele tău de a fi într-o poziție pe care nu și-a dorit-o niciodată.” „Nu sacrific neapărat compania”, a spus el. — Dar poziția ta, am spus. "Asta am vrut să spun." A trebuit să încetinesc cu șampania. Fiind cu Luke, amestecat cu băutura delicioasă, începeam să fiu puțin amețit. Unde naiba erau aperitivele? „Maddox va fi un CEO bun”, a spus Luke de parcă ar fi fost deja regele și vorbind despre numeroasele sale afaceri. „Ceea ce mă îngrijorează cel mai mult este să-mi pierd independența. Chiar dacă l-am avut doar de puțin timp, în comparație cu majoritatea vieții mele, nu sunt dispus să o las să meargă așa.” Am vrut să-i spun lui Luke cât de norocos a fost. Oricum, avea miliarde de dolari la dispoziție. Mă îndoiam că va fi capabil să-și dezamăgească tatăl, dar dacă ar fi vrut să se răzvrătească, avea suficiente venituri și talent pentru a se duce în altă parte și a trăi totuși o viață uimitoare. Eu, pe de altă parte, nu aveam alte opțiuni disponibile. Nu aveam de gând să-mi pun problemele asupra lui, dar dacă știa cât de mare aveam nevoie de o poveste despre familia lui, fie mi-ar da una, fie m-ar forța să iau primul avion acasă pentru că credeam că o folosesc. l. Oricum, articolul nu ar fi al meu. Și cu a doua opțiune, n-aș avea nimic – fără Luke și nicio slujbă. „Trebuie să crezi că sunt o ființă umană nerecunoscătoare”, a spus el. — Deloc, am spus. „Toată lumea, indiferent de locul lor în viață, are probleme. Nu pot spune că mă relaționez, dar înțeleg.” „Mi-aș dori să existe o soluție simplă.” „Există vreodată?” Am întrebat. „Ar fi putut fi dacă tata nu ar fi fost bolnav. Aș fi putut împinge decizia la o dată ulterioară, dar timpul a scăpat de mine, presupun.” Vorbind despre tatăl său, comportamentul lui Luke s-a schimbat. Zâmbetul al său aproape dispăruse și îmi doream cu disperare să-l înapoieze. I-am strâns mâna. — Nu fac o treabă foarte bună schimbând această dată față de data trecută, nu-i așa? A clătinat din cap și a expirat. "Nu esti tu. Îmi pare rău. Săptămâna aceasta a fost o nebunie.” „Știu ce vrei să spui”, am spus. Și am făcut. Chiar și avându-l pe Luke în tranșee cu mine, nu eram mai aproape de îndeplinirea scopului acestei călătorii. — Să ne bucurăm de seara asta, spuse Luke. Am vrut să. Așa că, am îndepărtat toate gândurile despre domnul Fraser și despre articol și m-am concentrat pe Luke, bărbatul frumos din fața mea care mă iubea. Mi-a adus aminte de conversația dintre el și mama lui. Pe tot parcursul cinei, am fost convins că îmi va spune că mă iubește. Starea lui s-a îmbunătățit semnificativ și, în momentul în care cecul a fost lăsat în fața lui, dorința i-a pâlpâit în ochi. O căldură s-a răspândit prin mine. Oricât de mult mi-a plăcut să fac dragoste cu el noaptea trecută, ne îndreptam înapoi la locul lui, care era complet lipsit de oameni. Neam putea răsfăța în orice fantezie ne-am fi dorit și nimeni nu ar avea nimic de spus despre asta. După ce a plătit factura, Luke m-a ajutat să-mi pun haina. În timp ce materialul greu se întindea peste umerii mei, mâna lui s-a lovit de pieptul meu gol. Un puls electric a trecut prin mine când am ieșit din restaurant. Șoferul deja ne aștepta afară și ne-am urcat repede pe bancheta din spate, cu o pătură de căldură înfășurată în jurul nostru. În timp ce plecam, mâna lui Luke nu s-a eliberat niciodată de a mea, chiar și atunci când și-a pus centura de siguranță, ceea ce m-a impresionat. Degetul lui a făcut cercuri delicioase deasupra mâinii mele, în timp ce anticipam să ne întoarcem la locul lui. În timp ce fiecare sfârșit nervos din corpul meu era în exces, m-am întrebat dacă ar trebui să fac primul pas și să-i spun ce simțeam. În vremurile moderne, era pe deplin acceptabil ca o femeie să facă prima mișcare. Cuvintele au fost pe vârful limbii mele toată călătoria. Chiar și când Luke a început să mă sărute. Felul în care limba lui s-a apăsat pe a mea m-a făcut să cred că nu ar face asta cu mine dacă nu ar fi îndrăgostit, nu? Când ne-am întors la el și aerul rece al nopții mi-a dat sens, știam că nu aveam de gând să-mi joc încă mâna. Să joc jocuri cu inimile oamenilor nu a fost ceva ce am făcut. Trebuia să fiu sigur că mă iubește înainte să spun ceva în schimb. Încă nu eram sută la sută sigur dacă a vrut să spună cu adevărat ceea ce îi spusese mamei sale sau dacă era doar pentru spectacol. Mi-am strâns buzele împreună, înăbușindu-mi acele cuvinte care mi-au schimbat viața de la vărsarea din gură. CAPITOLUL 38 LUCA eram sigur dacă era din cauza jet lag-ului sau cât de confortabil mă simțeam dormind lângă Sophia, dar după o repetare a nopții trecute, ne-am tras de două ori înainte să leșinăm amândoi, iar apoi niciunul dintre noi nu ne-am trezit până seara devreme. Duminică. M-am trezit prea târziu pentru a lucra cu adevărat, dar l-am sunat pe Maddox pentru ami da seama ce trebuie făcut înainte să plec din nou. Apoi m-am întâlnit cu tatăl meu, care încă se simțea bine și energic. În timp ce eu m-am ocupat de acele responsabilități, Sophia a insistat să ne pregătească cina. A avea-o în casa mea, a zburda prin bucătărie de parcă ar fi aparținut acolo tot timpul era să-mi joc feste cu mintea. Aceasta era viața pe care mi-o doream, dar alegerea acestei vieți nu mai era o opțiune pentru mine. Am încercat să-mi ascund dezamăgirea față de acest fapt, păstrându-l în același timp de la Sophia. Oricât de mult i-am predicat despre a fi sinceră, ea nu avea nevoie să știe despre grijile care îmi trec prin cap. Forțarea nesiguranțelor mele asupra ei din nou și din nou ar putea pune capăt acestei relații înainte de a începe. Dacă în cele din urmă aș fi de acord să devin rege, atunci Sophia ar fi regina mea. A fost ceva ce și-a dorit? În mod egoist, am vrut să păstrez puținul timp care ne mai rămânea împreună înainte să ne întoarcem la palat. Acolo, ar trebui să ne confruntăm cu mama care dezaprobă relația noastră și șansa probabilă ca tatăl să-mi cedeze tronul. Decizia Sophiei ar fi a ei, dar am vrut să o influențez dacă aș putea. Nu am putut face față dispariției tatălui, devenind rege și pierderii Sophiei dintr-o dată. Pe de altă parte, m-am întrebat dacă aș putea face perspectiva atrăgătoare pentru ea. Aveam o legătură puternică, așa că nu vedeam de ce nu ar vrea să fie cu mine. Sigur, a fost o tranziție rapidă de la subiectul unui articol la un iubit fals la un iubit și soț adevărat, dar nu puteam să fiu rege fără să-i cunosc planurile. Când m-am trezit luni dimineață, nu aveam chef să mă dau jos din pat. Mi-aș fi dorit să fi băut prea mult cu o seară înainte, ca să pot sări peste serviciu, împreună cu toate celelalte responsabilități ale mele, și să mă relaxez în apartamentul meu cu o Sophia pe jumătate goală. Era ghemuită lângă mine, cu fundul la câțiva centimetri de picioarele mele. M-am întrebat dacă am timp pentru o rapidă înainte de muncă, dar presiunea responsabilității m-a forțat să mă ridic din pat. Am sărit în duș și m-am schimbat. Am sperat că Sophia va doarme în continuare când am terminat, astfel încât să mă pot strecura afară fără ochii ei și corpul sexy ca dracu să mă facă semn să mă întorc în pat. Nu am avut un asemenea noroc. Când am intrat în dormitor, ea s-a răsturnat și s-a îndreptat spre mine. Păturile îi acopereau corpul – ceea ce era păcat – și era trează. „Mergi la muncă?” Mi-am îndreptat cravata și am dat din cap. „Pentru un pic. Oricât de mult urăsc să plec, acesta este singurul motiv pentru care ne-am întors la Londra. Nu se poate evita.” Și-a scos buza inferioară, iar eu am traversat camera ca să o sărut. Mi-am târât dinții peste buza ei, ca să poată ști cât de mult îmi doream să sar înapoi în pat cu ea. — Voi încerca să ies devreme, ca să putem lua prânzul târziu, am spus. — Anunță-mă, spuse ea. „Știu că ai multe de acoperit cu Maddox. O să-mi fac drum pe cont propriu.” — E o cheie de rezervă pe masa de lângă ușă, am spus. „Ia-l dacă mergi undeva.” — O cheie a apartamentului tău? spuse ea punându-și mâna pe piept și fluturând din gene. „Este grav?” Am râs și am sărutat-o din nou. "Ne vedem mai tarziu." Nu mă puteam opri să zâmbesc în drum spre serviciu. Gândindu-mă la trupul gol al Sophiei în patul meu, mi-a dat tot felul de sentimente care mi-au grăbit o mare parte din aprovizionarea cu sânge în poală. Odată ce am ajuns la locul meu la serviciu, mi-am pus fața de joc. Maserati-ul lui Maddox era parcat lângă mine și m-am bucurat că era aici să mă întâlnească așa cum iam cerut. Rareori întârzia, dar avea și tendința să ajungă chiar înaintea celorlalți angajați. Am vrut să am o conversație privată cu el înainte de a alerta pe oricine că am ajuns înapoi în oraș. Îndreptându-mă spre lift, sunetul muzicii liftului m-a făcut să bat cu degetul de la picior în timp cu ritmul. Oricât m-aș strădui să par complet profesionistă și ca dependenta de muncă pe care o cunoștea toată lumea din companie, Sophia mă schimbase. În bine, mam gândit. Oricât de fericit eram, nu puteam să nu mă întreb ce ne va rezerva viitorul. Mergem împreună pe o frânghie și aveam nevoie de ea să mă prindă ferm de mâini sau să risc să o pierd pe ea și relația noastră. M-am gândit la prima dată când am întâlnit-o când a intrat în biroul meu pentru un interviu nedorit. Pe atunci, nu aveam idee că vom ajunge împreună în această situație. Nu l-aș schimba pentru lume. Ieșind din liftul de la etajul meu, m-am îndreptat în direcția biroului lui Maddox. Afară, soarele nu răsărise încă, așa că luminile de pe holuri păreau strălucitoare pe lângă camerele întunecate pe lângă care treceam în drum spre colțul retras al clădirii celui mai bun prieten al meu. Stomacul mi-a mârâit când am întors colțul în biroul lui Maddox. Uitasem să mănânc în dimineața aceea și două cești de cafea stăteau pe biroul lui Maddox lângă o pungă mare plină cu produse de patiserie delicioase mirositoare. Maddox era în formă și rareori se răsfăța cu mâncarea nedorită, dar când o făcea, era exagerat pentru oricine, indiferent de cineva la fel de în formă ca el. M-am rezemat de tocul ușii și am încercat să înăbuș un zâmbet. Maddox stătea pe scaun cu capul aplecat cât mai confortabil posibil. Avea ochii închiși și gura puțin deschisă. Am bătut cu o mână în ușă, iar Maddox a tresărit în scaun. A clipit cu o pereche de ochi neclari spre mine. „Dimineața, amice.” — Aseară, târziu? am întrebat eu intrând în biroul lui. Mâncarea mi-a făcut semn. A apucat una dintre cupe, iar eu am luat-o pe cealaltă. "Nu chiar. M-ai trezit atât de devreme încât nu mi-am făcut antrenamentul. Asta mă trezește de obicei.” „S-ar putea să ratezi mult mai multe antrenamente”, am mormăit pentru mine în timp ce luam o înghițitură de cafea. „Ce se întâmplă cu tatăl tău?” întrebă Maddox, neauzindu-mi remarca. Am deschis geanta și am luat un croissant de ciocolată. Chiar mențiunea tatălui meu ma făcut să-mi pierd pofta de mâncare, dar dacă aveam de gând să funcționez deloc, aveam nevoie de combustibil. „Nu este grozav.” "La dracu. Scuze amice." Am dat din cap spre el și m-am forțat să mănânc. Ciocolata dulce în mod normal avea un gust cretos în gură în timp ce mestecam. A trebuit să iau o înghițitură de cafea ca să o forțez în gât. „Te întorci acolo în curând?” întrebă Maddox după ce apucă un produs de patiserie. În timp ce a mușcat din el, fulgii s-au împrăștiat pe tot biroul lui. El nu părea să observe, deoarece toată atenția lui era asupra mea. — Vreau să mă întorc în acest weekend, am spus. — Cu Sophia? întrebă el dând din sprâncene. Mi-am îngustat ochii. "Cum ai știut?" El a zâmbit. „Ea a cerut de tine.” — Și ai presupus că e aici? „Am presupus că a zburat în Qatar pentru a fi cu tine”, a spus el. „Dar acum e aici? Interesant." De când era atât de atent? Deși când era vorba de viața mea amoroasă, mă împins ani de zile să cunosc pe cineva. Probabil că era mai conștient de relația mea decât fusesem eu. "Ea este." Își bătu din palme. „Știam, amice. Ea se simte rău pentru tine.” M-am așezat pe scaunul vizavi de biroul lui. Știam ce sunt aici să fac, dar să vorbesc despre Sophia a fost o distragere binevenită. „Aș spune că este reciproc.” "Ce s-a întâmplat?" întrebă el, luând un alt produs de patiserie. I-am povestit cum Sophia a ajuns la porțile palatului și cum și-a făcut drum prin acolo și în inima mea. „Tatălui îi place de ea.” „Ce zici de mama ta?” el a intrebat. am ridicat din umeri. „Lucrăm la ea.” „Este grozav de auzit”, a spus el. „Nu situația cu mama ta, dar în general. Mă bucur să văd că cineva a spart prin exteriorul tău înghețat.” „Nu sunt înghețată”, am spus. "Nu mai." După ce a șlefuit trei produse de patiserie, Maddox și-a înghițit restul cafelei. Ochii lui erau mult mai atenți la zahărul și cofeina. „Ce ai nevoie să fac?” întrebă Maddox. „Sunt aici pentru tine și familia ta. Dacă ai nevoie de ceva, eu sunt tipul tău.” „Știu”, am spus. "Apreciez asta. Chiar acum, să păstrăm între noi boala Tatălui. Ești singurul care știe altceva decât Sophia.” "Buzele imi sunt pecetluite." „Din moment ce voi zbura înapoi în acest weekend, am nevoie de tine să preiei din nou operațiunile.” „Am înțeles”, a spus el, verificându-și telefonul după ce a sunat de mai multe ori. Și-a lăsat ceașca jos și a tastat un răspuns în telefon. Nu eram sigur de ce ezitam să-l întreb. A fost singurul meu confident în Anglia. De ce a fost atât de greu să-i oferi cea mai bună oportunitate pe care ar putea-o oferi vreodată cariera lui? O parte a fost ezitarea mea de a renunța la viața pe care o trăiam de ani de zile. Din păcate, am avut responsabilități. Nu era ca și cum predam compania în acea zi; Voiam să-l pună în mintea lui, astfel încât, când va veni timpul, să mă pot baza pe el. Maddox a fost angajatul perfect. Era inteligent și un om de afaceri rapid. Eu am fost norocosul să-l am alături. „Cum te-ai simți când ai preluat compania?” am scapat eu. Degetul lui Maddox a încetat să se miște pe ecranul telefonului său. S-a uitat la mine. — Vorbești serios, prietene? „În mod ipotetic”, am spus, dând înapoi. „Nu știu ce îmi va rezerva viitorul. Trebuie să știu că mă ai cu spatele.” „Vă voi avea mereu spatele, dar dacă vrei să preiau compania, asta înseamnă că vei rămâne în Qatar? Termen lung? Posibil cu o coroană pe cap?” M-am uitat în spatele meu, apoi m-am apropiat de ușă și am închis-o. Nu am vrut ca nimeni să ia vânt din conversația noastră înainte să iau decizia mea. „Nu m-am hotărât încă, dar aș vrea să fii gata dacă va veni momentul.” Maddox și-a târât o mână peste față. „Nu știu ce să spun.” „Nu trebuie să iei o decizie imediat”, am spus. "Gandeste-te la asta. Ai fi un CEO grozav și mă simt confortabil să las afacerea familiei mele în mâinile tale.” El a dat din cap. „Deci chiar nu te-ai hotărât?” Știam ce a vrut să spună, deși nu a spus cuvintele cu voce tare. "Nu am." Am părăsit biroul lui, trebuind să evadez din acel spațiu. O făcusem, dar tot nu mă simțeam bine. Nu am crezut că o voi face până nu am făcut o alegere și am rămas cu ea. Străgându-mi telefonul din buzunar, Sophia îmi trimisese un mesaj. Nu mi-am dat seama că telefonul meu era încă tăcut. Au fost mai multe texte de la ea. Ea a trimis poze cu ea în pijama ei, sorbind cafea și rătăcind prin casa mea. Vederea ei m-a liniștit. Intrând în biroul meu, am aprins lumina și am închis ușa. Era semnul universal pentru „nu mă deranja”. Aveam multă muncă de făcut și nu aveam motivație să o fac. Tot ce voiam să fac era să mă urc în mașină și să mă întorc la Sophia. A trebuit să mă forțez să-mi pun fundul pe scaun și să mă apuc de treabă. Cu cât îmi rezolvam mai repede responsabilitățile, cu atât mai repede aș fi putut să o revăd. Și asta a fost o motivație mai mult decât suficientă pentru mine. CAPITOLUL 39 SOPHIA După ce Luke și-a părăsit locul, am adormit din nou pentru puțin timp. Nu m-am grăbit să mă dau jos din pat când avea să fie la serviciu aproape toată ziua. Nu eram mai aproape de a scrie o poveste despre familia lui, mai ales când eram la mii de mile depărtare de ei. Cercetarea mea inițială a implicat găsirea fiecărui articol scris despre familia lui și despre el. Nu lăsasem o piatră neîntoarsă. În afară de a expune această perioadă dificilă din viața lui Luke cu boala lui Erol, nu am avut nimic despre care să nu fi fost deja raportat de o sută de ori. În timp ce asta ar fi trebuit să mă deranjeze, cearșafurile de mătase și salteaua confortabilă m-au ajutat să adorm din nou și să uit de toate grijile mele. Când m-am trezit din nou, a fost o oră mai târziu. Mă durea stomacul de foame și, fără tragere de inimă, am împins cuverturile și m-am ridicat din pat. Rătăcind prin cameră până la dressingul lui Luke, am pășit prin prag și luminile s-au aprins imediat. De fiecare parte a mea atârnau rânduri de costume, împreună cu o mică colecție de pantofi din piele strălucitoare și câteva sertare de lenjerie intimă și șosete, pliate frumos de parcă ar fi fost expuse într-un magazin. Deși nu îmi păsa prea mult de îmbrăcămintea bărbătească, în fundul minții, căutam atingerea unei femei. Relația noastră se mișcase atât de repede, încât niciunul dintre noi nu intrase în miezul relațiilor din trecut. Nu am fost orb la faptul că trebuie să fi avut o prietenă – sau prietene – în trecut. După o privire amănunțită, nu am văzut nicio lenjerie agățată sau parfum rămasă dintro relație anterioară. Asta m-a făcut să mă încânt puțin. M-am îndreptat spre zona centrală a casei lui. Dormitoarele pentru oaspeți – am numărat trei – erau situate pe un hol mic, în afara planului deschis. Toate erau plictisitoare și nu aveau nicio atingere de Luke în ele. Arătau mai degrabă ca niște camere de hotel, cu paturi imaculat făcute și nu ceva deplasat. N-aș fi fost surprins să văd mentă pe perne. M-a făcut să mă simt puțin mai bine să știu că Luke nu a avut oaspeți des, mai ales din soiul feminin. Am făcut câteva selfie-uri și i-am trimis lui Luke. Nu m-am putut abține să le zâmbesc de parcă l-aș fi uitat la el și nu la o reflectare a mea în cameră. Chiar și în scurtul timp în care am fost despărțiți, mi-a fost teribil de dor de el, dar nu eram pe cale să-l fac să se simtă rău că a plecat. Dacă ar fi fost după el, ar fi rămas în Qatar cu Erol. Eram în timp împrumutat, iar Luke nu avea nevoie de mine să-l fac să se simtă vinovat. Mergând prin sufragerie, m-am uitat la priveliștea spectaculoasă a podului din depărtare. Vederea neobstrucționată asupra orașului era uluitoare și nu m-ar deranja să mă trezesc în fiecare dimineață. Mergând în bucătărie, păcălit cu toate cele mai scumpe aparate, mi-am făcut o cafea. Luke avea la îndemână diferite tipuri, suficiente pentru o apocalipsă post-cafea. Am ales singurul pe care l-am recunoscut și am pus un filtru în mașină înainte de a turna zațul. Actul a fost atât de normal, dar în același timp, atât de diferit. Eram în casa unui miliardar, făceam ceva la fel de obișnuit ca să fac cafea. Deși pentru Luke, toate acestea erau obișnuite. Obțineam o privire asupra modului în care trăia „unu la sută” și nu era atât de diferit, în afară de a avea la dispoziție bani infiniti. După ce am turnat o cană fierbinte de cafea, am dus-o înapoi în sufragerie și m-am așezat pe una dintre canapele. Deși arăta frumos, era destul de rigid. Nu eram sigur dacă era stilul sau dacă rămânea nefolosit de cele mai multe ori. M-am întrebat dacă aș putea schimba asta. O imagine erotică cu Luke și cu mine făcând dragoste pe canapea, cu vederea orașului în spatele nostru, mi-a făcut să mi se îndoaie degetele de la picioare. Mă îndoiam că ar avea o problemă cu el dacă l-aș sugera. Am tremurat și am împins imaginea din cap. Dacă aveam de gând să experimentez asta, îl voiam pe Luke sub mine în timp ce îl călăream până la punctul culminant. Aruncând o privire la mantaua de deasupra șemineului, Luke o umpluse cu rame strălucitoare și scumpe pline cu fotografii ale familiei sale. Am zâmbit. Chiar dacă voia să fie cât mai departe de ei, le-a adus în spațiul său sigur și le-a expus. Îi păsa cu adevărat de ei. Telefonul meu a sunat din bucătărie unde se încărca și am sărit în sus, aproape vărsându-mi cafeaua pe covorul scump al lui Luke. Știam cine mă sună înainte să ajung la telefon. Matt avea un ton de apel specific. Abia îi vorbisem prin toate astea și voiam să-i spun celui mai bun prieten despre aventurile mele nebune cu prințul meu. „Hei”, am spus, ridicând-o chiar înainte de a trece la mesageria vocală. „Mă bucur să aud de la tine”, a spus el. „Începeam să fiu îngrijorat.” „Îmi pare rău”, am spus puțin fără suflare. Am sprintat să ajung la telefon și a fost prea multă mișcare înainte de a-mi termina cafeaua. "Unde ești acum?" el a intrebat. „Nu pot să te urmăresc acum că ești un călător al lumii.” „Fii atent, altfel ai putea suna gelos.” „Oh, sunt”, a spus Matt și i-am auzit zâmbetul în voce. „Sunt în Anglia”, am spus. — La casa lui Luke. — La Luke, repetă el. "Ce interesant." — Încetează, am spus, chicotind. „Sună ca un reporter groaznic.” — Ai ști, spuse el. „Ai.” Pufni și apoi izbucni în râs. „Sophia, știi că există acest lucru minunat numit internet. Ai fi putut să-mi trimiți un e-mail să-mi spui că ai fost din nou într-o excursie prin lume.” „Știu”, am spus. I-am oferit lui Matt doar câteva detalii când am plecat din Dallas. Nu știam sigur la ce să mă aștept, așa că nu am vrut să ne ridicăm niciuna dintre speranțe. Apoi, odată ce l-am văzut pe Luke, gândurile la toți ceilalți din viața mea au dispărut. „Sunt un prieten groaznic.” „Poți să te compensezi spunându-mi la ce naiba ai făcut”, a spus el. Pornind de la conversația cu domnul Fraser despre plecarea mea în Anglia, i-am spus totul lui Matt. Ei bine, nu totul. Am ținut departe de conversație detaliile erotice. În timp ce Matt și cu mine eram apropiați, nu avea nevoie să audă despre întâlnirile mele sexuale. Acestea erau private între Luke și mine. — Ai fost într-o aventură, a spus Matt când am terminat. Am aruncat o privire spre împrejurimile mele. „Da, am. Crezi că sunt nebun pentru că fac asta? Îmi place de el." Nu eram pe cale să spun „dragoste”. Matt nu m-a lăsat niciodată să aud sfârșitul. În plus, am vrut să știe Luke înaintea oricui. „Te-ai dus acolo să faci o poveste”, a spus el. „Dar se pare că ai scris-o deja.” "Ce vrei să spui?" Am întrebat. „Ai mers în Marea Britanie și Qatar cu un prinț frumos care pare să fie îndrăgostit de tine”, a spus el. „Povestea ta personală de dragoste se desfășoară chiar în fața ta. Cum să nu-l vezi?” „Dar nu am venit aici pentru asta”, am spus. „Oricât de mult îmi doresc să fiu cu Luke, cum îmi pot păstra și slujba la Post? Nu sunt genul de fată care se îndrăgostește de subiectul ei și apoi își pierde slujba și întreaga mea identitate din cauza unui tip. Dacă nu merge? Ce voi avea atunci?” Urăsem să gândesc așa, dar Luke și relația mea era diferită de ceea ce mi-am dorit pentru mine. Oricât de mult n-ar fi vrut să recunoască, avea să devină rege și unde m-ar lăsa asta? Nu l-am putut vedea cum se căsătorește cu altcineva, cineva care voia să fie regină și să trăiască pentru oamenii ei. Aș sta pe margine și aș privi singurul bărbat pe care l-am iubit cu adevărat cu altcineva? Habar nu aveam să fiu regină și nu era corect ca Luke să fie cu cineva care nu era sigur dacă vrea să înceapă postul. „Poți obține un loc de muncă oriunde”, a spus Matt. „De ce vrei să-ți pui fericirea în pericol?” „Dacă pierd slujba la Post din cauza asta, mă îndoiesc că voi putea obține un job de raportor în altă parte.” „Nu fi atât de dur cu tine. Ești talentat. Orice magazin ar fi fericit să te aibă.” „Nu aș primi niciodată o recomandare”, am spus. Cu influența domnului Fraser în afacere, nu aș putea obține un loc de muncă în camera de corespondență fără aprobarea lui. — Asta-i o porcărie, spuse Matt. „Orice magazin i-ar plăcea să obțină informații despre un concurent. Nu-ți lăsa șeful să te agreseze.” "Presupun." „Crezi că ai dreptate.” „Ce ar trebui să fac acum?” am întrebat, nevrând să-mi amintesc ideea de a fi concediat. „Distrează-te”, a spus Matt. Mi-am dat ochii peste cap. „Este de ajutor.” „Când te-ai distrat vreodată? Ai lucrat ca un câine de ani de zile și încă nu ești unde vrei să fii. Apoi vine un prinț și te mătură din picioare, iar tu dezbateți alternativa? Am crezut că ești un reporter bun. Se pare că pierzi o oportunitate pentru o poveste bună.” „Ce poveste? Nu-l pot expune pe Luke presei. Nu mă va ierta niciodată.” „Tu ești povestea, prostule”, îl tachina Matt. „Povestea vieții tale. Iată-l într-un pachet frumos, cu bani și statut, și ești pe cale să-l arunci pentru o slujbă.” „Nu este doar o slujbă; e viața mea." „Și iată o altă parte a vieții tale, gata și așteaptă să o accepți. Dragostea adevărată este greu de găsit.” „Nu am spus niciodată că sunt îndrăgostit”, am mormăit. — Nu trebuia, scumpo. Îl aud de la mii de mile depărtare. Nu-ți fie frică de asta. Vei regreta mai târziu.” Știam cum se simte regretul. Am experimentat-o prima dată când am părăsit Anglia și Luke în urmă. „Știu că e greu”, a spus Matt. „Dar privind asta din perspectiva unui străin, ai ajuns la loterie. Oricine ar intra în pielea ta într-un minut. Viața este prea scurtă pentru a-ți face griji pentru lucrurile mărunte.” Mi-am mestecat buza. „Dar aș renunța la visul meu doar pentru un bărbat?” Nu am fost niciodată acea fată, dar Luke a făcut ușor să devină ea. Nu eram materialist sau altceva, dar a fost frumos să mă bazez pe altcineva pentru o schimbare. Gândul mi-a făcut stomacul să se învârtă și nu a fost doar foame. „Din felul în care l-ai descris, cred că îi place acea parte independentă a ta. Sunt sigur că te va sprijini în orice ai vrea să faci. Indiferent dacă asta urma să devină o regină sau un reporter superstar.” „Nu am spus niciodată nimic despre a fi regină.” „Nu sunt un idiot și nici tu. Dacă asta merge mai departe? Tatăl lui nu poate trăi veșnic.” Matt nu știa că tatăl lui Luke nu avea să trăiască mult. Decizia a fost mult mai apropiată decât își dăduse seama. Dacă Erol ar fi sănătos, eu și Luke am putea vedea cum s-a dezvoltat relația noastră fără presiunea ca el să preia tronul. Dar nu mai aveam acest lux. — Oricum, spuse el. „Este ceva la care să te gândești. Ești acolo, așa că profită. Vezi unde te duce asta. Și cel puțin, dacă te căsătorești cu tipul, sunt sigur că amenințările domnului Fraser nu vor rezista legăturilor lui Luke. Dacă ar exista sentimente rele, ar fi îngropate sub mormane de bani.” — Se pare că ai înțeles toate astea, am spus. „Vreau să te văd fericit”, a spus el. "Mulțumiri." „Ei bine, am plecat. Nu vreau să mai iau timp de la prințul tău.” Ne-am luat rămas bun și am închis. Matt m-a lăsat însă cu multe la care să mă gândesc. Telefonul meu a sunat din nou, dar de data aceasta nu au existat sentimente fericite legate de tonul de apel anume. Numele domnului Fraser a apărut pe ecran. Degetul meu a trecut peste butonul RĂSPUNS, dar nu m-am putut forța să fac pasul următor. În schimb, i-am lăsat să sune până când mi-a răspuns mesageria vocală. CAPITOLUL 40 LUCA Din păcate, nu m-am putut alătura Sophiei la prânz din nou miercuri. După ce am fost departe atât de mult de la birou recent, lucrurile se adunaseră care aveau nevoie de atenția mea. Și, din moment ce mă întorceam la palat la sfârșitul săptămânii, am vrut să împart totul pentru Maddox, ca să nu se lase copleșit. Aveam încredere deplină în el, dar nici nu aveam de gând să-l las cu o muncă pe care să o pot face singur. Cerându-și scuze Sophiei pentru mesaj, ea a spus că nu este nicio problemă. Ea a vrut să meargă azi să viziteze obiectivele turistice și am informat-o despre depozitul meu de bani în biroul meu de acasă. Ea a refuzat să o accepte fără să mă răsplătească, iar eu am fost de acord, nevrând să intru în acea ceartă inutilă. Ar putea crede că o să mă răsplătească, dar aș face cunoscut faptul că prezența ei era o plată suficientă. Deși nu mi-a făcut plăcere să o am să se plimbe prin oraș singură, m-am simțit mai bine că are destui bani pentru taxiuri sau orice altceva ar putea avea nevoie. Ea a refuzat sămi permită să sun la service auto, dar îngheța. Speram să-și lase mândria deoparte și să ia o mașină când va avea nevoie. Să-mi fac griji pentru ea nu mi-ar duce munca la capăt, așa că am încercat să o scot din minte în timp ce mă concentram. În ultimele două zile, i-am cerut lui Justine să-mi trimită toate apelurile către Maddox, astfel încât să înceapă să-mi preia responsabilitățile cât timp eram la birou. Dacă avea întrebări, i-am spus să vină imediat la mine, dar am vrut ca clienții noștri și alți parteneri să înceapă să aibă încredere în el în cazul în care nu mă mai întorc din Qatar de ceva vreme. Nu aveam nimic programat pentru prânz în acea zi, deoarece plănuiam să lucrez, dar când ușa biroului meu s-a deschis în jurul prânzului, mi-am ridicat privirea și l-am văzut pe Maddox cărând o cutie de carton plină cu mâncare. Mirosul de grăsime mi-a făcut stomacul să mârâie. „Am vrut să vorbesc cu tine”, a spus el. „Prânzul, bine?” Am sperat că nu era pe cale să renunțe după o perioadă scurtă de timp ca mare șef, dar am avut mai multă încredere în el decât atât. Era un om cinstit și, dacă nu putea face treaba, mă anunța. Totuși, nu mi-a spus imediat despre ce voia să vorbească, ceea ce m-a ținut pe marginea scaunului meu. Maddox a întins masa de pește și chipsuri pe masă mai aproape de ferestre, care era de obicei rezervată întâlnirilor cu clienții. Întotdeauna au apreciat priveliștea orașului, care tindea să le distragă suficient atenția pentru a-i convinge să gândească în favoarea mea atunci când era vorba de afaceri. Am mâncat câteva minute în tăcere. Nu aveam de gând să-l forțez să-mi spună ce avea în gând. La fel când am sfărâmat hârtia pătată de ulei plină de firimituri, a ajuns la subiect. — Am luat în considerare propunerea ta, spuse el. "Și?" am spus, lăsându-mă pe spate în scaun. Maddox și-a șters gura cu un șervețel și apoi a rostogolit hârtia între mâini. „Când va veni momentul, aș dori să fiu omul tău de top pentru job.” — E grozav de auzit, am spus. „Nu mi-aș dori să fie altcineva.” A adulmecat și se lăsă pe spate în scaun. „Am o condiție.” I-aș da lui Maddox orice pentru a ține compania în mâinile celui mai bun prieten al meu. "Ce-i asta?" „Cel puțin pentru puțin timp, până când mă orientez, poți să te faci accesibil pentru mine? În cazul în care am întrebări, nu vreau să arăt ca un măgar în fața clienților noștri.” "Asta e tot?" Am întrebat. Maddox miji ochii. "Da de ce?" Am chicotit și m-am ridicat, ducându-mi gunoiul la coșul de gunoi. „Am crezut că vei cere mai mulți bani sau o mașină sau ceva de genul”. „Am presupus că primesc mai mulți bani”, a spus Maddox, ridicând din sprâncene. "Am dreptate?" Am râs. "Desigur." „Atunci pot să-mi cumpăr singur o mașină nouă”, a spus el, legându-și degetele în spatele capului. Își puse picioarele pe unul dintre celelalte scaune și se lăsă pe spate. „Cum mănâncă oamenii atât de mult în mod regulat? Sunt epuizat." Era aproape cinci până când m-am simțit suficient de confortabil pentru a părăsi biroul. I-am trimis un mesaj Sophiei, cerându-mi scuze abundente. Se pare că era încă în oraș. Verificând cerul care se întuneca afară, am rugat-o să se îndrepte spre casă mai devreme decât mai târziu. „Îmi iau cina”, i-am trimis un mesaj. „Putem rămâne în seara asta.” „Simt că îmi vor cădea picioarele”, a răspuns ea. „Voi aprinde și eu un foc”, i-am scris, imaginându-mi-o pe Sophia ghemuită lângă mine în timp ce stăteam pe canapea. M-am întrebat cât timp aș putea ține pasul cu aceste activități normale. Nu mi-am văzut niciodată părinții ghemuiți pe o canapea. „Vrei să o fac?” a trimis ea un mesaj. „Nu”, am răspuns înainte de a mă urca în mașină. Telefonul mi s-a oprit câteva secunde mai târziu. „Mi-e teamă să-ți dau foc locul?” „Tu ai spus-o, nu eu”, i-am răspuns. Mi-am conectat telefonul la mașină și i-am trimis un mesaj pentru restul călătoriei până la locul de luat masa. Coborând din mașină, am observat o florărie de lângă. Din moment ce făcusem lucrurile înapoi, nu am avut niciodată șansa să-i fac rost de florile și ciocolatele tipice pe care alte cupluri le-au făcut unul pentru celălalt. Am luat cel mai mare și mai scump aranjament și l-am ascuns între scaunele din față și din spate ale mașinii mele, pentru a nu cădea în timpul conducerii. Am condus acasă mai repede decât aș face de obicei. De obicei nu aveam pe nimeni care să mă aștepte. Dar nu a fost doar atât; Îmi doream să o văd pe Sophia mult mai mult decât mi-am dorit să văd pe cineva înainte. Am început să-i înțeleg pe acei angajați care își verificau ceasurile în timpul întâlnirilor noastre ulterioare. Acesta a fost sentimentul pe care l-au avut când au vrut să se grăbească acasă la familiile lor? Nu a fost niciodată cazul cu mine, deoarece locuiam atât de departe de a mea. Dar acum că am înțeles, m-aș asigura că Maddox nu a programat atâtea întâlniri târzii ca noi în trecut. Între noi doi, nu ne-a păsat, dar l-am putut face pe Maddox „șeful drăguț” care să-l înceapă cu piciorul bun. Ajungând la apartamentul meu, am văzut că luminile erau aprinse înăuntru. Un mic fior m-a trezit la perspectiva de a o revedea pe Sophia. Am sperat că i-a plăcut mâncarea de la unul dintre locurile mele preferate de mâncare la pachet. Voiam să mă relaxez cu ea în seara asta și nu puteam să mă gândesc la o întâlnire mai relaxantă de acasă decât mâncarea la pachet și un film. Când am văzut ultima dată un film? Probabil că nu de ani de zile. Speram că Sophiei îi plac filmele. Eram gata să privesc orice, atâta timp cât ea stătea lângă mine. Odată ce am intrat înăuntru, nu am văzut-o și nici nu am auzit-o pe Sophia nicăieri. Am vrut să o strig, dar am vrut să o surprind. Mergând pe holul scurt spre mijlocul casei mele, eram pe cale să spun ceva când am văzut mișcare din bucătărie. Sophia purta o pereche de blugi strâmți și unul dintre puloverele de cașmir pe care i-am cumpărat. Ea ținea o sticlă de vin într-o mână și două pahare în cealaltă. Nu m-am opus să beau acasă, dar nu-mi aminteam ultima dată când am cumpărat alcool pentru mine în afara unui restaurant sau pub. — Sper că e bine, spuse Sophia, ridicând vinul. „Casiera a spus că e bine. Am cumpărat câteva altele dacă nu este.” Nervozitatea ei m-a făcut să zâmbesc. „Sunt sigur că e în regulă.” Am sărutat-o bine pe buze și am zăbovit acolo o clipă înainte ca ea să se îndepărteze. A bătut cu palmă florile care aproape că i-au pus stăpânire pe față. Am râs. „Îmi pare rău, acestea sunt pentru tine.” — Mulțumesc, spuse ea, îngropându-și nasul în petale și inspirând. "Ei sunt frumosi." A turnat două pahare destul de grele de vin, dar nu m-am plâns. Am luat amândoi înghițituri, iar Sophia și-a privit paharul. — Nu-i rău, spuse ea. — Nu, am spus, verificând eticheta vinului. Nu l-am mai avut niciodată, dar dacă ar fi fost cumpărat dintr-un magazin, atunci mă îndoiam că l-aș fi avut. Am preferat lichiorul de top, care se găsea de obicei doar în restaurante. Am mai luat o înghițitură. „Cum a fost ziua ta, dragă?” întrebă ea zâmbind. Am sărutat acel zâmbet. "Obositor. Abia aștept să-mi slăbesc cravata în seara asta.” Și-a pus paharul pe blat și a întins mâna spre cravata mea. Netezindu-și mâinile peste material, mi-a desfăcut-o și mi-a scos-o de la gât. "Mai bine?" „Multe”, am spus. — Ai vorbit cu Maddox? întrebă ea, trecând la treabă. Am presupus că este ceva despre care cuplurile discutau la sfârșitul zilei de lucru. Desigur, am vrut să spun cuiva despre Maddox că a fost de acord să-mi accepte slujba. — Am făcut-o, am spus, luând încă o înghițitură de vin. A fost bun. „Este pregătit și dornic când va veni momentul.” „Și ești mulțumit de asta?” ea a intrebat. „Cât de fericit pot fi că am fost forțat să preiau tronul.” „Nimeni nu te forțează”, a spus ea. Mi-aș fi dorit să aibă dreptate, dar nu eram pe cale să ne stric seara împreună cu certurile despre lipsa mea de alegere în jurul situației. „Ai fi un rege grozav”, a adăugat ea de parcă ar fi simțit tensiunea din aer. Nu m-am îndoit de asta. „Cum te -ai simți dacă aș deveni rege?” Ea a ridicat din umeri. „Atâta timp cât ai fi fericit, m-aș simți bine”. Am vrut să am o discuție mai amplă despre așteptările care veneau odată cu tronul, pentru mine și pentru ea, dar nu am putut forța cuvintele din mine. Urăsem să fiu atât de sfâșiat între a fi sincer cu ea și a menține relația noastră cât se poate de normală. Totul s-a întâmplat atât de repede. Dacă ar fi să discut despre natura relației noastre în viitor, ar candida ea? Am fost egoist pentru că am ținut-o în strânsoare atât de mult timp când s-ar putea să nu vrea să aibă de-a face cu tronul? „Este o mare responsabilitate”, am spus, concentrându-mă un minut asupra mea. Poate că aș putea să-i rezolv sentimentele despre a fi regina mea într-un mod diferit. „Tu conduci o companie de un miliard de dolari”, a spus ea. „Cred că te descurci cu un regat.” "Nu este la fel." „Sunt sigur că nu este, dar ești în mod natural grozav în orice. Ești puternic, dar suficient de blând pentru a fi rege. Am văzut schimbările în tine de când am sosit. Indiferent dacă vrei să recunoști sau nu, ești gata.” „Problema este că nu mă simt pregătită. Când vine vorba de munca la companie, îmi pot separa viața profesională de cea personală. Fiind regele, ambele lucruri se ciocnesc. Ceea ce spun îmi afectează în mod direct munca și familia.” „Poți găsi o modalitate de a-i separa? Dacă asta îți va fi mai ușor?” — Nu știu, am spus, terminându-mi paharul. L-am pus pe blat și am făcut un pas mai aproape de Sophia. „Nu vreau să mai vorbesc despre asta. Mi-ai lipsit." Și-a șerpuit brațele în jurul umerilor mei și și-a adus buzele la ale mele. Avea gust dulce precum vinul și m-am răsfățat pentru o clipă. Toate grijile mele au dispărut în timp ce am sărutat-o pe Sophia. Corpul ei flexibil era perfect modelat pe al meu. Am prins-o de talie și am ridicat-o pe tejghea. Picioarele ei m-au tras mai aproape de ea și s-au strâns în jurul taliei mele. Erecția mea s-a apăsat în ea și, tocmai când eram pe cale să o ridic de pe tejghea și să o aduc în dormitorul meu, telefonul meu a sunat. Retrăgându-mă de ea cu un geamăt, am întins mâna după telefonul meu pentru a-l opri. Nimic nu avea să mă împiedice să o iau cu Sophia chiar acum. M-am uitat la ecran și inima mi s-a oprit. "Ce este?" întrebă Sophia. „Este mama mea”, am spus, calculând mental diferența de timp dintre Londra și Qatar. Nu era un moment obișnuit pentru ea să sune, chiar dacă încerca să întrerupă ceva între mine și Sophia. „Nu poate fi bine”, am spus, ridicând telefonul. CAPITOLUL 41 SOPHIA mele erau umflate și fierbinți de când Luke mă săruta. Am vrut să mă aducă pe canapea să facă dragoste cu mine, dar cu telefonul mamei lui, am știut că acele planuri au dispărut definitiv. Pieptul mi s-a strâns când Luke a ridicat telefonul și și-a pus mama pe difuzor. Acest mic gest a însemnat foarte mult pentru mine. A avut încredere în mine cu afacerile personale de familie și l-aș fi putut sărut pentru asta dacă ar fi fost un moment potrivit. "Buna mama?" spuse Luke la telefon. Urmă o pauză lungă, apoi o inspirație ascuțită amestecată cu ceea ce părea un suspine. Mâna mi s-a prins pe gură și mi-au curățat lacrimile în ochi. Ochii lui Luke nu s-au mișcat de la telefon în timp ce mama lui vorbea. — Luke, spuse ea. „Tatăl tău a murit acum câteva minute.” Pieptul lui Luke se ridică din cauza efortului de a respira. Era un lucru bun că picioarele mele erau încă în jurul lui. Dacă leșina sau așa ceva, atunci aș putea măcar să încerc să-l împiedic să-și lovească capul de țigla de marmură. "Ce s-a întâmplat?" el a intrebat. „A fost liniștit”, a spus ea. „El dormea când s-a întâmplat. Corpul lui a cedat. Am nevoie ca tu să-" — Voi fi la primul zbor de plecare, îl întrerupse Luke. — Mulțumesc, spuse ea. Luke era la fel de nemișcat ca o statuie, iar stomacul meu era de parcă aș fi înghițit un bolovan. Nu eram sigur ce să spun. Gia nu știa că sunt în discuție cu ei și nu voiam să o enervez după ce tocmai își pierduse soțul. „Ne vedem în curând”, a spus el și apoi a închis telefonul. A așezat telefonul pe blat lângă mine și apoi mi-a atins picioarele, îndepărtându-le ușor din jurul taliei lui. Bărbia i s-a apropiat de piept în timp ce trecea prin sufragerie și se opri lângă ferestre. Am alunecat de pe tejghea și am rămas acolo o clipă. Ștergându-mi lacrimile de pe obraji, am tras aer în piept și m-am dus la Luke. Avea nevoie de sprijinul meu, nu de tristețea mea. Abia l-am cunoscut pe tatăl lui, iar Luke a avut o viață întreagă de amintiri cu bărbatul. Luke nu sa mișcat când m-am apropiat de el. Nu eram sigur dacă voia să-l ating, dar pentru mine era ceea ce trebuia făcut. I-am atins ușor partea de sus a brațului. S-a întors spre mine de parcă ar fi uitat că sunt în cameră. Ochii i s-au umplut de lacrimi, dar niciuna nu s-a vărsat. „Îmi pare rău.” — Nu-ți pare rău, am spus. „Fii orice ai nevoie chiar acum. Sunt aici pentru tine." "Tu esti?" el a intrebat. În acel moment, am văzut un Luke mai tânăr, cel care fusese abandonat într-un orfelinat. "Desigur." A adulmecat și a luat un șervețel de pe măsuța de cafea pentru a-și șterge nasul. „Știam că va veni, evident, dar tot e greu.” "Știu." — Ar fi trebuit să rămân, spuse el cu o voce chiar deasupra unei șoapte. — Ți-a cerut să vii aici pentru a pune lucrurile în ordine, am spus. „Nu te poți învinovăți.” — Presupun că nu, spuse el. „Nu mai sunt multe de făcut acum, nu?” Am clătinat din cap. "De ce ai nevoie de la mine?" Și-a trecut o mână prin păr și apoi și-a desfăcut nasturii de sus ai cămășii. „E cald aici?” — Hai să stăm, am spus, aducându-l pe canapea. S-a așezat și și-a dat pantofii din picioare. "Mă simt amețit." — Ai băut un pahar de vin în vreo două minute, am spus. — Lasă-mă să-ți aduc niște apă. „Nu”, a spus el, apucându-mă de braț. M-a coborât pe canapea și apoi s-a întins, sprijinindu-și capul în poala mea. "Te vreau aici." — Bine, am spus, împingându-mi degetele prin părul lui. Ochii lui s-au închis, așa că am continuat. O lacrimă i-a scăpat din ochi, dar niciunul dintre noi nu am îndepărtat-o. Mi s-a frânt inima pentru el. Am stat acolo o vreme în tăcere. Capul lui Luke părea să devină mai greu în poală și am crezut că a adormit. Când m-am aplecat să-l verific, a vorbit. „Era un om bun”, a spus Luke. „A fost”, am spus. Un zâmbet i-a atins buzele în timp ce ochii i s-au deschis. „Când m-am mutat prima dată la palat, am fost atât de speriat. La orfelinat, eram înghesuiți în camere mici. Toți am fost unul peste altul tot timpul. Tata mi-a dat o cameră suficient de mare pentru a încăpea mai mult de jumătate din clădirea orfelinatului înăuntru. Era prea mult pentru mine, așa că tata îmi permitea să dorm în camera lui.” "Este frumos." El a chicotit. „Mama nu a apreciat asta pentru că, se pare, eram destul de neastâmpărat. Dar dormitul în camera lor a ajutat. În cele din urmă, m-am simțit rău că le-am ocupat zilele și nopțile și m-am întors în camera mea. Dar tata mi-a oferit întotdeauna timpul și spațiul de care aveam nevoie, chiar și atunci când nu știam că am nevoie de ele.” — Se pare că ținea foarte mult la tine, am spus. — A făcut-o, spuse Luke. „Acum că mă gândesc la asta, a făcut mult mai mult pentru mine decât mi-am dat seama vreodată.” "Precum ce?" am întrebat, ținându-l să vorbească. Vocea îi era mai puternică, iar ochii mai limpezi. L-aș lăsa să se odihnească pe mine atâta timp cât va avea nevoie să-și rezolve emoțiile. Nu avea să devină mai ușor, mai ales când s-a întors în Qatar, dar aș face orice era necesar pentru a-l ajuta să treacă peste această cocoașă. Luke m-a răsfățat cu o mulțime de povești despre Erol când Luke era mai mic. Mie, nu mi s-a părut că Erol l-ar fi pregătit pe Luke pentru tron. A primit un copil și și-a acordat cât mai mult timp pentru a-i crea un mediu sigur. Eram sigur că Luke nu inventa faptul că Erol voia ca el să devină rege, dar m-am întrebat dacă nu cumva provine dintr-un loc al iubirii mai degrabă decât din egoism. Luke a continuat să vorbească despre tatăl său până noaptea. Deși știam că vrea să se urce imediat într-un avion, a-i verifica emoțiile era și mai important. M-a uimit că s-a liniștit la fel de mult ca și el. Egoist, m-am întrebat dacă am ceva de-a face cu asta, dar era personalitatea lui. Era inteligent și probabil știa că luarea unor decizii pripite nu era cel mai bun lucru pentru situație. Să lucreze la toate sentimentele din mintea lui a fost primul pas cel mai rațional pentru el. Când în cele din urmă s-a ridicat, l-am luat de mână. Părul i-a fost zgâriat de mine, făcându-l să pară mai tânăr și, dacă se poate, mai frumos. Și-a tamponat ochii cu un șervețel. „Presupun că tatăl a fost întotdeauna văzut ca regele Qatarului, dar a fost și tatăl care a luat în viața lui un copil stăruitor ca propriul său fiu.” "Ce vreți să faceți?" Am întrebat. — Trebuie să mă întorc acolo, spuse el ridicându-se. „Voi chema pilotul să pregătească avionul și apoi îl voi aduce pe Maddox la bord cu tot.” În timp ce Luke se ocupa de treburile lui cu pilotul și Maddox, am intrat în dormitor și am început să-mi împachetez lucrurile. Am ales doar hainele potrivite deoarece aveam doar o valiză de mână. Nu mă îndoiam că Luke mă va lăsa să împrumut unul mai mare, dar avea multe în farfurie. Când a intrat în cameră cândva mai târziu, s-a uitat la valiza mea și apoi la mine care stăteam lângă ea. „Vii?” el a intrebat. "Vrei sa vin?" Nu mă refuzase niciodată înainte. De fapt, avea tendința să mă împingă să fiu alături de el în fiecare situație de când m-am întors în Qatar. Am citit greșit semnele? A vrut să se descurce singur cu asta? „D-da”, se bâlbâi el. "Desigur. Dar numai dacă vrei.” M-am apropiat de el și l-am sărutat. "Vreau să. Asta o va enerva pe mama ta? Nu vreau să fac probleme.” — Va trebui să treacă peste asta, a spus el, luându-mi mâna în a lui. L-a strâns. „Te vreau alături de mine pentru toate momentele mari. Chiar și cele rele.” M-a tras lângă el într-o îmbrățișare strânsă. "Mulțumesc." Pentru o dată, nu am avut nicio ezitare în decizia mea. Mergeam cu Luke și aveam să fiu acolo până când nu va mai avea nevoie de mine. CAPITOLUL 42 LUCA Cu fiecare călătorie înapoi acasă, o multitudine de emoții tindeau să curgă prin mine. Când m-am întors pentru prima dată cu Sophia, eram nerăbdătoare să o prezint familiei mele și să o iau pe mama de pe spate să mă conecteze cu orice femeie aleasă. În călătoria anterioară înapoi, am simțit teamă pentru boala tatălui. În timp ce o țineam de mână pe Sophia în timpul decolării pentru o altă călătorie în Qatar, nu eram sigur ce să simt. Mi-am descarcat toate sentimentele pentru tata dupa ce am auzit vestea de la mama. Au fost închise ani de zile în mintea mea, mai ales când tata a început să mă împingă să-l înlocuiesc ca rege. În supărarea mea, uitasem tot ce făcuse Tata pentru mine de-a lungul anilor. Sub exteriorul său dur, el fusese întotdeauna cel pe care mă puteam baza în timpul multor tranziții grele în viață. Amintindu-mi ultima noastră conversație, mi-aș fi dorit să fi putut spune mai multe. Cuvintele lui aveau mult mai multă greutate pentru ei decât am crezut inițial. Știa că nu va trece de săptămâna? Nu m-am putut abține să nu cred că m-a trimis să mă ocup de afacere știind că nu mă va mai vedea niciodată. Era atât de mândru că nu voia să moară în fața mea? Sau a fost un timp prost? Toate acestea au fost un timp prost. Am aruncat o privire spre Sophia. Am cunoscut-o și în cel mai rău moment. Eram pe cale să-mi înlocuiesc tatăl mort ca rege și să risc posibilitatea de a strica orice șansă ca noi să fim împreună. Ce dracu aveam să fac? Odată ajunsi în Qatar, drumul până la palat a trecut destul de repede încât abia am avut timp să mă gândesc la ce aș spune familiei mele. Am intrat în această situație știind că tatăl nu mai avea mult timp, dar în fiecare secundă în care era în viață, îmi păstram speranța că vor mai fi câteva secunde după aceea. Am sperat că mama sau Abir fuseseră cu el când a trecut. Chiar dacă dormea când s-a întâmplat, m-a făcut să mă simt mai bine că nu l-am abandonat complet. N-avea rost să regret, deoarece nu l-am putut aduce înapoi pe tata, dar o fărâmă din asta mi-a zguduit în fundul minții. A fost același sentiment pe care l-am avut atunci când tata mi-a sugerat inițial să mă întorc în Marea Britanie. Nu am vrut, dar, de obicei, m-a împins să-i fac dorința. Când ne-am oprit la palat, Sophia a oftat, apoi s-a uitat la mine. Am fost mai mult liniștiți pentru zbor și călătorie cu mașina. Știam că îmi permite să reflectez la toate, dar o parte din mine credea că și ea are multe în minte. Știa ea că voi lua tronul? Sa întrebat ea – la fel ca și mine – ce ne va rezerva viitorul? Am coborât din mașină și, înainte să pot ajunge la treptele din față, Abir a apărut în vârful lor. Fratele meu cel mic a coborât treptele și s-a trântit de mine. Mi-am cuprins brațele în jurul lui în timp ce el plângea în cămașă. L-am bătut pe spate. "Sa intram." Privind în jur, era un aflux de gardieni prezenți. Fără îndoială, vestea decesului tatălui ajunsese până acum la jumătatea țării. Prin înmormântare și până la numirea noului rege, țara va rămâne în neliniște și așteptarea noului conducător. L-am ținut pe Abir lângă mine în timp ce el încerca să-și țină lacrimile la distanță. I-am distras atenția întrebând cum s-a întâmplat. „Mama s-a trezit să-mi spună că a murit”, a explicat Abir. „I-am spus noapte bună cu câteva ore înainte și apoi a plecat.” „E mai bine așa”, am spus. Sophia îl luă de mână pe Abir, iar acesta s-a ținut strâns de ea. Ea a fost o sursă de mângâiere pentru ambii bărbați din familia noastră. Am sperat că va continua să facă acest lucru, deoarece eram pe cale să mă ocup de multe deodată și majoritatea îndatoririlor mele nu o vor implica pe ea. „Unde este mama?” L-am întrebat. Mă așteptam pe deplin ca ea să aștepte sosirea noastră, încruntat dezaprobator și tot. Poate că s-a jucat frumos cu Sophia pentru o dată. Dacă avea de gând, acesta era momentul. — E în dormitorul ei, spuse Abir. „Nu s-a mișcat prea mult de când s-a întâmplat.” Părea cunoscut, dar mama nu se îmbufna niciodată ca Abir. O durea și avea nevoie de cineva care să o consoleze de data aceasta. — Abir, am spus. „Ajută-l pe Sophia să se stabilească în camerele mele. Mă duc să o văd pe mama.” — Să mergem, spuse Sophia, zâmbindu-i lui Abir. „Putem lua drumul lung dacă vrei?” Abir a dat din cap și a adulmecat, ținându-se încă de Sophia. În timp ce mergeau, Sophia a aruncat o privire peste umăr și mi-a făcut cu ochiul. Ea s-a ocupat de asta. Acum trebuia să fac un pas și să mă ocup de mama mea și, eventual, de regat. Între timp, consiliul avea să țină țara și poporul la rând până când va fi ales un nou conducător. Am avut cel mult câteva zile să iau decizia, dar nu s-a întâmplat astăzi. Astăzi aveam să fac parte din familia mea și să plâng pierderea celui mai mare om pe care l-am cunoscut vreodată. Ajungând la ușa dormitorului mamei, am bătut și am pășit, fără să aștept să răspundă ea. Mi-am imaginat că va refuza intrarea oricui, dar nu eram pe cale să mă descurajez. În timp ce părinții mei aveau tendința de a dormi în camerele tatălui, mama avea propria ei cameră lângă baie. O văzusem acolo doar dacă unul dintre ei era bolnav, dar știam că astăzi va fi acolo în loc de patul în care a murit tata. Stătea în picioare, cu pilotele în poală. S-a uitat la mine când am intrat, dar nu a spus nimic. M-am așezat pe pat lângă ea și mi-am pus mâna pe a ei. Dacă nu voia să vorbească atunci, era în regulă, dar am vrut să-mi arăt sprijinul. Mama oftă din greu și se rezemă de perne. Ea se uită la tavan. Conversația dintre tata și mine mi-a amintit de următoarea conversație pe care am avuto cu mama. Dacă ea ar fi fost cea care a murit, m-aș fi simțit groaznic din cauza lucrurilor pe care i le-am spus. Privindu-l pe tata trecând atât de repede, mi-am dat seama cât de scurtă era viața. „Îmi pare rău pentru ce ți-am spus ultima dată când am fost aici”, am spus. Ea flutură o mână disprețuitoare. „Nu vreau să vorbesc despre ea.” Am strâns din dinți. Chiar și în fața pierderii soțului ei, ea încă și-a păstrat ura pentru Sophia. Sau poate că renunțase. Oricum, nu era momentul să ne certăm. Aveam de lucru și nici mama, nici Abir nu păreau să fie dispuși să depună această muncă. „Știu că ești în doliu”, am spus. Obiceiurile țării noastre le dădeau văduvelor mult timp să plângă pierderea soților lor. Dar mama era și o regină și nu una care să stea jos și să lase viața să preia conducerea atunci când era de lucru. „Avem multe de făcut ca să ne pregătim pentru înmormântare. Iar Abir este nemaipomenit de durere. Cu toții trebuie să facem un pas și să ne facem partea.” Mama și-a întors capul încet și s-a uitat la mine. M-am aplecat de lângă ea, temându-mă că fie era pe cale să-mi țipe în față, fie să mă lovească. În schimb, ea a spus: „Ai dreptate”. Ea s-a ridicat mai drept și a împins pilotele de pe corp. S-a ridicat din pat și și-a scuturat fusta neagră, lăsând materialul să cadă în jurul picioarelor și picioarelor ei. Ea traversă camera și apucă o basma neagră, înfășurându-o în jurul capului ei. Și-a legat brațul de al meu și s-a uitat la mine. Nu o văzusem niciodată în viața ei arătând atât de obosită. Parcă n-ar fi dormit toată săptămâna în care tata era pe moarte. Poate că nu a făcut-o. — Să mergem la Abir, spuse ea. „Atunci mă voi ocupa de aranjamente.” „Pot ajuta”, am spus. „Foarte bine”, a spus ea și am plecat. Nu eram sigură cum avea să reacționeze mama când o va vedea pe Sophia. În mintea mea se jucau atât de multe scenarii diferite când ne îndreptam spre camera lui Abir. Am bătut la ușă, iar Sophia a răspuns, făcându-ne semn să intrăm. Mama s-a înțepenit când am deschis ușa. Sophia era pe scaunul de lângă patul lui Abir. Abir se așeză pe patul lui, cu fața la ea. Când am intrat, s-a întors, iar ochii i s-au mărit când a văzut-o pe mama. A sărit de pe pat și s-a repezit la noi. „Mamă”, a spus el înainte de a cădea în brațele ei. Era cu mai mult de un picior mai înalt decât ea, dar s-a aplecat și i-a permis să-l ia în brațe, așa cum a făcut când era copil mic. Sophia a venit și m-a luat de mână. „Îmi pare atât de rău pentru pierderea ta”, i-a spus ea mamei. Mama aruncă o privire spre Sophia, dar nu spuse nimic. Expresia ei dădea impresia că Sophia fusese cea care provocase toate acestea. Mama a frecat cercuri pe spatele lui Abir, liniștindu-l așa cum obișnuia când era copil. Sophia mi-a strâns mâna și apoi a părăsit camera fără cuvinte. Am vrut să o certam pe mama pentru acțiunile ei față de Sophia, dar acesta nu era momentul sau locul. Odată ce îl punem pe Abir pe drumul cel bun și cu înmormântarea, urma să fie o discuție serioasă. Comportamentul ei avea să se schimbe. Sophia și cu mine l-am dus pe Abir în sala de mese pentru a lua prânzul, în timp ce mama a plecat să planifice înmormântarea tatălui. I-am spus că o să ajut, dar voia să-l țin pe Abir departe de camera lui și să nu mă îmbufnesc toată ziua. Întrucât Sophia nu mergea nicăieri și mama nu voia să aibă de-a face cu ea, era logic să plecăm noi trei singuri. Mama nu ar avea probleme să spună personalului și membrilor consiliului ce să facă în legătură cu trupul tatălui și cum va avea loc înmormântarea și ar putea să o împiedice să se îmbufneze. După prânz, ne-am plimbat pe terenul palatului, povestindu-i Sophiei despre amintirile Tatălui. Abir a vorbit în cea mai mare parte pentru că el era cel care avea nevoie și i-am dat deja Sophiei o privire bună asupra trecutului meu la apartamentul meu. Sophia a fost aceeași persoană plină de compasiune pentru Abir, așa cum fusese pentru mine în timpul meu de nevoie. Ea a ascultat și a reacționat la poveștile lui, chiar și de puținele ori în care era prea sufocat pentru a vorbi. Abir ne-a părăsit pe Sophia și pe mine la un moment dat, dorind să o verifice pe mama. În timpul de la naștere, Abir fusese întotdeauna băiatul unei mame. Se iubeau cu înverșunare și niciunul nu dorea să-l vadă pe celălalt într-o dispoziție proastă despre nimic. Într-un fel, mi-a amintit cum eram eu și tatăl meu înainte de adolescența, când nu voiam să devin rege. Faptul că s-a întâlnit cu ea însemna că era gata să facă un pas, chiar dacă era doar pentru a ne proteja mama. A fost un pas mai aproape ca el să devină bărbat, dar nu omul care urma să fie următorul nostru rege. Sophia și cu mine am stat departe de mama cât am putut. Dar când a venit cina, am știut că trebuie să ieșim din ascunzătoare. Am coborât în sufragerie, ținându-ne de mână și arătându-i mamei o față unită în cazul în care ea decide să iasă din nou din rând. În mod surprinzător, mama nu a spus prea multe la cină. Niciunul dintre noi nu a făcuto. Greutatea morții Tatălui ne-a apăsat puternic pe fiecare dintre noi și era mai ușor să ne ocupăm de ea în interior decât unul cu celălalt. Singurele cuvinte rostite de pe buzele ei au fost când am terminat cu toții. „Înmormântarea va avea loc mâine seară.” S-a gândit să se uite numai la Abir și la mine. „Doriți ajutor?” Am întrebat. Ea a clătinat din cap o dată. „Nu va fi necesar. Am încredere că toată lumea va avea ținuta potrivită?” Întrebarea nu era pentru Abir și pentru mine, ci pentru Sophia. Era modul ei de a săpa la Sophia fără să o facă direct. Știam că sunt mai mult decât suficiente ținute în palat care ar fi potrivite pentru ea. „Da, mamă”, a fost tot ce am spus înainte ca ea să se retragă pentru noapte. Sophia, Abir și cu mine am urmat la scurt timp după. Mâine avea să fie cea mai proastă zi din viața mea și trebuia să mă pregătesc. CAPITOLUL 43 SOPHIA În dimineața următoare, în palat a fost mai multă mișcare decât văzusem până acum. Slujitorii s-au repezit în jur, îndeplinindu-și sarcinile, în timp ce eu eram complet pierdut și nu aveam idee ce să fac cu mâinile mele, indiferent de corpul meu. Luke a explicat că totul a fost îngrijit, dar tot simțeam că ar trebui să fac ceva. În acea dimineață devreme, doi servitori au intrat în cameră cu mai multe opțiuni diferite pentru înmormântare. Toate mi s-au părut la fel deoarece erau negre și grele pe țesătură. Am ales-o pe cea mai ușoară care acoperea fiecare centimetru din mine, în afară de mâinile și gâtul sus. A venit însoțit de un batic. Nu am încercat asta, nevrând să mă fac de rușine dacă am aranjat greșit. Luke m-ar ajuta mai târziu, dacă era necesar. Luke m-a ținut alături de el toată ziua, suficient încât m-am simțit ca un accesoriu mai mult decât prietena lui. M-am întrebat dacă mă protejează de Mama lui sau dacă eu sunt sistemul lui principal de sprijin. Oricum, nu m-a deranjat. Oaspeții au sosit toată dimineața și după-amiaza. Am recunoscut câteva, dar eu și Luke nu ne-am oprit să discutăm cu nimeni. După înmormântare, în palat avea să aibă loc un banchet în cinstea lui Erol. Luke m-a informat că atunci vom avea suficient timp să vorbim cu oaspeții. Înmormântarea propriu-zisă a fost un șoc cultural și unul dintre cele mai triste evenimente din viața mea. Oricât de mult mă ura Gia, nu îmi plăcea să o văd devastată de durere. Evenimentele de la înmormântare nu îmi erau familiare, dar Luke a sărit cu explicații ori de câte ori a putut. Au fost atât de mulți oameni prezenți. Am presupus că avea sens, deoarece țara pierdea un rege, împreună cu această familie pierdea un tată și un soț. Nu a fost un ochi uscat toată noaptea în timpul serviciului. Am fost sufocat pentru cea mai mare parte, chiar dacă toată lumea vorbea o limbă necunoscută. Mulți oameni au plâns cu voce tare în timpul ceremoniei. Plângea lor a reverberat în pieptul meu, făcându-mi și mai greu să respir. Luke a fost stoic de cele mai multe ori. Știam că toată lumea îl privea ca pe următorul lor conducător, dar nimeni nu a rostit cuvintele. Înmormântarea a fost despre Erol, dar știam că conversația va avea loc curând după. Din moment ce eram iubita lui Luke și nu l-am părăsit niciodată de partea lui, știam că voi face parte din acea conversație. Eram pregătit pentru orice când era vorba de Luke, dar nu eram sigur dacă mă voia ca regină a lui. O diviziune distinctă ne-a despărțit în acest fapt. Dacă ar fi vrut să fiu regina lui, aș avea multe de luat în considerare. Dacă nu, atunci eram pe cale să trec prin chestia asta cu familia lui și apoi să fiu trimis înapoi la Dallas fără o poveste. Mă îndoiam că domnului Fraser i-ar păsa de întâlnirile mele sexuale cu un prinț – acea poveste ar putea funcționa la o revistă pentru femei, dar nu la Dallas Post. Și oricine ar putea cerceta funeraliile musulmane pentru a obține scoop. Eram între o stâncă și un loc dur, iar spațiul dintre s-a închis rapid în jurul meu. Luke și cu mine aveam o mașină privată pe drumul de întoarcere la palat. Odată ce am ajuns înăuntru, am oftat amândoi. "Cum reziști?" Am întrebat. Și-a șters o mână pe față, degetele scărpinându-se de miriștea de pe obraji. „Vreau doar să se termine asta.” „Știu”, am spus. A trebuit să mă gândesc la o modalitate de a-i distrage atenția în timpul în care am fost singuri. Habar n-aveam când vom fi din nou singuri. "Ce urmeaza?" „Toată lumea se va întoarce la palat pentru un banchet”, a spus el. Știam deja că se întâmplă asta, dar am dat din cap ca și cum n-aș fi făcut-o. „Va fi o chestie de toată noaptea”, a spus el. „Dacă vrei să mergi în camerele mele, aș înțelege perfect.” — În niciun caz, am spus. „Sunt aici pe termen lung. Nu m-ai adus aici să stau în dormitorul tău, nu? „Dacă m-aș putea alătura ție, atunci da.” Un indiciu de zâmbet îi atinse buzele. A fost plăcut să-l văd după ziua pe care am avut-o. Când ne-am întors la palat, a fost mult mai târziu decât îmi dădeam seama. Ne-am îndreptat într-una dintre sălile principale de bal, care deja începea să se umple de oaspeți. Chiar dacă în ziua aceea eram trezi de ceva vreme, nu se vedea un sfârșit. Deși nu eram deloc obosită, aș fi putut folosi puțin mai mult timp singură cu Luke pentru ami da seama ce gândea el despre toate astea. Luke avea o strângere de fier pe mâna mea când am intrat la banchet. Senzația din cameră a fost mult diferită față de ultima dată când am participat la un banchet cu Luke. În acel moment, Luke mă arăta în fața unor oameni influenți. Acum, toți ochii erau pe Gia. Toți s-au îndreptat spre ea și către Abir – nici el nu plecase de partea ei – și și-au oferit simpatiile. Am fost abordați și noi. Tonul a fost puțin diferit când Luke a vorbit cu acești oameni. A rămas stoic și a vorbit cu ei de parcă ar fi fost asociați de afaceri mai mult decât familia și prietenii. Am presupus că ăsta era modul lui de a trata totul. Mi-am imaginat că el urcând pe tron era în fruntea minții lui. Sugestia a zăbovit pe buzele tuturor, dar nimeni nu l-a întrebat categoric. Deși nu au primit răspunsul pe care îl căutau, toți cei care ne-au abordat au fost prietenoși cu mine. Ei au recunoscut prezența mea, spre dezamăgirea Giei. I-am simțit privirea aprinsă de peste cameră de mai multe ori decât puteam număra. Deși am apreciat bunătatea față de mine, m-am întrebat dacă doar ei au fost politicoși sau dacă au crezut că voi fi viitoarea lor regină. A trebuit să scutur imediat acest gând. Nu am vrut să fiu cu Luke doar ca să devin regina lui. Nu eram sigur dacă îmi doream deloc postul. Înmormântarea lui Erol nu a fost momentul să ne gândim la asta. Luke și-a dorit spațiul când era vorba de tron, iar eu m-aș conforma, dacă nu și din motivele mele egoiste. Când era vorba de orice viitor între Luke și mine, știam că implica o coroană pe unul sau ambele capetele noastre. Când a fost o mică pauză în mulțimea care venea să vorbească cu noi, Luke m-a tras deoparte. Am stat lângă ferestrele din podea până în tavan din cealaltă parte a camerei, vizavi de Gia și Abir. Nu eram sigur dacă îi văzuse privirile morții sau dacă voia să respire. Oricum, nu aveam de gând să vorbesc cu el despre atitudinea mamei lui în acel moment. "Ce mai faci?" Am întrebat. „Pot să-ți aduc ceva?” El a zâmbit. "Ce este?" „Ultima dată când te-am lăsat să-mi aduci ceva, mama a vorbit cu tine și ai fugit de mine.” Părea de o viață întreagă, dar eram și reporter și subiect la vremea aceea. Acum, nu mergeam nicăieri decât dacă Luke voia. Cel puțin, nu decât după evenimentele funerare. „Mi-ar plăcea o pauză”, am spus, observând că unii dintre oaspeți încercau să-i atragă privirea pe Luke. „Ce-ar fi să stau aici în timp ce tu te amesteci puțin? Voi ajunge din urmă într-un minut.” Aerul rece care venea de la ferestre mi-a făcut semn să stau aproape. Chiar dacă rochia pe care o purtam era lejeră și curgea în jurul picioarelor mele, temperatura din cameră a crescut semnificativ după ce au sosit toți oaspeții. Luke s-a aplecat mai aproape de mine și mi-a luat obrazul. M-am sprijinit de mâna lui caldă, deși corpul meu era deja în flăcări. Luke a aprins altceva în mine și, pentru acel scurt moment, întreaga lume a căzut, iar noi am fost singurii doi oameni care existau. „Cum de am fost atât de norocos?” el a spus. „Eu sunt cel norocos”, am spus, vorbind din suflet. Buzele lui s-au întâlnit cu ale mele în cel mai cast și totuși erotic sărut din viața mea. Nu eram sigur dacă era pentru că mă revendica în fața tuturor celor din cameră sau pentru faptul că nu ne sărutasem de dimineața devreme, înainte de micul dejun. Am jurat să nu mai las această perioadă de timp să treacă din nou. Când s-a îndepărtat de mine, am oftat și l-am alungat. Obrajii mi s-au înroșit și am avut nevoie de un minut să mă liniștesc. A-l privi pe Luke vorbind cu alții a fost diferit de a sta lângă el. M-am simțit ca și cum aș fi un voyeur, uitându-mă la un prinț regal care se bălăcește cu supușii săi. Avea bărbia înaltă și comanda conversația, deși nu puteam auzi exact ce spuneau. Cineva și-a dres glasul lângă mine, iar eu instinctiv m-am îndepărtat, crezând că le blocam drumul. Când m-am uitat peste umăr, stomacul mi s-a prăbușit și am tras aer în piept. „Gia”, am spus. Mama lui Luke și-a întors trupul așa că a stat lângă mine. Gura ei apăsă într-o linie subțire. M-am uitat în jur după Abir, dar am avut ideea că ea l-a trimis să poată avea o altă conversație cu mine. De data aceasta, s-ar termina altfel. Nu aveam de gând să fiu nepoliticos cu ea, dar nici nu aveam de gând să-i permit să vorbească cu mine așa cum făcuse înainte. Indiferent ce i-a spus Luke, ea a continuat să mă privească de sus. Nu mai eram fata aceea, cel puțin nu când Luke voia să fie cu mine. „Știu că nu mă placi”, am spus. „Dar nu sunt aici pentru a crea probleme. Sunt aici pentru a fi cu Luke și pentru a-i oferi tot ce are nevoie în acest moment dificil.” — Știu, spuse ea. Mi-am tras capul în direcția ei. "Tu faci?" Ea dădu ușor din cap, concentrându-se în continuare asupra mulțimii din fața noastră. Mâinile ei s-au strâns în fața ei și nu erau pumni strânși, așa cum văzusem de multe ori în prezența mea. „Din ceea ce tu și Luke insistați să repetați, știu că amândoi vreți să fiți unul cu celălalt. Am încercat să dau sens în capul fiului meu, dar nu a funcționat.” „Nu sunt sigur ce să spun la asta”, am spus. Știam că nu voia să fiu cu Luke, dar a auzito vorbind atât de răspicat a fost puțin dezamăgitor. „Aș vrea să știu ce vei spune când Luke va deveni rege”, a spus ea. „Nu sunt sigur că înțeleg ce vrei să spui”, am spus. „Crezi că i-aș spune să nu urce pe tron? N-aș face niciodată.” „Nu vorbesc despre el”, a spus ea. „Va face alegerea corectă. Dar mă întreb dacă ești dispus să renunți la viața ta pentru el.” "Viața mea?" Mi-a scapat ceva? „Dacă ești atât de investit în viața fiului meu și vrei să fii acolo pentru el, există posibilitatea ca tu să te ridici pe tron cu el. Dacă ești serios în privința lui, atunci trebuie să fii serios să renunți la viața ta pentru a-ți asuma responsabilitățile tronului.” Nu aici credeam că se duce conversația. Camera devenise mai caldă în scurtul timp de când Gia a început să vorbească cu mine? Nu i-am putut permite să intre sub pielea mea, dar din expresia mulțumită de pe chipul ei, știa că deja o avea. — Anunță-mă dacă ai întrebări despre a fi regină, a spus ea și apoi a zburat. Am privit-o plecând, pieptul meu tremurând de efort, de parcă aș fi alergat doar zece ture prin palat. Aruncând o privire la Luke, era încă într-o conversație cu același grup ca înainte. Și la fel ca și primul banchet, Gia încheiase conversația noastră privată, lăsându-mă cu multe la care să mă gândesc. CAPITOLUL 44 LUCA Pentru ultima oră a banchetului, nu voiam nimic altceva decât să se termine ca să pot urca în camera mea cu Sophia. Deși ar fi fost frumos să fac dragoste cu ea, după o zi plină de activități, eram epuizată mental și fizic. Am participat la numeroase banchete la palat de-a lungul vieții, dar, evident, acesta a fost diferit. De obicei, am putut să mă distrez. Nu mi-am eschivat niciodată responsabilitățile, dar de cele mai multe ori, tatăl era în centrul atenției. Toți voiau să vorbească cu un rege mai mult decât cu un prinț. Cu tatăl plecat, am văzut cum ar fi să fii rege. Nu a fost greu, dar a fost obositor. M-am gândit că se va îmbunătăți în timp. Sophia a făcut-o puțin mai ușor. Dacă ar fi să iau tronul, o voiam cu mine. Știam asta acum, mai mult ca niciodată. Ea lea vorbit elocvent oaspeților noștri și, cu farmecul și inteligența ei, a putut descurca o conversație inteligentă, mai degrabă decât să fie partenerul tăcut pe care tindea să fie mama când era cu tatăl. Dacă aveam să fiu obligat să iau tronul, atunci aveam să o fac în felul meu cu femeia pe care am ales-o. Când mai erau doar câteva zeci de oameni în hol, mi-am luat concediu, apucând-o de mână pe Sophia în acest proces. "Sunteți gata?" Am întrebat. — Mai mult decât gata, spuse ea. "Pot sa vin?" întrebă Abir, apropiindu-se de Sophia. — În camerele mele? Am întrebat. Abir a făcut o față îngrozită de parcă l-aș fi rugat să doarmă în același pat cu Sophia și cu mine. A fost prima dată când am râs toată ziua. I-am bătut o mână pe umăr și l-am tras lângă mine. Mama se putea descurca singură, iar eu n-am vrut să o mai expun pe Sophia la ea în noaptea aceea. Îi văzusem vorbind și tot timpul, stomacul meu era în gât. Dar Sophia nu păruse prea deranjată după conversația lor, nu ca și cum ar fi fost prima dată când era acolo. Poate mama făcea un efort. Deși nu credeam complet asta, nu aveam de gând să o vânez pe Sophia pentru asta. S-ar descurca singură și ar fi sinceră cu mine dacă ceva o deranjează. Ne-am oprit în camera lui Abir, iar Sophia l-a sărutat pe obraz. — Ne vedem dimineață, spuse ea. Abir își puse mâna pe obraz și zâmbi. Sophia și-a înăbușit râsul în timp ce eu îl îmbrățișam pe fratele meu puțin prea puternic. „Știi că este a mea, nu?” i-am șoptit la ureche. Abir râse și apoi intră în camera lui. „Va mai fi un minut”, i-am spus și am intrat după el. Abir și cu mine nu mai aveam mult timp pentru noi de când l-am târât din pat când am ajuns ultima dată; când tatăl era încă în viață. Sophia se lipise de mine și, deși îi apreciam sprijinul, voiam să mă asigur că Abir era bine înainte de a-l lăsa în pace. Îi plăcea de ea și știam că va încerca să-și ascundă sentimentele de ea cât putea de bine. Abir și-a ridicat cămașa peste cap și a aruncat-o pe podea înainte de a intra în baie. Am luat cămașa și am pus-o cu grijă pe scaunul lui de la birou, unde servitorii o puteau găsi a doua zi dimineață. Abir era tăcut în timp ce-și făcea rutina de noapte. I-am dat spațiu, dar era o persoană complet diferită decât era afară, pe hol. Sentimentul meu a fost corect. Abir încă mai jelea, dar scoase o pagină din cartea mea și se prefăcuse că e bine. A fost primul pas pentru a deveni prințul pe care mi-am dorit întotdeauna să fie, dar mă temeam că este prea târziu. Consiliul avea să se întrunească în curând și nu eram sigur pe care dintre noi îl vor alege. Asta dacă nu am făcut un pas înainte și am ales pentru ei. — Stai jos un minut, am spus când Abir s-a întors în dormitorul lui. Își purta halatul, iar părul îi era umed. Abir s-a așezat pe canapeaua mică de lângă ferestre, iar eu m-am așezat lângă el. "Ce este în mintea ta?" Am întrebat. El a oftat. "Ce crezi?" am ridicat din umeri. "Să-mi spuneți." Nu scădea așa ușor. „Întâlnirea este mâine”, a spus el. M-am înșelat. În loc de tristețea lui Abir pentru moartea tatălui, el era mai îngrijorat de decizia privind noul conducător. „Nu trebuie să-ți faci griji pentru asta”, am spus. „Nu-i așa?” spuse el cu ochii mari de frică. „Dacă mă aleg pe mine? Nu sunt pregătit. Nu vreau asta.” — Abir, am spus, încercând să rămân calm. Dacă mi-aș dezvălui aceeași frică, nu ar ajuta la nimic. „În seara asta nu este momentul să ne gândim la asta. A fost o zi lungă și toată lumea este obosită și copleșită. Ce-ar fi să te odihnești puțin și apoi putem discuta despre toate astea mâine.” — Presupun că ai dreptate, spuse el. „Cum de ești așa de calm?” Abir încă nu cunoștea frământările din interiorul meu. S-a gândit că ar putea trebui să preia tronul, iar asta l-a îngrozit. „Abia acum îmi pot ține capul sus”, am spus. „Epuizarea este cel mai bun mod de a-ți îndepărta mintea de la ceva.” Abir zâmbi, doar puțin, dar deocamdată era suficient. L-am prins de umăr și l-am adus la mine într-o îmbrățișare strânsă. I-am ciufulit părul, spre nemulțumirea lui. „Noapte, frate mai mic.” „Dă-mă jos”, a spus el râzând. Când plecam, Abir s-a urcat în patul lui și și-a stins lampa de noptieră. M-am oprit o clipă, absorbindu-mă în priveliște. Mâine avea să ne schimbe complet viața. Am sperat că a avut un somn odihnitor pentru a se pregăti pentru ceea ce avea să urmeze. În afara camerei lui Abir, Sophia mă aștepta. Era încă în picioare, dar se legăna ușor. „Hai să mergem”, am spus, legându-mi brațul de al ei. Sophia și cu mine ne-am dus pe îndelete spre camerele mele. — Ce zi, spuse ea. Am oftat. "Povesteste-mi." „Se mai întâmplă ceva mâine?” Știam că voia să întrebe dacă mai sunt evenimente funerare, dar am vrut să fiu sincer cu ea despre ceea ce avea să se întâmple. Nu am vrut să o orbesc după ce a decis consiliul. Aceasta a fost ultima șansă pentru noi dacă ar fi vrut să fie alături de mine pentru tot restul vieții noastre. — Mâine va fi o ședință de consiliu, am spus. "Mâine?" ea a intrebat. — Puțin curând? — Nu chiar, am spus. „Vom jeli o vreme, dar afacerile trebuie să fie gestionate de următorul moștenitor. Și acel moștenitor va fi ales a doua zi după ce un conducător este înmormântat.” Sophia a rămas tăcută pentru tot restul mersului spre camera mea. Chiar nu am vrut să am această conversație când amândoi eram morți în picioare, dar dacă nu acum, când? A trebuit să-mi pun cărțile pe masă, oricât de mult n-aș fi vrut. Când am ajuns în camerele mele, am ajutat-o pe Sophia să-și scoată rochia. Nu mi-am putut abține mâinile să rătăcească în jurul corpului ei. Ea și-a încolăcit brațele în jurul umerilor mei și s-a uitat la mine. Fără cuvinte între noi, știam că ne aflăm într-un punct de cotitură în relația noastră. Dacă nu ar fi venit atât de curând. „Te iubesc, Sophia”, am spus înainte să o sărut. Ea a fost prima care s-a îndepărtat, privirea ei trecând printre ochii mei. — Am vrut să spun asta de când te-ai întors la palat. M-am dus la dulap și i-am dat Sophiei halatul meu. Și-a pus-o în jurul umerilor, dar a ținut partea din față deschisă, oferindu-mi o vedere asupra corpului ei spectaculos. „Nu știu dacă pot trece prin toate astea fără tine.” „Ești mai puternic decât crezi”, a spus ea. Nu a scăpat de observația mea că ea nu spusese că mă iubește înapoi. Mersesem prea departe spunându-i ce simțeam? Am presupus că dacă aveam de gând să o sperie cu acea recunoaștere, atunci nu era vorba să devin regină. Sau poate s-a speriat. Dacă ar fi regina mea, ar trebui să-și ia toată viața și să se mute într-o țară străină unde nu cunoștea pe nimeni în afară de familia mea. Mama nu mi-ar fi de mare ajutor și ar trebui să mă adaptez la noul stil de viață pentru mine. Dacă ar ști că și eu sunt alături de ea, atunci ar putea fi mai ușor pentru ea să facă o alegere. „Nu pot amâna asta mai mult”, am spus. „Decizia va fi luată mâine. Trebuie să spun ceva consiliului.” Sophia s-a înfășurat în halat și și-a tras legăturile în jurul taliei. „Nu știu dacă pot fi ceea ce ai nevoie să fiu dacă alegi să devii rege.” Acolo era. Suplimentat cu faptul că Sophia nu m-a iubit. Nu eram sigur care mă durea mai mult. Văzând-o din punctul ei de vedere, a fost o alegere grea. O rugam să-mi dea un răspuns fără niciun avertisment. Sophia s-a apropiat de pat și a stat în fața mea. Eram față în față, dar nici măcar nu puteam să mă uit la ea. Nu eram sigur de cine eram mai dezamăgit, ea sau eu. Mi-a ridicat bărbia cu mâna. „Luke, ai trecut prin multe săptămâna aceasta. Ce-ar fi să dormim puțin și apoi să vorbim despre asta dimineața?” Ea m-a sărutat și am încercat să fiu în asta, dar am știut din privirea din ochii ei când s-a îndepărtat că nu eram. Ea avea dreptate. Nu era nimic de făcut în seara asta. Cu cât o apăsam mai mult pentru a se potrivi în poziția reginei, cu atât mai mult se împingea înapoi. Dacă aceasta a fost ultima noapte în care am fost împreună, am vrut să-mi amintesc ca pe o perioadă în care am fost buni unul cu celălalt. Eram un cuplu grozav, dar pe drumuri opuse. — Mă voi schimba, am spus, trecând pe lângă ea. „Voi fi în pat în câteva minute.” Adevărul a fost că mi-am făcut timp la baie. Nu am vrut să mă uit la ea și să văd reflectarea jenei mele în ochii ei. Chiar dacă ea nu mi-a răspuns, tot am iubit-o. Probabil că aș face-o întotdeauna. Din momentul în care ea a revenit în viața mea, am fost în timp împrumutat. Am făcut o baie și am stat puțin în cadă, înmuiându-mă în săpunul cu parfum de mosc. În timp ce eram epuizat, m-am simțit și ca și cum aș fi avut o injecție de adrenalină. Mam gândit la ce aveam să fac. Să-i spun consiliului să ia naiba nu era în interesul meu. Sigur, aș putea s-o păstrez pe Sophia, dar apoi Abir ar fi într-o poziție pe care nu și-a dorit-o niciodată. Aș dezamăgi memoria mamei și a tatălui în acest proces. Singurii care au fost afectați dacă am ales să devin rege am fost Sophia și eu. Aș putea să o pun pe un piedestal mai mare decât familia mea? Din ceea ce a spus ea, nu părea că ar fi vrut să înceapă postul. Dacă aș ceda tronul lui Abir și apoi Sophia și cu mine ne-am despărțit din orice motiv, aș regreta total. Am revenit la aceeași rezoluție de fiecare dată. Când mâinile mi s-au încrețit și apa s-a răcit, am ieșit din cadă și am știut ce trebuie să fac atât pentru Sophia, cât și pentru mine. CAPITOLUL 45 SOPHIA Dimineața a venit prea repede pentru mine. Așteptam ca Luke să vină în pat, dar trebuie să fi adormit. Auzesem baia curgând, așa că am presupus că avea nevoie de mai mult timp pentru sine. Am presupus că să-i spui cuiva că îl iubești și să nu-i spună asta a fost un motiv suficient pentru a sta departe de acea persoană. Încă nu știam ce m-a stăpânit să tac despre sentimentele mele. Tocmai își pierduse tatăl pentru numele lui Hristos. Cel puțin aș fi putut să fac a fost să-i spun că îl iubesc. N-ar fi fost o minciună. Luke încă dormea adânc lângă mine și m-am întrebat dacă nu s-a obosit să mă trezească când a intrat în dormitor după baie. Părul lui era zdrobit și mi-a fost nevoie de multă putere să nu întind mâna și să-l ating. Oare ne-am stricat complet șansele? Am avut nevoia să-l trezesc și să-i spun ce simțeam, indiferent de cost. Încă nu eram la îndemână ideea de a deveni regină, dar ar trebui să știe ce simțeam. M-am uitat la tavan o vreme, dorind ca Luke să se trezească. Dar după ziua și noaptea pe care le-a avut, merita să doarmă neîntrerupt. Cu cât mă gândeam mai mult să am o conversație despre noaptea trecută, cu atât deveneam mai nervos. Neputând să adorm din nou, m-am ridicat în liniște din pat și mi-am împins brațele în halatul lui Luke. Nu era nicăieri în cameră în care să mă duc fără să par că aș fi așteptat să se trezească, așa că am plecat și am intrat pe hol. Închizând ușa cât am putut de tăcut, m-am întors spre holul gol. Strângându-mi halatul în jurul taliei, m-am îndreptat spre capătul holului, unde era deschisă ușa unui balcon. Poate că după ce mi-am lămurit puțin din cap, m-aș întoarce să-l înfrunt pe Luke. Eram la jumătatea drumului când o față cunoscută a trecut colțul. „Oh, bună”, am spus, aproape lovindu-mă de Abir. Era deja îmbrăcat pentru ziua respectivă și m-a privit ca și cum aș fi goală în loc să fiu acoperită cu o halat. Am presupus că aș fi putut să-mi pun șosete, dar Luke s-ar fi trezit dacă aș fi început să-mi scot valiză. — Bună, spuse Abir, ferindu-și privirea. Am verificat să mă asigur că nu atârnam de halat, dar totul era acoperit. Abir avea serios nevoie să-și facă o prietenă. "Cum ai dormit?" — Bine, spuse el. „Unde este Luke?” — Încă dorm, am spus. „Nu am vrut să-l deranjez. Presupun că amândoi aveți o zi mare astăzi.” Abir dădu din cap și își vâră mâinile în buzunarele pantalonilor. „Ce părere ai despre toate astea?” „Ce ar trebui să cred?” Am întrebat. M-am întrebat dacă Abir avea de gând să mă întrebe cum pot deveni regina lui Luke. Deși după discuția cu Gia și discuția incomodă cu Luke aseară, am început să mă încălzesc la idee. Gândul de a-i pierde pe Luke și Abir din viața mea a fost ca un cuțit în intestin. Ar dispărea vreodată acea rană dacă l-aș lăsa să plece? Aș regreta totul dacă aș pleca? „Știu că Luke va lua decizia corectă pentru toată lumea.” Abir zâmbi. „Este norocos să te aibă.” — Ar putea face asta și singur, am spus. Așa cum voiam să-mi fac propriul drum în viața de reporter, știam că Luke nu avea nevoie de altcineva care să-l facă un rege bun. Avea deja tot ce avea nevoie pentru a-și îndeplini postul. Trebuia doar să facă ultimul pas și să accepte poziția de a-și salva fratele de acea soartă. Știam, de asemenea, că a însemnat mult pentru Erol. „Cred că este mai ușor pentru el să accepte atunci când te are lângă el”, a spus Abir. „El vede un viitor cu tine. Cred că asta era problema lui înainte. Nu a privit niciodată prea departe în viitor, iar acum că a făcut-o, cred că va prelua rolul și va fi mulțumit de el. Atâta timp cât te are.” Așa s-a simțit Luke cu adevărat? A crezut că poate să-și îndeplinească promisiunea tatălui său din cauza mea? „Cobor la micul dejun. Ne vedem mai tarziu." Abir m-a lăsat singur pe hol cu gândurile mele încurcate. Picioarele mele s-au mutat singure înainte în timp ce mă îndreptam spre balcon. Ieșind afară, briza dimineții era răcoroasă pe obrajii mei. Inspirând, am reușit să trag o respirație din plin pentru a-mi limpezi mintea pe deplin. Luke era un om inteligent. Chiar dacă nu mi-ar fi spus, aseară ar fi trebuit să mă avertizeze despre ce avea de gând să facă. Voia să-i spun că îl iubesc și că voi fi regina de care avea nevoie alături de el. În mod prostesc, l-am respins în ajunul celei mai importante zile din viața lui. Avusese deja o zi destul de proastă cu înmormântarea, iar eu l-am refuzat. M-am rezemat de balustrada de piatră, uitându-mă în jos la terenul palatului. Deși mă îndoiam că Qatarul a avut vreodată o regină occidentală, Luke avusese suficientă încredere în mine pentru a oferi postul. A depășit tradiția și a mers pentru ceea ce și-a dorit. Eu am fost acela. Am suflat. M-a ales pe mine. A avut încredere în mine. Și m-am dus și i-am frânt inima pentru că nu puteam rosti cuvintele care erau adânc în inima mea. Învârtindu-mă, am pornit din nou pe hol. Știam ce trebuie să fac. Nu era nimic în Dallas în afară de o slujbă cu un șef care să nu mă aprecieze. L-aș putea aduce pe Matt la palat cât de mult am vrut, dar în afară de asta, nu pierdeam mare lucru. Recunoașterea lui Luke m-a făcut să înțeleg că, dacă îmi dau drumul temerilor, aș putea avea șansa la o viață uimitoare, plină de aventură cu cel mai amabil și mai sexy bărbat pe care l-am cunoscut vreodată. Un gust acru mi-a umplut gura. Cum aș fi putut crede vreodată că nu pot face asta? Cu Luke lângă mine, nu m-ar lăsa niciodată să cad. Și nu era ca și cum ar putea să mă părăsească dacă făceam o greșeală. Căsătoria cu acești oameni a fost pentru totdeauna. Aș fi cu Luke pentru totdeauna. A fost tot ce mi-am dorit și mai mult. Luke a fost dispus să întoarcă spatele tradiției pentru mine; M-aș putea schimba pentru el. Aș face-o într-o clipă atâta timp cât aș ajunge să adorm și să mă trezesc cu acel bărbat pentru tot restul vieții. L-am iubit, la naiba. Și l-aș țipa de pe acoperișul palatului dacă ar vrea. Cu scuze pe vârful limbii, am deschis ușa camerelor lui Luke. În momentul în care am pășit pe ușă, nodul de pe saltea s-a agitat. Am închis ușa, neputând să-mi ascund zâmbetul mare de pe față. Mergând spre pat, mam târât deasupra lui în timp ce capul lui Luke ieșea cu privirea de sub cuverturi. Înainte să-l pot atinge, a sărit din pat și s-a întors cu fața la mine. M-am așezat în genunchi, sprijinindu-mă pentru ceea ce aveam să fac. Legăturile halatului mi s-au desfăcut și mi-au expus sutienul și chiloții dedesubt. Mi-am imaginat că îi spun că îl iubesc și apoi noi făcând dragoste pentru a marca această zi specială. — Trebuie să-ți spun ceva, am spus. Maxilarul lui Luke se strânse. "Eu primul." Și-a pocnit degetelor, ceva ce nu-l mai văzusem niciodată să facă. Gura îi era întinsă într-o linie dură, iar umerii îi ajungeau aproape la urechi. Bărbia i se ridică de parcă ar fi fost pe cale să rostească un decret regal. Abia așteptam. Trebuia să-i spun. "Despre seara trecuta-" — Sophia, te rog, îl întrerupse el. Mi-am lins buzele și mi-am înclinat capul în lateral. Ce era în neregulă cu el? Era încă supărat pentru noaptea trecută? Am vrut să-l împing, să-l întreb ce se întâmplă, dar răceala din ochii lui m-a făcut să-mi țin gura. „Lucrurile se schimbă pentru noi doi”, a spus el. „Nu vreau să fiu cel care îți va schimba viața atât de dramatic. De la început, am fost condamnați. Nici măcar nu știu de ce mam obosit să păstrez acest truc.” "Șiretlic?" Am întrebat. „Ai spus că mă iubești.” „Am spus asta”, a spus el, privind în podea. "Am facut o greseala. Am fost prins de toate astea. Și am fost emoționat aseară. Realitatea este că ne-am distrat împreună și vă sunt recunoscător pentru tot ce ați făcut pentru mine și familia mea, dar este timpul să mergeți acasă.” "Du-te acasă?" am repetat. — Da, spuse el, întâlnindu-mi în cele din urmă privirea. Orice emoție din interiorul corpului său dispăruse, înlocuită de un bărbat întărit. Am clătinat din cap. "Nu. Nu vrei să spui nimic din toate astea. Te ranesc-" El a rânjit. „Nu m-ai rănit.” Am încercat să înghit, dar mi-a fost gâtul atât de strâns încât abia puteam să respir. „Luke, sincer te simți așa?” El a vrut ca amândoi să fim sinceri unul cu celălalt. Dacă era rănit, puteam repara asta într-un minut. Nu a ezitat nicio secundă înainte de a spune: „Da”. Cuvântul a avut destulă forță pentru a mă înghiți în intestin. Am zărit o privire asupra bărbatului pe care l-am întâlnit prima dată: rece și distant. Acum, pe lângă asta, era fără inimă. Orice ar fi pus în cadă îl transformase într-o persoană pe care abia o recunoșteam. „Puteți să vă întoarceți în State cu această poveste”, a spus el. Am clătinat din cap. „Ce poveste?” „Sophia, ești mai isteț decât atât.” Nu aveam de gând să-i permit să mă doboare după ce mi-a frânt inima. De parcă ar fi simțit asta, a spus: „Voi pregăti avionul să te ducă înapoi în Anglia. Atunci ești pe cont propriu. Călătorii în siguranță și mult noroc.” Și-a pus o pereche de pantaloni — cei pe care îi purtase toată ziua de ieri — și a părăsit camera. Zgomotul închiderii ușii a fost un ultim sunet, mimând crăpăturile din inima mea care se lărgeau pe măsură ce Luke se distanța de mine. Eram un nenorocit. Ar fi trebuit să-i spun ce am simțit când s-a deschis față de mine. Acum, am terminat. Îmi pierdusem șansa și nu m-am simțit atât de îngrozitor în toată viața mea. CAPITOLUL 46 LUCA Să -mi iau rămas-bun de la Sophia nu avea să vindece durerea din inima mea. Am stat în biroul tatălui, uitându-mă la ea rostogolindu-și valiza afară din palat și din viața mea definitiv. A fost cea mai grea decizie din viața mea. Știam că, dacă aș ieși acolo, aș trageo în brațe, aș săruta-o și aș spune că a fost o greșeală. Dar nu am putut. Cu tata plecat, a trebuit să iau locul lui. Pierderea Sophiei și a fericirii mele a fost sacrificiul meu pentru familia mea. Petrecusem prea mulți ani negând locul meu în regat. Păcat că Sophia nu și-ar fi putut intra în viața mea mai devreme. Am fi avut mai mult timp. Am fi putut construi o relație, iar ea ar fi avut spațiu în inima ei să mă iubească. În acel moment, am fi putut să o facem să funcționeze. Recunoașterea ei de aseară a fost factorul meu decisiv. Nu aș putea fi cu ea dacă nu ar fi fost sigură de soarta noastră împreună. N-am învinovățit-o deloc, dar timpul nu a fost programat pentru noi. Sophia s-a întors atât de repede încât aș fi putut să jur că i-am spus numele cu voce tare. În schimb, Abir s-a repezit în direcția ei ca un neclar întunecat. Au vorbit unul cu altul. M-am aplecat mai aproape de fereastră de parcă ar fi fost vreo șansă să le aud. Abir și-a cuprins Sophia cu brațele, iar ea l-a îmbrățișat în schimb. Ultima dată când am atins-o pe Sophia a fost când m-am întors la culcare cu o seară înainte. Ea adormise, fiind la fel de epuizată ca și mine. Nu credeam că mă simțea ținându-i de mână și spălându-i părul de pe față. Am vrut ca o imagine mentală clară a ei să mă ducă până mă vindecam de despărțirea noastră. Nu am intenționat niciodată ca lucrurile să se termine atât de repede, dar nu i-am putut permite Sophiei să spună ceva care să mă răzgândească. Se întorsese în camera în halatul meu, arătând la fel de uimitor ca întotdeauna. Ochii ei erau limpezi și aproape că o auzeam scuzându-se și spunându-mi că mă iubește și vrea să fie regina mea. Deși știam că a fost o lovitură lungă, dacă ea ar spune asta, atunci n-aș fi în stare să o refuz. Dacă mi-ar fi dat ceea ce îmi doream, n-aș fi lăsat-o să iasă din ochi. Dar a trebuit să o las să plece. A avut o viață în Statele Unite și nu aveam de gând să o forțez într-o situație în care să nu mă poată refuza. Ce s-ar întâmpla după câțiva ani când a regretat decizia ei rapidă de a rămâne? M-ar disprețui pentru că am forțat-o să intre într-o viață pe care nu și-a dorit-o niciodată pentru că eram în etapa de lună de miere a relației noastre? Eram pe cale să pășesc într-o nouă viață și a trebuit să navighez pe asta în primul rând. Poate că era cel mai bine ca căsătoria mea să fie aranjată. Aș putea învinovăți situația pentru că nu am vrut să mă apropii de cine a fost ales pentru mine în timp ce îmi plângeam relația cu Sophia. Sophia ar fi bine. Ea ar putea să plece și să obțină promovarea, să se căsătorească cu cine dorea și să-și creeze propria cale. Să fii cu mine ar înăbuși-o. Eram sigur de asta. Sau cel puțin, asta a fost ceea ce am continuat să-mi spun. Abir se dădu înapoi din mașină când Sophia intra înăuntru. Amândoi am privit-o conducând mai departe de palat și ieșind din poarta principală. Mișcarea cu coada ochiului mi-a atras atenția. Abir se uită la mine, cu gura răsucită de furie. M-am dat înapoi de la fereastră și m-am îndreptat spre biroul tatălui. Mi-a fost incredibil de greu să respir, dar am pus asta pe seama pierderii tatălui. Dacă ar fi să recunosc în sinea mea că a fost doar din cauza Sophiei, atunci aș fi o epavă și aș fi incapabil să fac ceea ce era pe cale să fac. Câteva minute mai târziu, ușa s-a deschis și Abir a năvălit înăuntru. "Ce-ai făcut?" Abir a scuipat la mine. Mi-am strâns dinții, forțând o față dreaptă. "Ce vrei sa spui?" — Nu fi prost, Luke, spuse Abir. — Ai forțat-o pe Sophia să meargă acasă. De ce? Voi doi vă iubiți.” „Nu avea să meargă”, am spus, care era adevărul. Sophia nu voia să fie regină, așa că nu aveam viitor pentru noi. Mi-aș fi dorit ca Abir să știe ce fac pentru el. Nu ar îndrăzni să-mi vorbească în așa fel dacă ar ști. Dar asta era calea ușoară de ieșire. Aș prefera ca el să creadă că am trimis-o pentru că nu o iubeam decât alternativa. — Nu mi-a spus nimic, spuse Abir. „Tocmai a plecat.” „Este pentru cel mai bun.” "Este?" întrebă Abir. „Am vorbit cu ea azi dimineață și nu ar fi putut părea mai fericită. Acum mai puțin de două ore. Nu înțeleg." Am rotunjit biroul tatălui, aruncând o privire pe fereastră. Îi spusese ea totul lui Abir? M-am întrebat dacă a spus ceva care să diminueze efectul a ceea ce am făcut. Am vrut ca Abir să creadă că nu sunt îndrăgostit de ea. Dacă știa că simt contrariul, atunci nu mar lăsa niciodată să trec peste ea. — O să înțelegi când vei fi mai mare, am spus. „Uneori responsabilitatea este mai importantă.” „Decât iubirea?” întrebă Abir. Am dat din cap. Nu știa că dragostea mea pentru el m-a forțat în această poziție. Dacă ar avea personalitatea mea, atunci s-ar fi pregătit să devină rege, iar Sophia și cu mine am fi bine. O parte din a fi rege era să-și asume responsabilitatea. Aș prefera ca Abir să fie supărat pe mine pentru puțin timp decât să-l fac să se simtă vinovat pentru tot restul vieții. Am avut destulă experiență de viață în afara palatului pentru o viață întreagă. Aș lua cu mine memoria Sophiei peste tot, știind că va fi fericită în State, departe de prestigiul palatului. „Așa cum am spus, vei înțelege cândva.” Am vrut să se încheie conversația. Cu fiecare secundă în care Abir se certa cu mine, cuțitul se răsucea puțin mai mult în inima mea. Acest lucru avea să fie mult mai rău decât atunci când Sophia a plecat prima dată. Am avut închiderea mea, dar am avut și inima ei frântă în minte. Cel puțin aș avea destule îndatoriri noi pentru a mă ține ocupat o vreme. Mama a bătut la ușă, iar eu și Abir ne-am întors cu fața spre ea. Mâinile îi erau strânse în fața ei, iar fața ei era aproape complet ascunsă de basma. Aș fi putut jura că am văzut un indiciu de zâmbet pe buzele ei. Fără îndoială, își dăduse deja seama ce s-a întâmplat între mine și Sophia. Acest fapt a fost confirmat când ea a spus: „Ai făcut ceea ce trebuie, fiule”. Abir pufni și părăsi camera. Mama i-a aruncat o privire peste umăr, apoi s-a întors spre mine. — Nu am nevoie de o prelegere, mamă, am spus, întorcându-mă spre ferestre. Deși știam că viața era scurtă și toate astea, nu aveam timp să aud cum avusese dreptate cu Sophia. Nu eram pregătit să intru în detaliile întâlnirii noastre finale. Mă îndoiam că o voi face vreodată. Ar fi una dintre singurele cicatrici din viața mea, în afară de moartea părinților mei. Ar fi pentru totdeauna o parte din mine și ar oferi un loc și un timp de reflecție, dar asta a fost tot. — Nu îți dau lecții, Luke, spuse ea. „Mă bucur că ți-ai venit în fire. Astăzi este o zi mare și nu ai nevoie de distragere a atenției.” mi-am încrețit buza. Sophia nu a fost niciodată o distragere a atenției. M-am gândit mai clar cu ea lângă mine. De ce nu a văzut nimeni asta? Au crezut că sunt acea persoană rece ca să ne frânge inimile fără motiv? Abir și mama nu mă cunoșteau deloc. Deși o parte din asta a fost vina mea. I-am abandonat ani de zile cât am locuit în Anglia. Abir era copil când am plecat și încă îl vedeam așa. Aceasta a fost o oportunitate de a-i cunoaște din nou. Poate că într-o zi aș fi în stare să fiu sincer cu ei despre Sophia. Poate că nu le-aș spune totul, dar suficient pentru ca ei să știe că nu sunt atât de lipsit de inimă pe cât păream. Acea persoană era ceva de care regatul avea nevoie. Am înțeles de ce tata a procedat așa cum a procedat uneori. Nu a putut să-și despartă viața personală de cea profesională. Trebuia să pară puternic pentru poporul său și pentru dușmanii noștri. aș conduce altfel. N-aș fi dependentul de muncă care eram în Anglia. Nu mă dusese nicăieri în viață. Dacă aș putea avea o concluzie din scurta mea relație cu Sophia, ar fi că aș putea fi doi oameni. Aș putea să muncesc din greu și să fiu puternic, în timp ce mă deschid față de cei care au contat cel mai mult în viața mea. Dacă aș fi așa cu tata, poate că nu aș avea atât de mult regret în mine după ce a murit. „Nu mai ai mult timp”, a spus mama, venind lângă mine. M-am uitat la terenul palatului, simțindu-mă mai degrabă o fraudă decât un rege. Dar mă pricepeam să mă prefac. Și această performanță ar fi literalmente încoronarea mea. „Trebuie să mă pregătesc”, i-am spus mamei și am lăsat-o în biroul tatălui. În curând avea să fie al meu, dar nu eram sigur dacă mă voi gândi vreodată la el în alt mod. În camerele mele, nu mai era nimic din Sophia la vedere. În interiorul dulapului era o altă poveste. Fiecare obiect pe care ea îl adusese din Anglia pe care i-am cumpărat-o era aranjat frumos pe umerase. Mișcarea de la deschiderea ușilor făcu îmbrăcămintea să se legene de parcă spiritul ei ar fi fost în interiorul lor. De când eram singură, nu mi-am mai ascuns emoțiile. Am atins materialul moale, ciupind fiecare articol între degete. Mi-am adus la față mâneca rochiei pe care a purtat-o cu o seară înainte și am inhalat. Încă mirosea a ea. Amintirea mâinii ei în a mea, a sărutărilor ei pe buzele mele, erau atât de vii, de parcă n-ar fi plecat deloc. O bătaie ascuțită la ușă m-a forțat să sar departe de haine. Nu era obișnuit ca un servitor să intre în camerele cuiva fără să întrebe, dar nu voiam să risc pe nimeni să știe cât de mult îmi era dor de Sophia. "Ce este?" am lătrat. „Consiliul se întrunește acum”, a spus unul dintre servitori prin ușă. Am strâns din dinți. „Voi fi acolo în curând.” Am trântit ușile dulapului puțin prea puternic și m-am îndreptat spre baie. M-am dus la garderoba mea și am ales una dintre cele mai tradiționale piese. Dacă aveam de gând să arăt consiliului cine este rege, trebuia să mă uit la rol. După ce m-am schimbat, m-am privit în oglindă și l-am văzut pe omul pe care l-a văzut Tatăl. Eram regele și acum trebuia să dovedesc asta. Mergând din nou în baie, m-am oprit la chiuvetă. Sudoarea mi se agăța de sprânceană, iar fața mea era mai palidă ca niciodată. Am deschis robinetul și mi-am stropit cu apă înainte de a mă privi în oglindă. Picături au căzut din maxilarul meu, prăbușindu-se în chiuvetă. Nu era prea mult timp de pierdut, dar m-am uitat în interiorul meu și m-am întrebat dacă asta și-a dorit cu adevărat tata. El a vrut să fiu fericit, dar să fiu rege nu m-ar face fericit. Știa asta sau încerca să mă împingă în versiunea lui de fiu? Făcuse atât de multe pentru mine de-a lungul vieții mele, încât refuzul de a deveni rege l-ar dezonora, chiar și în moarte. La fel ca aseară, știam ce trebuie să fac. Am luat cu mine memoria tatălui și puterea Sophiei pe drum să-mi declar soarta. Starea în fața consiliului a fost mult diferită de orice altă dată. De obicei, tata era cel care stătea acolo în timp ce eu mă uitam. Mi-am păstrat fața impasibilă în timp ce mi-au pus întrebarea obișnuită despre de ce i-am onorat cu prezența mea. Făcând un pas înainte, camera s-a înclinat ușor, dar nu m-am clătinat. I-am privit pe fiecare dintre ei în ochi și apoi le-am spus că voi accepta funcția de noul rege. CAPITOLUL 47 LUCA o lună de când am acceptat rolul de rege în țara mea natală, Qatar, dar mâinile mele încă s-au mișcat automat pentru a-mi ajusta cravata fantomă de la gât. Ani de zile lucrând în Anglia la afacerea cu petrol a familiei mele, era rar să merg la muncă fără cravată. Era rar să nu merg la muncă în general. Cu orice gânduri despre Anglia a venit afluxul de amintiri ale singurei femei pentru care aș fi rămas acolo. Aș fi renunțat la toate speranțele tatălui meu ca eu să devin rege dacă ea ar fi simțit pentru mine la fel ca și eu pentru ea. Am scuturat toate gândurile despre Sophia, așa cum încercam să fac în fiecare dimineață. Chiar și după ce a trecut ceva timp, ea era încă blocată în mintea mea. Voiam să știu ce face, dacă în sfârșit a scris povestea pe care a venit să o scrie în Anglia și Qatar și, mai ales, dacă era fericită. Când m-a părăsit prima dată, m-am răsturnat și am devenit urmăritorul pe care ea a fost pentru mine când îi era foame de poveste. Dar de data aceasta, nu am suportat să văd ce a scris despre mine pentru Dallas Post. Indiferent dacă gândurile ei erau negative sau pozitive, oricare m-ar trage înapoi în acea parte din mine pe care încercasem să o ascund. Am sperat că, cu timpul, sentimentul sucit din stomacul meu la gândul la ea va dispărea complet. Privindu-mă în oglindă, tot nu am văzut un rege. Singurul rege pe care l-am cunoscut a fost tatăl meu adoptiv. De când l-am cunoscut, mi-am imaginat mereu el când auzeam cuvântul „rege”. M-am simțit ca un impostor, chinuindu-se să-și umple pantofii enormi. Ceilalți membri ai consiliului mă acceptaseră din cauza insistențelor mele că tatăl dorea să preiau rolul, dar știam că l-ar fi preferat pe fratele meu, Abir, de șaisprezece ani. Avea o atitudine blândă care putea fi aplecată la voința lor. Având în vedere că Abir nu dorea să fie rege și insistențele Mamei și Tatălui să iau tronul, nu am avut altă opțiune. Cel puțin, nu am văzut unul. Singurul mod în care aș fi putut s-o țin pe Sophia în viața mea a fost ca ea să rămână cu mine, dar nu aș forța pe nimeni altcineva să intre în poziția așa cum fusesem eu. Am scos un mormăit, enervat că Sophia se strecurase din nou în gândurile mele. Mi-am părăsit baia și m-am îndreptat spre zona principală a dormitorului meu. Mama dorise să mă mut în apartamentul tatălui – apartamentul regelui – care era mult mai mare decât camera copilăriei mele, dar nu am putut. Nu încă. Ea se mutase deja într-un alt dormitor la celălalt capăt al palatului, așa că ar fi trebuit să înțeleagă raționamentul meu pentru că nu voiam să deranjez niciuna dintre amintirile Tatălui din camera lui. Nu eram sigur dacă mă voi mut vreodată. Mama era din nou pe calea războiului când a venit să-mi găsească o mireasă – ceva cu care nu voiam să am nimic de-a face – dar era o altă responsabilitate pe care trebuia să o asum fără acordul meu deplin. A făcut parte din slujbă și singurul lucru care a ținut-o distrasă în perioada ei de doliu. O bătaie puternică la ușă m-a rupt din gânduri. „Intră”, am spus eu printre dinți strânși. Am sperat că mama nu va începe cu mine atât de devreme. M-am pregătit să o alung, cel puțin până la cină, dar am fost surprins că Abir a intrat în camera mea în schimb. Atât de multe se schimbaseră cu el de la moartea tatălui. Deși personalitatea lui nu se schimbase prea mult, el se trezea în fiecare dimineață – mult mai devreme decât în ultimii ani – și acorda mai multă atenție studiilor și evenimentelor importante din jurul regatului. Mă îndoiam că ar fi vrut să fie rege, dar în cele din urmă își întărea rolul de prinț. Păcat că moartea tatălui îl transformase atât de repede într-un adult. Inocența lui era ceva ce încercasem să păstrez când puteam. Și dacă mama ar putea să-l țină pe Abir aproape de sân ca băiețelul ei biologic, atunci eram sigur că ar fi făcut-o. Abir a intrat în cameră și a stat lângă patul meu. Părul lui era mult mai scurt astăzi, nu ciuful ciufulit pe care îl ciufuleam mereu când îl tachinam. Nu era momentul sau locul, dar voiam să-i spun că arăta ca o versiune mai tânără a Tatălui. Abir era cel sensibil și nu aș rupe acel zâmbet al lui încă. El a luat moartea Tatălui mai greu decât noi toți. — Bună dimineața, regele Luke, spuse Abir zâmbind. Mi-am dat ochii peste cap. „M-am gândit că după prima dată va îmbătrâni.” "Este?" — Da, am spus. "De ce ai nevoie? Mă îndrept să mă întâlnesc cu consiliul.” Abir ridică din umeri. „Voiam să mă verific cu tine și să văd cum îți place să fii rege.” Nu știam sigur de ce, dar în luna de când m-am întors definitiv în Qatar, Abir s-a interesat de slujba mea mai mult decât pe când tata era rege. Când tatăl era în viață, Abir și-a luat viața de bună, deoarece se născuse în bogăție și prestigiu. Poate că recupera timpul pierdut sau voia să fie mai conectat cu Tatăl. Habar nu aveam, dar nu voiam să-i atenuez starea de spirit discutând aspectele mai provocatoare ale regelui. Dacă mi s-a întâmplat vreodată ceva, Abir era următorul în rând. A-l împotmoli cu detalii nu l-ar speria decât să nu accepte vreodată rolul, deși plănuiam să trăiesc o viață lungă. „Nu este mult diferit de a gestiona o companie”, am spus, echivalând singura altă experiență de viață pe care am avut-o. „Există multă politică și uneori argumente, dar, în general, nu este atât de provocator.” Abir dădu din cap de parcă ar fi înțeles. „Se pare că te încadrezi perfect.” — Îmi place să cred că da, am spus. Și am avut, mai mult decât mi-am dorit. Tata a avut dreptate să mă împingă să iau această decizie. Deși aș fi preferat să trăiesc o viață de prinț, acesta era locul în care tata mă îngrijise toată viața. Mi-aș fi dorit să mă simt la fel de împlinit ca și el. La vârsta mea, era deja căsătorit cu mama. Pentru mine, ar fi o gaură de mărimea Sophiei în inima mea până când aș putea să o repar cu altcineva. Tranziția ar fi fost mai ușoară cu ea lângă mine, dar ea făcuse alegerea ei. A trebuit să trăiesc cu asta, chiar și în detrimentul fericirii mele. Intrarea în sala de ședințe era încă o experiență nouă pentru mine, deși o făcusem aproape în fiecare zi în ultima lună. În copilărie, camera fusese întotdeauna interzisă decât dacă tatăl ne solicita prezența. Acele ocazii erau puține și de obicei implicau alți oficiali din regat. Eram obișnuit să mă întâlnesc cu oameni care nu mă vedeau la nivelul lor. M-am obișnuit cu asta cu ani în urmă, când tata mi-a dat pentru prima dată acces deplin la compania familiei noastre. M-aș da peste cap cu mulți dintre investitorii mai în vârstă, dar nu mi-a luat niciodată mult să-mi dovedesc valoarea. Consiliul fusese generos în prima săptămână a domniei mele, din cauza morții Tatălui, dar au încetat să mă țină de mână la scurt timp după aceea. Am sărit în slujbă cu entuziasmul pe care l-am avut când m-am mutat prima dată în Anglia și a trebuit să-mi găsesc drum prin tranșee până când am câștigat respectul acelor investitori. Toți cei cinci membri ai consiliului erau prezenți când am intrat în sală. Nu am întârziat, dar ei făcuseră un punct să ajungă mai devreme decât mine în fiecare zi. Nu eram sigur dacă a fost solidaritatea lor sau mi-au dat intenționat momentul nepotrivit. Nu am dat niciun semn de pene ciufulite. Unul dintre lucrurile pe care nu le-am spus lui Abir a fost că un bărbat din consiliu nu a respectat pe deplin decizia mea de a deveni rege. Deoarece tatăl dorea ca eu să-l înlocuiesc, ceilalți patru s-au aliniat, dar cel mai în vârstă, Jaabir, și-a făcut cunoscută poziția cu expresiile și comportamentul lui burlanți. Nu eram sigur dacă ar fi fericit să aibă pe cineva în scaunul regelui, altul decât el însuși, dar a existat un șir destul de lung de succesiune pentru a-l duce acolo. I-am dat vina pe atitudinea lui ca fiind vechi și rezistent la schimbare. În timp ce problemele de la întâlnirea anterioară au fost citite cu voce tare, nu am putut să scutur privirea lui Jaabir în direcția mea. M-am forțat să-l ignor cât am putut de bine atunci când chiar voiam să-l confrunt în privința asta. Dacă l-a respectat pe Tatăl meu ca rege, ar trebui să se încadreze în rândul celorlalți și să respecte decizia mea de a merge pe calea Tatălui. Când a venit timpul ca problemele curente să fie rezolvate, am profitat de ocazie pentru a distra atenția, adâncindu-mă în munca mea. Cuvântul meu era lege și am avut grijă de tot ce spuneam, simțind greutatea Tatălui pe umerii mei. Era asemănător cu conducerea unei companii, ceva de care mă puteam păstra, deoarece era ceea ce exceleam în viața mea anterioară, dar opoziția din partea lui Jaabir m-a răvășit la fiecare pas. Chiar și pentru cele mai simple probleme legate de infrastructura țării, a împins împotriva oricărei decizii pe care am luat-o. Majoritatea opoziției sale nu avea sens. Era ca și cum i-aș spune că cerul este albastru, el ar declara că este portocaliu. Ceilalți din cameră păreau să simtă norul inconfortabil așezându-se deasupra camerei. Șeful consiliului, Qadeem, a ascultat în mod corespunzător fiecare membru al consiliului, dar a avut tendința de a fi de partea mea în majoritatea argumentelor. Fusese un prieten bun cu tatăl, dar rar vorbim în afara sălii de ședințe. Am înțeles poziția lui, deoarece nu părea să mă favorizeze. A trebuit să câștig acel loc. Cu timpul, aș face-o. Dacă Jaabir ar lucra pentru îmbunătățirea țării în locul lui însuși, ar fi mai ușor să demonstrez că sunt un rege eficient. Opoziția lui Jaabir a ajuns la un cap în a doua oră a întâlnirii și, în cele din urmă, Qadeem a încheiat discuția pentru ziua respectivă. Pentru prima dată în două ore, am putut respira din plin. Nu am fost blestemat de obrajii roșii aprinși când eram enervat, dar transpirația mi s-a lipit de piele în timp ce temperatura corpului meu a crescut cu mult peste normal. O lună a fost suficientă pentru a face față insolenței lui Jaabir. Dacă urma să fiu respectat, toți membrii consiliului trebuiau să se încadreze. M-am îndreptat spre Jaabir înainte ca el să poată ieși din cameră, așa cum făcea întotdeauna. — Jaabir, am spus, atrăgându-i atenția. Uneori, juca cartea bătrânului și se prefăcea că nu mă aude, dar astăzi era pregătit pentru o luptă. Puțin știa el, la fel și eu. — Majestatea Voastră, spuse el cu buza ondulată. Am aruncat o privire peste camera în care ceilalți patru membri erau înghesuiți. L-am văzut rar pe Jaabir cu vreunul dintre ei și am bănuit că ceilalți membri ai consiliului au avut confruntări cu Jaabir în trecut, fără a-i câștiga prieteni. Acum era rândul meu. Lam depășit și nu avea de gând să preia întâlnirile mele cu agenda lui egoistă. „Care este problema ta cu mine?” am întrebat, ajungând direct la miezul problemei. Nam văzut niciun motiv să mă întorc prin tufiș cu el. Jaabir a zâmbit, iar eu am avut nevoia să-i plesnesc expresia de pe față. În schimb, am pus toată acea energie în a-mi strânge pumnii în lateral. — Nu te respect, spuse el răspicat. „Tu l-ai respectat pe Tatăl meu”, am spus. Jaabir clipi, dar nu spuse nimic. „Tatăl meu a fost regele tău și nu dorea altceva decât să-i urmez calea.” „Aici eram deosebiți cu Erol. Una era să adopți un copil, dar alta era să-l faci rege. Nu ai sânge regal care curge prin tine. L-ai uzurpat pe fratele tău adoptiv, adevăratul rege. Nu am niciun respect pentru tine și nu mă voi opri la nimic ca să te scot din scaunul de rege.” „Nu vei face așa ceva”, am spus. „Nu vreau?” a întrebat el zâmbind. S-a îndepărtat târâind, punând capăt conversației. Mi-am strâns maxilarul. Am avut destulă neliniște să iau tronul în locul lui Abir. Dar Abir nu a vrut niciodată să fie rege. Chiar și tata știa că nu era făcut pentru asta. Luasem tronul pentru a-i face pe toți fericiți. Toți în afară de mine. CAPITOLUL 48 SOPHIA — Începem coborârea în Seattle, spuse pilotul peste difuzoare. Mestecând guma fără aromă cât mai repede posibil, în urechile mele mi-au auzit mici senzații de popping când avionul a aterizat. Călătoria de la Dallas la Seattle a fost simplă în comparație cu zborurile pe distanțe lungi pe care le călătorisem cu doar o lună în urmă. O luna . Am tras respirația, simțind efectele lui Luke încă în sistemul meu. Vârtejul de plăcere pe care l-am simțit pentru el îmi înconjura acum plămânii și se strângea de fiecare dată când mă gândeam la el. Mecanizat, m-am deplasat pe culoarul avionului, căzând în linie cu ceilalți pasageri. La fel ca de fiecare dată când mă gândeam la Luke, lumea s-a închis în jurul meu și m-am străduit să respir. Chiar și în spațiul amplu al apartamentului meu sau la o cafenea, când imaginile cu el mi-au plutit în minte, am dezvoltat un sentiment ciudat de claustrofobie care m-a paralizat până când a decis să treacă. Ceea ce, de obicei, nu era timp de câteva minute, deși întotdeauna mi se părea ore. Acele situații erau puține și îndepărtate acum, dar se întorseseră cu răzbunare în limitele avionului. Am vrut să țip pentru ca toată lumea să iasă din calea mea și să coboare grăbită din avion. Dar nimeni nu și-a dorit un nebun în avionul lor, chiar dacă acesta era deja la sol. Știam că pe undeva în avion era un airmarshal cu declanșare și nu aveam de gând să fiu arestat înainte de a-l vedea pe cel mai bun prieten al meu, Matt. M-ar tachina fără sfârșit dacă aș fi arestat și probabil ar găsi niște dovezi fotografice cu care să mă hărțuiască pentru tot restul vieții. În schimb, am respirat adânc din nou, închizând ochii și dorindu-mă să mă gândesc la spații vaste și deschise nicăieri în apropierea țării Angliei sau Qatarului. Am preferat să mă gândesc la terenurile agricole pe lângă care am trecut cu mașina în drum spre aeroportul din Dallas. „Domnișoară?” spuse cineva în spatele meu. Ochii mi s-au deschis să văd pasagerii supărați din spatele meu. Femeia din fața mea era deja pe culoarul avionului, iar eu îi țineam pe toți. Mi-am mormăit scuze și m-am trântit înainte, târându-mi valiza de mână în spatele meu. Concentrându-mă pe indicatoarele pentru zona de preluare a bagajelor, m-am grăbit prin aeroport, o neclaritate de alți călători care se mișcau în jurul meu. Singura față pe care voiam să o văd se apropia cu fiecare pas. Nu l-am mai văzut pe Matt față în față de Revelion, ziua care mi-a schimbat viața în bine și în rău. În acea noapte, fostul meu șef, domnul Fraser, mi-a dat misiunea de a pune murdăria pe un prinț, după ce au apărut zvonuri că tatăl său a părăsit tronul. Săptămâni mai târziu, eram iubita falsă, devenită adevărată a lui Luke, vizitând palatul familiei sale din Qatar după moartea tatălui său, iar Luke m-a trimis să fac bagajele, susținând că nu mă iubește la doar câteva ore după ce mi-a mărturisit dragostea lui. De atunci, am suferit multe nopți nedormite, reluând conversația în capul meu, dorind ca aceasta să aibă un rezultat diferit. Dar fără nicio comunicare din partea lui Luke întro lună, știam că ceea ce simțeam a fost o durere de inimă și nu eram sigur dacă o să-mi revin vreodată. Nu am fost niciodată într-o relație suficient de mult încât să mă doară. Niciodată nu mam îndrăgostit de cineva atât de repede. În primul rând, a fost o treabă pentru mine, dar să-l cunosc pe Luke la un nivel mai profund în timp ce ne pretindeam că suntem un cuplu de dragul mamei lui a fost ceea ce m-a făcut. Pe baza tuturor banilor și a aspectului frumos, era un tip autentic. Cineva cu care m-aș putea vedea pentru tot restul vieții. Desigur, asta m-ar fi făcut regină, dar dacă nu aș fi ezitat, Luke nu ar fi fost rănit și m-ar fi împins departe de el. Avea să fie rege orice ar fi și se pare că eu eram singurul lucru care îi stătea în cale. Nu a durat mult până când alte instituții de știri au primit primul salt asupra poveștii, povestea pe care nu m-am simțit confortabil să o spun. „Soph!” Matt mi-a strigat numele de departe. Am tresărit și apoi i-am găsit chipul zâmbitor în mulțime. Se pare că își lăsase barbă. A fost mai lung decât mi-am imaginat că se simte confortabil, dar tuns frumos. M-am întrebat dacă asta are legătură cu vremea rece din Seattle. Inima mi s-a încălzit pentru o clipă înainte să merg în direcția lui. M-a întâlnit la jumătatea drumului și m-a luat în brațe. Mi-am lăsat bagajul de mână, iar mânerul s-a izbit de pământ, surprinzând câțiva pasageri din apropiere din zborul meu. — Mă bucur și eu să te văd, am spus. „Acum, lasă-mă jos.” — Îmi faci câteva kilograme în plus acolo? a întrebat el, strângându-mi brațul. L-am lovit. "Taci." — Toate acele halbe de înghețată se despart? întrebă el zâmbind. Mai mult ca sticle de vin . „Arăți în formă ca întotdeauna.” S-a îmbrăcat. „Sunt Erica. E al naibii de bine. Jur că ea devine din ce în ce mai frumoasă în fiecare zi.” „Îngrijorat?” am întrebat în timp ce un zâmbet mi se juca de-a lungul buzelor. "In niciun caz. Cu această personalitate? Vă rog." Arătă spre sine și dădu din sprâncene. Nu m-am putut abține să nu râd. Ne-am dus la caruselul de bagaje și mi-am găsit imediat geanta. Nu a fost atât de greu. Am petrecut doar câteva zile în Seattle. Întrucât îmi folosisem majoritatea economiilor pentru a merge în Anglia și Qatar să-l găsesc pe Luke, a trebuit să-mi ciupesc bănuți. A fost un lucru bun că zborul spre Seattle a fost răsfățul lui Matt. Nu mi-aș fi putut niciodată să-mi permit. „Ce zici de niște prânz?” el a intrebat. „Vreau să te ajung din urmă mai mult de o oră la un moment dat.” — Ai spus că te-am lăsat în noaptea de Revelion, am spus eu, aruncându-i o privire. „Va fi bine când îmi vei spune totul.” "Eu am-" „Te cunosc de multă vreme, Sophia. Îmi dau seama când minți. Știu că totul nu a fost acoperit în câteva scurte conversații telefonice.” După ce m-am întors acasă, a trebuit să mă descurc de la Dallas Post și să-mi caut un nou loc de muncă, altfel aveam să dau frâu. Și nu aveam chef să vorbesc despre Luke cu nimeni. Sfâșierea acelei răni nu avea să-mi rezolve niciuna dintre problemele mele. Matt m-a adus la un restaurant scump lângă apă. Am scanat meniul, văzând atât de multe opțiuni bune. Mi se schimbase foarte mult de când îl cunosc pe Luke. El m-a dus la restaurante scumpe și mâncarea uimitoare de la palat mă scosese din rutina mea de prăjire și paste. Din moment ce lucrasem atât de mult, acestea au fost întotdeauna ușor și rapid cumpărate sau pregătite. „Nu vă faceți griji pentru factura”, a spus el. „Tratamentul meu.” „Nu vreau ca această vacanță să fie eu să-ți usca contul bancar”, am spus. „Așa cum ai făcut-o cu ale tale?” întrebă el, sorbind din apă. "Prea devreme?" M-am uitat la meniu și a renunțat deocamdată. Am comandat cel mai ieftin antreu, dar Matt nu s-a zgârcit cu vinul alb. Soarele strălucea, un lucru rar pentru Seattle și, după un pahar plin, am început să mă relaxez puțin. „Nu poți să mă ții prea mult în suspans”, a spus el. „ Plătesc pentru prânz.” Deci ăsta a fost jocul lui. El plătea factura atâta timp cât i-am furnizat informații. Am presupus că sunt lucruri mai rele pentru care să tranzacționez. "Ce vrei să spun?" Am întrebat. "Domnul. Fraser dorea o primă informație despre viața la palat cu Luke și nu i-am putut da asta.” „Nu a vrut Luke să scrii povestea?” a întrebat Matt, aducând înapoi amintirea lui Luke care mi-a spus să scriu despre el. El știa cât de importantă era promovarea pentru mine, dar tot nu puteam să o fac. A dovedit cât de altruist era, dar introducerea numelui său în procesorul meu de text nu avea decât să înrăutățească totul. — A făcut-o, am spus, turnându-mi mai mult vin. „Dar m-am gândit că dacă domnul Fraser nu putea să-mi vadă talentul după șase ani, nu merita să scriu povestea. Așa că am plecat.” „Cum te simți în legătură cu această decizie?” el a intrebat. am ridicat din umeri. „Probabil este ceva ce ar fi trebuit să fac cu mult timp în urmă, dar aveam nevoie de acel impuls. Trebuia să văd că sunt mult mai multe acolo, iar domnul Fraser și Dallas Post nu erau pentru mine. Mi-am dorit doar să nu-mi cheltuiesc majoritatea economiilor pe bilete de avion.” „Ai ceva aliniat?” întrebă Matt. După o săptămână în care m-am tăvălit în durerile mele și încă o săptămână pentru a mă dezlipi de pe canapea, am aplicat la mai multe ziare. Locurile de muncă nu au plătit la fel de bine, dar trebuia să-mi plătesc chiria. „Am un interviu săptămâna viitoare”, am spus. „Mi-am trimis portofoliul înainte de a veni aici.” — Sună pozitiv, spuse Matt. — Sper că da, am spus. „Ei bine, dacă ești vreodată dat afară din apartamentul tău, am o cameră liberă. Și există o mulțime de posturi de știri aici care ar fi norocoși să te aibă.” „Mulțumesc”, am spus, înțelegând cu adevărat. Dar făcusem această mizerie și aveam de gând să ies din ea. Dacă inima mea nu ar fi fost atașată de eșecul meu, s-ar putea să fi avut deja o altă slujbă. „Vom vorbi despre elefantul de mărimea lui Luke din cameră?” întrebă Matt. — Nu, am spus hotărât. „Putem vorbi despre muncă și despre orice alte aspecte ale vieții mele personale, dar nu despre el.” Nici nu voiam să mă gândesc la el, nici măcar să vorbesc despre el. Matt ridică mâinile în semn de capitulare. "Asta e bine. Dar sunt aici dacă trebuie să vorbiți.” „Știu”, am spus. Am apreciat tot ce a făcut pentru mine, dar nu m-am putut abține să văd o gaură neagră ca viitorul meu, fără nimic care să mă aștepte de cealaltă parte. După prânz, Matt m-a adus la hotel. El dorise să rămân cu el, dar deja îi perturbam o mare parte din viața. De asemenea, am vrut să folosesc călătoria ca să mă regrupez și să-mi pun capul în joc înainte de interviul meu de săptămâna viitoare. Starea în Dallas mi-a amintit doar de eșecurile mele. Mi-a sugerat să mă răsfăț cu o zi de spa și i-am promis că o voi lua în considerare. Știa că costul era o problemă și s-a oferit să plătească, dar m-am gândit că voi lua o manichiură sau o pedichiură doar pentru a arăta că am încercat. Tot ce voiam să fac era să dorm și să comand room service, poate să mă uit la câteva emisiuni pe care le aveam pe listă și nu aveam timp să le văd din cauza programului meu de lucru. Dacă aș primi noul loc de muncă, atunci m-aș arunca înapoi la muncă, mai greu decât am avut vreodată. Era singurul mod în care puteam vedea cum trece peste Luke. Matt m-a urmat până în camera mea, probabil pentru a se asigura că nu l-am ridicat acasă de frică și m-a ajutat să mă acomodez. Era după-amiaza devreme, dar eram epuizat. Nu aș putea da vina pe jet lag. După ce am mers din Dallas în Anglia în Qatar și înapoi, nu a existat nicio cantitate de jet lag care să mă poată scoate din nou. „Te las pe tine”, a spus el. „Voi contacta mâine după serviciu, ca să putem lua cina.” M-am apropiat de fereastră și m-am uitat la Space Needle din depărtare. "Sună bine." Ne-am luat rămas bun și Matt a plecat. Am fost singur pentru cea mai mare parte a vieții mele de adult, dar auzind clicul ușii m-a catapultat înapoi la Dallas. Aș putea călători cât de departe de Luke, dar el nu a fost niciodată departe de mintea mea. La ce naiba mă gândeam? Chiar credeam că o vacanță m-ar putea face să uit atât de ușor? Memoria lui era atașată de tot ce am făcut. Nevoia mea de un loc de muncă mi-a reamintit că nu am reușit să scriu povestea pe care dorea să o fac. Chiar dacă am fost în Seattle, mi-a reamintit că nu am fost cu el în Qatar. O vacanță nu a fost cea mai ușoară ieșire pe care mi-o doream și aveam nevoie pentru al scoate pe Luke din minte. CAPITOLUL 49 LUCA R urmându-mă în pat, am întins mâna spre locul de lângă mine. Pentru o scurtă clipă, am simțit ceva solid și cald. Ochii mi s-au deschis, iar Sophia s-a uitat înapoi la mine. Buzele ei s-au ondulat într-un zâmbet, iar ea era încă ea uluitor de frumoasă. Am întins mâna să o ating, dar am venit cu nimic altceva decât aer. Am clipit din nou, iar ea a dispărut, lăsând două perne mari albe în locul ei. Nu era prima dată când mă trezeam crezând că e încă cu mine. A fost vina mea că a dispărut și, dintr-un motiv oarecare, subconștientul meu nu a putut accepta asta. Am împins pernele pe podea. Nu era nevoie să-mi elimin frustrarea pe ei, dar era tot ce puteam să fac. Fiecare zi fără Sophia părea să devină mai rău în loc să fie mai bine. Privind la ceas, mi-am amintit că era vineri. Nu eram programată să mă întâlnesc astăzi cu consiliul, dar am luat micul dejun cu familia. Întâlnirea pentru cel puțin o masă pe săptămână era ceva ce mama a cerut imediat după înmormântarea tatălui. Deoarece ambii ei fii au fost acasă pentru totdeauna, ea a vrut să aibă o oră programată în săptămâna pentru ca noi să ajungem din urmă cu ce se întâmplă în viața noastră. Nu mi-ar fi deranjat să petrec timp cu familia mea – i-am iubit pe mama și pe Abir – dar conversația a înclinat întotdeauna spre mine să fiu singură. Sigur, am fost primul rege de ceva vreme care nu era deja căsătorit înainte de a lua coroana, dar circumstanțele erau diferite la mine. Mă asumam să fac din compania familiei noastre un succes. Moartea tatălui fusese bruscă și nu îmi dăduse timp să mă pregătesc. Mama era tot ce putea vorbi despre potriviri, așa că mă temeam de orice timp petrecut singur cu ea. Din fericire, Abir a fost un tampon între noi. Era băiatul unei mame, iar ea îl îndrăgea destul de mult încât era puțin mai ușor să o evite să vorbească cu mine când era el prin preajmă. Am străbătut baie până la dressingul meu. Pe măsură ce îmi alegeam hainele pentru ziua respectivă, niciodată nu m-am simțit mai singură. Sophia mă afectase mai mult decât am sperat vreodată că o va face vreo femeie. I-am auzit vocea în gândurile mele și am visat la ea în fiecare noapte. O forțasem să plece, dar regretam fiecare secundă. Ceea ce a înrăutățit situația a fost să știi că trebuia să o fac. A fost pentru bine. Doar că nu e cel mai bun pentru mine. Cernându-mi hainele, nu m-am deranjat cu veșmintele tradiționale pe care le purtasem în fiecare zi timp de o lună de când am preluat tronul. Nu plecam din palat și aveam de lucru în biroul meu. Am vrut să fiu confortabil și să mă simt ca mine pentru o zi. Nu era atât de mult de cerut, dar tot mă simțeam ciudat să-mi îmbrac din nou costumul. Ținând nasturii de sus deschiși și cravata slăbită, am ieșit cu pași mari din dormitor spre ceea ce cu siguranță va fi un mic dejun interesant cu familia mea. Abir și mama stăteau așezați în micul colț de mic dejun din capătul de vest al palatului. Era mai intim, iar mama și cu mine am crezut că a ne așeza la masa formală pentru mesele noastre era puțin prea mult, prea devreme. A fost plăcut să văd că nu eram singura persoană care încă simțea efectele morții Tatălui. Deși îmi doream ca ea să-și continue viața, uneori simțeam că toată lumea mergea mai departe prea repede. Sau poate am fost doar eu. Să fiu împins să port coroana nu îmi dăduse prea mult timp să mă întristesc. Pierderea tatălui și a Sophiei în aceeași săptămână nu a fost intenționat, dar fusese necesar să iau tronul. Chiar dacă mi-a fost îngrozitor de dor de amândoi, unul dintre ei era încă viu și ușor accesibil, dacă aș putea ridica nenorocitul de telefon și să o sun. Nu aș face niciodată asta. A fost destul de confuz când Sophia m-a părăsit prima dată. Dacă aș suna-o, s-ar putea să nu știe ce să creadă despre cuvântul meu. Și în acel moment, cuvântul meu era lege. A trebuit să mă țin de armele mele. Am refuzat să o trag pe Sophia în viața mea dacă nu era sută la sută sigură că vrea să fie acolo. — Bună dimineața, Luke, spuse mama zâmbind. În ultimele două luni, nu o văzusem niciodată pe mama zâmbind mai mult decât acum. Urăsem să cred că asta era pentru că Sophia nu mai era din viața mea. Din moment ce mama nu și-a ascuns bine emoțiile, știam că este cazul, dar nu o voi confrunta niciodată în privința asta. M-ar face doar să mă gândesc la Sophia mai mult decât m-am gândit deja. — Bună dimineața, mamă, Abir, am spus, așezându-mă lângă fereastră. Am surprins-o pe mama uitându-se la mine cu coada ochiului, dar nu am implicat-o. Mi-am ridicat ceașca de ceai și am sorbit-o. "Unde rămăsesem?" l-a întrebat mama pe Abir. Abir zâmbi. „Voiam să întreb dacă pot să ratez cina din seara asta.” Sprâncenele mamei se ridicară. Am zâmbit. Scuza lui ar fi bine pentru a pierde timpul în familie. — Ies cu Alda pentru o zi, spuse el, aruncând o privire spre mine. Era vorba despre o fată? M-am uitat la mama. Răspunsul ei ar depinde de statutul fetei. Era prima dată când auzisem de Alda, dar mă întorsesem la palat doar de o lună. Vizitele mele anterioare se învârteau în jurul convingerii pe mama că nu sunt singură și moartea tatălui și nu l-am întrebat niciodată pe Abir despre viața lui la palat. Acum a fost șansa mea să fac un efort. „Cine este Alda?” Am întrebat. Nu îl văzusem pe Abir zâmbind așa de când Sophia era prin preajmă. Eram convins că era îndrăgostit de ea și era la fel de îndrăgostită, dar toată a mea. — Este fiica lui Kaamil Badour, spuse mama, plutind practic în aer. Kaamil era un prieten apropiat al familiei. Abir nu trebuia să găsească o potrivire pentru statut, așa că am fost surprins că oricum găsise unul. Privind mamei, m-am întrebat dacă a aranjat întâlnirea lor în culise. Oricum, Abir părea îndrăgostit de fată. Mă durea pieptul. — Nu pleca prea târziu, spuse mama, ascunzându-și cu greu ștampila de aprobare. Pentru restul conversației, l-am întrebat pe Abir despre Alda și despre cum s-au cunoscut. Totul părea să se fi întâmplat destul de natural, dar am urmărit reacția mamei. Nu știam de ce îmi păsa atât de mult, poate pentru că ea încercase să mă aranjeze de fiecare dată când veneam să vizitez palatul. Nu a existat o singură dată înainte de o lună în urmă, când am adus-o pe Sophia drept iubita mea falsă, în care ea să nu fi stabilit cu mine la cel puțin două întâlniri în timpul scurt în care fusesem acasă. Și s-a întrebat de ce am stat în Anglia cea mai mare parte a anului. Abir nu voia să întârzie la întâlnirea cu Alda, așa că a plecat imediat după ce și-a băgat micul dejun în gură. Voiam să rămână, dar știam că va trebui să mă înfrunt singur pe mama mai devreme sau mai târziu. După ce am discutat despre viața amoroasă a lui Abir, am știut ce urma înainte ca ea să spună primul cuvânt. „Cu toată această discuție despre fete și femei din viața băiatului meu, am vrut să-ți spun că ți-am aranjat o întâlnire”, a spus mama, ajungând direct la obiect. "Mâine seara." "Ai?" am întrebat, clătinând din cap. „Bănuiesc că nu pot refuza?” „Acum că ești rege, este timpul să-ți consolidezi alte aspecte ale vieții tale. Și anume, asigurarea unei soții.” "Da, mamă. Sunt rege. Un rege care își poate lua propriile decizii.” „Nu sunt personale”, a spus ea. "Ce vrei să spui?" „Te-ai bătut prin locul ăsta după ce fata aia a plecat. Nu este un comportament regal. Acum că acea femeie toxică a ieșit din viața ta, trebuie să te liniștești.” „Sunt aranjat”, am spus. „Apropo, numele ei este Sophia. Dar când vine vorba de femei, nu vreau să te mai amesteci.” Mi-aș fi dorit să existe un decret regal ca mamele regelui să rămână în afara afacerilor lor. Cunoscând pe mama, ea ar încerca doar mai mult. „Nu mai este vorba despre amestecul meu”, a spus ea. „Ai intrat pe tron în circumstanțe neortodoxe. Moartea Tatălui tău a fost bruscă, iar consiliul nu a avut prea mult timp să delibereze înainte ca tu să-ți alegi calea.” Mi-am rupt gâtul spre ea. „Ce știi despre consiliu?” „Aud lucruri”, a spus ea. Mi-am îngustat ochii. "Ce lucruri?" „Vei fi mult mai respectat cu o femeie lângă tine.” „Cine a spus că nu sunt respectat?” am întrebat, ridicându-mă. Scaunul meu s-a clătinat pe marginea căderii, dar s-a redresat. Mi-a prins micul dejun în gât. Ce știa ea despre ceva de-a face cu consiliul? Îi dăduse cineva informații... sau minciuna? Ce s-a întâmplat în acea cameră a fost privat și confidențial. Ea a ocolit întrebarea. „Arată stabilitate, pentru consiliu și poporul tău. Nu asta vrei?” — Bineînțeles, am spus, mergând cu furiș spre balcon. „Dar aceasta nu este treaba ta.” Scaunul ei s-a mișcat, iar pașii ei blândi s-au apropiat. Abia puteam să respir. Mi-am slăbit cravata, dar nu a ajutat. "Vreau să fii fericit. Implinit.” „Sunt singur de ani de zile și sunt împlinit.” „Știu că crezi că ești, dar este diferit când ai pe cineva cu care să-ți împărtășești viața.” Ea avea dreptate. Nu m-am simțit niciodată atât de completă ca când Sophia era cu mine. Cum ar putea cineva în afară de ea să-mi dea din nou acel sentiment? — Știi că nu știu ce se întâmplă în sala de ședințe, spuse ea, de parcă mi-ar fi citit gândurile. A fost un dar al ei și un blestem pentru mine. „Dar am văzut cum se comportă membrii consiliului față de tine și cum au acționat față de Erol. Există o deconectare.” — Și crezi că o femeie va schimba asta? „Nu ar strica. Din moment ce nu ai mai fost de ani de zile, ei vor să fie siguri că ești pregătit să fii stabilit aici pentru tot restul vieții. Trebuie să faci ceva pentru a le demonstra asta.” Jaabir a fost cel mai tradițional membru al consiliului. Deși nu o spusese cu voce tare, m-am întrebat dacă mama are dreptate și voia să mă vadă dând rădăcini. Pentru el, arătam ca cineva care s-a întors la palat din datorie în loc de dorința de a domni. Am vrut să respect dorințele Tatălui. Poate că singura cale era să-i calce pe urme. Tot drumul. Gândul de a fi cu altcineva decât Sophia mi-a făcut stomacul să se învârtă. Cu ea, fusese atât de ușor. Chiar dacă ne-am prefăcut pentru puțin timp, m-am îndrăgostit repede de ea, iar să fiu cu ea a fost la fel de ușor ca să respir. Știam că o astfel de iubire va apărea o singură dată în viață, dar trebuia să o las să plece. A fost cel mai bun pentru toată lumea. Cel puțin, aș putea merge la o întâlnire pentru a arăta că încerc. Poate că Jaabir va vedea efortul meu și va accepta că eram pe cale să devin o umbră mai aproape de regele care era Tatăl. Era tot ce puteam face în acest moment. „Bine”, i-am spus mamei. „Voi ieși cu această femeie.” Mama zâmbi. „Numele ei este Saanvi, iar tatăl ei este un bun prieten al nostru de ani de zile. Poate l-ai mai întâlnit pe tatăl ei”. Mama a continuat despre Saanvi și linia ei de sânge. Mi-am amintit pentru scurt timp că am vorbit cu tatăl ei la banchetul la care am participat cu Sophia. Eram atât de îndrăgostită de întâlnirea mea, încât abia mi-am amintit conversația cu tatăl ei. La acea vreme, se părea că sunt îndrăgostită de o americancă, așa că nu adusese în discuție conversația incomodă despre fiica lui că este singură. Acum, era un joc cinstit ca tații să încerce să-și pună fiicele pentru șansa de a deveni regină. Am presupus că ar fi trebuit să-i fiu recunoscător mamei pentru că le-a verificat pe aceste femei înainte ca viitoarele banchete să se transforme în Burlacul. Nu m-am gândit niciodată că voi fi fericit cu amestecul mamei, dar lucruri mai ciudate s-au întâmplat în viața mea. — Am pus totul la punct, spuse mama. „Nu trebuie să-ți faci griji pentru nimic.” — Grozav, am spus, temându-mă de weekend-ul meu mai mult decât de obicei. CAPITOLUL 50 SOPHIA Când vine vineri, eram atât de gata să merg acasă. Soarele din prima zi în care am ajuns dispăruse definitiv și de atunci a turnat găleți de ploaie în fiecare zi. Cum ar putea cineva să trăiască în acest gen de vreme? Am așteptat cu nerăbdare să mă usc căldura din Dallas. Matt fusese o gazdă amabil, lăsându-mă să explorez și să-mi limpezesc capul în timpul zilei, în timp ce el lucra și mă scotea noaptea. Mi-aș fi dorit să trăiască mai aproape. Acum că eram fără loc de muncă, a fost plăcut să mă întâlnesc cu el în mod regulat. A fost ceva ce nu am mai făcut până acum, deoarece rareori ieșeam cu altcineva în afară de colegii de muncă, dar acestea erau de obicei evenimente planificate de companie. M-am întrebat dacă voi fi vreodată fata aceea care ieșea cu alte femei și vorbea despre iubiții sau soții noștri. Am presupus că va trebui să-mi fac niște prietene înainte ca asta să se întâmple. Și ia-ți un iubit sau un soț. Poate că această nouă slujbă ar deschide un capitol din viața mea pe care nu l-am mai avut până acum. Fiind cu Matt, m-a făcut să am poftă de oameni din viața mea cu care să împărtășesc lucruri. Dacă aș lua ceva din călătorie, asta ar fi. Să fiu în capul meu pentru cea mai mare parte a zilei în timp ce călătoriam pe străzile moale din Seattle nu mi-a atenuat durerea din inimă sau din cap despre Luke. Ar dura mai mult timp, dar cu perspectiva de a mă deschide din nou, puteam vedea un viitor în care să nu doară atât de rău... un viitor îndepărtat. Mi-a sunat telefonul exact când ieșeam din al doilea duș al zilei. În timpul ultimei mele călătorii de cumpărături, cerul se deschisese și mă îmbibă din cap până în picioare. Era în ordine un duș fierbinte. Nu e de mirare că Matt era atât de în formă, că probabil că mușchii lui au fost tremurați din cauza tremurului toată ziua. "Buna ziua?" am spus la telefon. „Soph! Pune ceva zdrobitor în seara asta; ieșim.” Am aruncat o privire pe fereastră, unde cerul întunecat părea și mai prevestitor decât de obicei. "Într-adevăr? Ce zici să stăm în seara asta?” Abia așteptam să mă strec în halatul moale și papucii de la hotel și să-mi umplu fața cu room service. Cine a știut data viitoare când voi lua o masă bună? — În niciun caz, spuse el. „Nu fi un sărac de petrecere.” Mi-am dat ochii peste cap. "Ce vreți să faceți?" „Există acest bar pe care îl iubesc”, a spus el. „Îți place fiecare bar”, am spus, înfășurându-mi halatul în jurul corpului. M-aș fi putut scufunda în pliurile sale moi până mâine. M-am întrebat cât costă să iau halatul acasă cu mine. Probabil mai mult decât voiam să cheltuiesc. "Haide. Este ultima ta noapte aici. Traieste putin." am mormăit fără să spun nimic. „Te voi ierta de Anul Nou când m-ai abandonat”, a spus el. Mi-am mestecat buza. „Voi ieși dacă promiți să nu mai folosești asta niciodată împotriva mea.” „Onoarea cercetașului”, spuse el. „Nu ai fost niciodată un Boy Scout.” „Știu, dar mereu am vrut să spun asta.” "La ce ora vrei sa ne intalnim?" Am întrebat. — Într-o oră, spuse el. „Voi lua Uberul și mă voi întâlni.” M-am uitat la fața mea zdrențuită în oglindă. Rimelul pe care mi-am pus-o în dimineața aceea mi s-a încețoșat pe obraji. "Ne vedem atunci." LBD-ul meu s-a uitat la mine din dulap. L-am împachetat dintr-un capriciu, nesigur dacă Matt avea de gând să mă ducă undeva drăguț. Am presupus că mă îmbrac mi-ar putea îmbunătăți starea de spirit, așa că l-am luat din cuier și l-am strecurat. Din moment ce știam că vremea nu va coopera, mi-am tras pletele maro înapoi într-o coadă de cal joasă și am făcut ceva magie cu uscătorul de păr al hotelului, făcând un val frumos în toată coada. A fost un lucru bun că mi-am împachetat haina de ploaie cu gluga supradimensionată pentru că nu am vrut să stric aspectul pe care l-am creat. Cel puțin, arătam ca o femeie care a trecut peste fostul ei recent, ascunzând total ce simțeam în interior. Matt a ajuns la timp cu Uber. Am reușit să intru în mașină fără să mă ud prea mult. Am avut dreptate să mă îmbrac în seara asta. Matt purta jachetă și pantaloni. Fără cravată, dar arăta foarte bine. „Tocuri, drăguțe”, a spus el, evaluând alegerea mea în materie de îmbrăcăminte. „Totul este pentru tine”, am spus zâmbind. „În caz contrar, mi-aș purta papucii pufoși.” „N-ar fi trebuit”, a spus el și și-a pus brațul peste umărul meu. „O să-mi fie dor să ies cu tine.” — Și eu, am recunoscut. „Să nu așteptăm luni pentru data viitoare, bine?” el a intrebat. Am clătinat din cap. "Hai să nu." „Bine, destul de rahatul ăla moale. În seara asta, ne vom distra de minune. Te dau afară cu o bubuitură și, eventual, o mahmureală.” „Ce zici doar de bang?” Am întrebat. „Trebuie să zbor mâine.” — Păstrează, atunci, spuse Matt, zâmbind. Mi-am dat seama ce am spus, la fel și șoferul Uber. M-a privit din oglinda retrovizoare, iar eu și Matt am izbucnit în râs. Când am ajuns la barul aglomerat, am reușit să găsim două scaune deschise la capătul barului lung de lemn. Matt a comandat câteva aperitive și băuturi pentru noi. Mâncasem deja un prânz mare, dar am fost de acord să iau mâncare pentru că nu voiam să mă lovesc. Eram într-un oraș ciudat și, deși Matt avea să stea cu ochii pe mine, nu voiam să-mi petrec ultima noapte îmbrățișând vasul de toaletă. Mi-am sorbit vodca și merișor în timp ce scanam fețele de la bar. Majoritatea femeilor erau în rochii, așa că făcusem o alegere bună cu ținuta mea. "Cum a fost munca astăzi?" l-am întrebat pe Matt. El a ridicat din umeri. „Să spunem doar TGIF.” Am dat din cap. În industria media, era rar să lucrez doar cinci zile. Nu am avut un weekend real de o veșnicie și probabil că n-aș fi avut-o pentru o vreme dacă aș obține interviul săptămâna viitoare. „Despre ce vreau să vorbesc este tipul acela care se holbează la tine”, a spus Matt. "Unde?" Am întrebat. „Nu te uita!” spuse el, trăgându-mi bărbia spre el. „Lângă ușă, costum negru, cămașă neagră. Nu strica asta.” „Să distrugi ce?” am întrebat, îndrăznind să privesc în direcția indicată de Matt. — Știu că nu ai trecut peste Luke, spuse el. „Poate că este timpul să faci următorul pas.” „Care următorul pas?” Matt își dădu ochii peste cap. „Aș putea să te numesc patetic dacă nu te-aș iubi atât de mult.” Am strâns din dinți. „Vrei să-l cunosc pe acel tip?” Matt a ridicat din umeri. „Ce rău ar putea face?” „Credeam că în seara asta e despre tine și despre mine?” Am întrebat. „Nu am de gând să te văd pentru o vreme.” „Ține minte, am convenit să schimbăm asta”, a spus Matt. „Du-te acolo și salută. Nu e ca și cum o să te las blocat.” „Nu știu cum mă va ajuta să spun „bună””, am spus. Ochii lui Matt se mariră. „Poate că poți dormi cu el. Scoate-l pe Luke din sistemul tău și pe altcineva înăuntru.” Am aruncat o privire spre capătul barului și tipul a dispărut. "Nu este-" „Bună”, a spus o voce profundă de lângă mine. Matt m-a ciupit de braț, iar eu mi-am înfipt cotul în partea lui. Tipul în costum negru stătea chiar lângă mine. Gura mi s-a uscat când l-am luat înăuntru. Ochi înalți, albaștri pal, și o umbră de la ora cinci. El a zâmbit, arătând dinții albi. „Bună”, am spus. „Sunt Thomas”, a spus el, întinzându-și mâna către mine. Am luat-o. A avut o strângere fermă de mână, iar mâna mea a dispărut în palma lui. „Sophia.” „Nu te-am mai văzut aici”, a spus el. „Sunt în vizită din Dallas. Prietenul meu... M-am dus să-l prezint pe Matt, dar el dispăruse deja în mulțime. Din grupul de oameni care stăteau lângă băi s-au aruncat două degete mari în sus și am clătinat din cap. Atât pentru că nu m-a lăsat blocat. „Sunt în vizită cu un prieten.” Thomas se uită în jur, aparent fără să-și dea seama că eram cu Matt. Sau poate că nu-i păsa. S-a așezat în scaunul liber lângă mine și m-a întrebat despre viața mea. L-am păstrat cât se poate de vag. A intrat totuși. Am aflat despre povestea lui de viață: a crescut în Midwest, a venit în marele oraș să lucreze la o firmă de relații publice, a avut un apartament cu vedere la apă, nicio femeie în viața lui în afară de câinele lui, Molly. A vorbi cu Thomas a fost ușor, iar Matt avusese dreptate. Abia m-am gândit la Luke. Nu plănuiam să mă căsătoresc cu Thomas, dar el a fost o distragere frumoasă. Privind la ceas ceva timp mai târziu, am fost surprins să realizez că trecuseră două ore. Am băut mai multe băuturi în acel timp. Nu eram beat sub nicio formă, dar corpul meu era cald și o parte din asta iradia din Thomas. Ne-am așezat mult mai aproape decât atunci când ne-am întâlnit prima dată. Nu eram sigur dacă se datora faptului că barul devine din ce în ce mai aglomerat sau dacă vreau să fiu mai aproape de el. Telefonul meu a sunat și a apărut un mesaj de la Matt. „Epuizat, vin să te iau mâine înainte de zbor. Ia-o, fată.” Mi-am mestecat buza înainte de a lua o ultimă înghițitură din băutură. Un sentiment de îndrăzneală m-a cuprins și mi-am apăsat mâna pe pieptul lui Thomas. Avea un corp grozav și voiam să văd ce era sub hainele lui scumpe. „Vrei să pleci de aici?” el a intrebat. Am dat din cap. Coborând de pe scaunul de bar, picioarele mi s-au clătinat. La naiba cu tocuri! Thomas plătea taxa și m-am uitat în jurul barului. Oamenii păreau mai zgomotos acum că vraja s-a rupt între mine și Thomas. Am sunat la un Uber, stabilind adresa hotelului meu. Chiar eram pe cale să fac asta? Thomas m-a luat de mână și a condus spre ieșire din bar, făcând o potecă spre ușă. Inima mi-a bătut în urechi când Luke a revenit în fruntea minții mele. Zâmbetul lui mi-a ars retinele în timp ce ieșeam afară. O suflare de aer rece și umed mi-a învăluit pielea. Șoferul Uber a oprit până la bordură. „Este pentru noi?” întrebă Thomas. Mi-am dres glasul când ceața din mintea mea s-a ridicat. Aș fi norocos să mă culc cu Thomas și s-ar putea să-l ajute să-l trec pe Luke, dar ideea mi-a adus un gust acru în gură. „Este pentru mine”, am spus. „Nu vreau să te întorci cu mine.” A clipit și mă așteptam să fie supărat pe mine, dar, în schimb, s-a apropiat de mine și mi-a luat mâinile în ale lui. „Pot să am numărul tău, atunci? Pentru data viitoare când vii la Seattle? M-am distrat de minune cu tine, Sophia.” A fost un gest frumos, dar m-am îndepărtat politicos de el. „A fost atât de plăcut să vorbesc cu tine, dar nu sunt interesat să mă întâlnesc acum.” Scoase un aer și se întoarse pe călcâie, intrând înapoi în bar. Mi-a făcut un mic semn fără să mă înfrunte. m-am înfiorat. Șoferul Uber m-a strigat, trăgându-mă din gânduri. Urăsem că l-am condus pe Thomas mai departe, dar mi s-a părut bine să mă urc singur în mașină. Cel puțin, a făcut-o până când am intrat în camera mea de hotel goală. Mi-am aruncat poșeta pe pat și mi-am dat jos călcâiele. În timp ce picioarele mele s-au apăsat pe covor, o durere mi-a radiat picioarele. Aveam să simt asta mâine. Întinsă în pat, camera s-a înclinat ușor. L-am imaginat pe Thomas deasupra mea, sărutându-ne și făcând dragoste pe acest pat. De ce l-am refuzat? Luke își continuase viața. De ce nu as putea? Am avut ocazia să fiu cu un tip sexy pentru noaptea fără niciun fel de obligații. De ce naiba l-am lăsat să se culce cu o altă femeie? Mi-am trecut mâinile prin păr și am gemut. Matt avea dreptate. Să dorm cu Thomas mar fi distras, cel puțin pentru seară. Nu exista niciun motiv pentru care ar fi trebuit să-l refuz în timp ce Luke nu mai voia să aibă de-a face cu mine. CAPITOLUL 51 LUCA Am fost de acord să merg la o întâlnire cu Saanvi, dar dacă aveam de gând să găsesc pe cineva care să o înlocuiască pe Sophia, aveam să o fac în felul meu. Ceea ce însemna că am renunțat la ținuta pe care mama a aprobat-o pentru întâlnirea mea și am plecat cu un costum elegant și o cravată. Păstrarea independenței mele a fost vitală pentru viitorul meu la palat. Nu aveam nevoie ca să ocolesc că la treizeci și trei de ani, mama m-a îmbrăcat pentru întâlniri. Era destul de rău că ea mă pusese la cale. Nu făceam nici un pas mai departe ca să mă adaug la umilința mea. Chiar dacă cea mai mare parte era în mintea mea, m-am simțit puțin mai ca mine înainte de a pleca la prima mea întâlnire nevăzută după ceva timp. Cu ani înainte de a o întâlni pe Sophia și de a prelua afacerea familiei, mama mă aranjase cu câteva femei. Erau de uitat și am sperat că Saanvi era cel puțin interesant să vorbesc. Am ales si locul. Mama intenționa ca eu și Saanvi să luăm cina împreună la palat, dar dacă mergeam la o întâlnire împotriva voinței mele, atunci voiam să fiu cât mai departe de Mamă. Am avut coșmaruri când o prind cu urechea la ușa sufrageriei sau îi spunea lui Saanvi povești jenante despre copilăria mea. Bănuiam că acestea vor veni în cele din urmă – dacă nu veniseră deja – dacă aș decide să duc lucrurile mai departe cu ea. Mi-am scuturat acel gând din cap. Pas câte un pas, Luke. Pe măsură ce ceasul se apropia de întâlnire, am început să devin nervos, dar nu în același mod în care făceam de fiecare dată când Sophia și cu mine ne pregăteam pentru o întâlnire. Acest lucru a fost diferit. Cu Sophia, emoția și anticiparea mi-au pus nervii în alertă maximă. Cu Saanvi, m-am simțit nervos pentru că mergeam în orb. Cum arăta ea? Aș simți vreo atracție față de ea? Aveam ceva în comun, în afară de familiile noastre și de faptul că eram singuri? Nici măcar nu știam vârsta ei. Aveam senzația că era mult mai tânără. Majoritatea femeilor din Qatar s-au căsătorit devreme. Dacă era o călătoare a lumii, s-ar putea să avem despre ce să vorbim, dar dacă mama mă punea la cale, am presupus că Saanvi era mai tradițional. Potrivit pentru o regină în ochii mamei. Mi-am îndreptat cravata și mi-am aruncat o ultimă privire în oglindă înainte de a pleca spre viitorul necunoscut. Înainte să-mi deschid ușa, cineva a bătut. — Luke, spuse mama din cealaltă parte. Am oftat și am deschis ușa. "Plec." Ea a intrat în dormitorul meu, iar eu m-am întors cu fața spre ea. „Nu poți să intri aici.” Păream și mă simțeam ca un adolescent, dar mama a scos mereu în evidență acea parte a mea. „Trebuie să ai cel mai bun comportament în seara asta”, a spus ea. — Da, mamă, am spus, dorindu-mi să plece. Aceasta nu a fost prima mea întâlnire. „Saanvi ar fi soția și regina perfectă să stea alături de tine”, a spus mama. Faptul că m-a instalat fără permisiunea mea a fost destul de rău; acum îmi dădea sfaturi pentru întâlniri. S-ar termina vreodată? — Nu am nevoie de o prelegere, mamă. În ultimele săptămâni, atitudinea mamei s-a îmbunătățit suficient de mult încât am putut să mă descurc cu ea. Acum, se împingea înapoi unde era când Sophia era prin preajmă. — Aceasta nu este o prelegere, Luke, spuse mama. „Încerc să te fac să înțelegi...” — Înțeleg perfect, am răsturnat eu. — Acum, dacă mă scuzi? Am deschis ușa și am trântit-o în spatele meu. În timp ce mă plimbam pe hol, pielea mi se înțepa de enervare. Chiar dacă Sophia nu era din viața mea, mama nu avea de gând să se oprească până nu mi-am asigurat o soție. Dar nu aveam de gând să aleg pe oricine. Aveam nevoie de singura femeie care se putea măsura cu Sophia, sau cel puțin să se dovedească a fi o distragere a atenției în timp ce treceam peste dragostea adevărată a vieții mele. Din moment ce eram amândoi singuri, nu era potrivit pentru mine să o iau pe Saanvi. Deci, ne-am întâlnit la restaurant. Era plăcut să fiu singur în spatele mașinii, pregătindu-mă mental pentru o seară cu un străin. Chiar dacă mama și tatăl au avut o căsătorie aranjată reușită, ideea a fost arhaică pentru mine. Dacă aveam de gând să-mi petrec restul vieții cu cineva, trebuia să fie cineva pe care să-l pot tolera singur, fără ca altcineva să intervină. Am ajuns destul de devreme pentru a ne asigura masa și a mă aduna înainte de a o întâlni. Restaurantul a fost suficient de exclusivist încât nimeni nu s-a apropiat de mine, dar am observat că capetele s-au întors când m-am așezat. Le-am ignorat privirile, simțind deja greutatea persistenței mamei în ceafă. Am simțit că mă va aștepta și că va dori fiecare minut amănunțit pentru ea când voi ajunge acasă. Adânc în interior, speram că am ceva să-i spun. A-mi distra atenția cu o altă femeie mar ajuta cu siguranță să trec peste Sophia. Era tot ce îmi doream, deși mi-a făcut pieptul să se strângă să mă gândesc la o zi în care Sophia nu mi-ar umple capul. Chelnerul s-a apropiat de masă și a anunțat sosirea lui Saanvi. M-am ridicat și mi-am nasturi la jachetă înainte de a-mi ridica privirea spre femeia care se apropia de masa mea. Am tras respirația în timp ce am luat-o înăuntru. Ea s-a îmbrăcat într-o rochie fluidă, violet intens. Chiar dacă era acoperită de la gât până la picioare, aproape că i-am văzut silueta subțire dedesubt. Părul ei negru era legat la spate într-o împletitură și se legăna încet pe spatele ei în timp ce mergea. Era rafinată. — Luke, spuse ea cu o voce răsuflata. Zâmbetul ei era cald și prietenos. M-am înclinat în fața ei. — Saanvi, presupun. Chelnerul ia ajutat cu scaunul și m-am așezat din nou. Conform legii, era interzis bărbaților și femeilor să-și manifeste afecțiune unul față de celălalt în public. Aveam legea de partea mea, deoarece nu plănuiam să mut această relație mai repede decât în ritmul unui melc. Dacă îmi căutam o soție, voiam să fiu sigur că îmi voi putea petrece restul vieții cu oricine aș alege. Înfățișarea ei mi-a liniștit mintea. „Este o plăcere să te cunosc”, a spus ea. Abia o auzeam peste conversațiile din jurul nostru, așa că m-am aplecat mai aproape să aud ce avea de spus. Adevărul era că nimic din ceea ce a spus în timpul cinei nu a fost deosebit de interesant. Părea de parcă tatăl ei o ținuse ascunsă până când îi putea găsi un soț potrivit. Am presupus că regele era suficient de potrivit pentru el, dar a vorbi cu ea era ca și cum ai vorbi cu furculița mea. „Viața ta în Anglia sună atât de interesantă”, a spus ea după ce i-am explicat despre conducerea companiei în Anglia. Urăsc să apelez la discuții de afaceri, dar nu aveam prea multe în comun și rămâneam fără idei. — Nu a fost mult, am spus. „Am muncit mult. Suficient încât abia am avut timp să fac altceva.” „Știu cum este”, a spus ea. "Tu faci?" — Desigur, spuse ea. „Și zilele mele sunt pline.” "Cu ce?" am întrebat, sperând să nu par prea nepoliticos. Din câte îmi spusese deja, nu avea hobby-uri și abia a reușit să iasă din oraș. „Oh, multe”, a spus ea râzând, dar nu am reușit să înțeleg ce era atât de amuzant. M-am certat pentru că am gândit prost despre ea. Era drăguță și drăguță și probabil nervoasă să ia cina cu mine – un rege. „Eu țin casa părinților mei ordonată și mă ocup de servitori”, a spus ea. Ce vacanță ar fi pentru mine să mă ocup de servitori. Am observat un pic de ceva în expresia ei. Un mic zâmbet care mi-a amintit de mama când a încercat să-mi tragă unul rapid. Atunci mi-am dat seama că Saanvi fusese pregătită pentru această cină. M-am așezat pe spate în scaun și am folosit mâncarea ca o distragere a atenției, respirând și amintindu-mi restul conversației. Era o tablă goală, fără personalitate, fără hobby-uri sau slujbă. Era complet deschisă să fie transformată într-o regină. Ea fiind „responsabilă” de servitorii ei a fost cea mai bună. Era singurul scop al mamei la palat să-l mențină fără probleme. Cu singura calificare a lui Saanvi de a conduce o gospodărie, desigur, mama ar crede că este perfectă. Ea a avut titlul și capacitatea de a- mi oferi ceea ce aveam nevoie. Sigur, era frumoasă, dar asta ar duce-o doar atât de departe. Eram sigur că mulți alți bărbați singuri ar fi fericiți să fie cu ea. Nu eu. M-am simțit rău. Niciodată nu lucrasem atât de mult la o conversație înainte. Mi-am imaginat-o pe Sophia stând vizavi de mine. Ea a avut destulă experiență de viață – cel puțin unele care îmi erau străine – pentru a duce o masă întreagă doar din poveștile ei. Femeia asta nu semăna deloc cu ea și nu era ceea ce mi-am dorit. În timp ce m-am fiert înăuntru, nu i-am dat lui Saanvi nicio indicație că știam că am fost pregătit în cel mai rău mod. Mama nu s-ar opri niciodată dacă nu aș prelua viața mea. Cu cât stăteam mai mult cu Saanvi, cu atât o doream mai mult pe Sophia. Dacă era posibil, o doream pe Sophia chiar mai mult decât o făcusem imediat după plecarea ei. Planul mamei se dăduse înapoi și trebuia să fac un singur lucru. Capul meu era mai limpede decât fusese într-o lună. Când cina s-a terminat, m-am despărțit politicos de Saanvi și m-am întors acasă. În timp ce urcam treptele palatului, terminațiile mele nervoase s-au declanșat rapid. Soluția era clară, dar o evitasem, suferind mult mai mult decât trebuia. Mama a intrat în intrarea din față a palatului, așa cum mă așteptam să facă. Nu am încheiat întâlnirea mai devreme, pentru că am vrut să-i fac să-i distrez pe Saanvi. Nu era ca și cum aș mai vedea-o vreodată în același cadru. Poate că ar fi în stare să-și distreze familia despre perioada în care a mers la o întâlnire cu un rege. Eram sigur că va face un bărbat fericit, dar acel bărbat nu eram eu. "Cum a mers?" a întrebat mama. Buzele ei s-au apăsat într-un zâmbet, iar mâinile i s-au strâns în fața ei. „Mâncarea a fost bună”, am spus. "Amenda?" a întrebat mama. Oricât de mult îi plăcea mamei să joace jocuri, eu preferam să fiu simplă. „Nu merg la altă întâlnire cu Saanvi.” "Ce?" Mâinile ei împreunate i-au căzut în pumni în lateral. „Nu, vei încerca din nou. Ea este perfectă pentru tine. Voi vorbi cu ea. Probabil era nervoasă. Ți-am spus că ar fi trebuit să luăm cina aici. "Noi? Nu, mamă. Ea este perfectă pentru cineva, dar nu pentru mine.” Mama a făcut un pas înainte, dar eu nu aveam de gând să dau înapoi. „O vei vedea din nou pe Saanvi. Cum poți cunoaște pe cineva după o întâlnire? E frumoasă și deșteaptă...” „Și plictisitor și nu pentru mine”, am terminat pentru ea. Ea a refuzat. — Ai nevoie de o soție, Luke. „Știu”, am spus. „Atunci de ce te împingi atât de mult înapoi?” ea a intrebat. „Tu și Saanvi veți avea copii regali minunați...” — Încetează, mamă, am spus. „Împingi prea tare pentru asta. Am nevoie să mă asculți. Nu vreau să fiu cu Saanvi. Nu vreau să fiu cu nicio femeie pe care o alegi pentru mine. Vreau să-mi aleg propria soție.” „Ești un rege. Nu există o aplicație de întâlniri pentru asta. Ai nevoie ca aceste femei să fie aduse la tine. Este felul în care regii au făcut-o de ani de zile.” — Înțeleg, am spus. „Dar eu aleg să fac lucrurile diferit.” Ea și-a încrucișat brațele. „Cum ai de gând să faci asta?” Am tras adânc aer în piept, știind că o voi dezamăgi mai mult decât am făcut-o vreodată. „Mă duc în America să fac ceva ce ar fi trebuit să fac cu mult timp în urmă.” Mamei a rămas gura căscată și am trecut cu pași mari pe lângă ea, sperând că nu mă va urma. Era ceva ce trebuia să fac și, ca rege, nimeni nu putea să-mi spună altfel. M-aș descurca cu consecințele când mă întorceam acasă. CAPITOLUL 52 SOPHIA fierbinte de jenă din cauza întâlnirii cu Thomas a dispărut în următoarele zile. Deși știam că Matt voia să ies o aventură de o noapte din sistemul meu, mi-a fost de sprijin când i-am spus ce s-a întâmplat. Nu era ca și cum l-aș revedea vreodată pe Thomas, dar să vorbesc cu el toată noaptea și să simt acel val de entuziasm la un nou interes amoros era ceea ce aveam nevoie în acel moment. Sexul avea să vină mai târziu. Ar fi cu cineva pe care îl cunoșteam bine, așa cum îl cunoscusem bine pe Luke înainte de a face acel pas cu el. Nu eram pe cale să sar în sac de dragul ei. Valoram mai mult decât atât. În mod ciudat, să te gândești la Luke nu a durut atât de mult de când m-am întors din Seattle. Mi-am imaginat că Gia îl stabilise deja la o mulțime de întâlniri și probabil că își alesese o mireasă până acum. Relația pe care am avut-o a fost un vârtej, dar nu a fost practică. L-aș ține în inimă pentru totdeauna, dar înțepătura durerii de inimă pe care o simțisem a început să dispară. Am intrat luni dimineața cu o nouă perspectivă asupra vieții. În timp ce mă pregăteam pentru interviu, mi-am analizat portofoliul în cap, încercând să mă ridic. Dintr-un motiv oarecare, nu am putut să o fac. De ani de zile, viața mea a fost despre raportare. Am mâncat, am dormit și am respirat jurnalism. Știam că sunt bun. Dallas Post nu m-ar fi ținut pe mine dacă aș fi fost groaznic. Dar ceva se schimbase. Fie că asta a fost pentru că îmi încheiisem cariera cu ei atât de brusc, fie că Luke mi-a deschis ochii către o lume cu totul nouă. Oricum, nu mă mâncărim să ajung la interviu și să încep un nou loc de muncă. Mâncărimea aceea trăia cu mine de ani de zile, împingându-mă să scriu mai bine și să creez povești mai interesante. Practicitatea a intrat în joc când pasiunea mea s-a stins. Privind în jur la apartamentul meu, am vrut să-l păstrez. Era spațiul meu sacru și nimic nu avea să-l ia de la mine. Aveam deja destulă tragedie când era vorba de viața mea amoroasă. A fi fără adăpost pe deasupra ar înclina balanța într-o direcție nu atât de favorabilă. Oricât de mult l-am iubit, acceptarea lui Matt la oferta lui de a se muta la Seattle în apartamentul lui nu avea să se întâmple. Aveam inima zdrobită, dar nu eram o persoană slabă. Aș supraviețui pe cont propriu. Am inspirat adânc și m-am uitat în oglindă. După ce săptămîni m-am străbătut prin apartamentul meu în diferite etape de pijama și dezbracare, era ciudat să fiu din nou în haine de lucru. Chiar și după ce mi-am băut greutatea în vin și m-am răsfățat cu orice fel de mâncare în Seattle, hainele mele încă se potrivesc. Pantalonii negri mi-au îmbrățișat fundul, iar pantofii pe care i-am purtat doar la interviuri îmi făceau picioarele să arate fantastic. Asociându-l cu o bluză gri care mi-a accentuat ochii albaștri deschis, am știut că sunt gata. Nu era nimic ca o ținută bună care să-mi adauge pasul când ieșeam din apartamentul meu. Încrederea mea a slăbit înăuntru și ieșit în timp ce mă duceam la interviu. Întrucât această oportunitate de muncă era singura mea perspectivă, a trebuit să o profit. Să merg mai departe cu viața mea a fost singura modalitate de a depăși ceea ce m-am confruntat în trecut. Nu avea rost să te ții de lucruri care nu aveau să se întâmple niciodată. În mod ciudat, Thomas mă învățase asta. Luke nu avea să se întâmple niciodată, așa că nu avea rost să mă gândesc la el sau să permit ca ideea despre el să-mi împiedice viața. Raportarea nu mai era meseria mea de vis, dar până mi-am dat seama ce vreau să fac, a trebuit să mă forțez să fac singurul lucru la care mă pricepeam. Odată ce mi-aș fi orientat din nou – și am înlocuit gaura din contul meu de economii – aș putea să-mi dau seama tot restul vieții. În afara clădirii pentru Dallas News, un concurent direct pentru Dallas Post, am tras aer în piept și m-am propulsat către un nou viitor. Unul în care aș putea merge în condițiile mele. Dacă domnul Fraser m-ar putea vedea acum. Interiorul redacției era impresionant. În timp ce Dallas Post era la curent cu tehnologia actuală, Dallas News o dusese la un cu totul alt nivel. Redacția era o cameră cu despărțitori de sticlă, care separa cele câteva birouri de la marginile camerei. Toată lumea a lucrat într-un spațiu larg deschis în loc de cabinele care i-au îndepărtat pe redactori și reporteri șefi de restul. Fiecare dintre birouri avea ecrane subțiri de computer atât de mari încât ascundeau fețele multor reporteri. Cine avea nevoie de cabine când aveai acele lucruri masive? — Sophia Holmes? a întrebat cineva din spatele meu. M-am învârtit să văd o femeie înaltă, subțire ca șină, cu părul castaniu ondulat voluminos. Pomeții ei înalți aproape i-au ajuns la ochi în timp ce îmi zâmbi. „Carrie?” Am întrebat. Carrie Lyons a fost redactor-șef la Dallas News. Ea mă contactase la câteva ore după ce mi-am trimis CV-ul. Dl Fraser rareori contacta direct pe cineva, cu excepția cazului în care îl afecta personal. Secretara lui, Chelsea, a fost intermediarul între el și oricine l-ar putea enerva. „Este o plăcere să te cunosc”, a spus ea, luând mâna mea în a ei. „Hai să mergem în biroul meu.” Ea a purtat tocuri mai bine decât am putut eu vreodată. Încrederea ei strălucea la fiecare pas. Deși nu am fost atât de încrezător în viitorul meu, era ceva la Carrie care m-a făcut să vreau să lucrez pentru ea. „Stai, stai”, a spus ea când am intrat în biroul ei. Avea o priveliște fantastică asupra centrului orașului. În afară de biroul tradițional și scaunul de lângă fereastră, ea avea două canapele din piele așezate una față de cealaltă, aproape de separatoarele de sticlă care o despărțeau de reporterii ei. Mi-am pus geanta lângă mine și mi-am scos portofoliul. — Nu încă, spuse ea, făcându-mi cu mâna dosarul. „Vreau să vorbesc despre experiența ta.” „Oh”, am spus, punând dosarul jos. — Ei bine, sunt la Dallas Post de șase ani. „Șase ani și pur și simplu ți-au dat drumul?” ea a intrebat. Nu fusesem transparent în scrisoarea mea de intenție cu privire la motivul pentru care am părăsit Postul, dar știam că acesta era momentul să pun totul pe masă – ei bine, suficient încât să mă angajeze. „Am avut un conflict de interese cu una dintre poveștile mele și șeful meu – șeful meu anterior, domnul Fraser – nu a putut să treacă peste asta.” Ea clătină din cap. „Ca reporteri, trebuie să mergem cu instinctul nostru. Și lucrând cu cineva timp de șase ani, sunt surprins că nu ți-a permis să ai propriile sentimente în legătură cu această problemă.” Mi-am îngustat ochii. Carrie era drăguță, dar era, cel puțin, reporteră. Voiam să cred că era cu adevărat interesată de mine, dar nu puteam dezvălui prea multe prea repede. Să te îndrăgostești de subiectul unei povești nu a fost ceva pe care reporterii l-au făcut în timp ce se așteptau să-și păstreze locul de muncă. „Care a fost povestea?” ea a intrebat. „Regele Qatarului cobora de pe tron”, am spus, încercând să-mi scad emoția din voce. Chiar dacă nu-l cunoșteam pe Erol atât de mult, pierderea lui m-a afectat totuși. În cele din urmă, a fost un om bun cu Luke și cu mine, acceptându-ne ca un cuplu. „Am fost trimis în Anglia să-l intervievez pe prinț”. "Si ce s-a intamplat?" ea a intrebat. M-am uitat la mâinile mele. Sentimentele îngropate despre Luke au reapărut, umplându-mă de vinovăție și teamă pentru deciziile pripite pe care le luasem de-a lungul relației noastre. Împingându-le, am spus: „Am ajuns la un aranjament”. — Tu și prințul? — Da, am spus. „Am călătorit cu el în Qatar, ca să pot asigura interviul.” Carrie s-a aplecat spre mine. „Ai fost un vizitator la palat? Colorează-mă impresionat.” Am dat din cap. „Atunci regele a murit și m-am întors acasă fără poveste.” "De ce este asta?" Am vrut să-i spun că pentru că m-am îndrăgostit de prinț, dar ea era în modul interviu și nu am vrut să fie vorba despre Luke și despre mine. A trebuit să mă dovedesc ei fără ajutorul lui Luke. „Familia era îndurerată”, am spus. „Am făcut o alegere și aș face la fel din nou.” S-a așezat pe spate și și-a lins buzele. „Ei bine, se pare că vă bucurați de o aventură bună.” Am eliberat respirația pe care o ținusem. „A fost o aventură, dar aș prefera să acopăr povești domestice. Este punctul meu forte.” Mi-am predat portofoliul. Am terminat de vorbit despre Luke și despre călătoriile mele internaționale. Trebuia să obțin această slujbă pe meritul meu. Carrie mi-a cercetat portofoliul, dar știam că trecuse deja prin ceea ce i-am trimis eu. Ea a pregătit întrebări la care am răspuns la fel de ușor ca respirația. Mi-am cunoscut bine subiectele anterioare și am vorbit despre ele cu încredere. Zâmbetul lui Carrie creștea cu cât eram mai lungi în interviu. M-am simțit atât de confortabil cu ea, aproape ca și cum aș fi vorbit cu o prietenă la băuturi. A fost o schimbare drăguță față de burlanul dl Fraser și atitudinea lui când lucrurile nu i-au mers așa. Sigur, a avut succes, dar știam acum mai mult ca oricând că Dallas Post nu fusese pentru mine și m-am bucurat de felul în care au decurs lucrurile. — Ei bine, spuse Carrie ridicându-se după aproape o oră. Și-a îndoit picioarele și mi-a oferit mâna. „Sunt atât de fericit să te cunosc, Sophia. Sunt atât de impresionat de tot ce ai făcut și văd un potențial real aici, la Dallas News.” "Tu faci?" Am întrebat. — Absolut, spuse ea. „Restul este o formalitate, dar vă voi contacta mâine cu o ofertă în mână.” am clipit. "Oh." Ea a zâmbit și se apropie de biroul ei, notând ceva pe o bucată de hârtie. „Nu-mi place să bat în jurul tufișului. Cred în onestitate și transparență. Le deții pe amândouă și nu văd niciun sens să amâni inevitabilul. Orice canal de știri ar fi norocos să te aibă.” „Mulțumesc”, am spus, strângându-i mâna. Ea verifică ceasul de aur cu aspect fragil, care îi înconjura încheietura mâinii. „Am o altă întâlnire în curând, dar lasă-mă să te scot.” Carrie mi-a luat rămas bun la ușă și am ieșit afară cu o nouă perspectivă asupra vieții. Interviul a fost cel mai ușor pe care l-am făcut vreodată și nu-mi venea să cred că mi-a oferit un loc de muncă pe loc, chiar și după ce i-am spus cât de mult l-am dezamăgit pe domnul Fraser. Poate că aveam potențialul pentru lucruri mai mari, dar m-am concentrat doar pe cele mai mici ca să mă descurc. M-am întrebat dacă ar fi trebuit să plec de la Dallas Post cu ani în urmă, dar atunci nu l-aș fi întâlnit niciodată pe Luke. La bine și la rău, mă schimbase. În anii trecuți, s-ar putea să nu o fi impresionat pe Carrie așa cum am făcut-o astăzi. Sau poate pentru că am avut o perspectivă asupra concurentului ei. Oricum, aveam un nou loc de muncă și aș putea să-mi țin apartamentul și luminile aprinse. Urcând în mașina mea, m-am dus la o cafenea locală și m-am răsfățat cu un latte și un croissant de ciocolată. A fost drăguț să nu ciupițesc bănuți și am meritat-o după ce am reușit interviul. I-am trimis un mesaj lui Matt și i-am spus despre treabă. Erau prea multe semne de exclamare în textul său pentru a fi numărate. Am zâmbit și mi-am cercetat e-mailurile și rețelele de socializare, simțindu-mă și mai relaxată decât am fost în vacanță în Seattle. M-am întrebat când voi începe la Dallas News. Sper că în curând. Am mâncărime să mă întorc la o rutină normală pentru a continua să merg înainte în loc să rămân blocat în trecutul meu. După latte și patiserie, am vrut să ajung acasă și să mă relaxez puțin. Încă simțindu-mă de la interviul uimitor, am așteptat cu nerăbdare să intru niște transpirații și să mă relaxez pe canapea. Dacă mai aveam o singură zi de relaxare, aveam să o fac una bună. Parcând în locul rezervat din afara clădirii mele, m-am îndreptat înăuntru, simțind creșterea cofeinei de la cafea și ciocolată. O mașină a oprit aproape de intrare și m-am uitat la șofer. Nu l-am recunoscut, dar când ușa din spate a mașinii s-a deschis, mi-am dat seama că era un alt locuitor al clădirii. Am ținut ușa deschisă, deoarece uneori se bloca chiar și după ce a introdus codul ușii. M-am uitat la bărbatul care cobora din mașină și a trebuit să clipesc de mai multe ori pentru a fi sigur de ceea ce vedeam. Luke s-a îndreptat spre mine și m-am întrebat ce naiba fusese în cafeaua mea. CAPITOLUL 53 LUCA Să fac călătoria în America pentru a o vedea pe Sophia a fost cel mai spontan lucru pe care l-am făcut vreodată. A crescut într-un palat cu program zilnic și apoi a lucra la o companie cu concentrare și structură completă nu m-a pregătit pentru ceea ce avea să urmeze. Fiecare etapă a călătoriei a adus momente de îndoială. Dacă ea ar fi fost complet peste mine și aș fi fost pe cale să mă prostesc? Să merg în apartamentul ei să văd un alt bărbat mână în mână cu ea mi-ar fi frânt inima. Dar gândirea la această posibilitate a făcut ca totul să pară foarte real. Ar fi mai bine pentru toată lumea dacă ar merge mai departe, dar trebuia să o văd încă o dată. A pune totul acolo pentru ea pentru ultima dată mi-ar oferi șansa fie de a face ceva din relația noastră, fie de a o lăsa definitiv în trecut. A fost singurul mod în care aș putea suporta orice alte întâlniri cu alegerile mamei pentru soția mea. S-o scot pe Sophia din cap și din inimă a fost soluția. Având suficienți bani pentru a călători în privat, am ajuns la Dallas mult mai repede decât oricine zboară comercial. Nu am vrut să îmi ofer ocazia de a mă răzgândi. Mama era furioasă pe mine și, dacă mă întorceam acasă, mă îndoiam că mă va mai lăsa vreodată să scap din ochi. Aceasta a fost ultima mea șansă de a fi cu Sophia și nu eram pe cale să o stric din cauza picioarelor reci. Șoferul limuzina a oprit în clădirea ei. Mă așteptam să aștept afară sau în holul blocului ei până se întorcea acasă de la serviciu, dar când am coborât din mașină, femeia care ținea ușa din față s-a întors și mi s-a blocat respirația în gât. Chipul Sophiei reflecta șocul din mine. Picioarele mele s-au mișcat singure, de parcă ar fi avut o atracție magnetică asupra inimii mele. M-am apropiat de ea, dorind să o iau în brațe. Colțurile buzelor ei s-au strâns și am știut că acest lucru nu va fi atât de ușor pe cât mi-aș dori să fie. Ne-am dus înainte, dar am dat-o dracu, trimițând-o fără o explicație. Ei bine, am avut o explicație, dar a fost o minciună. Nu am încetat niciodată să o iubesc și dacă ea ar fi cu mine tot restul vieții, aș fi cel mai fericit bărbat din viață. Atâta timp cât ea nu se vedea cu nimeni altcineva, mi-am promis că voi rămâne până când ne vom da seama de ceva. Mâna ei s-a strâns pe mânerul ușii când m-am apropiat de ea. Cu precauție, mi-am încetinit mersul și am așteptat să spună ceva. Nu aveam chef să-mi însângereze nasul dacă se hotărî să-mi închidă ușa în față. Când ea nu s-a mișcat și nu a vorbit, am făcut primul pas, nemaiputând suporta tăcerea dintre noi. „Sophia”, am spus, ținându-mi mâinile de lângă mine, deși voiam să întind mâna și să-i cuprind obrajii în mâini. Am vrut să o trag aproape și să nu o las niciodată. "Îmi pare rău." Ea s-a îndepărtat de ușă și s-a îndreptat direct în brațele mele. Brațele ei mi-au atârnat umerii și m-a strâns mai aproape de ea. Corpul ei lângă al meu a trimis impulsuri electrice prin mine. Am ridicat-o de pe picioare și am inhalat parfumul ei. Toate grijile mele au dispărut. Nu-mi venea să cred că ei îi era dor de mine la fel de mult ca mie. Aceasta nu a fost o îmbrățișare între prieteni. Mai era o șansă pentru noi; Trebuia doar să fac să se întâmple. — Să intrăm înăuntru, spuse ea. M-a luat de mână și apoi a observat ceva în spatele meu. Ne-am întors să vedem valiza mea stând singur acolo unde fusese limuzina. Nici nu observasem că șoferul îl lăsase acolo. Mi-am luat geanta, fără a o lăsa pe Sophia să-mi iasă din ochi. Intrând în clădirea ei, m- am simțit din nou întreagă. „Nu este mult”, a spus Sophia când am coborât din liftul ei. Am tăcut în timpul plimbării cu liftul, dar nu a fost ca scăderile în conversație pe care le experimentasem cu Saanvi. Sophia și cu mine eram suficient de confortabil unul cu celălalt încât să știm că uneori nu era nevoie de cuvinte. Ea nu mi-a slăbit strânsoarea mâinii când ne-am urcat la podeaua ei. Totuși, am vrut să exprim cât de rău îmi pare. Mi-aș petrece restul vieții făcând asta atâta timp cât ea ar fi acolo lângă mine. — Nu-ți face griji pentru asta, am spus, fără să-i pese dacă locuia într-o cutie de carton. Eram cu ea și asta era tot ce conta. „Spune omul care are un palat”, a spus ea. Înainte să poată deschide ușa, i-am luat ambele mâini în ale mele și am atras-o. Îmi doream atât de mult să o sărut, dar nu înainte ca ea să știe totul. Aș lăsa în seama ei dacă ar vrea să continue să fie cu mine după. „Atâta timp cât sunt cu tine, nu-mi pasă de nimic altceva. Apartamentele, palatele, sunt doar lucruri. Îmi doresc mai mult din viața mea decât lucruri. Poți înțelege asta?” „Pot”, a spus ea și a deschis ușa. Am intrat în spatele ei și inima mi-a tresărit în piept. Din moment ce o văzusem pe Sophia doar în Anglia sau în Qatar, nu am văzut-o niciodată în elementul ei sau nu am văzut cum arăta cu adevărat viața ei în afara restaurantelor și palatelor de lux. Zona principală a apartamentului era un spațiu deschis cu o cameră de zi, o bucătărie mică și un loc pentru micul dejun. Era ordonat, iar bibelourile și picturile de pe pereți mi-au oferit o mai bună înțelegere a minții ei. Câteva articole înrămate atârnau pe perete. Am plănuit să le privesc mai atent dacă Sophia mi-ar fi cerut să rămân. Locul era la fiecare centimetru Sophia. — Deci, asta este, spuse ea, aruncându-și cheile pe măsuța de lângă bucătărie. „Baia și dormitorul sunt acolo.” Ea arătă spre o ușă dincolo de cameră. Am dat din cap înțelegând. "Putem vorbi?" — Sigur, spuse ea. „Hai să stăm aici.” Ne-am așezat pe canapeaua supradimensionată de piele de căprioară maro, amplasată în colțul camerei, în fața unui mic televizor cu ecran plat. Înainte să o cunosc, a muncit mult. Mi-am imaginat că un mare ecran nu se află în fruntea listei ei de priorități. Am jurat că orice și-ar dori ea pentru tot restul vieții, i-o voi da. Ea a avut ocazia să le aibă pe toate, dar trebuia să fie cea care să facă acea alegere. „Vrei ceva de băut?” ea a intrebat. Am clătinat din cap. Apa nu avea să-mi potolească setea de ea . Nu eram sigur de unde să încep cu totul. Nu a existat nicio trecere în ceea ce trebuia să spun. „Cum este să fii rege?” a întrebat ea, salvându-mă de la începerea conversației. — Este diferit, am spus, așezându-mă pe canapea. După lunga mea călătorie și Sophia nu m-a dat afară din apartamentul ei, corpul meu a început să se relaxeze. Și-a răsturnat părul peste umăr și și-a tras picioarele sub ea. "Imi pot imagina." "Tu ce mai faci?" Am întrebat. „Totul este status quo”, a spus ea. „Tocmai m-am întors din Seattle.” Sprâncenele mele s-au înnodat. „Seattle?” „Da, acolo locuiește prietenul meu Matt.” Am observat că a folosit cuvântul prieten . Din felul în care vorbise despre el în trecut, nu m-am îngrijorat niciodată de intențiile lui, dar a fost plăcut să aud părerea ei. „Ai avut o călătorie frumoasă?” Am întrebat. — Da, am făcut-o, spuse ea. „Ce zici de muncă?” Am întrebat. „Am renunțat”, a spus ea fără explicații, dar știam că era din cauza mea. „Nu ai scris articolul?” Ea s-a uitat la unghiile ei, trântindu-le. Mi-aș fi lovit un punct dureros. „Nu am putut”, a spus ea. „Nu ai putut? De ce nu?" — De ce crezi, Luke? se răsti ea. „Am avut grijă de tine și m-ai dat afară din viața ta de parcă n-aș fi vrut să spun nimic!” Am meritat asta și mult mai mult pentru ceea ce am făcut. „Deci, când vrei să încetezi să devii conversația și să-mi spui adevărul?” ea a intrebat. „Adevărul despre ce?” „Dacă totul este în regulă cu tine și să fii rege, de ce ești aici? Nu credeam că a veni în apartamentul unui om de rând aflat la mii de mile de palatul tău era pe agenda ta încărcată. Nu m-am putut abține să nu zâmbesc. Reporter-Sophia se întorsese și era mai zguduită ca niciodată. Ea merita o explicație pentru mine să apar din nou în viața ei, după ce fusesem atât de rece cu ea în Qatar. "Ce s-a întâmplat?" spuse ea, expresia i se înmuia. "Poti sa imi spui." „Știu”, am spus. „Văzându-te așa de curând m-a aruncat puțin.” — Bine, spuse ea, așteptând explicația mea. „Lucrurile nu sunt chiar atât de grozave la palat”, am recunoscut. „A fost atât de greu.” „Ei bine, tatăl tău tocmai a murit și a trebuit să-l înlocuiești atât de repede. Înțeleg că nu este ușor.” — Nu a fost, am spus, ușurată că ea încă mă înțelegea chiar și după timpul petrecut de noi. „Dar asta nu este partea cea mai grea.” „Mama ta încearcă din nou să te pună la cale?” ea a intrebat. „Credeam că te-ai descurcat”. — Mi-e greu din cauza ta, Sophia, am spus, întinzând-o pe masă. "Ce vrei să spui? Tu ai fost cel care mi-a spus să plec.” „Știu”, am spus. Umerii ei se înălțară, iar respirația ei era mai grea. Am dracu asta. M-am apropiat de ea și i-am luat mâinile. „Am doar eu de vină pentru că mă simt așa. Te-am trimis pentru că am vrut să te protejez.” „Protejează-mă de ce?” ea a intrebat. "Totul. Mama, sfatul, împărăția. Alegerea aceea de a-l înlocui pe Tatăl meu a fost a mea și numai a mea. Nu am vrut să te smulg din viața ta, ca să mă poți urî pentru asta peste ani.” Ochii i se îngustară. „Nu mi-ai dat de ales. Tocmai m-ai aruncat de acolo ca pe gunoiul săptămânal. Mi-ai spus că mă iubești. Știu că am ezitat, dar am vrut să fiu sigur. În dimineața aceea, când am intrat în dormitorul tău, eram sigură.” "Am incurcat. Știu asta acum.” — Puteai să mă suni, spuse ea. — Ai fi putut să mă suni când te-ai întors în viața mea, am spus, luându-i mâinile în ale mele. Erau la fel de moi pe cât mi le aminteam. Am trasat liniile palmelor ei, trebuind să le memorez. Am vrut să-i cunosc fiecare gând și am vrut să-i cunosc fiecare centimetru din corpul ei. Dacă m-ar accepta înapoi în viața ei. „Am vrut să-ți fac același gest măreț.” "Asadar ce vrei sa spui?" ea a intrebat. „Spun că vreau să fiu cu tine. Să te las din viața mea a fost o greșeală. Unul pe care îl voi petrece tot restul vieții inventându-ți dacă pot. Dacă îmi permiteți.” Lacrimile i-au umplut ochii Sophiei și m-am întrebat dacă am spus ceva greșit. Abia când sa întins spre mine, mi-a apucat cravata și a strâns-o spre ea, am fost absolut sigur că se simțea la fel. Buzele ni s-au izbit împreună și nu am ezitat să o iau în brațe. Ne-am gustat unul pe altul, gâfâind între sărutări frenetice. Limba mi-a intrat în gura ei în timp ce am adâncit sărutul. Sophia era oxigenul meu și am inspirat-o, gustând, atingând și absorbind fiecare picătură din ea. — Și eu vreau să fiu cu tine, a respirat ea pe buzele mele. M-am tras înapoi, ținând-o încă în brațe. „Nu te vezi cu nimeni altcineva?” — Nu, spuse ea, sprâncenele împletindu-și. — Tot ce mă pot gândi ești la tine, Luke. „Asta e bine”, am spus zâmbind. Am sărutat-o din nou, mai tandru de data aceasta, apăsându-mi buzele de gura ei moale. Avea gust de ciocolată și altceva. Oricare ar fi fost, nu am vrut niciodată să mă opresc să-l gust. Nu mi-am dorit să fiu niciodată fără ea lângă mine. Ceva s-a mișcat în interiorul meu, ca și cum o piesă de puzzle s-ar fi pus la loc. Sophia a fost singura femeie din lume care m-a făcut să mă simt întreagă; Știam asta acum. Acum, trebuia să fiu bărbatul de care avea nevoie și și-l dorea. Din felul în care mâinile ei cutreierau corpul meu, știam că nu va fi prea greu pentru mine. CAPITOLUL 54 SOPHIA tuturor emoțiilor din spirala mea descendentă din ultima lună s-a ridicat în timp ce Luke și-a descoperit sufletul pentru mine. Nu venise la Dallas doar să-și ceară scuze. Șia mărturisit dragostea pentru mine, la fel ca și în Qatar. Sigur, am avut o mică denivelare pe drum, dar eram sigur că nu voi permite ca asta să se întâmple din nou. Nu fără luptă. În momentul în care a reintrat în viața mea, l-am dorit mai mult ca niciodată. Cine a spus că absența a făcut inima să devină mai îndrăgostită a avut dreptate. Inima, capul și trupul meu l-au dorit și nu m-am putut opri până nu l-am avut. Părea să aibă aceeași idee când a întins mâna spre cămașa mea. Degetele lui s-au mișcat pe rândul de nasturi și s-au deschis în câteva secunde, expunându-mă la el. Nu-mi aminteam ce sutien am purtat la interviu, dar nu mi-a păsat. Ar fi aruncat pe podea în cel mai scurt timp, fie de el, fie de mine. Speram să fie el. Mâinile lui mi-au cuprins sânii și mi-au strâns atât de ușor. Una dintre mâinile lui sa cufundat în sutienul meu și mi-a scos mamelonul încordat. Gura lui mi-a înconjurat cea mai mare parte a sânului și a sut cu putere, loviind vârful cu limba. Un gâfâit mi-a scăpat de pe buze. — Doamne, am spus. Chicotul lui a vibrat împotriva mea și s-a mișcat să-l sărute pe celălalt. Capul mi-a căzut pe spate pe canapea, iar ochii mi s-au închis. Simțindu-și gura caldă și umedă pe a mea, umezeala de jos s-a intensificat. Luke și-a scos jacheta în timp ce mă ținea încă în brațe. M-am aruncat peste el, nu vreau să treacă nici un moment fără să ne atingem. Fiecare zi singuratică petrecută fără el a ieșit la suprafața minții mele și am vrut să compensez fiecare secundă din ea. „Sophia, ești la fel de moale pe cât îmi amintesc”, a spus el lângă gâtul meu. El a sărutat punctul sensibil de acolo, suflandu-mi mintea. Am întins mâna sub cămașa lui și i-am simțit mușchii stomacului dur în timp ce m-am mișcat în sus și îmi apăsam degetele de-a lungul liniilor pieptului lui. Înainte să-i pot da jos cămașa, Luke a coborât, băgându-și mâna în pantalonii mei. Butonul pantalonilor mi-a sărit sub presiune, dar nu mi-a păsat. Când a tras fermoarul în jos, am știut unde se duce. Întinzându-mi șoldurile spre el, am vrut să-i simt gura pe mine. Mi-era foame de asta. — Atinge-mă, am gâfâit. "Am nevoie de ea." El a chicotit. „Dorința ta este porunca mea. Dar o să fac mult mai mult decât să ating.” Am zâmbit, lingându-mi buzele uscate. Cum aș fi putut crede vreodată că voi avea asta cu altcineva? Luke mi-a tras pantalonii în jos până mi s-au pus în jurul gleznelor. Mi-a împins chiloții în lateral și s-a apucat de treabă. Limba lui Luke mi-a înconjurat clitorisul și am scos un geamăt. Picioarele mi-au căzut deschise când i-am dat instrucțiuni nespuse despre ceea ce îmi doream. Înainte să pot spune încă un cuvânt, și-a băgat degetele în mine. Am gâfâit și apoi miam legănat șoldurile de degetele lui. Limba și degetele lui s-au alternat, creând o amorțeală plăcută între picioarele mele. Limba lui zvâcnind pe clitorisul meu mi-a sporit plăcerea și, în acele izvoare rapide, aproape că am venit. „Nu te las să vii atât de ușor”, a spus el. Am gemut în timp ce el a băgat două degete în mine, făcându-mi semn să încerc să ajung la orgasm. Am fost aproape de câteva ori, dar Luke îmi cunoștea corpul și a încetinit înainte ca eu să pot. „Ești al naibii de tachinat, știi asta?” am gâfâit. A gemut pe buzele mele de jos, înnebunindu-mă. Mi-am trecut mâinile prin părul lui des, forțându-l să se cufunde din nou în mine. Picioarele mele s-au înfășurat în jurul umerilor lui și l-au blocat pe loc. Nu renunțam fără luptă. Limba lui a plonjat mai adânc în mine, iar picioarele mele au cedat, căzând pe perne. — Te vreau atât de mult, spuse el proptindu-se pe coate. M-am ridicat și l-am tras deasupra mea. Strângându-mi trupul umed și gol de hainele lui, am vrut ca toate să dispară. „Hai să intrăm în dormitor”, am spus, deși nu voiam să mă mișc din acel loc. — Bine, spuse el. Coborând de pe canapea, am sprintat în dormitorul meu și mi-am dat jos pantalonii. Acum, doar în lenjerie intimă, mi-am fixat ochii pe țintă. Geamantanul meu era încă pe podea lângă dulapul meu și am scos cele trei prezervative pe care le mai aveam. Nu mi s-a părut incomod să le am, acum că aveam cu cine să le folosesc. Luke a intrat în dormitorul meu purtând doar boxeri. I s-au potrivit atât de bine încât nu au lăsat mare lucru imaginației când a fost vorba de excitarea lui. Era greu și pregătit pentru mine. S-a îndreptat spre mine, cu fiecare centimetru, bărbatul de care aveam nevoie și iubeam. Mi-a luat prezervativul din mâini, iar restul a căzut pe podea. „Vreau să o faci”, a spus el. "Pe mine?" — Da, spuse el fără ezitare. „Vreau să mă asigur că vrei asta.” — Da, am spus. "Arătați-mi." Și-a tras lenjeria în jos și a sărit liber. Înconjurându-mi mâna în jurul lui, i-am mângâiat lungimea. A fost atât de greu pentru mine încât chiloții mei au devenit și mai umezi decât erau deja. A rupt ambalajul cu dinții și mi l-a întins. L-am luat, iar mâinile lui s-au sprijinit pe talia mea de parcă m-ar fi ținut neclintit în loc de invers. Rulând latexul peste el, am tremurat de plăcere. Mâinile lui se plimbau peste mine, iar capul meu se simțea din nou ușor, de parcă aș putea pluti în orice moment. Era un lucru bun că se ținea de mine. S-a întins să-mi desprindă sutienul, iar acesta a căzut pe podea la picioarele mele. Luke m-a tras lângă el și m-a sărutat din nou. L-am inspirat în timp ce mă conducea spre pat. Am aruncat o privire spre patul desfăcut și mi-am reținut un râs. Niciodată într-un milion de ani nu m-am gândit că voi face sex cu un rege pe patul meu. Am sărit pe pat și mi-am desfășurat picioarele pentru el. M-a prins de picioare și m-a tras mai aproape, astfel încât fundul meu să atârne de saltea. Nu a pierdut timpul îngropându-se în mine. Am gâfâit când el m-a umplut până la refuz. Eram atât de ud încât a alunecat direct înăuntru. Și-a pompat penisul în mine. Ochii lui erau fante de plăcere și m-am întins spre el. Trebuia să-l sărut din nou. Mi-a îndeplinit dorințele, dar a continuat să se împingă în mine în timp ce ne sărutam. Sărutările noastre au devenit mai frenetice pe măsură ce plăcerea se intensifica. Mi-a frământat și strâns sânii și și-a trecut degetul peste sfarcurile mele, făcându-le niște vârfuri tari. A gemut în gura mea și am știut că se apropia de apogeu. Deși îmi doream ca asta să dureze toată noaptea, nevoia de a-l avea în interiorul meu mi-a slăbit răbdarea. Picioarele mele erau de ambele părți ale capului lui, în timp ce el continua să mă tragă. El a mormăit în timp ce ritmul împingerilor lui se accelera. — La naiba, Sophia, o să vin. — Și eu, am gâfâit. S-a îndepărtat de mine și m-a prins de talie, apăsându-mă în saltea. Degetele de la picioare mi s-au ondulat când degetul mare sa întins în jos și mi-a înconjurat clitorisul. Pete albe au explodat în spatele ochilor mei în timp ce scâncete de plăcere umpleau aerul. „Vino după mine, iubito”, a spus el. Era adânc în mine acum, mișcându-se atât de repede încât abia puteam să respir. Când plăcerea a explodat în mine, am strigat. A venit câteva secunde după. Chiar dacă amândoi terminasem, el a continuat să se împingă în mine, prelungind efectele secundare. „Luke”, am respirat. „Da?” întrebă el, deschizând ochii. Pupilele lui s-au dilatat suficient de mult încât să i se arate doar o fărâmă din irisul său maro deschis. „Vino aici”, am spus. S-a întins lângă mine, iar respirația noastră grea s-a amestecat în timp ce l-am apropiat pentru un alt sărut. Corpurile noastre erau fierbinți și lipicios, dar nu voiam să mai plece vreodată de lângă mine. Nu ne-am mișcat o vreme, dar degetele lui Luke s-au împletit cu ale mele în timp ce ne uitam unul la altul. N-am crezut că o să-l mai văd niciodată, nu-i deranjează să-l aud spunându-mi că mă iubește. A fost aceasta dragoste adevărată? Genul care a depășit totul? Era chiar posibil să depășesc faptul că era rege și singurul mod în care puteam fi cu el era să devin regină? Pe vremea când am fost despărțiți unul de celălalt, m-am gândit mult la această idee. Mai mult decât aveam când eram împreună. Aș face orice să fiu cu Luke, dar habar naveam cum să conduc o țară, mai ales nu una străină. Poate că ar fi suficient să-l am pe Luke alături și să aibă încredere că aș putea face asta. Dacă m-ar întreba. A fost în mare parte vina mea că nu am primit toate informațiile de la el înainte de a mă lansa deasupra lui, dar voiam să am încă acea conversație? Alunecându-mi mâna peste pieptul lui moale, l-am tras mai aproape de mine. Închizând ochii, am inspirat adânc, arzând parfumul lui în minte. L-am dorit atât de tare în viața mea încât m-a durut. Din punctul de vedere al lucrurilor, poate că visele mele aveau să devină realitate. CAPITOLUL 55 LUCA În timp ce am ieșit din somn adânc, am aruncat o privire spre Sophia care zăcea lângă mine. Amintirile din ziua precedentă mi-au inundat conștiința și am știut că nu era un truc. Am clipit oricum de câteva ori, pentru orice eventualitate, dar vederea patului necunoscut și a femeii goale care dormea lângă mine a fost o dovadă suficientă. A inspirat adânc și, pentru o clipă, am crezut că era trează. În schimb, ea s-a răsturnat și s-a îndreptat spre cealaltă parte. Mi-am strâns strânsoarea în jurul corpului ei, înghițind-o. Îmi era dor să mă trezesc cu ea lângă mine. Desigur, am făcut-o doar de câteva ori, dar mi-a fost dor la fel. Era pe punctul de a dormi și de a fi trează și nu am vrut să o deranjez. Urma să avem multe de-a face în curând, așa că să ne ținem într-un mic balon a fost esențial, cel puțin până când inevitabil a izbucnit și a trebuit să ne confruntăm cu viața reală. Sophia fusese alături de mine în fiecare clipă de când am ajuns în apartamentul ei, așa că am profitat de ocazie pentru a explora în timp ce ea dormea. Mi-am luat boxerul de unde i-am aruncat cu o zi înainte și am ieșit în zona principală a apartamentului. Închizând ușa cât am putut de liniștit, am stat în mijlocul sufrageriei să-mi pun lenjeria. Aruncând o privire la afișajul digital al cutiei de cablu, era deja aproape de prânz. Am bănuit că sunt mai afectat de jet lag decât credeam. Sau, posibil, fusese sexul incredibil și cu întârziere pe care îl făcusem. Amintirea feței Sophiei când venea după mine a făcut ca un val de plăcere să-mi curgă pielea. Am vrut să o trezesc și să o fac din nou și din nou. Am tras respirația, calmându-mă. Ar fi timp pentru asta. Am avut o săptămână înainte de a trebui să răspundem amândoi la câteva întrebări grele. Mergând în bucătărie, m-am uitat prin dulapuri pentru orice semn de cafea. În dulapul de deasupra lui se afla un aparat de cafea cu picurare model mai vechi și un recipient cu zaț de cafea. Mi-am încrețit nasul. A fi capabil să-mi permit ce este mai bun din ce este mai bun în viață mi-a schimbat viziunea asupra multor lucruri. Cafeaua a fost una dintre ele. M-am uitat la valiza mea pe care o lăsasem lângă ușă. Aș putea să ies să iau o cafea, dar nu am vrut să se trezească fără mine acolo. După ce am pornit aparatul, m-am dus la frigider să iau niște lapte. Înăuntru, am văzut numeroase cutii de mâncare la pachet și puțin altceva. m-am încruntat. Știam că Sophia a suferit din cauza despărțirii noastre la fel de mult ca și mine, dar nu-și făcea nicio favoare mâncând prostiile alea. Am luat câteva mese îndoielnice și le-am aruncat la gunoi. Nu eram cel mai bun bucătar din lume, dar puteam să-mi găsesc drumul într-o bucătărie. Am avut ani de zile când am trăit în Anglia. Mi-am imaginat să stau cu Sophia toată ziua, gătind împreună la prânz și la cină. A fost ceea ce au făcut majoritatea cuplurilor și nu mi-am dorit altceva decât să fiu normal, cel puțin pentru puțin timp. În timp ce eu și Sophia ne-am cunoscut din nou, am vrut să fac parte din lumea ei înainte să facem acest salt și să ne întoarcem în Qatar. Timpul meu aici era limitat, dar speram că se va întoarce cu mine. Nu aș forța-o, dar am venit în Statele Unite să-mi pun toate cărțile pe masă. Când cafeaua s-a terminat de preparat, am pescuit două căni mari din dulap și am turnat lichidul aburind în cești. Întorcându-mă în dormitor, eram nerăbdător ca Sophia să se trezească. Îmi doream să o văd zâmbind din nou și să o fac să mă completeze cu restul timpului pe care îl pierdusem când eram despărțiți. Ochii Sophiei s-au deschis când am intrat în cameră și s-a ridicat. „Nu te trezi”, am spus și i-am întins cana cu cafea. „Serviciul în cameră”, a spus ea, zâmbind. „M-aș putea obișnui cu asta.” Am sărutat-o pe obraz, iar ea și-a rezemat capul de buzele mele. Ea a gemut mulțumită când i-am întors fața spre mine și i-am sărutat buzele. „Oricât de mult îmi place asta, îmi iubesc și pielea nearsă”, a spus ea. M-am tras înapoi și am observat că cafeaua din cana ei era periculos de aproape să se reverse asupra ei. „La naiba”, am spus și m-am lăsat încet pe pat. Ea a râs. „Puțin nerăbdător în această dimineață? Am crezut că vei fi obosit de aseară.” „Am o lună de compensat”, am spus, sorbindu-mi cafeaua. Am încercat să nu trag o față de gustul murdar. Sophia nu părea să o deranjeze. „Da, avem”, a spus ea. „Știi, nu am încetat niciodată să te iubesc”, am scapat. Ea și-a dres glasul. "Dar ai spus-" „Știu ce am spus și nu am vrut să spun o vorbă. Am fost prost. Voiam să știi că asta nu este doar o aventură pentru mine. Acest lucru este pe termen lung.” "Este?" „Nu aș fi călătorit prin lume pentru un apel de pradă”, am spus, zâmbind. „Nimeni nu mi-a sunat vreodată un apel de pradă”, a spus ea. "Imi place." I-am ciupit buza de jos. — Atâta timp cât eu sunt singurul care te numește așa. — Ei bine, nu, spuse ea zâmbind. Și-a pufnit perna în spatele ei și și-a încrucișat picioarele. Purta doar chiloți din dantelă și un maiou mic. Era mai frumoasă ca niciodată. Trebuie să se fi schimbat la un moment dat. Practic am leșinat în momentul în care am terminat de nenorocit. „Nu este posibil să iubesc pe cineva la fel de mult cum te iubesc pe tine”, am spus. "Și eu te iubesc. Nu ai idee cât de mult îmi doream să te aud spunând asta din nou.” Obrajii i se înroșiră. „De ce continuăm să facem asta unul altuia?” I-am luat mâna în a mea și mi-am trecut buzele peste degetele ei. „Să ne promitem unul altuia că nu vom mai alerga prin lume când suntem supărați. Ar trebui să discutăm lucrurile. Ne datorăm unul altuia.” „Nu trebuie să-ți faci griji pentru mine”, a spus ea. „Mi-am aruncat majoritatea economiilor pentru a ajunge în Qatar data trecută”. Am deschis gura să spun ceva, dar ochii i s-au mărit și a clătinat din cap. „Nu cer bani”, a spus ea înainte să pot deschide gura. „Am decis să te găsesc. Nu vreau să crezi că am nevoie de tine așa.” — Nu, am spus, întrerupând-o. Nu aveam de gând să o las să-și dorească ceva pentru tot restul vieții. S-ar supăra dacă mi-aș oferi să-i rambursez călătoriile pentru a mă găsi, dar cu mine, nu ar mai trebui să-și facă griji pentru bani niciodată. „Spune-mi mai multe despre a fi rege”, a spus ea, schimbând subiectul. Sophia era o femeie independentă, iar oferta mea de a avea grijă de ea nu era în planul ei. „Este ceea ce ai sperat?” „Nu am sperat niciodată la asta”, am spus. „Mi-am petrecut cea mai mare parte a vieții de adult evitând-o.” Mi-a plăcut să trăiesc în Anglia și să am propria mea viață. Acum, am fost legat de tron pentru tot restul vieții mele. Nu am luat niciodată decizia cu ușurință, dar, din moment ce a fost atât de curând după ce am acceptat preluarea tronului, viața mea anterioară încă a zăbovit în fundul capului. Am presupus că va dura ceva timp să uit de toate. — Știu, spuse ea. „Dar după ce tatăl tău a murit, simți că ai făcut ce trebuie?” — Da, am spus hotărât. „Abir nu era pregătit pentru această slujbă, iar mama pare mulțumită de felul în care au ieșit lucrurile.” Era tot ce puteam să fac pentru a-i face pe toți fericiți – ei bine, pe toți, cu excepția lui Sophia și a mea. — Dar vrea să ai o soție? „Este misiunea ei de viață”, am spus, gemând. „Aceasta este cu totul altă poveste.” Dacă aș fi făcut-o, Sophia ar fi soția mea. Mi-am permis un moment să o imaginez în Qatar, preluând rolul mamei mele de regină. Nu ar funcționa dacă aș împing-o pe Sophia prea devreme. A trebuit să o ușuresc în asta. — Nu mă deranjează să aud despre asta, spuse ea, luându-mi mâna în a ei. „Uneori, este mai ușor să vorbim despre asta și să ne scoatem lucrurile din piept.” Sophia și mama mea erau un subiect dureros unul pentru celălalt, dar se părea că Sophia pune asta deoparte chiar acum. Ea și-a deschis inima pentru mine. Nu exista niciun motiv pentru care să nu pot face la fel. Deși, în loc să aduc în discuție obsesia mamei mele de a-mi găsi o soție, am ales să-i spun Sophiei despre luptele de a conduce regatul meu. Am oftat. „Unul dintre membrii consiliului se dovedește a fi destul de dificil în timpul acestei tranziții.” "Într-adevăr? Nu a trebuit să voteze pentru a vă permite să luați tronul? Nu a avut el șansa de a-și exprima nemulțumirile cu privire la alegere?” Își făcuse temele. De când mă despărțisem, mă ferisem de orice mențiune despre ea sau despre Dallas Post pe internet, dar m-am întrebat dacă și ea făcuse același lucru când era vorba despre mine. Întrebarea ar stârni doar mementouri ale despărțirii noastre și îmi doream mai mult decât orice să trec peste toate astea. — Au făcut-o, am spus. „Dar sunt cinci. Nu am fost acolo la vot, dar cu dorințele pe moarte ale Tatălui meu și cu nevoia de a stabili un nou rege pe tron, nu am crezut că există o problemă. Aparent, m-am înșelat.” "Ce face? Nu-l pot vota ceilalți sau așa ceva?” Am clătinat din cap pentru a răspunde la a doua parte. „Jaabir merge împotriva a tot ceea ce spun, chiar și atunci când nu are sens să mă împotrivesc. Cu toții ar trebui să avem regatul în fața minții noastre. În schimb, are o agendă să mă dea de la tron. Se dovedește a fi destul de dificil.” „Care este problema lui?” întrebă Sophia. „Erol te-a vrut. El te-a pregătit pentru tron. Nu ai un cuvânt de spus?” „Da, dar pentru Jaabir, nu sunt demn de poziție. Eu nu sunt Abir. Nu fac parte din linia de sânge.” Se așeză cu spatele pe pernă și sorbi din cafea. Ochii ei s-au îngustat și mi-a adus aminte de acel chip de fiecare dată când a încercat să mă intervieveze. „Generațiile mai în vârstă sunt o școală foarte veche în acest fel”, am spus. „Nu m-a aprobat niciodată, ceea ce am învățat recent. El spera ca Abir să ajungă la majoritate înainte ca tatăl să moară, dar niciunul dintre noi nu avea control asupra asta.” Sophia și-a trecut mâna peste a mea. „Îmi pare rău că trebuie să te descurci cu asta. Sună ca un ticălos.” „Mulțumesc”, am spus. Sugestia mamei mele de a-l aduce pe Jaabir de partea mea a fost să-mi ofere o soție. A fost frumos să fii mângâiat în schimb. „Deci, în timp ce ești aici, te ascunzi și tu?” ea a intrebat. am chicotit. "Ceva de genul." — Mă bucur că ai ales să te ascunzi în Dallas, spuse ea, accentuându-și tărâtul sudic. „De asemenea, sunt aici pentru a-mi îndrepta greșelile”, am spus. „În ultima lună, mam simțit ca și cum o greutate mi-a apăsat pe piept, destul de mult încât îmi era greu să respir.” „Știu cum se simte”, a spus ea. „Atunci, putem să promitem că nu vom mai face rahatul ăsta, Sophia? Vrem să fim unul cu celălalt. Așa că atunci hai să fim unul cu celălalt.” "Crede-ma. Vreau, dar ce zici de restul? Ai un regat de condus, iar eu am o viață aici. Cum putem face ca asta să funcționeze?” Visul meu de a fi o regină suna amuzant înainte, dar nu mai eram atât de sigur. Am simțit-o din nou alunecând de lângă mine și a trebuit să o opresc. I-am luat cana și am pus-o pe măsuța de lângă a mea. I-am luat mâinile în ale mele și am atras-o aproape de mine. I-am strâns mâinile, asigurându-mă că știe cât de serios sunt cu ea. Profunzimile albastre deschise ale ochilor ei se umplură de îngrijorare. „Am o săptămână aici”, am spus. „Tot ceea ce vreau să fac este să-ți demonstrez cât de mult însemni pentru mine. Îmi dai voie să fac asta?” „De parcă aș spune nu unei astfel de propuneri”, a spus ea. Am sărutat-o și, deocamdată, problema a fost depusă. Mi l-am împins din cap și m-am concentrat asupra femeii frumoase din fața mea. CAPITOLUL 56 SOPHIA Când Luke și cu mine, în cele din urmă, ne-am îndepărtat de dormitor, ne-am așezat pe canapea. Înarmați cu mai multă cafea și două pături grele, ne-am ghemuit împreună și ne-am uitat la televizor. Orele au zburat cu mine ghemuit atât de aproape de Luke încât i-am putut număra bătăile inimii care mi-au bătut pe obraz. Pe vremea când ne-am întâlnit, nu fuseseră prea multe momente în care stăm nemișcați. Am presupus că, fără un regat sau o companie de care să se ocupe, Luke a fost în sfârșit capabil să se relaxeze. Dar nu puteam să-mi opresc mintea. Să-l văd a fost o surpriză plăcută, iar sexul pe care l-am făcut aseară a fost incredibil, dar ce avea să se întâmple mâine sau poimâine? Luke a spus că mă iubește, iar eu am spus-o în schimb – într-o perioadă adecvată de timp – dar problemele care ne țineau depărtați erau încă în jur? A plănuit să renunțe la regat pentru mine sau acesta a fost un bun rămas bun? Mi-a sunat telefonul și am fost surprins să văd că era aproape cinci după-amiaza. „Trebuie să obții asta?” întrebă Luke încruntat. Mi-am luat telefonul și am dat din cap. "Doar un minut." Numărul lui Carrie a apărut intermitent pe ecranul telefonului meu. Odată cu revenirea lui Luke în viața mea, uitasem complet să accept noul loc de muncă. Am preluat apelul și am spus: „Bună, Carrie. Doar o secunda." — Sigur, ciripit ea. Ochii lui Luke au fost ațintiți asupra mea tot timpul când am traversat camera și pe micul meu balcon. Nu părea amenințat, dar știam că voi avea multe de făcut când mă voi întoarce. „Bine, scuze”, am spus la telefon. „Eram, um, la duș când ai sunat.” „Ei bine, după cum știi de ieri, sunt super impresionat de abilitățile și calificările tale”, a spus ea, ajungând la asta. „Aceasta este mai degrabă o formalitate, dar vreau să vă ofer o ofertă finală pentru postul deschis.” — Uau, am spus, aruncând o privire pe fereastră către Luke. Se uita la televizor, dar știam că era conștient de conversația secretă pe care o aveam. Dacă aș accepta slujba imediat, ce s-ar fi întâmplat cu Luke și cu mine? Ar fi acesta un alt lucru care stă în calea fericirii noastre? "Mut?" a întrebat Carrie și apoi a râs. Mi-am dres glasul. „Îmi pare rău, da. Sunt atât de recunoscător că mi-ați oferit această oportunitate.” "Dar?" Era mult mai deșteaptă decât i-am dat eu credit. Nu știam care sunt intențiile lui Luke și nu aveam de gând să-l forțesc la mai puțin de douăzeci și patru de ore după sosirea lui. El a vrut să-mi demonstreze ceva și am vrut să-l aud pe deplin înainte de a lua orice decizie care să-mi schimbe viața. Ar fi aici doar o săptămână. Cu siguranță, Carrie ar putea aștepta atât de mult pentru răspunsul meu. „Sper că acest lucru nu este prea înainte, dar cred că am nevoie de ceva timp pentru a decide. Mai am câteva interviuri pregătite.” "Tu faci?" ea a intrebat. „Desigur, da. Aceasta este o ofertă foarte generoasă și nu sunt sigur cât timp voi putea păstra locul deschis.” — Am nevoie doar de o săptămână, am spus, dându-i același termen ca și plecarea lui Luke. Acesta a fost planul meu de rezervă și, din moment ce Carrie dorea să lucrez pentru ea, am sperat că va putea să-mi acorde timpul de care aveam nevoie. — O săptămână, spuse ea. În vocea ei era un strop de enervare. „Mulțumesc mult”, am spus. „Trebuie doar să fiu sigur.” — Înțeleg, spuse ea. „Sunt sigur că veți impresiona oricare alte locuri pe care le vizitați, dar vă garantez că nu vor putea oferi ceea ce suntem. Îți voi trimite contractul pe e-mail pentru comparație.” „Mulțumesc”, am spus din nou. Habar nu avea cât de recunoscător sunt. Ea a fost prima care a închis. Am sperat că nu am enervat-o. Făcusem o impresie bună, dar îmi împingeam norocul neacceptând imediat. Am aruncat o privire în apartament și Luke nu mai era pe canapea. Am luat un moment de tăcere pentru a absorbi ceea ce se întâmplase. Nu aveam alte oferte, dar mințind, am putut să țin ușa deschisă la Dallas News. Nu am avut alt interviu, dar am avut un alt post care sa deschis. Acela era locul de lângă Luke. Conversația dintre noi ar trebui să aibă loc în săptămâna următoare și am dezbătut să-i povestesc despre oferta de muncă. Apoi, m-am gândit mai bine. Ar complica doar lucrurile. Dacă Luke știa că am o altă slujbă, s-ar putea să fie din nou altruist și să mă împingă să o iau. Raportarea nu a stârnit în mine aceeași pasiune ca înainte să-l cunosc pe Luke, dar nu puteam să renunț fără să știu adevăratul motiv pentru care era aici. Intrând înăuntru, Luke a ieșit din dormitorul meu și s-a așezat din nou pe canapea. A mângâiat scaunul de lângă el. "Despre ce a fost aia?" mi-am lins buzele. „Prietenul meu, Carrie. Are probleme cu soțul ei.” Urăsc să mint, dar mi s-a părut necesar. Cel puțin, asta îmi tot spuneam. „Nu am vrut să te plictisesc cu toate acele discuții care urăsc oamenii.” Mi-a strecurat un braț în jurul umărului. „Nu urăști bărbații.” „Nu”, am spus și l-am sărutat. Stomacul meu mârâia, destul de tare încât Luke mă aruncă o privire. Mai mâncasem niște cereale, pentru că eram prea stânjenită să-i ofer resturile învechite din frigiderul meu. Cu toate acestea, probabil i-a văzut când a luat laptele pentru cereale. „Vrei să stai în seara asta?” el a intrebat. am tresărit. "Nu chiar." Nu am vrut să explic de ce frigiderul meu conținea doar produse vechi și condimente. Nu eram pe cale să otrăvesc un rege în prima lui zi în State. „Ca să fiu sincer, nu mi-am părăsit apartamentul prea mult de o lună.” Nu l-am putut privi în ochi. Nu jucam cartea milei, dar era adevărul. Dacă ar fi fost aici doar o săptămână, era pe cale să obțină multă onestitate de la mine. „Atunci, te voi scoate”, a spus el. „Hai să ne pregătim.” "Lasa-ma sa ghicesc; ai plănuit deja ceva.” El a zâmbit. "Ma cunosti atat de bine." "De cand?" A suflat. "Din această dimineață. A fost mai degrabă un plan de rezervă. Una pe care am sperat că vei alege.” „Ar trebui să fac un duș”, am spus, trecându-mi mâinile prin părul gras și sexizat. „Vrei companie?” întrebă Luke. Ochii i s-au întunecat periculos. Oricât de mult mi-am dorit un moment să mă gândesc la oferta de muncă, l-am vrut mai mult pe Luke. Nu aveam de gând să vorbesc cu el despre totul încă, așa că să-mi distrag atenția cu corpul lui umed și gol a funcționat pentru mine. La duș, abia ne puteam lua mâinile unul de pe celălalt. Dacă am duce-o la următorul nivel, atunci nu am ajunge niciodată la cină. Luke a avut aceeași idee pentru că, deși ne sărutam și ne mângâiam unul pe celălalt, a împins pentru spălare în același timp. Mâinile lui mișcându-se peste mine m-au ajutat să-mi limpezească capul. Când am terminat, Luke nu s-a obosit să-și înfășoare un prosop în jurul taliei, dar din obișnuință sau din timiditate, am făcut-o. Rareori mă plimbam goală în apartamentul meu, dar văzându-l pe Luke făcând asta a provocat valuri nebunești de furnicături care mi se mișcau pe corp. Luke și-a pus o pereche de boxer și a venit la mine înainte de a-mi săruta buzele. "Așezați-vă." „Nu trebuie să plecăm?” — Da, spuse el. Am ridicat o sprânceană, dar am făcut ce a spus el. Mă îndoiam că oriunde am merge iar păsa dacă întârziem. Dacă o făceau, atunci Luke avea destulă bogăție pentru a plăti inconvenientul. M-am așezat pe pat, iar Luke s-a dus la comoda mea și în sertarul meu pentru lenjerie intimă. Nu m-am putut abține să nu râd. "Ce faci?" „Îmi plac astea”, a spus el, scoțând o pereche de chiloți negri din dantelă. Am înghițit nodul din gât. A luat o pereche de ciorapi negri până la genunchi și s-a îndreptat spre mine. Îngenuncheat în fața mea, mi-a ridicat piciorul și mi-a strecurat chiloții pe picior. Atingerea mâinilor lui pe corpul meu a declanșat nervi nebuni în mine. „Ce...” A fost tot ce am putut să mă descurc înainte ca Luke să mă apuce de braț și să mă ridice în fața lui. A tras încet chiloții mai sus, netezindu-și mâna peste fundul meu în timp ce i-a poziționat. Erau umede în câteva secunde. Dacă Luke a observat, nu a spus nimic. Și-a apăsat ușor degetele pe umerii mei și m-a împins din nou pe pat. El a făcut același lucru pentru ciorapii mei, trăgându-i la locul lor pe picioarele mele înainte de a mă lăsa ud și flămând de mai mulți în timp ce se îndrepta spre dulapul meu. A ales o rochie roșie pe care mi-a cumpărat-o în Anglia. Nu era potrivit pentru Qatar, așa că nu am avut niciodată șansa să-l port. A fost singura piesă pe care mi-a cumpărato și pe care am păstrat-o. Restul le lăsasem la palatul și apartamentul lui când mi-a cerut să plec. M-am simțit ca în urmă cu o veșnicie, iar înțepătura despărțirii era cu mult în urma mea. Indiferent ce s-a întâmplat, aș avea de data asta cu Luke să mă uit în urmă. Am sperat că săptămâna aceasta va fi una fericită, un loc în care aș putea merge când Luke și-a dat seama în sfârșit că nu mă poate avea pe mine și pe regatul. Luke m-a ajutat să intru în rochie și a închis-o fermoarul, trecându-și degetul pe șira mea. „Dacă continui să mergi așa, nu voi putea pleca de aici”, am spus. Respirația mi-a venit mai repede și eram disperată ca Luke să-mi dea jos tot ce tocmai pusese pe mine. Luke chicoti. „O să te ajut să pleci de aici, dar ți-am spus că sunt aici pentru a face totul pentru tine. Sunt aici pentru a vă satisface nevoile.” Am tras o față, iar el mi-a sărutat mufăla. „Voi îndeplini restul acestor nevoi mai târziu”, a spus el. În timp ce am găsit o pereche de tocuri, Luke s-a îmbrăcat într-un costum. Părea mai liniștit decât în trecut. Nasturii de sus ai cămășii sale au fost lăsați deschiși, oferindu-i un aspect mai relaxat și mai casual. Acesta era Luke de care m-am îndrăgostit. În timp ce starea cu familia lui îl stresase, a existat întotdeauna un sentiment de calm când se afla în Qatar, lucru pe care probabil că nu îl observase el însuși. Un sedan negru a așteptat în afara clădirii mele să ne ia la surprinderea lui Luke. L-am împrăștiat cu întrebări pe parcurs despre unde mergeam, dar era un seif sigilat. În cele din urmă, m-am mulțumit să-mi trec brațul cu al lui și să mă sprijin de el. Îmi doream să fiu cât mai aproape posibil cât puteam, chiar dacă inevitabilul ceas a bifat minutele până când va pleca din nou. Șoferul a tras mașina la un restaurant franțuzesc din centrul orașului Dallas. Nu am călcat niciodată piciorul acolo, dar auzisem despre asta. Era exclusivist și tipul de loc care necesita efectuarea unei rezervări cu luni înainte. "Ești serios?" l-am întrebat pe Luke. Întotdeauna a avut un mod de a mă surprinde. „Sunt”, a spus el, sărutându-mi vârful nasului. „Serios despre tine, adică.” Nu eram sigur la ce să mă aștept când am intrat în restaurant, dar am fost puțin confuz să văd că singurii oameni din zona de luat masa eram noi și câțiva membri ai personalului. Am verificat ora. „Suntem prea devreme?” Era aproape de șapte. Cu siguranță, nu a existat o vacanță pe care să o fi uitat. — Suntem la timp, spuse Luke, urmând gazda într-o sufragerie goală. Erau amenajate mese și scaune, dar niciun patron nu stătea să mănânce la niciunul dintre ele. A existat o sperietură de otrăvire alimentară? "Ce se întâmplă?" „Am închiriat locul”, a spus Luke, stând lângă o masă pentru doi. Trei trandafiri roșii ieșiră dintr-o vază mică în centru cu o găleată de șampanie lângă ea. M-am uitat în jur la spațiul bogat decorat. "Tu ce?" Închirierea unui restaurant pentru două persoane într-un loc ca acesta trebuie să fi costat o sumă astronomică. Nici măcar nu mi-am putut da seama de preț. „În seara asta este vorba despre noi”, a spus el. — S-ar putea ca și alți oameni să fi vrut să mănânce aici, știi? am spus zâmbind. Nimeni nu făcuse vreodată ceva atât de grozav pentru mine până acum. Am rămas fără cuvinte, dar recunoscător. Am presupus că era ceva potrivit pentru un rege. Cum naiba am fost vreodată atât de norocos? Niciodată nu mi-a fost mai dor de Luke până în acel moment și am jurat că voi face tot ce am putut pentru a-l păstra în viața mea. CAPITOLUL 57 LUCA Aspectul de pe chipul Sophiei era neprețuit. Ea merita mai mult decât un restaurant exclusivist, dar a fost doar prima mea zi întreagă cu ea. Urmau mai multe și abia așteptam să îmi fac niște amintiri fericite cu ea fără privirea dezaprobatoare a mamei sau greutatea presiunii lui Jaabir asupra mea. În trecut, tatăl și mama călătoriau tot timpul în vacanțe; o săptămână nu avea să facă țara să se prăbușească. Pentru asta aveam consiliul. Chelnerița noastră a turnat două flute de șampanie și a așezat paharele între mine și Sophia. Ea a plecat – așa cum deja plănuisem meniul – și mi-am ridicat paharul către femeia frumoasă care stătea vizavi de mine. „Spre iertare”, am spus, clintindu-mi paharul cu al ei. "Pentru ce?" ea a intrebat. „Mă ierți”, am spus. Ea clătină din cap. „Amândoi am făcut greșeli. Eu zic să ne prăjim pentru a ne găsi calea înapoi unul la celălalt.” Sophia m-a surprins încă în multe feluri. — Să ne găsim drumul spre casă, am spus. Sophia a fost soarele, stelele și luna mea. Nu aș mai putea să o părăsesc niciodată. Știam asta acum. Trebuia doar s-o conving să simtă la fel, iar apoi vom putea lăsa trecutul în urmă. Sorbi din flaut și îl așeză pe masă. Rujul ei a creat un inel pe marginea paharului. Nu mai fusesem niciodată atât de gelos pe un obiect neînsuflețit. „Este grozav”, a spus Sophia. „Sper să nu faci asta tot timpul.” "Ce vrei să spui?" „Trebuie să coste mult.” „Sophia, nu-ți face griji pentru bani.” Ea și-a dat ochii peste cap. „Luke, trăiesc în lumea reală.” "La fel și eu." Mai luă o înghițitură de șampanie. „Oamenii din lumea reală nu fac astfel de lucruri. Nu mă înțelege greșit; e fantastic. Dar pentru mine, este greu să-mi imaginez că cineva mă tratează cu asta. De fiecare dată când sunt cu tine, parcă trăiesc într-un basm.” — Exact așa vreau să fie, am spus. „Sophia, te iubesc. Ce am eu este ceea ce ai tu.” Ea oftă, iar genele i se fâlfâiră. Ochii ei s-au strălucit și, pentru o clipă, am crezut că o să plângă. „Hai să vorbim despre altceva”, am spus. Și-a șlefuit restul de șampanie și a spus: „Hai. Cum este Abir?” Abir era modalitatea sigură de a întreba despre Qatar fără a implica stresul mamei și dezaprobarea ei față de Sophia. „Abir are o prietenă acum”, am spus. Sophiei a căzut falca. "În nici un caz! Este adorabil. Cine este fata? Ar fi bine să-l trateze corect.” Mi-a plăcut cât de mult îl adora Sophia pe fratele meu. A fost unul dintre lucrurile despre ea care m-a făcut să o iubesc mai mult. Femeile cu care mama a insistat să mă stabilească erau interesate de averea și titlul meu, în timp ce Sophiei îi păsa mult mai mult decât atât. Nu aveam nevoie de nimic altceva pentru a-mi consolida decizia cu privire la Sophia, dar dacă aveam, atunci ea întrebând despre Abir a făcut exact asta. „Numele ei este Alda”, am spus. „Din ceea ce îmi spune Abir, pare drăguță.” „Abir și Alda sună ca un reality show”, a spus ea. „A fost aranjat asta?” — În mod surprinzător, nu, am spus. „Mama a fost mai obsedată de viitorul meu , lăsându-l pe Abir să-și găsească el însuși o fată. Ea aprobă, totuși.” „Bănuiesc că asta este tot ce contează”, a spus Sophia. Tensiunea dintre Sophia și Mamă avea tendința să se încline mai mult spre Mamă, dar lucrurile pe care ea le spusese Sophiei păreau încă brute, chiar și după o lună. Dacă ar fi fost vreun viitor între noi, mama trebuia să-și țină gândurile pentru ea, altfel avea să fie destul de nefericită pentru tot restul vieții. O iubeam pe mama, dar aveam mai mult nevoie de Sophia. Am sperat că într-o zi, mama va vedea ce am făcut în Sophia și o va accepta în familia noastră așa cum ea și tata m-au acceptat pe mine cu toți acești ani în urmă. Am mai vorbit despre Abir puțin timp înainte ca conversația să se stingă. Ne-au venit aperitivele, iar eu și Sophia am mâncat într-o tăcere de tovărășie. Mi-am amintit de cina cu Saanvi unde a încercat să umple toate tăcerile incomode. Am preferat asta mult mai mult. Vizionarea lui Sophia în locul lui Saanvi fusese ultima picătură în rezolvarea pierderii Sophiei. Nu am regretat nimic în legătură cu decizia mea de a veni la Dallas. Deși nu voiam să aduc în discuție vreun sentiment rău din trecut, am vrut să știu ce făcuse Sophia în timpul nostru separat. — Spune-mi mai multe despre călătoria ta la Seattle, am spus. "Nu am fost niciodata acolo." Ea a ridicat din umeri. "A fost bine. Nu a fost prima dată, dar a fost plăcut să scap. Am avut nevoie de puțin timp după ce am renunțat. A fost o schimbare a vieții, trecând de la o milă pe minut la dormit până la prânz.” Ea a râs. „Matt a fost generos cu mine, așa cum este întotdeauna.” — Ai rămas cu el? Am întrebat. Ea își strânse buzele, reprimându-și un zâmbet. — Nu, dar ar fi fost mare lucru dacă aș fi făcut-o? Își răsuci furculița în jurul unei bucăți de fenicul din farfurie. — Încerc doar să fac o imagine de ansamblu aici, am spus, băgându-mi o scoici în gură. Am simțit ceva la picior. Ochii Sophiei se măriră pentru o clipă. „Am fost singur tot timpul. Într-o cameră de hotel. Mă gândesc la tine." M-am aplecat în față, lăsând-o să se apropie cât mai mult posibil de piciorul meu. Pantalonii mei erau puțin prea strâmți în jurul mijlocului din cauza asta, dar nu-mi păsa mai puțin. Chiar dacă restaurantul era plin de lume, ea m-a trezit pentru nimic. Ea era superbă și toată a mea. A continuat să vorbească despre toate obiectivele pe care le văzuse în timp ce vizita Seattle. Deși călătorisem în locuri din întreaga lume, erau multe locuri în Statele Unite pe care nu le văzusem. De fapt, nu văzusem deloc mare lucru. Majoritatea ofertelor mele au fost pe piețele externe. „Sunt surprins că nu ai întâlnit pe nimeni”, am spus în timp ce chelnerița ne lua farfuriile. Deși o voiam pe Sophia pentru mine, nu am putut înțelege niciodată de ce a rămas singură. „Nu pot întâlni mulți oameni de pe canapeaua mea”, a spus ea. „Sigur că poți”, am spus, arătându-mi telefonul. Ea a râs. „Presupun că ai dreptate. Totuși, nu am fost niciodată o întâlnire obișnuită.” Ochii i s-au mărit și s-a retras în mintea ei pentru o clipă. Am vrut să întreb despre ce era vorba, dar am ezitat prea mult înainte ca ea să mă pună pe scaunul fierbinte. „Spune-mi despre întâlnirile la care ai fost”, a spus ea. Cu o altă femeie, acea linie ar fi probabil deschiderea unei capcane, dar atitudinea lipsită de griji și zâmbetul larg ale Sophiei au însemnat că mă tachina. Greu. — O singură întâlnire, am spus. — Până acum, spuse ea, sorbind paharul de vin. Chelnerița dispăruse și reapăruse de nenumărate ori atât de repede și de tăcută încât nu a existat nicio pauză în conversația noastră. Alegesem vinul dintr-o listă și am fost surprins că pentru un vin din California, era delicios. — Haide, vărsă, spuse ea. „Sincer, a fost groaznic.” Ea și-a dat capul pe spate și a râs. „Asta primești pentru că i-ai permis mamei tale să te pună la cale.” „În primul rând, nu a fost permis”, am spus. „În al doilea rând, ai în mare parte dreptate. Conversația a fost îngrozitoare. Sincer să fiu, mi-am imaginat că stai tot timpul vizavi de mine. Ea se lăsă pe spate în scaun. "Ai făcut?" „Da, a fost singura modalitate de a mă împiedica să adorm.” „Unde altundeva m-ai imaginat?” întrebă Sophia, încrucișându-și brațele. Sânii i s-au ridicat și nu mi-am putut lua ochii de la ei. Am fost recunoscător să scap de conversația despre mine că mă întâlnesc cu alte femei. În timp ce Sophiei i s-a părut o glumă, am vrut să știe că ea este singura cu care voiam să ies la întâlniri. Chelnerița s-a întors cu intrarea noastră, iar întrebarea Sophiei a rămas în aer între noi. „În pat”, am spus după ce chelnerița nu a fost la îndemână. "Ce?" întrebă Sophia. „Mi-am imaginat că mă trezesc cu tine cel mai mult în fiecare dimineață”, am spus. Ea a blocat ochii cu ai mei. — Ți-ai primit dorința azi dimineață. „Așa am făcut.” „Nu sunt sigură dacă sărutul sau sexul au făcut totul mai clar, dar mă bucur să te văd din nou”, a spus Sophia. am zâmbit. "Tu esti? Știi, mă întrebam despre asta.” Și-a înfipt vârful pantofului în piciorul meu. „Nu vă faceți haz. Am vrut doar să te anunț.” Și acolo era. A ne declara dragostea unul pentru celălalt a fost un lucru. Ceva ce ar fi trebuit să facem în Qatar. Dar auzind-o exprimând aprecierea pentru mine că o caut, a adăugat un alt strat relației noastre. În timp ce voiam să-i spun planul meu, a trebuit să păstrez acea discuție pentru încă o zi. Îndepărtarea motivului pentru care am forțat-o să plece nu a făcut parte din motivul pentru care am venit la Dallas. A fost esențial să-i arăt că suntem perfecți unul pentru celălalt în afara Angliei și Qatarului. În loc să vorbesc despre chestiuni potențial deprimante, am schimbat subiectul în locuri în care Sophia putea să mă ducă prin oraș. Ea s-a lansat în lista restaurantelor ei preferate care ofereau gătit sudic adevărat. „Nu că locul ăsta nu este uimitor”, a spus ea repede, bucurându-se clar de masă. Ea terminase deja înainte ca eu să fiu chiar la jumătatea drumului. „Dar vreau să aduc niște pui prăjit uimitor în tine. Există multă aromă latină și în această zonă.” „Aștept cu nerăbdare totul”, am spus. Cel mai bun lucru la restaurantele franceze au fost porțiile mai mici. A lăsat loc pentru o mousse de ciocolată delicioasă, mai bună decât mâncasem vreodată. Sophiei i-a plăcut și ea, târându-și lingura peste bol pentru a recupera până la sfârșit. Bănuiam că voi avea un rezultat diferit după ce am vizitat unele dintre locurile pe care ea voia să mi le arate. Cu burta plină și o sticlă de vin și șampanie bine băute, călătoria înapoi la casa Sophiei a oferit o schimbare distinctă de dispoziție pentru amândoi. Chiar dacă nu exista nicio separare între șofer și noi, mâna Sophiei care îmi mângâia coapsa mi-a dat un indiciu despre ce se aștepta când ne-am întors acasă. Dacă aș fi ales un alt vehicul, poate o limuzină, ea nu ar avea nicio șansă împotriva mea. I-aș duce rochia peste talie și i-aș lua-o imediat și acolo. În schimb, a trebuit să-mi țin îndemnurile, deși ochii Sophiei sclipeau când farurile de la mașinile care treceau le luminau. Când am ajuns la ea, am sărit din mașină. Întorcându-se s-o ajute pe Sophia să iasă din vehicul, pantoful ei s-a prins de scaun, iar ea a căzut afară. Am prins-o, iar corpul ei vibra de râs. „Wow, mă simt ca un nebun.” — Lasă-mă să te ajut, am spus, folosind asta ca scuză pentru a o apropi de mine. Ea a chicotit până la lift, continuând despre cât de stânjenită era să cadă. Dar odată ce am ajuns la lift și ușile s-au închis, ea a încetat să râdă. Eram în sfârșit singuri și căldura pe care o simțisem în mașină s-a întors cu răzbunare. Am împins-o de peretele liftului, sărutând-o. Penisul meu sa încordat de materialul pantalonilor și l-am împins mai aproape de corpul ei. Voiam să știe cât de mult m-a încântat. Ea mi-a făcut semn mai aproape, înfășurându-și piciorul în jurul meu. Eram atât de aproape de păsărica ei. Aș putea să-i smulg cu ușurință chiloții deoparte și să mă cufund în pliurile ei moi. Zvonul a indicat că eram la etajul ei și ne-am despărțit. Rujul Sophiei a fost mânjit și miam apăsat mâna pe gură, trăgându-mă și am descoperit că cea mai mare parte era pe gură. Am zâmbit când Sophia m-a tras pe hol. Din fericire, nimeni altcineva nu a fost prin preajmă pentru a fi martor cât de tulburați eram. Nu mi-a păsat ce crede altcineva, dar aș fi mortificat dacă altcineva ar trece și ar observa cât de greu sunt. Sophia s-a luptat cu cheia, dar când în cele din urmă a împins ușa, i-am prins fața și miam zdrobit buzele de ale ei. Ne-am împiedicat înainte, iar ea și-a aruncat poșeta pe masa din bucătărie. I-am desfăcut fermoarul rochiei și i-am tras-o peste sâni. Ea bâjbâi cu țesătura care cădea. — Ușa, spuse ea, cu vocea înăbușită pe buzele mele. Am închis ușa cu piciorul și am ridicat-o de pe podea. Picioarele ei s-au înfășurat în jurul corpului meu în timp ce am adâncit sărutul dintre noi. M-am dus în dormitor fără să rup contactul cu ea. Amestecul de mousse de ciocolată și vin a adăugat aroma deja delicioasă a femeii din brațele mele. Am așezat-o ușor pe pat în fața mea și i-am tras rochia în jos pentru tot restul drumului. L-am pus lângă ea pe pat. Arăta atât de fierbinte în rochia aceea, încât nu eram sigur cum am reușit să treacă seara fără să o dezbrac. S-a uitat la mine, cu părul înfășurat în jurul ei ca Medusa. La fel ca creatura mitică, Sophia m-a transformat într-o stâncă puternică cu o privire. "Te iubesc atat de mult." Am sperat că cuvintele mele sunt suficiente pentru a transmite că o vreau mai mult decât viața însăși. Și apoi, am sărutat-o. CAPITOLUL 58 SOPHIA Luke și-a înfipt fața în spațiul dintre sânii mei. L-am prins de păr și l-am strâns, ținându-l pe loc. Mâinile lui s-au mișcat peste sânii mei. Unul dintre ei mi-a desfăcut sutienul și a căzut pe pat. Trecând prin cameră cu rochia la talie, suptul și tragerea gurii lui și mâinile peste vârfurile mele sensibile m-au udat instantaneu. Buzele inferioare mi-au ars pentru Luke. După cina uimitoare pe care am avut-o, iar Luke strângând fiecare detaliu minut, a meritat tot ceea ce eram pe cale să-i dau. Nu aveam banii sau titlul să organizez seri elaborate și fastuoase, dar aveam ceva ce își dorea el. Și am plănuit să i-o dau atât cât a vrut în seara asta. Când ne-am mutat spre pat, el m-a dezbracat, iar eu i-am scos cămașa de pe pantaloni și mi-am înfipt mâinile dedesubt pentru a-i simți pielea netedă. Cincul de păr creț lângă buric mi-a arătat drumul în jos către partea importantă a corpului lui. Partea care mi-a apăsat piciorul, implorând să fie dezlănțuită. Când Luke m-a eliberat în sfârșit de pe buzele lui, am profitat de situație. Și-a dat pantalonii jos, iar eu m-am mișcat așa că am stat în fața lui. Prinzându-mi buza sub dinți, l-am împins suficient de tare încât a căzut pe pat. S-a uitat la mine cu ochii mari. Tot ce aveam pe mine erau chiloții, ciorapii pe care mi-a pus pe mine și tocuri. M-am simțit ca o zeiță, uitându-mă la sufletul ei pereche. Luke m-a băut. Tocuri mi-au făcut picioarele să arate uimitor, iar purtarea ciorapilor ma făcut să mă simt puțin murdară. M-am incalcat in poala lui si am inceput sa ma zdrobesc de el incet. Încă purta boxeri, așa că mi-am strecurat mâna în gaură și l-am scos afară. L-am mângâiat de mai multe ori fără să-mi iau ochii de la el. Maxilarul i s-a deschis și mi-am dorit să-l sărut din nou. Dar eu conduceam spectacolul. Aveam de gând să-i plătesc înapoi pentru că m-a tachinat aseară. M-am apropiat de el, mișcându-mi încet chiloții meci peste penisul lui. Capul îi căzu pe spate pe pat și ochii i se închiseră. Cu cât mă freceam mai mult, cu atât deveneam mai umed, adăugând la slickness dintre noi. Intensitatea a crescut în interiorul meu și abia m-am putut abține să-mi mut chiloții deoparte și să-l las în mine. Trebuia să am răbdare. Mă adusese în pragul meu aseară înainte de a ceda în sfârșit. Capul lui Luke a apărut în sus, iar mâinile lui s-au sprijinit pe talia mea, ținându-mă pe loc. Am luat asta ca pe un semn ca să continui. Arcuindu-mi spatele, m-am mișcat peste lungimea lui iar și iar până când respirația lui a devenit răgușită. — Sophia, spuse el. „Ești atât de incredibil.” Zâmbind în sinea mea, am continuat. Gemetele lui m-au făcut și mai excitat decât fusesem înainte. Mâinile lui s-au întins din nou la sânii mei, iar apoi i-a urmat gura. Nu mi-a fost ușoară, dar nici eu nu i-am făcut ușor. Eram într-un impas, niciunul dintre noi nu dorea să renunțe la plăcerea de a trece la următorul nivel. Când nu am mai suportat, am sărit de pe pat și camera s-a înclinat. Cu o combinație de alcool de la cină și amețeala lui care mă atingea așa, a fost un moment periculos pentru mine să fiu în tocuri. M-am întins să le scot, dar Luke a spus: „Oprește-te”. Privind la el, limba lui i-a șerpuit buzele și ochii nu s-au mișcat de pe picioarele mele. "Permite-mi." Mi-am sprijinit piciorul pe pat, iar Luke s-a uitat în cele din urmă la mine în timp ce mâinile lui au ajuns în vârful unui ciorapă și mi-au rostogolit încet până la gleznă. Mi-a ridicat piciorul, împingând pantoful de pe picior. A sărit pe podea de câteva ori înainte să se liniștească. Când îmi ridic celălalt picior, mâinile lui mi-au mutat piciorul gol spre centrul meu. M-a luat în cupă, iar ochii i s-au dat înapoi în cap. Degetele lui au trecut încet peste țesătura subțire și aproape că mi-am pierdut picioarele. „Ești atât de ud”, a spus el. „Totul este pentru tine, iubito”, am respirat. A continuat să mă atingă, iar eu l-am prins de umerii lui pentru a mă menține neclintit. "Iti place asta?" întrebă el, cu vocea profundă. Mi-am lăsat bărbia la piept și m-am uitat la el. „La naiba da.” Și-a lins buzele. „Limbaj murdar.” „Pentru un om murdar”, am spus, apreciind discuția dintre noi. Nu eram prea vorbitor în timpul sexului, dar cu Luke, m-a făcut să-l doresc și mai mult. „Ar trebui să-ți arăt cât de murdar pot deveni”, a spus el. Îndepărtând materialul, și-a înfipt degetele în mine. Respirând, l-am prins de umerii ca să mă împiedic să cad înainte. A chicotit și m-a mângâiat din interior înainte de a continua spre celălalt picior. A urmat o dâră de umezeală când mi-a desfășurat ciorapul, îndepărtându-mi celălalt călcâi. Mi-a frecat umezeala din jurul buzelor mele inferioare, udându-le. Am profitat de ocazie să mă îndepărtez de el înainte să mă tachineze din nou. Cu călcâiele jos, mi-am înfipt picioarele în podea și mi-am împins chiloții în jos. S-au mototolit pe podea înainte ca eu să sar peste el, călare pe el. Era încă în mare parte îmbrăcat, dar nu-mi păsa. Tot ce conta era să-l ai în mine. Băgădui în jachetă și scoase un pachet de folie. „Presumptuos”. Am râs. „Am învățat că întotdeauna am nevoie de unul la îndemână cu tine în jur. Mă exciti atât de mult, Sophia.” L-am sărutat din nou, arătându-i cât de mult îmi doream să-l încurc imediat și acolo. A reușit să pună prezervativul, iar eu m-am coborât pe duritatea lui, permițându-i să mă umple până la refuz. „La naiba”, am gemut în timp ce corpul meu s-a întins pentru a-l acomoda. — La naiba e corect, respiră Luke. Fără călcâiele mele și fără amenințarea de a face găuri în consola mea, mi-am ridicat picioarele și m-am ridicat suficient de mult încât să-l mângâi pe lungime. În sus și în jos, corpul meu s-a mișcat peste penisul lui. Brațele lui Luke s-au lăsat moale pe părțile lui, iar capul i s-a lăsat din nou pe spate. Zâmbind, mi-am accelerat pasul. Mi-a plăcut să văd cât de mult l-am mulțumit. Nu mam gândit niciodată că voi fi cu cineva ca acesta, nu contează pe cineva la fel de uimitor ca Luke. În acel moment, știam că nu voi iubi niciodată pe nimeni așa cum l-am iubit pe Luke. Deschisese o parte din mine care era închisă pentru restul lumii. Ne-am potrivit mental și fizic. Ne potrivim unul pe altul ca pe lacăt și cheie. Mă dureau picioarele, așa că m-am instalat, permițându-i să intre complet în mine. Legănându-se peste el, contactul cu clitorisul meu a adăugat plăcerii deja intense a momentului. Aplecându-mi capul pe spate, părul mi-a căzut pe umeri și pe spate. A început să se lipească de pielea mea încălzită. Luke și-a ridicat capul și m-a prins de fund, împingându-mă și trăgându-mă peste el. L-am sărutat din nou. De data asta, a fost mai lent. Limba lui s-a mișcat împotriva mea, adâncind sărutul. Cuprinzându-i capul în mâinile mele, l-am sărutat mai pasional ca niciodată. Sfarcurile mă dureau de plăcere și întreaga mea lume s-a schimbat. Aici trebuia să fiu, cu acest om, în acest moment. Am deschis cămașa lui Luke și mi-am apăsat mâinile pe pieptul lui dur. Eram la limita culmei mele. Era chiar la îndemână. Împingându-i pieptul, m-am mișcat mai repede, crescând până când presiunea a fost prea intensă pentru a opri. Mi-am mișcat mâinile, strângând perna în spatele lui Luke și strângând materialul în mâini. „Vino după mine”, mi-a spus Luke aproape de ureche. Mi s-au deschis ochii. Nu mi-am dat seama că le-am închis. În timp ce ne uitam unul în ochii celuilalt, am venit, călărindu-mi orgasmul în timp ce Luke îmi tot împingea și strângea fundul, rostogolindu-mă peste valurile plăcerii până când am fost epuizat. Am căzut împotriva lui, iar Luke s-a acomodat și a început să împingă în mine. Eram încă udată, iar vârstele plăcerii au rămas în mine. Strânse din dinți și s-a împins în mine iar și iar. Mi-a strâns fundul, ținându-mă pe loc în timp ce m-a înșurubat, ajungând la vârf. Mi-am tras fruntea departe de umărul lui și l-am sărutat. Limba lui a intrat în gura mea și a trecut peste a mea. Respirația i-a venit repede și a trecut doar puțin timp până să vină și el. A scos un sunet gutural și apoi s-a mișcat încet în mine până când s-a oprit complet. Întinzându-mi brațele, m-am îndepărtat de el, uitându-mă în ochii lui pe jumătate. L-am sărutat pe ambii obraji înainte de a-i sărut gura. „Hristoase, Sophia. A fost al naibii de uimitor. Tu ești doar…” "Perfect?" Am ajutat cu un zâmbet. „Mai mult decât atât”, a spus el, sărutându-mă din nou. Când a terminat, m-am scos din pat și am traversat camera până la baie. Aveam nevoia de a face pipi, iar Luke nu mergea nicăieri. La ieșirea din baie, m-am uitat în oglindă. Părul meu era înclinat și l-am ajustat astfel încât să nu arăt ca un vagabond total. Privindu-mă în ochii mei, distracția de la plăcerea pe care mi-o dădea Luke s-a risipit, lăsându-mă la fel de îngrijorată ca și înainte. Enervarea lui Carrie că nu a sărit la slujbă a răsunat în capul meu. A aștepta o săptămână a fost lucrul corect de făcut, dar părea că Luke îmi ascunde ceva. Nu auzisem de niciun plan după vizita lui săptămâna aceasta sau despre ce se va întâmpla la sfârșitul acesteia. Dacă aș fi acceptat slujba în fața lui, l-aș fi presat prea mult ca să-mi spună ce se întâmplă în capul lui? Acesta a fost modul lui de a-și lua rămas bun de la mine definitiv? Am tras câteva respirații liniștitoare și am încercat să-mi limpez capul. Lui Luke îi păsa de mine; Știam deja asta. Nu era genul care să se îndrăgostească atât de repede și să călătorească prin lume pentru a face sex cu cineva. Femeile se aliniau după colț pentru a fi cu el. Deci, nu mă îndoiam că voia să fie cu mine, dar cum aveau să funcționeze toate acestea? Mi-am aruncat niște apă rece pe față, încercând să dau sens tuturor. După ce mi-am uscat fața cu un prosop, nu am fost mai aproape de a găsi un răspuns. Luke stătea din nou întins pe pat și am observat că își pusese boxeri. Pentru o clipă, am putut să uit toată drama din jurul sosirii lui. Poate asta era ideea. Habar n-aveam ce ne rezervă viitorul și poate că nici el nu avea. Am presupus că va trebui doar să așteptăm până când ni se va termina ceasul pentru a lua decizii grele. CAPITOLUL 59 LUCA Chiar dacă am prețuit fiecare secundă petrecută cu Sophia, acele secunde s-au mișcat mai repede decât mi-am dorit. Toți banii din lume nu puteau concura cu inevitabilitatea timpului. Cu fiecare minut care trecea, conversația grea se apropia de noi, amenințând să ne despartă din nou. După ce am auzit-o pe Sophia spunându-mi că mă iubește și fiind cu ea, purtându-se ca un cuplu normal, am știut că nu mă pot întoarce în Qatar fără ea. Aș face orice pentru a o convinge că a fi împreună este singura alegere pentru amândoi de a trăi o viață fericită. Am regretat despărțirea noastră de o lună, dar am ajuns la concluzia că era necesar să ne dăm seama cât de mult avem nevoie unul de celălalt. Sophia nu era cine și-a imaginat mama că voi fi, dar ea a fost singura alegere pentru mine. În timp ce Jaabir s-ar lupta cu mine mai mult, avea o dată de expirare pentru a fi în consiliu. Am avut tot restul vieții de a face față consecințelor dacă mă rup definitiv cu Sophia. Gândurile în conflict au zburat în fruntea minții mele când m-am trezit miercuri dimineață. Sophia spusese la cină cu o seară înainte că voia să-mi arate Dallas-ul. Aveam mare nevoie de o distragere a atenției și să fiu ocupat a fost singura modalitate de a face acest lucru. Ne-am dus și am ieșit la micul dejun la un restaurant din apropiere. „Trebuie să iei huevos rancheros”, a spus ea după ce chelnerița ne-a turnat cafeaua. Chelnerița mai în vârstă mi-a făcut cu ochiul de parcă Sophia mi-ar fi spus că sunt pe cale să câștig la loterie. — M-ai convins, am spus, punând jos meniul. Restaurantul nu era atât de ocupat. Am ratat goana dimineții după ce am dormit. A fost o schimbare plăcută de a fi la palat cu ședințele consiliului de dimineață devreme. Așa s-a simțit o vacanță, deși aș prefera ca eu și Sophia să fim pe o plajă cu nisip alb, sorbind din cocktailuri în timp ce apa oceanului ne lovește picioarele. Am ajunge acolo într-o zi. Nu aveam de gând să las acel vis să plece fără să mă luptă. După micul dejun, ne-am plimbat prin centrul orașului. Sophia avusese dreptate. Mâncarea din Dallas a fost delicioasă, ceva la care nu mă așteptam de la cina mică și supărată. Ea mi-a dovedit că cele mai bune lucruri veneau uneori în pachete improbabile. La fel ca ea. Întâlnind-o pentru prima dată, am văzut un reporter american și m-am așteptat să fie nebunească și să-și folosească corpul pentru a-și afla povestea. De fapt, ea a fost un spirt inteligent destinat să-mi ia inima în mâinile ei. I-am luat mâna în a mea în timp ce ne plimbam pe trotuar. „Ce urmează pe agenda ta?” „Din moment ce este atât de cald astăzi”, a spus ea, înclinând capul spre cer, „am crezut că am putea vizita o grădină zoologică din apropiere sau parcul de distracții”. Cântărind opțiunile în cap, am ales parcul de distracții. I-a oferit Sophiei mai multe oportunități să mă strângă de braț emoționată și groază în timpul plimbărilor. Cu cât eram mai aproape, cu atât mai bine. „La ce oră se deschide parcul de distracții?” Am întrebat. Ea a zâmbit, verificându-și telefonul. „Speram că vei merge cu asta. Nu am mai fost de ani de zile, dar obișnuiam să-l iubesc în copilărie.” „Mințile grozave gândesc la fel”, am spus înainte să o sărut. Buzele ei erau dulci, iar gustul persistent de sirop din teancul ei de clătite mi-a inundat papilele gustative. „Ar fi bine să plecăm de la micul dejun înainte de a ne plimba”, a spus Sophia. „Nu vreau ca mâncarea să reapară.” Am băgat o șuviță din părul Sophiei după ureche. Aș fi alături de ea în boală și în sănătate, dar era o idee bună să nu o forțez pe prima. Am luat un taxi până la parcul de distracții. Montagne ruse se îndreptau spre cer în depărtare când ne apropiam de porți. „Ce curse vă plac?” am întrebat-o pe Sophia. „Toți”, a spus ea, privind pe fereastră. „Cu cât este mai mare și mai răsucit, cu atât mai bine.” „Nu am mai fost niciodată într-un parc de distracții”, am recunoscut. "Ce?" ea a intrebat. "Esti virgin?" Șoferul s-a uitat la mine prin oglinda retrovizoare. — Presupun că poți spune asta, am spus. „Oh, wow”, a spus ea. Ochii ei străluceau de lacrimi; Știam că încerca să nu râdă de mine. Și dacă aș fi fost un bărbat adult care nu ar fi fost niciodată pe un roller coaster înainte? Am crescut într-un palat. Când eram destul de mare să călătoresc, era pentru afacerea familiei. Nu fusese prea mult timp pentru asemenea distracție. „De aceea ai vrut să mergi aici”, a spus ea. I-am luat mâna, răsucindu-ne degetele. „Vreau să fiu oriunde unde ești tu. Dar să-mi sparg cireșea, ca să spun așa, a fost o altă parte a agendei mele.” „Oh, asta va fi distractiv!” a strigat ea. „Ar trebui să regret această decizie?” Am întrebat. Ea dădu din cap. "Cel mai sigur." Am plătit un permis de o zi pentru Sophia și pentru mine, doar după ce am fost de acord să o las să plătească pentru prânzul nostru. Mi-am încrucișat degetele în timp ce făceam aranjamentul, dar ea m-a iertat. I-aș rupe obiceiul de a vrea să plătească pentru lucruri când era cu mine... sau deloc. Dacă totul merge conform planului, ea mi-ar împărți fondurile nelimitate. Ea avea să-și dea seama în curând că un permis de șaizeci de dolari era o simplă scăpare în contul meu bancar. Dacă ar fi să fie cu mine, am plănuit să o duc în locuri mult mai luxoase și mai scumpe. În timp ce ne plimbam, Sophia ne-a evidențiat diferitele plimbări și tarabele de jocuri pe care le frecventa în copilărie. Era convinsă că jocurile erau trucate, dar a jurat că știe cum să obțină cele mai mari premii. Nu eram sigur că mă înfrunt cu ea mi-ar câștiga puncte sau un animal de pluș mare, dar aș încerca. Era ceva ce bărbații făceau pentru femeile lor și intenționam să țin pasul cu tradiția. „Ar trebui să începem cu ceva ușor?” a întrebat ea când am ajuns la secțiunea de plimbari a parcului. — Probabil, am spus. „Până când îmi iau picioarele de mare.” — Îl cunosc pe cel perfect, spuse ea, trăgându-mă de mână. Am urmat-o la o plimbare monstruoasă care avea aproape cincizeci de scaune atașate de plimbare în formă de ciupercă prin lanțuri lungi. „Ce este chestia aia?” am întrebat, încrețindu-mi buzele. „Se numesc leagăne”, a spus ea. "Haide." Ea ne-a prezentat biletele operatorului de călătorie – noi alegesem voucherul nelimitat de călătorie – și s-a așezat pe unul dintre scaune, strângându-se. M-am așezat lângă ea, nesigur de ce a făcut călătoria. Leagănul s-a lăsat când m-am așezat și am testat lanțurile trăgând de ele. „Ești sigur că acest lucru este în siguranță?” „Cât de sigur vom ajunge”, a spus ea. m-am încruntat. O voiam pe Sophia în siguranță pentru totdeauna, dar nu i-am putut permite să creadă că sunt un laș. Am tras aer în piept și m-am încleștat, strângând cureaua. Datorită lanțului lung, am putut să mă apropii de ea. Asigurându-mă că era bine fixată de scaun, am putut să-mi eliberez respirația blocată în gât. Operatorul de călătorie s-a apropiat de fiecare dintre noi și a verificat vizual dacă eram încadrați. Mi-aș fi dorit să fi testat pentru a fi dublu sigur, dar nu aveam de gând să-mi arăt nimănui temerile, în special Sophiei. El a început plimbarea și ne-am ridicat încet în aer. Am apucat lanțurile leagănului meu în timp ce Sophia a scos un țipăit de emoție. Picioarele mele atârnau peste betonul dur de dedesubt, când partea de sus a structurii asemănătoare ciupercilor a început să se rotească. Stomacul mi s-a aruncat în timp ce ne-am mișcat într-un cerc mare. Odată ce viteza a crescut, Sophia a scos un „Wooo!” sunet și alții s-au alăturat. Am făcut cerc pentru ceea ce mi s-a părut o eternitate. Nu m-am simțit niciodată atât de scăpat de sub control în viața mea și am înțeles de ce nu mai fusesem niciodată întrunul dintre aceste locuri. A fost cu totul terifiant. Sophia și-a înclinat capul pe spate, suficient pentru a face leagănul să cadă înapoi. Din instinct, am întins mâna spre ea, dar mișcarea călătoriei a pus-o la o distanță destul de mare de mine. Am numărat invers secundele până la sfârșitul călătoriei. Când ne-am oprit din mișcare și am putut atinge din nou pământul, am avut nevoia să mă întinz pe beton și să mă rog pentru întoarcerea noastră în siguranță la viața reală. „A fost atât de distractiv!” spuse Sophia. „Hai să mai facem o plimbare.” Am stat pe picioarele clătinate și am luat-o de mână, mai mult pentru confort. „Ce zici de ceva un pic mai puțin intens?” „Mai puțin intens?” repetă ea. „Au fost ușoare.” M-am refuzat, gustând rămășițele mele de huevos rancheros. "Ușor?" „A fost așa de rău?” ea m-a întrebat. Ea a zâmbit ca o femeie nebună, iar eu nu am vrut să fiu cea care să-i facă zâmbetul să dispară. „Nu,” am spus, încercând să mă țin de orice bărbăție mi-a mai rămas. „Ce zici de o plimbare în care stăm împreună?” I-am întins mâna și ea a luat-o. „Sună bine pentru mine”, a spus ea. „Te voi duce pe un roller coaster ușor.” „Există așa ceva?” Am întrebat. Ea și-a mestecat buza. „Nu are bucle.” Ideea de a merge cu susul în jos mi-a făcut stomacul să se flipească. "Merge pentru mine." În drumul nostru către soarta mea iminentă, Sophia și cu mine ne-am plimbat printre mulțimi către uriașul rollercoaster din depărtare. Era alb, cu așchii în vopsea și părea că ar putea folosi mai mult decât câteva reparații. Disturându-mă deocamdată de la coaster, m-am concentrat asupra mulțimii. Erau oameni de toate formele și dimensiunile. Familii și cupluri au trecut pe lângă noi, mulți dintre ei cu zâmbetul pe buze. Eu și Sophia ne-am topit în mulțime de parcă am fi doi oameni obișnuiți. Pentru cei din jurul nostru, asta eram noi. Nu un rege și iubirea vieții lui. Anonimul a fost cel mai mare lucru pe care l-am iubit în Anglia, iar America mi-a oferit acum același tip de invizibilitate. Mersul într-un loc public în Qatar a fost mult diferit de oriunde altundeva. Aici, nimeni nu s-a refuzat sau nu s-a uitat la mine când am intrat într-o cameră sau am intrat într-un parc public. Știam că nu pot sta departe pentru totdeauna, așa că am încercat să memorez sentimentul de căldură care mi-a inundat corpul în timp ce mergeam împreună, mână în mână, fără nicio grijă în lume. Anticiparea de a merge pe rollercoaster a fost mult mai rea pentru mine decât plimbarea în sine. În afară de căderea inițială de pe cel mai înalt vârf, am înțeles de ce oamenii credeau că sunt atât de distractive. Spre deosebire de leagăne, am putut să fiu aproape de Sophia. I-am simțit corpul încordat în timp ce am căzut și ne-am întors în fiecare colț după aceea. Când călătoria s-a terminat, am făcut o altă buclă în jurul liniei și am făcut-o din nou. „Coasterele sunt treaba ta”, a spus Sophia după ce ne-am plimbat cu încă două dintre ele. Ambele aveau bucle. În timp ce am închis ochii pentru majoritatea curselor, m-am bucurat de adrenalină. Nicio altă parte a vieții mele nu a oferit acest sentiment. — Presupun că da, am spus. „Sunt înfometat”, a spus ea. „Ce-ar fi să luăm o pauză și să mâncăm ceva?” Mi-am apăsat o mână pe stomac. „Și apoi mai multe curse? Nu sunt sigur." „Nu trebuie să facem mai multe plimbări”, a spus ea. „Mai ales imediat după masă. Putem face niște cumpărături sau putem juca niște jocuri.” Ea a fost cea care a vrut să joace jocurile. Nu aveam să fiu eu cel care o dezamăgește. Ne-am oprit la un restaurant de afumători din capătul îndepărtat al parcului. Din moment ce a fost mai târziu după-amiaza, nu a trebuit să așteptăm o masă. Odată ce neam așezat, Sophia și cu mine ne-am dat jos paharele cu apă înainte de a comanda două beri. „Cred că acesta este locul cu cartofi prăjiți cu brânză chili uimitoare”, a spus Sophia, verificând meniul. „Voi lăsa comanda dumneavoastră”, am spus, lăsând meniul jos. Sophia mi-a făcut cu ochiul. „Nu voi dezamăgi.” După ce chelnerul ne-a luat comanda, ne-am așezat pe spate și ne-am sorbit din bere. Corpul mă durea din cauza tuturor șocurilor de la plimbare și mă simțeam frumos să mă aflu pe un teren solid. Privirea Sophiei era departe, iar eu m-am întins să o iau de mână. "Ce este în mintea ta?" am întrebat, aruncând o privire în direcția în care se uita ea. O familie de cinci persoane stătea la una dintre mesele mai mari. Cei trei copii colorau, iar doi dintre ei se certau pentru creionul albastru, în timp ce părinții lor – care păreau complet epuizați – nu s-au obosit să întrerupă lupta. Sophia clipi, ieșind din transă și s-a uitat la mine. „Te-ai gândit vreodată să-ți întemeiezi o familie?” CAPITOLUL 60 SOPHIA mele au răsunat în minte când fața lui Luke a căzut. Frumoasa familie de peste drum ma încântat destul de mult încât mi-am aruncat întrebarea fără să mă gândesc. Te-ai gândit vreodată să-ți întemeiezi o familie? Aș fi putut la fel de bine să l-aș fi întrebat dacă a vrut să înșurubească această masă și să facă câțiva bebeluși în acel moment. Și dacă nu ar fi vrut să aibă copii și l-aș fi susținut într-un colț cu această întrebare? Nici nu știam dacă vrea să fie cu mine. Acum, probabil că a crezut că mă forțez pe el și cer să avem copii. Eram încă tânăr și nimic din viitorul nostru nu a fost pus în piatră. Eram atât de idiot. „Vreau să spun doar…” M-am oprit, mintea mea zbătându-mi să-i aduc înapoi zâmbetul senin de pe chipul lui în loc de orice gândea el în acel moment. A clipit și apoi mâna lui a tras peste masă și a învăluit-o pe a mea. „Nu, nu o lua înapoi. Am fost puțin surprins, asta e tot.” — N-am vrut să insinuez că eu... noi... rahat, am spus, clătinând din cap. Mi-a strâns mâna. „Până când ai venit în viața mea, au fost atât de multe lucruri la care nu m-am gândit niciodată până acum. Copiii fiind unul dintre ei.” A aruncat o privire către familie, iar servitorii lor au lăsat mâncarea pe masă în fața celor trei băieți râvnitori. Au săpat în mâncarea lor, iar eu nu m-am putut abține să nu zâmbesc. Provenind dintr-o familie restrânsă, mi-am dorit mereu să am mai mulți copii, astfel încât ei să nu se simtă la fel de singuri ca eu în copilărie. Oricât de mult am regretat modul în care i-am pus întrebarea lui Luke, tot voiam să aflu răspunsul. Avea un trecut mai tragic decât mine, așa că nu l-aș fi acuzat dacă copiii nu ar fi fost pe lista lui de lucruri de realizat în viață. Îl presă Gia? De aceea voia ea să se căsătorească? Pun pariu că îi va acorda ziua nunții liberă fără să se amestece și apoi i-ar fi spus să aibă copii imediat după. Gândindu-mă că se căsătorește cu altcineva, mi-a făcut stomacul să se încurce în noduri. Mâncarea noastră nu ar fi putut veni la un moment mai bun. Mi-am dat seama că Luke a vrut să fie cât mai departe de conversație, așa că am renunțat la ea. „Acesta sunt biscuiți și sos”, gândi Luke. „Nu văd biscuiții.” „Sunt sub sosul uimitor”, am spus, împingând pâinea cu furculița. „Ah, înțeleg”, a spus el și a săpat direct. Am așteptat reacția lui. Felul în care ochii i s-au rotit în ceafă m-a făcut să zâmbesc. „Știam că ți-ar plăcea.” Am săpat în băiatul meu și am avut o reacție similară. „Cum să nu cântărești o sută de kilograme mai mult decât faci cu toată această mâncare delicioasă?” întrebă Luke, luând o altă mușcătură. „Totul ține de moderație”, am spus. „Deși mulți oameni nu au aceeași mentalitate.” „Va trebui să aduc câteva rețete acasă pentru bucătarii palatului. Cred că ar putea face o învârtire plăcută la această mâncare.” Luke s-a uitat la mine menționând că merge acasă. M-am uitat cu el și ceva s-a schimbat peste noi. A început să vorbească despre bucătari și despre modul în care tatăl său cultivase un anumit tip de meniu care s-a repetat de-a lungul anilor. Luke nu-și dăduse seama că asta făcea parte din îndatoririle sale regale. Am încercat cel mai mult să rămân în conversație. În timp ce am răspuns corespunzător, mintea mea a rătăcit până la sfârșitul vizitei lui. Nu avea de ales. A trebuit să se întoarcă în Qatar. Dar unde m-a lăsat asta? Unde ne-a lăsat asta ? Mă îndoiam că aș putea face o relație la distanță cu un rege să funcționeze atunci când era obiceiul ca el să se căsătorească și să aibă măcar un moștenitor. Nu eram pe cale să fiu chemarea lui americană, așa că la sfârșitul acestei vizite foarte scurte, amândoi ar trebui să ne alegem viitorul. Părea totuși că eram singurul care va trebui să schimbe totul. În luna în care ne-am despărțit, mi-am imaginat că mă mătură de pe picioare și mă duce să devin regina lui. Acum că părea o posibilitate, de ce îmi era atât de frică? De asemenea, nu m-aș ierta niciodată dacă l-aș lăsa să plece din nou. Eram complet îndrăgostită de el și nu știam dacă inima mea va supraviețui dacă va pleca. Nu era nevoie să repetă greșeli între noi fără să ne asigurăm că este ceea ce ne dorim amândoi. Dacă Luke nu era dispus să accepte la ceea ce eram pe cale să renunț, dacă nui păsa, atunci poate că sfârșitul era cel mai bun lucru pentru amândoi. Luke s-a scuzat să meargă la toaletă. Când a fost suficient de departe de masă, mi-am înfășurat brațele în jurul stomacului și l-am strâns. Asta nu ar putea fi pentru noi. Toate sentimentele nervoase de când am părăsit Qatar ultima oară au apărut la suprafață. Nimic nu conta fără el. Nu puteam vedea un viitor în care să nu fie lângă mine. A trebuit să pun totul pe masă pentru el. Gata cu secretele. Oricât de mult nu eram sigur de slujba de la Dallas News, nu eram dispus să renunț la oportunitate decât dacă eram sută la sută sigur că nu ne vom descurca. Mi-am dat jos restul berii, dorindu-mi nervii să se relaxeze ca să pot gândi corect. Privindu-mă la familia de peste drum, am fost distrasă de lupta cu mini-alimentele dintre cei doi copii mai mari. Deși mama nu a fost deloc amuzată, m-a scos din creier pentru un minut, permițându-mi să mă concentrez asupra a ceea ce stătea chiar vizavi de mine. Luke apăru lângă masă. Capul îi înclină în lateral. "Totul e bine?" Am inspirat adânc și am luat cecul de pe masă. Nu mi-am dat seama că serverul a adus- o. „Sunt perfect.” Alungând toate „ce-ar fi dacă” pentru tot restul timpului nostru la parcul de distracții, m-am îndrăgostit și mai mult de Luke. Am jucat o mulțime de jocuri diferite, de la grupuri la cele individuale. L-am lovit în fund pe multe dintre ele, hotărât să răsturn rolurile de gen și să-i câștig un animal de pluș mare. Luke a acceptat darurile mele ca regele plin de grație care era, dar știam că i-a zdrobit puțin ego-ul să le fac să le câștig pentru el. Când a început să se întunece și luminile de pe mașini mi-au ars în retine, Luke a sugerat să ne întoarcem la mine. Am fost de acord, deși mi-aș fi dorit să mai stăm puțin la parcul de distracții. Negarea inevitabilului nu putea dura decât atât de mult. A trebuit să-mi ridic pantalonii de fetiță mare și să termin conversația cu. Asta i-ar da lui Luke două zile să-și dea seama ce vrea. "Esti in regula?" a întrebat Luke în timp ce stăteam în fața apartamentului meu. El ținea două pungi cu mâncare chinezească la pachet pe care abia îmi aminteam că le-am comandat. Eram prea în cap despre ceea ce trebuia să-i spun și am pierdut complet noțiunea de orice altceva. — Da, am spus, forțând un zâmbet. „Sunt puțin amețit. Probabil că e foame.” „Să intrăm atunci”, a spus el, oferindu-mi brațul. Apăsându-mi degetele de brațul lui Luke, i-a împiedicat să tremure. Dacă i-aș spune vineri despre treabă? După ce mi-a spus orice ar fi nevoie. Nu. Prelungirea minciunii avea să mă bage din nou în necazuri. Din câte știa el, eram șomer și nu aveam iubit. Rețeta perfectă pentru postul pe care încerca să o ocupe. Regina Sofia. Nu mi-am putut încheia mintea în jurul numelui. Am ajuns la ușa mea mult mai repede decât am anticipat. Luke a intrat în bucătăria mea și a găsit farfurii și ustensile. De parcă aș fi fost un robot pe pilot automat, am mutat totul de pe masă și am pus la dispoziție mâncarea, deschizând cutiile și adunându-le în centrul spațiului. Luke a venit la masă, mi-a sărut obrazul și a așezat masa ca și cum ar fi fost un busboy în loc de un rege. Gândul că el ar fi rege a adus înapoi numele meu atașat unui titlu similar. Luke s-a așezat și s-a uitat la mine. Nu m-am putut muta de la locul meu. M-am uitat la mica crăpătură din vârful scaunului pe care nu o observasem înainte. L-am cumpărat așa? „Sophia.” Vocea lui Luke mi-a izbucnit în gânduri. „Trebuie să-mi spui la ce te gândești.” „Bine”, am respirat, uitându-mă în cele din urmă la el. "Trebuie sa iti spun ceva." Gura lui Luke se lipi într-o linie dură. "Ce este?" — Carrie, am spus. „Carrie?” întrebă el, ridicând din sprâncene. „Nu este prietena mea”, am spus. „Cine este Carrie?” el a intrebat. Am oftat. „Femeia cu care am vorbit ieri.” — Prietenul tău divorțat, dar ai spus că nu e prietenă? "Da. Adică nu." Luke clătină din cap. — Doar scuipă-o, Sophia. Mâncarea se răcește. Orice ar fi-" — Este redactor-șef, am spus. „Pentru Dallas News. Am fost la un interviu. De acolo veneam când ai apărut în pragul ușii mele.” Și-a lins buzele și și-a lăsat privirea spre masă. "Aha, înțeleg." M-am repezit lângă el, având nevoie ca el să mă asculte. „A sunat să-mi ofere slujba. Am rugat-o să-mi dea o săptămână să mă decid pentru că nu știu ce se va întâmpla între noi, dar am vrut să-mi dau seama. Îmi pare rău că am mințit. Doar că... nu sunt sigur ce să fac cu toate astea.” Mă așteptam ca Luke să se enerveze și să țipe la mine pentru că mințeam sau să iasă din apartamentul meu. Nu mă așteptam să stea acolo și să nu spună nimic. A fost mult mai rău decât am anticipat. Mult mai rău. „Te rog, spune ceva”, am spus, apelând la cerșit. Distrusesem totul spunându-i despre Carrie? La naiba! Ar fi trebuit să aștept. Dacă ar fi vrut să mă întorc cu el în Qatar, ar fi cerut deja. Acesta îmi spunea că vrea doar închidere? Despre ce naiba au fost ultimele zile atunci? Cine i-ar spune cuiva că i-a iubit și apoi ar pleca definitiv? M-am întrebat dacă m-am gândit greșit la întoarcerea lui. Nu avea de gând să mă ia înapoi cu el. M-am lăsat jos pe scaun și m-am uitat la mâncare. Stomacul mi-a mârâit, dar gustul acru din gură îmi stricase deja pofta de mâncare. Capul lui Luke se ridică și întinse mâna spre cutia cea mai apropiată de el și turnă niște tăiței în farfurie. „Mai avem o zi împreună. Putem decide totul după aceea.” Am deschis gura și apoi m-am gândit mai bine. El venise la Dallas în condițiile lui și, evident, urma să plece și în acele condiții. Orice ar fi plănuit avea să aștepte până când era gata să-l dezvăluie. Chiar dacă m-am simțit ca un rahat pentru că am spus totul, odată ce am forțat o parte din mâncarea chinezească, m-am simțit puțin mai bine în privința deciziei mele. Niciunul dintre noi nu putea să-și facă griji cu privire la sentimente când a venit la concluzia inevitabilă care ne-a planat. Trebuia să punem totul acolo, iar dacă treceam prin ce e mai rău, ieșeam în frunte, împreună sau nu. Acesta a fost un punct de cotitură în relația noastră și nu aveam de gând să mă abțin sau să mint pentru a continua să trăiesc în mica noastră lume imaginară. Poveștile acelea erau în cărți pentru copii și asta era viața reală. A fost viața mea și a trebuit să o iau de frâi și să merg în orice apus de soare mi-a pregătit soarta. CAPITOLUL 61 LUCA am intenționat niciodată să fiu dezamăgitorul zilei, dar recunoașterea Sophiei despre apelul telefonic de la posibilul ei viitor angajator m-a orbit complet. Pentru o dată, nu mi-am înfrânat reacția. Cu siguranță mi-a pus o cheie în planuri, dar ar fi trebuit să fiu mai rezervat. Nu-mi păsa că Sophia își mutase viața într-o lună. Dacă nu ar mai lucra niciodată, aș crede că ceva nu este în regulă cu ea. Oferta de muncă în sine nu m-a deranjat, dar de ce a simțit că trebuie să mă mintă? Intențiile mele i-au fost neclare? Nu eram împotriva ei să accepte slujba dacă asta și-a dorit. Poate că am calculat complet greșit întreaga situație. Fără a fi sinceră și deschisă cu ea, a simțit că trebuie să-mi ascundă o parte din viața ei. Dacă ar exista o modalitate de a mă simți mai groaznic decât mă simțeam deja, ar fi cauzat de o părăsire pe Sophia în Dallas, în timp ce mă întorceam acasă cu mâinile goale. Reacția mea o îngrozise. Am încercat să o compensez eliminând-o, dar știam că am dat peste nesimțite. Părea că făcusem o grămadă de pași înainte în relația noastră și pași uriași înapoi. Eram din nou la punctul unu și a fost vina mea. În restul serii, Sophia a fost tăcută și rezervată. Am încercat să vorbesc, dar după cină, ea a închis. Nu am discutat despre Carrie sau despre slujbă, chiar dacă am îndemnat-o. Trebuia să știe că nu eram genul de bărbat care voia să-i ia alegerile, dar nu-i făcusem încă contraoferta. Reușisem cumva să închei o altă călătorie uimitoare cu Sophia, la fel ca toți ceilalți. Nu, acesta nu putea fi sfârșitul. Nu mi-aș permite. Am rezervat următorul pas până mâine. A fost posibil să-l muți în sus? Chiar și când ne-am culcat în noaptea aceea, după ce ne-am sărutat politicos pe buze, am stat treaz ore întregi. Eram suficient de nemișcat încât ea nu avea idee că sunt încă treaz. În timp ce Sophia trecea prin fazele normale ale somnului, m-am uitat la tavan, ochii mei creând forme în tencuiala de deasupra mea. Formele s-au transformat în chipuri — supărate. Subconștientul meu se încurca cu mine? M-ar ajuta cu ceva să aștept până dimineața? O suflasem deja cu acea reacție idioată. Când am fost sigur că Sophia dormea, am alunecat din pat cât am putut de liniștit și mam dus la fereastră. Privind pe fereastră, luminile stradale au creat umbre peste beton. Liniștea nopții nu a oferit niciun sfat nou pe care să-l urmez. Lucrul potrivit pentru mine a fost să mă întorc în regatul meu și să-i permit Sophiei săși trăiască viața și visele. Dar noi am fost deja acolo și nu ieșise nimic bun din asta. Eram amândoi nefericiți. S-ar dovedi la fel? M-aș trezi în fiecare dimineață și m-aș dori pe Sophia cu mine? Desigur, aș face-o. Dar oare Sophia merge mai departe în același mod în care începuse înainte să apar eu? Dacă aș fi apărut în altă zi pe pragul ei, ea ar fi avut deja o slujbă pregătită și am fi fost într-un alt loc. A însemnat ceva că am venit la Dallas când am făcut-o? Asta însemna că trebuia să fim, sau îmi băteam nasul acolo unde nu era locul? Tot ce știam era că nu voiam să mai fiu fără ea niciodată. Părea să fie pe aceeași pagină cu mine, dar din anumite motive se abținuse să-mi spună despre oferta de muncă. Oare pentru că voia să vină cu mine sau îi era teamă că voi pleca imediat ce am auzit asta? Întorcându-mă în pat, am vrut să o trezesc și să-i iau creierul, dar dacă era deja supărată pe mine, forțarea ei să vorbească cu mine ar înrăutăți situația. Nu, a trebuit să aștept până dimineața. Cel puțin până când capul ei a fost limpede și am putea avea o conversație adecvată. Am sărit din pat și am străbătut camera cu pași mari. Abia așteptam până dimineața. Abia mai puteam aștepta încă zece secunde. Am venit aici să fac ceva și intenționam să o fac. Alegerea a fost a Sophiei, dar trebuia să știe exact de ce am apărut neanunțat și mi-am declarat dragostea pentru ea. Nu plecam nicăieri și speram că nici ea nu merge. Luând telefonul de pe masă, i-am trimis mesaj lui Gerard, spunându-i să pregătească totul și că îi voi plăti dublu față de ceea ce ne-am convenit. El a răspuns în câteva minute. De parcă a izbucnit o lovitură de avertizare, am intrat în modul de planificare. Cu cât m-am mișcat mai mult, cu atât mai puțin nervii îmi ajungeau. Dacă mă opresc din orice motiv, îmi era teamă că nu-mi voi smulge tot părul din cap. În afară de a-mi revendica locul la tron în fața consiliului, nu mai fusesem niciodată atât de nervos până acum. M-am strecurat în dormitor și mi-am luat valiza, trăgând-o în baie. Închizând ușa cât am putut de tăcut, m-am schimbat. Îmbrăcat cu ultimul meu costum, cel pe care îl păstrasem chiar pentru această ocazie, m-am așezat în fața formei adormite a Sophiei și am mai tras o respirație tremurândă înainte de a mă apleca și a-i scutura umărul. — Sophia, am șuierat. Nu eram sigur de ce eram atât de tăcut. Nu era nimeni altcineva în jur. Mi-am dres glasul și am încercat din nou. „Sophia, trezește-te!” Ea s-a trezit zguduit și s-a ridicat. "Ce? Luke, ce este?" M-am asezat pe pat langa ea. „Am nevoie să te îmbraci.” Și-a dat părul de pe față și s-a întors către ceasul cu alarmă de pe măsuța de lângă pat. "Cât este ceasul?" — Trei, am spus. "Dimineața?" întrebă ea, mai confuză ca niciodată. — Doar, te rog, ai încredere în mine, am spus. „Luke, nu înțeleg.” Am ajutat-o să se ridice din pat. Aprinzând lumina în baie, ne-a oferit suficientă iluminare pentru a naviga prin dormitor. Rănirea ei înainte de a ajunge la locația noastră nu era în plan. "Ce s-a întâmplat?" ea a intrebat. „De ce ești îmbrăcat așa?” Cu cât a cerut mai mult, cu atât i-am dat mai puține scuze. Avea să afle când ajungem acolo. Mi-a fost teamă că dacă le dau totul prea devreme, ea ar putea refuza să vină. Alegesem un moment bun pentru că, în delirul ei de somn, era destul de flexibilă și m-a ajutat să o îmbrac. Deși aș fi vrut să fac din asta o afacere formală, nu aveam de gând să o înghețe până la moarte. Temperatura de noaptea din Dallas a pus ger pe geamuri, așa că am îmbrăcat-o cu pantaloni negri și o bluză drăguță. Am sperat că toate acestea vor merita pentru ea. Peste ani, vom râde de asta. In speranta . După ce a îmbrăcat-o complet, Sophia s-a îndepărtat de mine și a intrat în baie. — Mă pot îmbrăca, știi? Fie că a fost din cauza conversației de ieri sau din cauza faptului că am trezit-o – sau din cauza unui amestec nesănătos al ambelor – ea nu a fost încântată să facă ceea ce i-am cerut. În timp ce ea era acolo, m-am plimbat prin cameră, pocnind degetele până când presiunea a început să doară. Oare am fost prea repede să ne împing în situație? În mintea mea lipsită de somn, aceasta părea singura cale. Dar a fost? Ar fi trebuit să țin programul așa cum era și să fac toată fanfara? Sau ar aprecia ea gestul? Acum nu mai era cale de întoarcere. Mi-a sunat telefonul exact când Sophia a ieșit din baie. "Buna ziua?" Am răspuns. Părul Sophiei era înapoi într-un coc neted la ceafă. Purta puțin machiaj, suficient încât să pară că nu ar fi dormit în urmă cu zece minute. Ochii ei erau fâși când își apuca pantofii și mă privea cu coada ochiului. Ea voia răspunsuri. Le-ar avea destul de curând. „Totul este gata”, a spus Gerard. „Vom aștepta.” — Perfect, am spus, apoi am închis. "Cine a fost acela?" întrebă Sophia. „Numele lui este Gerard.” „De unde îl cunoști pe Gerard și ce legătură are el să mă trezească înainte de răsăritul zorilor?” Își încrucișă brațele peste piept. „O să-mi spui despre ce este vorba?” „Nu încă”, am spus și i-am făcut semn să mă urmeze. Ea a mormăit ceva pentru ea însăși, dar nu m-am întrebat despre ce a spus. Afară, Uber-ul pe care îl chemasem era inactiv în fața clădirii. „Carul tău te așteaptă.” Am scos un mic zâmbet din ea, dar, împreună cu un ochi peste cap, nu a avut efectul pe care l-am sperat. În interiorul mașinii, Sophia se uită pe scaunul din față. Inițial, habar n-am avut ce caută ea până când am văzut telefonul șoferului atașat de bordul mașinii. Destinația nu era afișată, dar chiar dacă ar fi, aș fi introdus doar adresa. Deocamdată eram în siguranță. Totuși, era doar o chestiune de timp până să afle despre asta. — Bănuiesc că nu o să-mi spui nimic? ea a intrebat. — Încă nu, am spus. „Poți să-mi spui de ce a trebuit să facem asta la trei dimineața?” ea a intrebat. Am vrut să o iau de mână și să o asigur că totul va fi în regulă, dar apoi m-am gândit mai bine. Acțiunile mele vorbeau mai tare decât cuvintele și gesturile mici. „Nu voi face aceleași greșeli pe care le-am făcut în trecut.” „În ceea ce privește ce?” M-am întors spre ea. „Pentru a te pierde. Nu o voi mai face.” — Ai fi putut să-mi spui asta în apartament, spuse ea. „Știu”, am spus. „Dar dacă vreau să-mi dovedesc dragostea pentru tine, trebuia să te aduc undeva.” "Unde este aia?" ea a intrebat. am zâmbit. "Bună încercare. Ce-ar fi să nu mai încerci să ghicești și să mergi cu fluxul?” „Sunt reporter”, a spus ea, apoi s-a încruntat. „Am fost reporter”. Știam că se gândea la conversația noastră de mai devreme în noapte. Nu mi-a păsat că avea deja un alt loc de muncă la rând, dar am vrut să-mi arunc pălăria în ring ca să poată face o alegere educată cu privire la viitorul ei. Aș accepta decizia ei în orice caz, chiar dacă ar trebui să-mi trag coada între picioare până în Qatar, dar dintr-un motiv oarecare, am avut senzația că țin mâna de sus. Aveam nevoie doar de Sophia la bord. „Ce este deschis la această oră?” ea a intrebat. „Dacă nu este o excursie în aer liber?” — Vom intra în curând, am spus. — Bine, spuse ea cu un fior. Poate că nu alesesem cea mai caldă ținută pentru ea. În curând, avea să fie bine. Șoferul Uber a oprit până la bordura din fața unei clădiri. Magazinul era singurul cu luminile aprinse. Cutiile de sticlă strălucitoare din interior au fost un far pentru noi. Sophia se aplecă mai aproape de fereastră și se uită în interiorul clădirii. „Acesta este un magazin de bijuterii.” „Da, este”, am spus. Gerard a ieșit pe ușile din față și s-a apropiat de mașină. I-a deschis ușa Sophiei și a ajutat-o să iasă. „Bună seara – sau dimineața, presupun că ar trebui să spun.” "Bună?" spuse Sophia, mai mult o întrebare decât un salut. Ea s-a uitat la mine. I-am strâns mâna lui Gerard, iar el ne-a condus înăuntru. — Va trebui să-mi explici asta, spuse ea. „La timp”, am spus, apăsându-mi mâna pe partea mică a spatelui ei și conducând-o în clădire. CAPITOLUL 62 SOPHIA În trecut, lucrasem în mod regulat până la primele ore ale dimineții. A trăi cu cafea și alte băuturi cu cofeină era treaba mea. După o lună în care nu am lucrat, somnul mi-a devenit prețios pentru mine. Luke, trezindu-mă în panică, mi-a atras gânduri groaznice în minte. A fost un incendiu? Sau un hoț? Clădirea mea era în siguranță, dar niciun loc nu era complet sigur în zilele noastre. Lipsa de informații a lui Luke m-a îngrijorat. După ce a refuzat să vorbească cu mine despre interviul de angajare, m-am gândit sigur că va fi într-un avion înapoi în Qatar. Inițial, am crezut că apelul lui de trezire de dimineață devreme trebuia să facă exact asta, dar m-am înșelat. Dispoziția mea s-a îmbunătățit doar puțin când aerul rece m-a fulgerat când am părăsit clădirea. Chiar făceam asta, orice ar fi „acest lucru”. În trecut, Luke mă surprinse ducându-mă în locuri neașteptate, dar această mică excursie a luat tortul. Din felul în care m-a trezit, mi s-a părut o urgență. Interogarea lui nu m-a dus nicăieri, dar a-i pune întrebarea potrivită m-a apropiat puțin de ceea ce plănuia el. A spus că vrea să-mi demonstreze dragostea. Dar știam deja că mă iubește. A crezut că am încetat să-l iubesc din cauza conversației din noaptea precedentă? Sigur, m-a supărat felul în care a reacționat, dar niciunul dintre noi nu a încheiat noaptea într-o dispoziție bună. În cele câteva ori în care trecusem din somn în veghe, am știut că Luke nu se culcase deloc. De fapt, mă îngrijorase atât de tare, încât m-am prefăcut că dorm, ca să nu știe că și el este în mintea mea. Dar un magazin de bijuterii? Și nu orice magazin. Acesta a fost într-o locație excelentă în centrul orașului. Credea că un colier sau o brățară ne va rezolva problemele? Avea să mă părăsească într-o zi. Nu voiam nimic de la el, doar el. A avea ceva prin care să-l amintesc ar adăuga doar la tortura mea. Omul ciudat care m-a ajutat de la Uber era îmbrăcat într-un costum de parcă ar merge la o nuntă. Avea părul pe spate și nu părea să fie deranjat de oră. Ce era cu acești bărbați și arătau atât de atrăgător înainte ca soarele să răsară? Intrând în magazinul de bijuterii, nu erau alți angajați în clădire. Am presupus că acest bărbat era singura persoană care ne ajuta. Dar cu ce? Voia Luke să obțină ceva pentru mama lui? Nu ar fi putut face asta în timpul orelor normale? Cu cât se formau mai multe întrebări în mintea mea, cu atât stomacul mi se scufunda mai mult. Luke m-a luat de mână și m-a condus la unul dintre cazuri. Zeci de diamante strălucitoare sclipeau pe benzile de aur și argint. „Vezi ceva ce-ți place?” „Nu înțeleg toate astea”, am spus. "Ce faci? Ce facem aici?" Bărbatul — Gerard — s-a îndepărtat de noi și a stat peste camera în spatele unui despărțitor de sticlă, oferindu-ne puțină intimitate. Luke mi-a luat ambele mâini în ale lui. „Sophia, de când te-am cunoscut, ai reușit să mă faci să regândesc totul în viața mea. N-am întâlnit niciodată pe cineva care să-mi provoace modul de a gândi în timp ce mă întemeiază în viața mea. Întotdeauna ai fost atât de răbdător cu mine. Chiar ai ajuns să te prefaci că ești prietena mea, călătorind într-un loc îndepărtat în timp ce ți-ai ținut capul despre tine. Îți admir inteligența și vreau să știi că nu aș fi omul care sunt astăzi fără tine.” M-am uitat la carcasa de lângă noi și ceea ce făcea m-a pocnit în față. Am deschis gura să spun ceva, dar el a clătinat din cap. „Te rog, lasă-mă să termin. Să fiu fără tine este o imposibilitate pentru mine. Mi-ai dat lumea peste cap. Nu pot să simt sau să văd nimic corect decât dacă ești lângă mine. Am venit în America să vă verific, să mă asigur că simțiți la fel. Și în ultimele zile, știu că o faci. Nu-mi pasă că ai mințit cu privire la slujbă. Am plănuit să vin aici și să te aduc înapoi în viața mea definitiv. Am sperat că, arătându-vă că prin toate acestea, putem fi un cuplu normal, chiar dacă vom trăi o viață extraordinară. Nu pot trăi fără tine și am vrut să-ți spun și să-ți arăt asta.” „Bine”, am spus, pentru o dată în viața mea, aproape complet fără cuvinte. „Totul se rezumă la faptul că vreau să fii regina mea.” Mi s-a blocat respirația în gât. Am dansat mereu în jurul acestui subiect anume, așa că auzirea lui de pe buzele lui a făcut totul foarte real. „Acum, tot ce ne trebuie este un inel care să fie oficial.” Luke aruncă o privire spre carcasa de lângă noi, dar nu mi-am putut lua ochii de la el. „Nu i-am spus încă da”, am spus, atragându-i atenția să se întoarcă spre mine. Nimic din ceea ce a făcut Luke nu a fost ortodox. Cine a dus o fată într-un magazin de bijuterii în miezul nopții? — Ei bine, atunci, spuse Luke, lăsându-se într-un genunchi. „Presupun că asta e ceea ce cauți. Sophia, vrei să mă faci cel mai fericit bărbat în viață și să te căsătorești cu mine? — Da, am spus fără ezitare. A ieșit de pe podea și m-a sărutat. Chiar dacă eram complet îmbrăcați și în mijlocul unui stabiliment public, sărutul pe care l-am împărțit a fost cel mai senzual din viața mea. A fost lent și delicat și mi-a făcut degetele de la picioare să se îndoaie cel mai delicios. Când ne-am despărțit, Luke l-a chemat pe Gerard la noi. Bărbatul zâmbi de parcă ar fi fost un prieten mândru de-al lui Luke. De fapt, nu aveam idee cum se cunoșteau. Dar pun pariu că Luke îi dăduse bărbatului destui bani pentru timpul său și era pe cale să-i dea mai mulți. Și eu aș fi zâmbit dacă aș fi fost el. Gerard și-a deschis discursul vânzătorului și a trecut prin diferitele tipuri de inele afișate în carcasă. Niciunul dintre ei nu avea etichete de preț pe ele, așa că nu m-am putut scăpa de cât de mult urma să cheltuiască Luke pe inelul meu de logodnă. Logodit! Eram la naiba logodită. Nu se scufundase până când am început să încerc inelele. Erau cele mai frumoase și mai delicate bijuterii pe care le-am încercat vreodată. Am fost incredibil de blând cu fiecare dintre ei, de teamă să nu le rup pe loc. Luke a avut propriile sale opinii și m-a convins să iau o bandă de aur alb, în timp ce tăietura și forma diamantului depindeau de mine. Nu am fost o persoană cu bijuterii. Am avut tendința să rămân cu cercei cu știfturi și poate un colier. Gerard a avut răbdare cu mine și a trecut prin diferitele tipuri de diamante din care puteam alege. După ce l-am redus la trei, l-am forțat pe Luke să ia decizia. — Vreau să alegi, spuse el. — Am făcut-o, am spus înainte ca el să poată spune altceva. Dacă aș fi putut avea puterea în orice parte a acestei conversații, avea să fie în acest moment. „Nimic din toate acestea nu este tradițional. Vreau să alegi măcar inelul.” Fără nicio ezitare, Luke apucă inelul din mijloc. Era cel pe care l-aș fi ales pentru mine. Mi-a strecurat-o pe deget și mi-am ridicat mâna. — Frumos, spuse el. — Știu, am spus, uitându-mă la el. Nu se uita la inel. S-a uitat drept în ochii mei. Lumea din jurul nostru a căzut în întuneric și am putut să mă concentrez doar asupra lui Luke. Acum o lună, dacă cineva ar fi spus că voi ajunge într-un magazin de bijuterii cu Luke, aș fi spus că este nebun. Dar fiind în momentul de față cu iubirea vieții mele, m-am întrebat de ce nu am ajuns acolo mai repede. Toată drama familiară și politică părea nimic în comparație cu sentimentul de fericire care îmi trecea prin vene. Luke m-a sărutat din nou, cu un mic ciugul pe gură. Gerard s-a scuzat să-i aducă nota lui Luke. Am fost ruptă pentru că voiam să știu cât costă inelul, dar știam că dacă o faceam, probabil că mi-ar fi prea frică să-l port. „Ar trebui să-l scot?” l-am întrebat pe Luke. „Niciodată”, a spus el, ducându-mi mâna la buze. Respirația lui s-a mișcat peste degetele mele în timp ce le săruta pe fiecare. Am zâmbit și am avut nevoia să-l sun pe Matt pentru tot ce s-a întâmplat de când Luke a venit la Dallas. Nu-i spusesem nimic celui mai bun prieten al meu de când l-am revăzut pe Luke, în caz că nu iesea. Dar Luke m-a avut pentru totdeauna acum. Pun pariu că mama lui nici măcar nu știa ce plănuise când a venit la Dallas. — Doamne, am spus, exprimându-mi întrebarea. "Ce este?" el a intrebat. „Mama ta știe despre asta?” — Nu tocmai, spuse el. Asta nu era o veste pentru el. Ea mă urâse în momentul în care am trecut prin porțile palatului ca fiind iubita lui falsă. Cum naiba avea să se descurce cu mine să fiu viitoarea ei noră? — O să fie bine, a spus Luke de parcă mi-ar fi citit gândurile. — Nu sunt sigur că vreau să fiu în cameră când îi spui, am spus. Mi-a serpuit un braț în jurul taliei. „O să-ți fie greu din cauza asta.” "Cum așa?" Am întrebat. „Nu intenționez să te mai las din vedere pentru mult timp din nou.” "Oh da?" „Ești al meu și nu-l uita”, a mârâit el aproape de urechea mea. Am tremurat de plăcere. "Nu voi." Gerard l-a făcut cu mâna lui Luke și el m-a lăsat să mă ocup de finanțe. Într-un milion de ani, nu m-am gândit niciodată că voi fi cel care îmi va alege inelul superb. Întotdeauna am crezut că femeile care făceau asta au fost puțin năzuite și prea controlante. Dar pentru mine și Luke, acesta a fost gestul lui măreț. Voia să se asigure că știu ce vrea el și că și eu vreau la fel. Și cum am făcut. Rătăcind prin magazin, am verificat celelalte piese de vânzare. Totul scânteia de parcă ar fi aparținut unor vedete sau supermodele pe cale de a merge pe o pistă. Oricât de mult aș fi avut tendința de a fi un tip frugal, dacă ar fi să devin regina regelui lui Luke, ar trebui să mă răzgândesc cu privire la o mulțime de lucruri. Și anume hainele, bijuteriile și stilul de viață care se potrivesc unei familii regale. Luke a luat ceva timp cu Gerard, așa că mi-am luat telefonul și am băgat numărul lui Matt. Știam că nu va ridica, așa că am lăsat un mesaj vocal. „Matt, trebuie să mă suni în clipa în care primești asta. Am cea mai uimitoare veste.” Am închis și mi-am băgat telefonul în poșetă înainte de a admira stânca uimitoare de pe degetul meu. Oricât de frumos a fost, a reprezentat și o nouă viață pentru mine. Una pe care am crezut că nu voi mai avea șansa să o primesc din nou. Am răsuflat ușurat că Luke a venit la Dallas când a venit. Acum, drumul nostru împreună era drept și îngust, spre deosebire de curba întortocheată pe care călătorisem de când ne-am întâlnit. — Bănuiesc că a fost Matt, spuse Luke, apropiindu-se de mine. L-am apropiat de mine și l-am îmbrățișat. Logodnicul meu. Avea un inel frumos. — Da, dar a rămas cu două ore în urmă. Nu va primi mesajul până nu se va trezi în câteva ore.” — Bine, spuse el. „Mai mult timp singuri pentru noi.” „Suntem bine să plecăm?” L-am întrebat. — Da, spuse el. „Acum că suntem îngrijiți, amândoi putem dormi puțin.” „Ești sigur că nu vrei să-ți suni mama și să-i spui?” Am întrebat. A scuturat din cap. „Am spus că vreau să dorm, nu să iau o ureche. Îi voi spune în curând. În plus, mai avem doar o zi aici înainte de a trebui să ne întoarcem în Qatar.” Noi . Pentru o dată, asta a sunat frumos, deși ar fi o schimbare permanentă. Ieșind din magazinul de bijuterii, luminile au strălucit. M-am întors să văd cum se aprind din nou, dar apoi s-a stins un alt bliț. "Pleacă de-aici!" mârâi Luke. Întorcându-mă, l-am văzut pe fotograf făcând mai multe fotografii, blițul orbindu-mă. Mi-am deschis mâna și mi-am ținut-o în fața feței. „Frumos inel!” spuse fotograful, făcând rapid mai multe fotografii înainte de a pleca pe trotuar. "Despre ce a fost aia?" întrebă Luke. „Este vorba despre regele Qatarului și noua lui logodnă.” O respirație prinsă în plămâni. L-am recunoscut pe fotograf. A lucrat la Dallas Post. Kevin-ceva. Era nou și dornic de muncă. Avea să obțină bani frumoși pentru a fi primul care ne dezvăluie logodna. CAPITOLUL 63 LUCA De când am avut-o în sfârșit pe Sophia pentru totdeauna, am putut să mă odihnesc puțin când am ajuns înapoi la apartamentul ei. Dar ea a fost chiar opusul. A continuat despre fotograf, întrebându-se de ce ne făcuse atâtea poze. Abia la orele târzii ale dimineții am calmat-o suficient pentru ca noi să dormim câteva ore. Vom avea o zi plină și nu exista niciun motiv pentru care a trebuit să ne străduim drumul prin ea din cauza oboselii. Fotograful fără coloană vertebrală din noaptea precedentă părea că o deranjează pe Sophia mai mult decât pe mine. Chiar dacă nu mai fusesem fotografiat de ceva vreme, știam că nu există prea multă piață pentru prinții străini în America. Cel puțin, nu cei care nu erau legați de coroana britanică. Sophia se bucura de intimitatea ei, iar eu încercasem să o asigur că nu era în pericol de a fi expusă. M-am asigurat că amândoi dormim cât de mult am putut. Și asta nu a fost o problemă pentru că amândoi ne-am dat jos din pat în jurul uneia după-amiaza următoare. Asta a făcut oamenilor o noapte lipsită de somn. Când s-a trezit, mi-a înfășurat un braț în jurul corpului și și-a mișcat degetele spre mine. I-am sărutat mâna și m-am întors spre ea înainte de a-i face același lucru cu buzele ei. „Bună dimineața, regina mea”, i-am spus lângă gura ei. Corpul ei a vibrat sub mine. „Îmi place sunetul asta.” — Și eu, am spus. „Ce-ar fi să plecăm de aici?” ea a intrebat. „Dallas este mult mai frumos la lumina zilei.” Ea a chicotit și s-a rostogolit de pe pat. "Ce ai in minte?" Am întrebat. Nu eram sigur când ne vom întoarce la Dallas, dacă vreodată. Nu mai era nimic aici pentru Sophia și ar fi multe de planificat când va fi vorba de nunta noastră și de a o stabili ca regina mea. Nu părea deranjată de asta și nu aveam de gând să menționez asta și să-i stric starea de spirit. „Ce zici de această cafenea pe care o iubesc?” ea a sugerat. „Dă cursă la duș”, am spus și am sărit de pe pat. Sophia s-a întors pe călcâie și a țipat până în baie, în timp ce o urmăream. Am luat prea mult timp sub duș, suficient de mult încât să nu mai rămână multă apă fierbinte până la sfârșitul acestuia. Ne-am luat timpul dulce pentru a ne pregăti și apoi am plecat să luăm niște cafea. Am fost cu ochii pe orice alți fotografi, dar tipul din noaptea dinainte părea să lucreze singur. Probabil că ieșise și observase că magazinul de bijuterii era deschis. Nu sunt sigur ce făcea atât de devreme, dar mă îndoiam că știa cu ce a întâlnit până când am plecat. Telefonul mi-a sunat din buzunar când plecam din apartamentul Sophiei. Era mama. Lam închis înainte de al doilea inel. Nu avea de gând să-mi strice ziua cu orice prostie ar fi vrut să discute. Probabil că avea încă patru întâlniri la rând pentru mine, dar habar nu avea că nu voi mai merge niciodată la o întâlnire cu altcineva decât Sophia. Chiar dacă majoritatea clienților de la cafenea se aflau la jumătatea zilei de lucru și aveau nevoie de o zguduire pentru a trece peste restul, eu și Sophia eram râvniți și eram aproape să cumpăr toate produsele de patiserie delicioase dintr-o lovitură. . Pentru a-mi menține prezența pe jos, am achiziționat doar câteva articole de probă. Astăzi era ultima noastră zi în State și ne petreceam restul timpului împachetând lucrurile Sophiei. Cutiile urmau să sosească în aproximativ o oră, iar transportatorii mai târziu în acea noapte. Aveam totul în așteptare, așteptând răspunsul Sophiei să o cer în căsătorie cu mine. Am început mingea să se rostogolească în momentul în care am urcat în mașină, după ce ea a spus da. Din moment ce totul se mișca atât de repede, nu credeam că Sophia avea timp să-și facă griji pentru fotograf. Până să iasă vreo poveste, vom fi plecați din țară. În timp ce ne plăteam mâncarea și cafeaua, telefonul meu a sunat din nou. Am știut imediat că era mama. Din nou. Am fost surprins că a așteptat atât de mult să ia legătura cu mine. Probabil că se aștepta să mă întorc în fugă la ea când Sophia m-a refuzat, dar avea o surpriză când m-am întors în Qatar cu regina mea. Zilele ei de jucat de matchmaker se terminaseră. Eu și Sophia ne-am așezat și ne-am sfâșiat mâncarea. Amândoi ne-a fost mai foame decât am crezut și am terminat totul în câteva minute. Sophia se aplecă în față în timp ce-și sorbi din cafea. Mâna ei stângă mi-a netezit mâna, inelul reflectând lumina de deasupra noastră. „Regina mea”, am spus cu un zâmbet larg. Obrajii au început să mă doară de la zâmbetul atât de mult, dar durerea a meritat să-i văd fericirea pură din ochii ei. „Regele meu”, a spus ea, dând din cap. „Va trebui să mă înveți cum să fac reverență!” Am râs și orice rezerve pe care le-am avut cu privire la întoarcerea acasă au fost aruncate în vânt. Cu viața mea pe drumul cel bun, nu mai aveam de ce să-mi fac griji pentru nimic. Sophia va fi alături de mine pentru tot restul vieții și nu ar mai trebui să fiu distras cu acea parte a vieții mele. M-aș putea concentra pe a fi cel mai bun rege și cel mai bun soț pe care l-aș putea fi alături de cea mai incredibilă femeie alături. Această călătorie a meritat atât de mult și n-aș uita nicio secundă din ea. Chiar dacă Sophia era într-o dispoziție tachinătoare, zâmbetul i se clătina de pe buze câteva secunde mai târziu. "Ce s-a întâmplat?" Am întrebat. — Nimic, spuse ea. „Cel puțin nu cu mine. Sunt puțin îngrijorat la ce să mă aștept când ne întoarcem în Qatar.” De parcă de la gura ei până la urechile mamei, telefonul meu a sunat din nou. Am strâns din dinți și am pornit telefonul în tăcere. Ea nu avea de gând să strice acest moment pentru noi. „Nu trebuie să-ți faci griji pentru nimic”, am spus, așezându-mi telefonul cu fața în jos pe masă. „Odată ce ne căsătorim, o vei depăși pe mama și ea nu va mai putea să-ți spună nimic.” „Dar până atunci, va încerca ea mai mult să ne despartă?” ea a intrebat. I-am atins bărbia cu degetul, ridicând-o astfel încât să fim ochi în ochi. „Ne iubim, nu?” "Dreapta." „Atunci, nimic și nimeni, mai ales nici mama, nu va sta în calea fericirii noastre.” — Bine, spuse ea, răsuflând puternic. „Este o mare schimbare. Una bună, dar una mare.” "Sunt aici pentru tine. Fiecare pas din drum." „La fiecare pas”, a repetat ea. „Dar nu crezi că ar trebui măcar să o avertizi că vin? Chiar dacă vrei să o surprinzi cu logodna?” „Știe că vii”, am spus. "Ea face?" „Este o femeie inteligentă. Oricât de mult nu vrea să fim împreună, știe că mă întorc cu tine. Când vreau ceva, primesc.” „Știe mai multe decât atât”, a spus Sophia. Buzele ei s-au încruntat în timp ce se uita la masa de lângă noi. Am aruncat o privire în direcția aceea. Pe masa goală de lângă noi era un ziar. În partea de sus, scria „The Dallas Post”. Pe prima pagină era o imagine mare color a două persoane. Sophia apucă ziarul și un mic geamăt i-a scăpat de pe buze. "Asta e rău. Ți-am spus că nu este... nu!” Ea nu avea niciun sens. "Ce este?" am întrebat, întinzându-mă după hârtie. Mi-a împins-o și apoi și-a protejat fața cu mâinile. Ochii ei s-au aruncat în jurul camerei, făcându-mă mai confuz ca niciodată de reacția ei. Am deschis prima pagină și m-am uitat la fețele cunoscute ale celor două persoane din fotografie. La naiba. Reacția Sophiei a avut deodată sens. Fundalul fotografiei era întunecat, dar fețele noastre erau luminate de blițul camerei. Era din noaptea dinainte. Fotograful surprinsese exact ceea ce avea nevoie când ne-a invadat intimitatea. Magazinul lui Gerard era în spatele nostru – sesiune foto perfectă pentru el, dar nu atât pentru noi. Fotografia o înfățișa pe Sophia zâmbindu-mi, iar eu privindu-mă în jos la ea. Ne țineam de mână, iar mâna ei stângă era ridicată între noi. Inelul era la fel de clar ca ziua și nu se putea înșela ce însemna pentru noi doi. Aproape că arăta de parcă ar fi arătat-o, dar am putut vedea privirea surprinsă în ochii ei. Nici nu mi-am amintit momentul, dar acum, mi-a ars pentru totdeauna în minte. Ar fi aceeași fotografie care ar trimite-o pe mama într-o furie teribilă după ce o va descoperi. Dacă nu l-ar fi descoperit deja. „La naiba”, am mormăit și m-am uitat la telefon. — Ar trebui să plecăm de aici, spuse Sophia, încercând să se ascundă în spatele cănii de cafea. Noul ei inel ma batjocorit din mâna ei. Nu așa am vrut să afle mama. Destul de curând, toată lumea avea să știe, iar mama avea să fie furioasă din cauza felului în care trebuia să afle. Dacă nu știa deja. De aceea mă suna fără oprire azi dimineață? Mi-am verificat telefonul și au fost șapte apeluri pierdute de la ea. Ea nu lăsase un mesaj vocal. Probabil că își păstra discursul pentru când a ajuns să vorbească direct cu mine. Privind în spatele meu, m-am verificat să fiu sigur că nu erau alți reporteri sau fotografi năzuitori care să ne urmărească. Un chioșc de ziare stătea lângă ușa din față. Dacă cineva ar intra și ne-ar observa, mica noastră bulă s-ar fi spulberat. Bula se simțea deja ca și cum cineva ar fi făcut o gaură în ea, iar aerul se scurgea încet. Am presupus că singurul far strălucitor de lumină era că Sophia acceptase deja să se căsătorească cu mine. Am fost în asta definitiv și nimeni – nici măcar mama – nu ne-a putut strica. Am vrut să-i spun eu însumi, de preferință singură, pentru ca Sophia să nu fie expusă șocului inițial și posibilei furii, dar nu mai aveam acest lux. Luând lucrurile noastre, am văzut-o pe Sophia băgând ziarul în poșetă. La ieșire, a lăsat niște bani în ceașca mică de lângă ziare, plătindu-l pe cel pe care l-a prins. Am avut sentimentul că nu vrea ziarul din motive sentimentale. Mă îndoiam că era încântată săși ia fața fulgerată la știri. Fără îndoială că ar fi pe site în curând, dacă nu era deja. „Vrei să cumpăr toate astea?” Am întrebat. Se uită cu privirea la stand. "Pentru ce motiv?" „Le-am putea arunca la gunoi, astfel încât să nu trebuie să vă faceți griji pentru nimic”, am spus. „Nu, nu vreau să suport acea mizerie”, a spus ea cu o buclă în buze. A fi de partea cealaltă a raportării nu a fost distractiv și era pe cale să se trezească nepoliticos. CAPITOLUL 64 SOPHIA mi se simțea de parcă avea să-mi izbucnească din piept. Discuția cu Matt a făcut totul mai real. Era la fel de amețit ca și mine. Am închis telefonul și am scos un oftat lung. S-a întâmplat cu adevărat rahatul asta? Știam că în cele din urmă vom ajunge în tabloide, dar nu atât de curând. Mi s-a părut ca o invazie a vieții private pentru ca fața mea să ajungă într-un ziar fără consimțământul meu. Știam mai bine decât majoritatea că consimțământul nu contează în multe situații. Articolul nu a arătat niciun semn de calomnie. Cel puțin nu încă. De aceea am achiziționat ziarul, ca să mă pot uita mai atent când am ieșit din ochii publicului. De unde știa cineva cine sau unde este Luke? Domnul Fraser mă trimisese în Anglia să aflu povestea. Dl Fraser a pus pe cineva să mă urmărească în momentul în care am renunțat? Știind că Luke și cu mine suntem implicați, vechiul meu șef ar ști că era doar o chestiune de timp până când voi dezvălui ceea ce făcusem cu prințul devenit rege. Nu credeam că domnul Fraser se va apleca atât de jos, dar habar n-aveam ce făceau oamenii când erau disperați. Încercase să aducă povestea despre Luke de ceva vreme și în cele din urmă mă trimisese. Dacă ar fi fost în groapa cu bani și ar putea folosi o poveste ca asta pentru a spori hârtiile? Chiar dacă Luke nu era bine cunoscut în State, oamenilor le plăcea un basm bun. Luke să mă scoată din masele de femei ar fi fost furaj profitabil pentru orice ziar. „Aici”, a spus Luke când ieșeam din cafenea. Soarele strălucea puternic, fără să ne ofere nici o acoperire pentru a scăpa. Dacă cineva ar fi văzut ziarul în acea dimineață, ne-ar recunoaște. Nu eram deloc pregătit ca oamenii să mă recunoască. Era ceva cu care trebuia să mă obișnuiesc. În cele din urmă, când am devenit regina lui Luke, întreaga țară avea să știe cum arăt. În cele din urmă, aș lua masa cu membri regali din alte țări și aș apărea și în fotografii cu ei. Aș deveni un nume de familie? Oamenii din Dallas și-ar aminti de mine ca fiind doar o altă regină dintr-o țară străină sau de fata sudică din America? Posibilitățile îmi treceau prin minte. A trebuit să ajung până la capăt. Odată ce am ajuns în siguranță în Uber, am deschis ziarul. Întrucât fotografia era atât de mare, articolul avea câteva pagini, o încercare disperată de a-i forța pe cititori să citească toată lucrarea pentru a ajunge la miezul poveștii. „Noua familie regală”, scria titlul și am strâns hârtia mai strâns în mâini. Încă nu fusesem logodit de douăzeci și patru de ore, dar Luke și cu mine aveam deja această poreclă ridicolă. Aruncându-mi o privire spre linie, am scos un șir de blesteme, destule încât urechile șoferului Uber au început să se înroșească. "Ce este?" întrebă Luke. „Târfa aia care înjunghie pe spate”, am spus eu printre dinți scrâșniți. „Natalia a scris articolul.” Luke a ridicat din umeri. "O cunosc?" „Nu”, am spus. „Ea lucra la un birou din apropiere când eram la Post. Ea a vrut să știe fiecare detaliu despre mine să plec în străinătate.” „Pescuia ea după informații?” întrebă Luke. — Nu cred, am spus. „În acel moment, articolul despre tine era încă al meu.” Citind articolul, au fost câteva mențiuni despre trecutul meu și o mulțime de informații pe care nu le doream publice. M-am întrebat dacă îl vor găsi pe Matt și îl vor intervieva și el. Știam că Matt nu va spune nimic, dar merita măcar un avertisment. După ce am citit puțin despre moartea lui Luke și a tatălui său, mi-am pus hârtia în poală, incapabil să mai aduc informații. „Mama ta o să mă urască chiar mai mult decât o face deja.” Luke a scos hârtia de sub mâinile mele și a împăturit-o. L-a pus pe cealaltă parte a lui. Luându-mi mâna în a lui, și-a împletit degetele cu ale mele. Inelul de pe degetul meu sa apăsat mai tare în mâna mea. „Cum de ești așa de calm?” L-am întrebat. „Acesta face parte din muncă”, a spus el. „Nu mă așteptam să meargă așa, dar aceste lucruri se întâmplă. Cel puțin nu am fost prinși făcând alte lucruri.” Am observat o privire a șoferului la observația lui Luke. „Este înfiorător și inutil. Dacă ar fi vrut un interviu, ar fi putut să ceară.” Luke a râs la asta. "Ce e așa amuzant?" L-am întrebat. „Tabloidele nu întreabă niciodată”, a spus el. „Ei fac ce vor și își cer scuze mai târziu.” „Dar Dallas Post este un ziar de renume.” „Încă trebuie să vândă hârtii pentru a menține luminile aprinse”, a spus el. „Niciodată în cei șase ani petrecuți cu ei nu am mai văzut așa ceva înainte”, am spus. — Ei bine, nu le-ai dat povestea pe care o doreau, spuse Luke. El a avut dreptate. Domnul Fraser a vrut o anumită poveste, iar când eu nu am livrat și tatăl lui Luke a murit, nu a existat o poveste. Trebuia să umple spațiul cumva. Nu m-am simțit niciodată atât de fericit încât să plec. Dacă urmau să recurgă la povești intruzive de genul acesta, atunci nu voiam să fac parte din el. Raportarea nu avea să mai fie niciodată în viața mea. Nu că m-ar deranja. Am presupus că mi-a plăcut slujba când o promovare era la orizont, dar făcând un pas înapoi și întâlnirea cu Luke schimbase modul în care mă gândeam la viața mea. Acum, aș putea afecta o schimbare reală în viețile altora. Cu Luke conducând alături de mine, binele pe care îl puteam face împreună nu avea sfârșit. „Dacă nu vrei să te ocupi de astfel de lucruri, înțeleg”, mi-a spus Luke. "Cine?" Am întrebat. „Nimeni”, a spus el, întorcându-mi inelul de logodnă în jurul degetului meu. "Totul o să fie bine. Iti promit că." De la încruntarea sprâncenelor până la încrețiturile din colțul ochilor, ceva îi tremura în creier. „Luke, încă vreau să fiu cu tine”, am spus. „Nu vreau să te gândești vreodată altfel. Acest lucru este pur și simplu dezgustător pentru mine și nu sunt sigur cum să mă simt în legătură cu asta. Nu mă îndoiesc de noi, dar mi-aș fi dorit ca această știre să fi ieșit altfel.” Luke oftă și dădu din cap. Mi-am lăsat capul pe umărul lui și i-am strâns mâna. Nu știam cum să-l mai mângâi și să-i spun că voi fi alături de el prin toate astea. „Odată ce vor găsi o altă casetă sexuală a celebrităților, sunt sigur că această știre va rămâne în urmă”, a spus el. am chicotit. „Sex tape? Ce ești, în anii 2000? Nimănui nu-i mai pasă de acestea. Ai fi greu să găsești o celebritate fără una.” Luke a râs. „Cel puțin am scos un zâmbet din tine.” — Ai făcut-o, am spus, ținându-mă de brațul lui. Vom trece peste asta, dar mai întâi trebuia să trecem peste obstacolul de a-i spune lui Gia în persoană. Când am ajuns la apartamentul meu, stive de cutii s-au sprijinit de peretele din afara ușii mele, împreună cu role de bandă cu bule și alte materiale de ambalare. Câteva dintre stive blocau holul. Vecinii mei nu ar aprecia asta când vor ajunge acasă. Bine că plecam. — Par o mulțime de cutii, am spus. „Voiam să fiu sigur că avem suficient pentru a împacheta totul”, a spus Luke, luândumi cheile și deschizându-mi ușa. Știam că mă voi întoarce la palat cu Luke, dar trecerea prin proces a fost mult diferită decât mă așteptam. Acesta a fost primul loc în care am trăit fără colegi de cameră. Întrun fel, era blocul meu de burlac și iată-mă, doar l-am lăsat să plece într-o zi. Totul s-a mișcat prea repede pentru mine și nu eram sigur cum să încetinesc. Am intrat înăuntru și mi-am lăsat poșeta pe masă, așa cum făceam întotdeauna. Privind prin cameră, am întrebat: „Dar mobilierul mai mare?” „Orice nu vrei să aduci la palat va intra în depozit pentru moment. Dacă nu vrei să-ți donezi lucrurile imediat?” Nu aveam nicio îndoială că voi fi cu Luke pe termen lung, dar a dona tot ce nu duceam în Qatar a fost puțin prea mult, prea repede. Luke a început să tragă cutiile pliate în apartament, împreună cu distribuitoarele de bandă de ambalare. „Voi păstra totul în depozit deocamdată”, am spus, luând măcar o decizie. De când mergeam la cafenea, simțeam că viața mea scăpa de sub control. Dacă m-aș putea ține de ceva, ar fi lucrurile mele prețuite. — Perfect, spuse Luke. „Trebuie să sun pe cineva?” Am întrebat. — Nu, spuse el. „Eu am grijă de toate. Vom pleca înainte să vină cei care se mută. Am proprietarul care se ocupă de asta.” "Tu faci?" „Este în regulă?” întrebă el, băgându-și mâinile în buzunare. „Sunt un tip de tip care preia conducerea și m-am gândit că ar fi o tranziție mai ușoară.” — Sigur, am spus. Oricum nu era nici o întoarcere. Luke se gândise la toate. „De unde ai vrea să încep?” el a intrebat. „Ce zici de bucătărie?” Am sugerat. „Toate acestea pot merge la depozitare. Nu sunt sigur că mama ta va aprecia oricare dintre farfuriile și castronele mele ciobite.” A zâmbit și a început să pună cap la cap câteva cutii în timp ce eu am intrat în baie. Majoritatea produselor pe care le-am folosit ar fi necesare deocamdată, cel puțin până se vor epuiza și ar trebui să-mi dau seama cum să obțin mai multe. În timpul petrecut în Qatar, mi-am ținut capul acoperit, astfel încât să afecteze cantitatea de mousse și fixativ pe care am folosit-o. Deocamdată, am împachetat toate produsele în geanta mea de toaletă. Cumva, m-a consolat să le am cu mine. Mi-am luat singurele două valize din dulap, le-am deschis pe amândouă și le-am așezat lângă patul meu. Deocamdată, tot ce mi-am dorit să am în Qatar ar trebui să se încadreze în aceste cazuri. Celelalte lucruri aveau să sosească mai târziu. A durat doar o jumătate de oră pentru a termina de împachetat baia. Intrând înăuntru pentru a face o inspecție finală, camera arăta de parcă nu aș fi fost niciodată acolo. Inima mi s-a ciupit la acest gând. Cineva urma să se mute în acest loc și nu avea să mai rămână niciunul dintre mine. A fost un gând trist. În același timp, mi-a dat un mic impuls știind că eram pe cale să plec într-o nouă aventură alături de iubirea vieții mele. Când mi-am terminat dormitorul, Luke aproape terminase cu bucătăria. A avut răbdare când a întrebat ce vreau să păstrez – farfurii nostalgice, totuși vechi ciobite – și ce voiam să arunc – toate materialele mele de curățenie care abia mai aveau nimic în ele. Am comandat mâncare pentru cină și, până a sosit pizza, abia mă puteam stăpâni. Am luat o felie din cutie înainte ca Luke să o așeze pe masă. I-am atras atenția și i-am spus: „Este o muncă grea.” „Știu”, a spus el, arătându-mi mâinile lui, care erau acoperite de praf. Nu mi-am curățat jumătatea superioară a dulapurilor de ceva timp. Singurul loc neacoperit cu cutii era canapeaua. Ne-am ghemuit împreună și am mâncat câteva minute. Aveam multe de făcut într-un timp scurt. Din moment ce nu mă mișcam, anxietatea mea legată de plecare mi s-a strecurat din nou prin creier. Voiam să mă încred lui Luke, dar auzind nervozitatea lui când credea că nu vreau să fac asta nu ne-ar ajuta pe niciunul dintre noi. Eu am fost cel care a avut problema. Să-l păstrez în capul meu a fost cel mai bine pentru toată lumea. Luke m-a sărutat pe obraz când a intrat în cutie pentru o altă felie. Ne-am închis ochii și, pentru acel scurt moment, am știut că totul va fi în regulă. Căldura a trecut prin mine la acest gând. Aveam să fim bine, indiferent de ce. Atâta timp cât Luke era lângă mine, puteam trece peste orice. Orice, inclusiv mama lui. Era greu de imaginat că va fi în regulă cu logodna noastră, mai ales la câteva zile după ce l-a stabilit cu o altă femeie. În ochii lui Luke nu exista nicio asigurare în privința asta. CAPITOLUL 65 LUCA Am tăiat-o aproape când a venit să împachetăm apartamentul Sophiei. Nu am lăsat prea mult timp pentru odihnă, de când știam că mama va continua să-mi arunce telefonul în aer până când ajungem înapoi în Qatar. Am sperat că, cu ceva timp pentru a lăsa știrile să intre, ea se va răcori și am putea avea o conversație civilizată. Probabil a fost o iluzie. Am luat o scurtă amânare de la împachetare pentru a-l suna pe Abir și a-l informa despre ceea ce făcusem. De asemenea, l-am rugat să o țină distrasă pe mama până ne întoarcem. Aveam două zile lungi în față. Oricât de mult aș fi vrut să termin conversația, aveam o oprire planificată în Anglia pentru ca pilotul să se odihnească și să se alimenteze în timp ce Sophia și cu mine am putea face același lucru. Două zile au fost suficient timp pentru ca mama să se relaxeze înainte să avem de-a face cu ea. Nu avea nimic de făcut decât să ia ceea ce făcusem noi și să înceapă să accepte. Trebuia să înțeleagă că nu mai eram doar fiul ei. Eram un rege conducător și puteam lua propriile mele decizii în viață. Cu cât știa mai devreme asta, cu atât mai bine. Am observat nervozitatea Sophiei în timp ce conduceam la aeroport. „Dacă am uitat ceva?” a întrebat Sophia când am tras pe asfalt. „Proprietarul va face o ultimă mătură când cei care se mută vor pleca. Are numărul meu și e-mailul și mi-a promis că mă va anunța dacă a mai rămas ceva.” — Te-ai gândit la toate, spuse ea. I-am sărutat vârful mâinii. „Vreau să fie cât mai ușor pentru tine. M-ai făcut cel mai fericit bărbat în viață; asta este cel mai puțin pe care pot face.” Ea a oftat și umerii i s-au relaxat în cele din urmă. A fost un lucru bun că ne oprim în Anglia. Am vrut ca tranziția să fie cât mai simplă posibil pentru ea. O cină frumoasă în țara pe care ne-am întâlnit a fost doar biletul pentru a începe această logodnă în mod corect. Aș face toate opririle pentru ea, începând de astăzi și pentru tot restul vieții noastre împreună. De când ne-am logodit, nu m-am simțit deloc vinovată că am împărțit patul cu Sophia. După decolare, amândoi adormeam pe scaune când i-am sugerat să mergem în dormitor ca să fim mai confortabili. Aveam să ne confruntăm cu o mulțime de jet lag și să ținem pasul cu fusul orar corect, chiar și atunci când cerul era luminos și însorit, era important. Voiam să fiu cât mai proaspătă și vigilentă când era vorba să vorbesc cu mama. Ea ar fi gata să se lupte cu mine de îndată ce voi ajunge, iar eu aveam să fiu pregătită pentru ea. Conversația iminentă m-a ajutat să mă țină neliniștit pentru călătoria în Anglia. Iată cele mai importante două femei din viața mea și a existat această ruptură uriașă între ele. Știam că Sophia se străduia cât putea, dar mama se putea dovedi încăpățânată ca un catâr atunci când dorea. Era tentant să o rog pe Abir să se întâlnească cu noi ca familie, ca să-și stăpânească limba, dar era doar o chestiune de timp până să o pună pe Sophia sau pe mine singură să ne spună cum credea ea cu adevărat. Eram un bărbat care putea face față mamei lui și aș face exact asta. Sophia s-a întors în somn și și-a strâns mâna în a mea. Chiar dacă în dormitor era întuneric, ochii ei s-au deschis. "Am ajuns?" „Nu”, am spus, sărutându-i vârful nasului. „Du-te la culcare atunci”, a spus ea și s-a apropiat de mine. Am inhalat parfumul șamponului ei și, pentru o scurtă clipă, am putut să uit de mama. Mi-am închis ochii și m-am concentrat asupra respirației Sophiei, chiar sunetul m-a amânat într-un somn adânc și fără vise. O bătaie puternică în ușă a venit ceva mai târziu. Sophia a tresărit, iar eu m-am ridicat, frecându-mi ochii de somn. Aruncând o privire la afișajul digital de lângă pat, Sophia și cu mine dormisem aproape toată zborul. — Maiestate, spuse unul dintre însoțitorii de bord prin ușă. Nu puteam spune cine era peste motoarele avionului. "Da?" Am sunat. „Ne vom pregăti pentru aterizare în zece minute”, a spus el. "Foarte bine. Mulțumesc." Sophia se rostogoli și își întinse brațele peste cap. „Trebuie să ne ridicăm?” Am sărutat-o pe frunte înainte de a mă da jos din pat. "Ma tem ca da." M-am dus la fereastră și am deschis umbra. Soarele apunea în depărtare, iar cerul se întuneca deasupra orașului. Am tras adânc aer în piept, înapoi în Anglia încă o dată. De când am devenit rege, nu aveam nicio intenție să mă întorc în Anglia în viitorul apropiat, dar revenirea să o adun pe Sophia schimbase acel plan. Sophia a intrat în baie să se schimbe înainte să intrăm în zona principală a cabinei. Ne-am așezat împreună în aceleași locuri în care aveam fiecare zbor pe care l-am luat împreună. Alăturat în scaunele mai plușoase, cu vedere la aripa avionului. I-am luat mâna în a mea în timp ce ne uitam la televizorul cu ecran mare fixat pe peretele din fața noastră. Mi-a plăcut să țin pasul cu evenimentele actuale, la fel și Sophia. Aterizarea a fost lină, deoarece am fost distrași de drăguța prezentatoare de știri de la BBC News. Odată ce am ajuns în siguranță la pământ, Sophia a răsuflat puternic. "Totul e bine?" Am întrebat. — Da, spuse ea. "Un fel de." Desfăcându-mă de pe scaun, m-am întors spre ea. „Stăm aici peste noapte. Aș vrea să te duc la cină. Dacă nu ești prea obosit?” Ea clătină din cap. „În mod surprinzător, nu sunt obosit. M-am odihnit frumos înainte. Mi-ar plăcea să merg la cină. Când decolăm din nou?” Mi-am verificat ceasul. Nu am avut atât de mult timp în Anglia pe cât mi-am dorit. „Mâine dimineață devreme.” „Deci, dacă nu dormim mult în seara asta, putem dormi în avion?” — Da, am spus, puțin confuz de întrebarea ei. Nu mi-a luat mult timp să pun împreună ceea ce spusese ea și fulgerarea rapidă a ceva din ochii ei. Mi-am dres glasul și ajustând duritatea tot mai mare dintre picioarele mele, am urmat-o din avion. Chiar dacă era după-amiaza târziu, străzile Londrei erau pline de activitate. Cei care veneau dintr-o săptămână lungă de muncă erau plecați la familiile lor sau la cârciumă. Întrucât nu eram sigur ce va presupune seara asta, am comandat un service auto pentru noi, astfel încât niciunul dintre noi să nu fie nevoit să-și facă griji cu privire la conducerea sub influența jet lag-ului sau a sticlei costisitoare de vin pe care urma să o cumpăr la cină. Îmi doream cât mai mult timp împreună la hotelul nostru, așa că ne-am trimis lucrurile în camera noastră și am plecat înainte ca însoțitorii de bord și pilotul să părăsească asfaltul. Aveau o zi lungă de lucru înainte; Am sperat că s-au odihnit corespunzător. Am ajuns la unul dintre restaurantele mele preferate din oraș. Acesta a prezentat antreuri din grădină până la masă într-o modă britanică modernă. Întotdeauna mi-a plăcut meniul unic și prospețimea mâncărurilor lor. A fost un lucru bun că am rezervat restaurantul când am făcut-o. Sala principală de mese era plină de lume. Gazda ne-a condus în sala de mese privată de la etaj. În timp ce găzduisem mai multe întâlniri acolo, mi-a plăcut să am un cadru intim doar pentru Sophia și pentru mine. Camera era frumoasă, iar Sophia mi-a menționat asta, dar nu a mai avut acel răspuns cu ochii mari când am ajuns în locuri ca acesta. Mi-a făcut un pic de fior să o văd cum se contopește în stilul de viață pe care l-am cultivat pentru mine cu mult timp în urmă. Mia dat încredere că ea se va integra în viața mea la fel de perfect. Cu tot ce s-a întâmplat în ultimele zile, Sophia a început să chinuiască în liniște în cea mai mare parte a cinei. Voiam să o presez cu privire la ceea ce se gândea, dar eram și în capul meu în legătură cu multe lucruri. Am jucat diferite iterații ale conversației dintre mamă și mine când ne-am întors la palat. În mintea mea, toate au dus la multe țipete și furie. Am dezbătut să o am pe Sophia în altă parte când a avut loc această conversație cu mama. Sophia a fost un catalizator pentru mama. Mă dusesem la spatele ei să o cer în căsătorie singurei femei pe care nu și-o dorea în viața mea și știam că ne va arunca tot ce putea, deoarece era ultima ei șansă de a face acest lucru. Eram încă la gard în legătură cu ceea ce voiam să fac. Sophiei îi plăcea mâncarea confortabilă, așa că mi-am luat libertatea de a comanda mai multe mostre din deserturile decadente oferite de meniu. Dar când Sophia nu a întors capul la sosirea lor, am știut că trebuie să spun ceva. „Ar trebui să încerci sufleul”, i-am spus. A clipit și apoi a revenit cu mine în prezent. „Îmi pare rău.” Ea și-a ridicat furculița și a săpat. „Știu de ce ești îngrijorat”, am spus, testând prăjitura de ciocolată fără făină. „Este atât de evident?” ea a intrebat. — Nu chiar, am spus. „Dar și ea este în mintea mea.” Sophia oftă și luă o înghițitură din paharul ei de vin. „Nu am fost niciodată atât de nervos în viața mea. Adică, mergând în Qatar prima dată ca iubita ta falsă, nu aveam nimic de pierdut. Acum, această femeie este pe cale să fie soacra mea și mă urăște.” Aș fi putut încerca să o calmez pe Sophia spunând că mama nu o urăște, dar amândoi știam că nu este adevărat. Să o facă pe mama să o accepte pe Sophia a fost soluția. Singura modalitate de a face asta a fost să nu dau înapoi în decizia mea de a fi cu femeia frumoasă din fața mea. „Vom face asta împreună”, am spus. "Tu și cu mine. Te iubesc atât de mult și nu vreau să te văd niciodată supărată de nimic. Voi face acest lucru corect pentru noi toți.” Ea a dat din cap, dar nu eram sigur că mă credea. Sophia nu era genul care să lase lucrurile să plece. Avea nevoie de mai multe dovezi decât atât și aveam de gând să i-o dau. „Vrei să pleci de aici?” Am întrebat. Ea și-a mestecat buza și apoi a clătinat din cap. „Aș vrea să mai încerc câteva dintre aceste deserturi.” Pentru restul scurt al mesei, am lăsat-o amândoi pe mama deoparte și ne-am bucurat. Nu am vrut să o sperii pe Sophia și să-i spun că nu vom părăsi palatul pentru o vreme, dar odată cu nunta iminentă și dovedindu-i lui Jaabir că sunt regele definitiv, am vrut să pun niște rădăcini în Qatar. . Sophia ar avea multe cu ce să se obișnuiască și eu și am sperat ca mama să aibă o influență pozitivă la un moment dat. După cină, ne-am dus la hotel. Chiar dacă mai aveam doar câteva ore în Anglia, vinul și cofeina de la desert au bâzâit prin sistemul meu, așa că am decis să luăm o cameră. Odată cu schimbarea conversației conducând într-o direcție pozitivă, m-am putut bucura mai mult de compania Sophiei. A fi în orașul pe care l-am iubit alături de femeia pe care o adoram a schimbat ceva în interiorul meu. O doream atât de mult. Era ultima șansă pe care am avea să fim intimi împreună peste ceva timp și am sperat că nu era prea epuizată. Când am intrat în apartament, Sophia și-a lăsat geanta lângă ușă. Ea a străbătut spațiul de locuit și a deschis draperiile, afișând o priveliște uluitoare asupra orașului. „Atât de frumos”, a spus ea. Am venit în spatele ei și mi-am înconjurat-o cu brațele. Ea și-a lăsat capul pe spate, înclinând bărbia în sus, astfel încât buzele noastre să se atingă una de cealaltă. Mâinile mele au explorat mai jos. S-a rezemat de mine și și-a deschis picioarele, invitându-mă să o mai ating puțin. CAPITOLUL 66 SOPHIA Fie că era greutatea a tot ceea ce venea asupra noastră deodată sau cina uimitoare pe care a plănuit-o Luke, când mă întorceam în camera luxoasă de hotel, nu voiam altceva decât să fiu cât mai aproape de bărbatul incredibil pe care l-am iubit. Mâine era departe. În mintea mea, am avut restul eternității să facem dragoste unul cu celălalt și să rămânem în această cameră de hotel. Decorul era ceva dintr-un film. Posibil un film erotic în care masculul alfa și-a arătat bogățiile pentru țăranul umil. Aș putea intra în acea fantezie. Privind pe fereastră, mi-am imaginat viața mea cu Luke și tot ce avea să vină cu ea. Când m-a atins, nu am putut să mă mai abțin. Atingerea lui a fost ca focul pentru pielea și sufletul meu. Buzele noastre erau incredibil de apropiate, dar niciunul dintre noi nu a redus decalajul. Apăsându-mi fundul de lungimea lui înțepenită, era deja pregătit pentru mine. Chiloții mi-au fost umezi într-o clipă și tot ce voiam să fac a fost să scot hainele care stăteau între mine și trupul lui incredibil. Degetele lui s-au mișcat peste gâtul meu, împingându-mi părul în lateral, astfel încât săși poată sprijini buzele de pielea mea. Locul în care ne-am atins a creat o căldură arzătoare care a pulsat prin mine. Mi-am apăsat ferm fundul pe el și mi-am rostogolit șoldurile. Respirația i s-a accelerat, făcându-mă să apăs mai tare. „Dacă continui să faci asta, va trebui să-ți arăt ce simt în legătură cu asta”, mi-a șoptit Luke la ureche. „De ce crezi că continui să o fac?” am întrebat, prinzându-mi buza sub dinți. Mâinile lui au ajuns până la sânii mei și s-au strâns. Mi-a găsit sfârcurile sub cămașă și le-a frecat până au devenit puncte sensibile, dure. Am gemut la senzație, iar el mi-a înăbușit geamătul cu gura. M-a ținut împotriva lui, nedorind să mă lase să plec. Amândoi eram într-un impas, nu doream să-l împingem la următorul nivel, deoarece nivelul actual era incredibil de plăcut. Am închis ochii și am ascultat respirația lui Luke. Începând din miezul meu, o căldură s-a răspândit prin mine. Fiecare atingere a lui Luke trimitea scântei de plăcere pâlpâind din vârful degetelor lui pe pielea mea. „Vreau să fiu în interiorul tău”, șopti Luke. Am gemut ca răspuns. Am vrut același lucru, dar nu trebuia să ne grăbim. Eram într-o cameră privată de hotel și nu mai era o urgență în situația noastră. Eu eram al lui, iar el era al meu. Pentru totdeauna. Trecându-mi inelul în jurul degetului, promisiunea că Luke și cu mine vom fi mereu împreună a adăugat un plus de entuziasm care îmi curgea prin vene. Mâinile lui Luke mi-au netezit burta și au coborât până la talia pantalonilor mei, strecurându-și mâna înăuntru. Am înghețat când mi-a găsit clitorisul sensibil. El a frecat cercuri lente în jurul meu în timp ce își înfige degetele înăuntru. Cealaltă mână a lui s-a strâns în jurul corpului meu, ținându-mă pe loc. M-am uitat la reflectarea noastră din fereastră. Eram la unul dintre etajele superioare și cea mai mare parte a orașului dormea sau era prea departe pentru a putea vedea. Gândul că am putea fi prinși sau că cineva ar putea să privească s-a adăugat la plăcerea intensă din miezul meu. Dacă Luke nu m-ar fi ținut în brațe, aș fi căzut înainte de fereastră, rugându-l să mă termine. Dar l-am cunoscut prea bine. A vrut să tragă asta afară. El a găsit o plăcere extremă să mă tachineze și, desigur, și eu am făcut-o. Mi-am ridicat brațele și mi-am împins degetele prin părul lui, trăgându-l mai aproape de mine. Trăgându-mi dinții peste buza lui de jos, l-am sărutat cu putere, ducându-mi limba în gura lui. Degetele lui au încetinit și am știut că i-am distras atenția cu sărutul meu. Am jucat un joc de remorcher, dar acesta a fost între cine putea avea mai multă mâna. Părea de parcă câștigam când Luke și-a scos mâinile din pantalonii mei. Eram pe cale să declar victoria când degetele lui au împins fermoarul în jos și apoi restul țesăturii, inclusiv chiloții mei, a venit cu el. Abia am avut timp să înregistrez cum devenisem pe jumătate goală în câteva secunde când el s-a apăsat pe spatele meu. Am căzut și m-am apucat de scaunul din fața mea, cel care dădea dedesubt spre oraș. Mâinile lui Luke mi-au mângâiat fundul înainte de a-și băga din nou degetele în mine. Am strigat la intruziunea bruscă, dar mi-am mișcat șoldurile pentru a obține o plăcere maximă din mișcarea degetelor lui. Cu orice putere mai aveam, mi-am tras cămașa peste cap, iar Luke a luat inițiativa și mia desfăcut sutienul. Cu sânii liberi, sfarcurile mă dureau când mă confrunt cu temperatura rece din cameră. A fost o binecuvântare pentru că deja începeam să transpir și abia începusem. Penisul lui Luke s-a apăsat pe fundul meu și am întins mâna în spatele meu pentru a-l mângâia printre pantaloni. Cum am ajuns mereu goală înaintea lui? M-a ajutat deschizându-și pantalonii și scoțându-și duritatea. L-am apucat și l-am mângâiat ușor. Degetele lui Luke au încetinit când am început să jucăm din nou micul nostru joc. Umeditatea dintre picioarele mele a coborât pe unul dintre picioarele mele și i-am adus penisul mai aproape de deschiderea mea. Eram atât de pregătit pentru el și el era la fel. „Intră în mine acum”, am gemut, gâfâind între fiecare cuvânt. Degetele lui erau magice, dar eu voiam lucrul adevărat. Îl voiam în interiorul meu. Și-a scos degetele și apoi le-a împins din nou în mine. A făcut asta de câteva ori, dândumi o previzualizare a ceea ce urma. Când și-a scos degetele definitiv, am auzit un foșnet de material. Întorcându-se, Luke ridică o mână. „Nu te mișca din acel loc.” Mi-am mișcat fundul spre el, dar am rămas pe loc. În drum spre valiza lui, s-a dezbrăcat de haine. Când s-a întors, avea un prezervativ și a străbătut camera cu pași mari. M-am întors, așteptându-mă să-și împingă penisul în mine, dar, în schimb, o limbă caldă mi-a alunecat de-a lungul buzelor inferioare și am scos un scârțâit de plăcere. Mi-a întins obrajii și și-a aruncat limba peste clitorisul meu. S-a deplasat mai sus până a ajuns într-un loc pe care nu-l mai atinsesem pe nimeni până acum. Și-a încetinit ritmul înainte ca limba să-i dispară definitiv. — Asta va fi pentru o altă zi, regina mea. Și-a băgat penisul în mine, iar eu am gemut în timp ce mă umplea. M-a apucat de păr și l-a răsucit în jurul mâinii lui, trăgând ușor, astfel încât să pot să-l privesc în reflectarea noastră din fereastră. A răsuflat încet, în timp ce a împins în mine din nou și din nou. Sa mișcat mult mai încet, trăgând până când vârful lui abia a fost înăuntru și apoi împingând din nou până când trupurile noastre au devenit una. Tremurând de plăcere, mi-am legănat șoldurile, făcându-i semn să rămână în mine. „Răbdare”, a spus el și și-a pocnit mâna pe obrazul meu. Le-a strâns mai tare, iar gemetele mele au devenit mai tare și mai răgușite. Ridicându-mă pe degete, i-am dat acces deplin la mine. A alunecat în ceea ce mi s-a părut ca încă câțiva centimetri, plonjându-se în mine. Nu mai fusesem niciodată atât de îndrăgostit de el. Corpurile noastre erau unite ca unul și am vrut să rămânem în această cameră de hotel, în această poziție, pentru totdeauna. Luke s-a aplecat în față, sprijinindu-și greutatea pe spatele meu. Mi-am pierdut strânsoarea pe scaun, dar mi-am revenit repede. Genunchii mei erau ca jeleul și nu eram sigur cât mai puteam sta în picioare. Mâinile lui mi-au cuprins sânii și i-au frământat, apăsându-și degetul mare în vârf. Gura lui mi-a târât pe șira spinării, lăsând o dâră fierbinte de sărutări în urma ei. — Tremurați, spuse el. „Sunt pe cale să mă prăbușesc”, am spus, deși nu voiam să se oprească. Oprirea însemna că va trebui să iasă din mine, iar eu nu eram încă pregătită pentru asta. — Atunci să ne ocupăm de asta, spuse el, retrăgându-se. M-am întors cu fața la el, iar el m-a luat în brațe și m-a adus în pat. M-a culcat cu blândețe și mi-a spus: „Vreau să te văd când vei veni după mine”. M-am împins înapoi spre pernele albe pufoase. Apăsându-mi trupul înfierbântat împotriva lor, moliciunea lor a alunecat peste pielea mea ca mătasea. Luke s-a târât pe pat și cu o singură privire, picioarele mi s-au deschis pentru el. Luke s-a aplecat în față și m-a sărutat. Avea gust ca mine și uitasem deja că îmi săruta buzele inferioare când practic picuram pentru el. Gustul dulce mi-a însuflețit starea de spirit și l-am prins, ghidându-l înapoi în mine. Venind dintr-un unghi diferit, mi-am dat șoldurile până când el a ajuns complet în mine. S-a uitat în jos la mine, cu corpul nemișcat, cu excepția zâmbetului de pe buze. — Atunci nu ai nevoie de mine? „Am nevoie doar de corpul tău”, am spus. El a chicotit, iar vibrația a reverberat prin mine. "Au asta doare." Își apăsă o mână pe cefa, prefăcându-și durerea. „Vino aici”, am spus, întinzându-mă spre el. În timp ce ne sărutam din nou, corpul lui s-a relaxat peste al meu. Căldura de la corpul lui s-a prăbușit în al meu. Mărgelele de sudoare s-au adunat la linia părului lui Luke și intenționam să-l fac să transpire totul pentru a-mi câștiga orgasmul. Mi-am înfășurat picioarele în jurul taliei lui, trăgându-l pe toți în mine. Și-a legănat încet șoldurile pentru o clipă, cu ochii închiși fericiți. Privindu-mă la el, știam că nu mai era nicio față pe care să-l mai fi vrut atât de aproape de mine. Trasând un deget pe obrazul lui și peste maxilarul lui, mi-am așezat degetul pe buzele lui, trăgându-l pe cel de jos în jos. Ochii i s-au deschis. Pupilele i s-au dilatat, făcându-l să pară de parcă ar fi fost o creatură sălbatică în loc de logodnicul meu. Logodnic . Aveam de gând să mă căsătoresc cu acest bărbat uimitor. Furniturile mi s-au extins pe piele la acest gând. „Nu mai pot aștepta”, a spus el. „Sunt pe cale să izbucnesc.” „Atunci, ar fi bine să te descurci”, am spus. M-a sărutat și și-a băgat limba în gură. Abia am putut să trag aer înainte să înceapă să se pompeze în mine. Mi-am ridicat șoldurile, așa că el m-a lovit în locul potrivit. El a mormăit și nu a încetinit deloc, în timp ce ne-a construit rapid pe amândoi. Unghiile mele s-au înfipt în bicepșii lui. Brațele lui erau ca niște stâlpi de metal, ținându-și corpul milimetri deasupra mea, ca să nu mă zdrobească. Atâta timp cât a continuat să facă ceea ce făcea, nu mi-ar păsa dacă m-a zdrobit sau nu. „O, Doamne”, a spus el. — La naiba, Sophia. „Continuă”, am spus, strângând ochii închiși. Eram atât de aproape. Ne-a adus pe amândoi la uitare în câteva secunde și, în timp ce mă cobora din orgasm, ochii mi s-au deschis, iar camera s-a învârtit pe axa ei. Mi se simțea capul ușor și am încercat să trag aer în piept. Luke a încetinit până a fost complet epuizat, apoi s-a răsturnat pe spate. Amândoi neam întins ca stelele de mare la soare. După ce am putut să-mi trag răsuflarea, m-am răsturnat și mi-am sprijinit capul în curba brațului lui. Punându-mi mâna pe pieptul lui, m-am jucat cu firele de păr împrăștiate. Toate grijile din ultimele două zile au plecat departe în mintea mea. Luke și cu mine eram conectați, atât trup, cât și suflet. Indiferent ce s-a întâmplat, l-am avut pe Luke. Nu aveam niciun motiv să-mi mai fac griji pentru nimic atâta timp cât eram împreună. Nu eram sigur de ce mi-a luat atât de mult să-mi dau seama. Poate pentru că trăiam un sfârșit de basm la care majoritatea oamenilor l-au visat toată viața. L-am sărutat pe piept și m-am ghemuit mai aproape de el. În timp ce mâinile lui se târau încet prin părul meu, ochii mi s-au închis și am adormit cu un zâmbet pe buze. CAPITOLUL 67 LUCA Petrecusem atât de mult timp să mă asigur că Sophia este calmă, dar uitasem să fac același lucru pentru mine. Abia ne-am odihnit o oră înainte de a trebui să ne pregătim să luăm următorul zbor. Sophia și cu mine am făcut dragoste din nou sub dușul de la hotel și ne-am luat timp să ne pregătim, știind că în avion era un pat confortabil kingsize în care să dormim pe parcursul lungului drum către Qatar. Știam că un zbor lung era în fața noastră, așa că amândoi ne-am îmbrăcat lejer. Blugi și un tricou pentru mine și jambiere cu un pulover supradimensionat pentru Sophia. Arăta uimitor în toate stilurile de rochie, iar picioarele ei arătau uimitor în materialul strâns. Când eram în siguranță în aer, Sophia s-a îndreptat spre dormitor. Îi spusesem că voi fi acolo în curând, dar nu am ajuns niciodată să-mi îndeplinesc acea promisiune. Televizorul nu a fost o mare distragere a atenției, dar am ajuns să mă uit pe fereastră, privind norii care se rostogolesc peste aripa avionului în timp ce mă gândeam la viitorul meu. Știam în inima mea că făcusem alegerea corectă când i-am cerut-o în căsătorie pe Sophia. Nu mă îndoiam de viața noastră împreună, dar aș fi putut să o pregătesc pe mama mai bine. În mintea ei, ea credea că aș putea să o scot pe Sophia din sistemul meu și, în cele din urmă, să mă stabilesc cu cineva din propria mea țară. Fiind un membru adoptiv al familiei, nu am fost niciodată pe aceeași pagină cu ceilalți. Îmi doream mai mult din viața mea decât tradiție și obicei. Îmi doream dragoste și fericire. Dacă aș putea găsi o modalitate de a îmbina cele două părți ale vieții mele împreună, știam că voi ieși pe primul loc. Trecerea peste obstacolul cu mama a fost pasul unu, iar apoi Jaabir a fost pasul doi. Nu am fost suficient de naivă încât să cred că viața mea nu va avea provocări, mai ales să fiu rege, dar am sperat că, cu Sophia alături, vom depăși totul. — Hei, spuse Sophia din spatele meu. M-am întors și am văzut o femeie cu ochi strălucitori și coadă stufoasă care se înghesuie pe scaunul de lângă mine. M-a sărutat și am gustat aroma crocantă de mentă a pastei ei de dinți. „Ai dormit ceva?” ea a intrebat. Mi-am frecat o mână pe față. "Deloc." Ea se încruntă. „Credeam că mi-ai spus să nu-mi fac griji”. „Am făcut”, am spus. „Este mult de lucru când mă întorc. Pur și simplu trec prin toate acestea în mintea mea.” Știam că nu credea minciuna mea albă, dar nu m-a împins să explic mai departe. Amândoi intram în această situație orbi, nesiguri cum va reacționa mama la știrea că eram pe cale să mă căsătoresc cu o americancă – cea mai îndepărtată alegere pentru o căsătorie acceptabilă. — Să ne uităm la un film amuzant, spuse Sophia, luând telecomanda. Mâna ei era încă ferm în a mea și nu eram dispus să o las să plece. Ea mi-a dat puterea să depășesc toate aceste probleme cu familia mea și cu consiliul. Nicio altă femeie nu ar fi putut face asta pentru mine. Sophia a trecut prin lista cu toate lansările noi pentru filme și a ales unul fără ajutorul meu. Parcă știa că m-am săturat să iau decizii și că voiam doar să merg cu curentul pentru o dată. Într-o oră și jumătate, am reușit să mă liniștesc puțin înainte ca anticiparea de a ajunge la palat să se strecoare din nou. Orele au zburat și înainte să-mi dau seama, eram în mașină în drum spre casa mea. Am tăcut amândoi, în timp ce priveliștile familiare mă umpleau de un sentiment de groază. Oricât de mult îmi iubeam țara, am avut dorința să fug și să nu mă mai întorc niciodată până nu am știut că este ferit de mama și de ura ei față de viitoarea mea soție. Când palatul a apărut în depărtare, i-am strâns mâna Sophiei. Al meu era moale de sudoare, dar nu mi-am dat drumul. „Te iubesc”, a spus Sophia. M-am întors brusc la realitate și m-am uitat la ea. „Nu știu ce altceva să spun, așa că am vrut să te las cu asta. Indiferent ce s-ar întâmpla, nu plec nicăieri.” „Mulțumesc”, am spus. "Asta ajuta." — Poftim, mormăi ea când porțile palatului se deschideau pentru noi. „Această viziune nu îmbătrânește niciodată.” S-a uitat pe fereastră la terenul palatului. Chiar dacă îmi petrecusem cea mai mare parte a vieții trăind la palat, aveam aceeași perspectivă asupra lui. De fiecare dată când mă întorceam acasă, mereu mă minunam de frumusețe. Palatul fusese a doua mea șansă la viață și îmi promisesem că nu o voi lua niciodată de bună. Fie mașina s-a deplasat cu viteză warp, fie simțul meu de sincronizare era oprit. Înainte să-mi dau seama, șoferul ieșise din mașină și îmi ținea ușa deschisă. Unul dintre valeți o ajuta deja pe Sophia să coboare din mașină. Deoarece nu voiam ca mama să-mi atace mai întâi logodnicul, nu am mai ezitat o clipă. Ieșind afară, am ocolit mașina și am prins mâna Sophiei în a mea. Până când mama a putut să ne accepte împreună, nu i-am permis Sophiei nicăieri în palat fără mine. „Luke!” strigă Abir din vârful treptelor principale. „Sophia!” Chipul Sophiei a izbucnit într-un rânjet larg. Mi-a încălzit inima faptul că Sophia s-a înțeles cu Abir. El și tatăl aveau păreri similare despre ea și am apreciat că nu toată lumea din familia mea ne-a dezaprobat la fel de mult ca mama. Sophia m-a tras lângă ea să mă întâlnesc cu Abir. Abir avea un zâmbet larg pe față și a îmbrățișat-o mai întâi pe Sophia. — Mă bucur să te văd din nou, spuse Sophia. „Știam că nu va fi ultima dată”, a spus Abir. S-a îndepărtat primul și mi-a pocnit ușor brațul. „M-ai speriat pentru puțin timp acolo. Acum, lasă-mă să văd inelul.” Sophia și-a înflorit mâna, iar Abir a scos un fluier lung. — Bună treabă, frate. Va trebui să încerc să te întrec când îmi va veni rândul.” — Spune-mi totul despre Alda, îi spuse Sophia lui Abir. Dacă era posibil, Abir zâmbi mai mult. "E uimitoare. Abia aștept să o cunoașteți pe toți.” — Sunt sigură că este drăguță, spuse Sophia. — Trebuie să fie dacă mama aprobă, am mormăit. Nu conta că Abir era băiețelul mamei, chiar și la șaisprezece ani. Atâta timp cât a ales pe oricine în țară, a fost cu un pas deasupra mea în ochii mamei. — Sunt de acord, spuse mama din umbră. Ea a ieșit din spatele unui stâlp și m-am întrebat de cât timp era acolo. Sophia m-a prins de mână, iar eu am strâns-o înainte să mă despart și să mă îndrept spre mama. Ochii mamei erau fâși când se uita la Sophia. „Nici măcar un salut?” Am întrebat. Ea și-a înclinat capul în sus spre mine. „Nu după trădarea ta. Cum ai putut, Luke? E destul de rău că te-ai dus să vizitezi America. Este cu totul altceva să-l propun pe unul dintre ei.” „Nu suna atât de surprins”, am spus. „Știi că sunt îndrăgostit de ea. Nu am încetat niciodată să o iubesc.” „Credeam că ai trecut peste asta”, vocea ei era mai tare și nici măcar Abir nu putea ascunde faptul că auzise. Ochii Sophiei i-au întâlnit pe ai mei de parcă m-ar fi întrebat dacă am nevoie de ajutor. M-aș descurca pe mama. Acum, ar trebui. Acest lucru nu avea să se rezolve într-o singură zi, dar chiar și mama s-ar fi săturat de lupte în cele din urmă. Am clătinat o dată din cap și i-am făcut cu ochiul Sophiei. „Nu voi fi niciodată „peste asta”. Sophia va fi soția mea, așa că ar fi bine să începi să te obișnuiești cu asta.” „Luke, nu te-am crescut să-mi vorbești așa”, a spus ea. „Nu voi tolera.” Am strâns din dinți. Nu mi-a plăcut să mă cert cu mama, dar nu i-am permis să mă facă să mă simt rău jucându-mă victima. „Mamă, nu înțelegi. Nu mă asculți când îți spun că o iubesc pe Sophia. Dacă ar fi atât de ușor să o las să plece, aș fi făcut-o. Ea este totul pentru mine. Nu vrei să mă vezi fericit?” Mama și-a încrucișat brațele, dar buzele ei au rămas ferm lipite. Am oftat. „Nu cred că o astfel de dragoste vine mai mult de o dată în viață. Mi-aș dori să fii la bord cu noi așa cum a fost tatăl. Voia să mă vadă fericit, indiferent de ce. V-am îndeplinit ambele dorințe și am făcut un pas pentru a deveni rege. Nu este suficient? Nu pot să-mi aleg calea când vine vorba de fericirea mea?” Ea încă a refuzat să-mi vorbească. Nu eram sigură care era mai rău, ea țipând sau prefăcându-mă că mă ignoră. Sophia și Abir se mutaseră destul de departe de noi și mi-aș fi dorit să fiu cu ei. Dar eram aici să mă susțin pe mine și pe Sophia. — Ai de gând să spui ceva? am apăsat. În cele din urmă, ea mi-a întâlnit ochii. „Consiliul vrea să se întâlnească cu tine.” Ea s-a întors pe călcâie și a plecat. "Asta este?" Am sunat după ea, dar ea și-a continuat tratamentul tăcut, lăsându-mă cu o senzație de scufundare care mi-a tras de stomac, amenințând să-mi smulgă din corp. De ce ar vrea consiliul să se întrunească atât de curând după sosirea mea? De unde au știut că mă întorc? Ne întâlnim rar în weekend, așa că poate aveau treburi urgente pe care trebuiau să le discute în lipsa mea. Am încercat să mă gândesc la întâlnire ca fiind legată de afaceri, dar nu m-am putut abține să simt că are ceva de-a face cu femeia cu care m-am întors acasă. Fără binecuvântarea mamei, știam că mi-ar fi greu să conving consiliul că căsătoria cu un american este o idee bună. Am sperat că dragostea noastră va putea birui totul, dar bătălia era departe de a fi câștigată. CAPITOLUL 68 SOPHIA Stomacul mi s-a scufundat cu cât Luke și Gia se certau unul cu celălalt. Nu am ratat privirile dezgustate aruncate în direcția mea. Oricât de mult aș fi vrut să-l ajung din urmă pe Abir, nu i-am putut permite lui Luke să fie complet singur în asta. Nu aveam de gând să dau înapoi dacă avea nevoie de mine. Conversația dintre Luke și mama lui a fost una dintre cele mai brutale la care am asistat. Ea a rămas fermă în decizia ei de a mă urî. Nu-mi păsa atât de mult de sentimentele mele, dar dacă aș putea să le protejez pe ale lui Luke, aș face-o cu orice preț. Aș fi intervenit dacă aș fi crezut că va ajuta, dar o privire de la Luke mi-a spus că se va ocupa de asta. Mi-am ținut poziția în timp ce Abir încerca să țină conversația departe de mama lui. Chiar dacă nu luasem parte la conversație, tot am ținut o ureche aplecată în direcția lui Luke. Dacă Gia ar merge prea departe, aș fi forțat să intervin. Luke și cu mine eram o echipă și ar trebui să fim dacă vom reuși să trecem prin drama familiei din jurul relației noastre. Dacă Gia m-ar cunoaște, aș fi nora îndrăgostită pe care probabil și-o dorea. Era culoarea pielii mele sau pentru că nu eram din Qatar? Ar face vreunul dintre aceste lucruri o diferență? Sau pentru că Luke a ales pe cineva pe care ea nu l-a aprobat în prealabil? Când Gia s-a îndepărtat de Luke, am vrut să fug la el și să-i spun că totul va fi în regulă. Dar expresia feței lui îmi spunea altceva. Niciodată nu mai păruse atât de deranjat de ea. Ce-i spusese ea care i-a transformat pielea într-o nuanță mai gri? Când venea la noi, am încercat să-i citesc expresia. Se transformase în bărbatul cu fața de piatră pe care îl întâlnisem prima dată. Cu siguranță ceva se gândea la el. „Hai să ne instalăm în camera mea”, a spus el. Abir a fost fericit să se supună și mi-a apucat mânerul valizelor, în timp ce Luke și-a luat-o pe ale lui. Am întins mâna lui Luke, dar el a strâns-o rapid înainte de a da drumul. Orice altă femeie nesigură ar crede că se bănuiește despre noi, dar eram cu mult peste asta. Era blocat să se gândească la ceva ce spusese ea și am plănuit să aflu ce. „Spune-mi mai multe despre Alda”, i-am spus lui Abir, trebuind să pun capăt tăcerii dintre noi trei. Poate că Abir ar putea pătrunde cu Luke când eu nu puteam. — E frumoasă, spuse Abir entuziasmat, de parcă ar fi izbucnit să vorbească mai mult despre iubita lui. „Și inteligent. Ea îmi amintește de tine.” "Ea face?" L-am întrebat în același timp, Luke a spus: „Ușor, frate”. Abir zâmbi. „Este un compliment pentru amândoi.” „Cum te-ai cunoscut?” am cerut eu. — La ultimul banchet, spuse Abir. — Ați văzut-o de atâta timp? întrebă Luke. „Am vorbit online o vreme”, a spus Abir. „Fără știrea mamei.” — Nu-i spune asta, spuse Luke. "Deja am făcut. Îi place Alda. Voi doi trebuie să o întâlniți. I-am spus totul despre tine.” — Sper toate lucrurile bune, am spus, privindu-l pe Luke. Abir era un băiat drăguț, dar nu știa să citească o cameră. — Desigur, spuse Abir cu o mică săritură în pas. A continuat despre excursiile pe care el și Alda le-au făcut în ultima lună. Se părea că, în absența mea, Abir făcuse progrese în relația lui cu această fată, în timp ce eu și Luke am suferit separat. Asta a fost tot în trecut, totuși. A fost plăcut să aud că Abir era din nou fericit după moartea tatălui său. Eram sigur că Alda a avut o mână de ajutor în a se asigura că prințul este distras de la sentimentele sale. Dragostea tânără a făcut asta oamenilor. Deci am auzit. Dacă era ceva asemănător cu ce simțeam eu pentru Luke, atunci era un motiv întemeiat pentru rânjetul de pe fața lui. Dacă Luke mi-ar arăta acel zâmbet încântat pe care l-am văzut în cea mai mare parte a vizitei lui la Dallas. Mi-a lipsit deja timpul petrecut singuri împreună, dar eram cu mult peste etapa lunii de miere, cel puțin, în ceea ce o privea pe Gia. Eram în plin, iar ea avea toată puterea. Odată ce am ajuns în camera lui Luke, Luke a deschis ușa și mi-a permis lui Abir și mie să intrăm primii. „Aici, bine?” a întrebat Abir, arătându-mi valizele. — Sigur, am spus. Nu mai fusesem niciodată la palat ca oaspete. Protocolul m-a scăpat, așa că să-mi țin bagajele complet împachetate înainte de a interfera cu slujba servitorului a fost cea mai bună idee în mintea mea. — Abir, mulțumesc, spuse Luke. „Dacă nu te deranjează, Sophia și cu mine am dori să ne stabilim.” Chiar dacă Abir nu părea deranjat de cerere, tonul lui Luke a avut o greutate mare. Pentru o dată, nu am vrut să știu ce avea în gând, dar aveam sentimentul că eram pe cale să aflu. Pentru asta am fost aici, pentru a fi stânca lui Luke, așa cum el era al meu. Așa arăta o relație reală, la bine și la rău. Când Abir a plecat și a închis ușa în urma lui, Luke s-a prăbușit în patul lui. S-a răsturnat pe spate și și-a trecut mâinile prin păr. „Penny pentru gândurile tale?” am întrebat, intenționând să sune ca o glumă. Luke nu zâmbea. „Consiliul vrea să se întâlnească cu mine”, a spus el. "Bine? Nu vă întâlniți des?” „Vor să mă vadă acum .” "Acum?" Am întrebat. „Tocmai te-ai întors. Nu vă pot acorda o secundă pentru a vă stabili?” Luke se ridică. „Așa a spus mama. Datoria unui rege nu se odihnește niciodată.” M-am asezat langa el. Nu l-am atins de teamă să nu se îndepărteze de mine. Am vrut să fiu acolo pentru el, dar nu să-l fac mai inconfortabil decât era deja. „Ești îngrijorat de ceea ce vor spune despre noi?” Am întrebat. "Nu sunt ingrijorat. Doar că nu vreau să mă ocup de asta chiar acum.” "Cum se face?" — Nu e treaba lor, spuse Luke, împingându-se din pat. „La fel cum nu este treaba mamei mele cu care aleg să fiu. Nu va afecta modul în care voi conduce acest regat. Trebuie să mă descurc cu atâtea prostii de prisos când ar trebui să mă preocup doar să mă asigur că oamenii din regat sunt hrăniți și mulțumiți. Nu ar trebui să-mi fac griji pentru agenda tuturor.” M-am ridicat și m-am apropiat de el, nu vreau să fie singur în asta. „Orice ar spune, voi fi aici pentru tine. Nu ma duc nicaieri." — Nici eu nu sunt, spuse el, luându-mi mâinile între ale lui. M-a tras aproape, iar eu miam înfășurat brațele în jurul taliei lui. Trecusem deja prin cea mai grea lună din viața noastră; nimic nu putea rezista la asta, nici măcar bătrânii năuciți și obiceiurile lor. Mă înfruntam cu anii de tradiție, dar dacă Luke nu părea îngrijorat, atunci nici eu n-aș fi. — Orice ar spune ei, a spus Luke, înclinându-mi capul în sus spre el. „Nimic nu te va împiedica să devii soția mea.” "Promisiune?" am întrebat cu un zâmbet. — Mai mult decât promit, spuse el. „Atunci ce mai aștepți?” Am întrebat. El a chicotit. "Curaj? Nu a existat niciodată un moment în timpul meu ca rege în care sămi fie teamă să merg la una dintre aceste întâlniri. Voi avea multe de explicat.” — Nu știau că ne întâlnim înainte să moară tatăl tău? — Au făcut-o, spuse el. „Dar nu prea ai fost aici după aceea. Știu că e vina mea, dar am crezut că era cel mai bun lucru pentru noi în acel moment. Am presupus că această conversație ar fi trebuit să vină mai devreme decât mai târziu, dar în orice caz, este aici și nu sunt pregătit să apăr ce simt pentru o altă persoană când nu are nimic de-a face cu jobul.” „Sigur că da”, am spus. "Ce?" „Fiind un rege, familia ta are totul de-a face cu slujba. Oamenii tăi te privesc ca pe un exemplu. Motiv pentru care mama ta probabil crede că ar trebui să fii deja căsătorită.” "Probabil?" Am râs. „Nu mi-am imaginat niciodată că o vei lua de partea ei pentru ceva”, a spus el. „Problema ei este cu mine, nu invers. Nu apreciez când cineva mă displace fără motiv, dar nu o displace . Mi-aș dori doar ca lucrurile să fie altfel. Poate aș primi câteva sfaturi de la Alda.” Luke a chicotit la asta, iar chipul lui a revenit la culoarea normală. În mică măsură, îl ajutam. Dacă ar putea intra în camera aceea în cea mai bună dispoziție posibilă, știam că treaba mea era gata. Luke m-a sărutat pe buze, iar eu m-am ridicat în vârful picioarelor pentru a-l adânci. Nu eram sigur ce avea să iasă din întâlnire, dar voiam ca Luke să aibă o bucată din mine acolo, chiar și atunci când nu puteam fi acolo personal. Mâinile lui au început să se plimbe peste corpul meu. Capul mi s-a luminat și am simțit nevoia să mă călăresc pe el și să fac dragoste chiar acolo, pe covor. A trebuit să mă forțez să mă despart de el. "Ar trebui să mergi." A dat din cap și a rămas puțin fără suflare. "Ar trebui." Ne-am sărutat din nou, cu o ciupitură pe buze înainte să-l trimit la ședința cu consiliul. I-am urat din nou noroc și apoi l-am privit ieșind din cameră. M-am strecurat mai aproape de ușă și am văzut forma lui dând colțul. Am răsuflat ușurat și mi-am încrucișat degetele, sperând că totul va fi bine. După ce am trecut prin tot ce am avut, nu mi-am putut imagina că se va termina așa. Nu i-au putut spune să nu fie cu mine, nu? El a fost regele pentru numele lui Hristos. Avea puterea de a alege pe oricine să fie alături de el. Nu asta era scopul de a fi la putere? Dacă nu era, atunci nu aveam idee la ce să mă aștept în continuare. Am apucat ușa cu intenția de a o închide. L-aș aștepta pe Luke și aș fi aici pentru el când se va întoarce de la întâlnirea lui. Pași se târau pe hol în succesiune rapidă și m-am întrebat dacă Luke s-a întors, poate uitând ceva? Am deschis ușa din nou, când Gia Shamon a trecut pe lângă dormitorul lui Luke fără să mă uit în direcția mea. Din moment ce știa tot ce se întâmplă în palat, știa că eu stau acolo. Ea a ales doar să-și mențină atitudinea când era vorba despre mine. Strângând din dinți, am închis ușa, nevrând ca ea să știe cât de mult mă deranjează. Am încărcat prin cameră și m-am așezat pe marginea patului lui Luke. Dacă eram acasă, m-aș fi putut distra cu televizorul, dar în dormitorul lui nu era niciunul. Oricând eram în camerele lui, fusese pentru sex sau somn. Nu aveam încă un plan internațional de date, așa că nici nu puteam să răsfoiesc YouTube pe telefon sau altceva. În schimb, mi-am tras picioarele la piept și mi-am încolăcit brațele în jurul lor. Lăsândumi obrazul pe genunchi, m-am uitat la ușă, întrebându-mă ce se întâmplă în sala de ședințe și numărând secundele până când Luke s-a întors la mine. Totul va fi în regulă , m-am gândit iar și iar până când cuvintele s-au dus împreună. Dragostea ar prevala. Chiar și în cele mai ciudate circumstanțe, am ieși în frunte. A trebuit să cred asta sau să mă întreb pentru ce dracu am făcut toate astea. CAPITOLUL 69 LUCA M- am îndreptat spre conversația de care mă temeam și inima mi-a bătut în timp cu pașii mei. Când m-am apropiat de sala de ședințe, mi-am aruncat privirea spre costumul pe care îl purtam. Nici măcar nu mă deranjasem să mă schimb. Ar fi făcut o diferență? Nu am vrut să fac consiliul să aștepte mai mult decât era necesar, deoarece au fost hotărâți să mă întâlnească în momentul în care am sosit dintr-un zbor lung în Qatar. Dacă nu le-a plăcut costumul, păcat. Aceasta era casa mea și dacă aveau de gând să facă cereri ridicole, atunci nu m-aș închina complet în fața lor. Deschizând ușile un pic mai tare decât era necesar, ușile s-au izbit de perete și s-au întors mai repede decât mi-am propus. La zgomot, ceilalți membri ai consiliului au întors capul în direcția mea. Jaabir părea deosebit de înmulțumit, în timp ce ceilalți membri aveau încruntate serioasă pe fețe. La dracu . În mod normal, când am intrat în această cameră, am primit zâmbete de salut, cel puțin de la toată lumea, cu excepția lui Jaabir. — Ia loc, rege Luke, spuse Qadeem în timp ce ceilalți se așezau în fața mea. După ce a intrat în cameră, părea că singurul lucru de făcut era să se conformeze dorințelor lor. Pentru acum. M-am așezat și am așteptat ca ei să facă o acuzație ridicolă asupra comportamentului meu. Întrucât nu eram sigur dacă era pentru că plecasem pentru o săptămână sau pentru că o cerusesem în căsătorie cu Sophia, am așteptat să aud ce au de spus înainte de a mă apăra fără incriminare. Qadeem a ajuns direct la obiect. „Ceea ce ai făcut a făcut dezonoare nu numai țara, ci și tatăl tău.” Mâinile mele s-au prins de brațele scaunelor. Cum îndrăznesc să vorbească pentru tatăl meu? Fața Sophiei mi-a apărut în viziunea mea și m-am uitat în adâncul ochilor ei, simțind o senzație de calm care mă străbate. Dacă aveam de gând să câștig această ceartă, trebuia să rămân calm și să nu mă cert cu ei de la început. Era destul timp pentru asta. „Aș putea să vă întreb de ce mă acuzați?” Am avut grijă să mă uit în ochi pe toți membrii consiliului. Toți au fost implicați în asta și niciunul dintre ei nu ar fi ferit de mânia mea dacă ar continua să mă acuze de comportament „rușinos”. „Alegând o soție din afara țării noastre”, a intervenit Jaabir. „Există anumite protocoale pe care un rege trebuie să le respecte. Ți-ai permis să fii fotografiat cu acest gunoi american... „Nu vei vorbi așa despre Sophia”, am întrerupt-o, veninul curgând din cuvintele mele. Jaabir închise gura și apoi o deschise din nou. „Fiecare rege dinaintea ta a respectat regulile care au fost transmise de ani de zile. De ce ești atât de diferit?” „Nu sunt diferit”, am spus. „Cred că sunt linii directoare după care trebuie să trăiești. Niciun rege nu a fost înlăturat din poziția sa în privința acestor reguli.” Jaabir își lăsă mâinile pe masa din fața lui. „Pentru că toți regii anteriori le-au ascultat.” Am clătinat din cap și m-am ridicat. Adrenalina îmi curgea prin vene. Nu aveam cum să mă așez. „Ce zici de schimbarea regulilor? Am citit toate legile referitoare la poziția mea. Majoritatea sunt arhaice. Casatorii aranjate? S-ar putea să funcționeze pentru unii oameni, dar nu pentru mine. Prefer să conduc cu cineva pe care îl respect și iubesc.” „Cum o iubești?” întrebă Jaabir. „Primul pe care am auzit de ea a fost acum două luni. De unde știm că se poate avea încredere în ea? Dacă ea este un spion?” „Din toate lucrurile absurde...” — Lasă-l să vorbească, m-a întrerupt Qadeem. Am suflat, dar mi-am ținut limba. De când i-a dat Qadeem cuvântul atât de mult lui Jaabir? De cât timp îi șoptise Jaabir la urechea lui Qadeem că nu sunt apt pentru tron? Plecând, i-am dat ocazia să pecetluiască acea mentalitate? „Aceste reguli există cu un motiv”, a spus Jaabir. „Ei trebuie să protejeze acest regat și oamenii.” „De când îți pasă de oameni?” Am întrebat. Atât pentru că mă țin de limbă. "Scuzați-mă?" întrebă Jaabir. — Ai fost împotriva mea de la început, am spus. „Te apuci de paie ca să mă scoți din această poziție, dar nu o voi permite. Eu sunt rege și ar fi bine să începi să te obișnuiești cu asta.” „Nu este doar el”, a spus Qadeem. „Am permis unei rude de sânge a regelui să intre în această poziție din cauza cererii lui Erol. Se pare că ne-am înșelat. Am fost împotriva tradițiilor în acest sens, dar nu vom încălca fiecare dintre regulile noastre pentru tine, Luke.” „Deci, în conformitate cu tine și cu aceste legi, nu mă pot căsători cu Sophia?” am întrebat, clarificând și dorindu-mi să înțeleagă cât de ridicol sună. — Te poți căsători cu Sophia, spuse Jaabir, buzele curgându-și la numele ei. Mi-a amintit cum mama a rostit numele logodnicului meu. „Nu înțeleg”, am spus, așteptând ca celălalt pantof să cadă. Jaabir se uită la ceilalți. „Te poți căsători cu Sophia, dar nu poți fi rege dacă o faci.” "Ce?" Am întrebat. „Atunci cine va fi rege?” Numele s-a format în capul meu exact așa cum l-a spus Jaabir. „Dacă vrei să te căsătorești cu acea americancă, atunci vei renunța la scaun și îl vei preda regelui de drept, Abir.” „Nu”, am spus. Jaabir ridică din umeri. „Atunci ai făcut alegerea ta. Ar fi bine să o trimiți pe femeia aia înainte să se atașeze prea mult de a trăi în palat. „Vreau să spun, nu, nu o dau nimănui pe ea sau tronul. Abir... Aproape am dezvăluit că Abir nu voia tronul. Fiind fratele lui mai mare, am jurat să-l protejez. El nu voia tronul, dar acești oameni nu aveau nevoie să știe asta. Aș prefera să creadă că i-am furat-o decât să dezvăluie adevărul. Nu a fost adevărul meu să dau. În plus, cacealmau. Nu mau putut obliga pe mine să ies sau pe Abir să intru. Trebuiau să existe legi în acest sens. „Atunci nu suntem de acord?” întrebă Qadeem. N-am spus un cuvânt. Știam că dacă sunt de acord cu asta, atunci consiliul ar putea invoca propriul set de legi. Dacă nu toți erau de acord cu mine, atunci aveau puterea de a aplica orice regulă doreau. Era un sistem de control și echilibru care nu mai funcționa în favoarea mea. M-aș putea descurca pe Jaabir și obiceiurile lui de modă veche, dar nu toți membrii consiliului. Fiecare dintre ei stătea acolo uitându-se la mine, așteptând răspunsul meu. Nimeni nu mai era de partea mea și dacă aș renunța la regat, atunci l-aș condamna pe fratele meu la o viață pe care nu și-o dorea. Am crezut că le pot avea pe toate: să-mi protejez fratele de a fi rege, Sophia, și să susțin dorințele tatălui meu. Din câte mi-a dezvăluit consiliul, nu le-am putut avea pe toate. Dacă aș alege-o pe Sophia, atunci aș avea libertate de pe tron și un titlu, dar un frate care probabil m-ar disprețui pentru tot restul vieții. Dacă aș păstra regatul, atunci ar trebui să iau înapoi promisiunea pe care i-am făcut-o Sophiei. Promisiunea pe care am muncit atât de mult să o țin. Nu eram dispus să fac nimic din acele lucruri. Dar ce naiba aș putea face? Nu aveam aliați în cameră. Nu aveam timp și opțiuni. CAPITOLUL 70 LUCA Închiderea ușii sălii de ședințe a semnalat sfârșitul conversației dintre mine și ceilalți membri ai consiliului. Capul îmi înota cu întrebări despre ce dracu tocmai se întâmplase. Să părăsesc Qatarul și să plec în America pentru a-mi revendica dragostea vieții mele Sophia trebuia să fie o ocazie fericită. Revenirea cu ea la palat mi-a dat peste cap lumea peste cap. Deși credeam că Jaabir, cel mai în vârstă și cel mai tradițional membru al consiliului, era singurul meu dușman în acea cameră, s-a dovedit că tuturor membrilor consiliului nu le plăcea decizia mea de a mă căsători cu o femeie din afara culturii noastre. Ultimatumul lor final a fost clar: fie renunț la Sophia pentru a păstra tronul, fie renunț la tron pentru a păstra Sophia. Dacă aș alege să o păstrez pe Sophia, atunci fratele meu, Abir, în vârstă de șaisprezece ani, ar fi forțat să urce pe tron. În afară de Sophia, nimeni altcineva nu știa că Abir nu voia coroana. Dorința pe moarte a tatălui era ca eu să iau tronul. Mama susținuse și ea decizia, motiv pentru care am făcut-o pe Sophia să plece în primul rând. Venirea acasă ar fi trebuit să fie o reîntâlnire fericită. Dar cu Sophia din nou în viața mea, mama nu și-a ascuns disprețul față de femeia cu care am ales să-mi petrec restul vieții. Aparent, consiliul a simțit același lucru. A fost o alegere imposibilă. Ori mi-am trădat fratele, ori Sophia. În mintea mea, amândoi erau familia mea și, oricum, aș simți o rupere de inimă și mai rău decât am avut-o în trecut. L-am blestemat pe Jaabir în timp ce mergeam pe hol. Chiar dacă am vrut să încetinesc totul, am vrut să fiu cu singura persoană care m-a înțeles. Am mers înainte și înapoi, încercând să mă hotărăsc dacă ar trebui să-i spun Sophiei despre ultimatum. Întrucât s-a întâmplat cu doar zece minute în urmă, când am ajuns în camera mea, am decis să-l păstrez pentru mine. Nu a fost nevoie să o faceți griji imediat după ce a ajuns în Qatar. Dacă ar fi posibil, aș fi vrut să prelungesc faza lunii de miere cu puțin mai mult înainte de a rupe inima altcuiva, împreună cu a mea. Ușa camerei mele era închisă, dându-mi o clipă să trag aer înainte de a învârti mânerul. Sophia s-a așezat pe patul meu. Ea mi-a întors drumul și ochii ei ușori i-au întâlnit pe ai mei. S-au lărgit înainte ca ea să sară de pe pat, părul ei lung și castaniu zvâcnindu-i în spatele ei, în timp ce se îndrepta spre mine. S-a ridicat pe degetele de la picioare și și-a înfășurat brațele în jurul gâtului meu. Am ținut-o aproape de mine, inspirându-i parfumul. Am știut chiar atunci că nu voi putea să o las niciodată să plece. Sub toate deciziile grele pe care trebuia să le iau, m-am ținut strâns de ideea că voi reuși să ies din această problemă cu Sophia pe braț și o coroană pe cap. Nu eram sigur cum voi face asta, dar tata îmi insuflese o atitudine de „nu renunță niciodată” la o vârstă fragedă. Aveam să trec prin asta așa cum voiam, indiferent ce spuneau acei bătrâni membri ai consiliului înfundați. Sophia s-a lăsat pe spate, cu brațele încă în jurul gâtului meu. Privirea ei a căutat-o pe a mea. „Cum a fost întâlnirea? Am fost pe ace.” „A fost în regulă”, am spus, fără a întrerupe contactul vizual cu ea. Ea a înghițit greu. „Au spus ceva despre noi?” I-am mutat o șuviță din păr de pe față și am atras-o spre mine pentru un sărut. Buzele ei erau moi, iar inima mea dureroasă s-a încălzit în acel moment. „Voi lua asta ca pe un nu?” a întrebat ea când ne-am îndepărtat unul de celălalt. — Au vrut să discute câteva chestiuni ale regatului, am spus, călcând cu grijă. I-am spus Sophiei că nu vor mai exista minciuni între noi. Omisiunea a fost diferită. Sophia mi-a cercetat ochii, iar eu am zâmbit, împingând-o să mă creadă. Încă nu eram pregătit pentru această discuție. Cine știa dacă voi fi vreodată? „Este o ușurare”, a spus ea în timp ce brațele îi cădeau din lateral. „Mama ta a trecut mai devreme pe aici și nici măcar nu s-a uitat la mine. Am crezut că consiliul va fi la fel în privința mea, deoarece sunt atât de „greșit” pentru tine.” I-am oferit Sophiei un zâmbet liniștitor. Indiferent de ce, aș păstra-o. Să mă despart din nou nu a fost o opțiune pentru inima mea. Despărțirea de o lună aproape că mă omorise. Nu aș mai face asta niciodată. Eram amândoi oameni mândri și, dacă Sophia știa despre încercarea consiliului de a mă forța în cutia lor minusculă cu cum ar trebui să arate un rege, ar putea decide să plece. Așa cum am vrut ca ea să aibă o viață fericită, și ea și-a dorit același lucru pentru mine. Nu ar mai exista abnegație în această relație. Aș renunța la regatul pentru ea, dar nu fără luptă. „Hai să plecăm de aici”, am spus, dorind să fiu cât mai departe posibil de starea acelei întâlniri. „Bine”, a spus ea și m-a luat de mână. Am condus-o pe holuri, dorind să ies în grădini. Era locul meu să mă gândesc și știam că Sophiei îi plăcea priveliștea frumoasă asupra designului arhitectural al serei noastre. Mama și tatăl au iubit și locul. Părea să fie singurul lucru pe care mama și cu mine îl avem în comun în zilele noastre. Dar, deși a fost persistentă în a mă stabili cu femei cu care nu voiam să am nimic de-a face, ea era totuși mama mea. „Deci, ce vom face cu mama ta?” întrebă Sophia, parcă mi-ar fi citit gândurile. „A fost atât de rece cu mine mai devreme. Nu cred că ne va accepta vreodată.” — Sigur că o va face, am spus. Aș face orice pentru a o împiedica pe Sophia să regrete decizia ei de a-și relua viața și de a se muta cu mine într-o țară străină. Ea a renunțat la multe să fie cu mine și nu aveam de gând să-i permit să regrete o secundă. „Te iubesc și apreciez că spui asta, dar nu cred că va fi un ou ușor de spart.” Am mers de-a lungul căii șerpuitoare către structura masivă de la capătul de vest al terenului. A fost o priveliște frumoasă cu o femeie frumoasă și nu am vrut ca mama să o strice, nici măcar în spirit. „Sophia, va învăța să trăiască cu asta, sau își poate trăi viața fără noi.” „Ar putea fi greu să trăiești în aceeași casă cu ea”, a spus Sophia. „Nu avem o casă normală”, am spus. „Când eram adolescent și eram supărat pe ei din orice motiv, erau o mulțime de locuri de ascunde.” „Tu, regele, te vei ascunde de mama ta?” „Nu, dar dacă ea nu vrea să fie implicată în viața noastră împreună, atunci poate să se ascundă.” „Viața noastră împreună”, a spus Sophia, privind în jos la inelul de pe mâna ei stângă. „Îmi place sunetul asta.” Am tras-o aproape de mine, fără să vreau să fiu niciodată mai mult decât o cameră în afară de ea. "Și eu." Ne-am plimbat printre florile îngrijite și alte plante care erau originare din pământul meu. Prima dată când am adus-o pe Sophia acasă la palat, ne-am prefăcut că ne întâlnim pentru a o strânge pe mama de pe spate să-mi găsesc o soție. Încă ne cunoaștem și nu puteam să ne relaxăm complet și să ne distram. Asta a fost acum doar două luni. Cum s-a schimbat viața. Acum, chiar dacă decizia consiliului mi-a rămas în fundul minții, m-am putut bucura să-mi explorez casa cu ea. Deoarece petrecusem atât de mult timp de-a lungul anilor în grădini, am fost ghidul Sophiei. Multe plante nu erau originare din America, iar ea părea cu adevărat interesată. Până la urmă, am aflat de ce. „Am degetul mare maro”, a spus ea, mirosind una dintre flori. Mi-a plăcut să văd zâmbetul întinzându-i pe gură în timp ce ea respira parfumul petalelor viu colorate. „Am ucis odată un cactus”, a spus ea. "Poveste adevărată." „Este un lucru bun că palatul angajează profesioniști.” — Este, spuse ea, îndepărtându-se de flori, de parcă însăși prezența ei le-ar putea putrezi. „Mă pot bucura de ei de departe și nu-mi fac griji că îi omor.” Am râs și i-am luat mâna în a mea. Mi-am amintit timpul petrecut la parcul de distracții din Dallas. A fi cu ea în acea zi a fost atât de ușor, așa cum era în acel moment. Eram obișnuit să am greutatea a ceva pe umeri, cum ar fi așteptările de la tată și de la afacerea familiei. Am compartimentat decizia și m-am bucurat cu adevărat de timpul petrecut cu Sophia în acel moment. As avea timp sa imi fac griji in alta zi. Astăzi a fost prima zi din restul vieții noastre. Sophia nu avea de gând să părăsească palatul decât dacă eram eu cu ea. Stomacul mi-a mârâit și m-am uitat la ceas. Era timpul pentru prânz, dar prea devreme pentru cină. După discuția cu consiliul, aveam nevoie de ceva întreținere dacă aveam de gând să trec cu capul limpede restul zilei. — Să intrăm înăuntru să bem un ceai, am spus. "Ceai?" „Am trăit în Anglia mulți ani; ceaiul este un obicei greu de spart.” Și-a trecut brațul în jurul meu. "Sună bine." Am mers în tăcere până la palat. Atenția Sophiei era pe teren, în timp ce mintea mea rătăcea înainte și înapoi între opțiunile mele. Conducerea unei companii mi-a oferit abilitățile de a avea multe lucruri care se întâmplă în capul meu, în timp ce arăt orice stare de spirit mi-am dorit. Pentru oricine altcineva, arătam la fel de fericit pe cât mă simțeam, totuși curentul subteran de nervi despre ce să fac cu regatul s-a mișcat sub suprafața zâmbetului meu. De când m-am întors la palat, cerusem ceai după-amiaza târziu. Servitorii nu rataseră nici unul dintre ei, așa că când Sophia și cu mine am ajuns pe unul dintre balcoanele cu vedere la grădini, ceaiul nostru de după-amiază ne aștepta deja, cu fructe proaspete, biscuiți și căni de ceai goale. Am ajutat-o pe Sophia să se așeze în scaun înainte de a mă așeza. Din interior au apărut doi servitori și ne-au turnat ceaiul pregătit în cești. „Mulțumesc”, îi spuse Sophia servitorului de lângă ea. Femeia s-a înclinat și au plecat mai repede decât sosiseră. Ochii Sophiei i-au întâlnit pe ai mei și și-a înclinat capul într-o parte. "Ce este?" La un moment dat în viața noastră, mama, Abir și cu mine ne-am obișnuit cu servitorii din palat. Erau atât de des, încât un „mulțumesc” ar fi irelevant după o zi. Alte femei cu care mama mă înființase aveau aceeași mentalitate. Sophia era în afara elementului ei și m-a făcut să o iubesc și mai mult. Mi-am împletit degetele cu ale ei. „Ți-am spus că te-am iubit în ultima vreme?” Sophia înclină buzele. „Nu în ultima oră.” „Ei bine, da”, am spus. Sophia mi-a făcut cu ochiul. Eram pe cale să iau prima înghițitură când pașii repezi ai cuiva s-au apropiat de noi. Mam biciuit, așteptându-mă ca mama să pătrundă în cameră, stricând momentul dintre Sophia și mine. În schimb, m-am întâlnit față în față cu un Abir zâmbitor. M-am ridicat și m-am apropiat de el. Corpul îi vibra de parcă ar avea furnici sub piele. — Abir, am spus. Părul său negru și gros era tuns pe spate în loc de puf normal. S-a îmbrăcat elegant întro cămașă albă și pantaloni. Dacă am fi rude de sânge, aș spune că a fost imaginea scuipătoare a mea în acea ținută. Era îmbrăcat să impresioneze, dar de ce? A fost pentru Sophia? — Alda este aici, spuse Abir. Obrajii îi erau înalți și strânși, pentru că nu-și putea pierde rânjetul de pe față. „Vreau ca tu și Sophia să o cunoaștem.” I-am bătut o mână pe umăr. „De ce nu vă alăturați nouă? Este loc destul la masă.” „Nu vreau să întrerup”, a spus el. „Nu asta faci acum?” Ochii lui Abir s-au mărit, iar eu am râs. „Nu fi prost. Vrem să întâlnim fata care ți-a furat inima.” — Bine, spuse el. "Ma intorc imediat." CAPITOLUL 71 SOPHIA " Despre ce a fost aia?" l-am întrebat pe Luke. La fel de repede când fratele său adoptiv a intrat în cameră, Abir a plecat din nou. Luke s-a apropiat de masă și mi-a sărutat ușor vârful capului. M-am sprijinit de el. „Abir vrea să-i cunoaștem iubita.” Sophiei făcu ochii mari. „Alda?” „Aparent, ea este un vizitator frecvent al palatului.” — Atunci trebuie să fie serios, am spus. — Eu voi fi judecătorul, spuse Luke. I-am atins mâna. "Jos baiete." El a zâmbit. „Vreau doar să o cunosc mai bine. Nu am fost un frate mai mare foarte bun.” „Te-ai descurcat bine.” Ceva fulgeră în ochii lui Luke. Înainte să-l pot identifica, aspectul a dispărut. Chiar dacă Luke îmi spusese că totul a mers bine în ședința cu consiliul, am avut o senzație ciudată că nu îmi spunea totul. Luke mi-a ascuns lucruri doar atunci când neau afectat direct relația. Credeam că am terminat, dar Luke era un om bun și inteligent și, dacă trebuia să treacă prin ceva, o făcea înainte de a veni la mine. Deși relația noastră era puternică, știam că așa trebuie să fie atunci când mă întorc în Qatar. Gia Shamon a dezaprobat relația noastră în ansamblu și nu a ascuns-o de niciunul dintre noi. Am sperat că nu s-a dus la consiliu și nu a cerut ca Luke să o întrerupă cu mine. Amândoi făcusem asta înainte și, odată cu revenirea lui Luke în viața mea, avea să fie mai greu să fac asta. Mai ales după ce a oficializat-o propunând. Mi-am răsucit inelul superb în jurul degetului și mi-am ținut limba în loc să întreb ce avea în mintea lui Luke. Mi-ar spune în cele din urmă și apoi ne-am rezolva împreună. Cel puțin, am sperat că am putea rezolva ceva. Aveam senzația că Gia nu avea de gând să renunțe atât de ușor, cel puțin până când ne vom împărtăși jurămintele și poate chiar și după aceea. M-am înfiorat când mă gândesc că va dura atât de mult. Oricât de mult a pretins Luke că va avea de-a face cu mama lui sau, altfel, o va îndepărta din viața noastră, eu nu am vrut să fiu cauza despărțirii unei mame și al fiului. Poate că era timpul să o iau în propriile mâini. Trebuia doar să-mi dau seama care este cel mai bun mod. Abir reapăru în prag. Avea ochi doar pentru fratele său și știam că asta era o mare problemă pentru el. În afară de diferența vizibilă de înfățișare – Abir avea pielea mai închisă la culoare și semăna cu regretatul Erol Shamon – și părinți biologici diferiți, nimeni nu ar fi în stare să infirme că acești doi erau frați iubitori. Abir a privit în sus la Luke și acesta a fost un pas mare în viața lui Abir. Îi plăcea această fată și dorea ca Luke să o aprobe. Eram sigur că Luke nu ținea seama de admirația lui Abir, iar indiferența lui calmă nu făcea decât să-l facă pe Abir să se zvârcolească și mai mult. Am vrut să-i spun lui Luke, dar acum nu era momentul. O fată tânără ieși din spatele lui Abir. Privirea ei s-a coborât pe podea când Abir a luat-o de mână și a adus-o înainte, prezentându-i lui Luke și mie. M-am ridicat de la masă și m-am apropiat de Luke, lovindu-l în braț. S-a uitat la mine, iar eu am deschis ochii într-o privire care a spus: „Jos, băiete”. Colțul buzelor i s-a îndoit și am știut că joacă doar un rol. Pe lângă faptul că era un frate mai mare, era și rege. Având o reputație de protejat, scopul său era să arate cât mai regal. Îndreptându-mi coloana vertebrală, am testat teoria pe mine însumi. În cele din urmă, aș fi o regină, iar antrenamentul înainte de a veni acel moment nu m-ar fi de folos. Păcat că mama lui Luke nu a fost atât de dornică să mă ajute pe cât mi-aș fi dorit. Am presupus că va trebui să fac niște pregătire la locul de muncă pentru acest rol. Abir o luă de braț pe Alda și o conduse la Luke. Ochii ei mari căprui se ridicară spre cei ai lui Luke în același timp cu umerii ei. Părea îngrozită, iar inima mea s-a întins spre ea. Se juca cu vârfurile părului ei gros, care îi atârna până la talie. „Alda, acesta este fratele meu Luke.” — Maiestate, spuse Alda cu o mică plecăciune a capului. Luke întinse o mână spre ea, iar ea aruncă o privire către Abir înainte de a o lua. „Este o plăcere să te cunosc, Alda. Abir mi-a spus atât de multe despre tine.” Sprâncenele i se ridică. "El are?" Mi-a dres glasul, Luke și-a tras ochii departe de Alda. „Da, aceasta este Sophia, logodnica mea.” — Am așteptat cu nerăbdare să te cunosc, am spus. Alda și-a mestecat buza. Pentru o clipă, am crezut că Gia ajunsese la fată înainte să o pot întâlni. Dar ea s-a târâit spre mine înainte ca gura ei să se despartă într-un rânjet larg. „Nu am mai întâlnit niciodată un american”. Luke a tușit într-un râs, iar eu i-am întins mâna. „Hai, stai. Vreau să aud totul despre cum tu și Abir v-ați cunoscut, Alda. Doi servitori s-au repezit pe balcon cu așezări de loc și scaune suplimentare pentru Abir și Alda. Servitorii au mai turnat două cești de ceai și ne-am întors pe scaune într-un minut și ceva. Abir și-a îndreptat scaunul mai aproape de Alda, iar Luke mi-a aruncat o privire ponderată. Abir o privi pe Alda aproape ca și cum ar aștepta ca ea să se miște înainte de a face ceva. Nu m-am putut abține să le zâmbesc celor doi. Erau al naibii de adorabili. — Povestește-mi despre tine, Alda, am spus, începând conversația. Îl aveam deja pe Abir de partea mea, dar nu era rău să obțin o recomandare bună de la Alda pentru a o convinge pe Gia că nu sunt diavolul, dorind să-i fur fiul în America, să nu mai fiu văzut niciodată. În timp ce Alda vorbea despre trecutul ei, Abir nu și-a luat ochii de la ea. Ca fiică a unei peruci mari în afaceri în Qatar, părea că se potrivea perfect pentru un prinț când vine vorba de statutul social. Habar n-aveam cum avea să afecteze ceva cu regatul, dar eram sigur că Luke mă va completa dacă l-aș întreba. De când mi-am părăsit slujba mea de reporter pe tot parcursul vieții, am avut în continuare aceeași curiozitate care m-a ajutat să înțeleg multe dintre poveștile mele, chiar dacă cele mai multe dintre ele erau piese pentru Dallas Post. Un gust acru mi-a umplut gura, gândindu-mă la ei. În timp ce am încercat să rămân logodită cu Alda, nu m-am putut abține să nu-l învinovățesc pe fostul meu angajator pentru că ne-a dezvăluit pe Luke și pe mine să ne logodisem înainte să-i poată spune mamei sale. Era cireașa de pe tortul stratificat al disprețului pe care Gia mi l-a ținut. Nu a durat mult până când Luke să se încălzească cu Alda. Farmecul ei l-a cucerit repede. Era dulce și atât de îndrăgostită de Abir. — Nu vă vom pierde prea mult timp, spuse Abir ridicându-se. A ajutat-o pe Alda de pe scaun. „Avem planuri pentru cina diseară, așa că nu aștepta!” Ne-am luat rămas bun, iar cei doi au plecat fără să se mai uite. Abir o luă de mână pe Alda în timp ce mergeau împreună pe hol. — Doamne, am spus. „Cât de drăguți sunt?” Luke s-a întors de pe hol să mă înfrunte. „El este cap peste tocuri pentru ea.” „Aș spune că este reciproc”, am spus. „Când aveam șaisprezece ani, nu m-am simțit niciodată așa pentru cineva.” "Nu?" întrebă Luke. „Cu excepția cazului în care erau pe ecranul de film și nu erau din categoria mea, sigur. Acestea au fost zdrobite. Orice au Abir și Alda este pentru viață.” „Ca tine și mine?” întrebă Luke. Și-a încrețit buzele și l-am întâlnit pe jumătate, topindu-mă în sărutul lui. „Ca tine și mine.” Chiar dacă eram cu ani înaintea fratelui lui Luke, să găsim ceea ce aveau el și Alda era visul. Abia așteptam să-mi petrec restul vieții cu el. Luke se uită în cana lui de parcă ar fi încercat să scoată ceva din ea. „Știi că poți vorbi cu mine despre orice, nu?” L-am întrebat. A clătinat din cap și a clipit de parcă ar fi ieșit din propria sa minte. "Ce?" „Azi pari îndepărtat”, am spus. Oftă și bău restul ceaiului dintr-o înghițitură. „Probabil jet lag.” "Esti sigur?" — Da, spuse el ferm, fără să se uite la mine. Știam când să-l renunț, dar dacă asta va dura mult mai mult, ar trebui să forțesc. Nu fusesem acolo pentru el în prima lui lună de rege. Dacă era stresat de îndatoririle lui, acesta era timpul pentru mine să fiu acolo pentru el. De aceea a călătorit peste tot pentru a ajunge la mine. Eram parteneri și n-aș mai renunța la el niciodată. „Poate că ar trebui să ne odihnim puțin înainte de cină”, am sugerat. Luke dădu din cap. „Mi se pare un plan bun.” Din moment ce dormisem cea mai mare parte a zborului spre Qatar, nu eram deloc obosit. Într-un fel, l-am testat pe Luke oferindu-mă să merg la culcare. Dacă nu era obosit, atunci ar fi trebuit să explice ce avea în gând. A fost ceva ce am făcut ca reporter, permițând subiectului să conducă interviul până când i-am sprijinit într-un colț, apoi au început întrebările mai dure. Dar Luke, fidel cuvântului său, a leșinat în câteva minute de la culcare. Nu a dormit deloc în avion, dar lipsa de odihnă nu a fost singurul motiv pentru care a procedat atât de ciudat după ședința cu consiliul. Privind în tavan, mintea mea s-a rătăcit. În calitate de regină, nu aș fi la curent cu informațiile care au apărut în timpul acelor întâlniri? Ar exista întotdeauna o divizare când a fost vorba de munca lui Luke și de relația noastră? Nu eram în relații suficient de bune cu Gia ca să o întreb, deși ar fi fost frumos dacă miar fi oferit vreun ajutor atunci când era vorba de tranziție. Pun pariu că va ajuta orice altă femeie din poziția mea. A fost atât de nedrept. Am sperat că Luke și cu mine vom fi la fel de diferiți cum eram deja. Căsătoria lui cu o femeie din afara culturii sale a fost o schimbare destul de mare. Făcând un pas mai departe și guvernând ca familie ar menține noile tradiții. Ar fi Luke pentru asta? Până acum, a vrut sinceritate. Aș putea cere să fie sincer cu mine când a fost vorba de ceea ce se va întâmpla după nuntă. Nunta. În toate călătoriile și de-a face cu drama familiei, nici măcar nu mă gândisem la nuntă. Minutele au trecut rapid, în timp ce viziuni de rochii albe mari și cristale strălucitoare mi-au umplut mintea. Când Luke s-a agitat, era deja ora mesei. — Hei, spuse el, răsturnându-se. Părul i-a fost zdrobit pe o parte, iar ochii lui plini de pleoape au stârnit ceva în mine. Mi-a plăcut să-l văd ciufulit așa. L-a făcut să pară puțin mai normal și cu picioarele pe pământ. „Ce este pe ordinea de zi în seara asta?” Am întrebat. „Cine cu mama ta?” Luke își lovi o palmă pe față. „Va fi plăcut.” L-am sărutat pe obraz. "Suntem în asta împreună." Mi-a luat mâna în a lui și apoi a sărutat partea de sus. "Ma duc sa fac un dus. Vrei să vii?” „Desigur”, am spus și apoi am sărit din pat. „Ultimul este un ou putred!” După dușul nostru rapid, dar erotic împreună, umerii mei erau mult mai relaxați decât înainte, deși au început să se încordeze cu cât ne apropiam de sufragerie. Aceasta ar fi prima mea întâlnire adevărată cu Gia de când m-am întors la palat. Când am ajuns, Gia a vrut să vorbească cu Luke doar despre cât de supărată era că ne-am logodit. Acum, aș lua o masă întreagă cu ea pentru a simți ura în ochii ei în timp ce încerc să înghit mâncarea delicioasă pe care o servea palatul. Mi-am simțit deja gâtul închizându-se când doi dintre portar au deschis ușile din zona principală de luat masa. Înăuntrul încăperii era o masă lungă care putea găzdui cu ușurință douăzeci de persoane. La capătul îndepărtat al mesei erau doar trei locuri. Am presupus că Luke va lua capul mesei, în timp ce Gia s-ar așeza vizavi de mine. Poate că după ce s-a uitat la mine o vreme, ea nu ar crede că sunt atât de rău. Deși mă îndoiam. — Nu cred că vine, spuse Luke, întinzându-mi scaunul. Mi-am așezat șervețelul în poală în timp ce el m-a tras înăuntru. „De unde știi asta?” Luke clătină din cap o dată. „Doar spune-i o bănuială.” S-a dovedit că Luke avea dreptate. Gia nu a apărut niciodată. Tensiunea din umerii mei a rămas ridicată pe măsură ce trecea fiecare minut. Niciunul dintre noi nu a vorbit despre ea până la sfârșitul mesei. „Cred că ar trebui să ne întoarcem mâine în Anglia pentru a verifica compania și Maddox”, a spus Luke. „Îi va da mamei timp să se calmeze. A fost o greșeală să vin aici atât de curând după publicarea articolului.” Mă îndoiam că va învăța vreodată să mă accepte, dar nu aveam de gând să mă cert cu el. Dacă avea nevoie de timp să respire de la ea și voia să mă ia cu mine, asta a funcționat pentru mine. Luke se așeză pe spate în scaun și închise ochii. Am dat jos din scaun, m-am apropiat de el. Stând în spatele lui, mi-am lăsat mâinile pe umerii lui și am început să-i masez. A gemut, iar capul i-a căzut pe spate. L-am scărpinat pe cap și un zâmbet lent s-a extins pe buze. Era supus mult stresului. L-am putut vedea în fața lui și îl simțeam în mușchii lui. Chiar dacă tocmai ajunsesem la palat, a merge în Anglia pentru a-și vizita cel mai bun prieten și a verifica afacerea pe care a condus-o de mulți ani ar putea să-și limpezească capul. Era tot ce puteam spera, ca, atunci când ne vom întoarce în Qatar, poate Gia să înțeleagă că nu plec nicăieri. CAPITOLUL 72 LUCA Spre deosebire de data trecută, nu am plecat din Qatar fără să vorbesc cu mama sau cu consiliul. Cel puțin ei nu ar crede că fac ceva neplăcut. Dacă ar crede că fug cu Sophia să mă căsătoresc cu ea, s-ar dezlănțui iadul. Am vorbit mai întâi cu mama, informând-o că va scăpa de Sophia pentru câteva zile, în timp ce eu mă ocupam de Maddox și de afaceri. Nu mai auzisem de la prietenul meu de ceva vreme și voiam să-l văd din nou. Mamei, probabil, i se părea că nu aveam încredere în el, dar putea să se gândească ce voia. Am avut o viață în afara palatului, iar ea nu. Ea nu ar înțelege niciodată. — Simțiți-vă liber să vă întoarceți aici singur, a spus mama înainte de a se îndepărta de mine. Întotdeauna i-a plăcut să aibă ultimul cuvânt și, într-un efort de a nu pleca într-o dispoziție proastă, i-am permis. L-am contactat pe Qadeem și l-am informat despre călătoria mea. Consiliul a avut o mână mică în afacerile cu petrol și, în anii în care am condus-o, nu au avut probleme. Revenirea acolo ar îmbunătăți doar relațiile cu clienții și partenerii noștri. „Nu credeți că acest lucru vă oferă mai mult timp să decideți”, a avertizat Qadeem la sfârșitul conversației. „Nu uităm asta.” „Nici eu”, am spus, sperând că l-am convins că nu fug de problemele mele. nu am fost. Nu in totalitate. S-au schimbat atât de multe în câteva zile și, deși voiam să fug din țară și să mă ascund în Anglia pentru tot restul vieții, asta nu era în tărâmul posibilității pentru mine. Nu aveam de gând să fac nimic fără Sophia. Eram o afacere de pachet și să fiu cu ea în afara palatului m-a mulțumit mult mai mult. Mama s-ar putea ocupa cu Abir și Alda în timp ce eu consolidam relația dintre Sophia și mine. Dacă urma să trecem prin asta, legătura noastră trebuia să fie cât mai puternică posibil. Și asta a implicat să mă asigur că am luat timp departe de drama familiei mele ori de câte ori a fost posibil. Am plănuit să-i spun Sophiei despre ultimatum într-o zi, dar pentru moment, aceasta a fost o șansă pentru noi de a ne distra în orașul în care ne-am întâlnit. Escala după logodna noastră nu a fost suficient de lungă. Să petrec câteva zile pentru a-mi termina ceva de lucru mi-ar limpezi capul. Am sperat că va apărea intervenția divină și voi ști exact ce să fac în privința titlului meu și a viitoarei mele soții. Coborând din avion în Anglia, am respirat adânc, simțind că aș putea să-mi umplu plămânii din nou. Greutatea regatului m-a afectat mult mai mult în ultima vreme, iar decizia consiliului m-a cântărit ca o tonă de cărămizi. Punând piciorul pe asfalt, Sophia tremura vizibil. Am ținut-o aproape de mine când am coborât din avion și am mers direct la mașină. „Toate aceste schimbări de vreme încep să ajungă la mine”, a spus Sophia, clănțănind din dinți. „Putem merge din nou la cumpărături dacă vrei”, am spus. „Poate să-ți ia o haină mai groasă.” „Oricât de mult mi-ar plăcea asta, nu ai o rezervare pentru seara asta?” "De unde stii ca?" „Întotdeauna ai o rezervare când ajungem oriunde”, a spus ea zâmbind. — Te înțelegi, regina mea. — Și am crezut că o să-l vezi pe Maddox? ea a intrebat. Întâlnirea cu Maddox nu mi-ar da suficient timp să vin și să iau masa pe Sophia. „Ne întâlnim mâine. Maddox are nevoie de puțin mai mult timp pentru a-mi pregăti rapoartele.” „Sunteți sigur că voi doi nu ați vrut să ieșiți?” ea a intrebat. I-am dus mâna la buze. „În seara asta, vreau să fiu cu tine.” S-a apropiat de mine și și-a lăsat capul pe umărul meu. Am tras-o aproape și, pentru acel moment, am putut să uit totul, în afară de noi doi. A fost ceea ce mi-am dorit pentru seara asta. Chiar dacă încă dețin apartamentul meu, am profitat de hotelurile de lux din oraș. Sophia era regina mea și urma să fie tratată ca atare. Asta însemna și să luați masa la cele mai bune restaurante din jur. Din moment ce am scos-o din Dallas, am vrut să aduc puțin din aroma latină pe care o iubea atât de mult. Intrând în restaurant, părea aglomerat pentru o seară de duminică. Ne-am strecurat pe lângă o mulțime de oameni înghesuiți în zona holului, disperați să scăpăm de rafalele de vânt pe care le-a adus deschiderea ușii. Sophia s-a lipit de brațul meu în timp ce ne îndreptam spre standul gazdei. Ne-am așezat imediat, iar senzația de claustrofobie s-a risipit repede. — Simt că am fost aici acum o oră, spuse Sophia, luând meniul de pe masa din fața noastră. „Nu te gândi prea mult la asta”, am spus. „Jet lag are un mod amuzant de a te ajunge din urmă în momente nebănuitoare.” Sophia a aruncat o privire peste umăr și apoi înapoi la mine. — Presupun că mai bine tac atunci. am zâmbit. „Ce ți se pare bine?” Ea a oftat. "Totul." Am deschis gura să spun ceva, dar Sophia a ridicat un deget. — Nu îndrăzni să iei tot meniul, spuse ea. „Nu aveam de gând să spun asta”, am spus, deși ideea avea ceva merit. — Nu te cred, spuse ea râzând. „Voiam să sugerez să luăm câteva articole și să le distribuim.” A închis meniul și l-a așezat pe masă. "Imi place ideea asta." „Hei, am nevoie de ajutorul tău”, am spus. „Aceasta este expertiza ta.” Sophia zdrăngăni câteva feluri de mâncare când servitorul se întoarse la masă. Am împărțit o sticlă de vin pe care am ales-o și, în acel moment, am știut mai mult ca oricând că suntem perechea perfectă. Într-un timp atât de scurt, ne-am putea citi în gândurile celuilalt când a venit să ne bucurăm de o masă împreună. Stresul de la palat părea o amintire îndepărtată, cel puțin deocamdată. Concentrarea pe Maddox și pe afaceri mi-ar distrage atenția pentru puțin timp. Și, desigur, a existat întotdeauna corpul Sophiei care să-mi facă mintea să rătăcească. Mi-am coborât privirea la pieptul ei. Cămașa pe care o purta era larg deschisă la decolteu, scoțând în evidență vârful sânilor. Cum îmi doream să ating pielea netedă, mătăsoasă. Știam ce sutien poartă, unul crem cu dantelă în vârf. Am vrut să-l smulg de corpul ei cu dinții mei. „Luke?” Vocea Sophiei mi-a străbătut gândurile. "Da?" "Unde te-ai dus?" ea a intrebat. "Nicăieri. Sunt aici." Ea strânse buzele împreună. Nu am convins-o. „Mă gândeam la ce purtați sub cămașa aia.” Ea clipi surprinsa. „Ai fost?” Limba mi-a sărit afară și s-a târât peste buza de jos. Mi-am luat paharul de vin și am sorbit din el. — Rareori ești departe de mintea mea. „M-am gândit doar că...” se opri ea. "Ce?" am întrebat, îngrijorat că am jignit-o cumva. — Ai fost distant din prima zi în care am fost la palat, spuse ea. "Am fost curios. A fost ceva ce a spus consiliul? De atunci ți-ai băgat mult în cap.” Nu eram pregătit să stric o seară cu Sophia cu discuții despre ultimatumul idiot de la consiliu. Voiam să vorbesc cu ea când era momentul potrivit – după ce m-am hotărât cum să ocolesc. Abir era atât de fericit cu Alda, asumându-l pe umăr cu responsabilitatea de a conduce regatul i-ar rupe firea fragilă. Nici nu eram sigur că Alda era pregătită să devină regină și, ca naiba, aș renunța doar pentru că nu eram rudă de sânge cu tatăl. „Nu e pentru tine să-ți faci griji”, am spus. Ea s-a uitat la mine și, ca să o iau de pe spate în legătură cu subiectul, m-am uitat înapoi. — Bine, spuse ea și apoi întinse mâna după mai mult vin. A lăsat-o ușor, dar știam că nu sa terminat. Trebuia doar să-mi dau seama un plan înainte ca ea să găsească o altă modalitate de a mă întreba. Când a sosit mâncarea, ochii Sophiei s-au luminat. În efortul de a-i lua gândul de la subiect, am profitat de ocazie pentru a o întreba despre feluri de mâncare. A întins fiecare fel de mâncare cu furculița și mi le-a adus la buze. Strălucirea din ochii ei m-a făcut să cred că uitase că eu i-am respins întrebarea, dar era doar o chestiune de timp până când aceasta a apărut din nou. Instinctele de reporter ale Sophiei au fost întărite, iar eu o cunoșteam suficient de bine încât să știu că nu avea de gând să dea înapoi. Nu știa ea că nu i-am spus că am avut în vedere interesul ei. Conversația a devenit ușoară, iar Sophia a întrebat despre Maddox. „Nu am vorbit prea mult cu el în ultima lună”, am spus. „Ești cel mai bun prieten rău”, a certat ea. — Am fost disponibil pentru el, am spus. „Dar se pare că a preluat această poziție mult mai repede decât am crezut oricare dintre noi că o va face.” „Este un lucru bun, nu?” "Desigur. Mi-e greu să-mi dau drumul, totuși. Presupun că întotdeauna m-am gândit că sunt cea mai bună și singura persoană pentru job.” „Urăști să ți se dovedească că te înșeli?” Am zâmbit și mi-am băgat în gură încă o mușcătură delicioasă de empanada. „Sunt sigură că lui Maddox i-ar plăcea să audă asta”, a spus ea. „Ar face-o, așa că nu menționa asta.” — Ai de gând să mă faci? ea a intrebat. „Aș putea dacă aș vrea”, am spus. „Dar ești o femeie deșteaptă. S-ar putea să am altceva în mânecă dacă o faci.” Ochii ei străluciră. „O să mă pedepsești?” mi-am lins buzele. „Nu aș îndrăzni.” — Bine, spuse ea. Batjocuria dintre noi m-a făcut nerăbdător să ies din restaurant. Am vrut să o fac pe Sophia singură și să-i arăt cât de importantă era pentru mine. Era atât de diferită de orice femeie pe care am întâlnit-o vreodată. Vorbeam mai mult ca niște prieteni și iubiți decât unul sau altul. Senzația m-a înnebunit pentru ea și nu am văzut un sfârșit în acea parte a relației noastre. M-a făcut să vreau să lupt mai mult pentru asta. Pe vremea când eram rege, am învățat să apreciez slujba. Trebuia să existe o modalitate prin care să îmi pot păstra ambele părți ale vieții. Dacă ar exista, aș munci cât de mult aș putea să găsesc o soluție care să funcționeze pentru toată lumea. Având în vedere partea mea de afaceri, au fost multe situații pe care a trebuit să le negociez. Tratând acest lucru ca pe unul dintre acestea, ar fi mai ușor să ajungeți la o rezoluție. După cină, service-ul auto ne-a condus la un alt hotel de lux din inima orașului, diferit de cel în care ne-am cazat după ce ne-am logodit. Rezervasem penthouse-ul, care era suficient de mare pentru ca Sophia să stea în el în timp ce lucram cu Maddox mâine. Știam că și ea se va simți confortabil într-un loc mai mic, dar era aproape de a deveni regină și merita să fie tratată ca atare. — La naiba, Luke, spuse ea, trecând pe ușă. Perdelele fuseseră lăsate deoparte, oferind o vedere spectaculoasă a orașului. Chiar mi-a tăiat răsuflarea. În timpul petrecut în Anglia, am locuit întotdeauna în apartamentul meu. Am apreciat intimitatea și a avea un loc pe care să-l numesc al meu. Deși încă dețin acel loc, m-am bucurat și de cele mai bune locuri pe care banii le puteau oferi, mai ales când era vorba de Sophia. „Este uimitor”, a spus ea, trecând prin zona de zi spre dormitor. „Ai putea încăpea ca zece oameni în acest loc.” M-am apropiat de ea, iar ea s-a întors. Am atras-o aproape de mine și am sărutat-o. A gemut pe buzele mele. „Dacă am avea zece oameni aici, nu aș putea să-ți fac ceea ce vreau.” „Și ce este asta?” Mi-am lipit buzele de pielea sensibilă și moale a gâtului ei. "Acest." CAPITOLUL 73 SOPHIA Simțirea buzelor lui Luke pe pielea mea a dat foc. O senzație amorțită și ușoară a locuit în creierul meu, când Luke și-a târât buzele peste mine. Mi-a presărat maxilarul cu sărutări, iar fiecare apăsare a buzelor lui a făcut ca un alt puls electric să treacă prin mine. Mă durea pieptul cu bătăile inimii. Eram sigur că îmi simțea pulsul palpitant sub sărutările lui. Mâinile mele s-au mișcat de la sine, desfăcându-i cureaua și trecându-i nasturele pantalonilor. Penisul lui tare ca stânca a răsărit în timp ce i-am dat jos slipul. Prinzândul, trase aer în piept. I-am mângâiat lungimea, având nevoie ca el să simtă ceea ce simțeam eu exact în acel moment. Mi-a prins din nou buzele și mi-a supt cu putere buza de jos, târându-și dinții peste ea. Deschizând ochii, am surprins fulgerul dorinței în ai lui. Privirile blocate, mi-am încetinit mâna și l-am forțat să mă privească atingându-l. Firele de păr de pe brațe mi s-au ridicat în timp ce un val de furnicături mi-a spălat pielea. În ochii lui era viitorul meu. Am vrut să-i arăt cât de mult i-am apreciat dragostea și cât de mult aș lupta pentru ea când alții ar fi împotriva noastră. Lăsându-mi în genunchi, Luke abia a avut timp să vorbească, înainte să-mi atrag duritatea în gură. „Oh”, gemu el, luându-mi părul în mână. Am început cu vârful, trecându-mi limba peste el înainte de a suge. Avea un gust atât de bun; am vrut mai mult. Mângâindu-l cu mâna mea, am atras mai mult din el în mine. Închizând ochii, m-am concentrat asupra gemetelor lui de plăcere și asupra modului în care acestea le oglindesc pe ale mele. A început să împingă și i-am permis să se miște în interiorul meu, dorind ca el să obțină cea mai mare plăcere. — La naiba, Sophia, mormăi el. Zâmbind, l-am luat în cupă și i-am frământat cealaltă zonă sensibilă. Chiar dacă mă durea puțin maxilarul, l-am împins prin el, lingându-l și sugându-l până am fost sigur că va veni după mine. Respirația lui s-a intensificat și m-am împins la limita mea. — Am să vin, Sophia, spuse Luke. Mi-am încetinit ritmul și m-am uitat cu el. Sugându-și vârful, se cutremură. L-am lins din nou. "Fă-o." "Într-adevăr?" el a intrebat. Mi-am mormăit consimțământul, iar mâinile lui au căzut pe umerii mei în timp ce gemea. Luând ritmul, l-am mângâiat și supt până când gura mi s-a umplut de căldura lui lipicioasă. Am continuat să sug până când a fost complet cheltuit. „La naiba,” respiră el în timp ce încetam în timp cu el. Privind în sus la el, a coborât la nivelul meu și m-a sărutat. L-am mângâiat din nou, așteptându-mă să devină moale în mâna mea, dar el a continuat să-și păstreze duritatea. „Acum e rândul meu”, a spus el. Înainte să pot deschide gura, aveam spatele pe podea. Luke mi-a ridicat picioarele și mia scos pantofii. Au căzut la podea lângă el. Mi-a apucat talia pantalonilor și i-a tras în jos peste fundul meu, iar ei au căzut pe podea într-un morman mototolit. Și-a apăsat mâinile pe coapsele mele și a pus presiune asupra lor, întinzându-mă larg. Nu mi-am dat seama cât de ud eram până în acel moment. Aerul s-a agățat de regiunea mea inferioară, deoarece gura caldă a lui Luke nu a pierdut vremea să mă bată. Întregul corp mi s-a strâns, iar spatele mi s-a arcuit de plăcere. Limba lui a plonjat adânc în mine și am strigat. „Îmi place când faci asta”, a spus el pe buzele mele de jos. „Îmi place când faci asta”, am repetat, apropiindu-mi buzele de gura lui. Luke mi-a tras picioarele în sus, înfășurându-le în jurul gâtului lui, deschizându-mă și mai mult spre el. Mintea mi s-a răsucit, iar camera se învârte ușor. Nu eram sigur dacă era vinul sau mă îmbătau din atingerea lui Luke, dar oricum, nu-mi păsa. Am închis ochii și m-am concentrat asupra plăcerii care se concentra în miezul meu. Experiența lui Luke în găsirea locului meu dulce m-a construit în câteva secunde. Abia a tras aer în piept când mi-a mișcat limba și mi-a ciupit clitorisul, adăugând presiunea adâncă în mine. „Te vreau în interiorul meu”, am respirat. „Sunt în tine”, a spus el pe buzele mele. "Nu-" „Sunt un om căruia îi place să-și ramburseze datoriile”, mârâi Luke. Luke și-a întins mâna, și-a băgat mâinile sub cămașa mea și mi-a găsit sânii. A apucat movilele sensibile și a strâns. Mușchii mi s-au strâns în jurul gâtului lui și nu aveam energie să mă cert cu el. Cedând, am abandonat totul și am căzut în extazul atingerii lui. Și-a îndepărtat mâinile de pe pieptul meu și le-a coborât în pliurile mele. Mi-a înfipt ceea ce se simțeau ca patru degete în interiorul meu, umplându-mă de o presiune intensă care amenința să mă facă să explod. Limba lui mi-a lucrat clitorisul și, în câteva secunde, am venit după el. A continuat să mă lucreze până când orgasmul a atins apogeul. Am căzut greu și mi-am dat șoldurile pentru a continua să călăresc orgasmul până la capăt. Trăiam încă la înălțime când m-am răsturnat și am ieșit de pe podea. Pe mâini și genunchi, mi-am mișcat fundul în direcția lui. „Vreau mai mult”, am spus. Fibrele moi ale covorului erau aspre pe pielea mea sensibilă. Nu m-am putut opri fără ca el să-și bage penisul în mine. Am vrut—nu, am avut nevoie. — O secundă, spuse Luke, traversând camera în viteză. M-am zvârcolit din cămașă și sutien, aruncându-le în lateral. Pielea mea era încălzită și doar atingerea lui mă putea sătura. Cu aceeași idee, și-a îndepărtat restul hainelor și, în timp ce a tras prezervativul peste penisul său foarte gata, i-am admirat pieptul lat și i-am dat dăltuit aspectul frumos. Cum naiba am fost vreodată atât de norocos să am acest om în viața mea? Deși bogățiile și titlul ar fi putut fi suficiente pentru unele femei, nu a existat nimic în comparație cu legătura profundă pe care Luke și cu mine am împărtășit-o. Nu mi-ar fi păsat dacă neam fi întâlnit ca doi oameni normali în orice altă situație. Mi-aș păsa în continuare de el așa cum am făcut-o. Bunătatea și generozitatea lui au însemnat pentru mine mai mult decât camere scumpe de hotel și posibilitatea viitoare de a fi regina unei țări. Deși împrejurimile noastre erau frumoase. A trebuit să-i dau asta. Mi-am agățat degetul spre el și a căzut lângă mine. „Ești sigur că nu vrei să faci asta pe pat?” el a intrebat. „Nu pot să aștept atât de mult”, am spus, apucându-l și ghidându-l în interiorul meu. A gemut și mi-a tras fundul mai aproape de el în timp ce mă umplea până la refuz. S-a strecurat atât de ușor, amândoi fiind complet pregătiți unul pentru celălalt. Luke și-a apăsat mâna pe spatele meu, iar eu m-am înclinat, obținând plăcerea maximă din unghi. Luke făcu și el, deoarece respirația i se accelera. Orgasmul meu a crescut mult mai repede cu el în mine. Mi-am strâns ochii închiși, dorind să dureze cât mai mult posibil. Încă nu eram pregătit să se termine. Luke s-a aplecat peste mine, pieptul lui transpirat alunecând pe spatele meu. Întinzându-se în jur, mi-a luat sânii și și-a frecat degetele alunecoase peste mamelonul meu. „O, Doamne,” am gemut. Îmi doream să fiu la același nivel cu el, dar nu avea să fie cazul dacă tot mă atingea așa. — Sunt atât de pregătit pentru tine, Sophia, spuse el. „Vreau să vii din nou după mine.” „O voi face dacă continui să faci asta.” — Dorință îndeplinită, a spus el, sărutându-mă pe umăr. S-a mutat la celălalt sân al meu și mi-a ciupit mamelonul sensibil. Am strigat, iar apoi mâna lui Luke a dispărut brusc. M-a prins de talie, mai tare decât mi-aș fi dorit în mod normal, dar nici durerea ascuțită nu se compara cu plăcerea intensă din mine. Luke împinse din ce în ce mai tare, lovind în mine cu atâta forță încât orgasmul meu a explodat din mine. Abia am putut să respir când Luke se mișca atât de repede, construindu-se. „Te iubesc al naibii, Sophia”, mormăi el înainte de a scoate un geamăt masiv. L-am simțit că se înmoaie doar puțin înainte să se desprindă din mine. Alunecând peste pliurile mele sensibile, am tras aer în piept. — Și eu te iubesc, am șoptit eu aspru. Lingându-mi buzele, încă mai simțeam reziduul de când mi-a venit în gură mai devreme. Amintirea îmi făcea să tremure interiorul. M-am întins pe podea, complet epuizat. Luke a lucrat fiecare mușchi din corpul meu și am simțit că aș alerga un maraton în timp record. Luke a scos prezervativul și l-a aruncat în lateral. S-a aplecat peste mine și, pentru o secundă, am crezut că o să mă sărute. În schimb, și-a băgat brațele sub mine și m-a ridicat de pe podea. Mișcarea bruscă mi-a făcut stomacul să plesnească și m-am ghemuit în brațele lui. M-a sărutat atunci, suficient de adânc încât să-mi furnizeze degetele de la picioare și ma așezat cu blândețe pe pat. Luke se îndreptă spre marginea patului și ridică cearșafurile și cuvertura de pilota. „Vino aici”, a spus el, îndreptându-și degetul spre mine. "Trebuie să?" am întrebat, greutatea lumii apăsa pe corpul meu. Eram în rai și mutarea a fost ultimul lucru pe care mi-am dorit să-l fac. Luke a chicotit când mă răsturnam, căzând în confortul cearșafurilor mătăsoase. Ochii îmi erau grei și m-am străduit să-i țin deschiși în timp ce iubirea vieții mele a alunecat în patul de lângă mine. M-a tras aproape de el, iar eu m-am odihnit pe pieptul lui. Bătăile inimii lui aveau un ritm constant sub urechea mea. Și-a trecut degetele prin lungimea părului meu. „Dacă continui să faci asta, o să încep să sforăiesc”, am spus. — Oricum sforăi, spuse el. I-am plesnit o mână pe piept. "Nu, eu nu." Pieptul îi bubuia de râs. "E drăguț. Dați-i drumul. Adormi. Este partea mea preferată a nopții.” "Este?" Am întrebat. El a dat din cap. „Respirația ta lentă...” „Și sforăitul”, am întrerupt eu. „Și sforăitul tău mă calmează. Mă simt de parcă aș fi doar un bărbat cu femeia lui. Fara griji sau griji. Cel puțin pentru puțin timp.” M-am gândit la asta și am știut că simțeam la fel. Eram complet îndrăgostită de Luke și nu mă puteam opri să mă gândesc la ziua în care puteam să-l numesc soțul meu. CAPITOLUL 74 LUCA Ieșind dintr-un somn plin de vise, am deschis ochii. În cameră era încă întuneric, datorită draperiilor pe care le închisesem la un moment dat în noapte. O fărâmă de lumină s-a uitat prin el și am știut că era cel puțin dimineață. Întorcându-mă, m-am uitat la ceasul de pe măsuța laterală și era aproape șapte dimineața. Sophia s-a agitat și s-a răsturnat spre mine. Ochii îi erau încă grei de somn. "Cât este ceasul?" — E timpul să plec, am spus, reținându-mă un geamăt. Nu am vrut să o părăsesc, dar să vin să-l văd pe Maddox și cum s-a descurcat afacerea în lipsa mea a fost principalul obiectiv al călătoriei. — Nu, gemu ea, abia deschizând ochii. S-a întins spre mine, iar eu am tras-o aproape și am sărutat-o. S-a topit în mine și a trebuit să mă eliberez de ea înainte să refacem cu o seară înainte. Am plănuit să o trag din nou mai târziu, dar nu aș pleca niciodată dacă nu aș face-o acum. „Mă voi întoarce cât mai curând posibil.” „Bine”, a recunoscut ea și s-a ghemuit în pernă. "Ce faceți azi?" Am întrebat. Am primit camera de hotel pentru ea să se bucure. În hotel erau suficiente facilități pentru a o ține ocupată câteva zile. „Probabil mai multe obiective turistice”, a spus ea. Am strâns din dinți. Aș fi preferat să stea în siguranță în hotel, dar știam că dacă aș spune ceva, asta n-ar face decât să-și dorească să o facă mai mult. „ Au un spa frumos aici”, am spus, în speranța că va găsi asta mai atrăgător. — Va trebui să verific, spuse ea. Vocea îi era plină de somn, așa că am lăsat-o singură. Nu mi-a luat mult să mă pregătesc, iar când am ieșit din baie, Sophia adormise din nou. Am vrut să-i sărut la revedere, dar nu am vrut să o deranjez sau să fiu tentat din nou de trupul ei gol. În schimb, am făcut o poză mentală celei mai sexy femei pe care am cunoscut-o vreodată. Sânii ei s-au mișcat încet în sus și în jos în timp ce ea respira, iar eu îmi doream să sug din nou acele sfârcuri pline de viață. Și aș fi în curând. În drum spre birou, am sunat la cafeneaua mea preferată pentru a plasa o comandă de livrare pentru birou. Deoarece aș fi prezent la birou cea mai mare parte a zilei, mi-am dorit ca angajații mei să fie fericiți și să participe la jocul lor. Am plănuit să mă confrunt cu toate departamentele și am sperat că sunt gata pentru mine. Îi oferisem lui Maddox o zi să se pregătească și mă așteptam ca ziua să decurgă fără probleme. Odată ce am intrat în birou, un val de déjà vu a trecut peste mine. Capul lui Victoria se uită peste biroul din centrul holului. Ochii i s-au mărit și s-a ridicat mai drept. Ea a mers pe instinct deoarece, din punct de vedere tehnic, nu mai eram șeful ei. Ei bine, nu șeful ei imediat. Regatul încă supraveghea afacerea, dar marea majoritate a deciziilor executive proveneau acum de la Maddox. "Domnul. Walters, mă bucur să te văd, spuse ea. „Nu te așteptam decât mai târziu.” „Aceasta este încă compania mea și sunt o persoană care se trezește devreme.” — Desigur, spuse ea, fără să rateze niciun pas. — Îl voi informa pe domnul Greene că ești aici. „Foarte bine, mulțumesc”, am spus și m-am îndreptat către lifturi. Ani de zile din viața mea, am străbătut holul în drum spre biroul meu din colț. Mi s-a părut ciudat să vin mai mult ca un vizitator. M-am întrebat dacă așa se simțea tata ori de câte ori venea să mă „verifice”. Nu a condus niciodată afacerea în tinerețe. A preferat să rămână în Qatar cât a putut, permițând oricui l-a ales ca reprezentant al său în Marea Britanie să conducă compania de departe. Deși această metodă a funcționat pentru tată, nu a funcționat pentru mine. M-am ascuns în Anglia, evitând orice responsabilitate când era vorba de tron. Era o poziție pe care nu mi-am dorit-o niciodată și am fost entuziasmat când tata și mama l-au avut pe Abir singuri. Dacă tatăl ar fi fost în viață și sănătos, aș fi fost complet de acord cu consiliul ca cineva din linia de sânge regală să conducă. Dar nimic nu a ieșit așa cum mi-am dorit. Pieptul mi s-a strâns când liftul a urcat la ultimul etaj. Palmele mele au început să transpire când îmi imaginam cât de diferită ar fi fost viața dacă tata nu s-ar fi îmbolnăvit niciodată. Nu aș fi întâlnit-o pe Sophia, dar mi -aș trăi viața. Nu mi-aș putea imagina viața fără ea, dar nu aș fi știut niciodată diferența dacă nu ar fi venit în Anglia pentru interviu. Am clătinat din cap când ușile s-au deschis în fața mea. Nu am regretat niciodată că am întâlnit-o pe Sophia, dar am regretat că a murit tatăl și ultima dorință a lui a fost ca eu să-i succed. Ieșind la etajul principal, m-am oprit în loc în timp ce Maddox se îndrepta spre mine. — Hei, amice, spuse Maddox, luându-mă în brațe pentru o îmbrățișare strânsă. Mi-a plesnit o mână pe spate de câteva ori. — Maddox, am spus. „Ți-a fost atât de dor de mine?” Maddox a râs și m-a ținut la distanță. „Blimey, te-ai oprit din mâncat? Ești subțire ca naiba.” Mi-am aruncat privirea spre jachetă. Nu m-am cântărit în mod regulat, dar am presupus că stresul de la serviciu și pierderea Sophiei ar fi putut avea un efect fizic asupra mea. „Este bine că cineva a comandat toate aceste produse de patiserie uimitoare pentru noi”, a spus Maddox, târându-mă în sala principală de conferințe. "Haide. Aveți unul sau cinci. Ai nevoie de ea.” Aproximativ o duzină de angajați s-au adunat în jurul meselor acoperite cu mâncare și cafea. „Liderul nostru neînfricat s-a întors!” spuse Maddox grupului. Toți s-au întors și s-au îndreptat spre mine. Mi-am strâns mâna și i-am prins pe toți, chiar și pe cei care s-au aventurat în cameră mai târziu dimineața. Când lucram ca CEO, știam cine lucra pentru mine, dar rareori petreceam timp vorbind cu ei. Acum că nu eram la ora companiei și că altcineva a condus spectacolul, m-am relaxat puțin și mi-am consolidat cu adevărat conexiunile în cadrul companiei. Mi-am amintit fețe și mi-am amintit detalii vagi din interviuri care au fost extinse pe parcursul dimineții. Am ajuns să cunosc viața de familie a oamenilor și ce făceau în pauzele lor de la serviciu. O căldură s-a răspândit prin mine și m-am bucurat cu adevărat de compania lor. Abia când Maddox m-a tras de la o parte, m-am întors la realitate. Găsirea cu angajații nu avea să mă aducă înapoi la Sophia. În drum spre biroul lui, cel care a fost al meu, Maddox a discutat cu toți angajații pe care i-am întâlnit pe parcurs. Atmosfera era mult diferită acum, când era la conducere, și un vârf de gelozie a izbucnit în pieptul meu. Am forțat-o jos. Era dreptul lui să conducă compania după cum credea de cuviință. A fost întotdeauna un tip vorbăreț și a folosit această forță în conducerea companiei. Nu se prăbușise și nu s-a ars în luna de când am renunțat, așa că făcea ceva bine. Justine era încă la biroul ei din afara biroului lui Maddox. Ea a zâmbit când m-a văzut. „Cum a fost călătoria ta aici?” „A fost bine, mulțumesc”, am spus. Ea îi aruncă o privire lui Maddox, iar ochii lui zăboviră puțin prea mult asupra ei. Mi-am dat ochii peste cap, dar nu am spus nimic. Lui Maddox îi plăcea să doarmă prin preajmă, dar cu siguranță nu ar fi încurcat lucrurile cu secretara lui. Nu era locul meu să vorbesc. I-am propus unui reporter profesionist a cărui sarcină era să scrie o poveste despre mine. Interiorul biroului a fost exact cum l-am lăsat. Nu eram sigur la ce mă așteptam. O masă de biliard, poate? Poate un stâlp de striptease? Dar în afară de geaca lui Maddox atârnată de ușă, aș fi putut să mă așez la birou și nimic nu s-ar fi schimbat. În scurtul timp petrecut în clădire după ce m-am întors, mintea mea a rătăcit din nou la posibilitatea de a nu accepta niciodată poziția de rege. Abia atunci o voi avea pe Sophia și slujba pe care o iubeam. Mi-aș putea trăi viața ca proprietar al companiei și să fiu fericit cu asta. De ce naiba a trebuit să moară Tata? Și de ce era Abir așa cum era? I-am iubit pe amândoi, dar în acel moment, nu m-am putut abține să nu simt că am pierdut totul pentru amândoi. — Mi-ai spus că intri, dar nu mi-ai spus niciodată de ce, spuse Maddox, aplecându-se lângă biroul lui. "Ce se întâmplă? Totul este în regulă în Qatar?” Trecându-mi mâna prin păr, am dat din cap. "Totul e bine." — Haide, amice, spuse Maddox, arătând scaunele din fața biroului său. „Hai să vorbim puțin, da? Te cunosc mai bine de atât.” „Sunt așa de evident?” am întrebat, așezându-mă. Maddox își întinse picioarele lungi în fața lui și își încrucișă brațele. „În primul rând, ai fi putut să mă suni. Apariția aici înseamnă că vrei să scapi de ceva. Este Sophia?” — Nu, am spus eu repede. "Ea e bine. De fapt, ea este cea mai bună parte a vieții mele acum. I-am cerut-o în căsătorie.” Maddox își ridică sprâncenele groase. „Ea a spus da?” "Ea a facut." Maddox bătu din palme. „Este genial. Felicitări, amice. Cum de nu ai adus-o aici astăzi?” — Doarme înăuntru, am spus. „Zborul i-a dat un jet lag serios.” Urăsem să-l mint, dar era necesar. Nu am vrut-o pe Sophia acolo pentru că Maddox era singurul în care aveam încredere, cu întrebarea care mi se învârtea în cap. Era un prieten bun ca ăsta; a putut observa lucruri pe care eu nu le-am putut niciodată când a venit vorba de deciziile grele din viața mea. El era placa mea de sunet și aveam nevoie de el acum mai mult ca niciodată. „Consiliului nu-i place decizia mea de a mă căsători cu Sophia”, am spus. se batjocoră Maddox. — Pentru că sunt geloși? — Îmi doresc, am spus. „Nu este o soție tradițională. Nici eu nu sunt un rege tradițional pentru ei.” „Deci, te dau afară?” "Ei vor sa. Dacă nu scap de Sophia.” — Asta-i rahat, amice. Poți riposta?” „Am încercat”, am spus. „Și tu vrei să fii rege?” Am dat din cap. „Trebuie să fiu regele.” Nu am vrut să intru în politica de familie cu Maddox. Abir mi-a mărturisit că nu vreau să fiu rege și a trebuit să-i păstrez secretul, deși asta mi-a ucis șansa de a avea o viață fericită. — E dur, spuse Maddox. — Totuși, o să păstrezi fata? "Desigur." „Atunci trebuie să existe o altă cale”, a spus el. „O să-ți dai seama. Știu că vei face alegerea corectă.” A fost același lucru pe care mi l-a spus și tatăl când a venit chiar în acest birou și mi-a spus să preiau conducerea pentru el. A fost înainte să ne spună tot că este bolnav. Decizia mea ar fi fost mai rapidă dacă aș fi știut. Aș fi zburat acasă și aș fi fost cu el la programările la doctor și restul. Dar asta a fost o parte din motivul lui pentru care nu a vrut să mă implic. — Știi, spuse Maddox. „Locul tău este întotdeauna aici dacă vrei să te întorci. Oricât de mult îmi place priveliștea, mi-e dor de tine, prietene. L-aș da înapoi într-o clipă dacă ar însemna să te văd în fiecare zi.” — Asta pentru că vrei să-mi vezi secretara? am întrebat, aruncând bomba. Maddox a pocnit pe limba. „Ești atent.” M-am ridicat și i-am dat mâna. „Și tu ești un măgar când vine vorba de femei. Mai bine ai trata-o corect.” — Da, da, spuse Maddox. „Dar cu toată seriozitatea. Dacă devine prea mult pentru tine și vrei să o păstrezi pe Sophia, întoarce-te aici. Consiliul poate să ia dracu’ dacă cred că nu ești persoana cea mai potrivită pentru această slujbă.” „Mulțumesc”, am spus. "Cu adevărat." Am trecut la afaceri și acea parte a durat mai puțin timp decât discuția despre ultimatumul meu. Maddox făcuse totul bine și chiar îmbunătățise cifrele trimestriale în acel scurt interval de timp. Când am plecat, eram încrezător în abilitățile lui, deși eram mai puțin atunci când era vorba de ale mele și de a spune consiliului ce simțeam cu adevărat. Chiar dacă îmi plăcea să am șansa de a mă întâlni cu bunul meu prieten, el nu mi-a oferit sfatul înțelept de care aveam nevoie pentru când m-am întors în Qatar și mi-am înfruntat soarta. CAPITOLUL 75 SOPHIA Luke a părăsit camera de hotel în jurul orei șapte și jumătate, dar nu m-am putut forța să mă ridic din pat până aproape de unsprezece. Am simțit că judec un concurs pentru cine poate face cel mai moale pat. Dintre toate hotelurile în care ne-am cazat și din palat, acesta a fost cel mai bun. Nu m-a ajutat că mă dorea al naibii, iar simpla idee de a mă muta m-a făcut să gemu în semn de protest. Nu eram sigur cât vom rămâne în Anglia, dar am vrut să profit la maximum. Am sunat la room service pentru micul dejun și am făcut un duș lung. Când am ieșit, micul dejun era deja în zona de relaxare a camerei. Pielea mi s-a târât crezând că cineva era în cameră în timp ce eu eram goală în baie, dar am trecut repede peste asta când mirosul uimitor de slănină mi-a umplut nasul. Răsturnând la televizor, am ajuns la BBC News în timp ce îmi luam micul dejun. Așezat pe spate pe canapeaua de pluș, mi-am ridicat picioarele și m-am bucurat de mângâierea de moment. Deși mi-aș fi dorit ca Luke să fie cu mine, nu am avut mult timp singură de când m-a scos din viața mea și în a lui. A fost frumos să tragem aer și să evaluăm cât de departe am ajuns. Știam că Luke încă îmi ascunde ceva, dar nu mi s-a părut prea rău, deoarece nu discutase despre asta cu mine. Nu mai făcusem niciodată parte dintr-o familie regală și mai aveam multe de învățat. Deși îmi doream ca Luke să fie transparent cu mine, procesul avea să dureze ceva timp pentru amândoi. Până la urmă, am vrut să vină la mine cu orice probleme mari, ca să le putem înțelege împreună. Cel puțin, ar ajuta la menținerea funcționării creierului meu. Dacă singurul meu rol în viață ar fi să-mi fac griji pentru servitori toată ziua, aș înnebuni. După ce am mâncat și mi-am umplut mintea cu evenimente actuale din întreaga lume. Am ieșit pe străzi, dorind să explorez orașul pe care Luke îl iubea atât de mult. În timp ce majoritatea oamenilor din Texas erau prietenoși și întâmpinau străinii pe stradă, trotuarele Londrei erau pline de grupuri pline de oameni care plecau spre următoarele destinații. Probabil că a plouat cu o noapte înainte, pentru că drumurile erau încă alunecoase, iar norii gri atârnau pe cer, făcându-l mai umezit și mai răcoros decât mi-aș fi dorit. Am intrat în magazine pe care în mod normal nu le-aș avea ca să mă pot încălzi. În cele din urmă, am găsit o cafenea și am comandat cea mai mare cafea pe care am putut-o găsi pentru a-mi ține mâinile calde. Cumva, am ajuns pe o stradă cu o mulțime de buticuri drăguțe. Manechinele de la ferestre arătau niște haine foarte frumoase. Degetele îmi mâncărim să ating țesăturile moi. Nu aveam prea mulți bani pe numele meu după ce mi-am pierdut slujba și mi-am cheltuit majoritatea economiilor pentru a călători pe cont propriu în Qatar, așa că nu am îndrăznit să intru în niciunul dintre magazine de teama ispitei. Luke și cu mine nu discutasem despre finanțe între noi. Știam că îi plăcea să plătească pentru orice, deoarece părea să aibă o sumă infinită de bani pe numele său, dar era greșit să presupun ceva. Gia a crezut că sunt un căutător de aur și am refuzat să-i dau dovada că avea dreptate. „Frumos inel!” cineva a spus. M-am întors și am văzut o femeie care stătea în pragul unuia dintre magazine. Părul ei castaniu era legat la spate într-o coadă de cal, iar șuvițele lungi și ondulate îi cădeau perfect peste umăr, de parcă ar fi fost chiar unul dintre manechine. Aruncând o privire în vitrina magazinului ei, rochii albe pline de aer umpleau spațiul de prezentare. Un magazin de rochii de mireasă. Nu e de mirare că a menționat inelul meu. „Mulțumesc”, am spus, încurcându-mi mâna pentru a o privi mai bine. Femeia tremura, dar zâmbetul de pe chipul ei nu s-a mișcat. — Ai găsit încă o rochie? „Tocmai ne-am logodit. Nici măcar nu am vorbit despre asta.” — Sigur, te-ai gândit la asta, spuse ea. am zâmbit. "M-ai prins acolo." „Ce-ar fi să intri și să te încălzești pentru un minut. Nu există presiune, dar cred că o fată ar trebui să înceapă să caute cât mai curând posibil.” Ea a dispărut în magazin, iar eu am ezitat. Aș putea cu ușurință să continui să merg, dar rochiile strălucitoare de la fereastră m-au chemat. Nu era rău să privești în jur. A spus-o singură, fără presiune. Interiorul magazinului era mult mai cald, ceea ce era mai atrăgător decât rochiile albe din jurul meu. Femeia și-a strâns mâinile în fața ei. „Mă bucur că ai decis să intri.” — Mulțumesc că m-ai invitat, am spus, uitându-mă în jur. Atât de mult alb mă înconjura, era aproape orbitor, dar fascinant în același timp. Niciuna dintre rochii nu avea etichete de preț, ceea ce probabil însemna că erau ridicol de scumpe. Mi-am aruncat o privire spre cafea și am pus-o pe măsuța de lângă mai multe canapele albe. Nu aveam de gând să risc această femeie să mă forțeze să-mi cumpăr o rochie pentru că am vărsat cafea peste ea. „Sunt Marie”, a spus ea, întinzându-mi mâna. Am luat-o. Ea a avut o strângere de mână slabă, cuplată cu mâinile reci. „Sophia.” „Numele surorii mele este Sophia”, a spus ea cu un zâmbet, arătând două rânduri de dinți perfect drepti și albi. „Te înțelegi cu ea?” Am întrebat. Ea a râs de parcă i-aș fi spus cea mai amuzantă glumă din lume. "Noi facem. Așa te cunosc pe tine și cu mine ne vom distra împreună.” În magazin erau alte câteva femei. O mamă și o fiică împreună cu o altă vânzătoare se aflau în capătul celălalt al camerei, cernind un rafturi de rochii. Voci emoționate din spatele magazinului m-au făcut să mă întreb dacă o viitoare mireasă și-a adus toată petrecerea de mireasă cu ea. Gândindu-mă la o petrecere de mireasă m-a făcut să îngheț în locul meu. Aș avea unul? Neavând nicio idee cum se descurcă nuntile în Qatar, nicio nuntă regală, nu eram sigur dacă erau necesare sau nu. Nu am avut multe prietene. Am presupus că aș putea să trag unul rapid și să-l am pe Matt ca pe cineva care să stea lângă mine, dar nu eram sigur cum se va întâmpla asta cu membrii foarte tradiționali ai familiei lui Luke. Mi-am luat telefonul și eram pe cale să-i trimit un mesaj lui Matt când Marie mi-a spus: „Știi ce tip de rochie cauți?” „Hă, nu”, am spus, strângându-mi telefonul. Nu eram genul de rochie, dar a fi cu Luke a început să schimbe asta. Ce fel de rochie i-ar plăcea pe mine? „Lodnicul meu provine dintr-o familie tradițională.” Marie mi-a făcut cu ochiul. „Mama lui te presează să arăți într-un anumit fel?” — Așa ceva, am spus. Aș fi putut să intru în toată situația „logodnicul meu este un rege”, dar știam că atmosfera se va schimba dacă aș spune asta. Mi-am imaginat că văd semne de dolar în ochii ei și mă îndoiam că mă va lăsa să ies de aici dacă nu am un depozit pe cardul meu de credit. Și-a apăsat degetele pe gură, luându-se în considerare. Felul în care ochii ei s-au târât peste corpul meu m-a făcut puțin inconfortabil, dar asta era treaba ei. Chiar dacă nu plănuiam să-mi iau o rochie, am presupus că nu era niciun rău să obțin mai multe informații. „Când ieșiți voi doi, când îi luminează ochii? Când porți o rochie mai moale sau mai largi?” „Potrivit”, am spus. Ea a mers în jurul meu și m-am simțit ca un cal de spectacol înainte de o competiție. „Pentru înălțimea și tipul tău de corp, cred că rochiile voluminoase sunt scoase. Ne dorim cu adevărat să vă accentuăm bunurile. Mi-ar plăcea să te văd într-o rochie în linie A cu un decolteu modest pentru valorile mai tradiționale ale familiei tale. Corsetul va fi suficient de strâns pentru a-ți face plăcere bărbatului tău, în timp ce îți începi căsătoria chiar cu familia lui.” Dacă o rochie ar face-o pe Gia să mă accepte. „Am câteva dacă vrei să arunci o privire”, a spus ea. „Și dacă ești pregătit, putem încerca câteva.” — Mi-ar plăcea să arunc o privire, am spus. „Dar vreau ca sora mea să fie cu mine pentru armături.” — Bineînțeles, spuse Marie, fără a fi conștientă de minciuna mea. Știam că dacă aș încerca ceva, mi-ar plăcea și mi-ar fi urât să fiu dezamăgit dacă aș purta ceva diferit. Marie m-a condus prin camera în care mai fuseseră mireasa și mama ei. Acum stăteau pe canapele, sorbind din șampanie. Am tremurat, incapabil să-mi imaginez că am altceva decât o băutură caldă într-o zi ca asta. Probabil că erau obișnuiți cu vremea din Anglia. Nu am fost atât de norocos. Telefonul sună în spatele recepției, iar Marie ridică un deget. „Voi fi aici dacă ai întrebări.” „Mulțumesc”, am spus în timp ce ea a fugit să ia telefonul. Am cernut rochiile elegante care erau mai înalte decât mine. Țesăturile erau atât de mătăsoase, iar decorațiunile erau probabil mai scumpe decât tot ce aveam. Nu-mi venea să cred că mă uit la rochii de mireasă. Mi-aș fi dorit ca Luke sau Matt să fie cu mine. Oricare ar oferi un sfat mai bun decât aș putea spera. Nevrând să-l deranjez pe Luke la serviciu – sau să-l forțez să ne căsătorim imediat – lam sunat pe Matt. Nu eram sigur ce pune la cale, dar mi-a fost dor de vocea lui. Nu mai vorbisem de ceva vreme, deși știa că sunt logodită. Probabil că morea după mai multe informații. „Soph!” Vocea lui Matt mi-a umplut urechea. „Nu vei ghici unde sunt acum”, am spus. El a oftat. „Nu am de gând să mă deranjez. Ești într-o țară nouă în fiecare zi. Nu pot să țin pasul.” — Ei bine, sunt în Anglia, am spus. „Te-ai întors încă în Qatar?” „Pentru un pic. Dar Luke trebuia să verifice treaba aici. Dar nu de asta sun. Sunt într-un magazin de rochii de mireasă.” — În niciun caz, spuse Matt. „Doar răsfoind.” „Trebuie să încerci cel puțin o duzină înainte de a pleca”, a spus el. „Mi-aș dori, dar cred că dacă rămân aici prea mult timp, nu va fi un lucru bun.” „Ei bine, dacă o faci, trebuie să trimiți poze. M-am plictisit din minți astăzi și mi-ar trebui să mă înveselesc.” "Ce s-a întâmplat?" „Prietenul meu cel mai bun a zburat prin lumea blestemata fără nici măcar o vizită de rămas bun.” „Nu fi așa”, am spus. „Nu sunt”, a spus el și i-am auzit zâmbetul în voce. „Dar vreau să aud de la tine mai des decât o săptămână la un moment dat. Trăiesc indirect prin tine.” „Vrei să te căsătorești cu un rege?” „Sunt fericit căsătorită cu prințesa pe care o am.” Și-a dres glasul și a ridicat o sprânceană. „Adică regina!” „Bun răspuns”, am mormăit eu. „Mi-aș dori doar ca mama lui să plece.” „Îți mai dă rahat?” „E bine”, am spus. „Chiar mai mult decât înainte.” Mențiunea lui Gia mi-a stricat starea de spirit. M-am îndepărtat de rafturi, întrebândumă dacă și când voi putea să mă căsătoresc cu Luke. Probabil că ea ar amenința că-l va renega și ne-am întoarce din nou la primul loc. A destrăma o familie nu era în natura mea. Dar Luke a promis că își va da seama. Am sperat că se va ține de acea promisiune. „Mi-aș dori să fiu acolo și să-i spun cât de uimitor ești și că Luke este cel mai norocos tip.” „Dacă te-ar crede, atunci aș spune să încerci. Dar Luke nici măcar nu o poate convinge.” Cu coada ochiului, am văzut un fulger de mișcare. M-am întors și am văzut-o pe Marie ținându-mi o rochie. O suflare a țâșnit din mine în timp ce am îmbrăcat rochia spectaculoasă. — Matt, trebuie să te sun înapoi. "Mai devreme decât mai târziu!" a spus el înainte să închid. „Îți place”, a spus Marie. — Asta era pe rafturi? „Nu, asta a fost în camera noastră din spate. Cineva a avut o comandă personalizată și apoi a renunțat la ea doar așa, depozit și tot! Ce n-aș face pentru astfel de bani.” Am luat rochia în mâini. Cristale minuscule acopereau corsetul, iar fusta era suficient de groasă pentru a da un pic de puf, dar nu prea mult. „Dacă ai de gând să încerci o rochie, aceasta trebuie să fie aceea”, a spus Marie. M-am uitat la telefonul meu. Fără mesaje sau apeluri de la Luke. Cu siguranță am avut suficient timp să încerc o rochie. Ieșind din dressing, unde Marie a trebuit să mă ajute să mă îmbrac în rochie și să leg corsetul la spate, m-am simțit mai ușor decât aerul când am pășit în fața oglinzii masive din centrul camerei. Luminile de deasupra s-au filtrat prin toate cristalele, luminând rochia într-o lumină albă orbitoare. Mi-am răsucit corpul, făcându-i să strălucească și mai mult. Marie a întins trenul în jurul meu și m-am simțit mai mult ca o regină decât am crezut vreodată că aș putea. Decolteul era modest, aproape ajungea la claviculă. „Se pare că a fost făcut pentru tine”, a spus ea. „Dar a fost făcut pentru altcineva”, am spus. „Nu permite ca asta să-ți împiedice decizia. Această rochie este perfectă.” Era perfect. Mi-am imaginat chipul lui Luke dacă l-a văzut vreodată pe mine. M-am gândit și la cât de mult s-ar distra să-mi ia de pe mine. Am făcut o poză rapidă și i-am trimis-o lui Matt. A trimis în schimb mai multe emoji-uri cu ochi de inimă. "Sora ta?" întrebă Marie. Am clipit de câteva ori și apoi mi-am amintit minciuna mea de mai devreme. "O da. Ea iubeste." „Vrei să pun asta în așteptare pentru tine?” ea a intrebat. Știam că Marie spera la un comision mare, dar azi nu era ziua în care să te angajezi la nimic. "Nu azi." Fără să rateze niciun pas, Marie a ieșit din cameră și apoi a intrat. Ea ținea un clipboard mic. „Ce-ar fi să mă țin de el pentru puțin timp? Fără bani jos. Mi-ar plăcea să văd rochia asta scăzând de tine. Vă sun în câteva zile pentru a urmări.” — Bine, am spus, știind că n-aș fi în stare să scap de ea dacă nu aș fi făcut-o. Mi-ar fi mai ușor să-i spun nu la telefon. "Care este numarul tau?" a întrebat ea și i-am dat toate informațiile pertinente în timp ce stăteam în rochia de mireasă visurilor mele. CAPITOLUL 76 LUCA Sophia îmi trimisese un mesaj în urmă cu aproape o oră, spunându-mi că se întorcea la hotel. Am cronometrat-o perfect în timp ce am trecut prin ușile holului și am văzut-o mergând spre lifturi. Mi-am luat un moment să o admir de la distanță. Încă nu-mi venea să cred că mă căsătoresc cu acea femeie. Zgomotul șoldurilor ei mi-a atras mai mult decât doar atenția . Un grup de bărbați asiatici în costume de afaceri se uitau la ea de parcă ar fi fost următoarea lor masă. Mi-am dres glasul. „Sophia!” Am sunat peste hol. Mai multe persoane – inclusiv Sophia – mi-au întors drumul. Un zâmbet larg se întinse pe buzele ei. După ce m-au văzut, oamenii de afaceri s-au întors rapid la conversația lor în timp ce se uitau la pantofi. am zâmbit. Sophia s-a apropiat de mine și s-a ridicat pe picioare să mă sărute. „Cred că tocmai ai dat tuturor un atac de cord.” „Sunt și alți oameni aici?” am întrebat nevinovat. Ea a zâmbit. „Crezi că ești atât de drăguț, nu-i așa?” "Fac." Ea a tremurat în brațele mele și nu eram sigur dacă era din cauza vremii sau de ce am spus. Proclamația avea să iasă de pe buzele mele în cele din urmă și mi-a plăcut reacția ei, chiar dacă nu era încă reală. "Ai avut o zi buna?" Am întrebat. „Am făcut-o, dar îngheț”, a spus ea. „Ce-ar fi să luăm ceva de băut?” am întrebat-o, observând barul din stânga holului. La fața locului erau mai multe restaurante, dar lounge-ul cu vedere la stradă avea o vedere mai bună asupra orașului. — Sună bine, spuse ea. „Am nevoie de ceva care să mă încălzească.” — Atunci este vin, am spus, luând-o de mână. Ne-am așezat pe una dintre canapelele din colțul camerei. Sophia învârti vinul din pahar înainte de a lua o înghițitură. „Acesta este foarte bun”, a spus ea. „Știu”, am spus. Ea și-a dat ochii peste cap. „Sunt hotărât să găsesc niște vinuri pe care nu l-ați gustat.” „Îți dai seama că am petrecut ani de zile pe cont propriu, câștigând clienți și servind mese din toată lumea. Ți-ar fi greu să găsești unul pe care eu nu l-am încercat.” „Provocare acceptată”, a spus ea, luând lista de vinuri de pe masa din fața noastră. „Arăți diferit”, am spus. „Eu?” a întrebat ea, privindu-mi ochii. „Probabil este părul meu. Nu merge atât de bine pe vremea asta.” Și-a răsucit părul departe de față, iar eu i-am atins mâna, forțând-o înapoi în jos. „Părul tău este în regulă”, am spus. "Ce ai făcut azi?" Ea a ridicat din umeri. „M-am plimbat puțin.” „Ai făcut cumpărături?” Știam cât de mult s-a distrat ea de câteva ori când am dus-o la cumpărături pentru haine noi. Când ne-am întors în Qatar, va trebui să facă mai mult pentru a-și înlocui cea mai mare parte a garderobei. Un lucru era să te îmbraci ca un vizitator; era cu totul altceva să te îmbraci ca o regină. Ea s-a uitat la mine. "Vitrina." „Găsiți ceva care vă place?” Am întrebat. Ea și-a întors privirea către meniu și a clătinat din cap. „Nu am nevoie de nimic.” Am privit-o în timp ce ea scana lista. „Știi că ai toți banii mei la dispoziție.” Ea a pus jos hârtia și s-a întors spre mine. „Nu mă aștept la nimic de la asta.” „Știu, dar este adevărat. Vei fi soția mea. Totul al meu este al tău și invers.” Ea pufni. „Cred că ai înțeles finalul nasol al acestei înțelegeri.” „Atâta timp cât te am, nu am nevoie de nimic altceva. Dar vreau să fii fericit. Nu mai trebuie să vă faceți griji pentru nimic. Dacă vrei o garderobă nouă, ia-l. Dacă vrei următorul lucru cel mai bun, obține-l și pe asta.” „Nu am nevoie de lucruri , Luke. Nu am facut niciodata. Mi-ai văzut apartamentul și bunurile mele slabe. Nu cred că este corect să presupun ceva...” — Atunci nu presupune, am spus. „Totul este al tău. Fara intrebari. Am început deja procesul de obținere a unui card de credit în nume propriu.” "Numele meu?" ea a intrebat. "Da." Ea strânse buzele. „Dar mai târziu? Adică, nu vreau să presupun, dar vrei să-ți iau numele de familie?” „Mi-ar plăcea asta”, am spus. „Atunci pot trimite încă unul imediat. Nu e mare lucru. Lasă-mă să am grijă de tine.” Ea a eliberat o respirație lungă și lentă. „Uau, asta este mult pentru primul meu pahar de vin.” Am atras-o aproape de mine și am sărutat-o. „M-ar face cel mai fericit bărbat în viață să te văd fericit. Deci nu te mai stresa din cauza asta. Bine?" "Bine." Ea a șlefuit vinul din pahar și a turnat încă unul din sticlă. „Cum a fost ziua ta cu Maddox?” Schimbarea ei a conversației era evidentă; nu i-a plăcut niciodată să vorbească despre ea însăși prea mult timp. Totuși, nu m-a deranjat să schimb subiectul. Aș face-o să-mi trăiască stilul de viață în cele din urmă. Asta era, dacă ar fi vrut să rămână pentru totdeauna. — A fost grozav, de fapt, am spus. „A fost ciudat să mă întorc acolo fără stresul muncii. De fapt, trebuie să petrec ceva timp cu foștii mei angajați.” „Maddox se duce la treabă bine?” — Da, am spus. „Desigur, el a făcut mediul un pic mai distractiv și mai ușor. Toată lumea încă lucrează din greu, dar presupun că personalitatea lui s-a sângerat în stilul lui de manager.” „Ai fost și fiul șefului”, a spus ea. „Există mai mult stres decât știu oamenii.” "Adevărat." Umerii mi s-au relaxat. Din anumite motive, am subestimat-o întotdeauna și cum m-a înțeles atât de bine. „Pariez că te simți ușurat că se potrivește atât de bine. Știu că erai îngrijorat.” — Nu sunt îngrijorat, exact, am recunoscut. „A fost o tranziție rapidă și am vrut să mă asigur că este pregătit. Din câte se pare, a fost pregătit și a prosperat cu mai multă responsabilitate.” „Păcat că nu ai mult timp cu el în această călătorie.” "Știu." Din nou, m-am întrebat cum ar fi să rămân în Anglia permanent cu Maddox și Sophia. Cât de diferită ar fi viața mea? Știam că voi fi mai fericit. „Maddox a spus că aș putea să mă întorc la companie dacă aș vrea. Ar fi gata să renunțe la asta chiar așa.” Sophia s-a întors spre mine, cu ochii plini de curiozitate. „Ai putea să faci asta și să fii încă rege?” După ridurile din sprânceană, nu mi-am putut da seama dacă era îngrijorată sau cu adevărat curioasă. Dacă i-aș spune că mă gândesc la asta, ar încerca ea să mă preseze așa cum ar face mama? Știam că își dorea tot ce este mai bun pentru mine, dar nu puteam face ca ambele poziții să funcționeze. Ar trebui să aleg una sau alta. Sigur, am avea toți banii de care am putea avea nevoie vreodată, dar a fost suficient pentru ea? Ar trebui să mă străduiesc pentru slujba de top pentru a o face mândră de mine? „El tachina doar”, am spus, jucând-o ca pe o glumă. Până nu m-am hotărât, nu am putut-o implica pe Sophia. Nu ar face decât să-și facă griji. „Mă îndoiesc că și-ar dori să renunțe la titlul de CEO în curând. Aparent, doamnelor le place.” Sophia a zâmbit și starea de spirit din jurul nostru s-a relaxat. De ce nu puteam să-i spun ce se întâmplă? De fiecare dată când credeam că pot, m-am strâns. Fiecare parte din mine a fost atrasă în multe direcții. A trebuit să mă ridic la înălțimea așteptărilor familiei mele și ale Sophiei. Am crezut că Maddox era singurul din care puteam să-mi dau idei, dar până și el m-a lăsat cu dorință. Aveam o perioadă limitată de timp și nu voiam să-l petrec distras cu gânduri la ce naiba aveam să spun consiliului când mă întorc în Qatar. Dacă i-aș recunoaște totul Sophiei în seara asta, atunci ar avea ocazia să candideze din nou. Chiar dacă nu avea unde să meargă, am vrut să se întoarcă cu mine la palat și să fie acolo când am făcut alegerea. Oricare ar fi acea alegere. După ce a terminat sticla de vin, Sophia a vrut să petreacă o seară plăcută liniștită în penthouse-ul nostru, comandând room service. De obicei, când am vizitat Anglia, am mâncat la restaurante diferite, dar când plecam a doua zi, o noapte liniștită era exact ceea ce aveam nevoie. Mi-am permis să uit viitorul meu iminent și să mă bucur de compania ei. Disprețul mamei și ochii vigilenți ai consiliului erau singurele lucruri care mă așteptau acasă. Cel puțin ce puteam face a fost să-mi iau noaptea liberă de la grijile și stresul meu constant. — Oh, mor de nerăbdare să-l văd pe acesta, spuse Sophia, arătând telecomanda către televizor. Părea atât de emoționată încât nici măcar nu m-am obosit să mă uit la titlul filmului înainte de a fi de acord să-l văd. Am găsit umorul slapstick și oamenii cu vieți mai nefericite decât mine erau o distragere suficient de bună. Abia când camera a fost tăcută, iar Sophia stătea întinsă în brațele mele în pat, mintea mea a declanșat din nou. Am încercat să alung acele gânduri, dar fără ca Sophia să-mi distragă atenția, m-am înfipt mai adânc în capul meu. Întrebările și posibilitățile mi-au pătruns în adâncul minții și am căzut în ele. Fețele învolburate ale consiliului și ale mamei mi-au umplut vederea până când stomacul mi s-a încleștat și subsuțelele au început să transpire. Respirația mi-a șuierat în urechi și abia puteam respira din plin fără să vreau să sară din piele. Cum aș putea să am tot ce mi-am dorit vreodată și să aleg să renunț la toate pentru câțiva bătrâni și aprobarea mamei? Nu avea niciun sens pentru mine. A trăi o viață lungă și mizerabilă ca rege nu părea atât de atrăgător. Aș avea vreodată un final fericit? Gândul că o pierd pe Sophia mi-a făcut să mă strâng brațele în jurul ei. Ea a scos un mic sunet și am eliberat-o, dându-mi seama prea târziu că o strânsesem prea tare. Dacă era posibil, aș fi vrut să o țin pe Sophia la distanță de braț cât am putut. Ea a fost cea mai importantă persoană din viața mea și nu era nicio cale în iad ca să renunț vreodată la ea pentru nimic sau oricine. CAPITOLUL 77 SOPHIA Luke s-a răsucit și sa întors aproape toată noaptea. Dacă nu știam deja că are ceva în minte, atunci aș fi știut. Noaptea mea de distrageri nu funcționase așa cum am sperat. Ceva îl deranja și mi-aș fi dorit să-mi spună doar ce. Și eu ținusem un secret față de el. Nu a fost una mare, dar dacă i-aș spune despre rochia de mireasă, atunci probabil că ar simți presiunea că aș fi vrut să mă căsătoresc imediat. Nu am vrut să fiu logodită în următorii zece ani și am vrut să discut despre momentul în cele din urmă. Avea să apară mai devreme sau mai târziu când ne vom întoarce în Qatar. Din câte îmi spusese, nu era ca un rege să rămână necăsătorit atât de mult. Deși, dacă Gia ar avea ceva de-a face cu asta, l-ar amâna atâta timp cât ar putea, în speranța de a-l găsi pe Luke o soție mai „potrivită”. Nu-mi venea să cred că ne-am întors în mizerie în doar câteva ore. Mi-aș fi dorit să putem trăi așa cum am trăit în Dallas, unde Luke și cu mine am împărțit propria noastră bulă și nimic nu ne-ar putea împiedica să fim un cuplu fericit. Realitatea a lovit și mintea mea a început să zbârnească. Aruncând o privire la Luke, în cele din urmă adormise. Am avut nevoia să-i ating corpul tare ca piatra, dar, în schimb, l-am lăsat să doarmă. Dacă l-aș cunoaște așa de bine pe cât credeam, n-ar dormi prea mult în zborul înapoi în Qatar. Părea cu cât se apropia mai mult de confruntare, cu atât se putea relaxa mai puțin. Cât de liniștit am putut, mi-am pus aceiași blugi pe care i-am purtat cu o zi înainte și mi-am tras cardiganul peste cămașă. Luând cartea de acces la ieșirea din cameră, am închis ușa cât se poate de liniștit. Holul era mult mai luminos decât camera și mi-a luat o secundă ca ochii să se acomodeze. Covorul de pluș era elastic sub picioarele mele și, deși era frig ca naiba în Anglia, avea să-mi fie dor de acest loc. Mi-a plăcut jet-setting-ul cu Luke lângă mine. Oriunde, în afară de palat, am putea fi noi înșine și să nu ne facem griji pentru presiunea lui Gia sau a regatului. Cel puțin, așa am simțit pentru mine. Am sperat că nu asta îl deranjează pe Luke. Deși l-am auzit râzând aseară la filmul pe care l-am ales mi-a dat speranța că timpul scurt de plecare i-a eliberat puțin stresul din minte. Mi-am băgat degetele prin păr de câteva ori pentru a-mi netezi pletele. Ar fi trebuit să iau o cravată de păr, dar orice ar fi trebuit să fac. În lift, am folosit suprafața reflectorizantă a pereților pentru a mă face să par cât mai normal înainte de a da peste orice alți oaspeți. Jos, în hol, m-am îndreptat spre mica cafenea de vizavi de unul dintre restaurantele mai de lux pe care nu avusesem ocazia să le vizităm. Cafeneaua era mai mult stilul meu și voiam să mă întorc cu Luke cât mai curând posibil. Și-ar face griji dacă aș fi plecat prea mult timp. Stând la coadă, am simțit o senzație de înțepătură la baza gâtului. Am încercat să-l îndepărtez, dar când s-a intensificat și a căzut în cascadă pe spatele meu, m-am întors să văd de unde venea sentimentul. Un bărbat stătea în spatele meu. Era cu doar câțiva centimetri mai înalt decât mine, dar ochii lui s-au fixat pe ai mei. I-am zâmbit politicos și eram pe cale să mă întorc când a spus: „Ce e bun aici?” Avea un accent pe care nu prea l-am putut plasa. Era puțin supraponderal, dar avea un zâmbet amabil. — Nu sunt sigur, am spus. „Este prima dată când sunt aici.” El a dat din cap. "Și eu. Prefer un mic dejun englezesc bun, dar nu am timp.” — Atunci poate o patiserie? am sugerat, nesigur de ce am continuat să vorbesc cu el. „Sună ca o idee splendidă, mulțumesc.” "Cu plăcere." M-am întors exact când el a spus: „Călătorești singur?” Mi-am mușcat buza. Ar putea această linie să se miște mai repede? Încerca să facă o conversație, dar acum se limita să flirteze. M-am uitat în jur. Dacă Luke l-ar vedea pe tipul ăsta stând atât de aproape, ar avea o idee greșită. Tipul s-a apropiat de mine acum și m-a bătut pe umăr. „Nu singur”, am spus, ridicând mâna și mișcându-mi degetul inelar împodobit cu diamantul impresionant. „Cu logodnicul meu.” Clipi și apoi făcu un pas înapoi. "Oh. Este frumos." Privirea i s-a întors la meniu în timp ce pete roșii i se formau pe obraji. Mi-am reținut un zâmbet și am așteptat la rând să-mi vină rândul. Întorcându-mă în camera de hotel, am fost surprins să găsesc patul gol și pe Luke nicăieri. „Luke?” Am sunat, echilibrând cele două cafele și pungi de mic dejun. Nu eram sigur ce vrea, așa că am luat câteva lucruri, mai mult decât suficiente pentru două persoane. Mam gândit că este mai ușor să aduci mâncare într-un avion privat decât într-un avion comercial. "Aici!" a sunat Luke din baie. A ieșit purtând doar un prosop cu o periuță de dinți ieșită din gură. „Oh, grozav, ai adus mâncare. Sunt foame.” Din baie se rostogoli aburi în spatele lui, conturând silueta lui frumoasă. „Nu te-ai întrebat unde sunt?” Am întrebat. Și-a înclinat capul într-o parte. „Ar trebui să fac?” — Nu, am spus, fără să-l fac să se simtă inconfortabil să știe că un bărbat ciudat m-a lovit. „Nu am vrut să-ți faci griji.” „Dacă nu te-ai întoarce până când m-am schimbat, aș fi venit să te caut. Asigurați-vă că vă luați mobilul data viitoare.” Telefonul meu stătea pe măsuța de lângă pat, încă conectat la încărcător. „Voi fi în cealaltă cameră”, am spus, smulgându-mi ochii de la el. Am pus toată mâncarea la masă lângă fereastră. Cu vedere la oraș, am sorbit din ceașcă și m-am rezemat de scaun. Aceasta a fost viața. Qatarul avea și vederi uimitoare, dar cel puțin aici, Luke și cu mine am putea trăi fără teama ca mama lui să intre în viața noastră pentru a face ravagii în relația noastră. „Totul acesta arată grozav”, a spus el, luând un croissant și mușcând din el. "La ce oră plecăm?" Am întrebat. Luke a ridicat din umeri. „De câte ori te pregătești. Pilotul este în standby.” Privirea i se așeză pe fereastra de lângă masă. Pentru oricine altcineva, ar fi putut părea că admiră scena de mai jos, dar pentru ochiul cunoscător, mi-am dat seama că avea ceva în minte. L-am întrebat de mai multe ori în ultimele zile și a refuzat să vorbească cu mine, totuși aceeași privire îndepărtată a continuat să preia stăpânire în anumite momente ale zilei. Mestecându-i starea de spirit și sandvișul delicios de la micul dejun, m-am gândit cum să-l întreb din nou. Nu eram genul de fată care să se întindă și să-și lase bărbatul să sufere fără nicio asistență. Nu ceruse ajutor, dar știam că are nevoie de el. „Care este planul tău când te întorci acasă?” Am întrebat. Clipi de câteva ori și apoi clătină din cap de parcă ar fi ieșit încet dintr-o transă. "Ce a fost asta?" „Când te întorci”, am repetat. "Ai planuri?" „Oh”, a spus Luke, terminându-și croissantul înainte de a lua un scone. „Trebuie să iau o decizie importantă când ajungem acolo.” M-am așezat mai drept pe scaun. Acestea erau cele mai multe informații pe care le-am primit de când plecasem din Qatar. Am așteptat ca el să detalieze, dar a scos scaunul de pe masă și s-a lăsat jos pe el. „Poți să pornești televizorul?” Strângând din dinți, am luat telecomanda și am pornit știrile. Luke m-a pus într-o situație dificilă. În timp ce voiam să fiu logodnica îndrăgostită, aveam nevoie de el să fie sincer cu mine. Mi-am păstrat zgomotul de întrebări pentru mine. Dacă plănuia să decidă ce avea în gând când am ajuns în Qatar, nu mai aveam mult până mi-am dat seama. Odată ce a luat orice decizie despre care vorbea, eram sigur că va vorbi cu mine atunci. În timp ce atenția lui Luke a rămas pe prezentatoarele de știri de pe ecranul televizorului, mintea mea a început să se năpustească cu toate posibilitățile a ceea ce era în mintea lui Luke. Oare ar rezista în sfârșit mamei lui, spunându-i că este inacceptabil ca ea să mă trateze așa cum a făcut-o? Legătura dintre mine și Luke a fost mai puternică ca niciodată. Era genul de tip care se aștepta și spunea adevărul. Dacă nu voia să fie cu mine, îmi spunea. Aprobarea mamei lui a fost tot ce avea nevoie pentru a finaliza căsătoria noastră. Dar s-a pierdut în capul lui în momentele întâmplătoare ale călătoriei noastre, când numele mamei lui era departe de conversația noastră. A avut de-a face cu ședința de consiliu? Se schimbase complet după aceea, dar ce i-ar fi putut spune care să-l forțeze pe bărbatul din fața mea să dispară în capul lui în mod regulat? Poate că avea de-a face cu Abir sau cu ceva total fără legătură cu familia lui. Ținându-l pe Luke cu coada ochiului, am vrut să-mi spună. Dar când era vorba de secrete, la fel ca mine, Luke era un seif. Am renunțat să încerc să-mi folosesc puterile minții inexistente pentru a o forța să iasă din el. Trebuia să am răbdare. Nu era altă opțiune. Zborul înapoi în Qatar a fost fără evenimente, dar nivelul de stres din cabină a fost copleșitor. De data aceasta, eu am fost cel care se simțea neliniștit. Creierul meu nu a încetat să treacă peste posibilitățile a ceea ce avea să se întâmple cu Luke când ne-am întors la palat. Știam că nu îmi fac griji pentru nimic, dar nimic nu putea să-mi ia partea de reporter curios din mine. Ne-am uitat la filme nesfârșite; Abia am reținut complotul vreunuia dintre ei, pe măsură ce minutele treceau în ore. Luke era anormal de tăcut, dar niciunul dintre noi nu a vorbit despre elefantul din cameră. Desigur, habar n-aveam cum arată acel elefant, dar voiam să-l privesc în ochi mai mult decât probabil că făcea Luke. Abia când eram la aproximativ o oră distanță de aterizare, Luke a renunțat la conversația politicoasă și mi-a dat un indiciu despre ce avea în minte. „Sophia, vrei să-ți petreci tot restul vieții cu mine?” el a intrebat. Am întrerupt filmul și m-am întors spre el. Eram pe cale să-l întreb dacă vorbește serios, dar strângerea în colțurile ochilor și buzele lui apăsate tare mi-au dat răspunsul. "Desigur. De ce întrebați?" — Niciun motiv, spuse el. I-am luat mâinile puternice în ale mele și l-am forțat să se uite la mine. „Luke, nu poți să pui o astfel de întrebare și să te aștepți să-i dau drumul. Am făcut ceva care să te facă să te îndoiești de noi?” "Nu. Întrebarea a provenit dintr-o forță din afara relației noastre.” "Mama ta?" Am întrebat. El a oftat. „Nu vreau să intru în asta.” Mi-a dat ușa de care aveam nevoie ca să-i intru în cap și am deschis-o cu piciorul. „Este aceasta parte din „marea decizie” a ta? El a dat din cap. „Aș prefera să mă hotărăsc înainte de a discuta. Dacă nu te deranjează.” Tonul lui nu avea nicio furie sau răutate. A fost pur și simplu o cerere. Unul pe care nu l-am putut refuza. Chiar dacă avea de gând să se distanțeze emoțional, i-am strâns mâna, nedorind să-l las să plece fizic. Dacă nu era pregătit să discute despre ceea ce avea în gând, i-aș arăta sprijinul meu în alte moduri. „Nu mi-am dorit nimic mai mult în viața mea”, am spus. „Acesta este adevărul sincer. Și sper că mă credeți.” — Da, spuse el cu un mic zâmbet. „Mulțumesc că ai spus asta.” „Îți mulțumim că nu ai renunțat la noi.” Lăsându-mi capul pe umărul lui, poate că arătam calm și ușurat să fiu cu el, dar nervii îmi tremurau peste tot. Oricare ar fi această mare decizie, am fost amândoi împreună, deși nu eram sigur ce dracu este. Oricum ar fi, aș fi alături de el și aș spera că vom ieși la capătul celălalt fără prea multe pagube. CAPITOLUL 78 LUCA Sofiei a fost mai mult decât suficientă pentru ca să mă pregătesc pentru decizia pe care trebuia să o iau când ne-am întors la palat. Chiar dacă știam că consiliul îmi va forța mâna, a avea un plan în minte mi-a oferit oarecum un avantaj. Nu știau ei că trebuie să o iau pe mama la bord înaintea oricui. Nu avea niciun cuvânt de spus în treburile consiliului, dar era o forță de luat în seamă. Dacă mama și-a dat aprobarea pentru Sophia și pentru mine, atunci consiliul poate fi nevoit să cedeze, chiar și doar puțin. Și atunci, aș avea capacitatea de a le răzgândi. Pun pariu că Jaabir spera că mama va da o luptă bună, cunoscându-și valorile. Dar ceea ce a subestimat el au fost abilitățile mele de negociere, alături de dragostea naturală dintre o mamă și un fiu. Nu eram rudă de sânge cu ea și n-aș fi niciodată, dar ea a ales să mă aducă în viața ei și a vrut să mă țină acolo. În toate acestea, ea nu m-a amenințat niciodată cu întrebări legate de legătura noastră, ci doar de legătura dintre Sophia și mine. Dacă aș putea dovedi că eu și Sophia ne-am iubit, indiferent de ce, atunci exista posibilitatea ca mama să înțeleagă suficient pentru a ne lăsa să ne trăim viața. Vom avea destule încercări și necazuri prin viață. Nu am vrut să încep căsnicia noastră cu probleme de familie. Nu aveam de gând să mă clin în decizia mea, așa că eram dispus să dau tot ce aveam pentru a se răzgândi. Noul meu plan a implicat să sparg rana cauzată de moartea Tatălui meu, care încă nu se vindecase complet. Una dintre ultimele noastre conversații ar fi un punct cheie în a o aduce pe mama de partea noastră. Dacă am fi un front unit pentru consiliu, atunci s-ar putea da înapoi. Era singurul meu plan și trebuia să funcționeze. Aș face să funcționeze. De obicei, aterizarea în Qatar a fost fără efort, dar pe măsură ce am condus mai departe în țară, palmele și axilele mi s-au umezit. Mama era o nucă greu de spart, dar odată cu rezistența mea la schimbare când era vorba de Sophia, am sperat că planul meu de a dezgropa trecutul ei va fi intrarea de care aveam nevoie pentru a o încălzi la ideea Sophiei în toată viața noastră. . — Luke, spuse Sophia, izbucnindu-mi în gânduri. „Hmm?” Ochii ei palizi s-au fixat pe ai mei. "Au fost aici." Ușa mea era deschisă, iar palatul stătea chiar în fața mea. Șoferul nu a bătut din ochi când am ieșit din mașină și am ieșit pe trotuar. Căzusem atât de tare în gândurile mele, încât nu mi-am dat seama că suntem deja acasă. Deși ar fi trebuit să fiu nervos, orele de complot și planificare în avion au oferit un sentiment ciudat de calm. M-am dus lângă Sophia, iar ea m-a prins de braț în timp ce urcam treptele palatului. Spre deosebire de data trecută, nimeni nu ne-a întâlnit pe front. Probabil că Abir era plecat cu Alda și știam că mama mă evita. Își spusese piesa înainte să plecăm și probabil că aștepta să-i spun că eu și Sophia am întrerupt-o în Anglia. Era pe cale să aibă o trezire grosolană. „Trebuie să vorbesc cu mama”, am spus în timp ce urcam scara centrală spre dormitoare. — Bine, spuse Sophia. „Singur”, am spus. Ea m-a ciupit de braț. "Mi-am dat seama de asta." „Unde vei fi?” Am vrut să mă întorc la ea cât de curând puteam. — Aș dori să despachetez, spuse ea. „Așează-te puțin.” Am adus-o pe Sophia în camerele noastre și am sărutat-o. Nu a fost foarte pasional, dar aveam nevoie de încurajarea femeii pe care o iubeam. Mi-a sporit încrederea că acest plan va funcționa. Am găsit-o pe mama în biblioteca atașată biroului tatălui. Încă nu mă puteam forța sămi fac munca acolo pentru perioade lungi de timp. Amintirile erau prea copleșitoare. Fiecare obiect a avut o semnificație în viața lui și, după o jumătate de oră, nu m-am putut concentra pe altceva decât pe el. Biblioteca era o ascunzătoare pentru membrii familiei noastre. Singura intrare era o ușă mică în spatele biroului tatălui. Mama și-a ridicat privirea spre mine de pe scaunul ei de lângă fereastră. Lumina soarelui curgea prin el și, pentru o clipă, mi s-a părut că văd un zâmbet traversând buzele ei. „Este cu tine?” ea a intrebat. „Sophia? Logodnica mea ? Desigur." Zâmbetul s-a încruntat când mama s-a întors la cartea ei. „Vreau să vorbesc cu tine”, am spus, mergând mai departe în cameră. Spre deosebire de alte vremuri, am lăsat ca amintirea Tatălui să mă însoțească în loc să-l alung. Împrumutarea din puterea lui nu m-ar ajuta decât. "Despre?" a întrebat ea fără să se uite la mine. M-am apropiat de ea și m-am așezat vizavi de ea. Picioarele ei erau ridicate pe un taburet mic, relaxate ca întotdeauna, dar în umerii ei era o tensiune care i-a adus încet până la urechi. „Sophia”, am spus. „O iubesc și nu pleacă nicăieri.” În cele din urmă, puse cartea jos, închizând-o în poală. „Nu este o decizie înțeleaptă. Nu pentru tine sau pentru acest regat. Atâta timp cât voi trăi, ea nu va fi binevenită aici. Și plănuiesc să trăiesc o viață lungă.” „Nu vrei să fiu fericit?” "Bineinteles ca da. Ceea ce înseamnă că nici nu vreau să te văd suferind. Aceste femei americane au vise mărețe de a fi bogate și de a trăi o viață bună.” „Nu generaliza”, am spus. „Nu te-ai obosit deloc să o cunoști, așa că să fac presupuneri nu va funcționa pentru mine. Tu și tatăl m-ai crescut corect și am găsit o femeie care mă înțelege și încă vrea să fie cu mine.” — Deocamdată, spuse mama. „Până când lucrurile devin dificile. A fi regină înseamnă mai mult decât vă dați seama amândoi.” „Poți să-i arăți, să o înveți. Vrea să te cunoască.” se batjocoră mama. „Nu-i pasă de locul ăsta. Aceasta nu este țara ei de baștină. Este al nostru. Ea trebuie să aibă pasiunea cuiva care a trăit aici și dorește să continue să vadă țara noastră prosperând.” „Deci, dacă aș ieși acolo și aș smulge un om de rând de pe străzi, mi-ai da binecuvântarea ta?” — Nu fi ridicol, spuse ea. „Meciul trebuie să fie benefic.” — Iată, am spus. „Acolo ce este?” „Vrei să alegi femeia. Exact cum a făcut bunica. Nu a fost prea fericită când tata te-a ales pe tine, nu-i așa? Mama clipi și apoi miji ochii. „Nu are nimic de-a face cu ea.” „Da, da”, am spus. „Tata mi-a spus totul înainte să moară. A vrut să fiu fericită, așa cum a fost el când te-a ales pe tine. Și voi doi abia vă cunoșteați, dar el voia să conduceți cu el. Nu-i păsa de ce crede mama lui. Îți spun acum că nu vei avea un cuvânt de spus în asta.” „Atunci de ce să te deranjezi să intri aici dacă ai de gând să faci tot ce vrei?” „Pentru că vreau să fiți amândoi parte din viața mea. Suntem o familie și trăim sub același acoperiș. Ați prefera tensiunea incomodă pentru tot restul vieții noastre? Pentru că nu vreau asta. Nu poți să vezi dincolo de tradiții și să apreciezi faptul că am găsit pe cineva pe care îl iubesc și de care sunt fericit? Înșurubați-l pe restul. Când voi fi bătrân și voi părăsi tronul, vreau să-mi trăiesc viața cu cineva pe care l-am ales și care mă iubește pentru mine și nu doar din cauza titlurilor noastre.” „Acest regat a fost construit pe tradiție”, a spus mama. Chiar dacă încă nu era complet de partea mea, am observat o schimbare la ea. Unul mic, dar a fost un început bun. „Ai încălcat deja tradiția punând pe tron o rudă care nu este de sânge. Tata m-a îngrijit pentru slujbă. Împărăția nu s-a prăbușit încă, deci cine să spună că se va face dacă mă căsătoresc în afara culturii noastre?” „Sunt multe schimbări, prea devreme pentru consiliu.” „La naiba cu consiliul. Este vorba despre noi. Despre familia noastră. Sophia îl adoră pe Abir și mă iubește. Dacă îi dai o șansă, știu că te va iubi la fel de mult ca mine.” — Începeam să cred că nu mă mai iubești, spuse ea încet. Privirea ei s-a mutat din nou spre cartea ei. Mâna ei se netezi peste capac de parcă ar fi mângâiat o pisică în loc de un obiect neînsuflețit. „Nu voi înceta niciodată să te iubesc”, am spus. — Ai spus că te voi pierde dacă nu o accept pe Sophia în viața mea. eu spusesem asta. "Îmi cer scuze. Am spus asta din frustrare. Nu voi înceta niciodată să te iubesc, indiferent de ce. Dar și eu o iubesc pe Sophia. Nu văd un viitor fără voi doi, așa că trebuie să ne dăm seama de ceva.” Mama a mutat cartea pe măsuța de lângă ea. Se ridică și se îndreptă spre fereastră. „Nu este ușor pentru mine, Luke. Mi-au pus anumite așteptări pentru viitorul tău.” — Înțeleg, am spus. „Motiv pentru care nu mă aștept să iei o decizie imediat. Dar aș aprecia foarte mult să te gândești la Sophia. Dacă ajungi să o cunoști, știu că și tu o vei iubi.” Ridicându-mă, m-am dus lângă ea și am sărutat-o pe obraz. "Gandeste-te la asta." Mama a dat din cap, dar nu a privit în direcția mea. Nu se încruntă, dar încă nu câștigasem bătălia. Era o femeie cu capul dur și avea nevoie de timp să proceseze ceea ce i-am spus. Ieșind din cameră, am eliberat o respirație plină. Schimbarea de atitudine a mamei față de Sophia nu s-ar întâmpla peste noapte, dar m-am forțat să rămân pozitivă. Dacă ar fi să ne respingem împotriva consiliului, ar trebui să o facem ca o familie. Stând în biroul tatălui, nu voiam să plec încă. Am avut sentimentul că Sophia ar vrea să afle imediat despre conversația dintre mine și mamă. Deja mă ascundeam atât de multe de la ea încât știam că nu voi putea să-i rețin întrebările pentru mult timp. Aveam nevoie de puțin timp să procesez, așa că m-am așezat la biroul tatălui – biroul meu – și am inspectat camera. Văzând lumea prin ochii lui a adus în minte o mulțime de amintiri. De data asta, nu iam alungat. M-am cufundat în ceea ce trebuie să fi crezut el în timp ce stăteam în același loc cu mine. În timp ce o mulțime de amintiri dureroase recente au apărut, mintea mea a călătorit spre toate cele bune. Tata a stat aici și a contemplat viața? A zâmbit cu mândrie după una dintre realizările mele? L-a ținut pe Abir în brațe, spunându-i copilului său povești despre regat? Am zâmbit, ținându-mă de acele vremuri fericite imaginate. Apoi m-am gândit la puținele mele amintiri din acel birou. Studioul tatălui era un loc privat, dar în rare ocazii, el mă invita în sanctuarul său. Mi-am amintit că răsfoiam cărțile de pe rafturi, citeam despre istoria țării noastre. Mi-am amintit că am stat pe unul dintre cele mai confortabile scaune de lângă fereastră și am ascultat foșnetul documentelor de pe birou, în timp ce își studia cu atenție munca. Închizând ochii, m-am ținut de imaginea cum arăta când era sănătos și mult mai tânăr. Căldura mi s-a înțepat în spatele ochilor și i-am deschis înainte de a vărsa o lacrimă. Tata mă dorea în această funcție și aveam de gând să-i onorez moștenirea. Aveam să rămân rege și să o am pe Sophia lângă mine. Consiliul se aștepta să mă înclin în fața dorințelor lor, dar nu le-am lăsat să-mi dicteze viața. Nimeni nu era responsabil de viața mea în afară de mine. CAPITOLUL 79 SOPHIA Desfacerea valizelor a durat zece minute. Călătoria în Anglia a fost una scurtă și nu luam prea mult cu noi. După ce m-am uitat prea mult în pat, eram nerăbdător să fac ceva în timp ce îl așteptam pe Luke. Știam că voia să rămân în apropiere pentru când a terminat de vorbit cu Gia, dar fără să fac nimic, stomacul meu era un mănunchi de nervi, în timp ce mintea îmi zbârnâia cu posibilități nesfârșite despre cum se va termina conversația. Mi-am tot imaginat că Gia va intra în cameră și va cere să las palatul și fiul ei în pace. Trebuind să-mi distrag atenția, am plecat să explorez palatul pentru puțin timp. În plus, dacă Gia avea de gând să încerce să mă găsească, să mă mențin în mișcare ar întârzia acea confruntare. În sala principală de bal a fost o rafală de activitate. Nu eram la curent cu vreun eveniment petrecut la palat, așa că curiozitatea a luat tot ce e mai bun din mine. Rătăcind în cameră, servitorii s-au înghesuit în jurul unei mese. Cicăitul argintării mi-a umplut urechile când m-am apropiat. Cinci servitoare lustruiau furculițele și lingurile din fața lor. Vorbeau în limba lor maternă și nu aveam idee despre ce vorbeau. Pentru o scurtă clipă, m-am simțit de parcă aș pătrunde în intimitatea lor. Înainte să mă pot întoarce, unul dintre ei și-a ridicat privirea spre mine. — Doamnă, spuse ea într-o engleză perfectă. Ceilalți s-au întors spre mine și s-au uitat. „Îmi pare rău!” Am spus. „Doar mă uitam în jur.” Au tăcut pentru o clipă și nu eram sigur dacă încălcam unele reguli ale palatului vorbind cu ei. În trecut, o văzusem pe Gia doar vorbind cu servitorii și, de obicei, când dădea instrucțiuni. Cel puțin, asta am dedus din conversațiile lor, deoarece nu vorbeam limba. „Te putem ajuta să găsești ceva?” întrebă unul dintre servitori. Era cea mai înaltă dintre ei și avea cele mai lungi gene pe care le-am văzut vreodată. „Nu”, am spus, simțindu-mă puțin prost pentru că le-am întrerupt ziua. — Vii din America, da? a întrebat altul. Ea părea mult mai tânără decât restul. Doi dintre ei i-au spus ceva cu o voce stinsă. „Nu mă deranjează”, am spus, nu vreau ca fata să aibă probleme pentru că este curioasă. Mi s-au întâmplat multe când eram mai tânăr și a făcut parte din motivul pentru care am devenit reporter și m-am îngropat în viața oamenilor profesional. „Da, sunt din Texas.” Se priviră în gol. „Partea de sud a Statelor Unite?” Am încercat să ajut. „Ești reporter?” a întrebat altul. Acum am avut toată atenția lor. „Odinioară am fost”, am spus. „De unde ai știut asta?” „Auzim lucruri”, a spus cel mai tânăr. „Și am vrut să ne cunoaștem viitoarea regină.” Așa că auziseră și de logodnă. Conversația cu femeile a fost mai informativă decât am crezut că va fi. „Nu te deranjează”, a spus cel mai înalt. „Nu întâlnim mulți oameni în afara palatului, iar America pare un loc interesant.” „Cu siguranță este diferit”, am spus. „Trebuie să-l iubești pe rege să se mute până aici.” Întrebările au venit repede și, până când argintăria a fost lustruită, le-am știut toate numele și le-am răspuns la toate întrebările. A fost o amânare plăcută din alte vremuri pe care le-am petrecut la palat. „Trebuie să plecăm”, a spus liderul grupului mic, Eshe. „Nu fiți străini”, am spus, făcându-le cu mâna. Au chicotit și au ieșit din cameră în câteva secunde. „A fost un lucru prost de spus”, am mormăit pentru mine. „Iată-te!” spuse Abir din prag. Întorcându-mă, am observat că era singur. Cât de mult auzise din conversație? Nu trebuia să vorbesc cu servitorii? „Luke mă caută?” — Nu, spuse Abir. "Te cautam. Vrei să te plimbi?” „Mi-ar plăcea asta”, am spus. A fost mai bine decât să mă prindă Gia singură. Dacă m-a găsit acum, atunci Abir ar putea fi tampon. Cel puțin, am sperat că o va face. Din experiențele trecute, Abir a fost un împingător în majoritatea cazurilor. Deși a fost drăgălaș, când a venit vorba despre Gia, am avut nevoie de ajutor până când ea a putut în sfârșit să treacă peste ea și să accepte că nu plec nicăieri. „Au terminat de instalat o fântână nouă în grădini. Știu că ție și lui Luke le place să mergeți acolo, așa că m-am gândit că ți-ar plăcea să vezi.” „Mi-ar plăcea”, am spus. „Unde este Alda?” Abir a zâmbit în timp ce coboram scările din față și spre intrarea în palat. Mergând pe podelele de piatră cu design complex, încă nu îmi venea să cred că aceasta va fi casa mea pentru tot restul vieții mele. — Azi e acasă, spuse Abir. „Ea are grijă de sora ei mai mică când mama ei merge la piață.” „Sunt surprins că nu ești cu ea.” Abir făcu ochii mari. „Nu ar fi potrivit să fim dezamăgiți.” Trebuia să învăț mult mai multe despre această cultură. Erau atât de multe lucruri pe care nu le știam. Luke ar fi de ajutor, dar s-ar putea să o impresioneze pe Gia dacă aș studia rapid și aș afla și eu despre aceste lucruri. Ar trebui să știu asta în cele din urmă când Luke și cu mine vom avea copii ai noștri. Gândul a creat un val de furnicături care s-a răspândit din centrul corpului meu. — Ai petrecut mult timp cu ea, am spus. — E grozavă, spuse Abir oftând. „Sper că mama aprobă unirea noastră.” — Sunt sigur că o va face, am spus. A fost mai „potrivit” decât mine și Luke. Ar fi ca și cum Gia să iubească Abir și Alda și să se ferească complet de mine și Luke. „Știu că Alda și cu mine suntem un meci bun. Sper să o iubesc în același mod în care Luke te iubește pe tine.” — Cred că o faci deja, am spus. El a dat din cap de acord. „Nu știu ce m-aș face fără ea. Doare să mă gândesc la asta.” „Atunci, nu te gândi la asta. Nu are rost să-ți faci griji pentru nimic. Atâta timp cât o tratați bine, amândoi veți ajunge destul de fericiți. Sunt sigur de asta." „Apreciez asta, venind de la tine”, a spus el. „Dacă toată lumea ar face lucrurile mai ușoare pentru tine și Luke.” "Ar fi drăguț." M-am întrebat dacă ar putea să-i sugereze asta mamei sale, dar a cere asta ar fi să-l pună pe Abir în mijlocul problemelor noastre. Nu aveam de gând să trag pe nimeni altcineva în mizeria aia. Era deja aglomerat cu prea multă lume. — Iată, spuse Abir, întinzându-și mâna în fața lui. Noua fântână era masivă, atingea cel puțin trei metri în aer, iar lățimea piscinei era de cel puțin trei ori mai mare decât mine. Eram destul de departe de el, dar totuși, stropii de apă m-au piperat în față în timp ce apa s-a prăbușit peste piscina de formă alungită. Piatra era neagră și lunecată de apă. Era o fântână cu adevărat frumoasă și nu făcea decât să îmbunătățească aspectul grădinii în ansamblu. „Este uluitor”, am spus. „Tatăl a comandat-o înainte de a muri”, a spus Abir. "El a facut?" Abir aruncă o privire în spatele lui și apoi înapoi la mine. „A făcut-o pentru Luke”. „Luke știe?” Abir clătină din cap. „I-am auzit pe tata și pe mama discutând despre asta. Cu doar câteva zile înainte să treacă. Știa că lui Luke îi plăcea să iasă pe teren.” „Sunt sigur că lui Luke i-ar plăcea să știe asta.” „Sunt sigur că ar face-o. Dar nu pot să-i spun. Și nici tu nu poți.” "De ce nu?" Abir se scarpină în cap. „Nu este prima dată când aud lucruri pe care nu ar trebui să le fac. Nu e vina mea, dar ajung de obicei în locuri în care nu ar trebui. Mama ar fi furioasă.” „Ea te adoră. Mă îndoiesc că s-ar supăra pe tine. El a ridicat din umeri. Doar nu-i spune lui Luke. Lasă-i să o facă atunci când este momentul potrivit.” „Bine”, am spus. M-am dus la o băncuță mică de piatră din apropiere și Abir mi s-a alăturat. Am stat și am urmărit mișcarea apei în fântână. Cu soarele care mi-a bătut pe față și petele blânde de apă care răcesc aerul din jurul nostru, era locul perfect pentru a-ți limpezi mintea. Știam că asta spera Luke de fiecare dată când venea în grădini. Dacă ar ști cât de mult a făcut Tatăl său pentru el. M-am întrebat dacă Gia îi va spune vreodată. Îi va ține ea asta până când el va face ceea ce i-a cerut ea? Am încercat să nu mă gândesc la ea într-o lumină negativă, dar a făcut asta dificil. Ea ar putea fi atât de ticălos când era vorba de Luke. Sigur, Abir era pe placul oamenilor, dar amândoi erau fiii ei și ar trebui să-i trateze în mod egal. Era dreptul ei să se simtă dezamăgit, dar în detrimentul fiului ei? Cu cât mă gândeam mai mult la ea, cu atât mă simțeam mai puțin relaxată. Nu avea cum să-mi vorbească despre Luke. Abia s-a uitat la mine. Oricât am vrut să ajut, asta a fost între ei doi, spre disperarea mea. Abir s-a mutat lângă mine, iar eu m-am uitat în direcția cu care se confrunta. De parcă din capul meu până la manifestarea fizică, Gia a mers în direcția noastră. Abir a sărit de pe bancă și s-a dus la mama lui. Nu eram sigur ce să fac. Dacă m-aș ridica, atunci aș recunoaște-o așa cum nu a făcut-o niciodată pentru mine. Dar dacă aș ignora-o, m-aș implica doar în jocul pe care l-a jucat ea cu mine. Corpul meu a făcut o alegere pentru mine și m-am ridicat de pe bancă și i-am înfruntat pe cei doi. — Mamă, spuse Abir, plecând ușor capul. Mâinile îi erau strânse în fața lui. — Abir, spuse ea fără să încuviințeze din cap sau să privească în direcția mea. „Este timpul să intri.” Am strâns din dinți și mi-am folosit toată puterea pentru a nu-mi da ochii peste cap. Nici măcar nu și-a dorit fiul ei cel mic în preajma mea? Am fost paria palatului, cel puțin când era vorba de cei doi fii ai Giei. Nu am avut ciuma. Eram o ființă umană. Și-a dus ura la un alt nivel și nu eram sigur cât aș putea să mai suport. Abir s-a întors și mi-a oferit un mic zâmbet înainte de a-mi lua rămas bun cu mâna. Fără un alt cuvânt, Abir a plecat târâind. Gia ezită o clipă, uitându-se la fântâna din fața noastră. Chiar dacă eram afară, în lumea larg deschisă, pielea mea s-a târât de parcă ziduri invizibile s-ar fi închis în jurul nostru, înăbușindu-ne cu stângăcia noastră. Nu mi-am putut lua ochii de la ea. Am îndrăznit-o să-mi spună ceva. Nu avea niciun motiv să-mi întrerup timpul cu Abir. În curând, aveam să fim rude prin căsătorie. Ea nu avea de gând să ne oprească, așa că nu am înțeles de ce a continuat să se lupte cu relația mea și a lui Luke. Mi-am deschis gura să spun ceva, dar când ochii lui Gia s-au îndreptat spre ai mei, miam închis gura. Ochii ei întunecați s-au plictisit în ai mei și un ușor tremur mi-a zguduit genunchii. Pentru o fracțiune de secundă, aș fi putut jura că ochii i s-au înmuiat, aproape ca și cum gheața din inima ei s-ar fi dezghețat pentru o scurtă clipă. Apoi s-a întors de la mine și s-a îndreptat spre palat. Abia când ea a fost destul de departe, am putut să eliberez respirația pe care o ținusem. Ce naiba a fost aia? Am vrut să cred că ea se încălzește cu mine, dar stăteam și noi în fața fântânii pe care Erol o comandase lui Luke. Evident, ea ar avea multe sentimente în legătură cu asta. Poate că era prima dată când era acolo și o grămadă de emoții i-au inundat mintea. Era de înțeles. Căldura din ochii ei nu era pentru mine, ci pentru soțul ei mort. Am fost un prost să gândesc altfel. CAPITOLUL 80 LUCA Sentimentul de calm pe care îl simțisem în biroul tatălui a rămas cu mine în timp ce mergeam pe holurile palatului, înapoi în camerele mele. Când am ajuns, Sophia nu era de găsit nicăieri. Verificându-mi ceasul, mi-am dat seama că petrecusem mai mult timp departe de ea decât mi-am propus inițial. Înainte să ies s-o caut, am vrut să mă schimb în ceva mai confortabil. Când am terminat, ușa se deschisese, iar Sophia stătea în prag. „Bună”, am spus. "Unde te-ai dus?" „Am făcut o mică plimbare prin palat. Se pare că servitorii aveau o mulțime de întrebări pentru mine.” "Ce au spus ei?" Am întrebat. Servitorii se țineau în mod normal, dar mi-am imaginat că a avea o americancă în palat era o noutate pentru ei. Ea a ridicat din umeri și s-a așezat pe marginea patului. „Au întrebat despre viața mea din Dallas. Erau mult mai încântați de asta decât eram eu să o trăiesc.” „Majoritatea dintre ei s-au născut în această poziție. Palatul este tot ce știu ei.” Am traversat camera și i-am pus un sărut pe obraz. Întinzându-se spre mine, m-a tras în jos pentru a adânci sărutul. „Totul este foarte ciudat pentru mine. Știu că în mod normal nu vorbești cu ei, dar mi-a plăcut să vorbesc cu ei.” „ Vorbesc cu servitorii”, am spus. „Este o linie fină, totuși. În copilărie, obișnuiam să petrec mult timp cu lucrătorii terenului. Erau ca o familie extinsă pentru mine. Dar de când am devenit rege, trebuie să respect tradițiile. Nu am mult timp pentru mine, nu contează să țin pasul cu personalul și cu viața lor.” Sophia se încruntă. „Dar ei locuiesc aici și lucrează pentru tine.” „Așa cum am spus, este o linie fină. Pentru tine, s-ar putea să sune ciudat, dar pentru noi, așa este.” „De aceea mama ta simte așa pentru mine? E atât de învăluită în tradiție încât se gândește „oh, trebuie să o urăsc pe Sophia pentru că așa sunt lucrurile”?” Am eliberat o respirație lent. Am intrat în ăla. Sofia nu era fericită. — Știi că a ieșit pe terenul palatului, unde Abir și cu mine ne-am mulțumit să avem o conversație și a insistat să vină înăuntru ca să scape de mine? „A spus asta?” „Nu cu cuvinte. Dar practic a încărcat acolo să-l prindă. Și apoi m-a ignorat complet. Cât va mai continua asta?” „ Am vorbit cu ea”, am spus. „Ar trebui să încerc să vorbesc cu ea?” întrebă Sophia. „Planul tău nu pare să funcționeze atât de bine.” Am luat mâna Sophiei în a mea. „Trebuie să-i acordăm ceva timp.” „Luke, i-am dat mult timp.” „Mama mea nu este cineva care să fie schimbat peste noapte.” La fel ca și consiliul, motiv pentru care a trebuit să fac ceva în privința ultimatumului lor în curând. Ignorarea termenului limită nu avea decât să-i enerveze. „Ce i-ai spus?” întrebă Sophia. Am trecut peste fiecare detaliu al conversației dintre mama și mine. „A fost rănită că am spus că o să te aleg pe tine în locul ei”, am spus. „I-am explicat că vă vreau pe amândoi în viața mea și cred că ea a fost puțin mai acceptabilă după aceea.” — Nu cred că se va schimba, Luke. Ce vom face? Nu pot fi soția ta, trăind în acest palat și trebuind să mă lupt cu mama ta în fiecare zi. Asta ne va pune pe toți în morminte timpurii.” Știam că nu plănuia să întrerupă lucrurile cu mine, dar cuvintele ei au insuflat un sentiment de urgență situației noastre. Mama a trebuit să o accepte pe Sophia înainte ca consiliul să o accepte vreodată. Dar presiunea pe ea ar putea să o oblige să se îndepărteze și să piardă orice progres am făcut. — Te rog, ai răbdare, Sophia, am spus. „Lucrurile vor fi bine. Aveți încredere în mine." Ochii ei ațintiți asupra ai mei. „Am încredere în tine, Luke. Dar asta este mult mai greu pentru mine decât pentru tine. Nu am pe nimeni aici în afară de tine și Abir. „Știu”, am spus. "Va fi mai bine." Cineva a bătut la ușă, iar eu și Sophia am sărit din pat de parcă am fi fost doi adolescenți care se strecoară împreună. "Da?" am întrebat, nesigur cine va fi acolo. Mă chema un servitor în sala de ședințe a consiliului? Cu siguranță, nu s-ar aștepta la răspunsul meu atât de curând. Apoi, din nou, nu le mai puteam prezice comportamentul. Dar nu era un servitor. Mama stătea în prag. Ochii ei au alunecat între mine și Sophia. Sophia se înțepeni. Mama și-a ridicat bărbia. „Cina va fi gata în curând. Mi-ar plăcea ca voi doi să vă alăturați lui Abir și mie.” Parcă cineva o ținea de ureche și o forța să vorbească cu Sophia. Mi-am strâns buzele ca să nu izbucnesc într-un zâmbet. Acesta a fost felul ei de a încerca și o mică parte din mine i-a plăcut să o privească zvârcolindu-se în fața Sophiei. — Mulțumesc, spuse Sophia. Mama și-a clătinat capul înainte să se întoarcă pe călcâie și să meargă pe hol. „Ea a recunoscut că eram în cameră”, a spus Sophia, puțin uluită. — Ăsta e un progres, am spus. — Sigur că naiba este, spuse ea zâmbind. Nu eram sigur la ce să mă aștept când am ajuns la cină. Noi patru nu ne mai așezam împreună de ceva vreme. Ultima dată când am făcut-o, mama a forțat-o pe Sophia să fugă din cameră după ce și-a arătat adevăratele culori. Am sperat că conversația pe care am avut-o mai devreme în cursul zilei a avut ceva greutate. Luând mâna Sophiei în a mea, am intrat în sufragerie ca o singură forță de neclintit. Nimic nu avea să se întâmple între noi și am vrut să-i arăt mamei asta. Cu cât ea și-a dat seama mai devreme, cu atât mai repede vom putea merge mai departe. Mama stătea lângă Abir, în dreapta scaunului de cap pe care trebuia să-l ocup. A găsit acel loc gol a fost ciudat. Nu luasem o masă potrivită în camera aceea de când a murit tata și, după conversația despre Sophia, greutatea momentului s-a prăbușit peste mine. Mâna Sophiei în a mea mi-a dat puterea de a ține nenumăratele de emoții care se învârteau prin mine. I-am împins scaunul în timp ce stătea. Apoi mi-am luat locul la masă. Mama încă își ținea bărbia sus, dar și ochii ei erau străluciți de emoție. — Este drăguț din partea tuturor să ni se alăture în seara asta, spuse mama și apoi făcu semn servitorilor să înceapă masa. Piciorul Sophiei s-a sprijinit pe al meu și a fost plăcut să am contact fizic cu ea. Mă îndoiam că mama ar aprecia că ne ținem de mână în timpul mesei, dar amândoi aveam nevoie de puterea celuilalt. "Ce ai făcut azi?" l-am întrebat pe Abir, îndepărtând conversația de mama sau Sophia. A trebuit să facem pași mici. — Nu prea mult, spuse Abir. „După studii, am dus-o pe Sophia în grădini pentru a vedea fântâna nouă.” Mama și-a dres glasul, iar Sophia s-a uitat la farfuria ei. Mijind ochii, i-am inspectat pe amândoi. Aceeași reacție a celor două femei din viața mea care se presupunea că s-au certat a fost bizară. „Ma aștept că a ieșit bine?” Am întrebat. „Este frumos”, a spus Sophia. Mama s-a uitat la logodnica mea de parcă ar fi așteptat ca Sophia să insulte fântâna sau așa ceva. Ce se întâmpla între ei doi? Mă indusese Sophia în eroare cu privire la ceea ce sa întâmplat în grădini mai devreme în acea după-amiază? „Ar trebui să ne uităm în curând”, mi-a sugerat mama. — Mi-ar plăcea asta, am spus. Pentru restul mesei, conversația a rămas pe subiecte sigure. Abir a continuat despre el și Alda și despre timpul lor copios petrecut împreună pe terenul palatului și excursiile lor prin oraș. Sophia a zâmbit tot timpul și s-a angajat cu el. Chiar dacă mi-a făcut plăcere să văd pe Sophia și Abir înțelegându-se, concentrarea mea era pe Mamă. Ea a contribuit la conversație doar atunci când mi-a fost adresată direct de mine sau de Abir, dar încruntarea permanentă din jurul Sophiei nu a fost găsit nicăieri în seara aceea. Pun pariu că Sophia nu și-a dat seama, dar asta a fost un progres semnificativ pentru mama. Mi-a încălzit inima să o văd pe mama încercând atât de mult când prezența Sophiei a fost împotriva a tot ce avea în mintea ei despre tradiție și cultura noastră. Convingerea ei mi-a dat un sentiment de împlinire și un mic impuls în încredere că aș putea face același lucru pentru consiliu. Mama era la fel de dur ca ceilalți bătrâni din camera aceea. Acesta a fost încă un pas în împingerea spre obiectivul meu de a menține regatul sub conducerea mea, cu Sophia alături de mine. După cină, Abir a plecat să o cheme pe Alda, lăsându-ne pe noi trei în urma lui. O privire de la Sophia și am putut citi ce se petrecea în mintea ei. Nu era sigură ce s-ar întâmpla fără fratele meu mai mic în cameră. Dar nu am avut nicio problemă să fiu singură cu mama. Sophia nu și-a dat seama cât de mult se schimbaseră într-o zi. Sophia se întoarse către mama. „Noapte bună, Gia.” — Să aveți o seară plăcută, spuse mama. Ea a forțat cuvintele, dar au fost mai bune decât orice altă remarcă pe care mama a făcut-o referitor la logodnica mea. Am sărutat obrazul mamei. „Mulțumesc pentru o cină minunată.” Mama își strânse mâinile în fața ei și ieși târâind din cameră. „A fost... ciudat”, a spus Sophia. „Asta este ceea ce eu numesc o îmbunătățire.” — Acesta este un cuvânt pentru el, spuse Sophia. — Ai strecurat ceva în supa ei? Am râs mai tare decât am făcut de ceva vreme, eliberând o greutate uriașă de pe umeri. "Haide. Să ne întoarcem în camerele mele.” Sentimentul euforic a continuat să-mi ușureze pașii în timp ce mergeam pe holurile liniștite spre dormitorul meu. Oricât de mult mi-a plăcut să stau în hoteluri cu Sophia, nimic nu se poate compara cu a merge în camera mea privată cu dragostea vieții mele. Pentru o dată, am putut vedea și posibilitatea ca logodnica mea și mama mea să se înțeleagă. Am sperat că mama își va continua eforturile de a fi drăguță și de a o cunoaște pe Sophia. Dacă a făcut-o, atunci nu ar trebui să existe niciun motiv pentru care consiliul să nu respecte decizia mea de a o alege pe Sophia ca soție, indiferent de naționalitatea ei. Sophia era toată pentru mine și aveam să fac același lucru pentru ea, indiferent de ce era nevoie. Când am ajuns în dormitor, Sophia și-a tras de coada de cal și și-a lăsat părul în valuri libere peste umeri. — Ce zi, spuse ea oftând. „Putem reține călătoria puțin?” „Nu pot face nicio promisiune în acest sens”, am spus. „Plănuiești să mergi undeva la muncă fără mine?” „Nu funcționează, exact.” Ea și-a înclinat capul într-o parte. "La ce te gandesti?" M-am apropiat, trăgând-o în brațe. „Mă gândesc cât de mult te iubesc.” „Nu schimba subiectul.” Am făcut-o la tăcere cu un sărut, iar ea s-a topit în brațele mele. „Nu e corect”, a spus ea. „Nu-mi place să joc corect tot timpul”, i-am spus lângă buzele ei. Ea s-a uitat la mine printre genele ei groase, fluturându-le o dată înainte de a-și târâi dinții peste buza mea de jos. Sensul ei era clar și, în câteva secunde, am ținut-o lângă stâlpul patului, apăsându-mi corpul de al ei. Ea a scos un țipăt de surpriză și apoi a zâmbit. Mâinile ei au ajuns sub cămașa mea și degetele ei s-au întins pe pieptul meu. Amândoi respiram greu și ne pregătim unul pentru celălalt. Aproape că îi vedeam vârfurile ascuțite prin cămașă. Miam lins buzele, gata să le am sub limbă. Cât de mult îmi doream să aud micile zgomote pe care le făcea când i-am atins corpul gol. Înclinând capul într-o parte, și-a expus gâtul în fața mea. Mi-am apăsat buzele pe pielea ei moale și am sărutat-o din nou. CAPITOLUL 81 SOPHIA Tehnicile lui Luke de distragere a atenției au funcționat total pentru mine . După o seară plină de tensiune alături de mama lui, noaptea s-a terminat mai bine decât mă așteptam. Am vrut să vorbesc mai mult despre motivul pentru care a crezut că plecăm, mai ales după ce mama lui a început să fie mai puțin rea cu mine, dar felul în care mi-a făcut să se simtă corpul mi-a ocupat și mai mult spațiul capului. Capul mi-a căzut pe spate de stâlpul patului, în timp ce gura și mâinile lui Luke îmi cutreieră corpul. A fost uimitor pentru mine cât de repede a putut să mă excite. Doar în câteva secunde, se părea. Mi-am împins degetele prin părul lui și i-am ținut ceafa în timp ce i-am atras buzele mai aproape de ale mele. Am ezitat o clipă, buzele noastre strângându-ne, o senzație de furnicături pâlpâind la doar câțiva centimetri de gura lui. O căldură arzătoare mi-a pâlpâit în tot corpul și abia puteam respira din plin. Degetele lui Luke au tras în jos gulerul cămășii mele, expunându-mi sânii. Le sărută pe partea superioară înainte ca cealaltă mână să deschidă clema. Sânii mei erau liberi, iar el nu a pierdut nicio clipă să-și tragă un mamelon foarte dur în gură. A ciupit vârful sensibil. Picioarele îmi amorțeau de plăcere și mi-a trebuit toată puterea să mă țin de el. A gemut, iar sunetul plăcerii lui a vibrat prin mine, străpungându-mi pieptul. M-am întins în jos, împingându-mi mâinile sub cămașa lui și bătând cu pumnul în material înainte de a o trag peste cap. Nu și-a pierdut ritmul când s-a întors la sânii mei. Mi-am netezit mâinile peste spatele lui musculos, căutând să prind orice parte din el pentru a rămâne în picioare. S-a dat înapoi de la mine și aproape că am căzut pe podea. Mâinile lui puternice m-au prins de talie. — Uau, spuse el zâmbind. Nu aveam de gând să par slăbită în fața lui, așa că i-am desfăcut centura și i-am împins pantalonii pe podea înainte de a sări pe el. Brațele lui s-au înfășurat în jurul meu, iar vârful lui a alunecat de-a lungul buzelor mele inferioare alunecoase. „Îmi place unde mergi cu asta”, a spus el. L-am sărutat ca să arăt că și mie îmi place. Am adâncit sărutul, disperat să-l am în mine. Fără pretenție în seara asta, am vrut să fac dragoste cu el cât mai curând și cât mai mult timp. Penisul lui m-a tachinat, mișcându-se înainte și înapoi peste pliurile mele sensibile. Am gemut în gura lui, nevoia umplându-mă până la refuz. Aproape că m-am mișcat suficient pentru a-i permite să se cufunde în mine, dar am fost întotdeauna în siguranță cu sexul. Cel putin pentru moment. Odată ce ne-am căsătorit și trebuia să facem un moștenitor pentru regat, toate pariurile au fost anulate. Abia așteptam ziua aceea. "Ai ceva?" Am întrebat. „Nu vrei să o iei încet?” a întrebat el, împingându-mi o șuviță de păr după ureche. Atingerea lui m-a făcut să tremur de plăcere. „La naiba, nu”, am spus și l-am sărutat din nou. Mi-am aruncat limba peste a lui, iar corpul lui s-a înțepenit. S-a ținut de mine, încă sărutându-mă în timp ce traversa camera cu pași mari. Nici măcar nu s-a luptat cu efort când s-a îndreptat spre sertarul biroului său și a scos un prezervativ. Am încercat să scap din strânsoarea lui, dar m-a strâns mai strâns. "Nu încă." Un mormăit frustrat a izbucnit din mine. „Răbdare”, a spus el, trecându-mi un deget pe maxilarul. L-am ciupit de degetul și m-am mușcat vârful. „Fă asta din nou”, a spus el. I-am tras degetul în gură și l-am supt. Dacă era posibil, penisul lui s-a întărit și mai mult împotriva mea. Târându-mi dinții peste degetul lui, am sut mai tare, iar el mi-a băgat un alt deget în gură. Pupilele lui Luke s-au dilatat, iar expresia intensă de pe chipul lui a făcut ca sfarcurile mele să se ridice și mai mult. Doamne, era sexy. Toate dramele din zilele și lunile trecute au dispărut când eram cu el așa. Eram doar doi oameni îndrăgostiți care s-au întors atât de mult unul pe celălalt. — La naiba cu asta, mârâi Luke. Am râs. „Ce s-a întâmplat să o luăm încet?” "M-am răzgândit." „Nu primești o ceartă de la mine.” Brațele lui s-au slăbit în jurul meu și am căzut pe podea. Am căzut lângă el, cu unul dintre brațele lui încă încolăcit în jurul taliei mele. A rupt folia cu dinții – ceea ce era sexy ca naiba – și a rostogolit-o pe el înainte de a mă ridica din nou. Eram atât de ud încât a alunecat direct în mine. Din moment ce eram atât de aproape, penisul lui m-a umplut până la refuz în câteva secunde. Strângându-mi picioarele în jurul taliei lui, l-am strâns în jurul fiecărui centimetru din el. S-a împiedicat spre pat până când spatele meu s-a izbit de stâlp. "Esti bine?" mi-a suflat în gură. — Da, am spus. „Nu te opri.” Strângându-mi gura cu a lui, mi-a îndeplinit dorințele. S-a băgat în mine, fiecare mișcare mângâindu-mi buzele de jos. Capul mi-a căzut pe spate, iar buzele lui Luke au aterizat din nou pe gâtul meu. Respirația lui fierbinte mi-a umflat pielea, iar respirația mea grea se potrivea cu a lui. Electricitatea mi-a parcurs tot corpul și, deși stâlpul patului mi-a săpat în spate, nu am vrut să mă mișc din acel loc. Ne potrivim atât de perfect. Știam că când ne vom întâlni în sfârșit, va fi un eveniment epic. Unul pe care abia îl așteptam. Luke a înfipt atât de tare în mine, încât nu m-am putut abține să nu strig când stâlpul de lemn s-a urcat împotriva mea. — Vom sparge chestia asta, am spus. Luke ridică privirea de parcă ar fi dezbătut dacă îi pasă sau nu. Schimbându-se ușor, ma coborât în pat. Deși îmi plăcea cum se simțea atât de aproape de mine, spatele meu i-a mulțumit pentru amânare. M-a dus până la marginea patului și mi-a ridicat picioarele, ținându-le de ambele părți ale lui. Dacă era posibil, s-a împins și mai mult în mine. Am strigat când a ajuns la limită, întinzându-mă până nu am mai suportat. Ochii lui erau grei și plini de pleoape, gura ușor deschisă în timp ce se mișca încet înăuntru și ieșit din mine. A ieșit până când a fost doar vârful lui în mine, apoi și-a înfipt penisul în mine iar și iar. „Sophia, ești atât de moale”, a spus el. Ochii i s-au dat înapoi înainte să-i închidă. „Vino aici”, am spus, întinzându-mă spre el. Încrețindu-mi picioarele în jurul lui, pieptul lui s-a întâlnit cu al meu în timp ce l-am tras aproape. Era fierbinte și transpirat, dar niciodată nu mi s-a părut mai atrăgător. Și-a coborât buzele spre ale mele și m-a sărutat. Degetele de la picioare mi s-au ondulat de plăcere în timp ce el se mișca încet înăuntru și ieșit din mine. Dacă era posibil, m-am umezit din secundă. El a păstrat mișcarea suficient de stabilă încât să se simtă încă bine, dar orgasmul meu nu se vedea nicăieri. M-am bătut împotriva lui până am ajuns la punctul favorabil și am rămas acolo, luând lucrurile în propriile mâini. „Abia așteptați, nu?” a întrebat el, ciugulindu-mi buza de jos. — Nu, am spus. — Poate că te pot ajuta cu asta, spuse el zâmbind. S-a ridicat din nou și m-a tras la marginea patului. Fundul meu atârna pe lateral, dar penisul lui s-a apăsat puternic pe clitorisul meu. A început să se miște încet la început și apoi din ce în ce mai repede până când acel orgasm inexistent s-a dezvoltat mai repede decât mi-am imaginat că ar putea. Punând cu pumnul țesăturii sub mine, mi-am arcuit spatele, dorind să simt fiecare secundă a atingerii lui. "Oh Doamne!" am strigat. — Vino după mine, Sophia, mârâi Luke. L-am prins de brațe, trăgându-l mai aproape de mine. Picioarele mele aproape au ajuns la pat, când Luke m-a deschis larg pentru el. Abia am înregistrat durerea, în timp ce centrul plăcerii din mine se ridica din ce în ce mai sus. Înainte să-mi dau seama, am venit. Trupul mi-a tremurat în timp ce a intrat în mine, împlinindu-și propria plăcere. Am încercat să fiu prezent, dar capul mi-a înotat de lejeritate și nu voiam altceva decât să-l simt pe Luke din nou lângă mine. A venit la scurt timp după aceea și apoi s-a prăbușit pe pat. Încovoiindu-mă lângă el, l-am prins de braț și l-am tras aproape de mine. Chiar dacă nu era în mine, gestul a fost la fel de intim. „Cum se face că de fiecare dată când suntem împreună, devine din ce în ce mai bine?” întrebă Luke. „Pentru că suntem îndrăgostiți”, am spus, răsucindu-mi degetele cu ale lui. I-am tras mâna în sus ca să o sărut. Buzele mele s-au mișcat peste degetele lui, în timp ce amintirea acelor degete din interiorul gurii mele a zăbovit pe marginea minții mele. Și-a tras brațele în jurul meu și m-a lipit de el. „Nu am fost niciodată atât de îndrăgostit în toată viața mea. Doar să știi că nu te voi părăsi niciodată, Sophia.” Întorcându-mi capul spre el, am observat că i-a pâlpâit ceva în ochi. — Este ceva în neregulă, Luke? „M-am gândit la ceva și am vrut să vă întreb ce părere aveți.” Aici era. Ceea ce așteptam să-mi spună. "Bine." „Ce ai crede despre noi să ne căsătorim în acest weekend?” "Acest week-end?" Nu mă așteptam la asta. Aceasta a fost marea decizie pe care a vrut să o ia când s-a întors la palat? Nu prea avea sens. Ar fi putut să-mi spună asta oricând. M-am întrebat dacă știa că merg la cumpărături de rochii de mireasă. "Ești serios?" — Da, spuse el. M-am întors cu fața la el și i-am luat mâinile în ale mele. „Luke, te iubesc și nu am de gând să merg nicăieri. Dar asigură-te că faci asta pentru noi. Pot să aștept cât vrei tu.” A înghițit în sec și a dat din cap. Apoi un căscat îl cuprinse pe față. Zâmbind, l-am sărutat pe obraz. „Ar trebui să dormim puțin.” — Da, spuse el. Încet, ne-am târât până în vârful patului și ne-am ghemuit sub cuverturi. În seara asta, am fost lingura mare. Luke mai avea ceva în minte și nu avea nicio legătură cu nunta. Am simțit că încerca să-mi distragă atenția de la o altă decizie importantă pe care trebuia să o ia. L-am mângâiat pe spate până când respirația i s-a îngreunat și a sforăit ușor, indicând că a adormit adânc. Dacă era cineva pe lume pentru care Luke nu trebuia să-și facă griji, acela eram eu. Și am vrut să-i arăt că până când moartea ne va despărți. CAPITOLUL 82 LUCA Strălucirea ulterioară a activităților din noaptea trecută a făcut ca chipul Sophiei să strălucească mai strălucitor ca niciodată. De fiecare dată când am fost intim cu ea, dragostea mea pentru ea creștea. Ar exista vreodată o limită la asta, sau aș iubi-o atât de mult încât aș simți mereu nevoia de a izbucni de dragoste în fiecare moment? Nu a fost un sentiment îngrozitor și l-am salutat în timp ce a împins în jos vârtejele întunecate ale fricii pentru ceea ce ne ținea viitorul în regat. Întrebarea de aseară a rămas în minte. Părea pregătită și dispusă să se căsătorească cât mai curând posibil, dar am observat o ezitare în ochii ei. A vrut ea nunta cea mare? Aveam destui bani ca să se întâmple asta, dar ea nu avea prea multă familie în preajmă. Deci, de ce l-a periat? Poate că a fost rănită că nu am prezis ce voia. Am presupus că va trebui să am conversația din nou cu ea, dar mai întâi trebuia să fac un lucru. Sophia stătea lângă mașina de cafea complicată, în bucătărie, în timp ce unul dintre servitori apăsa butoanele pe fațada aparatului. În mod normal, mi-aș fi luat cafeaua pe unul dintre balcoane, dar Sophia a insistat să o ia singură. În scurtul timp în care Sophia locuise la palat, au avut loc o mulțime de schimbări, mai ales când era vorba de atitudinea ei față de servitori. Deși știam că există un punct în care va trebui s-o strâng, nu era nici un rău ca ea să-și navigheze pe propriul drum în jurul acestei noi culturi. Nu era în mine să-i înăbuși curiozitatea. În plus, știam că va munci mai mult pentru a face ceea ce își dorește dacă aș încerca să o opresc. — Bine, cred că am asta, îi spuse Sophia servitorului. „O să-l fac pe Luke unul.” M-am rezemat de tejghea. „Dacă seamănă cu cafeaua din apartamentul tău, nu mulțumesc.” Sophia mi-a aruncat un boabe de cafea și mi-a sărit în bărbie. Sophia și-a acoperit fața cu mâinile și a râs. Servitorul părea mortificat, ceea ce nu face decât să facă situația mai amuzantă. — Bine, serios acum, spuse Sophia, bătând din palme. „Apas acest buton, nu?” Servitorul mi-a aruncat o privire de câteva ori în timp ce o ajuta pe Sophia. Era mai în vârstă și cu siguranță tatăl și mama nu au făcut asta niciodată. Sophia a fost diferită pentru noi toți. Dar învățasem să accept schimbarea atunci când puteam, mai ales acolo unde Sophia era implicată. A fost bine pentru toată lumea, chiar și pentru mama. Când cafeaua a început să curgă din aparat, Sophia și-a pompat brațele în aer. "Am facut!" Ea a sărit lângă mine și mi-a sărit în brațe. Am ținut-o aproape de mine și m-am uitat în ochii ei superbi. „Nu am idee de ce sunt atât de entuziasmată”, a spus ea, chicotind. „Am mare nevoie de o viață.” „Te acomodezi cu noul tău”, am spus înainte să o sărut. „Și va fi unul grozav”, a spus Sophia. După ce prima ceașcă s-a terminat de preparat, Sophia și-a pus-o singură pe următoarea. Servitorii au ieșit din bucătărie, probabil pentru a ne oferi puțină intimitate. Dacă aveam nevoie de ajutor, nu erau prea departe pentru a suna. Nu că Sophia ar avea nevoie de ajutor. Era o femeie inteligentă. Nu mi-aș putea imagina să fac asta cu vreo altă femeie pe care mama ar considera potrivită ca regină. Jucăușa Sophiei ar menține lucrurile noi și interesante pentru noi și ar zgudui lucrurile în regat. Deși nu o făcea intenționat, era doar personalitatea ei; Am apreciat că este ea însăși. — În regulă, spuse ea, întinzându-mi ceașca de cafea. "Gusta-l." Am clintit căni cu ea și am sorbit din căni. Sophia clipi de câteva ori surprinsă. „Aceasta este cea mai bună ceașcă de cafea pe care am băut-o vreodată.” — Aș spune la fel, am spus, apropiindu-mă de ea. „Cred că ți-ai găsit noua chemare.” "Barista?" ea a intrebat. „Dar numai pentru mine și aș prefera cafeaua în pat data viitoare.” „Nu va fi o problemă”, a spus ea. „Sunt o persoană care se trezește devreme și trăiesc pentru a fi pe plac.” Trecându-mi brațul în jurul ei, am tras-o spre mine. „Atâta timp cât îmi mulțumești doar mie.” Cineva și-a dres glasul, iar eu și Sophia ne-am despărțit să o vedem pe mama stând de cealaltă parte a camerei. „Bună dimineața, mamă”, am spus. Mama a dat din cap în direcția noastră. „Bună dimineața, Luke, Sophia.” Mâinile îi erau strânse în fața ei de parcă s-ar fi ținut de ceva foarte strâns. Posibil demnitatea ei. Din moment ce ne-a recunoscut atât pe Sophia, cât și pe mine, știam că orice ar fi fost pe cale să spună va fi greu pentru ea. — Bună, spuse Sophia, apropiindu-se de mine. Am pus o mână stabilă pe șoldurile ei. — Luke, spuse mama, ridicând bărbia. „Mi-ar plăcea dacă te-ai făcut săraci astăzi. Mi-ar plăcea să petrec ceva timp cu Sophia singură.” Sophia s-a înțepenit, dar când și-a înclinat capul pentru a ridica privirea la mine, i-am văzut un zâmbet pe față. Nu părea forțat. Chiar dacă mama o tratase ca pe un gunoi de când s-au cunoscut, părea că Sophia avea să obțină în sfârșit ceea ce își dorea – o șansă de a-i dovedi mamei mele. Nu aveam de gând să stau în calea asta. — Pot să fac asta, am spus, lăsându-mi cana jos. Sophia se uită în jos la hainele ei. Făcusem duș mai devreme, dar ne-am îmbrăcat lejer, crezând că ne îndreptam înapoi acolo sus după cină. Arăta grozav și potrivit pentru ziua respectivă, deoarece stăteau pe terenul palatului. I-am strâns mâna, transmițândumi aprobarea, iar ea a tras respirație înainte de a bea restul cafelei. Am sărutat-o pe obraz și am întâlnit-o pe mama dincolo de cameră, făcând la fel. „Distrează-te astăzi.” Privind în urmă o ultimă dată, am vrut să-i dau Sophiei „ieșirea” de care avea nevoie. Aș găsi o scuză să o iau dacă ar fi nevoie. În loc de o femeie cu aspect speriat, Sophia părea la fel de încrezătoare ca mama. Nu era niciun motiv să vă faceți griji pentru niciunul dintre ei. Am avut încredere că Sophia se poate descurca singură – la naiba, avea cu mine. Atâta timp cât mama ar încerca, ar fi bine. Am sperat că Sophia o surprinse pe mama la fel de mult cum mă surprinsese pe mine prin fiecare pas al relației noastre. Ieșind din cameră, era ciudat să fiu singur și să nu-mi fac griji pentru Sophia. Sigur, mam gândit la ea. Am vrut să fiu o muscă pe perete în timpul conversației dintre ei doi, dar un lucru pe care trebuia să-l fac a fost să-i permit să-și facă propria viață în Qatar. Cu cât i-am dat mai mult spațiu, cu atât ne-ar fi mai bine când, în sfârșit, ne-am aduna la un moment dat al zilei. Nu s-a putut agăța de mine tot restul vieții aici și mă îndoiam că și-ar fi dorit. În cele din urmă, mama s-ar putea transforma într-o confidentă pentru ea, deoarece Sophia ar fi succesoarea ei. Gândul m-a făcut să tremur. Eram mult mai aproape de consolidarea relației noastre în cadrul regatului. Ne vedeam viitorul chiar după colț, unde toată lumea ar fi fericită. Abir ar putea fi cu Alda și să rămână departe de lumina reflectoarelor ca rege, iar eu aș putea menține acea poziție în timp ce stau lângă femeia visurilor mele. M-am întors în camerele mele. Era un lucru ciudat să nu ai niciun plan anume în acea zi. Mi-am eliberat o mare parte din programul pentru călătoria în Anglia – mai ales dorind să țin consiliul la distanță când venea o decizie cu privire la Sophia și la mine. Ei și-au continuat îndatoririle în timp ce mi-am pus în piatră planurile pentru a-i convinge că sunt cea mai bună alegere pentru rege și cu cine am ales să-mi petrec restul vieții nu era treaba lor. În interiorul camerelor mele, patul era deja făcut și suprafețele lustruite. Telefonul Sophiei și al meu stăteau unul lângă altul pe biroul meu, servitorii i-au mutat acolo, ca să nu se piardă. Sophia nu avea nevoie de telefonul ei, dar m-am întrebat dacă ar trebui să i-l dau oricum. Deși întreruperea pe Sophia și pe Mama ar putea rupe orice legătură formau în acel moment. Ridicându-mi telefonul, mi-am verificat e-mailul. Au fost câțiva de la Maddox cu proiecțiile trimestriale atașate. Chiar dacă Maddox și cu mine nu vorbisem prea mult pe vremea când eram rege, m-a ținut la curent cu actualizări despre afacere. După cea mai recentă călătorie, mi-am jurat că voi depune mai mult efort pentru a menține prietenia noastră în afara afacerii, așa cum am făcut atunci când locuiam acolo. Telefonul Sophiei a sunat și mi-am aruncat privirea spre ecran. Un număr care părea familiar în engleză a derulat pe ecran. Pe cine cunoștea Sophia în Anglia? A fost hotelul? Am uitat ceva acolo? Nu mi-am amintit să le fi dat numărul ei de mobil, dar dacă era important, nu am vrut să las apelul fără răspuns. Mi-am alunecat degetul peste ecran. "Buna ziua?" "Buna ziua!" o voce englezească înflăcărată trilla peste linie. — Bănuiesc că acesta este logodnicul Sophiei. Eram fericită că era o femeie, dar nu eram atât de mulțumită că mă cunoștea când nu aveam nicio idee care este relația ei și Sophiei. „Pot să întreb cine sună?” „Numele meu este Marie. Sophia a trecut la magazinul meu de rochii zilele trecute și am vrut să iau legătura cu ea și să văd dacă este interesată de rochia superbă pe care a încercat-o.” "Rochie?" — Rochie de mireasă, spuse ea. — A încercat o rochie de mireasă? Marie a ezitat. "Ea a facut. Sophia m-a informat că voi doi nu v-ați făcut niciun plan, dar nu pot lăsa această rochie să plece nimănui altcuiva. Am fost în această afacere toată viața și știu că va regreta. Chiar dacă nu te căsătorești timp de doi ani, ea are nevoie de această rochie.” — Înțeleg, am spus. „Îmi cer scuze că am depășit, dar, ca femeie fericită căsătorită, dacă ar fi să te asiguri că are această rochie, ți-ai începe căsnicia cu brio!” „Ai o fotografie a rochiei?” Am întrebat. „Da, dar nu mi-ar plăcea să încalc obiceiul și să ți-l trimit. Știi zicala, nu vezi niciodată rochia unei mirese înainte de nuntă. Suntem foarte superstițioși în industria nunților.” — Ai spus că e perfect pentru ea? Am întrebat. "Da. Și asta nu este doar un argument de vânzare. Eu am fost cel care a ținut rochia pentru ea. Ea a vrut să-ți spună mai întâi, dar bănuiesc că nu a făcut-o. Înțeleg că costul ar putea fi descurajator...” — Nu am avut prea mult timp să discutăm despre planurile de nuntă în ultima vreme, am întrerupt-o. „Dar costul nu este o problemă pentru mine.” „Este genial”, a spus ea. „Cu un depozit, pot păstra rochia aici atâta timp cât vrei. Dar dacă nu ești interesat, înțeleg. O voi pune înapoi pe suport și putem uita totul despre asta.” Tocmai atunci, o idee m-a lovit ca o doză de adrenalină. Piesele au căzut la locul lor și am știut ce trebuie să fac pentru a forța mâna consiliului și a mărturisi dragostea mea nemuritoare pentru Sophia. — Ține rochia, am spus. — Genial, spuse ea. „Voi avea nevoie de numărul cardului pe care doriți să îl utilizați.” „Lasă-mă să iau legătura cu tine în curând.” Ea și-a dres glasul, dar în cele din urmă a spus: „Îți pot acorda douăzeci și patru de ore”. „Nici nu am nevoie de atât de mult timp. Vreau doar să aranjez totul. Dar trebuie să plec." "Sună bine!" ciripit ea. „Sophia nu va uita niciodată asta.” Am sperat că nu. După ce am închis cu ea, mi-am luat telefonul și am apelat Maddox. "Salut prietene!" spuse el peste linie. „Ai acele numere de la mine? Pun pariu că vrei să-l mângâi pe cel mai bun partener pe spate pentru toată munca pe care am făcut-o.” „Nu este vorba despre muncă”, am spus. „Voiam să știu dacă ești disponibil în acest weekend pentru o nuntă.” A urmat o scurtă pauză pe cealaltă linie înainte de a întreba: „Cine se căsătorește?” „Eu”, am spus. „În sfârșit, prindeți acea bilă veche și lanț? Sunt mandru de tine. Ce a spus consiliul când le-ai spus despre nuntă?” „Ei nu știu încă”, am spus. „Eu mă duc aici și o fac fără permisiunea nimănui. Va trebui să le înfrunt în cele din urmă, dar știu că asta va funcționa. Și m-am săturat să amân. Vreau să fiu căsătorit cu Sophia.” — Voi face tot ce ai nevoie, Luke, spuse Maddox. „Îmi place o luptă bună împotriva „omul””. „Nu caut o luptă, în sine, dar dacă suntem căsătoriți, atunci ei nu se pot lupta împotriva mea.” Decizia a fost puțin pripită, dar adrenalina care îmi curgea prin vene mi-a întunecat capul. A trebuit să fac asta. În mod egoist, abia așteptam s-o am pe Sophia lângă mine pentru tot restul vieții, dar dacă consiliul nu avea de gând să se cedeze, ar fi trebuit să-i oblig. În adâncul sufletului, ei știau că sunt cea mai bună alegere pentru rege, iar luarea unor astfel de decizii era în natura unui conducător. „În ce zi ai nevoie de mine acolo?” întrebă Maddox, scoțându-mă din gânduri. „Poți să ajungi aici vineri? Justine poate lua legătura cu pilotul avionului meu și poate obține toate detaliile.” „Zbor cu stil? Cum am fost vreodată atât de norocos?” — Am nevoie să-mi mai faci o favoare, am spus. „Orice, amice.” CAPITOLUL 83 SOPHIA Blatul de marmură s-a apăsat pe spatele meu, în timp ce îl priveam pe Luke plecând și lasându-mă singur cu mama lui. În orice altă zi, prezența ei în cameră ar fi un motiv de alarmă, dar după conversația dintre cei doi cu o zi înainte, Luke ne-a părăsit, știind că mama lui nu avea de gând să mă mustre pentru trecutul meu sau pentru că eram cu fiul ei cel mare. Cel puțin, am sperat că nu acesta era planul ei. Nu băusem suficientă cafea în acea dimineață pentru a mă lupta cu adevărat despre trecutul meu, deși de ce ar trebui să mă aștept? Cu o mână tremurândă, mi-am așezat cana pe blat și mi-am tencuit un zâmbet pe față. „Unde ai vrea să mergi, Gia?” „În fiecare dimineață, îmi face plăcere să mă plimb prin teren. Îmi limpezește capul pentru ziua respectivă. Am vrut să mă însoțești.” Am dat din cap. "Bine." Își băgă mâinile sub faldurile rochiei și se întoarse, cu fața la ușa prin care tocmai trecuse Luke. M-am grăbit lângă ea în timp ce ea ne dădea drumul pentru plimbarea noastră de dimineață. De când convocase această mică întâlnire dintre noi doi, am așteptat ca ea să înceapă conversația. Oricât de mult aș fi vrut să o impresionez, ea dădea fruntea și o lăsam. Dacă ar fi vrut să afle mai multe despre mine, ar trebui să întrebe. „Îți place cafeaua?” a întrebat ea când am ajuns pe holul principal. — Da, am spus. „Nu mi-au plăcut niciodată lucrurile”, a spus ea, încrețindu-și nasul. A fost un semn împotriva mea? Lui Luke îi plăcea cafeaua, dar era și fiul ei. Am început din nou această conversație pe picior greșit? „Luke mă obișnuiește cu ceaiul”, am spus. „Asta e bine”, a spus ea. „Totuși, nu este din influența mea. A petrecut atât de mult timp în Anglia a făcut asta.” — Totuși, sunt sigur că s-a gândit la tine când a început, am spus. „Este drăguț să spui”, a spus ea în timp ce coboram treptele din spate spre terenul palatului. „Dar Luke și-a făcut întotdeauna treaba lui, chiar și când era copil. Bănuiesc că este din cauza educației sale. Ți-a spus că a fost adoptat?” "Da." A fost o întrebare ciudată. Desigur, Luke și cu mine ne-am împărtășit trecutul. Dacă nu am fi făcut-o, ce fel de cuplu am fi? Și dacă tocmai aș afla de la mama lui despre adopție, atunci am avea o mulțime de alte probleme. Dar mi-am amintit cum s-au cunoscut ea și Erol. Niciunul dintre ei nu știa prea multe unul despre celălalt înainte de a se căsători. Acesta era obiceiul aici, dar am vrut să clarific că nu a fost așa cum era între mine și Luke. „A fost o decizie grea”, a spus ea. „Erol și cu mine am încercat doar câțiva ani să rămânem însărcinate. După orice unire regală, regatul tânjește după un moștenitor. Toată lumea vrea să fie sigură de linia de sânge. Se pare că după nuntă, despre asta poate vorbi oricine. Erol a fost cel care a adus în discuție subiectul adopției. Nu-i păsa că copilul nu era al lui de sânge. Într-un fel, cred că Luke și-a luat perseverența de la Erol în loc de mine. În timp ce Erol a încercat să urmeze regulile regatului, au fost o mulțime de lucruri cu care nu a fost de acord atunci când a început.” I-am ascultat povestea, hipnotizat de chipul ei și de modul în care s-a luminat când vorbea despre Luke sau Erol. Ea îi iubea atât de înverșunat; reflecta ce simțeam eu pentru fiul ei. „Consiliul nu a fost de acord cu Erol când l-am adus pe Luke acasă. Au încercat constant să-l forțeze pe soțul meu să aducă o rudă de sânge pe tron. L-au amenințat, dar din moment ce fratele lui a murit cu ani înainte, nu mai era nimeni care să conducă.” „Au scăpat vreodată de pe spatele lui?” Am întrebat. „Abia după ce s-a născut Abir”, a spus ea. „A durat atât de mult?” Am întrebat. Dacă acesta ar fi fost cazul cu Luke și cu mine, consiliul nu l-ar fi acceptat până când eu nu ies din imagine. Chiar dacă le-am produce un moștenitor, ei ar rămâne pentru totdeauna blocați pe faptul că Luke nu era rudă de sânge cu Erol și că a ales o femeie în afara culturii lor. Asta îl deranja în ultima vreme? Și de aceea a vrut să se căsătorească? Se părea că asta era opusul a ceea ce își dorea oricine. Acea decizie i-ar schimba părerea consiliului? Știam că Luke nu avea de gând să scape atât de ușor de mine, dar consiliul îi va forța mâna? Acum că Gia se deschidea față de mine, ar fi fost momentul perfect pentru mine să mă încred cu ea și să întreb, dar dacă nici Luke nu i-ar fi spus? Cu felul în care s-au dat cu capul recent, mă îndoiam că i-ar fi spus ceva dacă nu ar fi vorbit cu mine. Sau cel puțin, am sperat. Făcând-o îngrijorată pentru fiul ei nu avea să-mi câștige niciun punct în cartea ei. „Luke seamănă mult cu Erol”, a spus ea. „El va lupta pentru ceea ce crede. Și se pare că crede în tine și în relația ta.” Nu eram sigur ce să spun la asta. Abia mi-a vorbit de când am cunoscut-o, așa că cuvintele amabile m-au lăsat fără cuvinte. — Povestește-mi despre tine, spuse Gia. „E timpul să ne cunoaștem.” „Nu sunt sigur ce vrei să auzi”, am spus, simțindu-mă brusc timid. Niciodată în zilele mele de reporter nu am fost nervos să vorbesc cu cineva. Dar acum eram pe locul fierbinte și a trebuit să-mi fac fundul pentru a impresiona această femeie. Aceasta a fost prima mea impresie reală și am vrut să o fac una bună. „Spune-mi despre familia ta”, a spus ea de ajutor. „Nu sunt multe de vorbit. Sunt copil unic, iar părinții mei au murit acum câțiva ani. Nu există prea multă altă familie în jur. Majoritatea rudelor mele erau mai în vârstă și nu aveau copii.” Viața mea suna atât de tristă când am spus-o cu voce tare. "Imi pare rau sa aud asta." am ridicat din umeri. "Mulțumesc. Mă gândesc des la ei, dar m-am obișnuit repede să fiu singură. M-au încurajat mereu să fiu independent. Presupun că de aceea am împins atât de mult în cariera mea. Ei bine, cariera mea anterioară.” „Ca reporter”, a spus ea. "Da." „Bănuiesc că este un lucru bun că nu a trebuit să scrii niciodată un articol despre el înainte”, a spus ea. „L-am învățat la o vârstă fragedă să nu aibă încredere în massmedia. Nu s-a dovedit niciodată în favoarea noastră.” În ușurința mea fiind în preajma ei, am uitat că părinții lui nu știau adevărul despre cum ne-am cunoscut cu adevărat. M-am apucat de povestea pe care am inventat-o când am fost prima dată la palat. Am presupus că nu era momentul să-i spun că am mințit-o. Poate că asta avea să vină mai târziu, după ce Luke a luat marea sa decizie secretă. „Este un lucru bun”, am spus zâmbind. Am sperat că nu a văzut prin mine. „Presupun că a trebuit să lași acea parte din tine în urmă după ce Luke a cerut în căsătorie. Cum s-a simțit asta?” „Ca să fiu sincer, a fost o alegere grea”, am spus. Gia a arătat o bancă din apropiere și m-a invitat să stau cu ea. M-am așezat, iar mușchii picioarelor mi s-au zvâcnit. Mi-aș fi dorit să continuăm să mergem; a ajutat să-mi împiedice nervii să mă copleșească. Mi-am strâns mâinile în poală și am încercat să acționez cât se poate de calm. „Toată viața am visat să fiu jurnalist. Dar după ce l-am întâlnit pe Luke, lucrurile s-au întâmplat la locul de muncă și nu aveam de gând să avansez în acea carieră.” „Deci, era timpul pentru o schimbare?” întrebă Gia. — A fost, am spus. „Nu aș fi plecat niciodată dacă nu ar fi fost Luke.” "De ce este asta?" Sprâncenele ei s-au adunat și am auzit deja expresia „căutător de aur” în mintea ei. „El m-a susținut pe mine și pe cariera mea, dar într-un fel, am căutat mereu mai mult. Acesta s-a dovedit a fi mai mult Luke.” — Deci, ai renunțat la slujbă pentru el? întrebă Gia. — Nu tocmai, am spus, călcând cu grijă. Nu am fost niciodată genul de persoană care să facă ceva pentru că cineva mi-a spus să o fac. De fapt, am fost chiar invers. „Am luat un interviu și am primit un alt loc de muncă la un alt ziar. Chiar în perioada în care Luke sa întors în State. Mi-a dat să aleg să fac ceea ce îmi place sau să risc cu noi. Și am decis să profit de această șansă.” Gia dădu din cap. Nu eram sigur dacă ea a aprobat sau nu. „Gia, ai crescut un bărbat minunat. Este susținător, bun și inteligent. Ar trebui să fii mândru. Îmi pare rău că nu sunt femeia pe care ai fi ales-o pentru el, dar iată-ne.” — Știu, spuse ea. „Iartă-mă că a durat atât de mult până să realizez ce a fost bine pentru el. Lucrurile sunt foarte diferite în această țară. Tradițiile nu se schimbă ușor, dar dacă lucrurile vor fi schimbate, Luke este regele care trebuie să o facă.” „Apreciez că ai spus asta și știu că și el a făcut-o.” Ea a oftat. „Sunt o mulțime de lucruri pe care le păstrez de la fiii mei. Emoțiile mele sunt o mare parte din asta. Cu Erol plecat, trebuie să le arăt cât de puternic sunt”. Mi-am pus mâna pe a ei. O mișcare nebunească cu siguranță, dar am vrut să-i arăt că nu a fost singură în toate astea. "Ești puternic. Dar uneori este bine să vorbim despre aceste lucruri. Pot fi acea persoană pentru tine dacă vrei.” Gia mi-a aruncat un mic zâmbet înainte de a-și muta mâna de sub a mea. Și-a trântit părul drept scuză, dar nu părea să fie genul sensibil. Nici eu nu eram, dar această femeie avea nevoie de cineva lângă ea, iar eu voiam să fiu acea persoană pentru ea. Abir creștea și o altă fată avea să o înlocuiască pe mama lui, cel puțin pentru puțin timp. Și Luke, ca rege, nu avea de gând să-i arate mamei sale că are nevoie de ea. Trebuia să fie puternic pentru țara lui și nu pentru băiatul unei mame. Tensiunea dintre ea și Luke era încă foarte reală și s-ar schimba doar atunci când ea mă va accepta mai mult. În timp ce ea încerca, nu eram încă acolo. În depărtare, mi-a atras atenția prescurtarea apei din noua fântână. Fără să-i spun că Abir a auzit conversația lor, a fost o deschidere bună pentru ea să-mi dezvăluie mai multe cu încredere. Cel puțin, a fost o încercare. Dacă asta ar fi vrut să păstreze între ea și răposatul ei soț, asta a fost alegerea ei. — Abir mi-a arătat fântâna nouă, am spus, arătând-o în depărtare. "E frumos." — Este, spuse Gia fără să se uite la mine. Mi-am ținut respirația, întrebându-mă dacă mi-ar spune ceva despre asta. Ea s-a uitat la mine înainte de a privi din nou spre fântână. „Erol a vrut ca fântâna aceea să-i servească drept amintire la palat. Este păcat că nu a putut să-l vadă niciodată.” Am stat o clipă în tăcere, absorbindu-ne sentimentul momentului. De data aceasta, mâna Giei a fost cea care a atins-o pe a mea. M-am uitat la ea. „Sophia, vreau doar pentru fericirea fiilor mei. Când vine vorba de Luke, el nu a fost niciodată foarte tradițional cu nimic în viață. E timpul să încep să accept asta. Nu e genul care să fie cu cineva ca mine sau Alda. El este lumesc și acum văd de ce te-a ales pe tine.” „Este foarte fericit”, am spus. Ea a dat din cap. "Știu. Poate vei înțelege cândva, dar când un fiu își găsește o altă femeie în viața lui, mama lui nu mai este numărul lui unu. Este o tranziție grea și nu țiam făcut-o ușor.” „Sunt mai puternic decât crezi”, am spus. „Nu îmi scuză acțiunile”, a spus ea. „Nu mă lăsa să descopăr pentru asta. Sper să ne putem petrece fiecare zi pentru a ne cunoaște mai bine.” "Si eu sper la fel." „A avea o familie regală puternică servește bine țara. Ei se uită la noi, iar dacă suntem divizați, arată slăbiciune. Nu voi fi cauza slăbirii modului în care privim oamenii noștri.” — Înțeleg, am spus. — Bine, spuse ea. „Ei bine, te las să te întorci la ziua ta.” S-a ridicat și și-a netezit materialul fustei, îndepărtând ridurile invizibile. M-am ridicat și eu și nu am putut înăbuși emoțiile copleșitoare care se învârteau prin mine. A durat ceva timp, dar deschiderea ei față de mine a fost cel mai bun cadou pe care mi l-a putut face vreodată. Nu m-am putut abține când mi-am aruncat brațele în jurul umerilor ei. „Îți mulțumesc că ai încredere în mine cu inima fiului tău. Nu te voi dezamăgi.” După ce mi-am pierdut părinții, mi-a luat ceva timp să-mi întăresc inima și să nu permit nimănui înăuntru acolo, astfel încât să nu simt niciodată durerea pierderii unor oameni atât de aproape de mine. Recunoașterea de către Gia a sentimentelor ei a deschis acea rană. Spre deosebire de ceea ce credeam că se va întâmpla, nu m-am simțit rănit sau supărat. Am vrut ca Gia să umple acel gol din inima mea, la fel cum făcuse Erol când ne-a acceptat pe Luke și pe mine când nimeni altcineva nu a făcut-o. Gia s-a înțepenit, iar eu mi-am strâns ochii închiși, nedorind să o las să plece încă. Ar vedea emoția revărsându-mi din ochi. Dar când brațele ei s-au strâns în jurul meu, am zâmbit în cele din urmă și mi-am permis să simt ceva pentru această femeie. Aveam mult de lucru pentru relația noastră, dar la fel ca relația mea cu Luke, nu eram dispus să o las fără luptă. CAPITOLUL 84 LUCA După conversația cu Maddox, am fost mai mult decât încântat să-i spun Sophiei vestea cea mare. Am sperat că nu o va speria, dar dacă ea se simțea la fel ca mine, nu era niciun motiv să mai așteptăm să fim bărbat și soție. Ar fi nevoie de multă planificare și bani, dar aveam suficient personal și bani la îndemână pentru a-i oferi Sophiei tot ce și-a dorit și de care avea nevoie când a venit în ziua nunții ei. Nu mi-a păsat prea mult de zi, în afară de a petrece fiecare secundă cu ea. M-am gândit cum se va descurca consiliul când ne vom întoarce la palat ca soț și soție. Probabil că mi-ar amenința din nou scaunul pe tron. Deși nu îmi doream nimic altceva decât să mă căsătoresc cu Sophia, trebuia să fiu inteligent cu toate acestea. Nu am putut să aranjez o nuntă mai devreme de sâmbătă, așa că a fost timp de acum până atunci să rezolv lucrurile cu consiliul. Într-o lume perfectă, aș vrea să ne accepte pe Sophia și pe mine. Atunci ne-am putea face nunta fără bagaje pe umeri. A fost aceasta alegerea potrivită pentru noi? Era timpul să-i spun Sophiei ce a spus consiliul? Deși, dacă a mers la un magazin de nunți și ar fi probat o rochie, nu am vrut să stric acest moment din viața ei. Nu avea de gând să se căsătorească cu nimeni altcineva, așa că nu am putut pune acest semn pe amintirea ei de a-și planifica nunta. Nu, aceasta a fost decizia mea și numai a mea. În timp ce așteptam ca Sophia să se întoarcă în cameră, m-am dus și înapoi despre opțiunile mele. Când lucram la companie, am făcut întotdeauna liste cu argumente pro și contra atunci când mă confruntam cu o alegere dificilă. Dacă spuneam consiliului ce plănuiam să fac cu viața mea, aveau să încerce să mă detroneze. Dacă mă întorceam la palat cu o soție, urmau să încerce să mă alunge. Oricum, nu m-au vrut pe tron decât dacă am scăpat de Sophia. Dar nu voiam tronul fără ea. Mă obișnuisem cu ideea de a guverna cu ea alături de mine. Eram blocat între o stâncă și un loc dur. Deoarece rezultatul a fost același, m-am gândit la situația mea dintr-un alt unghi. Dacă le-aș spune din timp despre nuntă, ar ști că i-am respectat suficient pentru a face acest lucru. Nu am apreciat de unde veneau, dar le-am recunoscut pozițiile. Dacă aș face asta pe spatele lor, s-ar putea să nu mai aibă încredere în mine niciodată, iar gândurile lor despre mine că nu sunt cel mai bun candidat la tron s-ar realiza. Ușa camerelor mele s-a deschis și mi-am pocnit capul în direcția aceea. M-am întrebat dacă consiliul a aflat cumva ideea mea și a trimis pe cineva să mă ia. În schimb, Sophia stătea în prag. Am încercat să-i citesc expresia. Am sperat că mama nu a fost prea aspră cu logodnica mea. "Cum a mers?" Am întrebat. „A mers mai bine decât am anticipat”, a spus ea, închizând ușa în urma ei. M-am întrebat dacă mama era în apropiere și asculta. Era Sophia să-mi spună că mama a fost din nou nepoliticos cu ea? Nu mi-am putut imagina pe mama schimbându-se peste noapte, dar minuni s-au întâmplat. "Într-adevăr?" Am întrebat. — Într-adevăr, spuse ea. "Am fost la o plimbare. S-a deschis față de mine așa cum n-am crezut niciodată că o va face.” "Despre ce?" Am întrebat. Sophia s-a ridicat și a lăsat un umăr, privirea ei îndepărtându-se de a mea. „Lucruri private.” „Voi doi aveți „chestii private” acum?” Ea a zâmbit. "Pot fi. Ne-am înțeles bine. Ea a vrut să știe despre trecutul meu și ne-a cam dat binecuvântarea ei.” "Ea a facut?" "Ea a facut. Ea a spus că vrea doar ce e mai bun pentru tine și de aceea mi-a dat atât de greu.” „În mare parte, ea mi-a dat un moment greu.” — Nu face asta despre tine, spuse Sophia zâmbind. „Ce s-a mai întâmplat?” Sophia mi-a oferit piesa cu piesă a conversației dintre ea și mama. Când a venit la partea despre fântâna ca monument pentru Părinte, am rugat-o să se repete. „A comandat-o înainte să moară”, a spus ea, cu privirea îndreptându-se spre mâini. „Cred că a vrut să o facă pentru tine.” "Ce te face sa crezi asta?" Și-a lins buzele de parcă ar fi fost nervoasă să-mi spună ceva. Sau poate pentru că știa că subiectul tatălui era greu de suportat pentru mine, chiar și la mai mult de o lună de la moartea lui. „Știa că ieși mereu în grădini. Avea toate terenurile palatului pentru a plasa fântâna, dar a ales acolo.” — Uau, am spus, trecându-mi degetele prin păr. Am tăcut un minut când mă gândeam la tată. Ea mi-a luat mâinile în ale ei și le-a strâns ușor. Mâinile ei erau reci, iar moliciunea lor se mișca peste palmele mele. "Vrei sa vorbim despre asta?" „Nu”, am spus, trebuind să procesez toate astea mai întâi. „ Vreau să-ți spun altceva.” "Ce este?" ea a intrebat. „Ne căsătorim în weekendul acesta”, am spus, punând-o acolo. "Ce?" se sufocă ea. "Esti sigur? Ce ziceti-" „Ce zici de ce ?” am întrerupt. „Dacă nu vrei să aștepți, nu văd nevoia.” — Nici eu, a recunoscut ea. „Aseară, când ai menționat asta, nu am crezut că vorbești serios. S-a schimbat ceva? Poți să-mi spui orice, știi?” Am oftat. „Se întâmplă multe cu consiliul. Cred că dacă ne căsătorim, asta va rezolva multe probleme.” "Probleme?" a întrebat ea, îndepărtându-se de mine. „Deci aceasta este o mișcare politică?” — Deloc, am spus. "Vreau să mă căsătoresc cu tine. Dacă ar fi fost posibil, aș fi făcut-o când eram în America. Nu tu ești problema. Ceea ce am vrut să spun este că nu există niciun motiv să așteptăm, sau ca regatul să aștepte. Ei așteaptă o nouă regină și vreau să fac un schimb de jurăminte cu tine și să petrec fiecare moment de veghe din restul vieții mele cu tine.” „Poți să-l aranjezi atât de repede?” ea a intrebat. — Da, am spus. „Am legături, îți amintești?” Ea și-a dat ochii peste cap. "Cum aș putea uita?" „L-am contactat deja pe Maddox, iar el va fi aici vineri. Este pe cineva pe care vrei să-l inviți?” „Matt este singura altă persoană pe care o vreau aici.” „Bine, atunci putem aranja asta.” — Totuși, nu am rochie, spuse ea, aruncând o privire spre dulap. Aproape că am vrut să-i spun despre conversația cu Marie, dar am ținut gura. „Dar pot face ceva să funcționeze. Acum că mama ta nu mă urăște, s-ar putea să te ajute.” Ea și-a ridicat bărbia mândră. În acel moment, am văzut o privire asupra femeii regale cu care urma să mă căsătoresc în doar câteva zile. Nu-mi venea să cred cât de norocoasă am fost să am o astfel de femeie în viața mea. Nu eram sigur dacă aș fi putut supraviețui cu cineva diferit. Cineva care ar putea adăuga mai multă dramă vieții mele în loc să o diminueze așa cum a făcut-o Sophia. „Nu te-a urât niciodată”, am spus, ținându-i fața în mâinile mele. Ea a tras o față. — Serios, Luke? Am râs și am sărutat-o. „Disprețul este diferit de ura.” „Roșie, roșie”, a spus ea, accentuând sunetul „ah” la al doilea. Mi-am înclinat capul într-o parte. — Nu contează, spuse ea, făcându-mi semn să plec. „Apropo de mama ta, ar trebui să-i spunem despre toate astea? O inviți, nu? „Dacă aș vrea să mă urască, nu aș invita-o. Nu, ea vine.” „Ar trebui să-i spunem acum?” „Nu, să așteptăm până mâine.” „Dar cina?” ea a intrebat. „O să ne prefacem că nu se întâmplă nimic? Asta ar putea înclina balanța delicată din favoarea noastră dacă ea află că am planificat asta fără ea. „M-am gândit că putem face o cină privată în seara asta pe terasă.” Să țin departe de servitori sau de oricine altcineva din palat ar putea ajuta la menținerea unui profil scăzut și a consiliului pe spatele meu. Pentru acum. Sophia aruncă o privire spre cele două balcoane care ieșeau din camerele noastre, apoi s-a întors spre mine, zâmbind. "Ar fi drăguț." „Mă bucur că ești de acord”, am spus și am luat-o în brațe. „Îi voi spune mamei mâine, dar pentru seara asta, totul este despre tine și despre mine.” „Îmi place sunetul asta”, a spus ea și am luat-o în brațe și am sărutat-o, turnând fiecare gram de dragoste în acel sărut. Chiar dacă nu știa asta acum, într-o zi avea să înțeleagă cât de mult o iubesc. CAPITOLUL 85 SOPHIA noastră împreună a fost una dintre nopțile mele preferate cu Luke. În timp ce mergeam la cele mai scumpe și luxoase restaurante și hoteluri din lume, eu eram încă acea fată din sud căreia îi plăcea să se relaxeze cu bărbatul ei și să petreacă noaptea doar cu el. De parcă servitorii erau deja conștienți de planul lui Luke, ajunseseră rapid în cameră cu toate lucrurile necesare pentru a transforma balconul într-o experiență privată de luat masa. Masa era mică și suficient de mare pentru mâncarea noastră, oferind confort și intimitate pe care o masă în sala de mese nu le-ar putea niciodată. M-am simțit rău că am sărit peste cina cu Gia imediat după ce am început să ne înțelegem, dar odată ce Luke a informat-o despre planul nostru de a ne căsători în acel weekend, am sperat că ne va ierta, știind că am vrut să petrecem o noapte. singur cu secretul. Mi-am dorit sincer să umple acel gol în formă de mamă din inima mea. A doua zi dimineața, mi-au tremurat mâinile când am ieșit din dormitorul lui Luke pentru micul dejun. Deși nu am stat trează toată noaptea făcând dragoste, creierul meu era neclar și mi-aș fi dorit să mai pot dormi câteva ore. Cu toate acestea, nunta având loc în doar câteva zile, aveam multe de făcut. Mi-aș fi dorit să fi făcut niște cercetări despre nunți în timpul călătoriei noastre, dar nu m-am așteptat niciodată ca Luke să vrea să se căsătorească atât de curând și fără toate clopotele și fluierele. Luke avea tendința de a face treaba lui și am sperat că nu va enerva prea mulți oameni împingând ceremonia atât de curând. Dacă Gia avea dreptate în privința consiliului și a modului în care au reacționat la schimbare, mă îndoiam că vor fi fericiți. Dar Luke a fost cel care dădea lovitura. A trebuit să-i permit să fie rege. A fost un sentiment ciudat, dar eliberator să renunț o dată, și dacă eram sincer cu mine însumi, m-am simțit bine. "Ce s-a întâmplat?" a întrebat Luke, luându-mi mâna într-a lui de parcă ar fi știut că nervii îmi trec într-un ritm rapid. „Nimic nu este în neregulă, în sine”, am spus. „Dar mă întreb cum va reacționa mama ta. Până în acest moment, ea a fost destul de tradițională.” — Și-a schimbat punctul de vedere asupra ta, a spus Luke. „Acesta este începutul multor alte schimbări pe aici.” „Credeam că ai spus că e greu de schimbat?” „Ea este, dar am găsit crăpătura în armura ei. Acum, plănuiesc să o desfac oricând pot.” „Dacă ea nu aprobă?” Am întrebat. „Ce vom face atunci?” „Să vedem mai întâi reacția ei”, a spus Luke. Degetul lui a făcut cercuri amorțitoare în jurul vârfului mâinii mele. A fost suficient să-mi distragă atenția până am ajuns în sala de mese. Bănuiam că și el știa asta. „Ține minte, suntem împreună în asta”, a spus Luke. „Nu te părăsesc niciodată. Indiferent de deciziile luate, vom fi bine.” „Vom fi bine”, am repetat în mintea mea ca pe o mantră. Să am încredere în Luke era tot ce puteam face în acest loc străin. Până când mi-am udat picioarele complet, a trebuit să cred că orice spunea el era mai bine. În sala de mese, Abir și Gia erau deja la masă. Abir s-a ridicat când am intrat în cameră, iar Gia zâmbea. Nu-mi aminteam să fi văzut-o vreodată zâmbind și mai ales când s-a uitat la mine. Luke m-a ajutat să iau scaunul meu și ne-am așezat cu toții. „Bună dimineața”, a spus Luke familiei sale. "Cum ai dormit?" întrebă Gia. Ea încă zâmbea, așa că am știut că nu auzise de planurile noastre de a ne căsători în acest weekend. — Bine, mulțumesc, spuse Luke. „Ce planuri ai pentru ziua aceea, mamă?” „Am de pregătit mesele pentru săptămâna viitoare, dar de ce întrebi?” Zâmbetul ei s-a presat într-o linie dură. Privirea ei s-a mutat spre mine și apoi spre fiul ei. Această femeie avea o intuiție serioasă. Abir era complet ignorant de ceea ce se întâmpla chiar în fața lui. Aproape că mi-aș fi dorit să fiu în locul lui în loc de al meu. Cel puțin atunci, căldura care se mișcă prin mine nu mi-ar face mâinile umede și umede. M-am înfiorat când Luke m-a luat de mână. Dacă a observat că transspir, a ascuns-o foarte bine. „Eu și Sophia ne vom căsători în weekendul acesta”, a spus Luke. Acum am avut atenția lui Abir. "Acest week-end?" Nu știa el, asta fusese și reacția mea. Nu m-a preocupat atât de mult răspunsul lui, cât m-a preocupat pe cel al lui Gia. Ne echilibram deja pe o linie fină cu răbdarea și înțelegerea ei cu privire la relația noastră neortodoxă. Acesta a fost punctul de vârf? — Da, în weekendul ăsta, spuse Luke fără să sară o bătaie. — Pare destul de curând, spuse Gia. „Sunteți sigur că sunteți amândoi pregătiți pentru un asemenea angajament?” „Nu i-aș fi cerut-o pe Sophia să se căsătorească cu mine dacă nu eram pregătită pentru angajament.” Luke părea gata să lupte împotriva mamei sale, dar pentru prima dată am putut să-i văd partea ei a lucrurilor. Din câte am înțeles, mamelor le plăcea să ajute la planificarea nunților pentru copiii lor, în special pentru fiice. Din moment ce Gia avea doi fii, Luke ia luat bucuria și plăcerea pe care le-ar fi avut să plănuiască o nuntă cu o viitoare noră? — Nu argumentez, Luke, spuse Gia. „De fapt, cred că este o idee grozavă.” "Tu faci?" Luke și cu mine am întrebat în același timp. Nu a mers așa cum am anticipat. Gia și-a pus mâinile în fața ei pe masă, strângându-le. „În aceste ultime luni, te-am văzut cum te-am opus oricărei dorințe pe care mi-am avut-o pentru viitorul tău. După cum văd, ai ales o femeie care este egală cu tine în multe privințe. În timp ce țara ar putea să nu fie pregătită pentru o astfel de schimbare a tradiției, nu văd niciun rău în continuarea noilor tale tradiții. Dacă vrei să te căsătorești cu ea în afara ochilor țării, nu te voi opri.” „Nu vei face?” întrebă Luke. Abir se întinse și atinse mâna lui Gia. Gia se întoarse spre el. — Am vrut doar să mă asigur că nu te-ai îmbolnăvit, spuse Abir. Gia îl bătu cu bătaie. "Voi doi. Nu ai încredere în mine. După ce l-am pierdut pe Erol, am ajuns la concluzia că nu sunt dispus să mai pierd bărbați în viața mea. Tradițiile sunt importante, dar voi doi și tu, Sophia, sunteți mult mai importanți pentru mine.” Ochii ei i-au întâlnit pe ai mei, iar zâmbetul i-a revenit. „Tot ceea ce cer este să pot ajuta cu aranjamentele. Este cel puțin ce pot face pentru voi amândoi.” — Desigur, spuse Luke, luându-mi mâna în a lui. Ne-a mutat mâinile la suprafața mesei. A fost prima dată când Luke și cu mine eram atât de apropiați în fața mamei lui, fără ca ea să se încrunte la mine. M-am întrebat ce dracu îi pusese cineva în ceaiul ei în acea dimineață pentru că voiam puțin din el. Vedeam o minune al naibii care se desfășoară în fața mea. Nu o văzusem niciodată atât de agreabilă cu ceva în vremea când o cunoscusem. Și după expresia cu fălcile slăbite de pe fața lui Luke, se părea că nici el nu avea. În restul mesei, Gia a vorbit despre diferitele planuri pe care le avea pentru nuntă. Cei doi au spus o mulțime de detalii între ei doi. Din moment ce Luke și cu mine eram pe aceeași pagină când a fost vorba de multe detalii din viața noastră, nimic din ceea ce a spus nu mi s-a părut neconform. Gia a vrut să folosească sala de bal mare, dar Luke a crezut că este o cameră prea mare pentru a găzdui cei câțiva oaspeți pe care i-am dorit. „Vrem să păstrăm acest lucru intim, mic”, a spus Luke. „Avem restul vieții noastre să fim înconjurați de sute de oameni la evenimente sociale.” — Ești de acord, Sophia? întrebă Gia. — Da, am spus, punându-mi o altă căpșună în gură. Aproape am terminat cu fructul meu și l-am privit pe cel plin în fața lui Luke. — Se pare că voi doi sunteți de acord cu majoritatea acestor detalii? întrebă Gia. Luke s-a uitat la mine, iar eu am dat din cap. „Da, avem”, am spus. Gia și-a așezat șervețelul de pânză lângă farfurie. Unul dintre servitori s-a repezit la ea și a ajutat-o cu scaunul. — Atunci, Luke, nu te-ar deranja dacă eu și Sophia ne-am ocupat de detaliile nunții? — Nu m-ar supăra, spuse Luke cu un ton încordat. Parcă aștepta să cadă celălalt pantof. Sincer, la fel am fost. Gia și-a deschis mâna spre mine, iar eu mi-am șters repede gura înainte de a pune și șervețelul jos. „Eu și Sophia ne vom ocupa de decorațiuni. Abir, tu pregătești muzica. Și Luke, tu te ocupi de mâncare.” — Foarte bine, spuse Luke, incapabil să-și ascundă zâmbetul. Fără să se uite a doua în spatele ei, porni spre ușă. Am urmat repede în spate. „Cum a fost nunta ta?” Am întrebat-o când am ajuns pe hol. „A fost o afacere mare”, a spus ea. „Sute de oaspeți și a avut loc pe parcursul mai multor zile.” A vrut ea asta pentru Luke? O dezamăgim din nou? „Asta e mai bine”, a spus ea de parcă mi-ar fi citit gândurile. „Îți va fi mai ușor să-ți amintești. Tot ce îmi amintesc este că am fost tras prin tot palatul și terenurile, multe ținute diferite, atât de mulți oameni. A fost un vârtej.” „Totuși sună distractiv,” am spus, fără să vreau să renunț la ideea nimănui despre o nuntă perfectă. „Privindu-mă în urmă, așa a fost.” Gia a coborât pe un hol atât de repede încât m-am împiedicat de piciorul meu ca să mă întorc în timp cu ea. Ea a împins printr-una dintre camere, iar înăuntru era ceea ce părea ca biroul cuiva. Era totul din lemn de esență tare și foarte masculin. „Acesta a fost studiul lui Erol”, remarcă Gia. „Acum, este a lui Luke. Pe aici se află biblioteca privată a familiei regale. Este mult mai mic decât cel pe care l-ați văzut. Dar o prefer.” Cuvintele ei m-au îndepărtat de la a observa micile detalii ale camerei. M-am întrebat cât de greu i-a fost lui Luke să lucreze în același loc pe care l-a avut tatăl său ani de zile. Printr-o altă ușă, m-am minunat de spațiul intim. Rafturile de cărți ocupau fiecare centimetru din perete, în timp ce lumina soarelui strălucea prin mai multe ferestre mari, luminând camera. Trei canapele stăteau în centrul camerei. Arătau ca cele mai noi piese din spațiu. Erau curați și arătau incredibil de confortabil. Gia se duse la unul dintre rafturi și scoase o carte legată din piele. S-a așezat pe cea mai mare canapea și a bătut mâna pe locul de lângă ea. „Hai, acesta este albumul meu de nuntă. Nu știu dacă îți pasă să-l vezi, dar m-am gândit că s-ar putea să-ți inspire puțin.” „Mi-ar plăcea să-l văd”, am spus, înțelegând cu adevărat. M-am instalat lângă ea. Picioarele ni s-au strâns împreună în timp ce ea a întins albumul pe ambele noastre poale. Fotografiile aveau un ton sepia, dar pozele erau superbe. În timp ce răsfoia paginile, arătând diferitele persoane din viața ei la acea vreme, imaginile aveau un ton mai formal. Mi-au amintit de fotografiile pe care le-am cernut după ce părinții mei au murit. Nunta lor a avut aceeași floare tradițională. În timp ce Gia vorbea, în mintea mea a început să se formeze o idee. Chiar dacă a fost agreabilă doar în ultimele două zile, am vrut să-i arăt cât de mult am apreciat sprijinul ei și cumva îmi onorăm și părinții. Când a terminat cu cartea, a luat-o în poală. „Dacă doriți să intrați online și să căutați, vă pot oferi adresa de e-mail pentru planificatorul nostru de evenimente. Nu sunt bani de cruțat în asta. Vei obține tot ce îți dorești.” „Cred că știu deja ce vreau.” I-am explicat planul meu și i s-au umplut ochii. Emoția din ea a izbucnit la suprafață și am început să lacrimez și eu. Ea mi-a luat mâna în a ei. „Ți-am spus cât de norocos este Luke că te are?” CAPITOLUL 86 LUCA De când Sophia a vrut ca Matt să traverseze lumea până la palat, a trebuit să renunț la avionul meu privat pentru el. Era singura altă persoană semnificativă din viața Sophiei și voiam să fiu sigur că va ajunge la timp pentru nuntă. De aceea a trebuit să-l pun pe Maddox într-un zbor comercial spre Qatar și de ce l-am așteptat la terminal ca să-mi spună cât de mult mă ura personal. După ce m-a certat, puteam să cer orice sfat de ultimă oră despre întâlnirea pe care urma să o am cu consiliul. Odată cu acceptarea mamei a unirii rapide dintre Sophia și mine, nu m-am simțit bine să merg înainte fără să-i informez că intenționam pe deplin să mă căsătoresc cu Sophia, păstrând în același timp poziția mea de rege. Deși știam că nu vor renunța fără luptă, a trebuit să mă țin. Nu m-ar respecta niciodată dacă aș renunța la dorințele lor și nu m-aș respecta. Sophia și cu mine eram menite unul pentru celălalt. Eram meniți pentru regat. Gândindu-mă la toate rezultatele posibile ale întâlnirii, eram nervos când l-am văzut pe Maddox venind spre mine. O însoțitoare de zbor înaltă și plină de picioare i-a aruncat un razboi în timp ce introducea ceva în telefon. Arăta de parcă tocmai s-ar fi alăturat clubului de o milă înaltă. Știam că era deja membru, așa că orice se întâmplase între însoțitor de bord și el nu fusese atât de nevinovat. Ea s-a îndepărtat de el, dând din degete în direcția lui înainte de a se alătura celorlalți însoțitori în uniformă bleumarin din apropierea unuia dintre restaurantele din aeroport. „Vreau să știu despre ce era vorba?” Am întrebat. "Nu. Mi-e teamă că mintea ta virgină ar putea să nu poată face față. Mi-a zâmbit înainte de a-mi plesni o mână pe spate. Poate că m-ar fi durut dacă nu mă așteptam. „Unde este Sophia?” „Ea și mama pun în cuie detaliile pentru mâine.” „Ea și mama ta?” el a intrebat. „Mama este singurul motiv pentru care reușim asta.” „Wow, asta e ceva ce nu credeam că voi auzi.” „Da, nici eu.” "Vrei sa bei ceva?" el a intrebat. "Sigur." Chiar dacă zborul lui a fost îngrijit, am vrut să mai stau puțin la aeroport. Întâlnirea mea nu a durat încă două ore, iar așteptarea la palat avea să mă înnebunească de îngrijorare. — Deci, înțeleg că nu mai ești supărat pe mine în legătură cu zborul? am întrebat când am intrat într-unul dintre restaurante. Maddox îi făcu semn gazdei că urma să stăm la bar. „Nu am fost supărat. Surprins este tot.” "De ce?" „Ți-ai trimis avionul peste tot în lume să-și ia un alt bărbat pe care să-l aibă logodnica ta la nunta ei. Sună ca începutul unei comedii romantice proaste. Și tu ești omul pe cale să fii părăsit.” „Este cel mai bun prieten al ei”, am spus, așezându-mă pe un scaun de bar. — Am mai auzit-o, amice. Dar nu-ți face griji. Am spatele tău. Niciun american nu iti sta in calea fericirii.” Mi-am dat ochii peste cap. "Mulțumiri. Mă bucur că ai reușit să ajungi într-un termen atât de scurt. Nu mi-aș putea imagina că mă căsătoresc fără tine, ca omul meu cel mai bun. — Nu te supăra, spuse el, făcând semn către barman. „Nu l-ar rata pentru lume.” Am ajuns din urmă la afaceri și chestiuni personale de partea lui și, când Maddox a fost gata de o altă bere, m-am întrerupt. „Sunt destul de sigur că este la fel de aproape ca și tu să ajungi la o petrecere de burlaci. Bea, amice.” "Nu pot." Îi ajunsesem din urmă viața; acum era rândul meu. „Am o întâlnire peste puțin timp.” — Cu consiliul? el a intrebat. Era mai priceput decât îmi aminteam. "Da. Nu pot să apar în stare de ebrietate. Trebuie să am o minte ascuțită.” „Ce ai de gând să le spui?” „Că nu mă înclin în fața dorințelor lor. Cu sprijinul mamei, cred că pot întoarce cel puțin două dintre ele în favoarea mea. Există o zonă gri în jurul regulilor de căsătorie din regat. Ei citesc legea cu o minte mai tradițională. Trebuie să-l întorc.” — La fel cum ai făcut cu mama ta? el a intrebat. — Un fel, am spus. „Ea are o miză personală în toate acestea. Ei vor ca Abir pe tron să păstreze linia de sânge tradițională regală. Sophia este modul lor de a profita de asta. Ei știu că nu o voi lăsa să plece.” „Dar nici tu nu ești un împingător.” A venit rândul meu să-i bat o palmă pe spate. "Exact." „Îți doresc mult succes, amice. Dacă vrei să încerci unele dintre acele versuri rege fanteziste pe care le ai în ceafă, sunt urechile.” Nu a fost chiar atât de amuzant, dar am râs, puțin prea tare. A fost Maddox pe care l-am cunoscut și pe care l-am iubit. Totul avea să fie bine. Trebuia să fie. După ce a mai bătut câteva beri, ne-am îndreptat spre mașina în care valetul meu așteptase, până când Maddox și cu mine ne-am prins din urmă. „Este plăcut să ai pe cineva să-ți ia bagajele pentru tine”, a spus Maddox, plimbându-se cu un aer de lejeritate înconjurându-l. Indiferent cine ai fi, ori de câte ori oamenii mergeau la aeroporturi, mergeau de parcă greutatea lumii s-ar sprijini pe umerii lor. Lam pus pe valetul meu să apuce pachetul și valiza lui Maddox după ce Maddox a sosit. Era un lucru mai puțin pentru care Maddox trebuia să-și facă griji în timpul șederii sale. Atât Matt, cât și Maddox nu ar trebui să ridice un deget în acest weekend; totul trebuia adaptat nevoilor lor specifice. A fost cel mai puțin pe care l-am putut face după ce am programat nunta într-un prea scurt timp. Pentru a fi distras de la întâlnirea fatidică la care urma să particip când am ajuns la palat, i-am arătat lui Maddox diferite puncte de vedere în afara ferestrei. Nasul lui era practic lipit de sticlă în timp ce vorbeam. În anii noștri ca prieteni și parteneri de afaceri, Qatar a fost un loc pe care l-am păstrat sacru pentru mine. Sophia a fost prima persoană care a încălcat această regulă și a fost doar o chestiune de timp până să fac același lucru pentru Maddox. Am sperat că nu a avut resentimente în privința asta, dar dacă a avut, nu a arătat nicio emoție în nici un caz. — Prietene, spuse Maddox în timp ce mașina trecea pe lângă poarta principală și urca spre palat. „M-ai reținut.” "Eu am?" Am întrebat. Mi-a împins brațul. „Acesta este un palat! Un adevărat palat.” „ Sunt un rege”, am spus, chicotind. „Am o imaginație destul de sălbatică, dar nimic care să fi putut crea asta în mintea mea. Sunt uluit. Slavă Domnului că am centura de siguranță pusă.” „Mă bucur că îți place”, am spus. "Imi place? Cred că o să mă mut. Se pare că ai destul loc. „Asta, da”, am spus. Crescând la palat, a fost destul de ușor să mă ascund de părinții mei. Asta până când servitorii au fost angajați să mă găsească. Mi-au depășit familia cu mult, așa că nu m-am putut ascunde niciodată prea mult timp. Când șoferul a oprit mașina în afara intrării laterale, ceea ce i-am cerut, Maddox și cu mine am coborât. Un alt servitor a apucat geanta lui Maddox și a mers înaintea noastră să o aducă în camera lui. L-am rugat în mod special să aducă eu rochia Sophiei. Știam regula de a nu vedea rochia înainte de nuntă, așa că i-am cerut Mariei să o ascundă în geantă. Hârtia de țesut violet și roz se uita la mine din pachet în timp ce o ridicam din portbagaj. „Este uimitor”, a spus Maddox. "Ai vazut-o?" — Da, spuse el. „Femeia de la magazin nu a vrut să-l încheie până în ultima secundă. Ea mi-a dat instrucțiuni specifice de manipulare pe care am promis să le transmit persoanelor care preia bagajele. E bine că am fost la clasa întâi. Din felul în care au bătut bagajele pasagerului autocarului, Sophia ar fi avut o mizerie șifonată pentru o rochie. Habar n-avea că va veni rochia. O cunoșteam suficient de bine încât să știu că lucrurile mărunte nu o supărau. Cred că m -aș fi supărat mai mult dacă rochia s-ar fi deteriorat. Și am avut mijloacele să o repar. „Îți mulțumesc că faci asta”, i-am spus lui Maddox. „Ești cu adevărat un prieten grozav.” El a zâmbit. „Nu mă face să roșesc, amice.” Mergând în interiorul palatului, l-am văzut prin ochii lui Maddox. În fiecare cameră pe lângă care treceam, scotea un fluier scăzut printre dinți. Reacția lui m-a făcut să-mi apreciez mult mai mult casa. Timp de ani în Anglia, am avut tendința să mă refer la palat drept „casa copilăriei”, dar după ce am devenit rege și i-am adus pe Sophia și pe cea mai bună prietenă a mea acolo, acum era doar „acasă” pentru mine. Și ar fi pentru tot restul vieții mele. Realizarea mi-a apăsat pe umerii, mângâindu-mă. Dacă m-aș fi simțit așa mai devreme. Chiar dacă știam că Sophia era în camerele mele așteptându-mă – așa cum i-am cerut – mi-a fost greu să nu arunc o privire în fiecare cameră pentru a mă asigura că nu era acolo. Aveam un plan în minte pentru a-i prezenta rochia și am vrut să fie intim și privat. Nu eram sigur cum va reacționa ea, dar voiam să experimentez totul pentru mine. Din moment ce mergeam pe calea mai mică pentru nuntă, am vrut să fiu acolo la fiecare pas, gravând fiecare amintire în minte, astfel încât să le pot aminti de-a lungul vieții. Știam fără îndoială că acesta va fi unul dintre cele mai importante momente ale vieții mele și îmi doream ca fiecare amintire să fie perfectă. — Știu că ai întâlnirea ta în curând, a spus Maddox, spărgându-mi gândurile. „Dacă vrei să-i duci asta la Sophia, îmi pot găsi drumul aici.” Am dat din cap, având doar mai puțin de treizeci de minute până la întâlnire. O tăiam aproape, dar era imperativ să o fac. Dacă îmi dau timp minții să rătăcească, nu ar face decât să înrăutățească situația pentru mine. „Dacă ai dificultăți în a găsi ceva, întreabă-l pe unul dintre servitori.” „Nu-ți face griji pentru mine”, a spus el. „Mult noroc și sper să ieși învingător.” — Și eu, am spus. Îndreptându-mă spre aripa rezidențială, m-am concentrat asupra rochiei din mâinile mele. Cu cât îl țineam mai mult, cu atât devenea mai greu. Știam prețul de când am plătit rochia, dar acum știam de ce era atât de scumpă. A meritat din plin costul țesăturii și am sperat că nu a fost prea greu pentru Sophia. Deși, din moment ce o încercase, știam că e ceva ce își dorea și îi plăcea. Speram doar că a apreciat gestul. Am vrut să-i dau totul în viață, dar i-am luat cea mai mare parte a procesului de planificare. Rochia a fost ofranda mea de pace. Bătând la ușa camerei mele, am trecut înăuntru în timp ce Sophia mă striga. "Te-ai intors!" spuse ea, sărind din pat. În jurul ei se aflau mai multe agende pe care planificatorul de evenimente le adusese în acea dimineață. Personalul urma să lucreze toată noaptea la nuntă. O parte din mine i-a părut rău pentru asta, dar o nuntă era o ocazie fericită la palat. Eram sigur că nu le-ar deranja. Și erau plătiți pentru asta. Privirea Sophiei a căzut asupra pachetului din mâinile mele. "Ce este asta?" „O să-ți dau asta și apoi să mă întorc. Deschide-l și spune-mi ce crezi.” Capul i s-a înclinat într-o parte, iar ochii i s-au îngustat. „De ce te întorci?” CAPITOLUL 87 SOPHIA Luând geanta grea din mâinile lui Luke, mi-am înclinat capul într-o parte și mi-am îngustat ochii. „Nu ți-am primit nimic.” „Am tot ce îmi trebuie chiar aici”, a spus el. Am cântărit punga în mâini. — Ai încredere în mine, a spus Luke și m-a sărutat pe obraz. — Bine, am spus, aducându-l în pat. Luke se întoarse. Nu mi-am putut da seama de ce se purta atât de ciudat. Mai întâi un pachet misterios, iar acum nici nu voia să mă vadă deschizându-l? Știind că era de la el, am desfăcut ușor fermoarul geanta și am dat deoparte hârtia absorbantă roz și violet. Abia când țesătura mătăsoasă și albă s-a mișcat sub degetele mele, am știut exact ce făcuse Luke pentru mine. „Luke!” Am gâfâit, trăgând restul hârtiei absorbante. Nu-mi venea sa cred! Era rochia de la magazinul din Anglia. „Cum ai făcut asta? Când ai făcut asta?” Luke nu sa mișcat de la locul lui și am înțeles de ce. Nu mi-am dat seama cât de superstițios era. „Am căile mele.” M-am repezit prin camera si in bratele lui. Era încă cu fața la ușă și am avut nevoia să-l aduc în pat pentru a-i arăta. Dar dacă ar fi vrut să păstreze această tradiție vie cu nunta noastră, n-aveam de gând să o stric. „Nu pot să cred că ai făcut asta pentru mine. Mulțumesc." — Cu plăcere, spuse el. „Fața ta este suficient de mulțumită.” „Trebuie să-mi spui cum ai reușit asta”, am spus, apoi mi-am pus mâna pe șold. „M-ai urmărit în ziua aceea când am fost în Anglia?” — Nu, spuse el, cu expresia întunecată. „Am total încredere în tine. Zilele trecute, când erai la plimbare cu mama, ți-a sunat telefonul. Am vrut să fiu sigur că nu ai lăsat nimic la hotelul din Anglia, așa că am luat-o. Marie era o femeie foarte persuasivă. M-a convins că aceasta era rochia cu care ai vrut să te căsătorești.” „Are dreptate”, am spus, aruncând o privire peste umărul lui pentru a vedea rochia de pe pat. Amintindu-mi acea zi în magazin, abia așteptam să o îmbrac din nou. „Așadar, am făcut aranjamentele și l-am pus pe Maddox să-l ia înainte să vină aici.” "Sunt în stare de șoc." Habar n-aveam că făcuse asta pentru mine. În anumite privințe, Luke ar putea fi un seif încuiat. M-am întrebat dacă mai sunt surprize în mâneca lui. Cu toate acestea, ar trebui să fiu în jocul meu în viitor. Chiar dacă nu aveam atât de multe legături ca el, ne-aș face chiar și cumva pentru acest gest uimitor. „Este un lucru bun”, a spus el, cuprinzându-mi fața în mâinile lui. Alarma de pe telefonul meu a sunat de la biroul de peste cameră. "Oh! Trebuie să merg să-l iau pe Matt de la aeroport. Vrei sa vii?" Luke a clătinat din cap și o încruntătură i-a încruntat buzele. "Nu pot. Am o întâlnire cu consiliul în cincisprezece minute.” am clipit. "Un sfert de ora? De unde a venit asta?” A oftat și mi-a luat mâinile în ale lui. Ridurile de îngrijorare i-au încrețit fruntea și am avut nevoia să le netezesc pentru el. „Am decis să informez consiliul despre nuntă.” — Credeam că vrei să aștepți? Am întrebat. „Până după aceea, ca să nu se poată lupta.” A clătinat o dată din cap. „Nu mă simt bine să fac asta. Toată viața mea, am luat decizii cu instinctul meu. De data aceasta este la fel ca oricare alta. Dacă merg pe spatele lor, toate acestea vor înrăutăți.” „Toate ce?” Am întrebat. Aceasta a fost decizia pe care Luke mi-a ascuns-o în ultima săptămână? O privire îndurerată îi străbătu fața. „Consiliul vrea să renunț fie la tron, fie să renunț la tine.” "Ce?" am întrebat, îndepărtându-mă de el. Era mai mare decât credeam, dar cumva, în adâncul sufletului, știam că are legătură cu mine. „Nu pot să cred că te-ar forța să faci acea alegere.” — Nici eu, spuse el. „Dar au făcut-o. De ceva vreme îmi vine în minte.” „Știu”, am spus. „Am încercat să-l scot din tine.” „Știu”, a spus el. — Dar nu am vrut să fugi din nou. „De ce aș fugi?” Mi-am ridicat mâna stângă, mișcându-mi degetul inelar. „Ți-am făcut o promisiune.” „Știu”, a spus el. „Și am încredere în tine să te ții de această promisiune. Dar am vrut să găsesc o soluție înainte de a vă spune. Dacă ai fi știut că mă confrunt cu această alegere, mi-ai fi dat opțiunea să renunț la tine?” Desigur, aș fi făcut-o. Știam că Erol voia ca Luke să fie rege, chiar și atunci când Luke nu a văzut asta în cărți pentru el însuși. Acesta a fost motivul pentru care nu m-am luptat a doua oară când am plecat. Luke trebuia să fie regele. „Aș fi făcut”, am recunoscut. "Exact. Așa că, acum că o avem pe mama la bord cu relația noastră, cred că asta va ajuta.” „Te pot scoate de pe tron?” Am întrebat. „Modul în care interpretează legea, probabil că ar încerca”, a spus el. „Dar știu că pot transforma doi dintre ei în favoarea mea. Cu ei știind că există o uniune și un moștenitor în lucru, s-ar putea să cedeze.” Nu aveam de gând să intru pe subiectul unui moștenitor. Gia îmi spusese că consiliul a făcut-o destul de presiuni încât a ajuns să adopte. Aparent, asta nu a fost suficient de bun pentru ei. „Nu pot să cred că asta se întâmplă acum”, am spus. — Vrei să trimit o mașină pentru Matt? — Nu, spuse el, atrăgându-mă mai aproape de el. „Fii acolo pentru prietenul tău. Nu vreau să te plimbi prin cameră cât timp sunt eu acolo. Habar n-am cât timp va dura.” „Bine”, am spus și m-am ridicat pe degetele de la picioare să-l sărut. Mi-am împins toată dragostea în acel sărut. Brațele lui Luke s-au strâns în jurul meu de parcă ar fi smuls putere din mine. Ca rege, el a fost chipul familiei regale. Dar l-am cunoscut cel mai bine. Era încă bărbat și avea sentimente. Consiliul i-a spus că nu poate avea femeia pe care o iubește în viața lui a fost absurd și dezgustător. Deși nu cunoșteam bine politica țării, știam că Luke va face întotdeauna ceea ce trebuie. Când m-am îndepărtat de el, am spus: „Mult noroc acolo. Mă voi întoarce aici cât mai curând posibil.” Degetul lui a trasat linia maxilarului meu. „Voi aștepta cu nerăbdare. Și să te văd mâine în rochia aceea.” A trecut pe lângă mine și, când ușa s-a închis, mi-am dat drumul la respirația pe care o ținusem. Mergând spre pat, rochia m-a batjocorit. Era simbolul a ceva ce s-ar putea să nu se întâmple. Dacă consiliul ar refuza să-l aibă pe Luke ca rege pentru că voia să se căsătorească cu mine? Ce am face atunci? O bătaie puternică în ușă mi-a spulberat gândurile într-un milion de bucăți. Luke trebuia să-mi spună altceva înainte să intre să vadă consiliul? Am alergat spre ușă și am deschis-o. O servitoare și-a plecat capul în fața mea. „Doamnă, mașina este gata să vă ducă la aeroport.” Am oftat. "Mulțumesc. Voi fi imediat jos.” Ea a dat din cap și s-a îndepărtat de mine. M-am dus la pat și am adus rochia în dulap. M-am asigurat că, după ce l-am agățat, am înlocuit hârtia de țesut pentru a acoperi materialul alb cât am putut. Luke nu s-a uitat cu ochiul, dar nu am vrut să-i ofer un singur detaliu al rochiei până în ziua nunții noastre. Îmi doream să fie la fel de entuziasmat de rochie ca și mine. După ce am fost sigur că era totul acoperit, am închis rochia cu fermoar și am închis ușile. Am spus o rugăciune rapidă pentru ca Luke să iasă în față cu consiliul înainte de a merge la mașină. Pe drumul spre asfaltul privat pe care Luke și cu mine fusesem împreună de nenumărate ori, nu mi-am putut scoate logodnicul din cap. Am fost o logodnică nesuportabilă pentru că nu am fost lângă bărbatul ei? Mă testa Luke cumva sau chiar nu mă voia lângă ședința consiliului? Am presupus că, din moment ce eu eram subiectul de conversație, Luke a crezut că mă salvează de orice aveau de spus. Mă îndoiam că ar putea fi mai rău decât lucrurile pe care mama lui mi le-a spus în față, dar știam că încerca să mă protejeze. Nu am vrut să merg la nunta mea a doua zi după ce am fost mustrat de o grămadă de bătrâni, așa că să-l iau pe Matt a fost următoarea cea mai bună opțiune. În plus, mi-a fost dor al naibii de el. Mi-a fost de susținere și acolo pentru mine încă de la început când a fost vorba de Luke, dar nu am simțit că sunt un prieten bun pentru el. Acum era oportunitatea mea. Să-l zbori cu un avion privat și să-i ofer tot ce avea nevoie pentru a se bucura de această călătorie a fost cadoul meu pentru el pentru că era cel mai bun prieten pe care o fată și-l putea cere. Când am ajuns pe asfalt, avionul aterizase deja. Doi muncitori montau scarile langa avion si chiar cand am coborat din masina, usa s-a deschis. Părul castaniu al lui Matt a fost primul lucru pe care l-am văzut în timp ce-și umbria ochii de soarele intens care strălucea peste noi. Și-a pus ochelarii de soare de parcă ar fi fost barca de salvare pentru a-și salva vederea. M-am dus la avion și l-am întâlnit la capătul scărilor. — Puțin mai însorit decât ești obișnuit? — Sof, tu ești? a întrebat el, întinzând mâna și ciupindu-mă pe obraji. Am râs și l-am trântit. Ceilalți muncitori au continuat orice făceau, dar le-am simțit ochii ațintiți asupra noastră. M-am întrebat câte viitoare regine au avut alți bărbați să le tachineze așa cum a făcut Matt. — Ai mai fost în acel avion înainte? el a intrebat. „Da, bineînțeles, am.” „Nu vreau niciodată să călătoresc altfel”, a spus el. "Am dormit. Într-un pat. Într-un avion. Și am avut mese gourmet care nu au venit pe un fel de mâncare care se poate găti cu microunde.” „Sunt cu un rege, știi”, am spus. „Și pe cale să fiu căsătorit cu unul!” spuse Matt entuziasmat. „Nu pot să cred toate astea. E ca un vis.” — Este, am spus. "Haide. Hai să te urcăm în mașină înainte să izbucnești în flăcări.” — Poate că aș putea să mă bronzez cât sunt aici, spuse el, privind în jur. — Vei avea destul timp pentru asta, am spus, urcând în mașină. Chiar dacă erau lucruri mai importante de care să ne îngrijorăm, o întrebare a rămas în minte. Am vrut să-l întreb pe Matt la telefon, dar era prea personal și merita să fie întrebat personal. Odată ce am început să plecăm spre drumul principal, nu am mai putut să rețin. — Am ceva să te întreb, am spus. "Ce-i asta?" întrebă el, privind pe fereastră. Matt a călătorit mult pentru muncă, dar mai ales în State. Am fost mai surprins decât oricine că aveam mai multe ștampile în pașaport decât el. „Uită-te la mine”, am spus. Când a făcut-o, întrebarea mi-a izbucnit de pe buze. „Vrei să fii omul meu de onoare?” — Da, spuse el ridicând din umeri. Dându-mi mâna pe picior, am întrebat: „Asta e? Doar „da”? Acesta este un moment important pentru mine.” „Pe cine altcineva ai avea?” întrebă el, aruncând o privire în jurul mașinii. — Adevărat, dar ai fi putut măcar să fii surprins, am spus. „Știi că urăsc minciuna”, a spus el zâmbind. I-am lovit brațul cu al meu. „Îți place să minți.” Matt și cu mine am vorbit despre călătoriile lui în drum spre palat. I-am punctat câteva repere, cel puțin cele pe care le cunoșteam. Luke ar fi fost un ghid turistic mai bun. Gândindu-mă la Luke, degetele mele s-au încrucișat unul peste altul, sperând că el era bine în timpul întâlnirii cu consiliul. M-am întrebat ce-mi va spune când vom ajunge înapoi la palat. Fluturii mi-au fluturat în stomac și m-am aplecat în față, mai aproape de șofer. „Scuzămă, putem să ne întoarcem la palat cât mai curând posibil?” S-a uitat la mine în oglinda retrovizoare și a dat din cap înainte de a accelera mașina. Trebuia să fiu acolo pentru Luke. Oricât de mult l-am iubit pe Matt, am vrut să fiu acolo pentru una dintre cele mai importante decizii din viața lui. Chiar dacă întârziam, aveam să încerc să ajung la el cât de curând puteam. CAPITOLUL 88 LUCA Am ajuns în sala de ședințe mai devreme decât restul membrilor consiliului. A fost o premieră pentru mine și mi-a dat câteva minute să-mi organizez gândurile înainte ca ei să intre pe ușa din spate și să se așeze în fața mea. Jaabir avea un zâmbet plin de gură pe față. Mâna mea s-a zvâcnit, mâncărime să o izbească din gură. El a fost motivul pentru toate acestea. Dacă nu și-ar fi împins agenda pe ceilalți membri ai consiliului, poate că ar fi acceptat-o pe Sophia imediat. Acum, a trebuit să stau în fața lor și să mă apăr fără niciun motiv. Qadeem, în calitate de șef al consiliului, a fost primul care a vorbit. „De ce ne-ați chemat la această întâlnire specială?” A fost o formalitate, dar declararea scopului unei întâlniri în afara celor programate obișnuit a dat scop și impuls întâlnirii. Și a fost util pentru procesele verbale de ședință. „Am convocat această întâlnire pentru a discuta ultimatumul greșit pe care l-ați pronunțat, forțându-mă să iau o decizie cu privire la relația mea cu Sophia Holmes.” — Nedrept, scuipă Jaabir cu voce joasă. Mi s-a încleștat maxilarul, dar nu i-am dat satisfacția de a ști că l-am auzit. — Da, spuse Qadeem. „Și presupunem că aveți o decizie pentru noi.” — Da, am spus. „Înainte de a vă oferi decizia, vreau să fiu sigur că înțelegeți că orice ați spune aici este alegerea voastră finală și că înțelegeți rezultatul fiecărei decizii”, a adăugat Qadeem. "Am înțeles." Qadeem s-a așezat pe spate în scaun, în timp ce Jaabir s-a aplecat în față, disperat să audă că voi renunț fie la regat, fie la femeia pe care o iubesc. În ochii lui, în orice caz, a câștigat. El nu știa că voi câștiga indiferent de ce. „Atunci continuă”, a spus Qadeem, deschizându-și mâna pentru a-mi da cuvântul. Am pășit în fața lor, făcând contact vizual cu fiecare dintre ei înainte de a trece la următorul. Eram regele lor și aș permite ca gândurile lor vechi despre cum ar trebui să trăiască un rege să dicteze cum le-am trăit eu pe ale mele. M-am gândit la Sophia, iar gândul fugar că ea nu ar fi în viața mea mi-a făcut să se strângă pieptul. M-am gândit să-i spun lui Abir că demisionez după o lună și acum el trebuia să aibă toate responsabilitățile în timp ce m-am întors în Anglia pentru a trăi fericit pentru totdeauna cu Sophia. Imaginea feței lui cuprinse de durere mi-a făcut stomacul să se învârtă. În ochii consiliului, nu le-a păsat că sunt fericit. Le păsa că sunt de acord cu ei, chiar și atunci când nu. Am canalizat atitudinea dură a tatălui când a fost vorba de a lupta pentru ceea ce este drept. — M-am hotărât să mă căsătoresc cu Sophia, am spus. Jaabir și-a încrucișat brațele, fără a ascunde rânjetul larg de pe fața lui. Ceilalți membri, inclusiv Qadeem, au clătinat din cap, neputând să-mi întâlnească privirea. Nu aveau nevoie să se uite la mine ca să văd dezgustul scris pe toate fețele lor. „Nu ne-ați lăsat de ales”, a spus Qadeem. „Îmi pare rău să spun că, potrivit acestui consiliu, scaunul regelui a fost revocat și...” Ușile camerei s-au deschis și m-am învârtit și am văzut-o pe mama stând în prag. Era îmbrăcată oficial într-o rochie albă și hijab. Membrii consiliului au rămas fără cuvinte. Toți, cu excepția lui Jaabir. „Această întâlnire este închisă”, a spus Jaabir. „Cunoști regulile.” — Regulile sunt pe cale să fie schimbate, spuse mama, neclintită de cuvintele lui. „Oprește-o!” îi spuse Jaabir lui Qadeem. „Nu veți face așa ceva”, le-am spus tuturor. „În acest moment, ea este încă regina ta și vă întrece pe toți. Acum, vei sta și vei asculta ce are de spus, sau o voi pune pe gardian să te escorteze din această cameră. Mama a venit lângă mine și și-a ridicat bărbia. „Mulțumesc, Luke.” Jaabir a tras cu pumnale în Qadeem, care părea puțin mai zdruncinat într-o cameră, așa cum, în mod normal, i-a ordonat el. Nu a vorbit, dar un mic semn din cap îi făcu semn mamei să continue. Eram deschis la orice avea de spus, știind că era în favoarea mea. Ea nu-mi spusese că plănuise să pătrundă în cameră și m-am întrebat dacă plănuise asta din timp sau s-a întâmplat să treacă pe acolo când a auzit că a avut loc întâlnirea. Având în vedere că erau pe cale să-mi spună că nu mai sunt rege, ea a avut momentul perfect. „Luke este și va fi regele tău până când își va da ultima suflare în acest palat”, a spus mama, adresându-se consiliului. „I-am dat de ales...” „Nu vei vorbi până nu i se vorbește”, îl întrerupse Qadeem pe Jaabir. Jaabir stătea pe scaun ca un copil care tocmai fusese certat de mama lui. Acum știa cum se simțea de fiecare dată când mi se adresa în același mod. „Luke poate să nu fie din linia de sânge regală, dar este al lui Erol și al fiului meu și va fi mereu. În conformitate cu legile noastre, nu aveți dreptul să-l eliminați ca rege pentru decizia sa de a se căsători cu o femeie din afara culturii noastre.” „Nu s-a mai făcut niciodată”, a spus Qadeem. "Și ce dacă?" l-a întrebat mama. „De aceea legile au fost scrise ca atare. Ele sunt deschise interpretării de către consiliu și rege. Voi sunteți controlul și echilibrul sistemului. Doar pentru că unul dintre voi are o problemă”, a împușcat ea cu pumnale în Jaabir, „cineva care are o problemă de foarte mult timp nu înseamnă că nu există discuții de purtat. De când sunt ultimatumurile despre soții vreo preocupare a consiliului? Dacă vrei să-ți aduc definiția consiliului în legile noastre, pot face asta. Interpretarea este destul de albnegru pe acest subiect.” Membrii consiliului s-au schimbat pe locurile lor. Nu aș putea fi mai mândru de mama mea pentru că m-a susținut. A fost ceva ce mi-am dorit mereu, dar nu am știut niciodată că am nevoie. Nu-mi păsa că ea comanda spațiul de întâlnire unde trebuia să domnesc. Eram o familie și tratarea regatului așa ar fi moștenirea mea. „Când eu și Erol am ales să adoptăm un fiu, nu a fost ceva ce am luat cu ușurință. Știam că vom schimba viața unui copil și, eventual, vom putea alege succesorul la tron.” S-a uitat la mine și a zâmbit, așa cum făcea când eram copil. Când lucrurile păreau mult mai simple. Când pierdusem legătura cu asta? „Am ales un băiat despre care simțeam, în inimile noastre, că are nevoie de noi la fel de mult pe cât aveam nevoie de el. Ați lucrat cu toții cu soțul meu și cu fostul rege. Ai văzut cât de mare a avut inima pentru țara asta. Ai avut încredere în alegerile lui. De ce îi întorci spatele acum? El a vrut ca Luke să devină rege în locul lui. Ce i-ai spune chiar acum, față în față, dacă ai avea ocazia? I-ai spune că a făcut o alegere greșită cu Luke? Mama făcu o pauză și niciunul din consiliu nu rosti un cuvânt. Singura mișcare au fost ochii lor care clipeau de surpriză. „Ați văzut deja ce poate face Luke cu o companie, una care v-a băgat mulți bani în buzunare. De ce nu-i permiteți să conducă ca un rege fericit alături de femeia pe care o iubește? O femeie pe care o iubesc și pe care o respect și eu.” Aruncând-o o privire, era la fel de serioasă pe cât o văzusem vreodată. A iubit - o pe Sophia, chiar și în scurtul timp în care ajunsese să o cunoască pe logodnica mea. A fost la fel cu mine. Sophia a reușit să se adâncească în inima mamei la fel de mult ca și pe a mea. Mama și-a plecat capul în fața consiliului, îndrăznindu-i să spună ceva. M-am uitat și eu la ei, sperând că au ceva negativ de spus mamei. Eram un front unit și eu aș apăra-o la fel de mult cum m-a apărat ea pe mine. Membrii consiliului s-au uitat unul la altul, în timp ce Jaabir își ținea privirea îngustă pe mama și pe mine. Nu am crezut niciodată că este posibil ca niciunul dintre ei să nu aibă nimic de spus. Cel puțin, mă așteptam la mai multă luptă de la Jaabir. Dar chiar dacă nu a fost de acord cu multe lucruri, a fost de acord cu tatăl. Și dorința Tatălui fusese îndeplinită. Erau pe cale să mă detroneze pentru că cineva a agitat oala? Aveam de gând să le supraviețuiesc pe toți. Cel puțin ei au putut să facă a fost să lucreze cu mine și nu împotriva mea. "Nimic?" spuse mama, aplecându-și privirea asupra fiecăruia dintre ei. "Asta am crezut și eu. Acum, va fi o nuntă la palat mâine. Sunteți cu toții invitați dacă alegeți, deoarece sunteți prieteni importanți ai familiei regale.” Membrii consiliului s-au uitat unul la altul, iar eu nu m-am putut abține să nu zâmbesc. Am venit în cameră așteptându-mă să le spun că mă căsătoresc cu Sophia. Intenționam să intru luni la serviciu cu un inel pe deget, dar recunoașterea mamei a dat o reacție mult mai mare. Una pe care m-am bucurat că nu am ratat-o. „Felicitări”, a spus Qadeem. Nu era nicio urmă de furie în vocea lui, dar am auzit un strop de regret. Poate că ar trebui să-și amintească această confruntare data viitoare când a vrut să-l asculte pe Jaabir și să încerce să-mi încurce viața personală. „Vino, mamă”, am spus, oferindu-i brațul. Voiam să o ridic și să o sărut pe ambii obraji, dar aș păstra sărbătoarea pentru când vom părăsi camera. Nu era nevoie să le frece pe față. Am deschis ușa și cineva a țipat. Mi-am aruncat privirea înapoi și îi văd pe membrii consiliului ieșind târâind pe cealaltă ușă. "Ce a fost asta?" am întrebat-o, exact când am văzut-o pe Sophia sărind afară din spatele ușii pe care am deschis-o. „Sophia?” Ea ne-a aruncat un zâmbet de oi. „Îmi pare rău, am fost cu urechea. Ai deschis acea ușă mai repede decât mă puteam mișca eu.” „Ce zici de Matt?” Am întrebat. "Unde este el?" — E aici undeva, spuse ea. „I-am spus șoferului să mă aducă înapoi aici cât mai curând posibil. Am auzit doar o parte din conversație.” Se întoarse spre mama. „Gia, nu știi ce înseamnă să te aud spunând acele lucruri despre noi.” Mama întinse mâna și o îmbrățișă pe Sophia. Nu eram sigur cine era mai șocat, Sophia sau eu. Când mama s-a îndepărtat, a prins obrajii Sophiei în mâini. „O să fii noua regină. Și nu aș putea fi mai fericit să-ți transmit asta.” Sophia clipi pentru a îndepărta lacrimile din ochi. "Mulțumesc." Mama mi-a strâns mâna înainte de a se târâi pe hol, revenind la tot ce făcuse înainte să vină la întâlnire și să mă salveze. Cu dispariția Tatălui încă în mintea lor, membrii consiliului nu au putut refuza oportunitatea de a-și onora fostul rege. Mi-aș fi dorit să mă fi gândit la asta, dar discursul mamei a fost mult mai inspirat decât ar fi putut fi al meu vreodată. „Regina mea”, am spus, strecurându-mi mâinile în jurul taliei Sophiei. Eram complet singuri pentru o dată și nu existau secrete între noi. A fost un sentiment ciudat, dar reconfortant. De la început, au existat minciuni și secrete fie unul față de celălalt, fie părinților mei. Cu totul la vedere, calea s-a eliberat pentru ca noi să fim împreună. Sophia s-a ridicat pe degetele de la picioare să mă sărute. Am întâlnit-o la jumătatea drumului și buzele noastre s-au lipit. Am pus toată dragostea pe care o aveam pentru ea în acel sărut și am sperat că ea a înțeles exact ce simțeam pentru ea. — Mulțumesc că ai riscat locul tău pentru mine, spuse ea, lăsând capul pe spate. Ochii ei s-au aruncat între ai mei. — Aș risca totul pentru tine, Sophia, am spus. "Te iubesc." M-a ciugulit pe gură, zâmbind. — Și eu te iubesc, Luke. CAPITOLUL 89 SOPHIA De când Gia a pregătit nunta într-un timp atât de scurt, nu am putut spune nimic, nici Luke, nici eu, când era vorba de noaptea dinaintea nunții. Ea a renunțat la majoritatea părerilor ei tradiționale, dar a ales să se țină de cea care nu ne permitea să dormim împreună în acea noapte. Deși voiam să-i arăt lui Luke cât de apreciez eram pentru ceea ce făcuse pentru mine, iam respectat dorințele. După o cină minunată de repetiții cu oamenii pe care i-am iubit, l-am dus pe Matt prin palat, în timp ce Luke și Maddox au plecat împreună. Maddox pomenise ceva despre petrecerea burlacilor, iar chipul Giei pălise la culoarea feței de masă. Știam că Luke nu plănuia să iasă într-un club de striptease – nu credeam că au acelea aici – dar oricum a plecat cu Maddox, probabil pentru a învinge dorința celui mai bun prieten de a flirta. Matt m-a lăsat în cele din urmă în același dormitor în care dormisem când am venit prima dată la palat. Ne-am spus noapte bună și mi s-a părut că i-am văzut emoție fulgerând în ochi când a întrebat unde ar fi putut pleca Luke și Maddox. Instalându-mă în camera mea nou-veche, a fost ciudat să nu împart patul cu Luke. Mam obișnuit cu corpul lui solid chiar lângă al meu pentru toată noaptea. În schimb, am putut să-mi întind brațele și picioarele și nici măcar să nu ajung la marginea patului. Încovoiindu-mă în aceeași poziție în care dormeam în fiecare noapte, am aranjat pernele pentru a se comporta ca un înlocuitor de Luke. Păcat că erau prea moi pentru a conta mult. În schimb, mi-am umplut mintea cu tot ce urma să se întâmple a doua zi, în timp ce am căzut încet într-un somn fără vise. Am presupus că este un lucru bun că am avut un somn odihnitor, deoarece zgomotul de activități a început la răsăritul zorilor a doua zi dimineață. Gia a intrat în camera mea cu mai mulți servitori în spatele ei. „Este ziua nunții tale!” Era deja îmbrăcată și îndrăzneață. Exact opusul meu. Dacă ea nu ar fi spus nimic, nu aș fi știut ce zi este fără să mă trezesc și să-mi dau seama singură. M-am rostogolit și mi-am împins părul de pe față. „Huh?” am întrebat, încă în stadiul inconfortabil dintre veghe și somn. „Intră în duș”, a spus Gia, trăgând cearșafurile din jurul meu. Mi-am ajustat rapid cămașa, astfel încât niciunul dintre servitori să nu mă vadă prea mult. Cu toate acestea, mă îndoiam că le-ar păsa. Și știam că aveau să se uite la corpul meu gol când îmi pun rochia. — E o șapcă acolo, continuă Gia. „Păstrează-ți părul uscat, astfel încât să fie funcțional.” I-am permis lui Gia să mă escorteze la baie. Ea a închis ușa, prinzându-mă înăuntru, în timp ce dădea ordine servitorilor de cealaltă parte. Trecându-mă la duș, l-am pornit, dându-i un minut să se încălzească. Mergând spre oglindă, m-am surprins cu cât de oribil arătam. Am uitat să mă demachiez cu o zi înainte, iar cearcănele mi-au înconjurat ochii. M-am spălat pe față înainte de a pune șapca și de a intra în dușul cald. Fără a risca ca Gia să explodeze asupra mea în timp ce eram sub duș, am făcut curățenie repede și am ieșit în dormitor îmbrăcat într-un halat, cu prosopul încă strâns sub pliurile moi ale materialului mătăsos. „Întâi părul și machiajul”, a spus Gia, arătând în direcția unui scaun așezat peste cameră. În timpul petrecut la duș, Gia le-a pus pe slujitori să monteze o toaletă lângă fereastră. La suprafață erau diverse tipuri de machiaj, împreună cu articole de păr. Servitorii au plecat la muncă. Mâinile m-au tras de păr și mi-au înfășurat șuvițe în jurul bigudiurilor mici, în timp ce alții m-au mângâiat pe față cu creme și apoi s-au înghesuit pe machiaj. Rezultatul a fost uluitor. Apoi a venit timpul pentru rochie. Gia a supravegheat întregul proces de machiaj și coafură, dar a insistat să-mi încingă spatele rochiei. O altă „tradiție” am presupus. Dar pe acesta, nu m-a deranjat atât de mult. Degetele ei agile s-au mișcat pe spatele meu. Am fost cuprinsă în acest moment și miam ridicat ochii spre tavan pentru a nu plânge. Nu eram genul sentimental care să se gândească la mama mea și la nunta mea, dar venise momentul și m-a transformat într-o fată mofoasă. Gia m-a inspectat pentru ultima dată. „Arăți uluitor. Sunteți gata?" Mi-am aruncat privirea spre rochie. I-am spus o mulțumire tăcută femeii care a ales o altă rochie în locul acesteia. Mi-a plăcut și știam că și lui Luke o va face. — Da, am spus, luându-i mâinile în ale mele înainte de a le strânge ușor. Dacă vorbeam despre cât de mult însemna ea pentru mine, știam că o să izbucnesc în lacrimi. De parcă Gia ar fi înțeles cuvintele pe care nu le-am putut spune, s-a ținut strâns de mâna mea în timp ce ieșeam din cameră. Pe hol, Matt era acolo, îmbrăcat până la nouă într-un smoking foarte atrăgător. — Uau, spuse el, verificându-mă. "La fel și ție. De unde ai luat aia?" Mi-am amintit singura lui valiza de când l-am luat. „Viitorul tău soț are gusturi uimitoare”, a spus Matt, verificându-se. „I-am trimis măsurătorile mele și puf! Nu-l lăsa pe acesta.” Mi-a făcut cu ochiul și mi-am legat brațul cu al lui în timp ce noi trei, plus un șir de servitori care ne urmăreau în tăcere, mergeau pe hol. Am ajuns în sala de bal mai mică decât am anticipat. A fost un lucru bun că Matt a fost alături de mine. Genunchii au început să-mi tremure, iar palmele îmi erau umede. Nu eram nervos să mă căsătoresc cu Luke; Eram nervos să merg în fața tuturor celor pe care îi iubeam și să îi mărturisesc dragostea lui Luke. Nu-mi păsa să fiu în fața oamenilor. La naiba, am dat nenumărate interviuri în cariera mea, dar asta era atât de diferit. Era ca și cum acești oameni mă intervieveau, mă convingeau să ajung adânc în adâncul sufletului meu și să devin mai vulnerabili ca niciodată. „Este firesc să te simți nervos”, a spus Gia. „Dar amintește-ți, această cameră este plină de dragoste pentru tine și fiul meu. Acesta este cel mai sigur loc în care poți fi.” „Mulțumesc”, i-am spus. Gia a zâmbit și a întins mâna să-mi apuce vălul. Mi-a tras-o peste față și lumea a devenit o nuanță de alb neclar. Toți servitorii, cu excepția a doi, s-au împrăștiat, iar Gia a intrat în cameră, închizând ușa în urma ei. „Ești gata să te căsătorești?” m-a întrebat Matt. — Da, am spus, ridicându-mi bărbia. Pentru o clipă, m-am simțit ca Gia. De vreme ce într-o zi trebuia să-i iau locul ca regină, mi s-a părut potrivit. Un val de muzică se strecură de sub prag și ușile se deschiseră. A fost un lucru bun că vălul a acoperit expresia surprinsă de pe chipul meu. Am plănuit ca nunta să fie mică și intimă, dar nu știam că va fi mai mult decât familia imediată la eveniment. Gia pomenise niște rude apropiate și prieteni pe care și-a dorit acolo, iar eu am respins, crezând că vor mai fi unul sau doi oameni în plus. În total, erau doar vreo cincizeci de oameni, dar când privirile lor s-au întors spre mine, ar fi putut la fel de bine să fi fost două sute de oameni acolo. Matt m-a prins mai tare de mână. „Uită-te doar la Luke.” De parcă l-ar fi auzit pe Matt, Luke sa întors. Zâmbetul lui era inconfundabil și a fost tot ce am putut să nu sprintez pe culoar spre el. Privirea lui mi-a târât peste corpul și aproape că puteam simți căldura arzătoare care radiază din el. Matt a început înainte, iar eu am ținut același ritm ca el. Privirea mea s-a îndreptat spre mulțime. Au fost mulți oameni pe care nu i-am recunoscut, dar toți păreau să fie fericiți să fie acolo. A fost o nuntă. Cine nu ar fi fericit? Abir și Alda stăteau lângă Gia în primul rând, iar Gia și-a tamponat ochii cu o batistă. Trebuia să mă uit în altă parte, sau eram pe cale să-mi folosesc și voalul ca unul. Când am ajuns la Luke, el și-a întins mâinile spre mine și le-am luat. Matt a stat la locul lui lângă mine și ceremonia a început. Auzisem destule povești despre nunțile femeilor în care nu își aminteau prea multe despre asta. Fie că a fost vorba de numărul de persoane invitate sau de muzica sau mâncarea uimitoare, dar a existat întotdeauna un fir comun atunci când alții vorbeau despre nunți. Nu am avut un astfel de sentiment. Fie că a fost simțirea mâinilor lui Luke împotriva mea sau zâmbetul lui strălucitor. Cu fiecare clipire din ochi, am făcut poze mentale ale ceremoniei și ale emoțiilor asociate cu ea. Mi-au dispărut nervii și, deși eram departe de a fi singuri, tot ce mă puteam concentra era el și cuvintele poetice date de oficiant, deși habar n-aveam ce spunea. Următorul meu pas către regina a fost de fapt să învețe limba maternă. Ceremonia a fost destul de lungă, dar cu mâinile puternice ale lui Luke în ale mele, nu m-am clătinat o dată. Știam doar că era sfârșitul ceremoniei când Luke mi-a ridicat vălul și ne-am sărutat pentru prima dată ca soț și soție. A fost un sărut cast, dar a trimis un puls electric prin mine. Ochii lui Luke nu i-au părăsit niciodată pe ai mei și, pentru o clipă, mi-am dorit să plecăm imediat și să mergem într-un loc puțin mai privat. Luke m-a întors spre oaspeții noștri, iar aceștia ne-au aplaudat. Inima mi s-a umflat de dragoste pentru noua mea familie. M-am uitat la Matt, care a aplaudat cel mai tare. El chiar a scos un hohot rapid, spre consternarea Giei. Nu m-am putut abține să nu râd. Totul ieșise perfect, iar acum eram căsătorit cu cel mai spectaculos bărbat, în timp ce câștigam un frate și o mamă. Mai târziu, la recepție. Eu și Luke am dansat zi și noapte, în timp ce el mi-a prezentat tuturor celor care au participat la nuntă. Acum că eram mai mult decât iubita falsă a lui Luke, am luat notă de fiecare persoană, amintindu-mi numele și o mică informație despre ea pentru a le aminti la evenimente ulterioare. Aceștia au fost oamenii pe care a trebuit să-i impresionez, deși eram regina lor. Dacă Luke avea de gând să schimbe căile regatului sub conducerea lui, nu exista niciun motiv pentru care să nu pot zdruncina și eu lucrurile. Când Luke mi-a făcut cunoștință cu membrii consiliului și cu soțiile lor, am remarcat farmecul. Aceștia au fost bărbații care au vrut să ne despartă și a existat un indiciu de stângăcie în timpul introducerii noastre. Unul în special, Jaabir era numele lui, era cel mai rigid bărbat de acolo. Eram sigur că voi vorbi cu el când puteam. Aveam senzația că voi auzi mai multe despre el de-a lungul vieții noastre. Sau cel puțin, până la sfârșitul timpului său în consiliu. La un moment dat, Gia ne-a tras deoparte. Obrajii îi erau înroșiți din cauza dansului și a zâmbetului. O văzusem îndrăznind câțiva dintre invitații noștri cu dansuri, în timp ce eu dansam doar cu Luke, Abir și Matt – cei mai importanți trei bărbați din viața mea. „Sunt atât de fericită pentru voi doi”, ne-a spus ea. — Nu ai idee ce mă face să mă simt asta, mamă, spuse Luke. „Prezentarea ta în țara noastră ca rege și regină marchează cea mai importantă și specială zi din viața mea.” Ea a lacrimat, iar eu am avut probleme să nu fac la fel. „Voi încerca să fac dreptate familiei tale”, i-am spus. „Și vei reuși”, a spus ea, luându-mă în brațe pentru o îmbrățișare strânsă. CAPITOLUL 90 LUCA mi- am dorit niciodată să se încheie ziua nunții mele. Chiar dacă a fost o aventură intimă cu mai puțin de o sută de invitați, petrecerea a durat mult mai mult decât la majoritatea banchetelor la care participasem. Eu și Sophia ne-am împiedicat în dormitorul meu la primele ore ale dimineții. Chiar dacă am sărbătorit, niciunul dintre noi nu a băut mult. Am presupus că eram aproape beți de muzică și dans, așa că când am ajuns într-un spațiu liniștit și sacru, amândoi am leșinat de epuizare. Singurul lucru pe care mi l-am amintit când am închis ochii a fost felul în care arăta scăpând din rochia de mireasă. Doamne, am fost un om norocos. Când ochii mi s-au deschis în sfârșit, Sophia era deja ridicată și cu fața spre mine. Avea un zâmbet larg pe buze, iar mâna stângă sprijinită de perna dintre noi. Inelul de logodnă strălucitor strălucea în lumina dimineții care curgea prin ferestre. Cu o seară înainte, abia mă scosesem din haine, așa că nu era nicio șansă să fi putut ajunge la draperiile opace înainte de a cădea pe pat. — Bună dimineața, spuse Sophia. Mi-a plăcut că vocea ei era puțin răgușită. Mi-a făcut să tremure penisul. Eram deja semi-greu de la trezire și trebuia să ne desăvârșesc căsnicia de îndată ce dorea ea. M-am simțit puțin rău că nu am făcut-o aseară, dar nu ar fi fost prea distractiv cu amândoi atât de obosiți după evenimentele zilei. „Dimineața”, am spus, trecându-mi mâna prin părul ei. S-a întors și și-a întins brațul deasupra capului. "Au." „I-am spus lui Abir să fie atent”, am spus, coborându-i brațul pe al meu. I-am sărutat mâna înainte de a o pune din nou între noi. Mi-a făcut plăcere să văd diamantul de pe degetul ei. Însemna că ea era a mea. Pentru totdeauna. — Îi plac învârtirile lui, spuse ea, tresărind. — A fost o zi bună, nu-i așa? Am întrebat. „Cel mai bun”, a spus ea. „Mă bucur că mi-l amintesc. A fost scopul meu pentru ziua respectivă. În afară de a te căsători cu cel mai bun și mai frumos bărbat din lume.” „Mă gândeam la același lucru”, am spus. „Îmi amintesc când tatăl meu mi-a spus despre nunta lui. El și mama au trebuit să se ceară unul altuia să le reamintească anumite părți.” „Au avut un milion de oameni acolo”, a spus ea. „Ești de acord cu cum am făcut-o?” Ea miji ochii. "Desigur. Tu esti?" „A fost mai mult stilul nostru”, am spus. „La acea vreme, părinții mei s-au conformat cu ceea ce părinții lor doreau să obțină de la ceremonie. Din fericire, mama s-a răzgândit când vine vorba de noi.” „Nu sunt sigură că am fi căsătoriți chiar acum dacă nu ar fi făcut-o”, a spus Sophia. „Nimic nu m-ar fi împiedicat să mă căsătoresc cu tine. Poate că nu ai fost regină, dar ai fost întotdeauna menită să fii soția mea.” — Doamne, Luke, cred că devii blând cu mine, spuse ea chicotind. — S-ar putea, am spus, ridicându-mă. „Ce-ar fi să iau micul dejun pentru noi. Cafeaua este în regulă înainte să încep să vă strig poezie.” Asta a făcut-o să râdă mai tare. M-am rostogolit spre ea, am prins-o în brațe și am sărutat-o până am început să mă ridic din nou. În ritmul ăsta, n-aș părăsi niciodată camera. Dar aveam un plan pentru mine și Sophia și care implica nutrienți. Am sărit de pe pat și am traversat camera cu pași mari. Eram în boxer și tricoul alb pe care îl purtasem sub smoking. Așa că, când am deschis ușa de la hol, nu mi-a fost prea jenă să văd un servitor în apropiere. I-am cerut micul dejun în cameră, el a dat din cap și s-a dus spre bucătărie. Întorcându-se înapoi spre pat, Sophia dispăruse. Sunetul apei curgătoare din baie mi-a atras atenția. Alăturându-ne, noi doi ne-am spălat pe dinți împreună. A fost plăcut să-mi scot din gură gustul învechit al mâncării și al șampaniei. Am privit-o pe Sophia prin oglindă în timp ce mă privea pe mine. Energia a trosnit între noi și aș fi putut să o trag în duș pentru a consuma acea energie. Știind că urma să ni se alăture câțiva servitori în timp ce ne aduceau micul dejun în cameră, m-a făcut să-mi ucid pofta. Pentru acum. Chiar dacă a fost cel mai simplu dintre acte, ideea că mă voi spăla pe dinți cel puțin o dată pe zi cu această femeie m-a umplut de cea mai mare bucurie pe care am simțit-o vreodată. M-am întrebat dacă doar nașterea copiilor noștri va rivaliza cu acel sentiment. Am terminat înaintea ei și am ținut-o împotriva mea în timp ce ea a terminat. Cu o mișcare din fundul ei pe picioarele mele, am aruncat o privire la ea. S-a rezemat de mine, ridicându-și sânii plini de viață. Îndreptându-mi încet mâna pe mijlocul ei, i-am mângâiat exteriorul sânilor. Atunci am auzit ușa deschizându-se din cealaltă cameră. Mâna mi-a înghețat înainte să o scot complet de pe ea. Mergând în cealaltă cameră, câțiva servitori au purtat o măsuță în cameră. — Nu va fi necesar, am spus. „Doar tăvile. Eu și Sophia preferăm să mâncăm în pat astăzi.” Au dat din cap spre mine și au scos masa din cameră, în timp ce alți doi servitori au adus tăvile înăuntru. — Acolo, am spus, arătând spre mesele laterale. Chiar dacă nu am pregătit și nu am aranjat mâncarea, am vrut să fiu cea care să i-o servesc Sophiei. Pentru a-i arăta o fărâmă din aprecierea mea pentru că am rămas cu mine la fel de mult cum a făcut-o în ultimele luni. Servitorii au închis ușa exact când Sophia a ieșit din baie. „Nu cred că mă voi obișnui să fiu așteptat.” — O vei face, am spus. „Întoarce-te în pat. Acesta este începutul lunii noastre de miere și vreau să fac asta corect.” A sărit în pat și a pus cuverturile în poală înainte de a netezi ridurile. I-am așezat tava în poală, iar picioarele o țineau drept, astfel încât mâncarea să nu se reverse. Nu-mi aminteam când am luat ultima dată micul dejun în pat la palat. Probabil a fost când eram mai tânăr și bolnav. Viziunea mi-a amintit de Tatăl și de ultimele lui zile când nu se putea ridica din pat. Am rostit o rugăciune tăcută pentru el, sperând că în sfârșit a fost în pace și într-un loc fără durere. — Ai plănuit și tu o lună de miere fără mine? ea a intrebat. "Nu." Nu m-am gândit la multe după nuntă. A ajunge acolo a fost destul de greu. A fost un miracol că am supraviețuit să spun povestea în timp ce îmi ținem titlul. „Ți-ar plăcea să mergi undeva în special?” „Oriunde unde te afli”, a spus ea zâmbind. Punând tava în poală, i-am arătat farfuria. „Ar fi bine să începi să mănânci, sau vei deveni moale ca mine.” Am zguduit câteva locuri pentru luna noastră de miere. Știam că nu vom putea merge până săptămâna viitoare. Am vrut să rezolv lucrurile mai întâi cu consiliul și să pun totul la rând înainte să plecăm. Aceasta nu avea să fie o excursie de trei zile în Anglia. Am vrut să-i arăt Sophiei lumea, posibil cu două-trei săptămâni înainte de a mă întoarce la palat. „Cred că ar trebui să-l configurați”, a spus ea. „Planificarea unei nunți în trei zile m-a obosit pentru o perioadă de timp. În plus, știi mai multe locuri decât mine. Am încredere în tine." — Bine, atunci, am spus, punând la cale itinerariul în capul meu. A fost unul dintre motivele pentru care mi-a plăcut să am un avion privat la dispoziție. Am putea ajunge acolo unde ne-am dorit în programul nostru. Am mâncat în tăcere câteva clipe. Amintirile din noaptea dinainte mi-au venit fulgerătoare în minte. „Te gândești vreodată să ai copii?” întrebă Sophia. „De unde a venit asta?” Ea a ridicat din umeri. „Toată mizeria asta a fost pentru că nu ai fost legat de sânge cu Erol. Deoarece schimbi multe lucruri, nu știam dacă te-ai răzgândit nici în privința asta.” Amintindu-și ultima dată când mi-a pus această întrebare, eram în parcul de distracții din Dallas. Întrebarea mă luase cu nerăbdare, dar asta înainte să ne logodim și înainte ca consiliul să fie perfect clar că cineva ca mine nu era dorit pe tron. „Așa cum am spus înainte, nu m-am gândit niciodată că voi găsi pe cineva cu care să am copii”, am spus. „Sincer să fiu, dacă tata ar muri înainte să te cunosc eu, nu știu dacă m-aș fi căsătorit imediat. Am presupus că în cele din urmă o voi face, dar gândurile despre copii nu erau în imagine până acum.” "Până acum?" întrebă ea, făcând ochii mari. Mi-am terminat ceaiul și m-am întors spre ea, ținând tava neclintită. „Mi-ar plăcea să am copii, dar putem aștepta. Nu e nici o grabă." „Mama ta a spus…” Mi-am apăsat degetul pe buzele ei. Mama nu avea dreptul să fie în acest dormitor chiar acum. Era vorba despre Sophia și despre mine. „Orice s-ar întâmpla în acest dormitor este între noi doi. Nu vreau să am un copil azi, dar într-o zi. Mai degrabă aș exersa cu tine.” Mișcându-mi degetul pe buzele ei și pe bărbia ei, l-am ridicat și i-am sărut buzele. Împingându-i cu limba în gură, am gustat din fructele dulci de la micul dejun. — Cred că și mie mi-ar plăcea să fac asta, spuse ea, respirând greu. „Bine”, am spus, ciugulindu-i buza de jos. Atunci nu puteam ascunde excitarea mea. Tava s-a mișcat și m-am apucat de ea înainte de a strica momentul dintre noi. Scotând în grabă tăvile din poale noastre, am înlocuit-o pe a ei cu trupul meu, arătândui cât de pregătită eram pentru ea. „Vrei să exersezi acum?” ea a intrebat. — Mai mult decât orice, am spus, sărutând-o din nou. CAPITOLUL 91 SOPHIA Un singur punct în care trupurile noastre s-au atins m-a aprins înăuntru până când căldura arzătoare a pârjolit fiecare fibră a ființei mele. Atingându-i fața lui Luke, simțindu-i părul bărbiei sub vârful degetelor mele, a adăugat căldură care mă ardea. Am căzut în bălțile ochilor lui, dragostea mea pentru el dorind să izbucnească din mine. Chiloții mi-au fost înmuiați în timp ce mâna lui s-a deplasat pe partea laterală a corpului meu. Degetele lui mi-au trecut pe partea laterală a sânului. După ce m-am scos din rochie aseară, m-am schimbat într-un tricou vechi. Țesătura era subțire și uzată, ceea ce nu oferea nicio protecție împotriva atingerilor lui. Nu că aș fi vrut vreuna. Degetele lui mi-au atins ușor gâtul. Mi-a apăsat puțin maxilarul și mi-am mișcat capul într-o parte. Mi-a plăcut când Luke îmi săruta partea sensibilă a gâtului. A fost una dintre mișcările lui preferate. Cel puțin, din câte mi-am putut da seama. Buzele lui moi mi-au atins pielea. Cu fiecare mișcare a corpului meu, el a lăsat un urmă de sărutări calde invizibile pe parcurs. Mi-a prins lobul urechii între buze și a tras. Am întins mâna și mi-am băgat degetele în părul lui. Era încurcat din somn și mi-am trecut mâna prin pletele lui groase în timp ce se îndrepta din nou spre gura mea. În timp ce ne sărutam, exploziile de lumină mi-au izbucnit prin pleoape. S-au deschis în timp ce mă uitam adânc în ochii lui. Cum aș putea vreodată să iubesc pe cineva la fel de mult cum l-am iubit pe Luke? Am fost amândoi atrași unul de celălalt ca Pământul și Soarele. Dar, spre deosebire de planeta rotativă și stea care nu s-ar atinge niciodată, fiecare atingere a noastră a fost aerul pentru sufletul celuilalt. Ne-am respirat unul pe altul. Trecusem prin atât de multe încât soarta noastră a fost pecetluită în momentul în care ne-am schimbat jurămintele. Nimic nu ne oprește acum. "La ce te gandesti?" a întrebat el, atrăgându-mă înapoi la momentul respectiv. „Tu”, am spus. "Ne. Cat de mult te iubesc." „Mmm”, a murmurat el pe buzele mele. Nevrând să mai trăiesc o secundă fără să-i ating trupul gol, i-am tras de tivul cămășii. Sa așezat pe spate, admirându-mă. Destul că mi-au ars vârfurile urechilor. I-am ridicat cămașa peste cap și mi-am târât mâinile pe corpul lui. M-am mișcat mai jos până am ajuns la părul des și creț de la talia lui. El a pocnit pe limba, iar eu mi-am ridicat privirea spre el. „Mergem azi pentru tată”. M-am așezat pe spate, deschizându-mi brațele în lateral. "Amenda. Păi pentru că este.” Luke și-a lins buzele și și-a împins mâinile în sus sub cămașa mea. Mi-a trecut sânii înainte de a ridica cămașa peste mine. Părul mi s-a vărsat peste sâni, acoperindu-i. Mi-a îndepărtat părul și s-a aplecat să-și treacă limba peste vârfurile dure. „Tit for tat”, a mormăit el în timp ce mă săruta. Lăsându-mi capul pe spate, am stat în acest moment, permițându-mi minții să se umple de plăcerea pe care Luke mi-a oferit-o continuu de fiecare dată când eram împreună. Când gura lui a dispărut din corpul meu, am așteptat ca el să înceapă pe celălalt sân al meu. În schimb, el mi-a luat chiloții, iar eu m-am așezat, răsuflând. „Ești atât de ud pentru mine”, a spus el. „Abia am făcut nimic.” I-am ridicat bărbia și l-am sărutat. „Nu știi cât de uimitor ești? Doar faptul că sunt lângă tine mă udă.” Dorința i-a strălucit în ochi. „Va trebui să-mi amintesc asta data viitoare când vom fi împreună la un banchet.” „Dacă nu vrei să te încurc într-un dulap, l-aș păstra în dormitor deocamdată.” Sprâncenele i s-au ridicat înainte să mă sărute din nou. Degetele lui s-au mișcat în cercuri lente peste mătăsosul chiloților mei. Erau noi pentru nuntă, ceva ce ar purta o regină. Păcat că au fost distruși acum. M-am întins și i-am simțit duritatea, deși era încă prinsă sub boxeri. Am mângâiat până când respirația lui Luke s-a intensificat. Nu era singurul care putea să dezvolte pe cineva. Apucându-mă de el cu o atingere care a fost atât ușoară, cât și comandă, i-am mișcat penisul în sus și în jos, odihnindu-mă doar o clipă în vârful lui înainte de a o face din nou și din nou. „Nu te opri”, a spus el. — Nu o voi face, am spus. "Nici tu." Ne-am atins unul pe celălalt în zonele cele mai intime ale corpului nostru. Nevoia mea normală de el în mine a plutit în fundul minții mele, în loc să vin înainte, înfometată, așa cum se întâmpla în mod normal. În schimb, m-am mulțumit să ating fiecare centimetru din el, memorând prima noastră experiență sexuală după ce ne-am declarat soț și soție. Luke sa mișcat de-a lungul tivul chiloților mei și i-a tras încet în jos. Umiditatea de dedesubt s-a răcit când aerul mi-a atins buzele îmbibate. Însăși vederea unui Luke pe jumătate gol în fața mea a făcut ca picioarele mele să cadă pe pat, deschizându-se pentru el. Mi-a băgat un deget înăuntru, iar eu mi-am ridicat șoldurile ca să-l întâlnesc. Căzând pe spate pe pernele pufoase, ne-am mișcat ca una, intensificând plăcerea din mine. Adăugând mai multe degete și degetul mare care se învârte, ochii mi s-au închis și gemete mi-au scăpat de pe buze. Dacă așa avea să fie pentru tot restul vieții mele, așteptam cu nerăbdare fiecare moment petrecut în acest pat cu Luke. După drama cu care am avut de-a face într-un timp atât de scurt, nu m-am simțit atât de relaxat în viața mea. Acea parte a luptei noastre s-a terminat și, deși vor fi inevitabil probleme cu regatul și domnia lui Luke, nu ar fi niciodată o problemă pe care să nu o putem depăși, mai ales dacă ne-am aduna astfel cât mai mult posibil. Ideea că s-ar putea să fi ratat această viață cu el m-a făcut să-l țin aproape de mine. Mam ridicat, adâncindu-i în interiorul meu, și i-am prins din nou duritatea, împingând toată dragostea și aprecierea mea în mișcări. Bărbia i s-a ridicat, iar mișcările lui au devenit mai lente și mai senzuale. Ne legănam împreună, luându-ne încet timpul, făcându-i plăcere celuilalt. Mă dureau sfârcurile de nevoie și am întins mâna liberă și am frământat unul dintre ele, disperat să eliberez o parte din acumularea din mine. — Vreau să fiu în tine, spuse el, cu vocea cu câteva octave mai jos decât în mod normal. Vocea lui suna ca un mârâit sălbatic care vorbea la un nivel mai instinctual în mine. „Fă-o”, am spus. Luke s-a întins la masa laterală, unde acum își ținea prezervativele și a rostogolit unul în câteva secunde. M-am apucat de el și m-am apropiat mai mult, ghidându-l în interiorul meu. Nu a împins imediat. În schimb, m-am apropiat până când el a fost cât mai adânc posibil. Mâna lui s-a netezit între sânii mei și peste talia mea înainte de a-mi prinde obrajii și de a mă trage până la el. Înfășurându-mi picioarele în jurul mijlocului lui, am început să mă legăn peste el. Luke mi-a pus părul după urechi și s-a uitat la mine, oferindu-mi echilibrul de care aveam nevoie pentru a face dragoste cu el. Nu s-a mișcat prea mult, permițându-mi să controlez ritmul. Gura lui mi-a atins fiecare parte a feței, gâtului și părului în timp ce mă construiam. Corpul lui s-a apăsat pe clitorisul meu sensibil, iar eu m-am aplecat pe spate pentru a profita la maximum de poziție. Am stat acolo puțin timp înainte ca Luke să mă apropie din nou. Lăsându-mi brațele pe umerii lui, Luke m-a îmbrățișat. Am continuat să mă legăn de el, dar m-a întâlnit, lovitură după lovitură, împingând mai adânc în mine. M-am simțit atât de plin, încât eram convins că avea să mă despartă în jumătate. „Te vreau aici când vii”, a spus el, ținându-mă pe loc. „Vreau să mă uit în ochii tăi și să văd plăcerea pe care ți-o fac.” „Bine”, am respirat. M-am mișcat împotriva lui și am găsit din nou acel punct dulce. Împreună cu mișcările lui, am putut să mă construiesc mai repede decât mă așteptam. „Sunt aproape”, am spus. „Sophia, vreau să vii pe mine”, a spus el, ciugulindu-mi buza de jos. O durere surdă mi-a pulsat adânc în miez când mi-am dat drumul. M-am ridicat în genunchi și m-am izbit de el, iar și iar. Gemetele mele de plăcere au umplut camera și, pentru o dată, nu mi-a păsat cine ne-a auzit. Tot ce conta în acel moment era că eu eram al lui Luke și el era al meu. Pentru totdeauna. „Vino, Sophia”, a mormăit Luke și am simțit că și orgasmul i se construiește. L-am gheare pe spate, disperat să nu mă mișc un centimetru de locul meu. Eram atât de aproape, încât mă temeam că, dacă mă mișc într-un fel sau altul, voi pierde cea mai spectaculoasă plăcere din viața mea. Când am atins în sfârșit apogeul, am încetinit doar puțin. Luke m-a prins de picioare și le-a scos de sub mine. În timp ce era încă înăuntru, m-a lipit de pat și și-a băgat penisul în mine. Fața lui s-a încurcat de concentrare în timp ce mi-am călărit orgasmul în jos în timp ce el lucra la al lui. Mi-am întins picioarele pentru el, oferindu-mă zeului sexului din fața mea. În câteva clipe, Luke a mormăit și a intrat în mine. S-a muncit singur până când s-a uscat înainte de a scăpa din mine. Cearșafurile din jurul fundului meu erau îmbibate din cauza amorului nostru, iar Luke ne-a rostogolit departe de consecințe. Încovoiindu-mă de corpul lui înfierbântat, m-am adâncit în locul în care dormeam în fiecare noapte. „A fost un mod al naibii de a începe o lună de miere”, am spus, trăgându-mi răsuflarea. „Asta este doar începutul”, a spus Luke, respirația lui fierbinte mă lovindu-mă în rafale. „Plănuiesc să vă fac plăcere pentru tot timpul când suntem plecați.” M-a sărutat din nou, înclinându-mi fața spre a lui. „Te iubesc”, i-am spus pe buzele lui. "Și eu te iubesc." Eram atât de gata să-mi petrec restul vieții cu acest bărbat. Însăși prezența lui mi-a adus bucurie, iar trupul lui a oferit o plăcere pe care nimeni nu a avut-o înainte. Era pachetul perfect. Și era tot al meu. CAPITOLUL 92 LUCA În timp ce citisem ziarul din fața mea, Sophia și mama discutau despre un banchet care urma. Aruncând o privire peste partea de sus a hârtiei, am privit-o pe soția mea de șase luni luând micul dejun calm. Înclinând capul într-o parte, am observat ceva diferit la ea. Nu am putut să-l identific exact. Nu eram sigur dacă era ținuta ei; azi a purtat una dintre cele mai traditionale tinute ale tarii noastre. În ultimele luni, mama fusese un profesor excelent pentru Sophia, învățând-o despre obiceiurile, tradițiile și limba noastră. Chiar dacă Sophia a urât când ne-am scufundat complet cu limba, i-a plăcut în același timp. I-a lucrat creierul la fel ca și cariera ei de reporter. Încă mai simțeam un pic de vinovăție din când în când pentru că am îndepărtat-o de pasiunea ei, dar avea un program plin de când ne întorsesem din luna de miere. Amândoi ne plăcea să fim ocupați și asta nu avea să se schimbe prea curând. Nu a durat mult ca mama să se îmbarce cu noul mod de viață din jurul palatului. După ce au fost împotriva dorințelor inițiale ale consiliului, au fost mai amabili cu orice schimbări pe care am vrut să le fac în regat. Nimic nu era exagerat sau nerezonabil și știau că viața lor ar fi mai bună dacă ar fi de acord cu mine. Jaabir s-a dovedit a fi o forță antagonistă în interacțiunile mele de zi cu zi cu consiliul, dar am preferat viața cu puțin conflict, altfel s-ar putea să mă plictisesc până la lacrimi. „Oh, Luke, soția lui Qadeem m-a informat că fac o călătorie de o săptămână.” "Sunt?" Am întrebat. Niciunul dintre membrii consiliului nu a ratat vreodată o întâlnire, cel puțin nu în timp ce eram eu rege. „De ce nu am fost informat?” „Te informez acum”, a spus ea zâmbind. „Din moment ce regatul merge atât de bine, au vrut să scape.” — Bine pentru ei, spuse Sophia. — Totul este o mărturie pentru voi doi, spuse mama. Sophia s-a îmbrăcat la mine. — Ei bine, îi voi acorda cea mai mare parte din merit lui Luke. I-am luat mâna în a mea. „Nu voi accepta credit fără să-l accepți și tu. Suntem o echipă, îți amintești?” Mama oftă. „Tatăl tău și cu mine tocmai ne cunoaștem în acest moment după căsătoria noastră. Mă întreb dacă metoda dvs. de a găsi un soț trebuie să fie inclusă în legi. Voi doi faceți să pară fără efort, iar regatul beneficiază foarte mult de pe urma asta.” Sophia și-a terminat ceaiul în timp ce ea și mama treceau peste câteva fraze cheie din limba noastră. Limba Sophiei s-a rostogolit frumos peste silabe și, dacă era posibil, am găsit-o și mai sexy în acel moment. Cu siguranță aș mai strecura o lecție în data viitoare când vom face dragoste. Ar fi sigur că îmi va spori excitarea chiar mai mult decât de obicei. Lăsându-i la lecția lor, mi-am luat tableta și am parcurs site-ul de știri BBC pentru a vedea mai multe știri din întreaga lume. A fost un obicei zilnic de a trăi în Marea Britanie și nu aveam de gând să renunț la el prea curând. Când tata era în viață, a ținut pasul doar cu evenimentele mari. Am preferat să privesc mai bine lumea în ansamblu și să-mi modelez regula în jurul ei. A menține o minte deschisă și largă despre lume nu ar face decât să promoveze bogăția și prosperitatea țării mele. Aș face orice pentru a asigura acest lucru și pentru a mă asigura că și generațiile de acum vor fi pregătite pentru succes. Pe ecran mi-a apărut un e-mail de la Maddox și l-am deschis. Un alt set de numere trimestriale mi-a venit în căsuța de e-mail. Am vrut să le văd pe computer pentru a le compara cu cifrele din ultimul trimestru. „Doamnelor, mă voi scuza să lucrez”, am spus, ridicându-mă. — În regulă, spuse Sophia. „Oricum am nevoie de ajutorul lui Gia cu ceva.” Mama ridică o sprânceană. Știa ce se întâmplă în jurul palatului, de ce era surprinsă că Sophia avea nevoie de ea? Am aruncat o privire către Sophia, încercând să-i citesc chipul. Ea a avut grijă să împiedice orice gând și emoție să-i încrucișeze expresia. Mijind ochii, am spus: „Totul bine?” Ea mi-a aruncat o privire peste ceașca ei de ceai. „Da.” Nu am crezut-o, dar nici n-am avut timp să o întreb despre asta. Dacă avea un secret, aveam senzația că va fi dezvăluit în curând. M-am bucurat că nu are nimic de-a face cu mine. Ea știa că nu sunt un fan al surprizelor. Am sărutat-o pe Sophia și mi-am luat rămas bun de la mama înainte de a părăsi camera. Îndreptându-mă spre studiu – pe care în cele din urmă am început să îl consider al meu în loc de al tatălui – m-am apucat de treabă. Maddox îl ucide în fiecare trimestru cu numerele noastre. Într-un an, el a realizat mai mult decât am realizat eu în doi. Desigur, am avut mult mai multă presiune din partea tatălui la acea vreme, dar i-am răspuns pozitiv celui mai bun prieten al meu. S-a angajat atât de bine, încât a trebuit să-i dau o mărire de salariu. Am scris asta pe lista mea de lucruri de făcut, cea care părea să crească pe pagină în fiecare zi. A trebuit să revizuiesc asta cu partenerii, dar știam că se va strecura fără îndoială. Pe măsură ce buzunarele lor creșteau, cu atât era mai probabil să cheltuiască bani pe lucruri care funcționau. Când a sunat o bătaie la ușă, puțin mai târziu, m-am uitat la ceas și mi-a căzut maxilarul. Trecuse deja o oră și bifasem câteva articole din lista mea. "Intrați!" Am sunat. Toată lumea știa că atunci când ușa de la studiu era închisă, trebuia să bată și să aștepte aprobarea mea înainte de a intra. Era spațiul meu sacru din palat și nu era o regulă greu de urmat. Totuși, mi-am imaginat să încalc regulile pentru copilul nostru – ori de câte ori am ajuns să avem una – din moment ce tata făcuse întotdeauna asta pentru mine. Sophia rămase în prag o clipă înainte de a intra în cameră. „Bună”, i-am spus. "Care-i treaba?" "Aveți un minut?" ea a intrebat. Mâinile ei s-au strâns în fața ei, așa cum erau de obicei ale mamei. Cei doi se transformau în clone unul celuilalt. M-am întrebat dacă ar trebui să le limitez timpul împreună sau nu. Gândul m-a făcut să zâmbesc. Niciunul dintre ei nu ar fi de acord cu asta. Acum erau două mazăre într-o păstăie. "Pentru dumneavoastră? Mereu." M-am ridicat și m-am întins. În ultima oră, m-am aplecat aproape de computer, iar o mică durere în mijlocul spatelui mi-a dat o ușoară pușcătură. „Nu este doar pentru mine”, a spus ea, luându-mi mâna în a ei. M-a condus afară din cameră și pe hol. — Este vorba despre mai devreme? Am întrebat. „Ce s-a întâmplat mai devreme?” „Când ai spus că vrei să faci ceva cu mama?” — Oh, asta, spuse ea. „Am avut nevoie doar de ea să-l îndepărteze pe Abir de Alda. Au fost din nou împreună și am vrut să vă aduc pe toți împreună.” "Noi toti?" Am întrebat. — Da, spuse ea. „Ceea ce am de spus ne afectează pe toți.” Am privit-o, dar încă o dată, era un seif încuiat. "Unde mergem?" — La fântână, spuse ea. Chiar dacă am vizitat zilnic fântâna tatălui, tot mi-a fost frisoane de fiecare dată când mergeam acolo. Parcă spiritul lui era prezent chiar în marmură. Am ieșit pe terenul palatului. Soarele era sus pe cer și bătea destul de tare. Am sperat că nu plănuia să ne coacă afară prea mult timp. Dar nu aveam de gând să-i stric planul pentru orice ar fi trebuit să ne spună. Mi-am zguduit creierul ca să aflu misterul. Sophia nu se comportase ciudat în ultima vreme. Poate că aceasta a fost o nouă dezvoltare care a apărut în ultimele zile. Eram conștientă de tot ce se petrecea în jurul palatului, dar habar nu aveam ce zbârnâia în creierul ei. Când fântâna a apărut la vedere, mi-am amintit ultima dată când tata ne-a împărtășit un secret. Că era bolnav și pe moarte. Sophia părea bine. Aș muri dacă ar fi ceva în neregulă cu ea. Și aș fi furios că ea nu miar spune mai devreme. Eram agitat când am ajuns la fântână. Mama și Abir erau deja acolo. Amândoi păreau de asemenea confuzi, dar mai răbdători decât mă simțeam eu. Sophia stătea lângă fântână și luă o cutie mică de pe margine. Au fost trei în total. Două dintre ele erau de aceeași dimensiune, dreptunghiulare, învelite cu panglică albă, în timp ce al treilea era mai mic și de formă pătrată. Ea le-a întins mamei și lui Abir cele două cutii dreptunghiulare. „Vreau să deschideți toate acestea în același timp. Așa că dă-mi un moment.” Apoi a venit lângă mine și mi-a dat-o pe pătrat. „Mi-am dorit ca toți cei din această familie să fie prezenți când am spus asta.” Ne-am uitat cu toții la fântână, apoi ne-am întors la Sophia. Cântărind cadoul în mână, era foarte ușor. Conținea vreun fel de bijuterii? Sophia știa că nu sunt foarte purtătoare de bijuterii, cu excepția cazului în care era verigheta mea. „În ultimele șase luni, ați fost atât de amabili să mă urez bun venit în familia voastră. Am vrut să vă arăt cumva aprecierea mea invitându-vă pe toți în viața mea cu un mesaj cu totul special.” Sprâncenele mamei s-au încruntat în timp ce se uita la mine pentru răspunsuri. Am ridicat din umeri și mi-am întors atenția asupra Sophiei. „Toți vă puteți deschide cadourile”, a spus Sophia. Abir și-a rupt de parcă ar fi fost ziua lui. A tras hârtia de țesut și și-a ondulat buza înainte de a ridica un pantof mic albastru pal din cutie. „Umm, Sophia. S-ar putea să fie puțin prea mic pentru mine.” Mama a ridicat cealaltă jumătate din perechea potrivită din cutie, dar a ei era roz. "Nu înțeleg." Sophia s-a uitat la mine. Ochii ei scânteiau, iar zâmbetul ei a devenit mai larg ca niciodată. Ultima dată când am văzut-o așa a fost în ziua nunții noastre. — Deschide-l pe al tău, Luke. Tragând panglica de pe cutie, am ridicat partea de sus și o fotografie mică s-a uitat la mine. "Ce este?" întrebă Abir. Mi-am ciupit fotografia între degete și am ridicat-o, aruncând o privire mai atentă. Era alb-negru, dar limpede ca ziua. „O ecografie?” întrebă mama înainte de a-și arunca mâinile la față. Sophia dădu din cap. „Sunt însărcinată în zece săptămâni.” — Zece săptămâni, am spus. „De cât timp știi?” — Aproximativ nouă săptămâni, spuse ea zâmbind. M-am întors spre ea și mi-am apăsat mâinile pe burta ei. Lacrimi de bucurie mi-au sărit în ochi. Dacă n-aș fi fost complet copleșită de fericire, s-ar putea să fi fost jenată de manifestarea mea de emoție. „Nu cred asta.” „Crede”, a spus ea. „Nu știu încă sexul, motiv pentru care am doi pantofi.” „Nu-mi pasă de sex”, am spus. „Vreau doar să fiți sănătoși.” „Suntem bine”, a spus ea. „Suntem atât de bine.” I-am luat obrajii în mâini și am sărutat-o. Întreaga lume a căzut și tot ce a mai rămas eram eu, Sophia și viitorul Qatarului care trăiește în interiorul ei. Am simțit prezența Tatălui mai mult ca niciodată și am știut că și el se bucură pentru noi. *** Ai nevoie de mai mult romantism? Am mai multe pentru tine! Verificați Ultima mea poveste de dragoste ! A se casatori. Să ai un copil. Acestea sunt singurele două reguli pentru a obține moștenirea mea. Niciuna dintre ele nu vreau. Viața mea de miliardar nu se joacă bine cu nicio idee. Dar nu m-a întrebat nimeni. Compania tatălui meu este de luat în joc și oricare dintre frații mei ajunge primul la linia de sosire câștigă. În cel mai scurt timp, am găsit femeia perfectă care să o interpreteze pe logodnica mea falsă în timp ce îmi dau seama. Frumoasa. Inteligent. Puternic. Tot ceea ce îmi doresc într-o relație și nu numai. Dar există o problemă. Are un trecut pe care nu pot să-l ignor. Nu cu oricine. Cu fratele meu mai mic. În plus, ea rămâne însărcinată. Și singura persoană pe care nu i-o spune? Pe mine. Obține copia ta AICI! Grupul Insider Ei bine, salut din nou! Îți mulțumesc foarte mult că ai luat una dintre cărțile mele. Sper că ți-a plăcut. Mi-ar plăcea să mă despart acum că ai terminat cartea. Ce zici să rămânem în legătură? Avem o familie grozavă de cititori în Grupul meu de buletine informative Insiders pe care nu o puteți rata. Facem cadouri exclusive, petreceri pe Facebook, felicitări de Crăciun, invitații la evenimente și previzualizări pentru acest grup uimitor. Și, ca mulțumire uriașă că te-ai alăturat, vei primi o carte gratuită despre mine! Alătură-te familiei aici! DESPRE AUTOR Ali Parker este o scriitoare de romantism contemporană și nouă pentru adulți cu normă întreagă, cu peste o sută douăzeci de cărți în spate. Îi place cafeaua, să se uite la un film grozav și să petreacă cu hub-urile ei. Prin petrecerea timpului, ea înseamnă să se facă. Omul este fierbinte. Buna ziua. Este o creativă la inimă și îi place să vină cu mai multe idei decât ar trebui să i se permită unei persoane. Ea locuiește în Texas cu hub-urile ei, fiul adolescent, o fiică mare și doi bebeluși iubiți de viața ei, în timp ce cealaltă fiică adultă trăiește în Tennessee! Să spună o poveste bună care reînvie speranța, ne amintește de dragoste și oferă o vacanță de viață este tot ce face ea. Întrebări, comentarii sau îngrijorări? Îi puteți oricând e-mail la Ali@aliparkerbooks.com . Să ne conectăm… Website ~ Grupul Insider ~ Facebook Instagram ~ Locul de joacă al lui Parker Setul de cutie alfa miliardar 2 Multele sale dorințe - 2019 Multele lui plăceri - 2019 Copyright © 2023 prin Star Key Press Toate drepturile rezervate. Această carte sau orice parte a acesteia nu poate fi reprodusă sau utilizată în niciun fel fără permisiunea scrisă expresă a editorului, cu excepția utilizării de citate scurte într-o recenzie de carte. Romanul este o operă de ficțiune. Numele, personajele, locurile și intriga sunt toate fie produse ale imaginației autorului, fie folosite în mod fictiv. Orice asemănare cu evenimente reale, locații sau persoane – vii sau moarte – este pur întâmplătoare. Prima editie. Editor: Nicole Bailey, Proof Before You Publish Designer de coperta: Ryn Katryn Artă digitală