【4月18日 AFP】新型コロナウイルス流行の中心地となった中国・武漢（Wuhan）のはずれの山沿いに位置する「武漢ウイルス研究所（Wuhan Institute of Virology）」──。厳重な警備下に置かれたこの施設が新型ウイルスのパンデミック（世界的な大流行）の発生源だった可能性があるとの疑惑が今、米国で取り沙汰されている。

　以下に、同研究所をめぐる主な疑問をまとめた。

■どのような施設なのか？

　同研究所内には中国ウイルス培養物保存センター（CCVCC）がある。公式ウェブサイトによると、同センターはアジア最大のウイルス保管施設で、1500株以上を保管している。

　同研究所では2015年、病原体レベル4（P4）を扱える最高水準の安全性を確保した実験室が完成し、2018年に稼働を開始。P4は人から人への感染の危険性が高いウイルスを指し、エボラウイルスなどが含まれる。

　P4実験室の建設に当たっては、仏バイオ企業の創業者アラン・メリュー（Alain Merieux）氏が顧問を務めた。同研究所では病原体レベル3（P3）実験室も2012年に稼働を開始している。

　AFP記者が最近、同研究所を訪れたところ、内部に人の動きはみられなかった。

■新型ウイルスはここで発生したのか？

　米紙ワシントン・ポスト（Washington Post）とFOXニュース（Fox News）は匿名の情報筋の話として、新型ウイルスがこの研究所から誤って流出した可能性があると報じた。

　ワシントン・ポスト紙が入手した外交公電からは、当局者らが特に重症急性呼吸器症候群（SARS）に類似したコウモリコロナウイルスの取り扱いをめぐる安全対策の不備に懸念を示していたことが明らかになった。

　FOXニュースは、同施設で研究対象となっていたコウモリ由来のウイルス株に感染した人物が「0号患者」となり、そこからウイルスが武漢の住民に広まった可能性があると伝えた。

　中国の科学者らは、新型コロナウイルスは武漢の野生動物市場で動物から人へと感染した可能性が高いとしているが、インターネット上では武漢ウイルス研究所が起源だとの疑惑をめぐるさまざまな陰謀説が拡散。ついには米政府もこの疑惑に言及し、当局がウイルスの出所をめぐり「徹底的な調査」を行っていることをマイク・ポンペオ（Mike Pompeo）国務長官が表明するに至った。

　同研究所は17日、コメントを拒否したものの、今年2月にはうわさを否定する声明を出していた。また中国外務省の趙立堅（Zhao Lijian）報道官は17日、同研究所から新型コロナウイルスが流出したとの説を否定した。